CAPÍTULO PRIMERO

Sanford, el viejo capataz de Kenneth Newton; jinete sobre un hermoso caballo, se alejó de las viviendas para ir a inspeccionar los trabajos que realizaban los diferentes grupos de vaqueros.

Al reunirse con el grupo que se ocupaba de marcar el ganado existente en la zona norte, les preguntó:

—¿Terminaréis hoy de marcar todo el ganado de esta zona?

—Es muy posible, Sanford —respondió uno.

—Habéis realizado un buen trabajo… ¡Os felicito!

—¿No preguntas por Chester? —inquirió uno irónico.

—Deja de preocuparte de ese muchacho, Houston —dijo Sanford.

—¡Es que si ese larguirucho de los diablos nos hubiera ayudado, ya estaría el ganado marcado! —exclamó el llamado Houston, muy enfadado—. ¡No comprendo que se le pague por pasear con Selma!

—En eso Houston tiene razón, Sanford —agregó otro—. ¿Por qué razón la patrona no pasea con él fuera de las horas de trabajo?

—Hablaré con Selma —dijo Sanford, comprendiendo que aquellos hombres estuviesen molestos.

—¡Yo lo haré con el patrón! —bramó Houston.

—Culpar a Chester de su ausencia del trabajo, no es justo —añadió uno—. Hemos sido testigos de que Selma le ha obligado a acompañarle. Y aunque haya trabajado algunas horas menos que nosotros, hemos de reconocer en honor a la verdad, que lo realizado por él supiera a lo que cualquiera de nosotros hayamos hecho… ¡Como vaquero es único!

—¡Tonterías! —bramó Houston, furioso.

Minutos más tarde, cuando Sanford se alejaba de aquel grupo de vaqueros, iba preocupado.

La actitud de Houston no le gustaba.

Sabía que era una mala persona y que terminaría complicando la vida al joven Chester Beck.

Dispuesto a hablar seriamente con Selma, se dedicó a preguntar por ellos.

Y cuando les encontró, después de saludarles, agregó:

—Quisiera hablar a solas contigo, Selma.

Chester ante aquella insinuación, se alejó de ellos.

—¿Qué sucede, Sanford? —preguntó la joven.

—Tu inclinación hacia ese muchacho, le costará un serio disgusto con sus compañeros… ¿Por qué no paseas con él fuera de las horas de trabajo?

—Ha sido Houston quién se ha quejado, ¿verdad?

—Y el resto de sus compañeros. Sabes que todos los muchachos están enamorados de ti…

—No puedo ser responsable de ello.

—Pero podrías evitar se disgustasen.

—Chester es un muchacho muy agradable. Tienes una gran conversación y me agrada estar a su lado.

—Supongo que no te habrás enamorado, ¿verdad?

—Sinceramente, no lo sé. Lo único que puedo decirte es que me encuentro muy a gusto en su compañía.

—Me disgusta intervenir en esto, Selma —dijo Sanford, cariñosa—. Pero me asusta lo que pueda suceder a ese muchacho.

—Estás exagerando las cosas, Sanford.

—No lo creas, pequeña. ¡Los celos es uno de los peores consejeros que puede tener un hombre!

Selma miró con cierta preocupación al viejo capataz, inquiriendo:

—¿Intentas asustarme?

—Ni mucho menos, pequeña. Aprecio a ese joven y no quiero que sufra las consecuencias que pueden resultar del odio de sus compañeros. ¡Y yo sé que hoy, por tu inclinación hacia él, le odian profundamente!

Selma quedó pensativa unos instantes, para comentar:

—Y con sinceridad, Sanford… ¿Debo admitir que me implanten su capricho para no herir sus sentimientos?

—Es una injusticia, pero debes hacerlo para que Chester no sufra las consecuencias.

—Y si paseo con él fuera de las horas de trabajo, ¿no se ofenderán?

—Al menos no tendrán un motivo para molestarse con él.

—De acuerdo… —dijo Selma.

Y separándose del viejo capataz, marchó a reunirse con el joven.

En pocas palabras, le dio cuenta de lo que sucedía.

—No debes molestarte con el viejo Sanford —dijo Chester, sonriendo cariñoso a la joven—. Y aunque ello te duela, debes reconocer que es un consejo que debes tener en cuenta.

—Entonces debo admitir que me implanten su capricho y voluntad, ¿no es eso? ¿Quiénes son ellos para decirme lo que debo o no debo hacer?

—Tienes razón y comprendo que ello te moleste, pero te agradecería que lo aceptaras, para evitarme contratiempos.

—Y si paseamos fuera de las horas de trabajo, ¿no seguirán molestándose?

—Pero sería distinto… ¡Eso ya no me preocuparía!

—Bien. ¡Pasearemos fuera de las horas de trabajo! Y furiosa, por tener que admitir que le indicaran lo que debía o no hacer, se encaminó hacia su caballo.

Chester, contemplándola cariñoso, sonreía con tristeza.

Cuando la joven se alejaba, jinete sobre su montura, el viejo Sanford se reunió con Chester.

—Supongo que te habrá dicho lo que sucede, ¿verdad?

—Así es, Sanford.

—¿Molesto conmigo?

—En absoluto…

—Ve a reunirte con tus compañeros y procura no hacer caso de cuánto te digan con ánimo de molestarte —indicó Sanford.

—Hace tiempo que intentan provocarme…

—Pues sigue sin atender tales propósitos.

—Creo que tendré que marchar de este rancho. ¡Si pierdo la calma, tendré que matar a más de uno!

Sanford observó con detenimiento al joven, replicando:

—Evita el uso de las armas… ¡Houston te mataría!

—Perdone, Sanford, pero Houston no es más que un fanfarrón y pendenciero.

—Puede que tengas razón, pero es muy hábil con el Colt.

Chester, sin más comentarios, se encaminó hacia su montura.

Y una vez sobre el caballo, sonriendo con agrado al viejo capataz, le dijo:

—Aconseje a Houston que me deje en paz… ¡Y gracias por sus consejos!

Sanford, siguiendo con la mirada al joven, frunció el ceño y se rascó la cabeza en señal de preocupación.

Chester, cuando llegó al lugar en que sus compañeros seguían marcando ganado, desmontó y se dispuso a trabajar.

Todos le contemplaban con desprecio, a excepción de Warrenton, que fue el que había elogiado el trabajo del joven ante el capataz.

Éste se aproximó a Chester, diciéndole con rapidez:

—¡Digan lo que te digan, no les escuches! ¡Están furiosísimos!

Chester, por toda respuesta, sonrió con agrado a Warrenton.

Segundos más tarde Houston, se aproximó a Chester, diciendo:

—¡Ya iba siendo hora que regresaras al trabajo! ¿Es que piensas seguir paseando mientras nosotros lo hacemos todo?

—Si la patrona me pide que le acompañe, ¿puedo negarme a ello?

—¡Debieras hacerlo! —bramó Houston—. ¡Te pagan para trabajar y no para estar paseando constantemente!

—Pero no soy el responsable de ello…

—Chester está en lo cierto —dijo Warrenton.

—¡Tú guarda silencio, Warrenton! —bramó otro.

Houston, mirando con descaro de arriba abajo al joven, exclamó:

—¡No alcanzo a comprender lo que la patrona ha podido ver en ti!

Chester guardó silencio.

—¡No nos agradas, larguirucho! —agregó Houston—. ¿Por qué no buscas trabajo en otro rancho antes de que decidamos echarte?

Chester, como si no hubiera oído, prosiguió en silencio.

—¡Estoy hablando contigo, estúpido! —bramó Houston, por momentos más enfadado.

—¡Ya está bien, Houston! —bramó Warrenton—. ¿Por qué no dejas en paz a Chester?

—Te han dicho que te calles, Warrenton —agregó otro, en un tono especial.

—¡No quiero! —bramó Warrenton, encarándose a todo el grupo—. ¿Por qué no os enfadáis con la patrona y no con Chester?

—Si vuelvo a repetirte que guardes silencio, lo lamentarás —amenazó el mismo.

Chester suplicó con el gesto al amigo que guardara silencio.

En esos momentos, cuando todos vieron que Sanford se aproximaba, se pusieron a trabajar en silencio.

Warrenton se aproximó a Chester, diciéndole en voz baja:

—Creo que los aires de este rancho empiezan a ser motivos para tus pulmones. ¡Sería prudente que fueses pensando en alejarte!

—No hay razón para preocuparse —replicó Chester.

Sanford se aproximó al grupo y desmontando dijo:

—Si no dejáis de hablar, no creo que terminéis hoy de marcar este ganado.

—Descuida, Sanford, terminaremos hoy este trabajo —dijo Warrenton.

—¿Qué opinas tú, Houston? —preguntó Sanford.

—Marcha tranquilo, Sanford… —respondió Houston—. Nos sobrará tiempo.

—Me alegraré de ello —dijo Sanford, que aproximándose a Houston, agregó—: Quiero hablar contigo unos instantes.

—Supongo que no irás a pedirme que deje en paz a ese larguirucho de los demonios, ¿verdad?

—Precisamente eso es lo que quiero pedirte.

—¡Pues no pienso obedecerte!

—Si le provocas en el rancho, te despediré.

—Entonces, tendré un poco de paciencia…

Sanford, llamando la atención del grupo, dijo:

—¡Quiero advertiros de que quien provoque la menor discusión será despedido!

Ninguno replicó.

Pero tanto Houston como sus compañeros, a excepción de Warrenton, sonreían de forma especial.

Sanford, después de observar unos minutos al grupo, montó a caballo y se alejó.

—Debieras buscar un pretexto para marchar con el capataz —indicó Warrenton en voz baja a Chester.

—No creo que se expongan a ser despedidos —replicó Chester—. Y sobre todo, no pienso hacerles caso. ¡Queda tranquilo!

—La forma en que se sonríen no me gusta… ¡No pienses que les asustará el ser despedidos!

Guardaron silencio para ponerse a trabajar.

Houston, cuando el viejo capataz desapareció en el horizonte, dijo:

—¡Eh, larguirucho!

Chester, como si ignorase que se dirigía a él, prosiguió haciendo lo que era su trabajo.

—¡Te estoy hablando a ti, estúpido! —volvió a gritar Houston.

Chester, para no incomodar más a aquel hombre con su desprecio, le miró fijamente a los ojos, diciendo con serenidad:

—Ya has oído al capataz… ¿Es que quieres correr el riesgo de ser despedido?

—¡Eso no me preocupa!

—Siendo así, dime para qué llamabas mi atención —dijo Chester.

Todos, a excepción de Warrenton, sonreían maliciosamente.

—Hay algo por lo que siento una gran curiosidad… —dijo Houston, sonriendo de un modo burlón—. ¿De qué hablas con la patrona durante tantas horas?

Chester, contemplando con indiferencia a Houston, respondió:

—No creo que eso pueda importarte.

—Desde luego no me importa, pero me gustaría aprender a engañar a una muchacha como la patrona. ¿Cómo lo has conseguido?

—Jamás he engañado a nadie en mi vida —respondió Chester, sereno—. ¿Qué te hace pensar lo contrario?

—Es que el interés que la patrona ha mostrado por ti es extraño… ¿Seguro que no utilizas ningún truco para atraer su atención?

—Claro que no.

—¿Has conseguido algo de ella? —preguntó Houston, muy serio.

Chester observó con fijeza a su interlocutor, diciendo:

—Será conveniente que dejemos esta conversación…

—¡Quiero que respondas a mi pregunta! —bramó Houston.

Chester, realizando un gran esfuerzo para no perder la poca calma que le restaba, respondió:

—No comprendo el significado de tu pregunta…

—Lo que quiero saber es si te ha besado o se ha entregado a ti…

Chester, ante el asombro general, propinó un tremendo puñetazo a Houston.

Y mientras el golpeado iba a caer a varias yardas de distancia, empuñó sus armas con una extraordinaria rapidez, encañonando a todos.

Sin que nada dijese en ese sentido, todos, a excepción de Warrenton, pusieron sus manos en alto.

Houston, al levantarse del suelo y verse encañonado, barbotó con voz sorda:

—¡Esta traición te costará la vida!

—Monta a caballo y aléjate —indicó Chester, sin que su voz sufriera la menor alteración—. De quedarte, tendría que matarte. ¡Y no lo deseo!

—¡Ya hablaremos, cobarde traidor!

—¡Un nuevo comentario y eres hombre muerto! —dijo Chester, en un tono grave.

Houston asustado, se encaminó hacia su caballo.

Segundos más tarde, se alejaba en dirección a las viviendas.

CAPÍTULO II

Kenneth Newton, después de escuchar con atención a su capataz, le preguntó curioso:

—¿Has hablado con mi hija?

—Sí —respondió Sanford.

—¿Y qué ha dicho?

—Que se siente muy a gusto al lado de ese muchacho.

Kenneth frunció el ceño y después de una breve duda, inquirió con cierto temor:

—¿Crees que se haya enamorado de ese muchacho?

—No lo sé… Pero es muy posible…

Kenneth, ante aquella duda de su viejo capataz, quedó en silencio.

—Desde luego es un buen muchacho y un gran vaquero —agregó Sanford—. En el supuesto que se haya enamorado de él, no es razón de preocupación por tu parte.

Kenneth abrió con enorme asombro sus ojos y mirando fijamente a su viejo capataz, bramó:

—¡No digas tonterías, Sanford! ¡Quiero algo mejor para mi hija!

—Selma es mayor de edad… —dijo Sanford—. Por lo tanto, deja que sea ella quien elija…

—¡Y yo soy su padre para aconsejarle lo mejor!

—Supongo que estás pensando en el joven Larry Hesketh, ¿verdad?

—¡Por ejemplo!

—Entonces no digas que quieres lo mejor para ella. ¡El joven Larry no es más que un miserable!

Kenneth Newton debería conocer muy bien a su capataz, ya que decidió no discutir sobre aquel particular.

Pero después de un prolongado silencio, dijo:

—Busca la forma para que ese joven abandone el rancho.

—Es un buen vaquero y…

—¡Por favor, Sanford! —le interrumpió Kenneth, muy serio—. Después de lo que me has dicho, no quiero ver a ese joven en este rancho.

Sanford, mostrando lo mucho que le desagradaba aquella orden, replicó:

—Si no te importa, preferiría que te ocuparas personalmente de despedir a ese muchacho… ¡No me gustaría que Selma me odiase!

—Lo que no debes permitir, como capataz, es sostener a ese muchacho en el rancho contra la voluntad de todos sus compañeros…

—¡Es que no hay razón que justifique su despido!

—Busca un pretexto.

—Perdona, pero prefiero que lo hagas tú.

En esos momentos Houston desmontaba a la puerta de la vivienda principal, gritando:

—¡Sanford! ¡Sanford!

El viejo Sanford, seguido por su patrón, salieron de la casa.

Ambos comprendieron, al fijarse en el rostro de Houston, que estaba dominado por un intenso furor.

Sus ojos inyectados en sangre, no dejaban la menor duda.

—¡Voy a matar a Chester! ¡Nadie podrá evitarlo!

—Debes tranquilizarte, Houston —pidió Kenneth—. ¿A qué se debe tu mal humor?

—¡He sido golpeado por sorpresa por ese cobarde!

Y acto seguido, sin confesar la razón por la que había sido castigado, explicó a su forma lo sucedido.

—¡… Y por tanto, Sanford, te guste o no, mataré a ese muchacho!

—Mucho tuviste que ofenderle para que te golpeara.

—¡Pero lo hizo por sorpresa!

—Olvida lo sucedido, Houston —dijo Kenneth—. Y para tu tranquilidad, te diré que será despedido.

—¡Será enterrado! —bramó Houston.

—Por favor, Houston —pidió Kenneth—. Debes tranquilizarte.

—¡No lo conseguiré hasta que no castigue a ese cobarde!

—Lo que has contado, ¿es la verdad de lo sucedido?

—¡Yo no miento, Sanford! —bramó ofendido.

—Pero me cuesta creer que ese muchacho te haya golpeado por sorpresa, por decirle que no trabaja y estar siempre paseando con la patrona… ¿No habrás pronunciado alguna otra ofensa?

—¡No!

Sanford, en la seguridad de que pronto le informarían los testigos de lo sucedido, decidió guardar silencio.

Segundos después se encaminó hacia su caballo y montando sobre él, se alejó de la casa.

Houston, al ver alejarse al capataz, sospechando hacia dónde se encaminaba, dirigiéndose al patrón dijo:

—Creo que pronuncié alguna palabra ofensiva contra su hija o que ese muchacho interpretó mal… ¡Pero le aseguro que me golpeó a traición y por sorpresa!

Kenneth, mirando fijamente a Houston, le dijo:

—Cuéntame la verdad de lo sucedido… ¡Sin omitir una sola palabra!

Houston así lo hizo, contando ahora la verdad.

