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Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

MONTANA se había recuperado de aquel desastre que aún se recuerda y creó una nueva Era en la cronología del Estado: La Gran Tormenta.

Las ganaderías habían vuelto a ser importantes y los ganaderos en su afán competitivo con Wyoming y hasta con Texas y Kansas, seleccionaban su ganado y buscaban las razas más cotizadas y mejores. Siendo entre todas, las más deseadas la Hereford.

Había ranchos muy importantes en extensión y en número de reses. Uno de lo más importantes, era el de la muchacha joven y muy bella, llamada Betty Donovan.

Su padre había muerto tres años antes. Ella, marchó a estudiar y lo estaba haciendo cuando la muerte de su padre. Como estaba muy lejos cuando ello sucedió, envió poderes completos y sin freno a favor de Tony, el capataz. Con el que había tratado más que con su propio padre, porque este, culpando a la muchacha de lo que hizo su abuelo, no estimaba mucho. Decía que le había robado de acuerdo con el abuelo. Ya que se casó ya viudo y con un hijo, con la madre de ella. Y lo hizo porque el rancho “Las Palomas” como le bautizó el abuelo de cerca medio millón de acres y con más de cien mil reses, era una tentación. Consideró que el rancho podría heredarle con la hija que tuvo del matrimonio. Pero todo estaba a nombre de la muchacha desde el día en que nació, la madre de ella no tenía nada en la propiedad.

El hermano, Teo, mayor que ella unos siete años no trabajó nunca ni quiso estudiar. Pasaba los días cuando ya era un hombrecito, en los saloons del pueblo en los que pasaba horas jugando y bebiendo.

El padre se desesperaba con él. Dormía hasta la tarde. Y cuando se levantaba comía y de nuevo al pueblo hasta altas horas de la madrugada ya. Y solfa llegar con bastante whisky en el cuerpo.

Tony le sorprendió vendiendo ganado para sus vicios y como sabía que todo era de Betty, amenazó al padre con echar a los dos de allí. Y el resultado fue que echaron a Tony.

Este marchó lejos sin que supieran de él en mucho tiempo. Pero a la muerte del padre, se presentó en el rancho. Con la promesa a Tony que iba a cambiar. Y este, escribió a Betty que ya era mayor de edad. Ella respondió que podía dejarle si en efecto se portaba bien. Pero no tardó Tony en echarle de nuevo, porque no había rectificación alguna y volvió a robar ganado porque Tony solo le daba una pequeña cantidad al mes.

Le pidió muchas veces que trabajara. Y solía responder que no tenía por qué trabajar. Que lo hicieran los vaqueros que estaban obligados a ello. Y enfadado, Tony le hizo marchar, diciendo que hasta que no regresara Betty no se presentara por allí. Y volvió a dar cuenta a la muchacha. La respuesta de ella, fue que lo que él hiciera estaba bien hecho.

A poco de regresar ella, lo hizo Teo. Y consiguió ablandar a la muchacha para quedarse en el rancho, diciendo que había pasado muchas calamidades.

Tony organizaba las ventas del ganado de forma que tuviera para atender las necesidades del rancho con su numeroso personal. Y él solamente lo había estado ingresando en el Bando en la cuenta a nombre de la muchacha.

Joan, tenía un saloon. Uno de los tres que había en el pueblo. Se había criado con Betty, ya que pasaba más tiempo en el rancho de esta que en el local que regentaba el padre. Y este, acuciado por Betty, envió a la muchacha a estudiar. Podía permitirse ese gasto. Y la muchacha estuvo en los mismos colegios del Este que Betty. Pero al morir el padre de ella, quiso demostrar que era capaz de hacerse cargo del saloon. Y se puso al frente de él, que con su belleza, la concurrencia era mucho mayor. Y sin embargo, como se había criado allí, era muy respetada y se estimaba mucho por todos a la joven.

En el pueblo, llegó a ser como una Institución.

Betty, siempre que iba al pueblo no dejaba de visitar a la amiga. Y le decía que debía abandonar ese negocio pero ella respondía que estaba ganando dinero y que así no tenía que abandonar el pueblo.

—Sabes que no tengo más fortuna que esto —decía a Betty.

—¿Es que has estado estudiando para convertirte en esto?

—Gano dinero. Hago ahorros y sabes que soy respetada por todos. Más que clientes saben que son amigos. Con la mayoría de ellos hemos jugado y nos peleábamos.

Hasta que, convencida que no iba a conseguir nada, dejó de sermonear a las amiga.

—Debes preocuparte más por Teo que por mí. ¿Por qué dejas que no haga nada? Se pasa las horas jugando y bebiendo… Todos los días se embriaga… Y te advierto que sospechan hace trampas en el naipe. Cualquier día le van a dar su merecido.

—Pero si no le doy dinero… Tony no quiere que lo haga.

