CAPITULO PRIMERO

—¡Es curioso lo que ocurre con ese vaquero que acaba de llegar!

—¡Es cierto! Nunca se le ve hablar con nadie.

—Y por las noches suele irse a dormir al campo —confirmó un tercero.

—¡Esto se acabará esta noche! Nunca consentí a nadie que se fuese a dormir lejos de los demás. Debemos estar todos juntos. Ésta es zona de cuatreros y no me fío de nadie —dijo Wilson, que era el capataz del equipo.

Todos los demás que componían el grupo, previeron la tormenta. Wilson era hombre de poca paciencia y estaba acostumbrado a que se hiciese todo lo que él decía.

—¿Qué ocurre, Wilson? —inquirió una voz de mujer apareciendo ante el grupo.

—Es que creo que hemos cometido una equivocación al admitir a ese nuevo vaquero. Puede que sea uno de los muchos cuatreros que «trabajan» por esta ruta. No me gusta nada su forma de comportarse.

—Dejemos eso de momento, papá desea verle para darle algunas instrucciones. Creo que no se encuentra muy bien, a pesar de que a mí no me quiere decir nada.

—Voy en seguida, miss Barstow.

Y Wilson se dirigió a ver al viejo Barstow, como él le llamaba.

—Me acaba de decir miss Barstow que desea verme patrón.

—¡Pasa, Wilson! Quiero hablarte de algo que me trae preocupado hace unos días, y que es muy necesario sepas. Pero de esto no debe saber nada mi hija, si no estos pocos días de vida que me restan, viviría preocupado. Hace tiempo que el corazón no me funciona con normalidad, pero de unos días para acá me he visto morir varias noches, y por si algo me ocurriese quiero que seas tú el que cuides de la manada y entregues el importe de ella a mi hija en Cheyenne, una vez vendida allí.

—No se preocupe, patrón. Si a usted le ocurriese algo, yo me encargaré de todo. Por eso puede estar tranquilo.

—Estoy seguro de ello, Wilson.

Y éste, dando media vuelta, se dirigió de nuevo a los vaqueros, en el momento en que éstos se reunían para cenar.

El cocinero, según iba pasando, repartía la comida, y cada uno buscaba el sitio adecuado para comer. Una vez terminado, levantóse Wilson y dijo:

—¡Oye, zanquilargo! ¿Tienes miedo de que podamos contagiarte alguna enfermedad? No me explico el motivo de que te apartes de nosotros, y menos de que te ausentes por la noche a dormir fuera. Espero que no lo vuelvas a repetir.

—Es muy posible que los demás te tengan por un gracioso, esto en lo primero. Lo segundo, que fui contratado para dirigir esta manada a Cheyenne donde se quedó en pagarme. Y lo tercero, que a mí la única persona que me prohibía dormir fuera de casa era mi madre cuando tenía unos años menos.

—¡Eh! ¿Es que te atreves a contestarme así? ¡Cómo se ve que no me conoces!

—No creo que seas ningún asustaniños.

Los demás lo corearon con risas.

—¡Vaya con míster Silencio! Si resulta que tiene lengua, y, además, bien larga.

—Pero ¿es que ahora que estamos llegando a Cheyenne, van a empezar los líos entre ustedes? —dijo miss Barstow, apareciendo.

—Es que no me agrada el proceder de ese larguirucho —contestó Wilson—. Quiero que se obedezcan mis órdenes; de lo contrario, despediré al que sea.

El vaquero a quien iban dirigidas estas palabras, sin contestar un monosílabo, marchó al lugar destinado a dormir los vaqueros, y recogiendo su manta se fue al lugar acostumbrado por él a descansar.

Wilson, en silencio, lo vio partir, y dirigiéndose a miss Barstow, dijo:

—Espero que sea la última vez que se mete en mis asuntos. Si se trata de dar órdenes al personal, soy yo el único encargado de hacerlo. No lo olvide. Su padre es el dueño de esta manada y yo soy el que debe procurar que ésta llegue a Cheyenne.

La muchacha quedó en silencio. Miró fijamente a Wilson, y dando media vuelta, marchó a la tienda donde descansaba su padre, diciendo al entrar:

—Hola, padre.

—Hola, hija —contestó éste—. Hoy no te he visto por aquí. ¿Dónde has estado?

—Fui a dar un paseo a caballo por los alrededores.

—No debes hacerlo. Ésta es una zona muy peligrosa y más para una muchacha como tú. Hay hombres sin escrúpulos que no vacilarían en cometer cualquier fechoría. Debes tener mucho cuidado. ¡Ah! Y no te olvides de ir siempre armada. Es con esta clase de argumento con lo único que se hace uno respetar por estas tierras. No creas que esto es el rancho donde siempre has estado. Y del que nunca saliste.

—No debes preocuparte, padre. Cumpliré al pie de la letra lo que tú me ordenas.

Y dando un beso a su padre, se despidió de él hasta el día siguiente.

Mientras esto ocurría, Wilson hablaba con dos vaqueros de su confianza encargándoles localizar el lugar donde solía descansar Allan —que así se llamaba el alto vaquero—, con no muy buenas intenciones. Y a medianoche partían los dos, acompañados de sus monturas, a cumplir las órdenes de su capataz. Sabían la dirección que Allan tomaba todas las noches.

—Si acostumbra a dormir siempre en el mismo sitio, debemos estar muy cerca —dijo uno—. Debemos andar con cuidado. Tal vez esté vigilando nuestros movimientos.

—Si fuésemos sorprendidos por él —añadió el otro—, diremos que andamos buscando un grupo de reses que quedaron sin unirse a la manada. De esta forma podremos caer sobre él con más facilidad.

Los dos se pusieron de acuerdo y continuaron caminando sin preocupaciones.

Allan acababa de tumbarse boca arriba sobre la manta, cuando un sexto sentido le avisó de que estaba en peligro. Su caballo que se hallaba a pocas yardas de él, empezó a inquietarse. Despacio se acercó a él y acariciándole la cabeza, lo tranquilizó. Se oían voces sin poder interpretar lo que decían. Empuñó los dos «Colt» y, escondiéndose tras una gran roca que estaba cerca, quedó vigilante para poder sorprender a sus visitantes.

—Debemos caminar despacio. Ya debemos estar muy cerca.

—Desmontemos y sigamos a pie —indicó el otro—. Los caballos pueden arrastrar alguna piedra en su marcha y ser oído por él.

Y dejando los caballos sueltos, decidieron acercarse al sitio donde la noche anterior había sido visto Allan.

—Creo que no deberíamos ir tan juntos —habló uno—. De sorprendernos, lo haría con los dos. Y si vamos separados, el cálculo de posibilidades de que nos sorprenda es inferior.

—En aquella meseta de arriba fue donde le vi pararse anoche. Es muy posible que esté allí —dijo el otro.

Y con las mayores precauciones iniciaron la escalada. A los pocos minutos se encontraron en la cima y descubrieron la manta y el caballo de Allan, y con el mayor sigilo, dijo uno al otro:

—El no está. Debe haber ido a algún sitio.

Todo fue oído por Allan.

—Debemos esperar escondidos y disparar sobre él en cuanto le veamos, o de lo contrario, Wilson nos pagaría con plomo nuestro fracaso.

—¡Levantad las manos! ¡Arrojad las armas hacia adelante! ¡Cualquier movimiento que fuese mal interpretado por mí, os llenaría el vientre de plomo!

Los dos obedecieron y pusieron los brazos en alto.

—Ahora podéis dar la vuelta. Quiero veros la cara. Deseo saber el motivo de que Wilson quiera acabar conmigo. Y es tan cobarde que no se atreve a hacerlo él en persona, sino que tiene que enviar a dos cobardes como sois vosotros para que lo hagáis.

—¡No nos mates! Te diremos con todo detalle todo.

—¡Ya podéis empezar a hablar!

—¡Wilson ha sabido que parabas por estos contornos y tiene miedo de que hayas podido descubrir…!

—¡Cállate, cobarde! ¡Yo te daré a ti! —interrumpió el otro.

Y haciendo el «viaje» con toda rapidez hacia las armas, precipitó los acontecimientos.

Allan disparó dos veces y ambos rodaron para no volver a levantarse, con la frente deshecha. Enterró los cadáveres para que no pudiesen ser vistos y decidió irse a descansar hasta el día siguiente.

Estaba amaneciendo cuando despertó. Recogió todas sus cosas y dispuso el regreso al equipo.

En el campamento preparaban todo para continuar la marcha de la conducción de la manada.

Allan estaba pendiente de Wilson, y al verlo notó cierta intranquilidad en él, a pesar de que éste hacía esfuerzos para aparentar indiferencia. No había visto a los encargados de acabar con Allan y esto le tenía preocupado.

Eran hombres de su entera confianza y nunca habían dejado de cumplimentar sus «encargos», por lo que le hizo ver en Allan un enemigo peligroso.

La manada se ponía en movimiento, y Allan, por mandato de Wilson, fue encargado, en compañía del viejo Hank de ir en cabeza.

Éste, desde que salieron de Muller, había congeniado mucho con miss Barstow, acompañando a la muchacha muchas veces en los momentos libres. Ésta había comentado con el viejo Hank en varias ocasiones lo mucho que le preocupaba la salud de su padre.

Un grupo de reses de las que iban en cabeza, se apartó de la manada por el lado en que iba el viejo Hank. Éste, a pesar de los muchos esfuerzos que hacía, no lograba hacerlas regresar al punto de partida.

Allan, al verlo, salió en ayuda del viejo.

—¡Muchas gracias, muchacho! Creo que yo solo no hubiese podido conseguirlo.

—El ganado está inquieto —contestó Allan—. Está enloquecido por la falta de agua. Esto puede provocar una estampida.

El viejo sonrió y dijo:

—Esto es lo que vengo temiendo desde que hemos salido. Veo que entiendes de ganado. De seguir así, perderemos toda la manada.

—Faltan unas treinta millas para llegar a Cheyenne. Y si este ganado no bebe antes, no podrá continuar.

—¡Estoy de acuerdo, muchacho! Esto se pone feo.

Allan, sin esperar a más, dio media vuelta y se marchó a entrevistarse con el patrón. Éste viajaba en compañía de su hija en una vieja carreta.

Al ver venir a Allan le hizo suponer que algo sucedía. Éste, sin detener su montura, se apeó del caballo y dijo:

—¡Patrón! Si no detenemos la manada no podrá conseguir llevar una sola res viva hasta Cheyenne. El ganado está a punto de enloquecer.

El viejo Barstow, que era hombre entendido en estas cuestiones, le hizo decir:

—¡Creo que estás en lo cierto, muchacho! Hace bastante tiempo que lo vengo observando. ¡Llama a Wilson!

No hizo falta. Éste, al ver que Allan estaba conversando con el patrón, se fue en seguida hacia donde éstos se hallaban.

—¿Qué sucede, patrón? ¿Y tú qué haces aquí? ¿Por qué no…?

—¡El ganado no puede continuar caminando! —interrumpió Barstow—. Estamos a punto de provocar una estampida.

—¡Es cierto que hace muchas horas que no bebe, pero no como para eso! El ganado continúa tranquilo todavía.

—Creo que deberíamos detener la manada mientras hay tiempo —añadió Allan.

—¡Eh! Pero ¿es que te atreves a contradecirme? ¡A ti te voy a dar yo…!

—¡Cuidado! ¡Ese camino es muy peligroso, y te advierto que tengo muy poca paciencia!

Wilson no podía articular una sola palabra y un sudor frío cubría su frente. No podía comprender cómo había conseguido sacar Allan cuando, creyéndose en mejores condiciones, no había llegado a acariciar siquiera sus armas.

—¡La próxima vez te mataré! ¡No tendré en cuenta que hay damas delante!

Enfundando de nuevo se fue en busca de Hank, que estaría deseoso de conocer los resultados de su entrevista con el patrón.

—¿Qué ha sucedido, Allan? —inquirió Hank, tan pronto lo vio aparecer.

—Creo que ordenarán detener la manada. He tenido que hacer verdaderos esfuerzos para no matar a Wilson.

—¡Ten mucho cuidado con él, muchacho! Es un enemigo peligroso. Me parece que es de los que no dan la cara e intentará cualquier clase de traición.

—Lo sé muy bien.

—En adelante debes procurar dormir con un ojo abierto.

—¡No te preocupes, Hank! Esto vengo haciendo desde que me envió a aquellos dos a visitarme.

—Debe haberse supuesto lo ocurrido con ellos.

—No me extrañaría nada.

—Esta noche intentará traicionarte. Conozco bien a Wilson. Creo debe estar a las órdenes de un respetado y honrado ganadero de Cheyenne. Un tal Tom Slade. El patrón ha depositado toda su confianza en Wilson. Me lo contó todo su hija, y yo sé muy bien que Wilson se retrae en hacer nada todavía, porque confía en que el patrón no dure mucho tiempo. Su corazón no le dejará vivir mucho. En cuanto suceda lo que se teme será cuando Wilson intente quedarse con todo. A la muchacha le pasarán muchas cosas por alto. Por lo menos es esto lo que él supone.

—Pero yo creo que la muchacha es mucho más inteligente que su padre. Éste la considera una niña todavía, aun cuando ella tiene ya veinte años. ¿No tiene más familia que a su padre?

—No. Pero tiene una gran amistad con la esposa del sheriff de Cheyenne, con éste y una hija de la misma edad de esta muchacha. Se llama Liz.

—¡Mira, Hank! ¡Ya está Wilson hablando con dos vaqueros! No los pierdas de vista.

—Son Thorpe y El Pecas. Este último es inconfundible. Tiene la cara picada de viruela.

—Sí. Es el que suele ir con Wilson a todos los sitios. Parece su guardaespaldas —agregó Allan.

—No debes fiarte de ninguno, pero de este último mucho menos. Es el más peligroso de todos.

Allan le sonrió.

Los dos amigos se dirigieron a la cabeza de la manada y con gran esfuerzo lograron detener a las reses que iban en primer lugar. Con esto, las demás fueron cediendo su marcha hasta que se paralizó toda la manada.

El calor se hacía insoportable y el ruido ensordecedor de los mugidos, hacían a uno volverse casi loco.

Pocas millas al Este había un pequeño riachuelo que arrastraba bastante agua en esta época del año. Hacia él dirigieron la manada.

A la media hora de camino, todo el ganado saciaba su sed, y acordaron acampar allí mismo.

CAPITULO II

Miss Barstow buscó a Hank y halló a éste acompañado de Allan.

Hank hizo las presentaciones y al poco tiempo charlaban animadamente, siendo éste el que dijo:

—Mañana, después de mediodía, estaremos en Cheyenne. Allí podremos refrescar. Tengo la garganta reseca por falta de whisky. Hace más de ocho días que no lo pruebo.

—¡Estoy deseando ver a Liz! ¡Se pondrá muy contenta de verme! En su última carta me decía que pensaba casarse.

—Eso es lo que piensa toda mujer que entra en edad de poder hacerlo —dijo Allan.

La joven se ruborizó y bajó la vista.

Hank interrumpió, diciendo:

—Creo que nos hemos alejado bastante y mi estómago me está diciendo que ya es hora de que haga algo por él.

Allan y la joven rieron lo dicho por Hank. Y se pusieron en camino hacia el campamento.

Wilson, al verlos llegar, dijo al patrón, que estaba a su lado:

—¡No creo que cuando lleguemos a la ciudad le agrade saber a Tom que su hija se dedica a coquetear con ese vaquero!

Barstow palideció y, mirando fijamente a Wilson, no dijo nada.

Éste sonrió cínicamente y marchó.

Barstow vio a su hija que se dirigía hacia él, y cuando estaba a su altura, dijo:

—¡No me gusta que te alejes del campamento, hija! ¡Y menos en compañía de ese vaquero a quien ni tú ni yo conocemos!

—¿Qué te ocurre, padre? ¿Es que vas a decir que no conoces a Hank? Ese muchacho es amigo suyo. Quiero que sepas que me es muy agradable su conversación. ¿Te encuentras mal? ¡Estás muy pálido!

—No. ¡No es nada, hija! Es que sufriría mucho si te ocurriese cualquier cosa.

La joven miró a su padre con un gesto de mimo en la cara y contestó:

—¡Qué bueno eres, papá! Sabes que sigo siempre tus consejos —y golpeó con la mano sobre la culata del revólver que llevaba.

El viejo forzó una sonrisa y dándole un beso se despidió de ella hasta más tarde.

Llegó la hora de comer y lo hicieron, ella, Hank y Allan juntos. Mientras lo hacían, hablaron de sus proyectos al llegar a la ciudad. El viejo Hank con sus comentarios hacía más entretenida la reunión.

Estaban tan distraídos que no se dieron cuenta de que un grupo de vaqueros, a cuyo mando iba El Pecas, se acercaron a éste y dijo:

—¡Eh, muchachos! ¿No os habéis dado cuenta de esta mosquita muerta? Se dedica a coquetear con ese larguirucho. ¿Es que nosotros no tenemos derecho a disfrutar de su compañía? ¿O teme que le podamos contagiar alguna enfermedad como a ése?

—¿Y a usted qué le importa? —replicó la muchacha—. ¿Es que yo no puedo cenar con quien me dé la gana? En seguida comunicaré a mi padre lo ocurrido y pediré que sea expulsado cuanto antes del equipo.

—¡No creo que sea necesario lo despidan! —añadió Allan, levantándose—. ¡Este cobarde no volverá a molestarla más! ¡El que lo envía es mucho más cobarde que él! Presiento que antes de llegar a la ciudad tendré que hacer una buena limpieza en este equipo. ¿No te parece, cara de perro?

—¡Eh! Pero ¿es que te atreves a insultarme de esa manera? ¡Te romperé los huesos! —Y, despojándose de la canana, entregó las armas a sus compañeros.

Éstos hicieron un círculo y Allan y El Pecas quedaron en el centro. Se estuvieron tanteando durante unos segundos y por fin decidió atacar este último, que al fallar su primer golpe resoplaba como un búfalo gritando:

—¡Da la cara, cobarde, y no escapes…! ¡En cuanto te pille en mis brazos, tus huesos crujirán como leña al astillarse!

—¡Todavía no he decidido atacar! ¡En cuanto lo haga será para acabar con toda la cantidad de cobardía que alberga esa humanidad!

—¡Todo se te vuelven palabras! ¿Por qué escapas?

—¡Esto te pondrá más nervioso todavía! ¡No saber por dónde andas! ¡Mira, aquí me tienes! ¿Qué esperas ahora?

Éste, sin contestar y, echando espuma por la boca, se abalanzó sobre Allan, con los brazos abiertos de tal manera que hizo lanzar un grito a la muchacha, diciéndole Hank a ésta:

—¡No te preocupes! Tengo mucha confianza en ese muchacho. ¡En cuanto decida atacar, acabará en pocos segundos con esa fiera!

—¡Temo por él! —respondió ésta—. ¡Todo es por defenderme a mí!

Todos seguían la pelea sin perder detalle.

No se atrevían casi a respirar ni a pestañear.

—¿No querías que atacara, cobarde? ¡Aquí me tienes!

Allan se había plantado en el centro del círculo. Al ver El Pecas esto, sin esperar más, se lanzó en busca de la presa.

Allan, en vez de separarse como esperaba el otro, hizo todo lo contrario. Esperó agachado un poco sobre sí, y metiendo su frente con todas sus fuerzas en el entrecejo de su contrario, hizo poner frío en la médula de los que escucharon el crujir de todos los huesos de la nariz del Pecas, partiéndole los párpados. Éste, sangrando en abundancia quedó completamente inutilizado al no poder controlar sus golpes por cegarle la sangre. Allan disparó una serie de golpes, del estómago a la barbilla, y a los pocos segundos caía como un fardo, inerte. Le volvió a levantar y, dándole un tremendo puñetazo en la nuca, volvió a dejarlo caer.