—… Y en verdad, patrón, que no sé cómo pude hacer ese comentario sobre su hija —finalizó diciendo—. Creo que han sido los celos…

—Debiste contar la verdad a Sanford —dijo Kenneth, preocupado—. ¡Y desde luego, el golpe que ese joven te propinó, ha sido merecido!

Al hablar en la forma que lo hice, no quería ofender a su hija, sino provocar a ese maldito larguirucho.

—Estoy seguro de ello. Pero como ya te he dicho, no debes preocuparte, será despedido hoy mismo.

—No creo que Sanford lo haga.

—Seré yo quien le despida.

Y dicho esto, Kenneth entró en la casa.

Houston se encaminó hacia la nave de los vaqueros.

Estabas preocupado, temiendo la reacción del viejo Sanford.

Y por conocer al viejo capataz, se fue haciendo a la idea de que tendría un serio disgusto con él.

Sanford regresó acompañado por Chester y todo el grupo.

Kenneth, que esperaba el regreso de su capataz, salió al exterior al verles.

—¡Ven un momento, Sanford! —dijo Kenneth.

—¿Dónde está el embustero de Houston? —preguntó Sanford.

—Yo te explicaré…

—¿Es que te ha contado la verdad?

—Sí.

—¿Sabes lo que dijo sobre tu hija?

—Sí.

—¿Qué le has dicho? ¿Cuál ha sido tu reacción?

—Houston habló en la forma que lo hizo dominado por los celos… Ya sabes que está enamorado de mi hija…

—¿Y eso le autoriza a ofenderla en la forma que lo hizo?

—Hay que ser razonable, Sanford… El en realidad, lo que deseaba…

—Yo sé muy bien lo que deseaba —le interrumpió Sanford—. ¡Quería provocar a Chester y lo consiguió!

Y acto seguido el viejo Sanford llamó a gritos a Houston.

Éste, un tanto avergonzado, salió de la nave de los vaqueros.

Y mientras avanzaba hacia el capataz, contemplaba con intenso odio a Chester.

Sanford se encaró a Houston, diciendo con voz sorda:

—¡Tienes cinco minutos para recoger tus cosas y abandonar este rancho! ¡Si transcurrido ese tiempo sigues por aquí, te mataré!

Houston palideció visiblemente.

—Creo que te precipitas, Sanford —se apresuró a decir Kenneth—. Yo sé que Houston no quiso ofender a mi hija. Así que dejemos las cosas tal y como están.

Sanford, mirando desconcertado al patrón, dudó unos instantes, antes de decir:

—Entonces seré yo quien abandone este rancho.

Y dicho esto, caminó hacia donde había dejado el caballo.

—¡Por favor, Sanford! —exclamó Kenneth—. ¡No seas chiquillo ni caprichoso!

—Me conoces bien, Kenneth —dijo Sanford, muy serio—. ¡Y sabes que no podría soportar el convivir bajo el mismo techo que ese cobarde!

Houston, ante la defensa del patrón, no quiso intervenir.

Pero pensaba que aquel viejo pronto se arrepentiría de sus insultos y amenazas.

Kenneth, por su parte, pensando que sería una rabieta que pronto pasaría, no hizo nada por retener al viejo capataz.

Chester, por su parte, sabiendo que iba a ser despedido por el patrón, dijo:

—¡Espere un momento, Sanford! ¡Marcharé con usted!

—Es una decisión que me encanta oírla —dijo Kenneth.

Sanford se volvió como picado por una víbora y clavando su mirada en Kenneth, bramó:

—¡No comprendo cómo he podido permanecer tantos años al lado de un cobarde! ¿Es que no piensas dar las gracias a ese muchacho por haber defendido a tu hija?

—Repito que tengo la seguridad de que Houston no quiso ofender a mi hija.

—Si así lo cree usted, tendrá sus razones —dijo Chester—. ¡Pero le aseguro que la próxima vez que ese cobarde insinúe la menor ofensa contra su hija y, se le ocurra hacerlo ante mí, irá directamente al infierno!

Kenneth, desesperado por la actitud de Sanford, dio media vuelta, encerrándose en la casa.

Fue entonces cuando Houston dijo:

—¡Ya hablaré con los dos en el pueblo! ¡Allí nos veremos dentro de unas horas!

—Desfigurar tu rostro será un placer para mí —replicó Chester.

—Si esperas sorprenderme estás en un error —dijo Houston—. ¡Y el puñetazo que me propinaste por sorpresa, te costará la vida!

—¿Es que piensas utilizar el lenguaje del Colt? —inquirió Chester, sonriente y burlón.

—¡Y será tanto el plomo que introduzca en tu cuerpo, que no podrás digerirlo!

Chester, sin dejar de sonreír, montó a caballo e imitando al viejo Sanford le hizo galopar.

Los dos cabalgaron durante algunos minutos, en silencio.

Warrenton, por su parte, dirigiéndose a Houston, dijo:

—Creo que te has sobrepasado en esta ocasión. ¡Y de no rectificar, tendrás un serio disgusto!

—Supongo que no intentarás intimidarme, ¿verdad, Warrenton?

—Lo que quiero es aconsejarte. ¡Deja en paz a ese muchacho y olvida las ofensas de Sanford! ¡Cualquiera de los dos te matará, si insistes en ello!

—¡Hablas como si no me conocieras!

—Por conocerte, precisamente, es por lo que hablo en la forma que lo hago. ¡Ese muchacho es muy superior a ti!

—¡Tonterías!

—Habla con tus íntimos. ¿Por qué no les preguntas si se dieron cuenta del movimiento que tuvo que realizar ese muchacho para encañonarles?

—Estábamos distraídos, Warrenton —dijo uno.

—Yo no lo estaba. ¡Y por ello insisto en que dejes en paz a ese muchacho!

Y dicho esto, Warrenton se encaminó hacia la nave de los vaqueros.

Por su parte, Chester decía al viejo Sanford:

—Houston intentará castigarle por su amenaza e insultos.

—No lo esperes. ¡Y si me diera oportunidad para lastrar su cuerpo con una dosis excesiva de plomo, sería para mí un gran placer!

—Tengo entendido que es muy hábil con el Colt.

—¡Un novato!

—¿Se considera en condiciones para enfrentarse a él?

—No temas, Chester. Si llega ese momento, comprobarás que puedo jugar con él.

—Me ha sorprendido mucho la actitud del patrón.

—Mucho más me ha sorprendido a mí. ¡No alcanzo a comprenderlo!

—Supongo que cuando se tranquilice, regresará al rancho.

—No es fácil que cambie o rectifique, cuando tomo una decisión.

—Aunque sólo sea por Selma, debe regresar.

—Ella sabrá comprender mi actitud. ¡Kenneth ha demostrado ser un cobarde y ya no podría estar a su lado!

—Le recuerdo que tiene muchos años ya para buscar empleo en otro rancho.

—Tengo los suficientes ahorros, para vivir sin trabajar.

—Siendo así, aplaudiría su decisión de no regresar. Aunque me asuste que Selma esté rodeada por cobardes.

—No temas por ella, te aseguro que en caso de necesidad, sabrá defenderse.

No dejaron de hablar hasta llegar al pueblo.

En el único saloon de Lincoln, desmontaron.

Sanford, que sin duda era una de las personas más queridas y estimadas de todo el condado, era saludado con simpatía por cuantos con ellos se cruzaban.

Por el contrario a Chester le saludaban con indiferencia.

Cuando entraron en el interior del local, Russell, como se llamaba el propietario, se aproximó a ellos y dirigiéndose a Sanford, dijo:

—Mucho has madrugado hoy.

—De ahora en adelante, me verás por aquí con bastante frecuencia a estas horas —replicó Sanford.

—Estás enfadado, ¿verdad?

—Más bien furioso.

—¿Has discutido con Kenneth?

—Me he despedido.

—Confío que como en otras ocasiones, pronto se te olvide.

—En esta ocasión es muy diferente. ¡Me ha demostrado ser un cobarde!

Russell escuchaba sorprendido al viejo Sanford.

—¿Hablas en serio?

—Sabes que jamás bromeo cuando expongo lo que pienso sobre alguien.

Russell hizo señas al barman, diciéndole:

—Invita a estos amigos.

Sanford, una vez que echó un trago, dijo:

—Te aseguro que en esta ocasión, Kenneth me ha decepcionado.

—Si tú lo dices, así será.

—Tengo la seguridad de que cuando sepas lo sucedido, serás de mi misma opinión. ¡Escucha con atención…!

Y hablando con naturalidad, Sanford dio una amplia información al amigo sobre cuánto había sucedido aquel día en el rancho.

Chester, sin intervenir, les observaba curioso.

Russell, una vez informado, comentó:

—Sinceramente, no comprendo la actitud de Kenneth. ¿Cómo es posible que no haya apoyado el despido de Houston?

—Porque de haberlo hecho, hubiera tenido que agradecer a este muchacho el que saliera en defensa de su hija. ¡Y eso es precisamente lo que más le dolía y lo que ha tratado de evitar!

—Sin duda no podía sospechar tu reacción.

—Pues te aseguro que no pienso rectificar.

—Encontrar trabajo a tus años no te resultará sencillo.

—Puede que sea la oportunidad para aceptar el puesto que Gary Savac me ofreció después de las elecciones —dijo Sanford.

—Si así lo decides, estoy seguro de que nuestro sheriff se sentirá honrado con tenerte a su lado y poder contar con tu ayuda. Aunque según se están poniendo las cosas, no te aconsejaría aceptases el puesto de ayudante de Gary.

—Piensas que habría violencias, ¿verdad?

—El ambiente se está enrareciendo por momentos… ¡Me asusta que lleguen las fiestas!

—Supongo que te asusta la actitud de los hombres de Larry Hesketh, ¿verdad?

—Juraría que intenta implantar su capricho a los demás. Y lo peor de todo, es que Gary sospecha que entre los hombres que trabajan para los Hesketh hay mucho facineroso. ¡Y de ser así, es muy posible que haya derramamiento de sangre!

—Ya tengo muchos años para que ese temor me asuste. ¡Seré una gran ayuda para Gary! Y no temas, entre los dos conseguiremos evitar que la violencia se adueñe de la comarca.

CAPÍTULO III

Minutos más tarde Sanford y Chester caminaban hacia la oficina del sheriff, conversando animadamente entre ellos.

—¿Qué opinas de los temores de Russell? —preguntaba Chester.

—No creo que se equivoque. Hace tiempo que alguien me aseguró que Larry Hesketh estaba contratando a hombres de pasado turbulento.

—¿Facinerosos?

—Sí.

—Y de ser así, ¿qué piensas se proponga?

—Sin duda lo que intenta, es implantarse a los demás.

—¿Con qué finalidad?

—Lo ignoro… Aunque es de suponer que sus propósitos no sean honrados.

—¿Conoces bien a los hombres que trabajan para Hesketh?

—No a todos.

—¿Qué piensas sobre ellos?

—En mi opinión, no son más que una manada de fanfarrones y pendencieros… Aunque he oído comentar que entre ellos hay varios sumamente hábiles con las armas… Al parecer, famosos por otras latitudes…

—Y el hijo de Larry Hesketh, ¿qué tal persona es?

—Tan miserable como el padre.

—Siendo así, ¿cómo es posible que el padre de Selma sueñe con verla casada con el joven Hesketh?

Sanford sonrió maliciosamente y después de una breve duda respondió:

—Eso es algo que nunca he comprendido y que me hace pensar que es tan miserable como los Hesketh.

Dejaron de hablar al entrar en la oficina el sheriff.

Gary Savac, que hojeaba o revisaba unos papeles que tenía sobre la mesa, al sentir que la puerta se abría, elevó su mirada para comprobar quién era el visitante.

Al reconocer al viejo Sanford sonrió con amplitud, diciendo:

—¡Ya iba siendo hora que te dejases ver el pelo, viejo zorro!

—Últimamente he estado muy ocupado, Gary.

Y los dos amigos se fundieron en un fuerte abrazo.

Chester, observándoles, tuvo la seguridad de que ambos se apreciaban sinceramente.

—Hola, Chester —agregó el sheriff.

—Hola, sheriff.

—¿Vamos a echar un trago? —indicó el sheriff.

—Antes preferiría hablar contigo.

—¿Problemas? —preguntó el sheriff, curioso.

—He dejado de trabajar para Kenneth Newton.

—¿Bromeas? —preguntó ahora el sheriff, asombrado.

—En absoluto.

—¿Qué te ha sucedido con Kenneth?

—Ahora te lo explicaré.

Y así lo hizo el viejo Sanford.

El sheriff, escuchando al amigo, le contemplaba con interés, al igual que a Chester.

Cuando el viejo Sanford dejó de hablar, el sheriff desconcertado, comentó:

—No comprendo la actitud de Kenneth.

—Hay muchas cosas que últimamente no comprendía en él.

—¿Cómo puede despedir a Chester por haber castigado a quién ofendió gravemente a su hija?

—Kenneth sueña con que su hija se convierta en la esposa del joven Hesketh…

—¡Otra de las cosas que no comprendo! —exclamó el sheriff—. ¡Si Selma fuera mi hija, preferiría verla casada con el mismo diablo, antes que con ese miserable!

—Sobre todo, sabiendo que su hija desprecia a ese hombre.

—¿Qué pensáis hacer ahora?

—Habíamos pensado en trabajar para ti.

El sheriff abrió los ojos con inmensa alegría, preguntando:

—¿Queréis ser mis ayudantes?

—Desde luego.

—¡Ahora mismo os tomaré juramento!

—Yo creo que antes debieras hablamos de las condiciones, ¿no crees?

—¿Qué os parecen cuarenta al mes?

—¿Libres de gastos?

—En efecto… Vuestra comida y hospedaje será por mi cuenta…

—¿Dónde viviremos?

—Conmigo.

Sanford, tendiendo la mano al amigo, dijo:

—¡Acepto!

Chester, sonriendo, imitó al viejo y tendiendo sus manos al sheriff, dijo:

—¡Y yo!

El sheriff, loco de alegría, estrechó la mano de ambos.

Y un minuto más tarde, les tomaba juramento.

Cuando les entregaba el distintivo de autoridad, comentó:

—¡Buena sorpresa van a recibir muchos!

—En especial algunos cobardes —dijo Sanford.

—Con vuestra ayuda, estoy seguro de ello, lograré implantar la ley y el orden en la población y en la comarca.

—He visto a Russell preocupado por la actitud que han tomado últimamente los componentes del equipo de Larry Hesketh —comentó Sanford.

—Y le sobran razones de preocupación —dijo el sheriff—. ¡Intentan implantar su capricho a los demás!

—Eso será algo que nosotros impediremos —dijo Chester.

—Al menos lo intentaremos.

—Tendremos que actuar con dureza desde el principio —dijo Sanford—. ¿Es cierto que entre los hombres de Hesketh hay varios facinerosos afamados en otras latitudes?

—Es lo que sospecho.

—¿No puedes averiguarlo?

—He intentado interrogarles, pero se han burlado de mí.

—¿Y se lo has permitido?

Gary Savac, mirando un tanto avergonzado al amigo, por toda respuesta hizo un leve signo afirmativo.

—No te comprendo. ¿Es que han logrado atemorizarte?

—En cierto modo.

—¿Tanto has cambiado?

—Me encuentro… bueno, me encontraba solo. Y supieron hablarme para que pudiera captar ciertas amenazas contra mi persona.

—¡Me desconciertas, Gary! ¿Es posible que les hayas permitido amenazarte?

—Supieron hacerlo de una forma velada.

Y acto seguido Gary Savac, sin ser interrumpido por sus ayudantes, les dio una amplia información sobre los interrogatorios que hizo o intentó hacer a los componentes del equipo de Larry Hesketh.

—… Y el que más me impresionó de todos ellos ha sido Hy Mollison —finalizó diciendo el sheriff—. Es quien me dijo que no podía soportar a los curiosos.

—Le interrogaremos nuevamente —dijo Sanford.

—Provocarles sería un error. ¡Me asusta que provoquemos con ello una época de violencia!

—Pero tienes que demostrar a todos, empezando por Hy Mollison, que deberán vivir dentro del orden marcado por la ley —agregó Sanford—. ¡Y en especial a ser respetuosos con los encargados de mantener la ley y el orden!

—Confiemos que Hy Mollison sea más respetuoso la próxima vez que le interroguemos —dijo Chester—. Y tendremos que actuar con dureza para que no puedan llamarse a engaño.

Una hora más tarde seguían hablando animadamente los tres.

Gary Savac, escuchando a sus ayudantes, empezó a sentirse optimista.

Seguían hablando, cuando hasta ellos llegó el sonido inconfundible de unos disparos.

Gary Savac, mirando su reloj, comentó:

—Muy temprano para que comiencen las exhibiciones de los hombres de Larry Hesketh.

—Esas exhibiciones será una de las cosas que prohibamos —agregó Sanford—. Utilizan esas pruebas para intimidar a los demás.