—Y dice bien. Pero él sigue teniendo para jugar y beber. ¿De dónde sale si no le dais para ello?

—Ya lo sé… Me está robando ganado. Y cualquier día Tony le va a echar definitivamente.

Conversaciones como esta se repitieron.

Y un día llegó un personaje que no gustó a Joan desde el primer momento. Llegó diciendo que iba a comprar un rancho, pero no encontró ninguno en venta. Todo lo que consiguió, fue que le alquilaran uno por una módica cantidad al mes. El dueño, que no quería vender, iba a marchar con una hija que tenía en Helena casada con un empleado de un centro oficial.

Adquirió unas decenas de reses. Y empezó a hablar de una Asociación de ganaderos. Era indudable que sabía hablar. Y a los seis meses, la Asociación estaba constituida, pero sin conseguir que las Palomas fuera uno de los ranchos de la misma.

Teo se hizo muy amigo de él. Y un día, Joan decía a Tony:

—No creas que se han conocido aquí… Si ha venido, es de acuerdo con Teo.

—Tal vez tengas razón.

—Y lo de esa Asociación no tiene más finalidad que Las Palomas y sus reses.

—También es posible que tengan razón, porque Teo no hace más que decir a su hermana que deben incluirse en ese grupo.

—Pues no lo van a conseguir.

—Ya lo sé. Ni los ganaderos importantes lo harán, mientras no vean a Las Palomas entre los asociados. Sabes que confían en ti. Lo que haga Betty es importante para ellos, porque saben que ella actúa al dictado tuyo. Y eso es lo que desespera a ese elegante ganadero. Que sabe de ganado lo que yo de latines.

Tony reía oyendo a Joan.

Era cierto que cuando Teo estaba sobrio solfa decir a Betty que debían ingresar en la Asociación. No desaprovechaba una oportunidad.

—¿Te das cuenta? —decía Teo unos meses más tarde de organizada la Asociación: Están en ella la mayoría absoluta de los ganaderos.

—Pero ninguno de los que él busca… Porque lo que busca es este rancho y los que están pendientes de nuestra actitud. Me lo han dicho varios.

—La culpa de tu negativa es de ese viejo inútil que tienes por capataz… Le diste un poder que le convierte en verdadero propietario.

—No hables así de él… No quiero que si se entera, te arrastre.

—¿Es que crees que ese viejo se atreviera a ello?

—¡Calla! No digas más tonterías si no quieres salir de este rancho para no volver más a él. No vuelvas a hablar mal de Tony.

También esto se repetía con frecuencia. Pero no conseguía de Betty unas palabras ni de esperanza. Su negativa era completa.

Un día, se sorprendieron en el saloon de Joan, al ver entrar a unos desconocidos en compañía del elegante míster Clark:

Como Joan sabía que solo tenía en el rancho alquilado unas docenas de reses, les miraba sorprendida.

Clark pidió de beber para todos.

—No les he visto antes de ahora —dijo Joan sonriendo—. ¿Son vaqueros suyos?

—Pertenecen a la Asociación… Son especialistas en conducción de reses.

—¿Y les pagará de los fondos de la Asociación? ¿De la venta de reses?

—¿Quién lo va a pagar?

—Bueno… No entiendo de ganado.

—Seremos buenos clientes —dijo uno de los que estaban con Clark.

—A cuenta de los ganaderos que están en la Asociación… Las reses que vendan serían más baratas para los ganaderos que las que vende Betty por ejemplo… Aparte de que son “hereford”, es que venden sin tener que pagar caballistas… ¿Están de acuerdo los ganaderos?

—Saben que son la seguridad de su ganado. Me han dicho que eres muy amiga de la de Las Palomas…

—Así es. Lo saben todos. He pasado más tiempo en ese rancho que en este local Cuando yo era jovencita.

—Pues debieras aconsejar que entre a formar parte de la Asociación, porque le conviene… Son muchas las ventajas que tendrá.

—Ya he dicho que no —entiendo de ganado. Y en ese problema no me meteré nunca. Si ella no quiere ingresar, ha de tener sus razones. Tony entiende mucho de ganado… Y cuando él ha decidido no entrar.

—Es un viejo que no entiende bien de estas cosas.

—Sin embargo, es el que tiene que decidir. Y no creo lo haga. Se opone abiertamente.

—Espero que él convenza a su hermana.

—No tiene mucho ascendente sobre ella. Ese solo piensa en la bebida y en el juego… No le hará caso.

—Hasta que el muchacho se canse.

—Le dará lo mismo. Ya se le pasará el enfado.

Cuando marcharon los jinetes y Clark, exclamó Joan mirando al barman:

—¿No has notado un olor especial? Me he fijado en las manos de esos jinetes. No creo que hayan trabajado con otra herramienta que no sea el naipe. Me parece que este caballero se ha engañado. Sé que está furioso aunque se contiene, porque la muchacha se resiste a entrar en la Asociación.