Allan se limpió las manos tranquilamente y, dirigiéndose al grupo de vaqueros, dijo:

—¡Confío en que no haya ningún otro cobarde que quiera seguir el camino de ése!

Los demás, sin decir media palabra, se agacharon a recoger a su ídolo caído haciendo decir a uno de ellos:

—¡Debemos hacer algo por él cuanto antes! De lo contrario se desangrará.

—No creo lo necesite. Está muerto —respondió con seguridad Allan.

Todos comprobaron ser cierto lo dicho por éste y un sudor frío cubrió sus rostros y acordaron enterrarle.

Allan y Hank decidieron irse a descansar lejos de los demás.

La muchacha marchó a la tienda de su padre y le contó todo lo sucedido.

Mientras tanto, los otros vaqueros acabaron de enterrar a su compañero, y decidieron buscar a Wilson para contarle todo lo ocurrido. Éste, al verlos llegar adivinó que algo pasaba, añadiendo uno:

—Ese muchacho —dijo por Allan— acaba de matar al Pecas en una pelea sin armas.

—¡Eh! ¿Qué me decís?

—¡Vaya unos puños que tiene! —exclamó otro—. ¡Parecen tener dinamita!

—¡Yo no me enfrentaría con ese muchacho en una pelea sin armas ni por todo el oro de la Unión! —declaró un tercero.

—Pero ¿qué hicisteis vosotros? —inquirió Wilson.

—No pudimos hacer nada. El viejo Hank estaba pendiente de todos nosotros, y cualquier movimiento sospechoso para él nos habría costado la vida a alguno.

—¡Ese viejo zorro —murmuró Wilson— tampoco llegará mañana a Cheyenne!

—¡Debemos acabar con ellos esta misma noche! —sugirió otro.

Mientras tanto, Allan y Hank habían encontrado el sitio propicio para descansar, diciendo este último:

—A estas horas deben estar contándole todo lo ocurrido a Wilson, y éste dará órdenes para que acaben con nosotros esta misma noche.

—Lo sé muy bien, Hank. Por eso he buscado un lugar como éste, para que no se preste a sorpresas.

Wilson había encargado a Thorpe, que con El Pecas, era el de su mayor confianza, escogiese a tres de los muchachos para acabar con Allan y Hank aquella misma noche.

Los demás se habían tumbado un poco como justa recompensa a la dura jornada a que habían sido sometidos. Algunos se quedaron profundamente dormidos en seguida. Otros hablaban de sus proyectos para el día siguiente al llegar a la ciudad.

Wilson, intranquilo, esperaba ansioso que avanzase la noche. Vio salir a la hija del patrón y decidió hablar con él, esperando a que ésta se alejase.

Ella, recordando lo sucedido horas antes, no podía conciliar el sueño. Tomó su caballo de la brida y decidió dar un paseo para distraer sus pensamientos. Momento que aprovechó Wilson para entrevistarse con su patrón. Dirigióse decidido hacia la tienda donde éste descansaba. Entró y le vio sentado, con la frente apoyada sobre su mano derecha, ensimismado en sus pensamientos.

Wilson entró precipitadamente, interrumpiendo el silencio reinante en la tienda, y, dirigiéndose a su patrón, dijo:

—¡Barstow! Hasta ahora nadie se ha dado cuenta de que tú y yo somos viejos conocidos. Como verás, he sabido hacer las cosas y no quiero que quede todo desbaratado por una estupidez de tu hija. Yo sabré remediar todo si es necesario. ¿Verdad que sé cómo arreglarlo?

—¡No, Wilson! Yo hablaré con mi hija y verás como todo cambia.

—Debes procurar hacerlo. Es muy conveniente para ti y para ella.

—Lo haré. Mi hija cree que soy un padre modelo, y cuando habla de mí, se enorgullece. Ha vivido engañada toda la vida sin conocer un solo hecho de mi pasado. De saberlo me habría odiado para siempre y le sobraría razón para ello. Así que si alguna cosa hicieses y ésta fuese motivo de perder a mi hija, ya no tendría para mí ni el más mínimo interés la vida, y tú serías uno de los primeros que pagarías las consecuencias de todo esto, en el supuesto de que tratases de revelar mi pasado a mi hija. ¡Te mataría!

Wilson no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Éste es el único método persuasivo —siguió Barstow— de que podamos entendernos.

Y apuntaba con un revólver firmemente empuñado al pecho de Wilson.

—Te pedí, y de esto aún no hace mucho tiempo —siguió el viejo—, cuidases de mi hija si algo me ocurriese que no me permitiera seguir haciéndolo ya como hasta ahora, y para ello había pensado dejar a tu nombre gran parte de la fortuna que con toda serie de monstruosidades y robos me permitieron hacer; pero veo que estaba equivocado, dándome cuenta de ello, por fortuna, bien a tiempo. Creía que serías capaz de cambiar estimulado por esto y vivir como lo hace cualquier ciudadano honrado. Tenía pensado confiarte todo lo que tengo hace ya algún tiempo sin atreverme a pedírtelo hasta hace unos días, pero lo hice, no porque estuviese convencido de que cambiarías, sino para que, en caso de que le entregases a mi hija el importe de la manada una vez vendida allí, y después mi hija leería esta carta, que es la copia del original que conserva el viejo Hank, como vosotros le llamáis. A éste le he confiado todo y es la única persona honrada que conoce la verdad de mi pasado. Se lo he confesado todo en esta carta que él conserva firmada por mí.

Wilson abrió y cerró los ojos repetidas veces creyendo ser una pesadilla lo que estaba escuchando. Estaba completamente asustado y sus ojos parecían salírsele de las órbitas. No podía dar crédito a tal realidad y, sin embargo, así era. Enfrente tenía a Barstow, sereno, dueño de sí mismo, que seguía apuntándole con su revólver, sin alterarse lo más mínimo.

—¡Ahora sal de aquí! ¡Me repugna tu presencia! ¡No sé cómo me contengo de disparar sobre ti!

Wilson, sin esperar a más, salió lo antes posible y se encaminó rápidamente a entrevistarse con Thorpe.

Éste, con otros dos más, conversaba animadamente planeando sin la menor clase de escrúpulos la forma de quitar de en medio a Allan y Hank.

Se unió a ellos y les contó lo ocurrido con Barstow.

Le miraron sorprendidos, diciendo uno:

—¡Ese viejo ha debido volverse loco!

—¡Pero si hemos matado y robado juntos! —exclamó otro.

—Eso es lo que demuestra que ha tenido que volverse loco —confirmó Wilson—. Tenemos que acabar con él cuanto antes.

—Primeramente acabaremos esta noche con Hank y ese otro, y después nos será más fácil acabar con Barstow —indicó Thorpe.

Puestos todos de acuerdo y siendo ya una hora avanzada, decidieron poner en práctica sus planes.

Thorpe, en compañía de los otros tres, partió en busca de Hank y de Allan.

Montaron a caballo y siguieron el mismo camino que éstos habían tomado.

La muchacha, distraída en sus pensamientos, no se dio cuenta de que se había alejado del campamento, decidiendo volver a él, y al querer hacerlo, se encontró completamente desorientada. Era una noche de luna clara y pronto localizó la montaña que le servía de referencia.

Hank y Allan estaban pendientes de ella desde que la vieron acercarse sin poderla conocer, hasta que le hizo decir al primero:

—Si no me equivoco, ésa es la hija del patrón. ¡Mira ahora que está más cerca!

—¡Claro que lo es! —exclamó Allan.

—¿Qué hará a estas horas tan lejos del campamento y sola?

—No me lo explico, Hank.

—¡Mira, por allí vienen otros jinetes! ¿La estarán buscando?

—Ya la han visto y se dirigen a galope hacia ella —respondió Allan—. ¡Fíjate! Ahora ella da la vuelta y sale huyendo de ellos. Ha debido conocerles.

—¡Cobardes! —gritó Hank—. Les ha conocido y adivinado sus intenciones.

—Esa muchacha está demostrando que sabe montar a caballo, y éste, que es muy superior a los montados por sus seguidores. Debemos observar lo que intentan. No me gusta nada esa insistencia en seguirla —dijo Allan.

—¡Cobardes…! —exclamó Hank—. ¡Están disparando sobre ella!

Comprobaron si sus armas estaban cargadas y, montando a caballo, salieron en ayuda de la muchacha, iniciando el descenso a la llanura a toda prisa, siendo vistos por los perseguidores de ésta, obligando a decir a Thorpe, que era el que mandaba el grupo:

—Dirijámonos hacia la entrada de aquel cañón. Allí nos será más fácil recibirlos y terminar con ellos. Después nos encargaremos de la muchacha.

Hank fue en busca de ésta, quien al reconocerlo detuvo su montura y esperó a que éste llegase, abrazándose al viejo toda asustada y diciéndole:

—¡Qué miedo he pasado!

—Esto es lo único que puedes conseguir alejándote del campamento a estas horas. ¿Por qué no obedeces mis consejos?

Ella, comprendiendo que Hank tenía razón, guardó silencio.

—Ese muchacho está dando alcance a ésos. ¡Qué manera de galopar la de ese caballo! —exclamó ella.

Allan desenfundó el rifle que llevaba en la silla y, echándoselo a la cara, pulsó el gatillo tres veces consecutivas. Tres hombres rodaron por tierra. Volvió a disparar y el cuarto y último hombre, iniciando su trágica pirueta, se estrelló contra el suelo para no levantarse más.

—¡Si viese esto Wilson —exclamó Hank a su lado—, temblaría!

—Yo debo agradecerle una vez más lo que ha hecho por mí —declaró la muchacha.

—No tiene por qué agradecerme nada. Esto lo hubiese hecho otro cualquiera —respondió Allan, a su regreso junto a los dos.

—Pero no con esa habilidad —repitió ella—. ¡No ha fallado un solo disparo! ¡Y qué caballo!

—«Wind» es el mejor caballo que hay en toda la Unión —afirmó Allan.

—No tengo la menor duda de ello —dijo Hank—. Ese caballo no corre. ¡Vuela!

—Ahora debemos ir al campamento —indicó Allan—; quiero ajustar las cuentas a ese cobarde de Wilson. Estará esperando impaciente la llegada de sus enviados.

Los otros estuvieron de acuerdo e iniciaron el regreso, faltando muy poco para que brillasen las primeras luces del día.

En el camino, acordaron que la muchacha se presentase sola.

Ellos lo harían más tarde, con el fin de no poner sobre aviso a Wilson, ya que de esta manera estaría más confiado y no intentaría la fuga hasta conocer los resultados, y éstos serían los que le aconsejasen hacerlo o no.

CAPITULO III

Miss Barstow hacia su entrada en el campamento cuando los vaqueros comenzaban a levantarse para preparar la marcha de la manada, siendo saludada por alguno de ellos, respondiendo a éstos con la misma amabilidad que solía hacerlo otros días.

Se metió en la tienda de su padre y le encontró dormido. Le despertó y contó todo lo que había sucedido durante la noche, exclamando éste:

—¡Nunca creía a Wilson, dentro de su cobardía, que se atreviese a ordenar que disparasen sobre ti! ¡Le mataré!

Y Barstow salió decidido a hacer lo que había dicho. Llamó a todos los vaqueros, acudiendo entre éstos Wilson, y cuando estuvieron todos reunidos, dirigiéndose a ellos, les dijo:

—Muchachos, quiero que sepáis que entre nosotros se encuentra el ser más cobarde y repulsivo que ha dado el Oeste. Esta noche ha ordenado disparar sobre mi hija a tres hombres de su confianza, pero, gracias a Hank y a ese vaquero nuevo que hemos admitido en ruta, no lograron llevar a cabo su traición. ¡Wilson es la persona de quien os estoy hablando!

Todos buscaron con la vista a éste.

—¿Qué dices, viejo loco? —respondió Wilson—. ¿Cómo te atreves a llamarme cobarde? Todos son testigos de que lo has hecho. ¡Ahora no podrás evitar que te mate!

—¿Veis? ¡Está confesando su cobardía!

Wilson, queriendo anticipar las cosas aprovechando que Bartstow estaba confiado, y temiendo que Allan y Hank apareciesen de un momento a otro, hizo su «viaje» trágico hacia las armas. Sonaron dos disparos y le quedaron los brazos colgando, oyendo una voz firme a su espalda, que dijo:

—¡Da la vuelta, cobarde! ¡Serías capaz de matar a tu propio padre!

Wilson, al reconocer la voz de Allan, perdió toda esperanza de salvarse.

—Hace tiempo que tuve el presentimiento de que tendría que matarte, pero no lo haré. ¡Te colgaré! ¡Hank! —llamó Allan—. ¡Trae una cuerda!

Sin esperar a más, Hank descolgó la que llevaba en su caballo y se la entregó a Allan. Éste lazó a Wilson por el cuello, y enganchando la otra punta en el pomo de su caballo, dio una palmada en los cuartos traseros del animal, que demostrando haber entendido a su dueño, se lanzó a todo galope arrastrando consigo a Wilson. El cuadro fue impresionante. Wilson, en su arrastre vertiginoso, quedó convertido en una masa informe.

Allan, en silencio, se dirigió a su caballo y una vez recogida la cuerda con la que Wilson fue lazado, regresó al grupo diciendo a Hank al llegar:

—Las aves carniceras darán cuenta de él en pocos minutos. ¡No merece ser enterrado! ¡Era demasiado cobarde!

—¡Será su mejor recompensa! —barbotó Hank.

Los demás, al saber que Wilson había ordenado se disparase sobre la hija del patrón, estuvieron también de acuerdo con Allan.

Éste, al ver a la muchacha completamente pálida por lo que acababa de presenciar, dirigióse a ella y dijo:

—Miss Barstow, lamento mucho que haya tenido que ver todo esto, pero no tuve más remedio. Si Hank y yo hubiéramos tardado un poco más en aparecer, la vida de su padre habría peligrado. Wilson estaba dispuesto a terminar con él. Los muchachos no hubiesen intervenido para evitarlo: les tenía a todos engañados.

—Debo agradecer una vez más…

—El Oeste no admite la cobardía y Wilson lo era demasiado —cortó su padre—. ¡Te debo la vida, muchacho! Estoy seguro de que si no intervenís a tiempo, yo ya no viviría a estas horas, y aprovechando de que estáis todos presentes —dijo, dirigiéndose a los demás—, quiero que sepáis que, desde este mismo instante, Hank y este muchacho serán los encargados de la conducción de la manada, debiendo hacer todo lo que ellos os digan. Todos los que quedáis merecéis mi confianza. A Hank le conocemos todos desde hace ya algunos años, y referente a este muchacho, a quien conocemos de hace solamente unos días, estoy obligado a confiar en él, puesto que lo ha demostrado. Primeramente salvó la manada dándose cuenta él sólo de que las reses estaban a punto de enloquecer. Y después salvó mi vida y la de mi hija. Así que el que no esté de acuerdo conmigo, prefiero tenga la valentía de decírmelo y le pagaré ahora mismo si no desea continuar en el equipo: ¡No quiero cobardes!

Nadie dijo nada. Todos estaban de acuerdo.

—Bien, veo que no hay ninguna oposición y esto me agrada. Todos unidos conduciremos mejor la manada, y en cuanto sea vendida en Cheyenne, adonde falta ya poco para llegar, lo que debían cobrar Wilson y los otros cobardes, será repartido entre todos. No quiero que penséis nunca que deseo aprovecharme de las circunstancias.

Allan, agradeciendo en nombre de todos al patrón lo dicho por éste, habló a los muchachos:

—No quiero ni deseo que a ninguno de vosotros le desagrade el tener que recibir las órdenes que de mi partan. Sé que alguno de vosotros se sentirá con más derechos para ocupar el cargo que se me ha dado, y que yo mismo reconozco, por ser todos más viejos que yo en el equipo; pero si hay alguno que no esté de acuerdo y desee ocupar mi puesto, debe decírmelo con toda franqueza, que yo, muy gustoso, se lo cedo ahora mismo. De lo contrario, lo único que pido es que se cumplan al pie de la letra mis órdenes. De no hacerlo, pagaré con plomo o una cuerda. ¿Entendido?

—¡Todos te obedeceremos! —dijo uno en nombre de todos—. Y te hacemos saber nuestro agradecimiento por la franqueza con que nos has hablado. Nosotros también admiramos el Oeste limpio de cobardía.

—En este caso, todos seremos buenos amigos y llegaremos cuanto antes a la ciudad, donde podremos refrescar nuestras gargantas. Confío en que deseéis tanto como yo hacerlo.

A todos agradó la manera de ser de Allan y sintieron viva simpatía por él.

—¡Hank! —llamó Barstow—. En cuanto puedas, ven a verme. Deseo hablar contigo.

Y Hank, sin hacerse esperar más, habló primero con Allan rogándole se encargara de todos los preparativos para la puesta en marcha de la manada, mientras él iba a entrevistarse con el patrón, ya que éste así lo había requerido.

Allan distribuyó a la gente y dio orden de partir. Los dos muchachos comenzaron a jalear las reses y éstas, con lentitud, se pusieron en movimiento levantando una gran polvareda con sus pezuñas. Los cow-boys encargados de ir a ambos flancos de la manada tuvieron que cubrir sus rostros con los pañuelos para poder respirar.

Mientras tanto, en la carreta en que viajaba Osage Barstow —que así se llamaba el patrón—, al ver que Hank se acercaba, dijo aquél a su hija:

—Debes dejarme un momento solo. Deseo hablar con Hank de cosas que por ahora no debes saber, pero que más adelante te explicaré.

—Está bien, padre, haré lo que quieras, pero…

—Anda, monta a «Veloz», pero ten mucho cuidado con él —le cortó su padre—. Ese animal no me inspira confianza. Parece un poco rebelde.

—No digas eso de «Veloz», padre; sabes demasiado que este animal sería incapaz de hacerme una trastada.

—De todas maneras, no te fíes demasiado de él y, sobre todo, no te alejes mucho de nosotros. Galopa por donde se te vea. De poder ser, hazlo siempre por delante de la manada.

—Descuida, padre. Así lo haré.

Y tirando de las riendas, hizo detener las mulas que arrastraban la carreta en que viajaban. Desató el caballo que iba atado a ésta y lo montó con soltura, saludando a su padre con la mano. Éste, con una sonrisa que murió a flor de labios, contestó al saludo.

En ese mismo momento llegaba Hank, diciendo:

—Aquí estoy, Osage. ¿Qué deseas de mí?

—Sube aquí al pescante y siéntate a mi lado. Quiero hablarte de algo que me trae preocupado hace unos días.

—¿Es que vuelves a encontrarte mal del corazón otra vez?

—No, Hank. Aunque no me encuentro muy bien tampoco, no es de eso de lo que quiero hablarte. Escucha…

Y Osage estuvo hablando durante casi una hora sin parar, explicando a Hank con todo detalle la razón de su preocupación. Éste escuchaba en silencio, y cuando Osage Barstow terminó, dijo:

—No debes preocuparte. Sabes que cuentas con mi ayuda y con la de ese muchacho. Has sabido enterrar tu pasado y por nada del mundo debes resucitarlo. Tu hija ignora por completo todo, y por ella más que nada debes evitar que esto suceda.