Una nueva serie de disparos hizo que Gary comentase:

—No es posible que sean los hombres de Larry Hesketh. A estas horas deben seguir trabajando.

En esos momentos entró un vecino, diciendo:

—Hay un grupo de forasteros en el local de Russell, realizando unas exhibiciones con el Colt, jugándose la bebida. No hay duda que son sumamente hábiles. ¡Y han preguntado por Larry Hesketh!

—¿Han dicho quiénes son? —preguntó Gary.

—No. ¡Pero por sus comentarios deben venir a comprar ganado!

—A juzgar por su aspecto, ¿qué opinión te merecen? —dijo Sanford.

—No me gustan —respondió aquel hombre—. ¡Yo diría que intentan demostrar sus habilidades con las armas, antes de hablar con los ganaderos!

Seguían hablando, cuando entró otro vecino, diciendo:

—¡Debes detener a ese grupo de forasteros, Gary! ¡Acaban de discutir con Russell y le han golpeado de un modo brutal!

—¿No habéis oído el nombre de esos hombres?

—Tan sólo el del que parece ser el jefe del grupo. Le han llamado Harry Kester.

El sheriff sonrió abiertamente, comentando:

—Si es la misma persona que conocí hace años por Las Cruces, me sorprende que no haya cambiado de sistema. ¡Vayamos a verle!

—¿Quieres hablar con claridad? —preguntó Sanford.

—El hombre que yo conocí en Las Cruces, con el nombre de Harry Kester, era un cuatrero muy hábil. Aunque no se le puede acusar de ladrón de ganado. Lo que hacía, era intimidar a los ganaderos con su prodigiosa habilidad con las armas, antes de proponerles la compra de unas partidas de ganado. ¡Y como es de imaginar, el precio lo ponía él!

—Comprendo —dijo Sanford, sonriendo de forma especial.

—Permita que sea yo, quien hable con ese hombre —pidió Chester.

—Lo haremos los tres.

Los dos hombres que habían ido a avisar al sheriff, al fijarse en los distintivos que tanto Sanford como Chester lucían en el pecho, les contemplaron con enorme curiosidad.

Sin más comentarios, los tres salieron de la oficina, seguidos a unas yardas de distancia, por los dos vecinos.

Segundos más tarde entraban decididos en el local de Russell.

Se detuvieron, una vez en el interior del local, contemplando la escena.

Russell sangrando por boca y nariz, servía bebida a los forasteros, mientras su mano temblaba.

Sanford recorriendo con la mirada a los reunidos en el local, comentó en voz baja:

—Estos hombres están asustados…

Los forasteros, en total cinco, ni se preocupaban de la puerta de entrada. Apoyados al mostrador, seguían ofendiendo a Russell.

—¡Y eres hombre de suerte! —decía uno, dirigiéndose en tono amenazador a Russell—. ¡¡Es la primera vez que Harry Kester, no mata a quién ha tenido la osadía de insultarle públicamente!!

—Pero aún no es tarde, si no pide perdón —dijo otro del grupo, ufano y orgulloso—. ¡No puedo tolerar que un cobarde me insulte en la forma que lo ha hecho este estúpido!

—¡Ya le he pedido perdón! —se apresuró a decir Russell, con voz trémula.

—Pero has de hacerlo fuera del mostrador y de rodillas —indicó Harry Kester—. ¡Será del único modo que olvide tus ofensas!

Russell en silencio, salió del mostrador, para clavarse de rodillas ante aquellos hombres y pedir nuevamente perdón.

Harry Kester y sus hombres, reían de buena gana.

Chester, aproximándose al viejo Sanford, le preguntó:

—¿Qué piensas de ese valiente?

—¡Es un cobarde!

—Pero no temas, pronto se arrepentirá —agregó Chester.

—Presiento que ese grupo de hombres, no deben sentir mucho respeto hacia lo que representamos —dijo Gary.

—Puedes asegurarlo —dijo Sanford, con voz sorda—. ¡Razón por la que si se resisten a nuestras indicaciones, no debemos andar con contemplaciones!

—Empuñad las armas mientras hablo con ellos —dijo Chester, avanzando hacia el mostrador.

Gary y Sanford, obedeciendo al joven, empuñaron sus armas, ordenando:

—¡Manos arriba!

Harry Kester y sus hombres, al mirar hacia quienes les daban aquella orden y ver que era el sheriff y sus ayudantes, se sintieron intranquilos.

Pero sin dudarlo un solo segundo, elevaron sus brazos.

Chester sonriendo, avanzaba decidido hacia el grupo.

Los reunidos, sonreían satisfechos.

Chester, sonriendo de un modo especial, se detuvo a una yarda de los forasteros, preguntando:

—¿Quieren explicarnos lo sucedido?

Harry Kester y sus hombres, al fijarse con detenimiento en aquel joven, se sintieron intranquilos.

El aspecto de Chester difundía algo tan extraño y tenebroso, que los forasteros se sintieron hondamente impresionados.

—Confío en mi primer servicio, que es éste, no defraudar a los contribuyentes. ¡Comprenderán que lo que cobraré, sabré ganármelo! —dijo Chester, mirando fijamente a los ojos de aquellos hombres—. ¡¡Y ahora respondan a mi pregunta!!

Los efectos del temor, que poco a poco, se iba apoderando del grupo, les hizo caer en una actitud sumamente ridícula.

Harry Kester, realizando un gran esfuerzo por mantenerse sereno, consiguió sonreír, diciendo:

—No debes interpretar mal lo que aquí ha sucedido, muchacho —y mirando hacia el sheriff y Sanford, agregó—: ¡Ni ustedes tampoco, por favor!

—Si deseamos conocer los hechos, es para hacer un juicio imparcial —replicó Chester, hablando en un tono casi amable.

—Le aseguro que carece de importancia —asintió Harry.

—Deje que sea yo, cuando me cuente lo sucedido, quien opine —dijo Chester.

—Gastábamos una broma.

—Humillar a un hombre, como lo estaban haciendo con Russell, es una broma de muy mal gusto.

—Permite que sea yo quien cuente lo sucedido —dijo Russell.

Y acto seguido, con rapidez y en pocas palabras, satisfizo la curiosidad de Chester.

Dando cuenta exacta y honesta, de cuando había sucedido, sin omitir nada.

Chester, cuando Russell dejó de hablar, clavó su mirada en Harry, para preguntar:

—¿Es exacta la versión dada por Russell?

Harry Kester, después de una breve duda, movió afirmativamente la cabeza.

—Presiento amigos, que se han equivocado —dijo Chester, sonriendo abiertamente—. En Lincoln no permitimos ciertos abusos…

—Puede que hayamos abusado, pero no deben enfadarse con nosotros.

—El abuso que habéis cometido con Russell, es imperdonable —dijo Chester—. ¡Ha sido un acto digno tan sólo de unos cobardes!

Y acto seguido, ante el asombro general, el puño de Chester hizo blanco en pleno rostro de Harry Kester.

Éste sintió enormes deseos de insultar a Chester, pero se contuvo.

Tenía la seguridad de que resultaría peligroso irritar más a aquel representante de la ley.

Russell y el resto de los clientes, sonreían complacidos.

CAPÍTULO IV

—Ahora confío que respondáis a unas preguntas, en el supuesto claro está, que ello no os moleste —dijo Chester.

Todos admiraban la serenidad con que Chester hablaba.

Harry Kester, forzándose por no exteriorizar su furor, replicó:

—Pregunte lo que desee, amigo…

—Tengo entendido que habéis preguntado por míster Larry Hesketh, ¿cierto?

—Así es.

—¿Es que sois amigos de los Hesketh?

—Nos conocimos hace tiempo lejos de aquí y prometí que le visitaríamos…

—Sois de carácter pendenciero, ¿me equivoco?

—Negarlo después de lo sucedido sería una contradicción —respondió Harry, mostrando una gran serenidad.

—Supongo que actuasteis en la forma que lo habéis hecho, siguiendo instrucciones de vuestro amigo Larry Hesketh, ¿cierto?

—Lo siento, pero en eso se equivoca.

—Entonces, ¿cómo puedes explicar vuestra conducta?

—Somos de temperamento impulsivo… y como bien ha dicho, un tanto pendenciero. ¡Aunque posiblemente, haya sido el fruto de la fuerza de la costumbre!

—Comprendo —replicó Chester, sonriendo burlonamente—. Y con vuestra actitud, ¿no pensasteis que podríais perjudicar al amigo a quién venís a ver?

—Nuestro defecto, es no pensar demasiado, muchacho —respondió Harry, sonriendo cínicamente—. Solemos actuar casi siempre, de un modo inconsciente e involuntario… ¡Pero desde luego, sin pensar jamás en las consecuencias!

—Lo que significa un grave error por vuestra parte.

—Es posible…

—¿Qué pensabais conseguir con vuestra actitud violenta? —preguntó Chester.

—Sinceramente, nada.

—Eso es algo que no puedo creer.

—Nada puedo hacer por evitarlo… Pero no te engaño.

—¿A qué habéis venido a esta localidad?

—Nos aseguraron que había mucho ganado y queremos comprar.

—¿Quién os habló que podrías comprar aquí?

—Míster Hesketh…

Chester quedó pensativo unos instantes, recordando los comentarios del sheriff cuando conoció el nombre de aquel hombre.

Los reunidos quedaron pendientes de él.

Harry Kester, observando a su joven interlocutor esperaba con cierta intranquilidad su réplica.

Por fin Chester, después de su breve silencio, dijo:

—Si lo que has dicho es cierto, creo comprender vuestras intenciones o propósitos. Con vuestra actitud os proponíais intimidar a los vecinos, para lograr un precio mejor en vuestras compras, ¿no es así?

—Veo que eres un joven muy mal pensado —replicó Harry, forzándose por mantenerse sereno—. Lo único que deseábamos, al actuar en la forma que lo hemos hecho, era pasar un rato agradable. ¡Aunque reconozco que cometíamos un abuso!

Chester sin dejar de sonreír, se aproximó nuevamente a Harry Kester, diciendo:

—Una de las cosas que más me molestan es que me tomen por tonto…

Y de pronto, ante la sorpresa general, volvió a golpear a Harry.

Éste soportó el castigo en silencio.

Los hombres de Harry, dominados por el furor que les causaba la cobardía de Chester, esperaban un descuido por parte de Gary y Sanford para intervenir, sorprendiéndoles.

—¿Compráis por cuenta propia? —preguntó Chester.

—Sí —respondió Harry, secamente.

—¿Y los cinco, sois la totalidad del equipo?

—No.

—¿Dónde está el resto de tus hombres?

—Vendrán dentro de unos días.

—Sospecho que tienes por costumbre conseguir precios especiales en tus compras de ganado, ¿me equivoco?

—Soy un gran conocedor de los precios del mercado y, en efecto, consigo buenos precios…

—¿Llegas a pagar algo por las partidas que consigues?

Harry ante aquella pregunta, palideció visiblemente, para responder molesto:

—¡No somos un equipo de cuatreros!

—Si es así, ¿qué precio pensabas ofrecer a los ganaderos de esta región?

—Lo que pagan todos los compradores.

—No te creo.

—Eso es cuestión suya. ¡Pero no miento!

—¿Dónde has comprado últimamente?

—En Socorro —respondió Harry, sin dudar un solo instante.

—¿A qué precio compraste?

—Unas con otras a treinta dólares.

Chester miró hacia Gary, diciéndole:

—Espere unos minutos, jefe, antes de telegrafiar al sheriff de Socorro, para que le informe sobre las compras que ha realizado este hombre allí. ¡Pienso que le falla la memoria!

Como los reunidos estaban pendientes de Harry Kester, le vieron palidecer.

Y el resto de sus hombres, se observaban entre sí con intensa preocupación.

—Te ruego que hagas memoria —agregó Chester—. Si comprobamos que has mentido, es muy posible que decidamos colgarte.

Este comentario, dicho con tanta naturalidad, impresionó a Harry, que un tanto nervioso, dijo:

—Bueno, muchacho, puede que tengas razón… El ganado que compramos en Socorro, fue muy barato.

—¿Una ganga? —inquirió Chester, en tono burlón.

—Más o menos…

—¿A qué precios?

—A doce dólares cabeza. ¡Pero no soy el responsable de que quienes me vendieron ignorasen el precio del mercado!

—¡Eres el ser más cínico que he conocido, Harry! —exclamó Gary Savac.

El ofendido, miró desconcertado al sheriff, replicando:

—Le aseguro que soy sincero… y no es justo que abusen de esos distintivos que lucen al pecho.

—Nadie está abusando, Harry. Hace muchos años que te conozco…

Ante este comentario, Harry observó con detenimiento al sheriff.

—No le recuerdo…

—Eso es lo de menos —dijo Gary—. Conozco tu sistema, Harry, primero te presentas en la localidad en que piensas negociar y en unión de tus hombres, antes de hablar de negocios con nadie, haces claras demostraciones de ser un hombre carente de todo escrúpulo y sentimientos. De esa forma, consigues que los ganaderos se asusten y deciden, ante el temor de perder la vida, a venderte su ganado al precio que tú indicas. ¡Eres más miserable que cuatrero!

Harry estaba lívido como un cadáver.

—No comprendo que después de tantos años, sigas utilizando el mismo sistema que por Las Cruces —agregó Gary, francamente sorprendido—. ¡Y lo que me cuesta creer, es que no te hayan colgado todavía!

—Lamento, por las circunstancias, no poder replicar a sus ofensas como desearía —dijo Harry, con voz sorda.

Gary Savac, sonriendo de un modo especial, dijo:

—Te refieres a las armas que empuñamos, ¿verdad?

—¿Usted qué cree? —inquirió Harry, burlón.

Gary clavando su mirada en Sanford, le dijo:

—Enfunda tus armas… ¡Vamos a comprobar el valor de este cuatrero!

Una sonrisa especial se dibujó en el rostro de Harry Kester.

Chester, temiendo por su jefe, dijo:

—Permita que sea yo quien…

—¡Vigilad a esos otros y deja que sea yo quien compruebe el valor de ese cuatrero! —dijo Gary, con voz sorda.

Sanford después de una breve duda, enfundó sus armas, quedando pendiente de los acompañantes de Harry Kester.

Gary enfundó a su vez las armas que empuñaba y elevando los brazos, dijo:

—Ahora que estamos en igualdad de condiciones, ¿quieres replicar a mis ofensas como asegurabas te agradaría o desearías?

Harry, desconcertado ante aquella prueba de valor, se preocupó más.

Y comprendiendo que se encontraba ante un hombre muy peligroso, decidió rectificar, diciendo:

—Estoy nervioso y no sé lo que me digo. ¡Debe perdonar, sheriff!

Con estas palabras debió sorprender a sus hombres, ya que le contemplaron con tal asombro, que no había duda que les costaba dar crédito a sus oídos.

—No hay duda que este hombre es inteligente —comentó Chester—. ¿Tenéis vuestros caballos a la puerta de este local?

—Sí.

—Os vamos a desarmar —dijo Chester, que mientras hablaba, en un movimiento que debió ser rapidísimo empuñó sus armas—. Comprueba, Sanford, si llevan rifles.

Sanford salió del local, regresando segundos más tarde con cinco rifles en sus manos.

Chester les desarmó, diciendo:

—Tenéis cinco minutos para alejaros de Lincoln.

—Nos quedaremos en el rancho de míster Hesketh —dijo Harry.

—Yo en su caso, me alejaría mucho más —agregó Chester—. ¡Le aseguro que el precio del ganado en esta comarca, no está al alcance de sus bolsillos!

Quienes escuchaban, ante aquel comentario de Chester, sonrieron abiertamente.

—Si es así, me olvidaré de los negocios —replicó Harry, demostrando una gran serenidad—. Pero no me pida que desaproveche la invitación de un amigo, para descansar en su rancho una temporada.

—Haga lo que quiera, pero no vuelva por el pueblo —dijo Chester—. ¡Le aseguro que es un sano consejo!

Harry, seguido por sus hombres, se encaminó hacia la puerta de salida.

Russell y sus clientes, sonreían satisfechos.

Al llegar cerca de la puerta, Harry se volvió, diciendo:

—Confío en poder charlar contigo nuevamente, muchacho. ¡Me llevo un grato recuerdo de ti!

—Pues le aconsejo que evite todo encuentro conmigo. ¡Y piense que ha sido muy afortunado!

Harry, temiendo expresarse como lo estaba deseando, maldiciones entre dientes a aquel larguirucho, abandonó el local.

Gary Savac y sus ayudantes, salieron tras ellos.

Y cuando montaban a caballo, Gary dijo:

—No olvides el consejo de mi ayudante, Harry. Y busca otra zona para poner en práctica tu capacidad de negociante. ¡Intentarlo aquí, podría llevarte a la horca!