—Deja que arreglen sus asuntos. No me gustan esos caballistas.

Joan sonreía. Y pasados tres días se sorprendió de las concurrencias que acudían. La mayor parte de los que entraban eran ganaderos.

Les miraba sorprendida y preguntó uno de ellos:

—¿Sucede algo?

—Míster Clark, que ha mandado un aviso a todos los ganaderos. Nos va a hablar de la Asociación.

—¿Aquí?

—Es el local que ha indicado lo hará… Te va a permitir vender más bebidas que otros días.

—Eso sí que me alegra —exclamó ella.

Muchos de los vaqueros de Betty, así como de los otros ganaderos que no figuraban en la Asociación estaban allí también. Pero no los ganaderos. Tampoco estaban ni Betty ni Tony.

Cuando entró Clark con sus caballistas, estaba lleno el local. Y no podían ver a todos.

Los caballistas se acercaron al mostrador para pedir bebida. Y Clark se subió en una silla reclamando silencio.

Antes de hablar estuvo mirando a los reunidos y empezó diciendo:

—Veo que faltan algunos ganaderos. Y eso que envié recado a todos. Pero los que faltan no se dan cuenta que cometen un grave error. Porque en Miles City no podrán vender una sola res, a aquellos ganaderos que no formen parte de la Asociación. Es lo que me han comunicado y quería hacer saber. ¡Estando todos unidos vamos a exponerles que fijemos los precios que queremos por nuestras reses!

—¿Cuántas tiene usted? —interrumpió un vaquero de Betty.

—No importa las que yo tenga. Sino la organización en defensa de los intereses de todos los ganaderos. Y llegaremos a tener nuestro Banco… Y de ese modo cuando una enfermedad en el ganado impida a algún ganadero llevar sus reses al rancho donde se centralizarán, podrá contar con una ayuda económica. Y para esta finalidad dejaremos una parte de lo que se obtenga en las ventas.

—Dejarán los ganaderos, puesto que usted no tiene reses. ¡Y si no cobra por el cargo que usted mismo se ha adjudicado, no se podrá pensar mal. Pero si se ha puesto una paga y se une a la que han de cobrar los caballistas, ¿cuánto van a cobrar los ganaderos que les entreguen su ganado por cada res?

—Vamos a conseguir al estar unidos un mayor precio. Pero lo importante es que no podrán vender los que no formen parte de la Asociación. Deben decirlo a los ganaderos que no han acudido a mí cita.

Siguió hablando y al final fue muy aplaudido. Cuando terminó se acercó al mostrador y dijo a Joan:

—¿Qué te ha parecido?

—Le he dicho varias cosas que no entiendo de ganado. Pero, ¿cuántas reses reúnen entre todos los asociados? No llegará a la sexta parte de lo que solo Betty tiene en su rancho. No entiendo de ganado, pero conozco a los ganaderos que están en la Asociación y sé, poco más o menos, las reses que tienen. Los otros poseen infinitamente más, cada uno de ellos que la totalidad de sus asociados.

—No van a poder vender si no ingresan.

—No creo que los mataderos entren en ese pleito. Lo que quieren es ganado. Y son los otros los que pueden llevar cantidad. Ustedes, no ¡Y eso, lo sabe usted! Por eso insiste en que se convenza a Betty.

Fred Burke era un ganadero muy estimado en la región, aunque faltó algún tiempo del pueblo y regresó a la muerte de su padre para hacerse cargo del rancho. Se acercó para felicitar a Clark.

—Joan —dijo—. Yo sé lo amiga que eres de Betty… Debes convencerle para que ingrese con nosotros.

—¿Es que también formas parte de esa asociación?

—Es que es sensato hacerlo.

—¿Tienes muchas reses?

—Eso no importa.

—Me parece que no piensa así míster Clark, ¿verdad?

—Entrarán todos. Ya lo verás.

—Pero de momento, son ustedes muchos, pero con pocas reses. Poco vais a cobrar los ganaderos por el ganado que entreguéis… Porque si descuenta lo que cobró míster Clark y lo que cobren los caballistas, de una venta pequeña, porque no tenéis ganado ¿qué quedará para los ganaderos?

—No entiendes de esto… No es solo el dinero lo que tiene importancia.

—Si tú lo dices… ¡Pero creía que lo que interesa al ganadero es sacar rendimiento de su ganado! Pero si eso no es importante.

—Pues claro que es importante —dijo un ganadero—. Es lo más importante para nosotros. Y me parece que lo que dice Betty es verdad. Y desde luego, no hacen falta caballistas para llevar el ganado. Hace años que estamos llevando nuestras reses. Lo mismo podemos hacer ahora… Y desde luego, no estoy conforme con entregar el ganado para que otra persona lo cobre y me desquite lo de esos gastos que no considero necesarios.