—Precisamente mi temor es por ella… —respondió Barstow—. Tom Slade sabe que poseo una gran fortuna, fruto de las mayores monstruosidades que en compañía de él logré hacer hace unos años y éste trató de enamorar a mi hija y ahora volverá a ocurrir una vez que lleguemos a Cheyenne y vendrá con la misma amenaza de contarle todo a mi pequeña si no vuelve a conseguir sus deseos. Entonces pude escaparme con mi hija y refugiarme en Mullen. Allí compré el rancho que poseo, y desde entonces trabajé como tú sabes con la mayor honradez, y deseo seguir viviendo de igual forma. ¡Odio todo lo que hice, así como a los que me indujeron a hacerlo aprovechándose de las circunstancias y del momento de locura que atravesaba! Cuando se escapó mi mujer con Charles Walcott, me enloquecí y durante unos días no supe lo que hacía y…

Osage Barstow, con los ojos empañados, no pudo continuar hablando, y agachando la cabeza guardó silencio, siendo interrumpido por Hank:

—No debes arrepentirte de nada. Te enloqueció la marcha de tu mujer y los demás supieron aprovecharse de ello. Conozco muy bien tu pasado y sé que no puede acusársete de nada.

—¡Gracias, Hank!

Y los dos hombres, sin poder evitar las lágrimas, se abrazaron.

—Nunca quise que mi hija conociese mi pasado para evitar tener que decirle quién fue su padre. Esto la afectaría mucho y sería un gran lastre para ella.

—Está seguro —prometió Hank— de que por mí nunca sabrá nada. Y todo aquel que trate de ofenderla, ¡le mataré!

—Sé que lo harás, Hank. Ello supone una gran satisfacción para mí, y si algo me ocurriese, como temo, velarás por ella como si fuese tu propia hija.

Mientras hablaban no se dieron cuenta de que un vaquero se aproximaba a la carreta a galope tendido. Cuando le vieron ya le tenían enfrente y Barstow le preguntó:

—¿Qué ocurre, muchacho?

—¡Patrón! —contestó éste—. A la patrona se le encabritó el caballo y ese muchacho tan alto sale en su persecución. ¡Fíjese!

—¡Dios mío! —exclamó Barstow—. ¡Puede matarse!

Allan, al darse cuenta de lo que sucedía a la muchacha, sin esperar a más, lanzó a su caballo a todo galope para poder darle alcance. Pasó por delante de la carreta en que iban Barstow y Hank como una exhalación, haciendo exclamar al vaquero que les fue a comunicar lo sucedido:

—¡Ese caballo vuela! ¡Qué maravilla de animal!

—Será lo que consiga salvarla —contestó Hank—. De lo contrario, será arrastrada por su caballo hacia el cañón, sin poder hacer nada por ella.

—¡Animo, muchacho! —gritó Barstow—. ¡Tienes que salvarla!

Y seguía animando a Allan con los ojos llenos de lágrimas.

Todos, conteniendo hasta la respiración, seguían con la vista a Allan, que, poco a poco, iba ganando terreno y aproximándose a la muchacha. Ésta, al verle, parecía suplicarle con la vista que se diese prisa. Allan, al ver que la hija del patrón se estaba aproximando al cañón, espoleó su caballo, y éste, dando un fuerte relincho, galopó con mayor velocidad aún. Descolgó el lazo que llevaba colgado en el pomo de la silla, lo ondeó unos segundos sobre su cabeza y la muchacha quedó lazada por la cintura en el momento en que el caballo montado por ella se precipitaba por el barranco abajo. Ella perdió el conocimiento a consecuencia de la caída. Allan la recogió del suelo, y montándola sobre su caballo, se dirigió a toda prisa hacia la carreta en que viajaba su padre, que, con Hank, aguardaba impaciente su llegada.

—¿Qué le pasa? —preguntó Barstow, al verla sin conocimiento.

—No creo sea nada —contestó Allan—. Debo reconocerla.

—¡Lo que debemos hacer es llegar cuanto antes a Cheyenne! ¡Debe verla un médico!

—Yo soy médico —dijo Allan.

—¡Eh! ¿Quieres tomarme el pelo, muchacho?

—No pretendo tal cosa. Aquí tiene la prueba de ello.

Y Allan mostró el certificado de su licenciatura en Medicina.

—¡Pronto! No perdamos más tiempo —volvió a repetir el padre de la muchacha.

Allan sacó el maletín que llevaba en su montura, y sacando el instrumental necesario para el reconocimiento, hizo éste en silencio unos minutos, para decir al final:

—No debe preocuparse. Afortunadamente no hay fractura de ningún hueso. Lo único que tiene es la parte superior del brazo que une con la clavícula, fuera de sitio. Es muy doloroso llevarlo a su estado normal, y para ello debemos aprovechar el que esté inconsciente.

Allan demostró tener una gran habilidad en su profesión, diciendo cuando terminaba, limpiándose el sudor:

—Cuando despierte debe avisarme —dijo al padre de la muchacha—. He de hacerle una advertencia y ha de ser muy necesario haga lo que le diga para que ese brazo no quede inútil.

Hank y Osage Barstow escuchaban en silencio al alto vaquero, diciendo este último:

—Haré al pie de la letra lo que usted me diga, doctor. Debo manifestarle que tengo gran confianza en usted y que se hará todo lo que pueda para dejar completamente curada a mi hija.

—Esté seguro de ello.

—¡Muchas gracias!

Y después de repetir de nuevo que se le avisara en cuanto la muchacha volviese en sí, salió en silencio acompañado por Hank, diciendo este último:

—Tu manera de proceder al principio me decía que no eras un simple vaquero. Pero si he de serte sincero, debo decirte que me sorprendió tu profesión, y tu cara tiene cierto parecido con alguien a quien no logro recordar.

—Somos muchos los que nacemos con rasgos semejantes sin tener nada en común. ¿No le parece?

—Sí, pero tu cara me parece haberla visto en algún sitio.

Estaban conversando animadamente cuando un vaquero se acercó a ellos y dijo a Allan que el patrón requería su presencia.

Tanto éste como Hank regresaron inmediatamente a la carreta.

—¿Qué sucede? —preguntó Allan, entrando.

—¡Mire, doctor! Comienza a moverse… —respondió Barstow.

Allan, observándola en silencio, manifestó:

—Es muy posible que durante unas horas acuse unos fuertes dolores. Es de suma importancia que evite toda clase de movimientos con ese brazo; de lo contrario, podría echarlo a rodar todo y ella sería quien pagase las consecuencias. Una vez que lleguemos a Cheyenne, lo vendaré bien, ya que lo que he hecho ha sido una cura provisional por falta de vendas.

Allan, al darse cuenta de que la muchacha abría los ojos, se agachó hacia ella y le dijo:

—Procure no mover ese brazo. ¿Duele?

—Un poco —contestó ella, sonriente.

Allan volvió a reconocerla, y cuando terminó volvió a hablar, dirigiéndose a Barstow:

—Ahora es cuando puedo asegurar que no hay absolutamente nada. En un principio, se acusaba una ligera alteración pulmonar que, si he de ser sincero, me preocupó. Ello fue el motivo de que prohibiese cualquier clase de movimientos. Afortunadamente, ahora todo funciona con normalidad y no hay por qué preocuparse de nada. Puede levantarse cuando quiera. Lo del brazo no es nada. No quise alarmarles en un principio, repito, por no tener seguridad para diagnosticar.

Y Barstow, abrazando a Allan, hizo salir a éste al exterior de la carreta donde completamente emocionado, le dijo:

—Es mucho lo que te debo, muchacho, y no sé cómo agradecerlo. Pero si algo necesitas y ello está a mi alcance, cuenta con ello.

—No debe agradecerme nada. Hice lo que cualquier otro en tales circunstancias habría hecho. ¿No le parece?

—He de bendecir siempre el que la suerte, en sus caprichos, te pusiera en nuestro camino. ¿Quién me iba a decir a mí que tú serías nuestra salvación? Hay facetas en la vida a las que es muy difícil hacerles frente y sólo el ansia de seguir viviendo vence los obstáculos. Pensar que quise, en una ocasión, confiar mi hija a Wilson, y que así lo hice. ¡Me desprecio a mí mismo por haberlo hecho! Pero las circunstancias pusieron a tiempo todo en claro y no dieron lugar a que hoy me tuviese que arrepentir de ello.

CAPITULO IV

Barstow, sin saber por qué, confió todo su pasado a Allan, y cuando terminó dijo éste:

—En ese estado de locura, cualquiera hubiese cometido las mayores atrocidades sin poder culparle a uno de los hechos. Ha demostrado tener un corazón muy grande y el valor suficiente para saber sobrellevar la carga apartándose del mundo para empezar de nuevo. Considero justo que usted trate de evitar que su hija se entere de todo esto. Sería un gran lastre para ella el saber quién fue su madre, pero también compensaría en gran parte cuando supiese todo lo que hizo el hombre que tiene por padre, por saber llevar con la mayor resignación tales hechos.

»Yo voy destinado como médico a Cheyenne. Parece ser que al que voy a relevar, los años no le permiten seguir actuando en la profesión. No está muy acertado en sus últimos diagnósticos. Aparte de esto, creo ocurre algo raro también. Allí me tendrá a su disposición en lo que pueda serle útil.

Barstow le agradeció, una vez más, todo lo que por él hizo y, completamente emocionado, dio media vuelta para que no se diera cuenta de que estaba llorando. Allan, que se dio cuenta de ello, se emocionó también y no pudo evitar que sus ojos se empañasen.

Vio a Barstow meterse en la carreta, cruzándose con Hank en la entrada. Éste le miró en silencio y fue a reunirse con Allan, que a unas cien yardas le vio parado sobre su caballo, esperando por él.

—¿Qué le sucede al viejo? —inquirió, dirigiéndose a Allan—. ¿Has tenido que darle alguna mala noticia acerca de la pequeña Ruth?

—No es lo que supones, Hank. Se emocionó conmigo y, a su vez, él también me ha hecho llorar. ¡Es una magnífica persona!

—De eso debes estar seguro, Allan. Le conozco de hace muchos años y ello me da autoridad para poder garantizártelo.

—Me horroriza solamente pensar lo mucho que ha debido sufrir ese hombre.

—¿Te ha contado su vida?

—Sí, Hank. Pero todavía no me explico el motivo de hacerlo.

Hank guardó silencio y quedó pensativo durante unos segundos, diciendo al fin:

—Osage ha Querido demostrarte, una vez más, su agradecimiento. ¡Pero ella no debe saber nunca, bajo ningún concepto, parte de esa historia!

—Le creí desde un principio, Hank. Hay cosas que no pueden fingirse.

—Creo que no resistirá por mucho tiempo esa lucha que trae consigo mismo. Su corazón no lo resistirá.

—He estado observándole y no creo que sea tan grave. Una vez en Cheyenne le practicaré un reconocimiento, si lo desea.

—No se opondrá a ello. Y su lucha por seguir viviendo es pensando en su hija, que una vez que él le falte, se encontrará sin amparo de ningún familiar.

—Te vuelvo a repetir que ese hombre no padece del corazón. Esta enfermedad presenta síntomas clarísimos, y en ese hombre no he observado ninguno.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Completamente, Hank.

—¡Allan! ¡Es la mejor noticia que he recibido en mi vida! ¡Si trataras de engañarme, te mataría!

—¿Por qué habría de hacerlo? Lo único que puedo decirte es que estoy casi seguro de que ese hombre no padece del corazón. Aunque te vuelvo a repetir que es preciso le vea primero, para poder decirlo con seguridad.

Hank, en silencio, observaba a Allan, y una vez que terminó de hablar, se dirigió a ocupar su puesto en la manada.

Barstow animaba a su hija en el interior de la carreta.

—Estoy deseando ver a Liz —dijo ésta a su padre—. Y Hank se pondrá muy contento de volver a ver a su novio Tex. Son muy amigos.

—Yo también deseo verles, así como al padre de Liz. Nos hemos apreciado mucho Max y yo.

—¿Sabes que me sorprendió mucho todo lo ocurrido con ese nuevo vaquero que admitimos en ruta?

—También a mí, hija. ¡Es mucho lo que le debemos!

—¡Nos salvó la vida a los dos!

—Sí, hija. ¡No creo haya otra persona igual en toda la Unión!

—¡Padre!

—No, hija, no. Ni yo mismo puedo compararme con él.

La muchacha besó a su padre y trató de incorporarse.

—¿No te duele el brazo?

—No. Creo que podré levantarme. Además, deseo poder agradecerle personalmente todo lo que por mi hizo.

—Ello me parece bien. Pero ¿ese interés no será debido a…?

La hija de Barstow se ruborizó un poco y contestó:

—¿Cómo es posible que puedas pensar eso cuando sabes que no hace más que unos días que conozco a Allan? Es agradecimiento lo que siento hacia él.

—A veces basta solo con verse por primera vez para enamorarse. A mí me ocurrió así con tu…

—Continúa, papá. ¿Cómo te enamoraste de mi madre? ¡Nunca me hablaste de ella!

Barstow, sin poderlo remediar, se entristeció un momento, y para que su hija no se diese cuenta de ello, contestó:

—Yo me enamoré de tu madre en cuanto la vi por primera vez. A ella le ocurrió lo mismo. Fue en Denver, y de ello hace ya muchos años. Al nacer tú, pocos días después, moría a consecuencia de una grave enfermedad y…

Barstow, con un nudo en la garganta, atormentado por los recuerdos y por tener que mentir a su hija sobre su madre, no pudo continuar.

Ella, al darse cuenta de lo que ocurría a su padre, se abrazó a él y lloró en su compañía.

—¡Pobre madre! —exclamó la muchacha—. Si pudiera saber lo mucho que la sigues queriendo, creo que me sentiría mucho más feliz.

Los gritos de los cow-boys sacaron de la difícil situación a Barstow.

—¡Patrón! ¡Patrón! Ya se divisa la ciudad.

Tanto éste como su hija aparecieron en la puerta de la carreta para comprobar lo dicho por los vaqueros.

Hank, sobre su caballo, galopaba hacia ellos, diciendo al llegar:

—¡Ya entramos en la ciudad! Estaba deseando poder echar un trago.

—Yo también, Hank. Ha sido un viaje demasiado accidentado.

—¿Estarán Liz y su padre esperándonos, padre?

—Si saben que venimos, estoy seguro. Nunca dejaron de hacerlo otras veces.

Los demás vaqueros, con sus gritos característicos, animaban al ganado con el deseo de llegar cuanto antes y de poderse refrescar.

Cheyenne estaba más animado que nunca. Dentro de cinco días darían comienzo las fiestas, dándose cita con tal motivo los mayores ventajistas y pistoleros de la Unión.

Encaminaron la manada hacia los corrales al efecto, en espera de subastar para la venta.

La subasta se efectuaba en una de las plazas, no lejos de los corrales, que se hallaba situada tras el saloon de Francis, quien al percibir los mugidos de la manada se asomó a la puerta y gritó al conocer al ganadero:

—¡Osage!

—¡Hola, Francis!

—¡Buenas reses traes! ¿Muchas?

—Unas cuatro mil, aproximadamente.

—Hola, pequeña —saludó Francis a Ruth, al ver que ésta se asomaba a la puerta de la carreta con su padre.

—Hola —contestó Ruth.

—Buen precio alcanzarás por todo el conjunto. Hubo una gran epidemia que acabó con la mayor parte del ganado de por aquí.

—¿A qué fue motivado?

—No me preguntes, Osage. Demasiado sabes que no entiendo gran cosa de ganado.

—Más tarde vendremos a echar un trago. ¿Qué tal whisky tienes?

—¡El mejor de toda la Unión! Y no vuelvas a hacerme esa pregunta.

Osage se echó a reír y saludó con la mano a Francis, siendo correspondido por ésta.

Los vaqueros del equipo de Barstow, en compañía de Allan y Hank, metieron el ganado en los corrales, listo para su venta.

Los ganaderos de Cheyenne comenzaron a afluir con ánimo de comprar.

Entre ellos acudió Tom Slade, que al darse cuenta de quién era el propietario de las reses, saludó con gran amabilidad:

—¡Osage! ¡Cuánto tiempo sin verte!

El viejo Barstow palideció al reconocer la voz.

—Hola, James…

—¿Es que olvidaste mi nombre? Me llamo Tom.

—Te confundí con otro amigo, Tom.

—No tiene importancia. Veo que me recuerdas.

Pero Osage se dio cuenta de que estaba pendiente de él.

—Tu hija está hecha una mujer. ¿La sigues queriendo como antes?

Dábase cuenta Osage de la amenaza que había en tales palabras.

—Vine a comprar. Confío en que lleguemos a un acuerdo. Haré efectivo el precio que pongas. Claro, siempre que éste sea razonable.

—Primero han de subastarse. Quiero conseguir ocho dólares por cabeza.

Tom se dio cuenta de que los demás ganaderos estaban pendientes de ellos y decidió guardar silencio.

Se inició la subasta y la manada fue adjudicada a Tom Slade, alcanzando los diez dólares por cabeza.

—¿Cuántas reses son? —preguntó éste.

—Cuatro mil —contestó Osage.

Y Tom tendió un cheque por valor de cuarenta mil dólares.

Osage se dirigió al Banco y lo hizo efectivo.

Quedó en verse más tarde con Tom.

Reunió a su gente, que eran un total de diez, incluyendo a Allan y Hank, y les dijo:

—Aquí tenéis seiscientos dólares para cada uno. Esto que correspondía a los otros debéis repartíroslo. Nunca dejé de cumplir una promesa.

—¡Papá, mira quién viene!

—¡Son el viejo Max y su hija Liz!

Esperaron la llegada de éstos, y se abrazaron los cuatro.

—¡Vaya par de granujas! —exclamó Max Layton, sheriff de Cheyenne.

—¡Mamá llevará una gran alegría al veros! —dijo Liz, abrazando a Ruth.

—Fue todo tan precipitado que no dio tiempo a nada —declaró Osage—. No pensaba traer ganado todavía.

—¡Pero si está aquí Hank también, padre! —repitió Liz al darse cuenta de la presencia de éste.

—Si es que no dais tiempo de hablar siquiera.

Y con alegría le abrazaron también.

—Quiero presentaros a un gran amigo —dijo Osage, señalando a Allan—. Viene destinado a esta ciudad como médico. Al que, por cierto, tanto Ruth como yo debemos mucho.

—Hola —respondió Allan, dando la mano a ambos.

Y el sheriff, una vez cumplimentada la presentación, habló dirigiéndose a Allan:

—Me había sido comunicado por el gobernador de esta ciudad que llegaría dentro de unos días para sustituir al pobre Stanley. Acaba de ser enterrado. Murió de repente.

—¡Eh! ¿Que murió?

—Sí, doctor —contestó el sheriff—. A mí también me extrañó su muerte. Ayer precisamente estuve hablando con él y se encontraba muy bien.

—Presiento que algo raro ha sucedido. En su última carta hablaba de cierto temor y fue depositada en Albín. ¿Por qué?

—Pues él no se movió de la ciudad en ninguna época. De ello estoy seguro.

—¿Vive la viuda en la ciudad? —preguntó Allan.

—Sí. Vive en el mismo sitio. Está como loca y no se la ve salir a la calle. Creo que de seguir así, acabará por morir también ella.

—Padre —dijo Liz—, como vosotros tendréis muchas cosas que contaros, os dejaremos solos. Ruth y yo vamos a casa.

—Nos parece una gran idea. Así nosotros podremos entrar a echar un trago en el saloon de Francis.

—Yo estoy deseando poder hacerlo —respondió Hank.

Y las muchachas se despidieron de los cuatro y marcharon cogidas del brazo charlando animadamente.