—Meditaré con detenimiento en vuestros consejos —replicó Harry—. Pero no me pidas que me aleje, sin tener oportunidad de volver a conversar con tan dignos representantes de la ley.

—Nos encontrarás aquí —dijo Sanford—. Pero procura no pensar en utilizar el lenguaje del plomo. ¡Sería fatídico para vosotros!

Harry espoleó su montura, alejándose.

Y cuando casi se perdían en el horizonte, el sheriff y sus ayudantes vieron como elevaba un brazo en señal de amenaza hacia ellos.

—Creo que no dormiré muy tranquilo esta noche —comentó Gary, sin perder de vista a aquellos jinetes.

—Puede que Larry Hesketh le aconseje tranquilidad y prudencia —agregó Sanford—. Aunque de todas formas, nos turnaremos en la vigilancia. ¡No me gustaría que cayeran sobre nosotros por sorpresa!

—Si son prudentes, no cometerán tonterías —dijo Chester.

—Lo que no comprendo es que viniendo como invitados de Larry Hesketh, hayan actuado en la forma que lo han hecho —dijo Gary, pensativo.

—Es muy posible que hayan actuado de esa forma, siguiendo instrucciones —agregó Sanford.

—¿Tú crees? —preguntó Gary, sorprendido.

—Es lo que sospecho.

—De ser así, buena sorpresa espera a míster Hesketh, cuando el amigo le informe de lo sucedido —comentó Chester.

—Tan pronto como conozca los hechos, tratará de descargar su cólera contra ti. Y lo hará, posiblemente, enviando a alguno de sus hombres para provocarte.

—Confío en que no cometa tal error —dijo Chester, sonriendo.

Sin dejar de hablar, regresaron al mostrador.

Russell se reunió con ellos, agradeciéndoles lo que habían hecho.

—Pero con ello os habéis complicado la vida —agregó Russell—. Si en efecto ese miserable es amigo de Larry Hesketh, querrá castigaros.

—Cuando sepa que no estoy solo, meditará sus actos —dijo Gary.

—Con sinceridad, Sanford —dijo Russell—. ¿No piensas regresar con Kenneth?

—No —respondió Sanford, sereno—. Si volviera al rancho, es muy posible que tuviese que disparar sobre Kenneth. ¡Después de tantos años a su lado, nunca pude sospechar que fuese tan cobarde!

—Creo que concedes más importancia a…

—¡Por favor, Russell! —le interrumpió Sanford—. No quiero hablar sobre ello.

Bebieron un whisky más, sin dejar de charlar.

Los clientes de Russell, mientras comentaban admirados lo presenciado minutos antes, contemplaban con simpatía a los representantes de la ley.

Sanford, sin duda alguna, era una de las personas más estimadas de la región.

Warrenton, el vaquero que siempre defendía a Chester ante sus compañeros, entró en el local.

Y al ver que tanto Sanford como Chester conversaban con el sheriff y el propietario del saloon, se aproximó a ellos, diciendo:

—Me alegra encontrarle, sheriff. ¡Vengo de su oficina!

—¿Necesitas algo de mí?

—¡Pedirle que no se separe de este viejo loco ni de Chester!

Todos miraron con curiosidad a Warrenton, sorprendidos por sus palabras.

—¿Por qué razón, Warrenton? —preguntó el sheriff, mostrando en la expresión de su rostro una gran curiosidad.

—Houston no tardará en presentarse y… —Warrenton se interrumpió al fijarse en las placas que sus dos amigos lucían al pecho y, abriendo sorprendido sus ojos, inquirió—: ¿Qué significa ese distintivo en vuestro pecho?

—Somos los ayudantes de Gary —respondió Sanford.

Warrenton sonrió de un modo malicioso y especial, comentando:

—Esa placa, no será un freno para los propósitos de Houston. ¡Y ha prometido que os castigaría!

—Eso no es más que una bravata de fanfarrón —dijo Chester—. No se atreverá a cumplir lo prometido.

—Yo le conozco mucho mejor que tú, Chester. ¡Y puedo asegurarte que es muy peligroso!

—No lo suficiente para intranquilizamos —replicó Sanford.

—El que te hayas convertido en ayudante de Gary, ¿significa que no piensas regresar al rancho? —dijo Warrenton.

—Así es, Warrenton.

—¡Eres igual que un niño! El patrón piensa que regresarás cuando te hayas tranquilizado.

—Pues el patrón se equivoca.

—Pienso que no hay razón para que te tomes las cosas tan en serio.

—Eres libre de pensar lo que quieras, Warrenton —replicó Sanford, sonriendo abiertamente—. Pero si después de lo sucedido regresara, terminaría disparando sobre el patrón. ¡Nunca pude sospechar que fuese tan cobarde!

Warrenton, clavando su mirada en Chester, le dijo:

—Evita todo encuentro con Houston. ¡Te matará a pesar de esa placa!

—Si lo intentara tan solo, le colgaría —dijo Gary, muy serio.

—No tema, jefe —agregó Chester, sonriendo y sereno—. Si ese cobarde intenta cumplir su promesa, será a él a quién tengamos que enterrar.

CAPÍTULO V

Warrenton, convencido de la tozudez de sus dos amigos, finalizó por encogerse de hombros.

Después hablaron sobre otros temas.

De pronto el sheriff, mirando fijamente a Warrenton, le dijo:

—Hace años que trabajaste por El Paso y Las Cruces, ¿verdad?

—Sí —respondió Warrenton.

—Yo estuve por Las Cruces hace seis —agregó el sheriff—. ¿Trabajabas entonces allí?

Warrenton pensando, quedó en silencio unos instantes, para responder:

—Sí. Por esas fechas llevaría trabajando un par de años en Las Cruces.

—El nombre de Harry Kester, ¿te dice algo?

Warrenton volvió a quedar pensativo.

El sheriff, por la forma en que contemplaba al interrogado, no había duda que esperaba impaciente su respuesta.

Después de un prolongado silencio, Warrenton, respondió:

—Lo siento, pero ese nombre, no me recuerda a nadie conocido.

—Pues yo conocí en Las Cruces a Harry Kester —dijo el sheriff.

—¿Era o es ranchero de Las Cruces? —preguntó Warrenton.

—No. Se dedicaba a comprar ganado.

Warrenton frunció el ceño unos instantes y de pronto, sonriendo abiertamente, exclamó:

—¡Claro que conocí a Harry Kester! ¡¡Menuda pieza!!

El rostro del sheriff, ante aquellas palabras, se iluminó con una amplia sonrisa de alegría.

—¿Recuerdas el sistema que utilizaba para conseguir buen precio en la compra de ganado? —preguntó el sheriff.

—¡Ya lo creo que recuerdo el sistema utilizado por ese ladrón!

—¿Quieres contarme cuánto recuerdes sobre él?

Esta pregunta sorprendió a Warrenton, que mirando con gran seriedad al sheriff, preguntó a su vez:

—¿A qué se debe su interés por ese canalla?

—Para sacar conclusiones acerca de la razón de su visita.

Warrenton abrió con enorme sorpresa sus ojos, inquiriendo con voz grave:

—¿Es que está aquí?

—Es un invitado de Larry Hesketh.

—Comprendo —dijo Warrenton, maliciosamente—. Entre canallas andará el juego.

—Háblame cuánto recuerdes de Harry Kester.

Warrenton, forzando su memoria, comenzó a contar cuanto recordaba sobre el interesado.

El sheriff, así como sus dos ayudantes y el propio Russell, le escuchaban con suma atención.

Cuando Warrenton dejó de hablar, el sheriff comentó:

—No comprendo que después de tantos años, siga poniendo en práctica el mismo sistema.

—La intimidación es el mejor sistema para conseguir muchas cosas —dijo Sanford.

—Sobre todo para ser merecedor de una sólida corbata de cáñamo —ironizó Chester, sonriendo abiertamente.

—Por cuanto sé acerca de Harry Kester, no hay peligro de que intente utilizar su viejo sistema en esta zona —agregó Warrenton—. Siempre lo ha puesto en práctica en los pequeños núcleos de población, donde la intimidación es fácil de conseguir.

—En eso te equivocas, Warrenton —replicó el sheriff—. Puesto que ya ha intentado poner en práctica su viejo sistema. ¡Y a Russell le ha tocado sufrir las consecuencias!

Warrenton miró interrogante al propietario del saloon, que sonriendo levemente, hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

El sheriff, para que Warrenton le comprendiese, le dio cuenta de lo sucedido con Harry Kester.

Warrenton, una vez que escuchó con suma atención al sheriff, mirando fijamente a Chester, dijo:

—Harry Kester es un mal enemigo. ¡Debería tener mucho cuidado con él!

—Lo tendré, no temas Warrenton —dijo Chester.

—¿Qué opinas de su amistad con Larry Hesketh? —preguntó el sheriff.

—Es algo que no comprendo y me sorprende —respondió Warrenton—. A no ser, claro está, que estemos confundidos con Larry Hesketh.

—Yo pienso que a pesar de la mala fama de Harry Kester, comparado con Larry Hesketh, es una buena persona —agregó Sanford.

Aunque este comentario del viejo Sanford, hizo sonreír maliciosamente a Warrenton, replicó:

—Nunca has sentido grandes simpatías por Larry.

—Porque siempre le he considerado una mala persona —agregó Sanford—. Y el hecho de que un hombre de la fama de Harry Kester, sea amigo suyo, indica que no soy mal pensado. ¡Para mi olfato, es fácil percibir la diferencia existente entre buenas y malas personas!

—Por mi parte sospecho que tu olfato no te engaña —dijo Russell.

Seguían hablando animadamente, cuando Warrenton dijo:

—¡Ahí viene el patrón, Sanford!

Todos miraron hacia el indicado.

Kenneth Newton, convertido en el blanco de todas las miradas, avanzó decidido hacia el mostrador.

Al aproximarse al grupo formado por el sheriff y quienes con él conversaban, sonriendo abiertamente, dijo de un modo natural:

—¡Hola, amigos!

Aunque todos los componentes del grupo correspondieron a su saludo, lo hicieron con cierta frialdad e indiferencia.

Kenneth Newton, sin que la indiferencia de aquellos hombres le afectara en lo más mínimo, dijo:

—Si estás más tranquilo, quisiera hablar contigo, Sanford.

—Sabes por conocerme, que cuando tomo decisión, no rectifico —replicó Sanford, sereno.

—A nuestros años Sanford, las personas debemos ser más juiciosas.

—Pero hay cosas que a nuestros años, no se pueden soportar, Kenneth —replicó Sanford, sonriendo con serenidad.

—Entonces, ¿no piensas regresar al rancho?

—Desde luego que no.

—Eres, y perdona la expresión, un viejo tonto.

—Puede que tengas razón, pero como ya he dicho, hay cosas que ni a mis años se pueden soportar. ¡Y tú, me has decepcionado!

—Confío en que cuando consigas tranquilizarte y pensar con detenimiento en tu decisión, rectifiques…

¡No es posible que pierdas un bonito empleo por una cabezonada!

—Aunque por egoísmo intentase rectificar, yo no podría vivir bajo tu mismo techo. ¡No soporto las injusticias y mucho menos a los cobardes!

Kenneth palideció ligeramente, replicando muy serio:

—Eres tan orgulloso que no quieres darte cuenta de tu verdadera situación. ¿Qué crees que podrás hacer ahora? ¡A nadie que sea sensato, se le ocurrirá dar empleo a un viejo como tú!

Sanford se volvió para situarse frente a Kenneth, diciendo:

—¡Ya tengo empleo!

Y como al hablar se golpeaba la placa que lucía en su pecho, Kenneth abrió los ojos con sorpresa unos instantes, para de pronto, exclamar:

—¡No seas tonto, Sanford! ¡¡Entrega esa placa a Gary y regresa al rancho!!

—He jurado el cargo y ya no puedo volverme atrás. ¡Y aunque pudiera hacerlo, no volvería a trabajar para ti!

—¡Eres un loco!

—Si el no poder soportar las injusticias y a los cobardes, es síntoma de locura, no hay duda que estás en lo cierto.

Kenneth ante aquella nueva ofensa, sin poder evitarlo, palideció visiblemente.

Pero reaccionando con rapidez, tratando con ello de demostrar que no le afectaban las ofensas de Sanford, clavó su mirada en el sheriff, diciendo:

—No sé la razón por la que has decidido adornar con ese distintivo el pecho de ese viejo orgulloso y charlatán. ¡Presiento que con ello, no solamente te va a complicar la vida, sino que será mucho el daño que le hagas!

—Lo lamento, Kenneth, pero no puedo estar de acuerdo contigo —replicó el sheriff, sonriendo abiertamente—. Si he nombrado ayudantes míos a Sanford y a Chester, es porque tengo la seguridad de que me ayudarán de un modo efectivo, a implantar en la comarca la ley y el orden. Ninguno de los dos me complicará la vida ni les hará el menor daño a ellos, el lucir ese distintivo al pecho.

Kenneth ante la réplica del sheriff, quedó desconcertado.

Y comprobando que Chester lucía en el pecho, un distintivo igual que el viejo Sanford, se encaró a él, diciendo:

—No esperes que esa placa evite que Houston te castigue.

—Ni usted piense que he aceptado el puesto, para protegerme del furor de ese fanfarrón y pendenciero.

Kenneth que empezaba a sentirse más incómodo por momentos, sin más comentarios, dio media vuelta para encaminarse hacia la puerta de salida.

Y al igual que había sucedido cuando entró, convertido en el blanco de todas las miradas, abandonó el local.

Una vez en la calle se encaminó hacia su caballo, pronunciando una serie de improperios que le tranquilizaron.

Jinete sobre su caballo, se alejó del pueblo.

Poco antes de entrar en las tierras de su propiedad, se encontró con Houston y otros cuatro vaqueros que le acompañaban.

Kenneth después de ser saludado por sus hombres, clavó su mirada en Houston, preguntándole:

—¿Vas dispuesto a castigar a Chester?

—Voy decidido a matarle —respondió Houston.

—Tendrás que cambiar de pensamientos —dijo Kenneth—. ¡Ese larguirucho, al igual que Sanford, se han convertido en los ayudantes de Gary Savac!

Houston frunció el ceño unos instantes y después de un breve silencio, rompió a reír a carcajadas, diciendo:

—¡A pesar de ello, morirá a mis manos! ¡¡De nada le servirá buscar protección con ese empleo!!

—Es un representante de la ley.

—¡A pesar de ello, le mataré!

—Si lo consigues, serás mi nuevo capataz.

Y dicho esto, Kenneth prosiguió su camino.

Houston sonreía complacido.

Sus compañeros le observaban curiosos.

—Si es cierto lo que ha dicho el patrón, no debes intentar provocar a Chester. Ya conoces a Gary. ¡Te colgaría!

—¡Morirá a mis manos!

—Y piensa que Sanford es un viejo peligroso —advirtió otro.

—Sería peligroso hace muchos años. ¡Pero no lo suficiente para asustarme!

—Ambos representan la ley.

—¡Se han protegido para evitar que les castigue! —exclamó Houston, convencido de que así debía ser—. ¡¡Pero de nada les servirá!!

—Olvida la oferta del patrón —agregó un tercero—. Siempre será preferible seguir de vaquero a que le entierren a uno.

Houston muy serio, recorrió con la mirada a sus compañeros, diciendo:

—¡Parece como si no me conocieseis!

Y dicho esto, espoleó a su montura.

Los compañeros le imitaron.

Y los cinco cabalgaron en silencio.

Poco antes de entrar en el pueblo, uno de los compañeros de Houston, le dijo:

—Si disparas contra un representante de la ley, te convertirás en un huido.

—Sabré hacer las cosas. ¡Conseguiré que sea ese muchacho quien me provoque!

—No juegues con Gary —advirtió otro.

—Deja de preocuparos. ¡Sabré cómo castigarles!

—Recuerda que Sanford fue un pistolero.

—Sería muy peligroso, pero ahora no es más que un viejo fanfarrón y tonto.

—Antes de cometer un error, habla con Warrenton.

—Ya me habló de Sanford… y en verdad que no consiguió impresionarme.

Sin más comentario llegaron al pueblo, desmontando ante el saloon de Russell, en el que entraron decididos.

Chester y Sanford que seguían charlando con el sheriff, Warrenton y Russell, al fijarse en Houston y en quienes le acompañaban, quedaron pendientes de ellos.

El sheriff al fijarse en los recién llegados, dijo:

—Si Houston intentara provocaros, dejad que sea yo quien hable con él.

—Debes dejar que nosotros solucionemos ese problema —replicó Sanford, sonriendo de forma especial y sin perder de vista a Houston—. Es un asunto personal que nada tiene que ver con nuestro nuevo empleo.

Gary que confiaba mucho en el viejo Sanford, no insistió.

Por su parte Chester, decía a Sanford:

—Houston a quién verdaderamente odia es a mí, así que por lo tanto, deja que sea yo quien hable con él. ¡Y no temas, jugaré con él en caso de necesidad!