—Pues debes tener cuidado con el brazo. Antes de quitar ese vendaje debería vértelo nuevamente ese joven médico —dijo intencionadamente Liz.

Ruth, que se dio cuenta de ello, respondió:

—No creas que estoy enamorada de Allan.

—Pues si yo no estuviera enamorada de Tex, con el que me casaré dentro de poco, creo que lo haría de ese muchacho. ¿Te fijaste qué ojos tiene? Parecen burlarse de una cuando miran. Su tez bronceada y el cabello ensortijado, le hacen muy interesante.

A Ruth no le hizo mucha gracia lo dicho por su amiga Liz.

—No creo que a Tex le agrade mucho saber tus pensamientos.

—¿Lo tomaste en serio, Ruth? Ahora es cuando estoy segura de que estás enamorada de ese muchacho.

Ruth, sin saber qué decir, quedó callada.

—¿Sigue Tex con su imprenta?

—Sí. Y cada día tiene más trabajo. Con los preparativos de las fiestas, paso la mayor parte del día sin verle.

—¿Por qué no pasas algún rato con él mientras trabaja?

—Suelo hacerlo. Le ayudo en lo que puedo.

—¿Por qué no nos acercamos ahora?

—Allí vamos. No está en el mismo sitio. Tuvo que dejarlo. ¿Te acuerdas del viejo Ray?

—¿El herrero?

—¡Pues claro!

—¡Ya lo creo que me acuerdo! Así como de las historias que nos contaba.

—El cedió a Tex la parte trasera de su herrería para que pudiese montar la imprenta. También se alegrará mucho de verte.

Liz era saludada con frecuencia, respondiendo con su amabilidad acostumbrada.

La calle principal se hacía intransitable.

No había cabida en la ciudad para tanta gente forastera que seguía vertiéndose sobre ella con motivo de estar a punto de comenzar las fiestas.

Los padres de las muchachas, Hank y Allan, trataban de abrirse paso entre la gran cantidad de gente para lograr acercarse al mostrador.

Lo consiguieron y pidieron de beber.

—Hola, sheriff —saludó el barman—. ¿Cuatro dobles?

—Para mí un doble, pero de cerveza —dijo Allan.

El barman sirvió la bebida y puso los dobles sobre el mostrador.

Sonó un disparo y alcanzó el doble de cerveza.

—¿Es que tienes miedo que te haga daño el whisky? —se oyó decir a uno que tenía más bien aspecto de búfalo.

Allan guardó silencio.

El de la placa avanzó entre las risas de los demás, hasta conseguir ponerse frente al autor del hecho.

Éste, al ver la placa de sheriff, se puso en guardia.

—Oiga, forastero: no creo que ignore que cuando una ciudad está en fiestas queda terminantemente prohibido el uso de las armas.

—¿Tiene miedo a que haya podido asustar a ese larguirucho?

Allan continuaba impasible.

—Esas bromas suelen tener funestas consecuencias —siguió el de la placa—. Y no quiero que sea violada la ley que en el Oeste rige en estas fechas.

CAPITULO V

—Perdona, muchacho. No era mi intención asustarte. Aumentaron las risas.

—Con ese aspecto no creo que puedas asustar a nadie —respondió al fin Allan—. Tu presencia produce risa. Eres un fenómeno patológico.

Las risas y comentarios enfurecieron al que iban dirigidas las palabras de Allan.

—¡Cómo! ¿Te atreves a insultarme?

—Solamente traté de pagar con la misma moneda.

—¡Se ve que no me conoces! ¡Ello te da valor para hablarme de esa manera!

—De continuar por ese camino, no me quedará más remedio que encerrarte hasta que pasen las fiestas —advirtió el de la placa.

—¡Sheriff! —gritó, apoyando sus manos sobre las armas—. No podrá evitar que dé un escarmiento a ese zanquilargo que está con usted.

Un empleado del saloon pasó al interior por una puerta que había en el mismo mostrador y se dirigió a las habitaciones privadas de Francis.

La enteró de lo que ocurría, y comprobando si sus armas salían bien de las fundas, bajó a ver lo que sucedía.

—No quiero peleas en mi casa —dijo, apareciendo con los dos «Colt» empuñados—. ¡Dispararé a matar sobre el que trate de oponerse a ello! El que no esté a gusto aquí puede ir a beber a otro sitio. Sobra donde hacerlo en la ciudad.

Bill, que así se llamaba el que había provocado el incidente, guardó silencio, y al observar las caras que le rodeaban se sintió un poco nervioso.

—¡El que trate de cometer cualquier traición será colgado! —advirtió el de la placa.

Osage, completamente lívido, estaba pendiente de todo.

—¿Le has reconocido, Osage?

—Sí. Estará Walcott…

—Es muy posible que ande por aquí también.

—No nos ha visto a ninguno de los dos —volvió a añadir Osage, todavía pálido—. De haberse dado cuenta de nuestra presencia, pondría sobre aviso al granuja de Walcott. Juré matarle en cuanto le echase la vista encima ¡y lo haré!

—En cuanto nos vean tratarán de eliminarnos. Es mucho lo que sabemos.

—Lo sé, Hank.

Bill y sus compañeros decidieron salir. El ambiente estaba cargado y temieron pagar las consecuencias.

Allan diose cuenta de que se había creado un peligroso enemigo.

Francis, una vez apaciguado todo, enfundó sus «Colt».

—Podéis beber lo que queráis. En honor a Osage, la casa invita.

Éste agradeció el cumplido a Francis.

—¿No viene por aquí Tom Slade? —preguntó Osage.

—Lo hace muy raras veces. Posee el mejor saloon de la ciudad. La mayoría de Cheyenne le tiene como una persona honradísima y a mí no me gustan nada las personas que le rodean.

Osage guardó silencio.

—¿Hace mucho tiempo que está por aquí?

—Unos dos años —respondió ella—. ¿Hace tiempo que le conoces?

—Le conocí en la ruta hace mucho tiempo. Casi no me acordaba de él —mintió Osage.

Hank dábase cuenta del temor de Osage al hablar. A Allan tampoco le pasó inadvertido.

—¿Estarás mucho tiempo en la ciudad?

—No lo sé…

—¡Pasarás las fiestas al menos! Estoy segura de que a tu hija le gustarán.

—Pensaba pasar un par de meses. Deseo arreglar unos asuntos.

—Entonces tendremos tiempo de charlar con más tranquilidad.

Se aproximaba la hora de comer y el de la placa observó:

—Creo, Osage, que en casa estarán intranquilos con nuestra tardanza.

—Sí. Debemos irnos Pero antes quiero que Francis conozca al nuevo médico de esta ciudad —y señaló a Allan.

Éste estrechó la mano que le tendía Francis.

—Mucho cuidado, doctor. Creo que la mayoría de los que han muerto ha sido por «intoxicación de plomo».

Rieron los cuatro, y Allan, al hacerlo, mostró una dentadura digna de envidiar.

—En Medicina está considerado como una de las peores «enfermedades».

Volvieron a reír todos.

—Espero verle por mi casa con cierta frecuencia.

—Todo depende del trabajo que haya.

Se despidieron todos de Francis, quedando en volver a visitarla.

El sheriff invitó a Allan a comer con ellos y éste, por tener que comenzar sus preparativos, se disculpó prometiendo hacerlo en otra ocasión.

—Darías una gran alegría a mi esposa. Estoy seguro de que le gustaría mucho conocerte.

—Lo que haré será acompañarles y saludarla. ¿Le parece bien?

—De acuerdo.

Recogieron sus caballos, que en la barra estaban, y se encaminaron hacia la casa del sheriff.

Las calles de la ciudad se hallaban concurridísimas.

La gente seguía llegando para presenciar las fiestas y la mayoría para participar en ellas.

Todos con la misma idea: conseguir ganar una valiosa cantidad de dólares que en premios se daban.

Seguían cruzándose apuestas por los favoritos.

Lo que mayor ambición provocaba era la gran carrera de caballos que en su último día se celebraba.

Para cada jinete, ganaría el suyo. Pero el que más votos tenía era Tom Slade. Fue el ganador del último año con un caballo velocísimo.

—Ése es el Denver —señaló el sheriff—. Está considerado como el mejor saloon de Cheyenne. Su propietario es Tom Slade.

—Debe ser un hombre de gran fortuna.

—Mayor de lo que tú supones, Allan —contestó Hank.

Osage, sin decir media palabra, continuaba mirando al Denver pensativo o tal vez pasaba por su mente la película de años atrás, recordando cómo Tom Slade, al que hoy se le consideraba una persona honrada, había conseguido su fortuna.

Al pasar frente al local, apareció Tom en la puerta, que dijo:

—¿Es que no desean echar un trago, sheriff? ¡Amigo Osage! A ti te gustaría conocer mi saloon. Pasen, les invito.

—Entramos por no desairar su invitación, míster Tom —dijo el sheriff—. Pero echaremos un trago y marcharemos. Mi esposa ha de estar impaciente con nuestra tardanza.

—Eso está bien, sheriff.

Desmontaron, y amarrando sus caballos entraron acompañados por Tom.

Admiraron el gusto que imperaba.

Un piano dejaba oír sus notas completamente desafinadas, interpretando unos bailables.

Las chicas al servicio del saloon animaban a los vaqueros y mineros a beber pidiendo ser invitadas a su vez.

Se hacía bochornosa la permanencia en su interior por el calor reinante. No había una mesa libre a la que poder sentarse, y Tom les llevó a una que estaba siempre reservada para él. No se le permitía a nadie ocuparla de no ser acompañado por el dueño del saloon.

—¿Qué les parece mi local?

—Maravilloso —contestó Allan—. No he visto nada parecido.

—Ahora estoy preparando los caballos que presentaré en las carreras. Ganaré el premio.

—Está usted muy seguro de conseguirlo —observó Allan.

—No creo haya quien se atreva a dudarlo, doctor.

—¿Las noticias deben llegar muy rápidas a sus oídos en esta ciudad, verdad, míster Tom? ¿Quién le ha dicho que soy el nuevo médico?

—Aquí lo comentó un cow-boy que del saloon de Francis venía. ¿Estoy equivocado?

—No lo está usted —contestó con cierta ironía Allan. Terminaron de beber y el sheriff cortó para decir:

—Muchas gracias por la invitación, míster Tom. Ahora debemos marchar.

—Cuando gusten —repuso, amable.

Buscaron la salida entre la multitud. Tom dijo por lo bajo a Osage:

—Ven a verme. Necesito hablar contigo cuanto antes.

Y Tom, sonriente, les despidió en la puerta.

—Deseo que les haya gustado el Denver y que vuelvan cuando les plazca.

Recogieron sus monturas y marcharon a casa del representante de la ley.

Tom, en su local, hizo llamar a Bill. Le dijeron que en ese momento no se encontraba en el saloon y ordenó buscarle inmediatamente.

Bill entraba cuando el encargado de buscarlo salía.

—Que subas a ver a Tom. Te está esperando.

—¿No sabes para qué?

—No. No me dijo nada. Sólo que tratara de encontrarte.

Bill subió a ver a Tom. Cuando llegó a la puerta de su habitación llamó y Tom contestó desde su interior:

—Entra, Bill. Está la puerta abierta.

Tom, sentado en un gran butacón y con los pies encima de la mesa escritorio que tenía ante él, mordía la uña del dedo índice de su mano derecha, indicio característico en él de preocupación.

—Te he hecho llamar —comenzó— porque deseo acabar cuanto antes con Osage. Pero debe hacerse bien todo. Debe parecer un accidente, y para ello deben vigilarse todos sus movimientos. Si decidiese salir a caballo alejándose algo de la ciudad, ¡entonces sería el momento! Hay caídas que son mortales y ésta podría ser una de ellas.

—¡Descuida, Tom! Demasiado sabes que sé hacer bien las cosas.

—Por eso te hice llamar. Porque confío en ti. Pero nunca está de más que repita el mucho cuidado que ha de tenerse.

—Todo se hará como tú dices, Tom, pero ¿qué precio pones a ello?

—Uno de los grandes.

Bill, echándose a reír de manera cínica, sacó el cuchillo que llevaba en la caña de la bota izquierda y lo lanzó contra la puerta con toda su fuerza, añadiendo:

—¿Es que también tratas de burlarte de mí? ¿No lo consideras peligroso?

Tom estaba como la cera.

—No traté de ofenderte, Bill. Consideraba suficiente uno de los grandes por matar a un hombre.

—¡Si vuelves a pronunciar siquiera otra vez esa cantidad por matar a Osage, sería capaz de matarte a ti ahora mismo por nada! Si no te interesa tanto su muerte, demos por olvidado todo. Y si quieres que me encargue de quitarle de en medio, ¡tendrás que pagar cinco de los grandes!

Aumentó el nerviosismo de Tom.

Sabía que era capaz de cumplir su amenaza.

—Pagaré esa cantidad. Pero cuando sea cumplimentado todo. No quiero que exista la menor sospecha sobre mí. ¿Entendido?

—Eso es lo que yo llamo pensar con la cabeza. Y por el resto no te preocupes.

Tom, aparentemente tranquilo, sonreía.

Pensaba en el modo de deshacerse de Bill.

Éste, que conocía muy bien a Tom, adivinaba sus pensamientos.

—Presiento que en nada bueno se recrea tu imaginación. Prefiero estar equivocado; de lo contrario, mis armas enviarían una vez más su «mensaje» y sus balas se alojarían, una a una, hasta doce, en el sucio vientre de míster Tom. ¡Estoy seguro de que no podrás digerir tal cantidad de plomo!

Bill reía estrepitosamente.

Un sudor frío cubría la frente de Tom Slade. Creía haber pensado en voz alta para que adivinase Bill sus ideas.

Más sereno respondió:

—¿Cómo puedes pensar así de mí?

—He tratado de gastarte una simple broma, Tom.

—¡No me agrada tu forma de bromear!

—¡De ti depende! No debes preocuparte tanto si no has pensado hacer nada. ¡Dejemos ahora esto y vayamos al grano! ¡Entrégame primero la mitad de esa cantidad!

—¡Es que no lo tengo todo en efectivo en este momento!

—¡Ordena que te lo suban!

Tom creyó más conveniente hacerlo así. Agitó una campanilla y subió uno de los empleados del saloon.

—Súbeme dos mil quinientos dólares —dijo a éste.

Al poco rato volvió a subir el mismo, haciendo entrega a Tom de tal cantidad.

—Aquí tienes —añadió Tom, entregando el dinero a Bill—. Ahora hay que vigilar todos los pasos que dé Osage. Podría estropear nuestro negocio.

—¡Ignoraba fuese un participante más en todo esto que tú te haces llamar dueño de ello!

—¿Es que no se te paga todo tu trabajo?

—Sí. Pero de cierta manera. Sé demasiado para que mis beneficios sean tan pequeños.

Ahora es cuando se convenció Tom de que había necesidad de quitar a Bill de en medio. Era demasiado egoísta y podía estropearlo todo.

—En adelante se te estipulará una cantidad, aparte de lo que cobras por tu trabajo. Por cada mercancía que se reciba, ¿qué te parece dos mil dólares?

—¡Estupendo, Tom! Debes perdonar todo lo anterior. En realidad, nunca pensé que fueses a traicionarme.

Tom pensaba que supo acertar en el blanco.

De esta manera tendría confiado a Bill y cuando decidiese quitarle de en medio, podría hacerlo con facilidad. Era un hombre muy peligroso y su egoísmo le mataría.

—No hay que perdonar nada —dijo Tom—. Los dos estábamos un poco nerviosos.

Y completamente confiado salió Bill dispuesto a ejecutar los deseos de Tom.

Mientras tanto, éste hizo llamar a dos de sus guardaespaldas, instruyéndoles sobre lo que debían hacer con Bill una vez que éste acabase con la vida de Osage.

El grupo compuesto por el sheriff, Hank y Allan, llegaron a la casa del primero.

Liz, que desde la ventana les vio, llamó a su madre, y Ruth se precipitó a abrir la puerta.

La mujer del sheriff abrazó a Osage y saludó cariñosamente a Hank. Emocionada, continuaba estrechando en sus brazos al padre de Ruth, y unas lágrimas rebeldes cubrieron sus ojos.

Allan contemplaba la escena en silencio y pensaba lo mucho que debían apreciarse ambas familias.

Bárbara —que así se llamaba la mujer del sheriff—, al darse cuenta de la presencia de Allan y habiendo sido enterada antes por Ruth de todos los incidentes sufridos durante el transcurso del viaje, inquirió:

—¿No será este alto vaquero el nuevo doctor de la ciudad?

—Yo soy, señora —respondió Allan.

—También yo debo darle las gracias por todo lo que ha hecho por nuestros buenos amigos durante el viaje. ¡Les ha salvado la vida!

—No tiene importancia. Ya pasó todo, y afortunada mente, no hay nada que lamentar.

—Creo que debemos comer algo —cortó el de la estrella—. Esta tarde tengo mucho que hacer para ultimar los preparativos de las fiestas que darán comienzo dentro de unos días. Además, el doctor también se debe a sus obligaciones.

CAPITULO VI

—Pero ¿comerá aquí con nosotros? —dijo la mujer del sheriff.

—Es que primeramente tengo…

—Primeramente comerás con nosotros, muchacho, y después me parece muy bien que se trate de cumplir con las obligaciones —repitió la vieja.

Allan vio que no podía negarse y decidió quedarse.

—Estoy seguro de que no podría negarme. Se ha hecho algo tarde y mi estómago me pide que no desaire su hospitalidad.

Todos rieron lo dicho por Allan y se sentaron a la mesa.

—¿Qué tal va ese brazo, pequeña?

A Ruth no le hizo mucha gracia que Allan la llamara pequeña.

—Debe ir bastante bien —contestó—. No me duele nada.

—Es mejor que lo veamos antes, para comprobarlo. Es muy posible que esté ya bien. ¿Podrían darme unas tijeras?

Liz fue en busca de ellas y se las entregó a Allan.

Con ellas cortó el vendaje provisional hecho por él, y le dejó el brazo al aire.

Lo movió en todos sentidos sin ella acusar ningún dolor.

—Trata de moverlo con normalidad.

Ruth así lo hizo.

—¿No existe ninguna molestia?

—En absoluto.

—Por fortuna no ha sido lo que yo pensé en un principio. Sabía que lo del brazo pasaría en seguida. Ese hematoma que hay en el hombro irá desapareciendo poco a poco. No hay por qué preocuparse de nada. ¡Ya estás curada, pequeña!

Lo de «pequeña» volvió a molestar a Ruth.

—¿Es que para no sentirse pequeña precisa una tener su estatura?

—¡Ruth…!

—¡Sí, papá! No me gusta que se me llame pequeña.

Allan reía de buena gana.

—Cuando yo era joven y Max, mi marido, me llamaba pequeña, me sentía la mujer más dichosa de la tierra; y, sin embargo, tú te ofendes por oírtelo llamar.

—Voy a cumplir veinte años y no me agrada que me consideren una niña. ¡Ya soy una mujer!

—Yo jamás te consideré una niña, peque…, digo, Ruth.

Todos le corearon con risas al oír a Allan escapársele lo de pequeña otra vez.

A Ruth, sin embargo, no le hizo gracia y se mantenía con su gesto de enfado.

Comían, y mientras lo hacían, se iniciaron los comentarios acerca de las fiestas.

—Este año —dijo el de la placa— será más difícil para todos conseguir ganar los premios. Se dice que sobre todo para las pruebas de revólver y rifle han venido los mejores gun-men de toda la Unión.

—Será más emocionante entonces ver cómo se disputan los premios —observó Liz.

—Oigo con mucha frecuencia decir —repitió el sheriff— que un tal Bill Preston será el vencedor.

—Que gane el que mejor lo haga —añadió la mujer de éste—. No me acaban de convencer esta clase de fiestas, por los jaleos que suceden en ellas. ¡Me asusta sufrir las consecuencias!

Osage y Hank se miraron mutuamente al oír pronunciar al sheriff el nombre de Bill Preston.

—Lo que me temo —siguió exponiendo el sheriff— es que en la gran carrera que se celebrará como cierre de todas las pruebas, sean los caballos de Tom Slade los que vuelvan a conseguir ganarla.

—Si decidiese tomar yo parte en ella, sería «Wind», mi caballo, quien ganase.

—¡No vuelvas a repetir esto donde puedan oírte, muchacho! —dijo la esposa del representante de la ley.

—¿Qué de malo hay en ello?

—Si llegase a oídos de Tom no le gustaría, y trataría de dejarte en ridículo. Me parece que no apreciaba mucho a tu colega muerto.

—Enfrentarse con él sería perder el tiempo. Posee los mejores caballos que se han conocido hasta ahora —añadió el sheriff.

—En una carrera larga, mi caballo sacaría más de dos millas de diferencia a los de ese míster Tom —habló Allan.

—Esta misma tarde, si visitas alguno de los locales de la ciudad, podrás convencerte tú mismo de todo lo que ahora tratamos de aconsejarte con nuestro mejor deseo.

—Sheriff, agradezco de veras sus buenas palabras, pero si mi caballo se enterase que llegué a dudar de él, perdería su amistad —respondió Allan, riendo.

—Tienes buen sentido del humor —observó la esposa del sheriff—, y presiento que eres muy duro de convencer. Esas virtudes te darán muchos dolores de cabeza en esta ciudad, donde nadie se atreve a contradecir a míster Tom.

—Procedo del Sur, de Texas precisamente. Tenemos fama de fanfarrones y de tozudos, así que será muy difícil que cuando no esté de acuerdo en alguna cosa, diga ésta quien la diga, no tenga que oírme decir lo contrario.

—Lamentaría mucho que una bala por la espalda terminara contigo —siguió diciendo la esposa del de la placa—. Eres un gran muchacho y me preocupa que pueda sucederte algo. Tom, con su bondad aparente, como otras veces suelo decir a mi marido, tiene dominada a la ciudad.

—Si Allan decide tomar parte en la carrera será el único vencedor —dijo Hank.

Osage estuvo de acuerdo también con éste.

—Muy bueno debe ser ese caballo para que todos lo creáis así.

—Sabes, Bárbara, que he sido siempre un buen conocedor de esos animales. Y a éste le he visto galopar y mi creencia es que no hay otro que se le pueda igualar.

—Sé muy bien que casi siempre que has vaticinado algo sobre alguno de estos animales, no te has equivocado, Hank. A pesar de ello, no me gustaría lo comentaseis en la calle. Si lo hicieseis os lloverían las apuestas y tratarían de dejarnos sin un solo centavo.

—¡O conseguiríamos ganar una buena cantidad de dólares!

—No sería eso lo que más doliese a Tom.

—Pues si Allan decide tomar parte con «Wind», costará casi una fortuna a ese Tom mantener su orgullo. ¡Sería mi mayor alegría poder vencer a ese hombre!

—¿Es que le conoces, Hank?

—No, no le conozco de nada. Es que de esta manera podría conseguir una buena partida de dólares sin gran esfuerzo. Esto siempre se recibe con agrado.

—¿No me engañas, Hank?

—¿Por qué había de hacerlo?

—¡Tú siempre tan desconfiada, mujer…! —exclamó su marido.

—Sabes, Max, que cuando desconfío de algo raras veces suelo equivocarme.

El sheriff estaba de acuerdo con lo que dijo su esposa.

Osage miró intencionadamente a Hank tratando de decir con la mirada que se había dejado ir de la lengua.

Hank así lo comprendió.

Terminaron de comer y el sheriff, pidiendo ser disculpado, se levantó de la mesa.

—Más tarde estaré con vosotros. Quiero formar el tribunal que juzgará los ejercicios. Aunque en realidad suele ser la pradera con sus aplausos la que falla y determina quién ha de ser el vencedor.

—Yo también me veo en la necesidad de tener que irme —dijo Allan—. Debo hacer unas visitas antes de tomar posesión de mi cargo como médico oficial de esta ciudad.

—¿Puedo acompañarte?

Allan comprendió que algo importante quería decirle Hank y contestó:

—¡Ya lo creo! Así podrás servirme de guía en la ciudad.

Allan se despidió de todos y agradeció a la esposa del sheriff su hospitalidad.

Quedó en visitarles nuevamente en cuanto pudiese. Bárbara agradeció el cumplido.

Allan, al salir, dijo a Ruth:

—Al llamarte pequeña antes no quise considerarte como tal. Suelo decir esta palabra y otras más (según la edad y sexo del paciente) con el fin de alentarles y de hacerles perder en su mayor parte ese temor que se suele tener a la vista del médico. Eres demasiado… ¿Me perdonas?

Ruth se sonrojó un poco por adivinar lo que quiso decirle Allan y respondió:

—Yo ya lo olvidé. Debes pensar que antes de conocer al médico, conocí al vaquero, con el que pasé ratos muy amenos y al que debo la vida, así como la de mi padre.

—Vendré algún día a buscarte y daremos un paseo por la ciudad. Debo confesar que a mí también me agrada hablar contigo.

Nuevamente volvió a sonrojarse Ruth, sintiendo arder sus mejillas.

Liz, que se dio perfecta cuenta de la situación tan embarazosa en que se hallaba Ruth, trató de ayudarla:

—¿Por qué no viene a presenciar los ejercicios con nosotros? Podría ocupar un sitio en la tribuna y siempre los vería mejor. Aunque con esa estatura no creo que tenga mucha dificultad para verlos.

Causó gracia esto último y el mismo Allan se unió a las risas de los demás.

—Lo haré encantado. Si no hay ninguna novedad que solicite mi presencia, cuenten conmigo.

Se despidió una vez más de todos y acompañado por Hank, salieron.

En la puerta despidieron al sheriff, que marchaba en dirección opuesta a la que debían seguir ellos.

Una vez solos, Hank paró a Allan y dijo:

—Quiero confesarte algo que me trae preocupado.

—Supuse que algo querías decirme. ¿Qué ocurre?

—James Sutton, hoy Tom Slade, debe tramar algo que no debe ser muy saludable para Osage. ¿No te acuerdas que cuando salíamos de su saloon, Tom hizo por rezagar a Osage?

—¿Qué cosa mala pudiste ver en ello?

—No, no fue solamente eso, es que vi de reojo y sentí que algo en voz baja decía a Osage, sin alcanzar a oírlo.

—¿Qué temes que haya podido decirle?

—Estoy seguro de que quiere hablar con él a solas. ¡Podemos comprobarlo!

—¿Y cómo?

—Vigilando a Osage. Éste hará por entrevistarse con él lo antes posible. ¡Ése cobarde de Sutton le tiene asustado!

—¿Crees que será capaz de ordenar que le maten?

—Es precisamente lo que temo.

Y Hank estuvo hablando durante un buen rato de Tom.

Allan palideció al oír contar a Hank todo lo que se refería a ese bandido.

—¿Estabas tú presente cuando mataron a ese federal?

—Recuerdo que era un muchacho lleno de vida. Tenía aproximadamente tu estatura. Cuando quisimos darnos cuenta, no pudimos evitar su muerte. Juramos, Osage y yo vengarle, pero nos amenazaron con matar a la hija de éste si abríamos la boca y fue cuando decidimos marcharnos.

—¿Sabes si tenía un lunar bastante grande en la mejilla izquierda?

—¡Sí! ¡Lo tenía! ¿Es que le conocías?

Allan, con los ojos llenos de lágrimas, no pudo contestar. No pudo evitar que las lágrimas mojaran su cara.

—Era mi her… ma… no.

—¡Tu hermano…!

—Sí, Hank. Tenía entonces veintiún años. Estaba estudiando Derecho y lo dejó por ingresar en los federales. Mis padres se llevaron un gran disgusto, oponiéndose a ello. Pero él estaba completamente decidido, y así lo hizo. A veces todavía me parece mentira que el pequeño Ellery (como yo le llamaba), esté muerto. ¡Nadie evitará la muerte de ese asesino! ¡Le mataré a golpes! ¡Con mis puños! Un tiro sería una muerte demasiado dulce para él.

—¡Lo deseo tanto como tú, Allan! Pero debemos tener paciencia para saber dónde se esconden los otros. ¡No es solamente Tom el culpable de esa muerte! Están bien organizados. Estoy seguro que Tom no es el jefe. Si matamos a éste, pondríamos sobre aviso a los demás.

Allan, más tranquilo, reconoció que Hank tenía mucha razón.

Cualquier paso mal dado echaría a rodar todo.

—Debo presentarme al gobernador. No tardaré en regresar. Mientras, tú puedes quedar pendiente de los movimientos de Osage.

—Esperaré media hora. Si tardas más seguiré yo sólo tus pasos.

—Estaré aquí antes de ese tiempo.

Allan se despidió de Hank.

Preguntó por la residencia del gobernador y, una vez informado, se dirigió a ella.

Llegó y pidió ser recibido.

Entregó sus credenciales y fue conducido por su secretario.

Al cabo de un cuarto de hora salía y se encaminó al lugar donde se había citado con Hank.

—Has sido más rápido de lo que yo creí —dijo éste al llegar.

—¿Has visto a Osage?

—Todavía no ha salido de casa.

—Tal vez no sea nada de lo que tú sospechas.

—Estoy seguro de no equivocarme.

—¡Ahí sale, Hank!

—Ya te decía yo que no podía equivocarme.

—Ahora debemos ver hacia dónde se dirige.

—Su primera visita será el Denver —añadió Hank.

Y los dos, en silencio, siguieron a Osage.

Como estaba muy concurrida la calle, tuvieron necesidad de hacerlo de cerca.

Osage caminaba decidido. Tenía prisa por saber lo que quería decirle Tom.

Llegó al Denver y se mezcló al tropel de gente que dentro había. Dirigiéndose al barman, preguntó por Tom.

—Está en su despacho y no le gusta que le molesten —contestó éste.

—Díganle que quiere verle Osage. Estoy citado con él. Me espera.

El barman llamó a una de las mujeres que estaba más cerca y le encargó que comunicase al jefe que un tal Osage deseaba verle.

La muchacha cumplió el encargo y a los pocos minutos apareció de nuevo diciendo:

—El jefe le está esperando. Yo misma le acompañaré.

Osage siguió a la joven y cuando llegaron ante la puerta, Tom invitó a pasar, previo permiso de poder hacerlo.

La muchacha bajó de nuevo al saloon cuando entró en el despacho el visitante.

CAPITULO VII

—¿Qué es lo que deseas de mí? —preguntó Osage.

—¡Quiero que me digas lo que ocurrió con tu capataz Wilson! ¿Qué hiciste con él?

—Decidió abandonarnos en ruta. Estuvimos casi un día parados esperando su regreso y no volvió. Confié nos saliese al encuentro con los vaqueros que le acompañaban, y no lo hizo.

—¿Por qué decidiría abandonarte cuando sabía que tenía que estar conmigo?

Osage vio preocupado a Tom.

—Yo tampoco me explico lo que le obligó a separarse de mí. Era mi hombre de confianza.

Tom sabía que esto último era cierto y quedó más confiado.

Wilson solía escribirle con mucha frecuencia, contándole todos los movimientos de Osage y en una de sus últimas cartas le decía, entre otras cosas, que éste había depositado toda su confianza en él.

—No acabo de ver claro su desaparición. Hay algo de misterio en ello.

—Es lo único que puedo decirte.

—Ahora, hablemos de nosotros. ¿Por qué no te unes a mí? ¡Sabes demasiado para estar al margen de todo!

—Ahora vivo tranquilo, Tom. No tengo motivos para volver a corromperme como lo estuve hace años. Supisteis aprovecharos de mí entonces, dándome cuenta demasiado tarde de ello. —Y añadió, tras una pausa—: ¡No volverá a ocurrir! Si algo me sucediese, hay una carta firmada por mí en poder de una persona en Laramie, en la que hablo con detalle de todo. Esta persona entregaría la carta a los federales en cuanto dejase de recibir noticias mías.

—¡Eres un cobarde, Osage! ¿Sabes que a tu hija puede pasarle algo?

Osage quedó pálido como un cadáver.

Temió por la vida de su hija. Serían capaces de cualquier cosa con tal de tenerlo ligado a ellos.

—¡Si intentáis algo contra mi hija daré orden de que entreguen la carta a los federales! ¡Y creo que lo haré aunque tenga que sufrir las consecuencias!

—Debemos meditar las cosas. Estamos los dos un poco nerviosos.

—Todo depende de ti, Tom.

—Puedes ganar mucho dinero si trabajas conmigo.

—Repito que no deseo volver a las andadas. Soy muy feliz con mi hija. No necesito más para vivir. Tengo lo suficiente.

—Olvida entonces mis palabras. No debemos enfadarnos.

—¡Eres muy cobarde, Tom! Sé que tus pistoleros me buscarán para matarme. ¿Te acuerdas de aquel muchachito que matasteis en Denver, que resultó ser un federal?

Tom estaba lívido. Esperaba impaciente lo que iba a decir Osage de él.

—El inspector Dan daría gustoso su brazo derecho por saber quiénes fueron sus asesinos, y si algo, repito, me sucede, será a él a quien entreguen mi carta.

Tom se hallaba consternado y un sudor frío cubría su frente.

Osage gozaba al darse cuenta de ello.

Con esto evitaría de momento lo matasen y tratarían de averiguar si era cierto lo de la carta.

—¡Tú estabas presente cuando se le mató y nada hiciste por evitarlo!

—Me iba en juego la vida y mi hija era muy pequeña y me necesitaba. ¡De no tener a nadie en este mundo, habría disparado hasta vaciar mis armas sobre tanto cobarde! ¡Me das asco, Tom!

—¡A ti te colgarán conmigo si…!

—¡No me importaría! ¡Tal vez esté de acuerdo con ellos si lo hacen! Pude evitar muchas muertes y no lo hice. Más tarde llegué a despreciarme a mí mismo.

Y dando media vuelta, se dirigió a la puerta y abandonó el despacho de Tom.

Éste se puso la chaqueta y esperó a que acudiesen a la llamada que había hecho.

Osage apareció en el saloon y decidió echar un trago. Su garganta estaba seca.

Allan y Hank, mezclados entre la gente, estaban pendientes de él.

Mientras tanto, Tom hablaba en su despacho con uno de sus empleados, dándole instrucciones:

—Busca a Bill y dile que vaya a verme lo antes posible al rancho. Voy a echar un vistazo a los caballos que correrán dentro de unos días. Si hubiese alguna novedad, ¡quiero que se me comunique en seguida! ¿Entendido?

—Se hará como tú dices, Tom. Diré a Pat que busque a Bill.

Recogiendo unos papeles que tenía encima de la mesa, Tom desapareció por la puerta trasera que daba a unos grandes almacenes.

Ensilló su caballo y, preocupado por lo que le había dicho Osage, lo montó y partió hacia el Eagle, rancho de su propiedad.

Allan y Hank seguían pendientes de Osage en el saloon.

Éste, una vez terminó de beber, decidió marcharse. Pagó el importe del doble whisky que le sirvieran y abandonó el local.

Pendiente de si era seguido, caminaba nervioso.

Hank y Allan lo seguían sin que fueran vistos por él.

Decidieron hablarle, siendo Hank el que lo hizo en primer lugar cuando consiguieron llegar hasta él.

—¡Hola, Osage!

—¡Hola, muchachos! ¡No esperaba veros por aquí!

—Parece que te ha gustado el whisky que vende Tom.

—Sí, es cierto. No está mal. Iba en busca de los muchachos y al pasar por aquí sentí la tentación de volver a admirar el lujo con que está montado el Denver, y entré a echar un trago.

—¿Por qué trata de engañarnos? —cortó Allan.

Osage, que no esperaba esto, quedó suspenso abriendo los ojos asombrado.

—Sí, Osage —añadió Hank—. Hemos estado pendientes de todos tus movimientos. Entramos detrás de ti y vimos cómo te dirigiste al mostrador, pero en vez de pedir bebida, preguntaste por Tom. Más tarde te adentraste en su interior acompañado por una de sus empleadas, que debió conducirte hasta su presencia.

Osage miró a ambos completamente asustado.

—¡Todo lo que me decís es verdad! Vayamos a un sitio donde nadie pueda oírnos y os contaré todo. Temo que aquí pueda oírnos alguien que, de comunicárselo a Tom, podría ocurrir lo que temo. ¡Me vuelven a tener en sus manos!

—No debes temer nada. ¿Qué te parece si hablamos con Francis? Puede dejarnos una de sus habitaciones y allí hablaremos con más tranquilidad.

—¡Tienes razón, Hank! Estoy seguro de que si yo se lo pido no se negará.

Y puestos los tres de acuerdo, se encaminaron al saloon de Francis.

Mientras lo hacían, oían los más diversos comentarios acerca de las fiestas y de sus ejercicios.

Referente a la carrera de caballos, Tom era el favorito en general. Incluso muchos forasteros lo consideraban de antemano el vencedor de esa prueba.

Caminaron en silencio hasta que llegaron al saloon de Francis.

Entraron y cuando consiguieron llegar al mostrador, estaban los tres sudando.

La respiración se hacía dificultosa por la mucha gente que había. Y esto, acompañado por el humo del tabaco, que flotaba en el ambiente, hacía casi insoportable la permanencia dentro del local.

Francis, al verlos ante el mostrador y reconocer a Osage, fue personalmente a atenderlos.

—¡Hola, Osage! Veo que los tres tenéis palabra. Digo esto sobre todo por el doctor. Vosotros dos sé muy bien que lo haríais.

—Cuando prometo algo, lo considero siempre como una deuda. Y éstas las he pagado siempre —respondió Allan, riendo.

—Simpático muchacho. Llegaremos a ser buenos amigos.

—Por mí no hay inconveniente. Ya nos podemos considerar como tales.

—Echemos un trago y sellaremos con él nuestra amistad. La casa vuelve a invitar con tal motivo.

—Si esto se repite con mucha frecuencia, tendrás que cerrar el local.

Los cuatro rieron lo dicho por Allan.

Francis sirvió dos dobles de whisky y dos de cerveza. Uno para ella.

—Yo beberé con vosotros para que esta amistad por la que vamos a brindar sea eterna.

Tomó cada uno su vaso y bebieron hasta agotar todo el líquido.

Una vez terminado, dijo Francis:

—No hace falta que te repita mi nombre. Ahí va mi mano.

—El mío es Allan. Aquí está la mía.

Se estrecharon la mano y con ella se habían hecho amigos.

—¡Francis! —llamó Osage—. ¿Podríamos ocupar los cuatro una de tus habitaciones privadas? Deseamos hablar donde nadie nos pueda oír.

—¿Es que me creéis tan desconfiada para que tenga que acompañaros yo?

—Perdona —contestó Osage—. No quise ofenderte.

—Podéis hacerlo vosotros tres solos. Diré que os acompañen.

Y llamando a una de las muchachas que había en el mostrador, le ordenó indicase a los tres cuál era su habitación.

La siguieron y dieron las gracias.

Entraron en ella y Allan volvió a asomarse para convencerse de que la muchacha se había marchado y poder hablar tranquilamente.

Vio que no había nadie y cerró la puerta de nuevo.

—Creo que podemos hablar con tranquilidad.