Warrenton que escuchó este comentario de Chester, sonriendo dijo:

—No te confíes demasiado. ¡Houston es peligroso!

En esos momentos Houston, encarándose a Chester, dijo:

—¡No sabes cómo lamento ver ese distintivo en su pecho!

—¿Por qué razón? —preguntó Chester.

—Porque esa placa, evita que pueda cumplir mi amenaza. ¡Has sido inteligente para protegerte de mí!

—Supongo que no pensarás que hemos aceptado el empleo de ayudantes del sheriff para protegernos de ti, ¿verdad, Houston? —dijo Sanford.

—Para mí no existe otra justificación —respondió Houston—. ¡Vuestro miedo os ha inducido a buscar una forma segura de protegeros de mí!

Sanford y Chester, sin poder evitarlo, rompieron a reír de buena gana.

Los reunidos les observaban con gran preocupación.

Temían un duelo en el que alguien perdiera la vida.

—¡Qué equivocado estás, Houston! —exclamó Sanford—. ¿Cómo es posible que puedas pensar que tengamos miedo de ti?

—Simplemente, porque conoces mi habilidad con las armas —respondió Houston, ufano y orgulloso.

—¿Cómo podríamos convencerte de que estás en un error? —preguntó Chester, sin dejar de sonreír de un modo sereno.

—Desprendiéndote de esa placa —respondió Houston, con voz grave—. ¡Sabes bien que de no lucir ese distintivo al pecho, ya no vivirías!

—Si en efecto es esta placa, lo que frena tus instintos homicidas, me desprenderé de ella —replicó Chester, sonriendo con mayor amplitud.

Y acto seguido se quitó la placa del pecho, dejándola sobre el mostrador, ante la sorpresa de quienes les contemplaban.

Los ojos de Houston brillaron de un modo especial.

Y temiendo que el sheriff interviniese evitando el duelo, se apresuró a decir:

—Voy a cumplir mi amenaza, Chester. ¡Te voy a matar!

Y demostrando que no bromeaba, hizo que sus manos volasen hacia las armas.

Pero cuando con gran alegría por su parte, conseguía desenfundar, Chester que le había ganado la acción, disparó una sola vez a matar.

Herido de muerte, Houston se desplomó contra el suelo como un pesado fardo, ante el asombro general de los reunidos.

Sanford y Gary, que en un principio temieron por el joven, respiraron con verdadera satisfacción ante el resultado del breve duelo.

Los compañeros de Houston palidecieron ante el fracaso del amigo, impresionándose cuando comprobaron que el disparo de Chester había alcanzado con precisión matemática el centro de la frente del adversario.

Segundos más tarde, Chester, era contemplado por todos con verdadera admiración.

El sheriff, temiendo la reacción de los compañeros de Houston, se llevó a sus dos ayudantes del local.

CAPÍTULO VI

Harry Kester, una vez en el rancho de Larry Hesketh, le dio una amplia información de cuanto le había sucedido en el pueblo.

—No lo comprendo —comentó el viejo Hesketh, mostrando en la expresión de su rostro lo mucho que le sorprendía lo escuchado.

—Ni yo —agregó el hijo.

Larry Hesketh frunciendo el ceño, clavó su mirada en el hijo, preguntando con gran interés:

—¿Te imaginas quienes serán los ayudantes de Gary?

—Me sucede lo que a ti, padre. ¡No tengo ni la menor idea de quienes puedan ser!

—Uno de ellos es de tus años y se llama Sanford —dijo Harry, dirigiéndose al viejo Hesketh—. El otro es un joven muy alto…

—¿Estás seguro que el viejo ayudante del sheriff se llama Sanford? —preguntó el viejo Hesketh.

—Sí.

Larry, contemplando con detenimiento al padre, le preguntó:

—¿Crees que el viejo Sanford haya dejado de trabajar para Kenneth Newton?

—Si lucía la placa de ayudante a su pecho, no hay duda de ello.

—¿Habrán discutido?

—Ya nos informará Kenneth. Y el otro ayudante de Gary, ¿quién puede ser?

—Es un verdadero gigante —informó Harry.

—Tiene que ser Chester —dijo Larry, mirando al padre—. El vaquero que contrató Kenneth hace unos meses.

—Saber que Gary cuenta con ayuda, no es una buena noticia para nuestros planes —comentó el viejo Larry.

—Y por la forma en que han actuado, no hay duda que son dos hombres decididos.

—Sanford siempre lo fue —dijo el viejo Larry.

—Me ocuparé personalmente de ellos —dijo Harry Kester—. Y en especial ese larguirucho lamentará los golpes que me propinó.

—Después de cuánto ha sucedido, no hay duda que ha sido un error el presentarse preguntando por mi comentó el viejo Larry, sumamente preocupado.

—Seguía tus instrucciones —dijo Harry.

—Lo sé, Harry —replicó el viejo Larry—. No trato de censurar tu actitud. Lo que sucede es que jamás te hubiera dado esas instrucciones, de saber que eras un viejo conocido de nuestro sheriff.

—Y lo peor no es que sea conocido del sheriff, sino que conoce perfectamente el sistema que utilizo para conseguir ganado a bajo precio.

—Lo que significa que en estos momentos el sheriff no comprenderá mi amistad con un hombre como tú —dijo el viejo Larry, como si pensara en voz alta—. Tendremos que pensar en algo, que pueda justificar nuestra amistad.

—A nadie sorprendería nuestra amistad con Harry Kester, si se supiera que hace años te había salvado la vida —insinuó el joven Larry.

—¡Una buena idea, hijo!

Y se pusieron de acuerdo en la historia que el viejo Larry contaría al sheriff.

Algo más tarde, Larry Hesketh, acompañado por su hijo, se encaminaron hacia el pueblo.

Cuando desmontaban ante el saloon de Russell, un amigo se unió a ellos, dándoles cuenta de cuánto había sucedido.

La muerte de Houston a manos de Chester, impresionó a los Hesketh.

—¿Tan peligroso ha resultado ese joven? —inquirió el viejo Larry.

—Como no puedes hacerte idea. ¡Juraría que es un verdadero pistolero!

—Te recuerdo que Houston no era nada excepcional —comentó el joven Larry.

—Es posible, Larry —replicó el amigo—. ¡Pero te aseguro que ese muchacho es muy peligroso!

—¿Qué se ha comentado de mi amistad con Harry Kester? —preguntó el viejo Larry.

—Ha sorprendido a todos que sea amigo tuyo.

Sin dejar de hablar, los tres entraron en el saloon de Russell.

Los reunidos contemplaron con curiosidad a los Hesketh.

Éstos se apoyaron al mostrador, sin dejar de charlar con el amigo.

El barman les atendió con prontitud.

Cuando Russell se aproximó a ellos para saludarles, el viejo Larry dijo:

—Lamento sinceramente lo que Harry Kester hizo contigo. ¡Siempre fue una mala persona y no creo que cambie!

Este comentario del viejo Hesketh, realizado en voz alta, hizo que quienes le escucharan, se miraran sorprendidos entre sí.

—Si reconoces que es una mala persona, no comprendo tu amistad con él —dijo Russell, sinceramente sorprendido.

—Soy hombre agradecido, Russell —replicó el viejo Hesketh—. Y por muy mala persona que Harry Kester sea, y pienso que lo es mucho, no puedo negarle mi amistad. ¡Hace muchos años que vivo gracias a él!

Russell, sinceramente desconcertado, dijo:

—Comprendo, Larry…

—Ese hombre a quién considero un verdadero demonio expuso su vida para salvar la mía —agregó el viejo Larry, hablando emocionado—. Al arrancarme de las manos de los tres indios que intentaban colgarme, resultó herido gravemente. ¡Por ello y a pesar de saber que es una mala persona, me siento honrado con tenerle en mi casa!

Russell y todos sus clientes, después de escuchar al viejo Larry, reconocieron que le sobraban razones para sentirse orgullosos y honrados con la amistad de aquel hombre, a pesar de no ignorar que era una mala persona.

—En esta vida, lo menos que se puede ser es agradecido —añadió el viejo Larry.

Max Mill, como se llamaba el amigo que acompañaba a los Hesketh, sonriendo maliciosamente, comentó minutos más tarde:

—No hay duda que eres inteligente, Larry.

—Fue idea de mi hijo.

El joven Larry sonreía orgulloso.

Los tres prosiguieron charlando animadamente.

—Supongo que después de lo sucedido, suspenderemos nuestros planes, ¿verdad, Larry?

—Ni mucho menos, Max —respondió el viejo Larry—. Aunque lo primero que tenemos que hacer es ocuparnos de los ayudantes de Gary.

—Hablaré con mis hombres.

—Pero procura darles instrucciones para que sepan hacer bien las cosas.

—Ese larguirucho me asusta —confesó Max—. Daré instrucciones a mis hombres para que sepan tenderle una trampa. ¡No quiero que se expongan!

—¿Tanto te ha impresionado la habilidad de ese muchacho?

—Así es, Larry —confesó Max—. Le considero un buen pistolero.

—¿Le consideras superior a Hy Mollison? —preguntó el joven Larry.

Max guardó silencio unos instantes, para responder acto seguido:

—Tengo mis dudas.

Mientras tanto, en la oficina del sheriff, Selma Newton conversaba animadamente con Sanford y Chester.

—Tú conoces mejor que yo la vida y negocios de mi padre, Sanford —decía Selma, hondamente preocupada—. ¿Podrías decirme la razón por la que mi padre desea que me case con Larry Hesketh?

—El viejo Larry y tu padre llegaron a esta comarca juntos —respondió Sanford—. Y aunque últimamente no parece que se lleven muy bien, yo sé que siguen siendo muy buenos amigos. Ambos sueñan con vuestro matrimonio, desde hace años.

—En verdad que no lo comprendo, Sanford —dijo Selma. ¿Tú crees que mi padre ignora que Larry es una mala persona?

—Puedo asegurarte que no lo ignora.

—Entonces, ¿cómo es posible que insista en que me case con él?

—Últimamente he hablado mucho con tu padre sobre ese particular, sin que nunca me haya dado una respuesta lógica a ese deseo de casarte con Larry. Y he llegado a la conclusión de que por alguna razón que ignoro no se atreve a oponerse.

—Y esa razón ¿puede ser tan poderosa para que mi padre olvide mi felicidad?

Sanford quedó pensativo unos instantes, para decir:

—Hay muchas cosas en la vida de tu padre que ignoro, pero puedo asegurarte que el viejo Hesketh sí tiene una gran ascendiente sobre tu padre.

—¿Por qué razón?

—Eso es algo que ignoro, pequeña.

—Las cosas que hoy me ha dicho sobre ti me hace pensar que jamás te ha apreciado —dijo Selma.

—Lo que hoy te haya podido decir es algo que no debes tomárselo en cuenta, puesto que tiene que estar muy enfadado conmigo.

Chester y Gary escuchaban en silencio.

Selma, después de mucho hablar con Sanford, dirigiéndose a Chester, le dijo sonriendo cariñosa:

—Contigo es con quien mi padre está furiosísimo. ¡No puedes hacerte idea la cantidad de barbaridades que me ha dicho sobre ti!

—Está enfadado y no debes prestarle atención —replicó Chester.

—¿Me acompañas hasta el almacén del viejo Hanna? —propuso Selma—. Quiero hablar con su hija para quedarme una temporada con ellos.

—Eso enfadará mucho más a tu padre, Selma —dijo Sanford.

—Quiero que comprenda que soy mayor de edad y que no puede implantarme, sobre todo en ciertas cosas, su capricho y voluntad.

Selma, cogiéndose de un brazo de Chester, abandonaron la oficina.

Gary, al quedar a solas con Sanford, le dijo:

—Esa muchacha está enamorada de Chester.

—Hace tiempo que me he dado cuenta de ello.

—¿Qué sabes sobre Chester?

—Que es un buen vaquero y que me parece un gran muchacho.

—¿Sabes algo sobre su vida?

—Nada.

—¿De dónde es?

—No se lo he preguntado.

—¿Qué opinas de su habilidad con las armas?

—Que gracias a ella vive después de su duelo frente a Houston.

—¿Qué sucedería si fuese un huido?

—Mientras se porte como hasta ahora, no me preocuparía.

—¿No crees que debiéramos averiguar algo sobre su vida?

—Eres libre de interrogarle… Nunca he sido partidario de husmear en el pasado de nadie.

Seguían hablando cuando el viejo Larry Hesketh entró en la oficina.

Después de los saludos, el viejo Hesketh clavó su mirada en Sanford, inquiriendo sorprendido:

—¿Qué significa esa placa en tu pecho?

—Soy uno de los ayudantes de Gary.

—¿Quieres decir que has dejado de trabajar para Kenneth?

—En efecto, Larry.

—¿Has discutido con él?

—Sí.

—¿Por qué razón?

—No soporto las injusticias.

Larry Hesketh, desentendiéndose de Sanford, miró a Gary, diciéndole:

—Quiero disculparme ante ti, por la actitud y el abuso cometido por un amigo en la persona de Russell.

—La amistad de un hombre como Harry Kester no dice mucho en tu favor, Larry —dijo Gary.

—Soy el más convencido, Gary —dijo Larry, hablando en todo tristón—. Pero gracias a ese hombre, que no hay duda es una mala persona, sigo viviendo.

—¿Quieres decir que te salvó la vida? —preguntó Gary.

—Así es.

—¿Hace mucho?

—Unos quince años.

Y acto seguido el viejo Hesketh, hablando con voz afectada por una gran emoción, contó la misma historia que había contado a Russell.

—… Y por todo ello, a pesar de saber que Harry Kester es una mala persona, no debe sorprenderos que le reciba con cariño —finalizó diciendo el viejo Hesketh—. Siempre he sido persona agradecida.

—Lo comprendo perfectamente —dijo Gary—. En tu caso actuaría de igual forma.

—Me alegra lo reconozcas.

—Pero procura que no pase muchos días por aquí.

—Intentará convencerle para que se aleje.

Sanford no intervino para nada en aquella conversación.

Esto sorprendió al viejo Hesketh, que le preguntó:

—¿Qué piensas de todo lo que he dicho, Sanford?

—Es justo que le estés agradecido y que le recibas con cariño.

Segundos más tarde el viejo Hesketh, satisfecho de la visita al sheriff, se despedía de ellos.

Tan pronto salió, Gary preguntó:

—¿Qué opinas de cuánto nos ha dicho?

—No creo ni una sola palabra —respondió Sanford.

—Puede que sea cierto.

—Yo no le creo una sola palabra de cuánto ha dicho.

—¿Por qué razón?

—Porque esa historia la ha inventado para justificar su amistad con ese facineroso. ¡Muy astuto, pero a mí no me engaña!

—Yo pienso que hablaba con sinceridad.

—Y yo te aseguro que estaba representando una comedia. ¡Nada de cuánto ha dicho es cierto!

—¿A qué se debe tu seguridad de que miente?

—A que todos los embusteros deben pensar que los demás no tenemos memoria.

Gary, contemplando con sumo interés a su viejo ayudante, preguntó:

—¿Quieres decirme a qué te refieres?

—Si haces memoria recordarás lo mismo que yo, que Larry siempre aseguró que no había tenido el menor contratiempo con los indios.

Gary forzó su memoria tratando de recordar lo que su ayudante le decía.

Y después de unos segundos de silencio, comenzó a sonreír abiertamente, mientras decía:

—No hay duda que estás en lo cierto. ¡Recuerdo perfectamente esos comentarios de Larry Hesketh!

—Y supongo que te imaginarás la razón de su embuste, ¿verdad?

—Desde luego. ¡Para justificar su amistad con Harry Kester!

Fueron interrumpidos por un vecino, que entró en la oficina, diciendo:

—¡Chester está siendo provocado a la puerta del almacén de Hanna por dos vaqueros de Kenneth Newton! ¡Le están acusando de haber asesinado a Houston!

Gary y Sanford, sin pérdida de tiempo, salieron corriendo de la oficina.

Una vez en la calle, al ver los muchos curiosos que había cerca del almacén de Hanna, siguieron corriendo.

Pero poco antes de llegar, una fuerte impresión de angustia y desesperación se apoderó de ellos, al escuchar el sonido inconfundible de varios disparos.

Segundos más tarde ambos se tranquilizaban al ver qué Chester caminaba al lado de Selma hacia la puerta de entrada del almacén de Hanna.

Todos lo que habían presenciado el duelo seguían con la mirada al joven contemplándole con verdadero admiración.

—Han intentado asesinar a su ayudante, sheriff —dijo uno de los curiosos, al fijarse en Gary—. ¡Y de no ser por Selma, que le avisó a tiempo, sería a él a quién tendríamos que enterrar mañana!

—¿Qué sucedió? —preguntó Sanford.

—Mientras dos de los vaqueros le provocaban de frente, un tercero intentó disparar sobre él a traición.

Segundos más tarde, ambos recibieron una amplia información sobre lo sucedido.

CAPÍTULO VII

Tan pronto como Gary y Sanford se reunieron con los jóvenes, en el interior del almacén de Hanna, abrazaron a Chester con cariño, felicitándole por haber salido ileso de la traición de sus adversarios.

Acto seguido, hicieron que el joven les diese una amplia y detallada información de cuánto había sucedido.

Chester, una vez que satisfizo la curiosidad de su jefe y compañero, finalizó diciendo:

—Y de no ser por Selma, ya no viviría. En estos momentos sigo sin comprender cómo los disparos del traidor no me alcanzaron. ¡Creo que he tenido mucha suerte!

—Te salvó la vida el arrojarte al suelo ante mi grito de advertencia —agregó Selma, con voz trémula, por estar todavía bajo los efectos de la fuerte impresión que le había provocado el duelo y su trágico resultado—. ¡Y lo que más me duele de todo es saber que mi padre, aunque de una forma indirecta, es el responsable de todo!

—Insisto, pequeña, en que no debes culpar a tu padre de lo sucedido —replicó Chester en tono cariñoso—. Esos tres eran íntimos de Houston y seguro que actuaron con deseos de vengarle.

—De los once hombres que trabajábamos esta mañana para tu padre, tan sólo le quedan cinco —comentó Sanford, mirando a Selma con fijeza—. ¡Tendrá que pedir ayuda al resto de los ganaderos, si desea acabar de marcar su ganado para antes de las fiestas!

Los testigos de la nueva proeza de Chester, al llegar al saloon de Russell, hablaron sobre lo sucedido con verdadera admiración.

Los Hesketh, que conversaban con Max Mill y un grupo de amigos, al escuchar los elogios que los testigos hacían sobre el ayudante del sheriff, se miraban entre sí impresionados.

—Esto corrobora mis sospechas sobre ese muchacho —comentó Max Mill—. ¡Tiene que ser un pistolero muy peligroso!

—Tendremos que ser prudentes y astutos —dijo el viejo Hesketh.

—Ya veremos qué opina Hy Mollison cuando se informe de las proezas de ese larguirucho —dijo el joven Hesketh.

—Si después de lo que hemos escuchado, Hy se propusiese enfrentarse a ese muchacho, será conveniente que no se lo permitáis —indicó Max—. ¡Sería un suicidio por su parte!

—Más vale que Hy no se entere de lo que acabas de decir —dijo el joven Larry Hesketh.

—Si hablo con él se lo diré personalmente —replicó Max.

—En estos momentos pienso en Kenneth —comentó el viejo Hesketh—. ¡Tiene que estar desesperado, puesto que no hay duda ha sido un mal día para él!

—Como que ha perdido sus mejores hombres —agregó Max.

—Mañana os espero en mi rancho —dijo el viejo Hesketh, dirigiéndose al grupo de amigos que le rodeaban—. Hemos de tomar medidas si queremos seguir con nuestro plan adelante.

* * *

Kenneth Newton, al ser informado de la muerte de Houston y de los otros tres, quedó como petrificado.

No podía comprender que pudiera ser cierto lo que escuchaba.

Estaba tan impresionado, que escuchó la versión de aquellas muertes, sin hacer el menor comentario.

Cuando se acostaba, a horas muy avanzadas de la noche, no había conseguido rehacerse de la fuerte impresión que le había causado la muerte de sus hombres y en especial la de Houston, a quién consideraba un buen pistolero.

Al día siguiente después de desayunar, al reunirse con sus hombres para ir hasta el pueblo, donde tendría que presidir el entierro de las víctimas, les preguntó:

—¿Queréis contarme de nuevo la muerte de Darling y de los otros dos?

Entre todos complacieron la curiosidad del patrón.

Warrenton observaba con minuciosidad al patrón, tratando de captar por las alteraciones de su rostro sus reacciones anímicas.

—No comprendo que si Darling disparó por sorpresa y por la espalda, no consiguiera alcanzar a ese muchacho.

—Lo hubiera logrado de no ser por el aviso de su hija. ¡Fue quien salvó la vida a Chester!

—Y la prodigiosa habilidad y rapidez con que ese muchacho disparó —agregó Warrenton.

Kenneth Newton, observando con fijeza a Warrenton, le dijo:

—No parece haberte afectado demasiado la muerte de tus compañeros.

—Lamento sinceramente lo sucedido, patrón —replicó Warrenton—. Pero lo que en verdad me hubiese dolido es que Darling se hubiera salido con la suya. ¡Hubiera sido un crimen horrendo!

—Pues yo me hubiera alegrado.

—No creo que ahora sea sincero.

—¿Por qué lo crees así?

—Porque supongo que como todo hombre que se estime, tiene que odiar la traición y a los cobardes. ¡Y Darling demostró que era ambas cosas!

Kenneth miró unos instantes con detenimiento a Warrenton, diciendo:

—Siempre has sentido simpatías por Chester, ¿verdad?

—Es un joven que aprecio sinceramente.

—¡Pues todos tus compañeros, incluyéndome yo, le odiamos!

—Pero tendrá que reconocer que no existen motivos que justifiquen ese odio.

—¿Ni después de lo que ha hecho?

—Se ha concretado a defender su vida. ¡Y eso, patrón, nunca es un acto censurable!

Kenneth Newton, molesto por las réplicas inteligentes de Warrenton, exclamó:

—¡Quedas despedido! ¡No quiero entre mis hombres defensores de ese pistolero asesino!

—Ese muchacho no es pistolero y mucho menos asesino. Por lo tanto mi despido es una injusticia.

—¡Piensa lo que quieras, pero no quiero verte más aquí!

Warrenton, en silencio, se encaminó hacia su caballo.

Los otros cuatro vaqueros no se atrevieron a intervenir.

Aunque ninguno de ellos estaba de acuerdo con el despido de Warrenton.

Kenneth, dándose cuenta de que no había sido una medida acertada el despido de Warrenton, al captar la censura en la mirada de sus cuatro hombres, exclamó molesto:

—¡Si alguno de vosotros no está de acuerdo con el despido de Warrenton, puede marchar con él!

Ninguno de los cuatro vaqueros se atrevió a replicar.

Y cuando Warrenton se perdía en el horizonte, Kenneth y sus hombres montaban a caballo.

Al llegar a Lincoln, Warrenton se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Y después de saludar a los tres representantes de la ley, dirigiéndose a Gary, le preguntó sonriendo:

—¿No precisará otro ayudante?

—¿Qué sucede, Warrenton? —preguntó Chester a su vez—. ¿Es que has sido despedido?

—Hace tan sólo unos minutos. ¡No puedes hacerte idea lo mucho que te odia Kenneth!

—¿Quieres contamos la razón por la que has sido despedido? —preguntó Sanford.

Warrenton, en pocas palabras, sin omitir el menor detalle, dio cuenta de su conversación con el patrón.

—Sinceramente, no lo comprendo —comentó Gary, desconcertado por lo escuchado—. No existen razones que puedan disculpar tu despido.

—Yo creo que ha actuado, influenciado por los efectos de la desesperación que le domina —dijo Warrenton.

—Sólo podría disculparse sus palabras y actitud, si hubiera perdido la razón. Pero sabiendo que Darling actuó a traición y por la espalda, ¿cómo ha podido confesar que se hubiera alegrado de la muerte de Chester?

Sanford, mirando fijamente a Gary, que fue el que lanzó aquella pregunta, respondió sonriendo de un modo especial:

—Con esa confesión, lo único que ha demostrado es que es un cobarde.

—No debéis juzgar a ese hombre por lo que haya dicho en un momento de irritación —dijo Chester—. ¡Y tened presente que la actitud de su hija ha de influir forzosamente en su estado de ánimo!

Después de unos minutos de conversación, Gary dijo:

—Voy a acompañar a las víctimas hasta su última morada. Durante el camino hasta el cementerio intentaré hablar con Kenneth.

Sanford y Chester no hicieron el menor comentario.

—¿Asistirás al entierro de tus compañeros, Warrenton? —preguntó Gary.

Desde luego.

Y los dos salieron de la oficina.

Minutos antes de la hora prevista para el entierro, eran muchos los vecinos de la población y comarca que se reunieron en la funeraria y en sus inmediaciones, dispuestos a acompañar a las víctimas hasta el lugar de su eterno descanso.

Por grupos, todos comentaban las causas que habían provocado aquellas muertes, dando cada uno su opinión sincera.

Aunque nadie culpaba directamente a Chester, sí comentaban de un modo malicioso, sobre la prodigiosa habilidad demostrada en ambos duelos por el joven.

Los Hesketh, sus amigos y hombres, eran los únicos que de un modo hábil y sinuoso dejaban entrever que Chester debía ser un pistolero o un huido de otras latitudes.

Los hombres de Larry Hesketh y Max Mill, siguiendo las instrucciones de sus patrones, se mezclaron con los diferentes grupos y discutiendo amistosamente con todos, fueron implantando poco a poco su criterio sobre Chester, hasta finalizar por sembrar la duda general.

El sheriff y Warrenton, al mezclarse entre aquellos hombres que más tarde formarían el cortejo fúnebre, se sorprendieron de los comentarios que escuchaban.

—Presiento que alguien ha iniciado una campaña para desprestigiar a ese muchacho, ayudante suyo —comentó Warrenton en voz baja.

—Y lo que verdaderamente me preocupa, es no poder negar esos comentarios de un modo rotundo —replicó el sheriff, con honda preocupación—. ¡Puesto que no sé nada sobre Chester!

—Yo le aseguro que es un buen muchacho.

—Tú siempre te has llevado bien con él, ¿verdad?

—Muy bien.

—¿Qué sabes sobre él?

—Nada que usted no sepa.

—¿No te habló de su vida?

—Ni le pregunté.

El sheriff guardó silencio para con preocupación, seguir escuchando los comentarios que se hacían sobre su ayudante.

Algo más tarde, cuando la comitiva fúnebre se ponía en camino hacia el cementerio, la casi totalidad de los que componían la misma, tenían la certeza de que en efecto, Chester debía ser un peligroso pistolero que llegó a la comarca huyendo sin duda, de su pasado tenebroso.

El sheriff se separó de Warrenton, para situarse al lado de Kenneth Newton que iba presidiendo el duelo con sus hombres.

Los Hesketh y Max Mill que caminaban tras Kenneth, al fijarse en el sheriff le observaron curiosos.

El sheriff al situarse al lado de Kenneth, en voz baja, le dijo:

—Me disgusta que hayas dicho que mi ayudante es un asesino.

—Pero con ello, no he hecho otra cosa que exteriorizar sinceramente lo que pienso.

El sheriff miró sorprendido a Kenneth, preguntando molesto y desconcertado:

—¿Y cómo puedes pensar que sea un asesino quien mata en defensa propia?

Kenneth dudó unos instantes, para responder molesto:

—Es que no creo que haya matado en defensa propia.

—¿Piensas que mienten los testigos?

Kenneth, como si no hubiera oído la pregunta del sheriff, guardó silencio.

—El hecho de que tu hija se sienta inclinada por Chester, no es razón para que le ofendas y mucho menos para que le calumnies —agregó el sheriff—. Y no quisiera pensar, que a éstos, a quienes vamos a enterrar, actuaban siguiendo órdenes tuyas.

—¡Mis hombres actuaron por cuenta propia y sin consultarme! —exclamó Kenneth, francamente molesto—. ¡¡Y desde luego, lo que ninguno de ellos podía imaginar, es que se enfrentaban a un consumado pistolero!!

—El que Chester haya demostrado mayor habilidad que tus hombres, no significa que sea un pistolero —replicó el sheriff—. Al menos en el sentido que quieres dar a ese calificativo.

—Un hombre que mata con la facilidad de tu ayudante, deja mucho que desear.

—Piensa que ha matado en defensa propia —replicó el sheriff—. ¡Y siempre provocado por tus hombres!

—Puede que sea así, pero no me gusta la facilidad con que mata.

—Ni a mí me gusta que tus hombres, no duden en recurrir a la traición, como lo hizo Darling, para asesinar a quién como mi ayudante, representa la ley.

Kenneth volvió a caer en un profundo silencio. Y al llegar al cementerio se separó del sheriff. Una vez que dieron sepultura a las víctimas, por grupos, regresaron al pueblo.

Larry Hesketh, acompañado por Max Mill, se aproximaron al sheriff.

—Supongo, Gary, que después de la prodigiosa habilidad demostrada por tu ayudante en el uso de las armas, no te sorprenderá que imaginemos muchas cosas y nada buenas sobre él, ¿verdad?

El sheriff, observando curioso a su interlocutor, preguntó sereno:

—¿Por ejemplo?

—¿Es que no es sospechosa su habilidad con las armas?

—¿En qué sentido?

—¿No será un pistolero? —preguntó Max.

—Os recuerdo que no fue él quien provocó.

—Pero sí el único en matar —dijo el viejo Larry.

—En defensa propia.

—Eso es algo que no podemos negar —dijo el viejo Larry—. Pero tendrás que reconocer que demostrada su gran superioridad, pudo evitar el hacer víctimas.

—Te recuerdo que Chester ignoraba la peligrosidad del enemigo —replicó el sheriff—. Y cuando uno está convencido que el hombre o los hombres que tiene frente a él, están dispuestos a matar, no es fácil pensar en disparar a herir.

—¿Quién es en realidad ese muchacho? —preguntó Mat.

—¿Qué sabes sobre él? —agregó el viejo Larry.

—Muy poco —respondió el sheriff.

—¿Nada sobre su pasado? —preguntó el viejo Larry.

—Nada —respondió el sheriff.

—Y sin saber nada sobre la vida de ese muchacho e ignorando quién es, ¿cómo has podido nombrarle tu ayudante? —dijo el viejo Larry, con verdadero asombro—. ¿Te imaginas que hayas convertido a un pistolero reclamado en un representante de lo que huye?

—No creo que sea un pistolero.

—Si ignoras todo sobre su vida, ¿por qué razón piensas de ese modo? ¿Es que no te resulta sospechosa la facilidad con que mata?

—Insisto en que ha defendido su vida.

—A pesar de ello es sospechosa su habilidad. Y sería prudente por tu parte, cesar a ese muchacho en el cargo, hasta que averigües algo sobre su pasado.

Y dicho esto, el viejo Larry, haciendo un gesto a su amigo Max, se separaron del sheriff.

Al quedar a solas el sheriff, pensando en todo lo hablado, no pudo evitar que se apoderara de él una gran preocupación.

CAPÍTULO VIII

Dos días más tarde, Chester, sorprendido por la frialdad con que el sheriff le trataba desde el entierro de Houston y sus compañeros, aprovechó la primera oportunidad en que se encontró a solas con el viejo Sanford, para comentar:

—Encuentro a Gary muy serio conmigo, ¿sabes que le sucede?

—Está preocupado.

—¿Soy el causante de su preocupación?

Sanford, sin valor para negar, respondió:

—Así es, Chester.

—Creo comprender —dijo Chester, sonriendo levemente—. Le preocupan los comentarios que se hacen sobre mí, ¿cierto?

—Lo que en verdad le duele, es no poder negar cuanto se comenta sobre tu persona. Y no puede hacerlo.

—Porque nada sabe sobre mí —interrumpió Chester.

—En efecto, Chester. Ayer mismo me pedía que debía conseguir me hablaras de tu pasado. ¡Y no me he atrevido a ello!

—Lo que significa que, al igual que Gary, temes que haya mucho de cierto en cuanto se comenta sobre mí, ¿no es así?

—Negarlo sería mentir.

—Yo te aseguro que no hay nada de cierto en esos comentarios, a excepción claro está, de que soy muy hábil con las armas. ¡No soy un huido!

—Si es así, ¿por qué no me hablas de tu pasado?

—Pregunta cuánto quieras —dijo Chester—. Prometo responder con sinceridad hasta complacer tu curiosidad.

—¿Quién eres?

—Chester Beck.

—¿De dónde eres?

—Nací en las proximidades de Santa Fe.

—¿Dónde trabajaste antes de llegar aquí?

—En un hermoso rancho de mi propiedad en el condado de Río Arriba.

—¿Eres ranchero? —preguntó Sanford, sorprendido.

—Entre otras cosas. Poseo varios negocios.

—Entonces, ¿puedes explicarme la razón de que hayas venido buscando trabajo?

—Llegué hasta aquí tras la pista de unos miserables que asesinaron en Santa Fe al hermano de mi padre.

—Y esos miserables, ¿se encuentran en esta zona?

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Eso te lo diré cuando decida castigarles. Aunque de los tres que asesinaron a mi tío, tan sólo conozco a uno. Y ese miserable, tendrá que darme el nombre de sus cómplices.

—Si me dices quién es, yo podría ayudarte.