—Cuéntanos tu visita al Denver —pidió Hank.

—¡Me da miedo empezar por temor a que puedan oírme!

—Habla tranquilo. Nadie podrá oírnos —repitió Hank.

—James Sutton ha vuelto a amenazarme con lo mismo. ¡Cobarde! Me dijo que matarían a mi hija si revelaba algo de lo que sé. Quiso que me uniese a él, ofreciéndome a cambio ganar mucho dinero. Contesté que no deseaba hacerlo. Que vivía muy tranquilo y que quería continuar seguir haciéndolo. Supuse que habría dado órdenes a alguno de los pistoleros a su servicio para que me matasen y le amenacé diciéndole que tenía una carta escrita en poder de una persona en Laramie, donde detallo todo. Y que ésta sería entregada al inspector Dan en esa ciudad, en cuanto esta supuesta persona dejase de recibir noticias mías. La amenaza hizo su efecto porque estaba completamente asustado. Creo que con ello he evitado de momento que me maten. Pero a pesar de todo esto, han de intentarlo antes de que pueda hablar. Eso es todo.

—¿No te habló nada de mí?

—Ni media palabra, Hank.

—No me lo explico. Yo también presencié alguno de sus hechos sangrientos. ¡La muerte de aquel joven, que luego resultó ser un federal! ¿Lo recuerdas?

—¡No podría olvidarlo! Pero no deberíamos mezclar en esto al doctor. Es mucho lo que le debo para que se complique él también.

—No, Osage. Escucha lo que voy a decirte: aquel federal tan joven que asesinaron, ¡era su hermano!

—¡Eh! ¿No estoy soñando?

—¡Lo que dice Hank es cierto! ¡Yo seré quien mate a ese Tom o James, como quiera que se llame! ¡Lo mataré a golpes!

—Hank y yo también juramos vengarlo hace tiempo. Si no lo hicimos fue por el temor de que mataran a mi hija. ¡Debes estar completamente seguro de que a estas fechas ya hubiéramos cumplido con nuestro juramento de no haber sido por esto!

—Gracias; yo…

Emocionado otra vez por los recuerdos, no pudo continuar.

—Creo que Tom no es el jefe de todo esto. No deben ser el saloon y la ganadería sus grandes negocios. Debe haber algo más importante; si pudiésemos echar una ojeada a los grandes almacenes que hay bajo el saloon de su propiedad, saldríamos de dudas. ¡Estoy seguro!

—¿Qué supones pueda ser? —preguntó Hank.

—Han de continuar con el tráfico de armas.

—¿Cómo? ¡Nunca supe que trabajaran con esa clase de mercancía!

—Por eso ellos, que lo saben, no temen nada de ti.

—Yo me las arreglaré para poder visitar esos almacenes —dijo Allan— y comprobaré lo que hay en ellos.

—Va a ser difícil y peligroso.

—Correremos ese riesgo —respondió Hank, golpeando sus armas.

—¿Qué le ocurre, Osage? ¡Está muy pálido!

—¡No lo… sé…, Allan…! ¡Debe ser el co… razón… otra vez…!

—¡Corre, Hank! ¡Ve a buscar el maletín que llevo en mi caballo y di de paso a Francis que suba!

Osage perdió el conocimiento.

Hank ayudó a Allan a poner a Osage sobre la cama que allí había y que debía de ser la de Francis, por ser en su habitación donde ocurría esto.

Hank bajó de prisa en busca de lo que le encargó Allan, mientras éste reconocía el pulso de Osage. Comprobó que funcionaba con normalidad y quedó más tranquilo.

Esperó a que subiese Hank, haciéndolo éste a los pocos segundos, acompañado por Francis.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó ésta al entrar.

—Debe ser algo de tipo nervioso —contestó Allan.

Hank entregó a Allan su maletín y le ayudó, con Francis, a desnudar a Osage, dejándole el pecho al aire para su reconocimiento.

Lo estuvo haciendo Allan durante un buen rato, diciendo al fin:

—Este hombre no padece ninguna enfermedad de corazón, como ya te dije, Hank, en otra ocasión. Todas sus anormalidades son producidas por una gran excitación nerviosa. Mantendrá durante el tiempo que crea conveniente un régimen, y tomará una medicina que yo le prescribiré. En poco tiempo estará completamente restablecido. Tiene el sistema nervioso totalmente deshecho. Este desvanecimiento que ha sufrido se le pasará en seguida.

—¡Parece un cadáver! —exclamó Francis.

—Esa acentuada palidez es consecuencia del mareo que ha sufrido. No tiene la menor importancia. No hay por qué alarmarse.

A los pocos segundos se cumplía todo lo que Allan, como doctor, diagnosticara.

Osage comenzó a moverse y Allan le dio unos pequeños golpes en la cara, haciéndole volver en sí.

—¿Qué me ha sucedido?

—Ha sido un simple desmayo —contestó Allan.

—¡Este corazón no va a permitirme vivir lo suficiente para ver… las cosas terminadas! —dijo, al darse cuenta de la presencia de Francis.

—Su corazón no tiene absolutamente nada. Son los nervios los que hay que cuidar. Todos los ataques que ha venido sufriendo, son de tipo nervioso, que no tienen nada que ver con el corazón.

—¡No soy ningún niño para que se me engañe! ¡Sé muy bien que no es cierto lo que me dice!

—¡Debes creer lo que Allan te dice, Osage! —Medió Hank—. ¡Ésa fue siempre su impresión acerca de tu enfermedad! ¡Te hablo con toda sinceridad! ¡Sería del género estúpido si tratáramos de engañarte!

—¡Pero…, Hank! ¿Qué me estás diciendo?

—¡Sí, Osage! También yo me llevé una gran alegría cuando me lo dijo. ¡Le advertí que le mataría si trataba de engañarme!…

—¡Entonces, po… dré…!

No pudo continuar Osage; pensaba en su hija y le hacía sentirse mucho más feliz.

Pensaba en los años de tortura que le habían hecho pasar.

Nunca quiso confesar a su hija su enfermedad por evitarle el disgusto. Aunque estaba seguro de que ella vivía algo preocupada desde que presenció uno de los muchos ataques que le habían dado. Siempre insistiendo en que debía verle un médico, pero siempre supo darle largas al asunto prometiéndole hacerlo cualquier día.

—¡Ahora es cuando me doy cuenta de lo que se proponían! ¡Cobardes! ¡Les mataré!

—No conviene que se excite ahora —recomendó Allan—. Debe procurar calmarse.

Osage guardó silencio.

Hank y Francis, lloraban contagiados por éste.

—Tú, Hank, debes acompañarle. Es conveniente que descanse un rato. Pasará el efecto de esa crisis nerviosa en seguida y podrá marcharse. Mientras tanto yo iré a visitar a la viuda y a comunicarle que soy el sustituto de su marido. Quiero hacerme cargo de la clínica y tomar posesión de ella.

—Marcha tranquilo, Allan.

—¡Ah, se me olvidaba! ¿Tienes alguna habitación que puedas alquilarme, Francis?

—Tengo una con dos camas que queda siempre reservada por mí para estos casos.

—Yo puedo ocupar una de ellas —añadió Hank.

—¡Formidable! Te veré más tarde y cenaremos juntos —dijo Allan a Hank.

—No encuentro palabras para agradecerte lo mucho que te debo —dijo Osage.

—Procure guardar silencio y tranquilizarse un poco. Y dígale a su hija que si puedo les acompañaré a la pradera.

CAPITULO VIII

Dicho esto se despidió de todos y se encaminó hacia la puerta.

—Yo te acompañaré, Allan —le dijo Francis, cuando éste salía—. Hay una puerta que da a la parte de atrás de la calle. Con ello evitarás el pasar por el saloon, por donde no hay quien de un paso.

—Me parece buena idea.

Y Francis acompañó a Allan, mostrándole la salida.

Salió a la calle y fue en busca del caballo. Cuando llegó a él, volvió a guardar su maletín, donde llevaba su instrumental, y se dirigió hacia la casa donde vivía la viuda.

Mientras sucedió todo lo relatado en el saloon de Francis, en el Eagle, rancho de Tom, se recibía la visita de Bill Presten.

—¿Cómo has tardado tanto, Bill?

—¡Vine nada más darme tu recado! ¿Ocurre algo?

—¡Como sigas haciendo muchas visitas a la taberna del mexicano…!

—No temas, Tom —cortó Bill—. Sabes perfectamente las razones de que visite con cierta frecuencia esa taberna. Ana sigue muy cariñosa conmigo…

—¡No me fío nada de esa mujer! ¡Me parece demasiado hábil! Se lo tengo dicho en otras ocasiones a Martínez —que era como se llamaba el mexicano.

—Si tuviese la mínima sospecha de ella, ¡la mataría!

Bill guardó silencio y pensaba que Tom tenía razón. El también había tenido cierto recelo antes, y ahora estaba seguro de que ella le estaba engañando.

—¿Para qué me hiciste llamar con tanta urgencia?

—No debe intentarse nada contra Osage. Es muy posible que todo lo que me ha dicho no sea cierto. Pero de momento debe quedar todo en suspenso.

Y Tom contó a Bill, sin omitir detalle, su entrevista con Osage.

—¡Siempre ha sido muy listo! ¡No creo nada de eso!

—Tampoco yo, Bill, pero no quiero correr ningún riesgo.

—¡Si el inspector Dan se entera de algo, él también sería colgado!

—Ya se lo hice saber y me respondió estar de acuerdo con ellos si así lo hacían.

—¿Es que se ha vuelto loco?

—No lo sé, Bill. Hay que tener cuidado. En cuanto pasen las fiestas, haré un viaje a Laramie. Allí dejaré las cosas bien sentadas. Será entonces cuando se elimine a Osage.

—¿Sigue Rawling siendo el juez de aquella ciudad?

—Sí. Y él debe saber quién es la persona a quién se refiere Osage, de ser todo esto cierto.

—Veo que sabes hacer las cosas, Tom.

Éste, que era un engreído, agradeció el cumplido con una sonrisa.

—¡Mucho cuidado con Ana! —repitió Tom—. No me fío de ella. Es amiga de Tex, y éste con su periódico puede hacernos mucho daño.

—¡Descuida, Tom! ¡Eso es cosa mía!

—Esta noche espero la visita de Walcott. Seguramente habrá que hacer nuevo «envío» a Laramie.

—Pero ¿encontrándose aquí Osage no irá por la ciudad?

—No, no lo hará.

—No creo que pueda resistir la tentación de presencial los ejercicios.

—¡Tendrá que hacerlo!

—¿Puedo irme?

—Sí. Mañana, temprano, no dejes de estar en el Denver. Seguramente habrá «trabajo».

—Estaré allí.

Y dicho esto, Bill abandonó el Eagle y partió para la ciudad de nuevo.

Mientras tanto, en el saloon de Francis, Hank y Osage se disponían a marcharse.

—¿Quieres que te acompañe?

—No, Hank. Podré hacerlo solo. Me siento otro. ¡Como si hubiese vuelto a nacer!

—Te creo, Osage. Cualquiera en tu lugar se sentiría como tal.

En ese momento apareció Francis.

—¿Cómo te encuentras, Osage?

—Muy bien. Gracias por todo, Francis.

—¡Si vuelves a darme las gracias, te…!

Y golpeaba sus armas.

Rieron los tres y Francis abrazó a Osage con los ojos empañados, cundiendo la emoción en todos.

—¡Qué buena eres! —exclamó Osage.

—Ruth estará impaciente con tu tardanza —replicó Hank.

—Salúdala cariñosamente de mi parte. Dile que la visitaré antes de que comiencen las fiestas.

—Lo haré en tu nombre. Se alegrará mucho de verte.

—Lo sé —añadió Francis—. Yo también la quiero mucho.

—¿Por qué no nos acompañas a ver los ejercicios? Max nos tiene reservado un hueco de lo que será la tribuna. Nos agradaría tenerte entre nosotros y de esta manera lo presenciarías todo con más tranquilidad.

—¡Lo haré encantada! ¡Me gustaría ver la cara que pone míster Tom si los vaqueros de su rancho son vencidos!

—A mí me sucedería lo mismo —dijo Hank.

—¿Es cierto que Allan tomará parte en la gran carrera?

—¿Quién ha dicho tal cosa? —inquirió Osage.

—Ha sido uno de los vaqueros que te acompañaron en la conducción del ganado. Pero no dijo que fuese a hacerlo. Lo único que manifestó fue que si ese muchacho tomase parte con su caballo, sería él quien ganase la prueba. Le llovieron las apuestas. Se rieron de él y más tarde lo golpearon. Está todavía abajo con dos de sus amigos esperando a que regrese Allan para que lo reconozca. Tiene la cara deshecha.

—¿Es que cometió algún delito por el simple hecho de decir que Allan podía vencer a… Tom Slade?

—Eran seis y todos pertenecían al Eagle —respondió Francis.

—¡Son unos cobardes! ¿Están todavía abajo?

—No, Hank. Ya se fueron hace un buen rato. Además, es muy peligroso lo que intentas.

—Debes tener mucho cuidado —aconsejó Osage.

—¡Allan correrá! En cuanto venga le diré lo ocurrido. Te acompañaré hasta fuera —repitió Hank, dirigiéndose a Osage.

—No olvides que te esperamos mañana.

—Marcha tranquilo. Di a tu hija que iré temprano —añadió Hank.

—Hasta mañana, entonces.

—Os acompañaré hasta la puerta trasera; saldréis con más tranquilidad.

Siguieron a Francis por un largo pasillo con habitaciones a ambos lados. Cuando estaban llegando casi al final de éste, la muchacha, señalando con su dedo índice la puerta de una habitación, dijo:

—Ésta será la que ocuparéis vosotros. Las ventanas dan a la entrada principal y las escaleras de descenso al saloon son estas que tenéis enfrente. ¿Queréis entrar a verla?

—Mi hija estará intranquila con mi tardanza. Desde que sospecha lo de mi enfermedad teme, siempre que tardo un poco, que me haya sucedido algo. Estoy deseando llegar para contarle todo lo que me ha dicho Allan. Le daré una gran alegría.

—Lo comprendo. En tu lugar, yo estaría lo mismo. Ahí tenéis la salida. El día que comiencen las fiestas iré temprano a reunirme con vosotros.

—Te estaremos esperando.

Y dicho esto se despidió de los dos.

Francis y Hank, una vez que marchó Osage, bajaron al saloon, preguntando este último:

—¿Sigue abajo el vaquero que fue apaleado?

—Lo hice llevar a una habitación ocupada por una de mis empleadas. Tiene la cara completamente deformada por los golpes.

—¿Cómo no nos avisaste cuando esto sucedía?

—Tampoco me encontraba yo presente. Estuve en el sótano del saloon, que me sirve de almacén, acompañada por Myrna, la muchacha que ocupa la habitación donde se encuentra ahora ese vaquero. Cuando subí para ponerme tras el mostrador, ya había ocurrido todo.

—¡Cobardes! ¿Quieres llevarme a verlo?

—Diré a Myrna que te acompañe. Es la hora del jaleo y quiero estar pendiente del mostrador. Hace algunos días que observo cosas muy raras. Desconfío del barman.

—¿Por qué no le tiendes una trampa?

—Se daría cuenta de ello. Es muy hábil.

—Nosotros te ayudaremos a conseguirlo.

—¡Gracias!

Bajaron al saloon y Francis llamó a Myrna, que se hallaba al frente del mostrador. Abandonó su puesto al ser llamada por la dueña y se dirigió hacia ésta:

—Acompaña a este amigo hasta tu habitación. Es amigo del vaquero que golpearon.

—Tiene la cara que da miedo verle —respondió Myrna—. Recomendé a un vaquero amigo que buscase al doctor, pero no ha debido encontrarlo cuando tarda tanto.

—No creo que tarde mucho en llegar. También yo le estoy esperando —añadió Hank.

Siguió a la muchacha y Francis ocupó el puesto de ésta en el mostrador.

Allan, después de visitar a la viuda, se encaminó a la imprenta y preguntó por Tex Dan.

—¿Qué desea?

—Soy el nuevo médico de esta ciudad…

—¡Qué tonto soy! —cortó el propio Tex—. No sé cómo no me di cuenta. No creo que haya otro que tenga tú estatura. Liz y Ruth me hablaron mucho de ti.

—También conmigo lo hicieron.

—Ahí va mi mano, Allan.

Se estrecharon la mano y con ello había nacido una buena amistad entre ambos.

—¿En qué puedo servirte?

—¿A qué hora sale el Tribune a la calle?

—Dentro de hora y media saldrá una tirada. Ahora, con motivo de las fiestas, tenemos mucho trabajo.

—Deseaba, de poder ser, que anunciases en tu periódico a todos los habitantes de esta ciudad que ya pueden contar conmigo como médico a partir de esta noche.

—¡Se hará! Mucha gente se pondrá muy contenta con esta noticia. Se sintió mucho el fallecimiento de Stanley.

—También a mí me sorprendió la noticia, y presiento que no haya muerto de muerte natural. ¿Sabes algo acerca de esto?

—No. Pero estoy de acuerdo contigo. La noche que murió, ayer para ser más exactos, lo vieron salir acompañado de tres vaqueros desconocidos. Esto no extrañó a nadie debido a los muchos forasteros que se encuentran en Cheyenne con motivo de las fiestas. No lo vio nadie regresar y su viuda tampoco.

—Estuve visitándola ahora, antes de venir aquí, y también me ha dicho lo mismo. Se lo encontró muerto sobre la mesa de la clínica. ¿Sabes dónde está enterrado?

—Lo sabe toda la ciudad. Acudió a su entierro la mayor parte.

—Esta noche iré con Hank para poder confirmar mis dudas. ¿Puedes acompañarnos?

—Es mucho el trabajo que tengo, pero lo haré gustoso.

—Iremos algo tarde para que nadie pueda vernos.

—A la hora que vengáis me encontraréis en la imprenta.

—De acuerdo. No olvides mi encargo.

—Marcha tranquilo. Esta noche lo leerá toda la ciudad en el Tribune.

—¡Gracias, Tex!

Y quedaron en verse más tarde. Allan abandonó el periódico.

Iba caminando con su caballo de la brida preocupado con sus pensamientos, cuando fue llamado por un vaquero:

—¡Doctor! ¡Doctor!

—¿Qué sucede, muchacho?

—Me han encargado que vaya lo antes posible al saloon de Francis. Han golpeado a un vaquero y parece ser que está mal.

—¿Por qué lo han hecho?

—Yo no estaba presente. Oí comentarlo en el saloon y parece ser que fue porque dijo que si usted tomaba parte en la carrera, sería el vencedor.

—¿Y por eso fue maltratado?

—Eran vaqueros del Eagle.

—Primeramente veré a ese vaquero, y después, hablaré con el sheriff de eso.

Se despidió del vaquero y partió hacia el saloon de Francis.

Cuando estaba llegando, vio a Hank en la puerta.

—Ya me han contado lo sucedido —exclamó.

—¡Han sido unos salvajes! Tiene la cara destrozada —dijo Hank.

—Vamos a verle.

—Sígueme. Yo te llevaré hasta él.

Caminaron en silencio hasta llegar a la habitación de Myrna.

Llamaron y uno de los compañeros del golpeado abrió con una mano mientras con la otra sostenía un «Colt».

—¡Hola, muchachos! —dijo Allan, entrando.

—¡Hola, Allan! No pudimos evitarlo. Mientras Pat era golpeado por tres, nosotros fuimos encañonados por dos de ellos. ¡Ventajistas!

—Veamos cómo está. ¿Dónde te duele, Pat?

—¡No aguanto la nariz! Me da la sensación de que me la estuviesen pinchando.

—Id uno abajo y decidle a Francis que os dé un poco de agua hervida en una palangana. Hay que limpiar primero esa sangre.

Tomó una jarra de agua fría y la vertió por la nuca de Pat, cortando con ello en gran parte la hemorragia.

A los pocos minutos le subían el agua hervida.

—No hay nada de peligro, pero esa nariz debo reparártela. De lo contrario no resistirías el dolor. Ahora tendrás que aguantar todo lo que puedas.

Allan salió y fue en busca de su maletín. Al poco rato estaba otra vez de nuevo arriba.

Francis, al enterarse de que Allan estaba curando a Pat, subió para saber qué tal se encontraba éste.

—¿Es suficiente agua?

—Sí, Francis. Aún sobrará más de la mitad.

—¿Qué tal lo encuentras?

—No es cosa de peligro. Voy a tratar de dejarle bien esa nariz. Es más la apariencia que otra cosa.

—Me alegro. ¡Esos cobardes merecen un escarmiento!

—¡No tardarán en tenerlo! —exclamó Hank.

—Ya que estás aquí podrás ayudarme. Empieza por mezclar esas hierbas y, una vez hecho, viértelas en la palangana de agua hervida.

Allan, una vez concluidos los preparativos, dijo dirigiéndose a Pat:

—Lamento de veras verme obligado a hacer esto.

Y con una mano vendada con unos trozos de manta dio un golpe a Pat, haciéndole perder el conocimiento.

Aprovechando su inconsciencia trabajó con rapidez.

Secó la sangre que afluía de la nariz de Pat y vertió el líquido que compuso con las hierbas.

A los diez minutos de trabajo dio por terminado todo y, dirigiéndose a los que le acompañaban, dijo:

—Dentro de unos días estará completamente curado. Era menos de lo que yo creí en un principio. Pronto volverá en sí. Mañana seguramente le habrá cedido bastante la inflamación.

CAPITULO IX

Todos, a medida que Allan hablaba, sintieron pena al ver a Pat en esas condiciones.

—Pueden dejarlo descansar ahí —dijo Francis—. Myrna dormirá conmigo esta noche.

—Nosotros nos quedamos con él —se ofrecieron sus compañeros.

—Yo bajaré a echar un trago. Estoy sediento.

—Te acompaño —respondió Hank a Allan—. También yo lo necesito.

Abandonaron la habitación y Pat quedó acompañado por sus dos amigos.

Francis bajó con ellos al saloon y les invitó a beber.

—Esta vez lo haremos, pero pagando. Lo consideraría como un abuso si aceptase otra vez.

—Tiene razón Allan —dijo Hank.

—No existe ningún abuso por vuestra parte porque yo desee invitaros.

—He dicho que no. Soy de Texas y a los de allí, nos llaman tozudos. No aceptaré la invitación.

—¡Está bien! Yo te llamaré cabezota.

Y los tres se echaron a reír.

Les fue servida la bebida por la propia Francis. El saloon estaba completamente abarrotado de gente. Bebieron en silencio y cuando terminaron de hacerlo, Allan pagó su importe, diciendo a Hank:

—Esta noche nos espera Tex. Después que hablé con la viuda y con éste es cuando más sospecho que el anterior médico no murió de muerte natural.

—¿Y quieres que…?

—Sí. Es el único medio de saberlo. Hace pocas horas que está enterrado.

—¿Y cree que pudo haber sido asesinado?

—Estoy casi seguro. Esperábamos una carta en la que nos contara lo que había descubierto y…

—¿No serás tú también un federal?

—Sí, Hank. No tengo por qué mentirte. Y no creo haya necesidad de decirte que guardes el secreto.

—No. No es necesario. Sabes ya muy bien que no diré absolutamente nada. Ahora que conoces mi pasado, así como el de Osage, ¿qué reservas para nosotros?

—No quiero que sea una preocupación ni que te sirva de intranquilidad el conocer mi personalidad. Yo ya venía bien informado y da la casualidad de que vosotros, al sinceraros conmigo, lo habéis hecho tal y como es. Hay otras cosas más importantes para mí, aparte del deseo de vengar a mi hermano. Se sabe que se está traficando con armas y vendiéndoselas a los indios. Los pequeños datos que hemos conseguido hasta ahora, demuestran ser de Cheyenne de donde parte la «mercancía». Y mi misión es la de descubrir esta organización. James Sutton o Tom Slade, es uno de los enlaces. Sabiendo esto será mucho más fácil saber quién es el jefe de todo esto. El médico que murió ayer o, mejor dicho anoche, debió descubrir algo importante y por eso lo quitaron de en medio. Esta noche podrás convencerte por tus propios ojos de lo que te estoy diciendo. ¡Fue asesinado por esos cobardes! ¡También será vengado!

—Sabes que puedes disponer de mí en lo que te pueda ser útil, y puedes creerme que no tengo nada de qué arrepentirme. Tanto Osage como yo, nos dimos cuenta a tiempo de que estábamos llevando un camino equivocado.

—Lo sé, Hank. Por eso mismo te vuelvo a repetir que no debes preocuparte por nada. ¡Te lo digo de corazón!

—Gracias, Allan. ¡Eres demasiado…!

Y Hank, emocionado, abrazó al amigo.

—Vamos, Hank —animó Allan al ver a éste caerle las lágrimas—. Esta noche nos espera mucho trabajo. ¿Qué te parece si nos retiramos a descansar un poco?

—Que es una excelente idea —contestó risueño Hank. Y sin esperar a más se fueron a la habitación.

Tom, ajeno a todo esto, recibió la visita de Charles Walcott en el Eagle.

—¿Qué novedades traes?

—Mañana deben salir dos carretas cargadas de armas para Laramie en la misma forma que siempre. El coronel Keith se encargará de tener alejado al mayor Kennedy. Parece ser que éste sospecha algo.

—Saldrá mañana hacia allí. Esta noche se encargarán los muchachos de prepararlo todo. Mandaré al fuerte a alguien para que vea al coronel y se cerciore de que el mayor Kennedy no está en la ciudad.

—¿Cuándo dan comienzo las fiestas, Tom?

—Pero tú no podrás verlas. ¿Sabes quién está en la ciudad?

—¡Si tú no me lo dices…!

—¡Osage Barstow!

—¿Qué me dices? ¿Barstow?

—Sí, así como lo oyes.

—¿Hablaste con él?

—Sí. Y me amenazó con que si le pasaba algo, sería entregada una carta al inspector Dan en Laramie, en la que al parecer hace con todo detalle un relato de toda nuestra vida pasada, así como quiénes fueron los autores de la muerte de aquel joven vaquero que resultó ser un federal.

—¡No creo nada de eso!

—Tampoco yo lo creí. Pero no quiero correr ningún riesgo. Dentro de unos días se sabrá la verdad de todo esto, y entonces, será cuando se deba actuar. De todas formas tú debes poner al corriente de todo al juez Rawling cuando llegues a Laramie. El sabrá lo que hacer con Osage.

—¿Sigue acordándose de su mujer?

—Nunca te perdonará lo que hiciste. Diste un mal paso llevándotela contigo. Ahora Osage es un enemigo peligroso.

—¡No lo será por mucho tiempo! Su pobre mujer tampoco pudo digerir la cantidad de plomo que le di. ¡Estaba tan débil la pobre!

A Tom le hizo gracia esto y rió estrepitosamente, contagiando a Charles.

—Para ellos el comentar cualquier clase de crimen no tenía importancia con tal de satisfacer sus deseos.

—Con Osage —observó Tom— debemos esperar unos días. Por lo menos hasta que Rawling lo sepa y prepare el terreno en Laramie. Entonces podrá eliminársele sin temor a nada. ¡Se encargará Bill de él!

—No le auguro mucha vida a Osage si Bill se encarga de matarlo.

—¿No sabes que éste se ha hecho un egoísta?

—¿Qué me dices?

—Sí, Charles. ¡Me pidió cinco de los grandes por matarlo!

—¿Es que se ha vuelto loco?

—¡Se los pagaré en buena «moneda»! No te preocupes.

—¿Una bala por cada billete?

—¡Y de un plomo especial!

Volvieron a reír escandalosamente.

—¿Tienes todas las armas en tu almacén? —preguntó Charles.

—No, la mayoría las tiene el mexicano. Creo que con las que tenemos entre los dos serán más que suficientes para hacer el «envío».

—¿Cuántos rifles serán?

—Unos ciento cincuenta entre los dos.

—Sumarán una buena cantidad de dólares y unas cuantas pepitas de buen oro.

—Mientras sigan pagando así los indios debemos aprovecharnos.

—Eso mismo dice Rawling, Tom. Dentro de poco tiempo amasaremos una gran fortuna.

—Es cierto —añadió Tom—. Pero también nos puede costar la vida.

—Está todo muy bien organizado y será muy difícil que esto ocurra.

—Hay que andar con pies de plomo, Charles. Me preocupa Osage. Es una pesadilla ese hombre.

—¡Mátalo de una vez!

—No hay que precipitarse, Charles. ¿Y si fuese verdad lo que me dijo?

—¡No lo creo!

—Repito que tampoco yo. ¿Y si lo fuese?

—Tienes razón, Tom. Esperaremos a saberlo.

—Así me gusta. Hay que saber dominar los nervios.

—Habrá que cargar los barriles algo tarde —cambió Charles—. Estando la ciudad en fiestas, muchas personas estarán en la calle hasta tarde.

—Cierto. Diré a los muchachos que duerman un poco antes.

—También yo necesito descansar. Estoy agotado del viaje.

—Está bien, Challes. Mañana debes estar en condiciones de poder volver a viajar. Enviaré recado al director del Banco para que te traiga el dinero que puedas necesitar en el viaje. Una vez en Laramie te entregarán el importe de la «mercancía».

—Lamento mucho no poder presenciar las fiestas.

—Sabes que no puedes hacerlo. Nos jugaríamos mucho si lo hicieras. ¡Creo que no estarás dispuesto a arriesgarlo todo por ir!

—No, Tom. No lo estoy. Di a los muchachos que mañana les estaré esperando en el Cruce del Águila. Está a unas seis millas de aquí en dirección a Laramie.

—Así se lo diré. ¡Ten mucho cuidado!

Ambos se despidieron y quedaron en volver a verse días más tarde.

Tom, una vez que Charles abandonó el rancho, fue a la vivienda de los vaqueros y dio las órdenes para esa noche.

* * *

Hank y Allan se disponían a salir para ir en busca de Tex.

—A esta hora no habrá casi gente en la calle —dijo el segundo.

—¡Salgamos entonces! Diremos a Francis que vamos a pasear un poco.

—No, Hank. No le diremos nada Estará más tranquila creyéndonos acostados ya.

—¿Y si nos viese salir?

—Le diríamos que íbamos a dar un paseo.

—Tienes razón.

Echaron un vistazo al pasillo y vieron que no había nadie.

Temían, por ser una hora avanzada, que la puerta de atrás estuviese ya cerrada cuando se dirigían hacia ella. Intentaron abrirla y comprobaron con gran satisfacción que ésta se abría.

Iniciaron el descenso y fueron en busca de sus monturas.

Con ellas de la brida caminaron unas yardas hasta alejarse del edificio.

La calle principal estaba desierta, pero a pesar de ello, aprovecharon las sombras por temor a ser vistos por alguien y ser seguidos.

De esta forma llegaron a la imprenta de Tex y llamaron.

—Pasad —les dijo éste al abrirles—, ahora mismo nos vamos.

—¿Cómo podremos conseguir una pala? —preguntó Allan.

—Llevaremos la que está para el servicio de la imprenta.

—De acuerdo —repitió Allan—. Marchemos cuanto antes. Nos hará falta el tiempo.

Hank se hizo cargo de la pala y éste, en compañía de Allan, esperaron en la puerta a Tex, que fue en busca de su caballo. Cuando regresó, marcharon.

Llegaron al cementerio y Tex indicó el lugar donde estaba enterrado Stanley.

Trabajaron durante más de media hora sin descansar turnándose con la pala.

Extrajeron la caja donde se hallaba el muerto y reconocieron a éste, viendo que había sido acuchillado por la espalda.

—¡Asesinos! ¡Cobardes! —exclamó Allan—. ¡No tuvieron siquiera consideración de un pobre viejo!

—¡Cambiaron sus ropas después de matarlo para que nadie pudiese sospechar la verdad! —inquirió Hank—. Aprovechando que su mujer dormía lo sentaron en la mesa de la clínica e hicieron creer que murió repentinamente.

—¡Así tuvieron que hacerlo! —dijo Tex—. ¡Toda la ciudad lo sabrá!

—¡Se me ocurre una idea! —exclamó Allan.

Allan manifestó lo que debía hacerse y sus amigos estuvieron de acuerdo.

Cargaron al muerto a caballo y en silencio se dirigieron a la imprenta, donde Tex, ayudado por Allan trabajaron toda la noche confeccionando unas hojas que serían repartidas en cuanto amaneciese. Decían lo siguiente:

«CIUDADANOS DE CHEYENNE:

»El doctor Stanley, persona tan conocida y querida en esta ciudad, ha sido asesinado por la espalda causándole la muerte instantánea.

»Habéis sido engañados y os pido, si es que alguno sabéis algo, vengáis a comunicármelo para ¡vengar su muerte! ¡Una cuerda está esperando a sus autores!

»Pensad que puede ocurrir lo mismo con cualquiera de vosotros, y la única forma de evitarlo es uniéndonos todos.

»Os anticipa las gracias.

»Doctor Allan Connel».

En la primera página del Tribune insertaron estas líneas:

«El cadáver del doctor Stanley está expuesto a todos los ciudadanos de esta ciudad en la imprenta de este periódico».

Empezaba a amanecer y Allan, Hank y Tex sembraron las hojas por la calle principal y algunas de ellas las pegaron en los sitios más visibles, como eran las entradas de los saloons.

Después Allan fue a visitar de nuevo a la viuda, para enterarla de todo, ya que más tarde se enteraría.

—¿Sucede algo, doctor? —preguntó al abrirle la puerta.

—Quiero que sepa algo que ignora —contestó Allan.

Pasó al interior de la casa y sin rodeos de ninguna clase, explicó a la pobre mujer todo lo que habían descubierto durante la noche.

—¡No puedo creer que hicieran eso con Stanley! —decía llorando la pobre mujer.

—Debió descubrir algo que no pudo dar a conocer. En su última carta así lo decía y en Washington se me encargó a mí, bajo el pretexto de sustitución, venir a esta ciudad y hablar con él. Sabíamos que estaba en peligro; pero hemos llegado tarde. Créame que lo siento…

La viuda con su llanto no dejó continuar a Allan.

La tranquilizó lo que pudo y se despidió de ella, marchándose a la imprenta a reunirse con Tex y Hank.

Al llegar dijo a ambos:

—Voy en un momento a casa del sheriff. Quiero hablar con él y decirle de paso que Ruth y Liz acompañen a la viuda. No debe estar sola, tal vez necesite ayuda.

—Aquí te esperamos —dijo Tex.

—No debes tardar mucho —aconsejó Hank.

—No tardaré en volver.

Salió y se encaminó hacia la casa del sheriff.

Cuando llegó estaban todos durmiendo todavía y tuvo que repetir la llamada.

Abrieron la puerta y Liz, que fue quien lo hizo, inquirió:

—¿Sucede algo, Allan?

—Sí, Liz. ¿Está tu padre?

—Sí, voy a avisarle.

Subió Liz y al poco rato bajaba acompañada de su padre.

—¿Qué pasa, doctor? —dijo el sheriff.

—El doctor Stanley fue asesinado.

—¿Cómo? ¿Quién le ha dicho tal cosa, doctor?

—No me lo dijo nadie. Esta noche lo hemos comprobado Hank, Tex y yo.

—¿Es posible? —respondió Liz.

—¡Juré vengarlo! ¡Los cobardes que lo hicieron serán colgados donde pueda verlos toda la ciudad!

—¿Dónde están Tex y Hank? —preguntó el sheriff.

—En la imprenta esperando mi regreso. Tenemos el cadáver allí para que lo puedan ver todos los ciudadanos que así lo deseen.

—¡Eh! ¿Que tenéis el cadáver en la imprenta?

—Sí, sheriff. Era la única forma de poder demostrar que era cierto lo que digo.

—¡Cobardes! —gritó el sheriff—. ¡No tengo ni la menor idea de quién pudo ser!

—¡Lo sabremos dentro de poco! ¡Ah! Liz y Ruth podrían acompañar a la viuda. Lo necesita.

—Iremos en seguida —contestó Liz.

—¿Me acompaña, sheriff?

—¡Ahora mismo!

Y el sheriff y Allan partieron hacia la imprenta.

Empezaba a salir el sol y en la calle había ya un gran alboroto.

Cuando llegaron se encontraron con una verdadera manifestación, oyéndose los más variados comentarios.

Con gran esfuerzo consiguieron entrar en la imprenta, y Hank dijo al sheriff:

—¡Max! Si me entero y puedo echar la vista encima a las personas que cometieron este crimen, no habrá ninguna clase de ley que me impida disparar hasta mi última bala sobre ellos. ¡Será vengado!

El sheriff guardó silencio y echó un vistazo a la espalda del muerto, comprobando lo que le había dicho Allan.

—Sería inútil que tratara de impedirlo —dijo al fin el sheriff—. ¡También yo deseo poderlo vengar!

A medida que pasaba el tiempo, la calle principal se iba viendo más concurrida.

Todos a la vez querían volver a ver al muerto y gritaban su venganza.

En la imprenta no había manera de entenderse y Allan, acompañado por el sheriff, salió y levantando las manos pedía silencio a todo el mundo.

Cuando lo consiguió, se dirigió a la multitud en el tono de voz más alto que pudo:

—No debéis precipitaros, ya que con ello lo único que se consigue, como veis, es estropearlo todo. Al que quiera volver a ver al muerto le pido un poco de serenidad. Formad una fila y uno a uno lo podrán ver todos en poco tiempo. De lo contrario, tendremos que volver a enterrarlo sin que muchos lo hayan visto.

Se calmaron en gran parte los nervios y al poco rato todos hacían lo dicho por Allan.

No había transcurrido una hora cuando casi todo Cheyenne había ya desfilado ante el cadáver del doctor Stanley y lo acompañaban de nuevo al cementerio, donde volvió a depositarse en el mismo sitio.

Ya de regreso, cada uno comentaba a su manera lo ocurrido, pero, en general, todo se centraba en lo mismo: ¡venganza!

CAPITULO X

—Tex, tú que tienes más confianza con Ana, debes procurar verla cuanto antes.

—¿Qué es lo que temes?

—Esa muchacha está en peligro —contestó Allan.

—No creo que se atrevan a matar a una mujer —añadió Hank.

—Esa gente no se detiene ante nada. Y todo lo que supone peligro lo eliminan por el camino más rápido.

—En una ocasión —dijo Tex— vino a verme al periódico con idea de decirme algo que el miedo le hizo callar. Quedó en darme la noticia más adelante, diciéndome que todo Cheyenne quedaría asombrado.

—¡No hay tiempo que perder! ¡Vayamos ahora mismo a la taberna del mexicano! —propuso Allan.

Los tres comprobaron si sus armas salían bien de las fundas, y se encaminaron hacia la taberna del mexicano.

Momentos después llegaron. Como en los demás sitios, estaba lleno y de lo único que se hablaba era del asesinato del médico.

Ana, al verlos, fue hacia ellos y preguntó:

—¿Qué van a beber?

—Tres dobles.

—¿No me invitan?

—Puedes sentarte con nosotros si lo deseas y tomar lo que quieras.