—Perdona, pero prefiero mantener el secreto.

—¿Dónde asesinaron a tu tío?

—En Santa Fe.

—¿Hace mucho?

—Un mes aproximadamente, antes de presentarme aquí.

Sanford hizo memoria, comentando:

—Unos seis meses, ¿no es eso?

—En efecto.

—Y Chester Beck, ¿es tu verdadero nombre?

Chester dudó unos segundos antes de responder y después de hacer un signo negativo con la cabeza, agregó:

—El apellido es el de mi madre.

—Entonces, ¿cuál es tu verdadero apellido?

—Hettinger.

Sanford abrió los ojos con enorme asombro, inquiriendo:

—¿Hettinger?

—Sí.

—Entonces tu tío, ¿era Abraham Hettinger?

—En efecto. ¿Le conociste?

—Sí —respondió Sanford—. ¡Era una gran persona!

—Puedo dar fe de ello —dijo Chester, con tristeza.

—Era un buen amigo de Kenneth Newton —dijo Sanford.

Los ojos de Chester brillaron de un modo especial, al decir:

—Lo sé.

Y los dos prosiguieron charlando animadamente.

—¿Estás seguro de haber descubierto a uno de los asesinos de tu tío?

—Lo estoy.

—¿Por qué no me dices quién es?

—Porque tengo mis dudas.

—Ahora me engañas.

—Te ruego no insistas, no pienso decirte quién es.

Selma entró en la oficina, interrumpiendo la conversación de los dos amigos.

La joven, después de besar cariñosa al viejo Sanford, dirigiéndose a Chester, le dijo:

—Voy a ir a visitar a los Norwood, ¿me acompañas?

Chester antes de responder, miró interrogante al viejo Sanford.

Éste, interpretando fielmente el significado de aquella mirada, dijo:

—Puedes ir.

—¿No se molestará Gary? —preguntó Chester.

—Puedo asegurarte que no se enfadará.

Selma cogiendo una mano de Chester, tiró de él.

Cuando salían de la oficina, Sanford gritó:

—¡Procurad que no se os haga de noche al regreso!

—Regresaremos antes de que el sol se oculte —dijo Selma.

Sanford al quedar a solas, pensó en la conversación sostenida con el joven, así como en la alegría que supondría para Gary, conocer la verdadera personalidad de Chester.

No haría ni diez minutos que los jóvenes abandonaran la oficina, cuando entró Gary.

—¿Y Chester? —preguntó.

—Ha marchado con Selma hasta el rancho de los Norwood. Tengo buenas noticias para ti.

—¿Has conseguido que Chester te hable de su pasado? —preguntó Gary, mostrando en su expresión una gran curiosidad.

—Así es, Gary. ¡Y ahora puedo asegurarte que es un gran muchacho!

Y acto seguido le informó de cuánto Chester le había dicho.

Gary frunciendo el ceño, permaneció en silencio unos instantes después de que Sanford dejase de hablar, para preguntar de pronto:

—¿Quién puede ser uno de los asesinos de su tío?

—No lo sé.

—Hemos de conseguir que se sincere con nosotros.

—No lo hará hasta que no decida actuar.

—Menuda sorpresa será para Kenneth, cuando conozca la verdadera personalidad de ese muchacho.

—Procura no comentar nada de cuánto te he dicho.

—Hay algo que no comprendo —comentó Gary, pensativo—. Si Kenneth era un buen amigo del tío de ese muchacho y a su vez él está enamorado de Selma, ¿por qué no se habrá sincerado con él?

Sanford ante aquella pregunta, quedó pensativo.

Pero de pronto, al recordar como brillaron los ojos del joven cuando le dijo que Kenneth Newton era un buen amigo de su tío y la gravedad con que le aseguró que lo sabía, miró con fijeza al sheriff e impresionado por sus pensamientos, respondió:

—Porque puede que Kenneth sea el asesino de su tío.

—¡Por favor, no seas tan imaginativo! —exclamó Gary, sinceramente asombrado—. Kenneth puede tener muchos defectos, pero es una buena persona.

Sanford volvió a quedar pensativo unos instantes, para decir:

—Son conjeturas lógicas y no imaginarias. ¿Recuerdas cuándo estuvo Kenneth por última vez en Santa Fe?

Ante aquella pregunta, el sheriff quedó pensativo.

Y de pronto, poniéndose muy serio, respondió:

—Si mal no recuerdo, fue por el mes de febrero.

—¡Exacto! ¿Y sabes cuándo se presentó Chester aquí?

Gary volvió a quedar pensativo, para preguntar:

—¿En marzo?

—Justamente a finales de marzo. ¡Y todo coincide!

—¡Dios mío! —exclamó Gary, de un modo instintivo e impresionado—. ¿Será posible que Kenneth sea un asesino?

—Por esa misma fecha el viejo Hesketh y Max Mill estuvieron ausentes. ¿Lo recuerdas?

—Sí —respondió Gary—. Pero ambos estuvieron por El Paso.

—Eso es lo que ellos dijeron.

—Y tú piensas que…

El sheriff se interrumpió al llegar hasta ellos el sonido inconfundible de un breve tiroteo.

—Ha sido en el local de Russell.

Y los dos se precipitaron hacia la puerta.

Una vez en la calle caminaron decididos hacia el local de Russell.

Monroe, como se llamaba el viejo herrero de la localidad, que salía en esos momentos del saloon, al ver al sheriff y a su ayudante, se encaminó hacia ellos.

—¿Qué han sido esos disparos, Monroe? —le preguntó Gary.

—El anuncio trágico de una locura —respondió el interrogado, de un modo enigmático—. ¡Han abandonado la palabra para dar paso a la violencia!

—¿Muertos? —preguntó Sanford.

—¡Cuatro! —exclamó el herrero, profundamente impresionado—. ¡¡Algo horrible!!

—¿Qué sucedió?

—Dos vaqueros de Rock Farson y otros dos de Mathews Norwood, discutieron con Hy Mollison y Cheyenne. Después de unos minutos de discusión, durante los cuales los seis fanfarronearon sobre su superioridad en el uso de las armas, Hy y Cheyenne recorrieron a la provocación directa, hasta que obligaron a reaccionar como deseaban al contrario.

—Lo que significa que ha sido una lucha noble, ¿no es eso? —dijo Gary.

—Desde luego, aunque no existió rivalidad y sí suicidio. ¡Hy y Cheyenne, son dos verdaderos demonios!

Gary y Sanford siguieron su camino hacia el local de Russell.

Cuando entraron, todos los clientes quedaron pendientes de ellos.

Hy y Cheyenne, al darse cuenta del interés con que las autoridades les contemplaban, comprendieron que ya habían sido informados de lo sucedido, por lo que el primero dijo:

—Al igual que su ayudante, nos hemos visto obligados a defender nuestras vidas.

—Con la única diferencia de que vosotros fuisteis quienes provocasteis la pelea —replicó Gary, muy serio.

—Hay muchos testigos de que resultaron cuatro fanfarrones engreídos, sheriff.

—Y vosotros un par de pendencieros. ¡Y no me gusta!

Hy Mollison, encarándose con valentía al sheriff, dijo:

—No me gusta que nadie se ampare en un distintivo para insultarme. ¡Lo considero una cobardía!

Quienes escuchaban mostraron su asombro, por lo que consideraban una provocación directa e insultante hacia el sheriff.

Gary, observando con minuciosidad a Hy Mollison, replicó:

—Te aconsejo prudencia o tendrás que lamentar. ¡Yo no soy como esos cuatro!

—¿Por qué no lo demuestra? —inquirió Hy, sonriendo burlón.

—¿Es que deseas ser entenado en compañía de vuestras víctimas? —replicó el viejo Sanford.

Hy Mollison, después de observar unos instantes con enorme fijeza al viejo Sanford, decidió guardar silencio.

Había algo en aquel viejo, que le impresionaba.

Cheyenne, sorprendido del silencio de su amigo, comentó:

—Supongo que no hablarás en serio, ¿verdad, viejo Sanford?

—Si quieres salir de duda, lo único que tienes que hacer, es intentar alcanzar tus armas —respondió Sanford, sereno.

Los reunidos admiraron la serenidad del viejo Sanford.

Hy, cuando el amigo le miró con verdadero asombro, le hizo una leve seña para que guardara silencio.

Pero Cheyenne, que en realidad se consideraba un buen pistolero, sin poder admitir que aquel viejo pudiera resultar peligroso, exclamó:

—¡Tienes muchos años para ser tan fanfarrón! ¿Es que intentas impresionarnos?

—Ganarás mucho más imitando a Hy —aconsejó Sanford.

—A mí no es fácil impresionarme, viejo estúpido —dijo Cheyenne, de un modo claramente despectivo—. Y no pienses que esa placa será un freno para mis armas.

—No era preciso que hicieras esa confesión —replicó Sanford, hablando con enorme serenidad—. Es bien sabido que esta placa, no es solamente un freno para los cobardes pendencieros y facinerosos como tú, sino una tentación para demostrar vuestra cobardía.

Cheyenne palideció visiblemente, mientras el resto de los testigos abrieron sus ojos con enorme asombro.

Sanford, contemplando fijamente a su interlocutor, sonreía sereno.

Cheyenne, al reaccionar del asombro que le habían causado las palabras de aquel viejo representante de la ley, dirigiéndose a Gary, dijo:

—Espero que comprenda que no seré el responsable de la muerte de ese viejo estúpido. ¡Me ha insultado abiertamente y morirá por ello!

Y ante el asombro general, quiso cumplir su amenaza.

Pero el viejo Sanford admiró a todos, al adelantarse a las intenciones homicidas de su adversario, disparando a su vez a matar.

Cuando Cheyenne caía sin vida, ante el asombro general, Hy Mollison palidecía intensamente.

Gary respiraba satisfecho.

Sanford mientras enfundaba el Colt utilizado, clavó su mirada en Hy, diciéndole:

—Si hubiera guardado silencio, como bien le indicase con el gesto, aún seguiría con vida. ¡Su propia locura le arrastró al suicidio!

Hy no hizo el menor comentario, aunque de haber intentado hablar, no lo hubiera conseguido. Y es que estaba tan impresionado por el resultado de aquel breve duelo, que la sequedad de su boca y garganta, le hacían sentir síntomas de asfixia.

El sheriff pidió a Russell que les explicara los sucesos que ocasionaron la muerte de aquellos cuatro vaqueros.

Russell, en pocas palabras, satisfizo la curiosidad del sheriff.

Todo coincidía con la versión que con anterioridad les había dado el viejo herrero.

Gary clavó su mirada en Hy, diciendo:

—La próxima vez que alguien provoque un duelo con derramamiento de sangre y, el causante del mismo salga victorioso aunque la lucha sea noble, nos ocuparemos de colgarle a los pocos minutos. ¡Cortaremos de raíz todo brote de violencia!

Hy Mollison prosiguió en silencio.

—Y cuando informes a míster Max Mill de la muerte de su capataz, no dejes de aconsejarle que sería un grave error que incitara a sus hombres para que intenten castigarme por ello —agregó Sanford.

Russell y la mayoría de sus clientes, gozaban con el miedo que desde la muerte de Cheyenne, se habían apoderado de Hy Mollison.

Gary y Sanford, sin perder de vista a Hy, abandonaron el saloon.

Russell y sus clientes, con la mirada fija en Hy, no hicieron el menor comentario.

Éste, cuando consiguió reaccionar de su estado depresivo, se apoyó al mostrador y con el gesto solicitó al barman que le sirviera un whisky, que apuró de un solo trago.

Y acto seguido, sin hacer el menor comentario, se encaminó hacia la puerta de salida, seguido por las miradas de todos.

CAPÍTULO IX

Selma y Chester, sin dejar de charlar, cabalgaban sin prisa hacia el rancho del matrimonio Norwood.

Ambos ignoraban que con su presencia, iban a evitar que el horrendo drama que desde hacía unos minutos vivía la joven y hermosa esposa de Mathews Norwood, se consumara.

Ava, como se llamaba la esposa de Mathews Norwood se encontraba completamente desnuda ante la presencia de tres hombres, que, mientras la contemplaban con verdaderos deseos e instintos salvajes de unión, discutían quién debía ser el primero en comenzar la violación.

Los hombres que se disputaban el honor de ser el primero en abusar de aquella mujer indefensa, eran el joven Larry Hesketh y dos de los vaqueros que trabajaban en su rancho.

Ava, escuchando la discusión de aquellos tres miserables, lloraba sin consuelo.

Cuando el joven Larry, a quién le correspondió el honor de ser el primero que iniciara el abuso, se aproximaba a la indefensa mujer, dispuesto a cometer tan despreciable acto, uno de sus acompañantes, que en esos momentos observaba el exterior a través de una ventana, exclamó:

—¡Se aproximan dos jinetes!

Larry, olvidándose de sus propósitos y deseos, se aproximó a la ventana y después de observar a los jinetes, bramó:

—¡Por todos los coyotes de la pradera! ¡Es Selma Newton y el pistolero del que se asegura se ha enamorado!

—¿Qué hacemos, Larry? —preguntó asustado uno.

—¡Hemos de salir de aquí sin que nos vean! —dijo Larry, completamente nervioso y preocupado—. ¡Llevad uno de vosotros los caballos a la parte posterior de la casa!

Ava en esos momentos, daba gracias al Todopoderoso por la llegada de la buena amiga.

Uno de los acompañantes de Larry, sin pérdida de un solo segundo, abandonó la casa para recoger los caballos y obedecer la orden del joven patrón.

Larry se encaró a Ava, diciendo:

—¡No nos denuncies si quieres ver con vida a tu esposo!

Y dicho esto, seguido por el otro, se encaminaron por la cocina a la parte posterior de la vivienda.

Antes de que hubiera transcurrido un minuto desde que descubrieron a Selma y a su acompañante, los tres se alejaban de la vivienda como almas que lleva el diablo.

Ava, al ver desaparecer a aquellos hombres y mientras se vestía, comenzó a reír y llorar de un modo nervioso, como si hubiera perdido la razón.

Un par de minutos más tarde, Selma y Chester entraban en la vivienda.

Ava abrazándose a la amiga, prosiguió llorando sin consuelo.

—¿Qué te sucede, Ava?

—¡Es horrible lo que me hubiera sucedido si no os presentáis tan oportunamente!

Y acto seguido, en pocas palabras, les dio cuenta de su verdadera situación un minuto antes. Aunque ocultó el nombre de los miserables.

Chester salió corriendo de la casa, viendo en la lejanía alejarse a los tres cobardes.

Al regresar a la casa, preguntó:

—¿Quiénes eran?

—No puedo decirlo. ¡Matarían a mi esposo!

—Y si no lo haces, volverán a visitarte —dijo Selma.

No tuvieron que insistir mucho, para que Ava les diera los nombres de los tres cobardes.

* * *

Aquella tarde Chester, al reunirse con Gary y Sanford, les informó de lo que había sucedido en el rancho de los Norwood.

—¡Qué miserables! —exclamó Sanford.

—Les colgaremos en un lugar visible del pueblo, para que sirva de ejemplo a los demás —agregó Gary, muy serio e impresionado por lo escuchado.

—Quisiera, si no os molesta, ocuparme personalmente del castigo de ese trío de cobardes —dijo Chester.

—¿Harás que confiesen su delito antes de castigarles? —preguntó Sanford.

—Desde luego —respondió Chester.

—Me asusta la reacción de Mathews —comentó Gary—. No es un valiente, pero es mucho lo que quiere a su esposo. ¿No querrá ser él quien castigue a esos cobardes?

—Su esposa no le dirá nada de lo sucedido —dijo Chester.

Después de charlar durante muchos minutos sobre el mismo tema, el viejo Sanford, preguntó de pronto:

—¿No sería preferible que fuese Gary quien en nombre de la ley castigase a Kenneth Newton por el asesinato de tu tío?

Chester, mostrando en la expresión de su mirada lo mucho que le sorprendía aquella pregunta, completamente desconcertado permaneció en silencio.

Momentos que Gary aprovechó para añadir:

—Y tenemos razones para sospechar que Larry Hesketh y Max Mill, fueron los que ayudaron a Kenneth a asesinar a tu tío.

—Razón por la que Kenneth, a pesar de saber que el joven Larry es tan miserable como el padre, insiste en convertirse en el esposo de su hija —agregó Sanford—. Y lo que demuestra claramente de que estaba en lo cierto al pensar que tenía que existir una razón sumamente poderosa, para que Kenneth apoyara ese matrimonio.

Chester al reaccionar de la sorpresa que le había provocado la presencia del viejo Sanford y los comentarios posteriores, con naturalidad, dijo:

—No hay duda que ambos tenéis una gran imaginación. ¡Pero permitid os diga, que estáis en un error!

—Puedes decir lo que quieras, pero no nos dejaremos engañar —replicó Gary—. Sanford y yo hemos decidido detener a Kenneth por el asesinato de Abraham Hettinger.