—¡Mucho cuidado! —admitió la muchacha, por lo bajo—. Les están vigilando.

Allan, sin dejar de sonreír, preguntó de igual forma:

—¿Puedes decirme quiénes son?

Ana, riendo, sin cesar como si estuviesen bromeando con ella, indicó a Allan los vaqueros que estaban pendientes de ellos.

—Cuando traigas la bebida procura no moverte de nuestro lado.

—¿Qué teme, doctor? —inquirió la muchacha, sonriente, para que nadie pudiese darse cuenta de nada.

Se sabía vigilada.

—No preguntes y haz lo que te digo. No hay tiempo que perder.

Y Tex, sin dejarla acercarse al mostrador a por la bebida, y aprovechando la mucha gente que había, le habló con la mayor rapidez del mundo:

—¡Estás en peligro, Ana! Hemos venido a ayudarte.

—¡Ana! —llamó el mexicano.

—¡No te muevas! —le dijo Tex, y ella, sin saber lo que hacía, permaneció inmóvil.

—¿Es que estás sorda? —volvió a decir el mexicano.

—Está conmigo —respondió Tex—. La estoy invitando a beber lo que quiera.

Sonaron dos disparos y otros tantos hombres de los encargados de vigilarlos rodaron por tierra.

—Con esos trucos tan viejos, no podrán sorprender a nadie. Está muy explotado en el Oeste el simular una pelea entre dos para disparar ambos sobre un tercero —conminó Allan—. Mi próximo disparo…

Dos nuevos disparos interrumpieron a Allan.

—De no ser por ti, Hank, me hubiesen sorprendido.

Martínez, el mexicano, no podía pronunciar una sola palabra. Había visto caer a los hombres encargados de acabar con Hank y Allan, dándose cuenta de que éstos fueron enterados por Ana.

Trató de reponerse, y con gran esfuerzo, dijo:

—Lamento mucho lo ocurrido. Aun estando muertos, les colgaré, para ejemplo de los demás.

—¡No colgarás a nadie! —Arrastró Allan—. ¡El único que serás colgado serás tú!

Éste, al ver a Allan avanzar hacia él con un revólver en cada mano, cambió completamente de color y el suelo parecía hundírsele bajo los pies.

Un nuevo disparo hecho por Allan hizo desaparecer al barman del mostrador cuando éste empuñaba un revólver.

—¿Por qué querías matarme? —preguntó Allan al mexicano.

—¿Quién… ha dicho… que… quería… matarte…?

—¡Tienes tres segundos para contestar! ¡Uno! ¡Dos! ¡Tres…!

—¡No! ¡Hablaré!

—¿Qué sucede aquí? —preguntó el sheriff, entrando.

¡Sheriff! ¡El nuevo doctor y esos otros dos quieren matarme! ¡Tiene que evitarlo!

—¡No me distraiga, sheriff! —barbotó Allan—. ¡Puede preguntar a los testigos cómo ocurrió todo!

—A pesar de todo, no quiero que se usen las armas en estos días. ¡Está prohibido hacerlo!

—¡Si trata de oponerse no me importaría nada disparar sobre esa placa!

Allan, dando un fuerte empujón a Tex, que tenía a su lado, disparó varias veces, haciendo retorcerse al mexicano por la gran cantidad de plomo que había recibido.

—¡Si vuelve a distraerme otra vez, sheriff, le mataré!

—No pretendí tal cosa. Sólo traté de evitar el uso de armas. A pesar de estar prohibido el hacerlo en estas fechas, como todos sabemos, yo hubiese hecho lo mismo.

Salieron en silencio y se llevaron a Ana con ellos. No podían dejarla sola. Estaban completamente seguros de que la matarían en la primera oportunidad.

Los testigos aplaudían lo hecho por Allan.

En la taberna no habían quedado más que dos empleadas y los cadáveres de Martínez y sus empleados.

* * *

Habían pasado cuatro días y con motivo de las fiestas, había sido olvidado lo ocurrido días antes.

Tom seguía muy preocupado y no salía del Eagle. Quiso dejar pasar unos días sin aparecer por la ciudad.

Con el descubrimiento de cómo murió el doctor Stanley y lo sucedido en la taberna del mexicano, no era recomendable el andar por la ciudad.

Eran las nueve de la mañana, y a las once empezaban los ejercicios.

En casa del sheriff se recibió la visita de Francis, como ella prometiera hacía días.

—¡Hola, Francis! Veo que tienes palabra —dijo Osage al abrirle la puerta.

—Tenía muchas ganas de poder agradecerte lo mucho que hiciste por mi padre —exclamó Ruth, apareciendo y abrazándose a la visitante.

—En realidad es a ese muchacho a quien debes agradecérselo. El, como médico, fue quien dio la buena noticia a tu padre.

—¡Allan es…!

—No me extrañaría que te enamorases de él.

Ruth se sonrojó un poco y respondió con entereza:

—Al principio creí que sólo era afecto lo que sentía hacia él, pero ahora…

—Te das cuenta de que estás enamorada —dijo Liz, apareciendo en el momento en que hablaba Ruth.

—No debes dejar que se te escape —indicó Francis—. ¡Vale mucho ese muchacho!

Las tres muchachas se abrazaron.

Hank y Allan llegaban en este momento y el sheriff hacia su aparición también.

—Ya que estamos todos, debemos marchar para la pradera —dijo este último.

—¡Falta Tex, papá!

—¡Estoy aquí, Liz! —Y entró, saludando a todos.

A caballo salieron todos para presenciar los ejercicios.

Charlando de unas cosas y otras, llegaron al lugar donde éstos se celebraban.

En la tribuna se hallaban el juez Mac Swain, Tom Slade y el director del Banco.

Éstos saludaron al sheriff y a los recién llegados, haciendo éste las presentaciones del director del Banco y del juez, ya que a Tom lo conocían.

El juez, al ver a Allan, palideció y dijo a Tom:

—¡Esa cara me es muy conocida! ¡Pero no logro recordar de dónde!

—¿No nos conocemos? —preguntó Allan al serle presentado el juez.

—Que yo sepa, no —contestó éste—. Es muy posible que me confunda con alguien que se parezca a mí. A no ser que haya venido más veces a Cheyenne, tal vez sea de verme aquí.

—Ésta es mi primera visita a esta ciudad. Debo estar equivocado.

—Seguro, doctor.

Un barullo ensordecedor anunció el comienzo de los ejercicios.

Estaban colocando los blancos y dos vaqueros se hallaban en el centro del terreno esperando la señal de comienzo.

Éstos consistían en colocar la mayor cantidad de balas sobre unas tablas de pequeño tamaño, situadas a cincuenta pasos de los concursantes.

Se dio la señal y los dos comenzaron a disparar a la vez.

Una ovación cerrada de la pradera, señaló al vencedor.

Esto se fue repitiendo hasta que quedaron dos empatados como únicos vencedores.

El más joven de ellos, vestido con camisa azul que había sido distintivo específico en Nevada, especialmente años antes, fue el vencedor.

Aún continuaban los aplausos cuando Bill Preston, hombre rudo con apariencia de búfalo, saltó al centro de la pradera y levantando sus manos pidió un momento de silencio. Cuando lo consiguió y haciendo con éstas de megáfono, se dirigió al público, diciendo:

—Ahora reto a cualquiera de los aquí presentes a una lucha sin armas. Esto está fuera de concurso, lo sé, por eso espero que lo apruebe el jurado.

Una ensordecedora gritería dijo a éste que debía aprobarlo.

Bill se hallaba en el centro del terreno levantando los brazos retador.

Una familia de cuáqueros compuesta por el matrimonio y dos hijos, cuando se quisieron dar cuenta, uno de ellos saltó para enfrentarse con Bill.

La madre lo llamó a gritos, pero él no pudo oírla por los muchos aplausos.

El muchacho era alto y fibroso, aunque había una gran diferencia entre ambos.

Se midieron sin decidirse a atacar ninguno de los dos. Por fin lo hizo Bill y el muchacho, haciendo una pirueta, esquivó la acometida. Acto seguido enganchó un brazo a su atacante y lo volteó, haciéndolo caer como un saco.

Se repitieron los aplausos.

Lo hizo una y varias veces. Pero al darse cuenta de lo que estaba haciendo, quedó parado y dio una mano a Bill para que se levantara. Éste lo supo aprovechar y descargó un fuerte golpe en la cabeza del muchacho. Éste no hizo por defenderse.

Bill se estaba ensañando con él sin que el muchacho hiciese nada por evitarlo.

—¡Ese muchacho no hace por defenderse!

—¡Es un cuáquero!

—¡No debe permitirse que continúe esa pelea! —dijo un tercero.

Allan saltó al centro del terreno y contuvo a Bill.

—¡Es el nuevo doctor! —decían.

Allan reconoció al muchacho y le ayudó a ir hacia donde se encontraba su familia.

—¡Esto que has hecho es de cobardes! ¡Tendrás que hacer conmigo lo mismo que hiciste con ese indefenso muchacho! ¡Su religión les prohíbe estas cosas, y tú muy cobarde, supiste aprovecharlo! ¡Merecías ser colgado!

—¡Veo lo poco que te cuesta hablar, medicucho! ¡Te mataré con mis manos!

—Inténtalo, Bill Maxwell. ¡Éste es tu verdadero nombre! ¡Pagarás con tu vida toda la serie de delitos que llevas cometidos! ¿Es que no me conoces?

—¡Inspector…, yo… no deseo… pelear…!

—¡Tendrás que hacerlo, cobarde! ¡Mi hermano se sentirá mucho más tranquilo cuando sea vengado!

—¡Desde que llegaste como médico a esta ciudad conocí tu cara, sin darme cuenta hasta ahora de que eras Allan Richmond! ¡Te mataré como hice con tu hermano!

Y Bill se abalanzó sobre Allan, pero éste, que estaba pendiente de los movimientos de su contrario, metió el puño de lleno en su estómago haciéndole retorcerse de dolor. Bill, desde el suelo, echó mano a una de sus botas y sacó un cuchillo y, esgrimiéndolo, se abalanzó sobre Allan.

Otro nuevo golpe le hizo soltarlo, doblándose sobre sí. Allan dio un rodillazo cuando caía y todos los huesos de la cara crujieron. Ya sin conocimiento lo levantó y le dio un fuerte golpe en la nuca. Estaba muerto.

La pradera rugía de aplausos.

Allan, cuando se quiso dar cuenta, lo llevaban en hombros, y a Bill, después de muerto, lo lincharon.

No pudo evitar Allan ir así hasta la ciudad siendo felicitado a cada paso.

Más tarde se reunía con Hank y con Tex.

—¡Hay que darse prisa! ¡El juez me ha reconocido y estoy seguro de que tratará de marcharse! ¡Vamos a Telégrafos!

—¿Cómo que te han conocido? —exclamó Tex.

—En el camino te explicaremos todo —respondió Hank.

Fueron hasta Telégrafos y en el camino enteraron de todo a Tex.

—¡Vaya una sorpresa que me dais! ¡Quién lo diría! Ana nos puede informar de algo.

—No podré esperar la contestación del telegrama, debéis recogerlo vosotros. Debo salir inmediatamente para Laramie. Decidle a Ruth que regresaré lo antes posible.

—¿No puedo acompañarte, Allan?

—Harás más servicio aquí, Hank. Así evitarás que pueda ocurrirle algo a Osage.

—Diremos a Ruth que has tenido que salir urgentemente —respondió Tex.

EPILOGO

—¿Qué hace en Laramie el inspector Richmond?

—¡Dan! ¡Qué casualidad! Vengo a visitar al coronel Irving.

—¡A eso he venido yo! Tengo que hacer primero una visita. ¿Me acompañas?

—Lo haré encantado.

Caminaron por la calle principal y al poco rato Allan se vio dentro de la oficina del juez de Laramie.

—¿Qué desean? —preguntó éste al verlos entrar.

Dan sacó su credencial como inspector de los federales, y dijo, empuñando fuertemente un «Colt»:

—¡Ya está hablando antes de que mi dedo pulse el gatillo! ¡Entonces no podrá hacerlo!

—¿De qué se me acusa?

—Contrabando de armas —respondió Dan.

Completamente pálido, metió la mano en el cajón de la mesa y un disparo de Allan le dejó el brazo inútil.

—¡No me… maten…! ¡Lo diré todo!

—¡Ahí tiene pluma y papel!

Media hora después tenían una declaración firmada por Rawling.

La guardaron y al salir dieron la espalda al juez, cayendo éste en la trampa. Allan disparó dos veces y el juez cayó para siempre.

Leyeron la confesión en la que se acusaba al coronel Irving del fuerte Sanders, y al coronel Keith del fuerte Russell, en Cheyenne.

—¡Mira quién viene, Dan!

—¡El mayor Kennedy!

Éste, que los vio a distancia, los saludó con la mano.

—¿Qué hacéis vosotros dos por aquí?

—Lee esto, Kennedy.

Terminó de leer y dijo:

—¡He visto dos carretas cargadas en dirección al fuerte!

—¡Son armas lo que van en ellas! —dijo Dan—. Las mandan en barriles como si se tratara de whisky.

—Lo mejor será que vayamos al fuerte —indicó el mayor.

Sin esperar a más se dirigieron al fuerte y al llegar preguntaron si habían visto salir al coronel. El centinela que estaba en la puerta respondió que no se había movido en toda la mañana.

Vieron las carretas a la entrada de la cantina y el centinela les dijo que acababan de llegar con whisky.

—¿Cuándo llegaron? —preguntó Allan al centinela.

—Ayer —contestó éste.

—¡Hay que registrar la cantina! ¡Estoy seguro de que encontraremos todo un arsenal!

—¡Telegrafiaré a Washington!

Y el mayor envió a un soldado con el texto del telegrama, diciéndole que esperase la contestación.

Estuvieron esperando y a la media hora tenían la orden de detención del coronel.

Subieron a sus habitaciones privadas y el mayor se hizo anunciar al coronel.

—¿Qué hace usted aquí, mayor Kennedy?

—Llegué hasta Laramie persiguiendo unas carretas que en vez de whisky traen armas.

—¿Armas por aquí?

—Sí, mi coronel. Le presento al inspector Allan y al inspector Dan, de los federales. ¡Siento comunicarle que queda usted detenido, mi coronel!

—¿Qué dice? ¿Se ha vuelto loco, mayor?

—¡Aquí tiene la orden de Washington!

—¡No sabe lo que dice, mayor! ¡La rebelión se castiga con la pena de muerte! ¡Centinela! —llamó el coronel.

—A sus órdenes, mi coronel. ¿Desea algo de mí?

—¡Hágase cargo del coronel, centinela! —ordenó el mayor—. ¡Queda detenido por orden de Washington!

Y el mayor le mostró la orden al centinela.

—¡Lamento tener que obedecer al mayor!

—¡Haré que sean fusilados todos!

—¡Lo que intenta es peligroso, coronel! —advirtió Allan—. ¡La próxima vez dispararé!

Allan, con un «Colt» firmemente empuñado, amenazaba al coronel.

—¡Centinela! —llamó el mayor—. ¡No quiero que diga ni media palabra de esto! Baje y toque llamada general. Nosotros conduciremos al coronel al calabozo.

Éste estaba completamente lívido.

Una vez detenido dejaron al centinela custodiándole y diciéndole que nadie, bajo ningún pretexto, podía verlo, de no ir acompañado por cualquiera de los tres.

Salieron al patio, donde estaba la tropa formada.

Escogió el mayor veinte hombres y los dirigió a la cantina.

Todavía se hallaban en ella Charles y sus compañeros.

Entraron, y el mayor, dirigiéndose al pelotón que llevaba, les dijo:

—¡Que nadie salga de aquí!

—¡Hola, mayor! —saludó el cantinero—. ¿Sucede algo?

—¡Ahora lo sabrás! ¡Registren el almacén de la cantina!

El cantinero al oír la orden trató de escapar queriéndose meter en el almacén. Allan disparó dos veces y el cantinero recibió los impactos en la nuca, cayendo grotescamente hacia adelante.

Los otros cuatro quisieron defender su vida, y Allan continuó disparando hasta que los cuatro cayeron con los ojos vacíos.

—¡Qué manera de disparar! —dijo uno de los soldados por Allan.

Registraron el almacén y encontraron las armas.

—Debo volver a Cheyenne cuanto antes. ¡No quiero que puedan escapar dos de los culpables de la muerte de mi hermano!

—¡Ten cuidado, Allan! No me gustaría verte figurar en el Libro de Héroes como a tu hermano. ¡Yo también juré vengarlo cuando me enteré! —respondió Dan.

—¡Cuidado con el coronel! —aconsejó Allan—. ¡Intentará escaparse!

—¡Se le formará consejo de guerra! Y la diferencia que hay entre un tribunal militar y uno civil es que el militar ejecuta y el otro simplemente sentencia.

* * *

—¡Temí que no volvería a verte, Allan! —dijo Ruth, abrazándolo cuando éste se presentó en casa del sheriff.

—No podía dejar de hacerlo.

—¡Yo hace tiempo que…!

—¡No es necesario que continúes! También yo te quiero desde el primer día que te vi. ¿Y tu padre?

—Salió con Hank y el sheriff. ¿No te has enterado?

—¿De qué?

—¡Es horrible! Tom Slade, el juez y el director del Banco, aparecieron colgados al lado del cementerio. ¡Yo también les vi! ¡La ciudad parecía estar enloquecida! ¡Quemaron el Denver! ¡Y todos los vaqueros que estaban en el Eagle fueron colgados por los federales! ¡Ya estás vengado, Richmond, dijeron!

Allan lloraba emocionado y ella, sin saber por qué, lo hacía con él.

—¡Pero si tenemos aquí a Allan! —exclamó Hank al entrar acompañado por el sheriff y su hija, Tex y Francis.

—¡Gracias, Hank! Ya me enteré de lo que habéis hecho.

—Tex, con su periódico, hizo toda la labor.

—¿Asistiréis a nuestra boda? Tex y yo nos casamos la próxima semana.

—Podemos hacerlo nosotros también —añadió Allan a Ruth—. ¿Qué te parece?

—Me parece demasiado tarde.

Todos rieron y el padre de ésta lloraba de alegría.

* * *

—¡Allan! —llamó Ruth.

—¿Qué quieres, querida?

—¡Tenemos visita! ¡Son Tex y Liz!

Salió Allan de la clínica y se abrazaron los cuatro.

—Mi padre y Hank os envían muchos recuerdos… Están deseando veros por Cheyenne.

—El próximo año hemos pensado ir.

—¿Qué tal se vive en Washington?

—Mucho más tranquilo que en Cheyenne —respondió Allan.

—¿Es que tienes algo que decir de esa ciudad?

—¡No, Liz! Allí fue donde me casé con la mujer más encantadora del mundo.

Y los cuatro se echaron a reír.

—¿Qué os parece si fuésemos a cenar los cuatro juntos por ahí esta noche?

—¡Que es una idea maravillosa, Tex! En cuanto termine la consulta estaré con vosotros.

—¿Volviste a saber algo del mayor Kennedy? —preguntó Tex.

—Hace poco que tuvimos carta de él. Nos comunicaba que el coronel Irving fue fusilado. Era el jefe de la organización. Así como también lo fue el coronel Keith.

—¿Y tú, Allan, sigues siendo todavía inspector de los federales?

—No. Me retiré a raíz de todo aquello. Pero volveré a ingresar este año —dijo, dirigiéndose a Ruth.

Ésta, corriendo para pegarle, salió detrás de él. Allan, todavía riendo, desapareció tras la puerta de la clínica.

FIN