—No —se apresuró a decir Chester—. ¡No debéis detenerle, por favor!

—Entonces, ¿quieres sincerarte con nosotros? —propuso Sanford.

Chester, comprendiendo que sería inútil tratar de engañar a aquellos hombres, puesto que eran inteligentes y sagaces, confesó:

—En efecto, he podido averiguar que Kenneth Newton, es el único de los asesinos de mi tío que fue reconocido por el único testigo que presenció el crimen.

—Y los otros dos, tienen que ser Larry Hesketh y Max Mill —dijo Sanford.

—Yo conseguiré que Kenneth haga una extensa confesión —agregó Gary.

—Quiero ser yo quien les castigue —dijo Chester, con gravedad—. ¡Juré sobre la tumba de mi tío que no descansaría hasta vengarle!

—¿Es que no amas a Selma? —preguntó Sanford.

—¡Con toda mi alma! —confesó Chester—. Por ella precisamente, sigue con vida el cobarde de su padre.

—Aunque sólo sea por Selma, no debes ser tú quien castigue a Kenneth por su crimen —dijo Sanford—. La muerte de Kenneth a tus manos, abriría un gran abismo entre vosotros.

—Estoy de acuerdo con Sanford —agregó Gary—. Deja que sea yo, en nombre de la ley, quien le castigue.

Después de mucho hablar, Chester se dejó convencer.

—Pero si vuestras sospechas son ciertas y en efecto, Larry Hesketh y Max Mill son los cómplices del padre de Selma, en el asesinato de mi tío. ¿Dejaréis que sea yo quien les castigue?

—No nos opondremos a ello —respondió Gary.

—¿Cuándo piensas detener al padre de Selma? —preguntó Chester.

—Esperaremos unos días —respondió Gary—. Antes quiero hacer ciertas indagaciones sobre sus posibles cómplices. ¡No quisiera cometer un error!

Después de mucho hablar, los tres decidieron ir hasta el saloon de Russell para echar un trago.

Los tres entraron en el saloon y sin preocuparse de los reunidos, se encaminaron hacia el mostrador.

Bebían tranquilamente y en charla animada; cuando entró el joven Larry Hesketh, acompañado por Fredd Lamb y Kirk Starr, como se llamaban los dos cobardes que estuvieron con él aquella tarde en el rancho de los Norwood.

Chester al fijarse en ellos, se puso muy serio, mientras comentaba de un modo despectivo:

—¡Ahí está ese trío de indeseables!

Gary y Sanford miraron hacia los indicados.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Gary.

—Castigar su cobardía —respondió Chester, con voz sorda.

—Pero procura que confiesen públicamente su delito —indicó Sanford.

—¡Ya lo creo que confesarán su delito y cobardía!

Y acto seguido, Chester caminó decidido hacia los tres.

Larry Hesketh, al fijarse en Chester y descubrir la forma en que les contemplaba, frunciendo el ceño preocupado, advirtió a sus acompañantes:

—¡Cuidado con ese larguirucho! ¡¡Por la forma en que nos contempla, juraría que Ava nos ha denunciado!!

Fred y Kirk al fijarse en Chester y descubrir que no les perdía de vista, se pusieron en guardia.

Chester se detuvo a unas tres yardas de ellos y con voz sorda y tono despectivo, bramó en voz elevada:

—¡Formáis un trío de repulsivos cobardes!

Larry y sus acompañantes palidecieron visiblemente.

Los reunidos, sorprendidos de aquellas palabras, comprendieron que algo grave había sucedido aunque ellos lo ignorasen, quedaron pendientes de los cuatro.

—No comprendo, Chester —dijo Larry, intentando no perder la serenidad—. ¿A qué se debe tu ofensa?

—¡Es inútil que mientas! —replicó Chester, realizando verdaderos esfuerzos para contener sus deseos de disparar—. ¡¡Ava me ha contado vuestra visita y propósitos!!

Larry y sus compañeros se miraron asustados.

—Sigo sin comprender, Chester —dijo Larry, intentando hacerse el sorprendido y tratando de sonreír—. Ignoro lo que Ava te haya…

Se interrumpió al ver que las manos de Chester volaban hacia las armas.

Movimiento que fue provocado por Fredd Lamb y Kirk Starr, que, al creer que Chester estaba distraído con la conversación de Larry, intentaron sorprenderle.

Chester se adelantó a los propósitos homicidas de los dos traidores, disparando a herir sobre ellos.

Fredd y Kirk, con ambos brazos destrozados, temblaban aterrados.

Los testigos ante aquella magnifica exhibición, contemplaban a Chester francamente admirados.

Gary y Sanford sonreían tranquilos.

Larry, al comprobar el resultado de aquellos disparos, no pudo evitar que su frente se cubriese de un sudor intenso y frío, provocado por el pánico que comenzó a apoderarse de él.

—¡Un médico! —pidió Fredd—. ¡¡Me desangro!!

—Antes quiero que digáis a quienes nos escuchan, lo que hicisteis con Ava y lo que hubiera pasado de no presentamos Selma y yo en el rancho.

Larry ante aquella petición, comenzó a temblar como hoja al viento.

Fredd y Kirk, como si tuviesen prisa, confesaron su abuso contra Ava.

Cuando los heridos dejaron de hablar, los reunidos permanecieron en silencio.

Pero la forma en que todos contemplaban a Larry y a los heridos, era significativa.

—¡Hay que colgarles! —gritó alguien.

Como si estas palabras hubieran sido una orden, los reunidos se arrojaron en avalancha contra Larry y los heridos.

Los tres fueron golpeados de forma salvaje y brutal.

Un minuto más tarde, inconscientes o sin vida, les arrastraron hasta la calle, colgándoles del primer árbol que encontraron.

Algo más tarde los componentes de aquella estampida, pensando en la reacción del viejo Hesketh y sus hombres, comenzaron a sentir un miedo intenso.

Y a los pocos segundos, fueron alejándose para encerrarse en sus ranchos y viviendas.

Un testigo de la estampida, montando a caballo se encaminó hacia el rancho del viejo Hesketh.

Cuando desmontaba ante la vivienda principal, Forester, el capataz del viejo Hesketh se aproximó al jinete, preguntándole un tanto sorprendido:

—¿Qué deseas a estas horas?

—¡Larry ha sido linchado en compañía de Fredd Lamb y Kirk Starr!

Forester palideció intensamente, quedando sin habla.

Momento que aprovechó el jinete, para dar una amplia información de lo sucedido.

Forester, lívido como un cadáver, se encaminó hacia la vivienda principal donde el viejo patrón se encontraba reunido con Harry Kester, Max Mill y Kenneth Newton.

Forester al estar ante el patrón y quienes estaban reunidos con él, dijo con voz trémula y emocionada:

—¡Su hijo, patrón, ha sido linchado!

El viejo Hesketh, abriendo con enorme espanto sus ojos, quedó como petrificado, al igual que sus acompañantes.

Forester aprovechó la impresión de los reunidos, para darles cuenta de cuánto había sucedido.

El viejo Hesketh al reaccionar de su asombro, con los ojos llenos de lágrimas, salió de la casa.

Tras él salieron todos.

Un minuto más tarde, todos cabalgaban hacia el pueblo.

Forester y un grupo de vaqueros, se encargaron de descolgar a las víctimas.

Larry Hesketh, sin dejar de llorar y sin pronunciar una sola palabra, se abrazó al cadáver de su hijo.

Los amigos le contemplaban, sinceramente emocionados.

Gary, Sanford y Chester, a distancia, contemplaban la escena.

Larry Hesketh después de permanecer varios minutos abrazado al cadáver del hijo, se puso en pie y dirigiéndose a su capataz, le dijo:

—Habla con el de la funeraria y el enterrador.

Y dicho esto, se encaminó hacia el local de Russell.

Sus amigos en silencio, caminaron tras él.

Russell al ver entrar al viejo Hesketh, no pudo evitar el sentir un intenso frió que le hizo temblar.

—¿Quiénes participaron en el linchamiento de mi hijo? —preguntó Larry.

—Todos los clientes que había en esos momentos aquí.

—¿Y tú?

—Me mantuve al margen.

—Dame los nombres de cuántos recuerdes.

Gary que entraba en esos momentos, preguntó:

—¿Qué te propones, Larry?

El viejo Hesketh miró con fijeza al sheriff, diciendo:

—¡Vengar a mi hijo aunque sea lo último que haga en esta vida!

—¿Conoces las causas por las que tu hijo fue linchado?

—¡No creo que haya nada de cierto en lo que Fredd y Kirk confesaron intimidados por tu ayudante! ¡¡No le disteis oportunidad de defenderse y lo lamentareis!!

Y dicho esto, dando media vuelta, abandonó el local.

Seguido por sus hombres y amigos, regresó al rancho.

Aquella noche, ninguno de sus hombres ni de los amigos, se separaron de él.

FINAL

Al día siguiente, después del entierro de las víctimas, el viejo Hesketh dirigiéndose al grupo de amigos que le acompañaban, dijo:

—El mucho dinero que he conseguido acumular en los últimos años, lo emplearé hasta el último centavo Si fuera necesario en la venganza de mi hijo. Hablad con vuestros hombres y decidles, que entregaré mil dólares por cada bala que consigan introducir en el enorme cuerpo del ayudante del sheriff. Y quinientos dólares por cada bala que reciba el sheriff y el viejo Sanford!

El asombro se reflejó en el rostro de quienes le escuchaban.

Pero la oferta era tan tentadora, que despertó la ambición de muchos.

Harry Kester hablando algo más tarde con sus cuatro hombres, les decía:

—Hemos de aprovecharnos de la locura de ese viejo. ¡Cobraremos una fortuna, puesto que no dejaremos de disparar sobre el sheriff y sus ayudantes, hasta agotar todos la munición de nuestras armas!

—¿Y si el viejo olvidara su oferta?

—Le conozco bien y sé que no se volverá atrás. ¡Y hemos de actuar con rapidez, antes de que otros se nos adelanten!

Segundos más tarde de esta breve conversación, Harry Kester y sus cuatro hombres, dispuestos a terminar con el sheriff y sus ayudantes, galopaban hacia Lincoln.

Pero Forester, el capataz del viejo Hesketh, después de convencer a Hy Mollison y a otros dos vaqueros, se presentaron en el pueblo dispuestos a asesinar al sheriff y a sus ayudantes, para ser ellos quienes se aprovechasen de la locura del viejo patrón.

Entraron en el local de Russell y después de situarse estratégicamente, comenzaron a pronunciar ofensas e insultos contra el sheriff y sus ayudantes.

Como los cuatro esperaban que sucediese, uno de los clientes de Russell, abandonando el local se encaminó hacia la oficina del sheriff, comunicándoles lo que sucedía.

—… Pero por la forma en que se han situado, sospecho que comenzarán a disparar sobre vosotros, tan pronto como pongáis los pies en el saloon de Russell.

—¿Se puede entrar en el saloon de Russell por la parte trasera? —preguntó Chester, con sumo interés.

—Sí —respondió Gary—. Existe una pequeña puerta que comunica con las habitaciones privadas de Russell.

—Entonces dadme tres minutos antes de ir al encuentro de esos cobardes.

Y acto seguido Chester, saltó por una ventana por la que no podía ser visto desde el saloon de Russell.

Gary y el viejo Sanford, cinco minutos más tarde, salían de la oficina en compañía del informante.

Forester, que a través de una ventana vigilaba la oficina del sheriff, advirtió a sus compañeros.

—¡Ahí viene Gary y el viejo Sanford!

Siguiendo el plan estudiado, Hy Mollison y los otros dos, empuñaron sus armas y encañonando a los reunidos, les obligaron a colocarse contra la pared y los brazos en alto.

Chester, en esos momentos, abría con sumo cuidado una puerta que comunicaba con el saloon desde las habitaciones privadas de Russell y, a espaldas de los cobardes que esperaban la entrada del sheriff y Sanford.

Al ver que los cuatro cobardes empuñaban sus armas, Chester les imitó, quedando a la espera de comprobar los propósitos de aquellos hombres.

Tan pronto como Gary y Sanford entraron en el local, Forester les comunicó:

—¡Levantad las manos y nada de tonterías!

Gary y Sanford obedecieron en el acto.

—¿Y Chester? —preguntó Hy.

—Paseando con Selma —respondió Sanford, sereno—. ¿Qué os proponéis?

—¡Cobrar una verdadera fortuna por vuestras muertes! —respondió Forester, sonriendo cínicamente—. ¡Mi patrón nos pagará quinientos dólares por cada bala que os hagamos injerir y mil por cada una que metamos en el cuerpo de Chester! ¿Os imagináis cómo van a quedar vuestros cuerpos?

—¡Igual que coladores! —bramó Hy, rompiendo a reír a carcajadas.

Chester, temiendo que aquellos hombres oprimiesen el gatillo de sus armas al dejar de reír, comenzó a disparar.

Y lo hizo a tal rapidez que los cobardes no tuvieron tiempo ni de sorprenderse.

Los cuatro se desplomaron sin vida.

—No podía correr el riesgo de disparar a herir —se disculpó Chester.

—Si llegamos a entrar los tres juntos, a estas horas no viviríamos ninguno —comentó Gary.

—¿Será cierto lo que ha dicho Forester? —inquirió Sanford.

—Sin duda.

Warrenton, que entraba en esos momentos en el local, quedó impresionado ante la presencia de aquellos cadáveres.

Pero reaccionando con rapidez, dirigiéndose a Gary, le dijo:

—Harry Kester y sus cuatro hombres, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, entraban en tu oficina hace unos instantes.

Gary, sonriendo con enorme tristeza, miró hacia sus ayudantes, comentando:

—¡Otros cobardes que sin duda quieren hacerse ricos con nuestra muerte!

—¡Vienen hacia aquí! —advirtió uno.

—Salgamos a su encuentro —dijo Gary.

Y con decisión, los tres se encaminaron hacia la puerta de salida.

Russell y sus clientes corrieron a situarse en las ventanas, dispuestos a no perderse lo que sucediera.

Harry Kester y sus hombres, tan pronto como vieron frente a ellos al sheriff y a sus ayudantes, intentaron alcanzar sus armas.

Pero Sanford y Chester demostraron ser unos verdaderos diablos.

Gary, sin que hubiera disparado ni una sola vez, cuando vio caer sin vida a los cinco enemigos, contempló absorto a sus ayudantes.

* * *

Tres días más tarde, Kenneth Newton sin poder sospechar la sorpresa que le esperaba, entró en la oficina del sheriff y sin saludar a los allí reunidos, preguntó secamente:

—¿Qué deseas de mí, Gary?

Gary, encañonando a Kenneth, le ordenó:

—Levanta las manos.

Kenneth, más sorprendido que asustado obedeció, inquiriendo:

—¿A qué viene esto?

Mientras Sanford le desarmaba, Gary respondió:

—En nombre de la ley, quedas detenido por el asesinato de Abraham Hettinger.

Ante esta acusación, Kenneth Newton palideció intensamente, enmudeciendo.

Sanford le encerró en una celda, sin que ofreciera la menor resistencia.

Chester se aproximó a la celda, diciendo:

—El día que asesinó a mi tío le acompañaban otros dos hombres. ¿Eran estos Larry Hesketh y Max Mill?

Kenneth, sin atreverse a mirar a los ojos de su joven interlocutor, hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Selma, que entró en esos momentos en la oficina, al ver encerrado a su padre se sorprendió muchísimo.

Pero cuando el sheriff le informó de lo que sucedía, la joven rompió a llorar sorprendida y horrorizada.

Kenneth, minutos más tarde, hacía una amplia confesión de su crimen.

Selma, terriblemente impresionada por la confesión del padre, abandonó la oficina a todo llorar.

Horas más tarde el sheriff y sus ayudantes, acompañados por un verdadero ejército de jinetes, intentaban detener al viejo Hesketh y a Max Mill, que se encontraban reunidos en el rancho del primero. Pero ambos, al saber de qué se les acusaba, intentaron utilizar sus armas, dando ocasión a Chester para vengar a su tío.

Aquella misma noche, Kenneth Newton en el interior de su celda se quitaba la vida, después de dejar una nota para su hija, en la que le pedía perdón por cuanto malo había hecho en su vida.

* * *

Después de un año de ausencia y de haber contraído matrimonio, Selma y Chester regresaron a Lincoln.

Fueron recibidos con muestras de infinita alegría, por parte de toda la población.

Sanford, que atendía el rancho propiedad del joven matrimonio y Gary, que seguía siendo el sheriff, fueron sin duda los que más se alegraron de aquella visita.

Al día siguiente de la llegada del matrimonio, las autoridades prepararon un gran banquete y baile en el local de Russell, en su honor.

Y durante la fiesta, todos recordaron los trágicos acontecimientos acaecidos en la localidad hacía un par de años.

FIN