—Es el presidente de la Asociación el que debe encargarse de todo —dijo Fred.

—Es lo que se hace en todas las sociedades —añadió Clark. No tema, no va a perder. Al contrario. Saldrá ganando porque conseguiremos unos dos centavos más por libra.

—Bueno… Si es así —decía el ganadero.

—Aconseja a tu amiga que no se demore en entrar en la Asociación. Si se descuida es posible que no nos interese a nosotros.

Joan se echó a reír a carcajadas.

—Si ella dijera que quiere entrar, usted se desmayaba de la emoción. Son unas cien mil reses… ¡Pero no se desmayará por ello! Es bastante tozuda. Si ha dicho que no entra, no entrará. Y Tony no es partidario tampoco.

—¡Qué sabrá de ganado ese viejo…!

«capítulo 2»

JOAN volvió a reír.

—¿Qué no sabe Tony de ganado? Pregunte a todos los que están aquí.

—¿Es que crees que por estar muchos años de vaquero, ya es suficiente para entender de la serie de complicaciones que encierra este asunto? Lo que tiene que hacer si de verdad eres amiga de esa muchacha, es aconsejarle que se una a nosotros. Ya has visto y lo estás viendo que son mayoría los que figuran en la Asociación.

—¿Con cuántas reses en total? ¿Más de tres mil? Ella sola cien mil. ¿A quién le interesará atender más a los mataderos? ¿A ella o a vosotros? No sirve engañarse, amigo. Reses, como los dólares, son reses. Y eso es lo que de verdad cuenta. Y parece que los ganaderos no han concedido mucha importancia a esta reunión. Me refiero, claro está, a los ganaderos que tienen reses en cantidad. Pero si están conformes con los asociados que tienen, no hay por qué hablar más. Lo que deben hacer, es beber. Es lo que interesa a esta casa —añadió riendo Joan—. Esos problemas los discutirán entre ustedes. A mí, no me interesa. No tengo ganado que vender.

—Pero no puedes ocultar que estás de parte de Betty.

—Ella es mi amiga.

—Pero no se puede hablar en la forma que lo hace. Estás dando a entender algo que es peligroso —dijo un caballista.

—Lo que estoy diciendo es bastante sensato y sobre todo real. Sois más ganaderos que ellos, pero tienen muchas más reses que vosotros. ¿Es que no es verdad? No tienes más que preguntar a míster Clark. Sabe que mientras no se una a ellos Betty, esa Asociación no tendrá vida. ¿No es así, míster Clark?

—Has demostrado que no entiendes de ganado.

—Pero lo que digo es cierto. Pregunte a los ganaderos que están a su lado. Y son ellos los que van a saber la diferencia que va de vender directamente su reses a hacerlo por conducto de usted. Van a cobrar mucho menos que antes, porque no hay cantidad de reses para poder enjugar sin quebranto los gastos que tienen con asalariados en la Asociación.

Cuando salían del local, dijo Fred a Clark:

—Ella tiene razón… No vale querer engañarse. Sin Betty, la Asociación no tiene valor alguno. Y los ganaderos que están con nosotros se han dado cuenta. Y en estos momentos, tienen miedo. Lo que dice Joan es muy sensato. Si hay que descontar pagos, el ganado va a venderse a menos precio que antes lo vendían ellos. Y no tardarán en desertar.

—Hay que conseguir que esa muchacha esté con nosotros.

—Si ella lo hiciera, sería por consejo de Tony, y en ese caso, los que no están a nuestro lado, lo estarían en el acto. Pero si ella lo ingresa, tampoco lo harán los que de verdad tienen reses en cantidad.

Uno de los ganaderos que salía del local, se acercó a los dos y dijo:

—Joan ha dicho lo que es verdad. No tenemos reses en cantidad entre todos. Si Betty no se une, esta Asociación vivirá muy poco.

—No se preocupe… Ella ingresará, porque su hermano es tan dueño como ella. Y será el que la obligue. O separarán el ganado y entrará él con la parte que le corresponda.

—No sabe lo que dice… Teo no tiene nada en ese rancho.

—Ustedes no saben lo que pasa… Pero les puedo asegurar que Teo tendrá la parte que le corresponda.

—Escuche, Clark —dijo el ganadero—, usted no conoce las cosas de aquí. Nosotros sí. Pregunte a Fred.

—Cuando yo digo que ese rancho estará en la Asociación es porque sé lo que digo.

—No insista. Teo no tiene nada en ese rancho. Es hermana solo de padre de Teo la muchacha. Pero es que su abuelo materno el rancho se lo dejó a ella. Ya el padre estaba muy disgustado porque no había conseguido lo que buscó al casarse. El rancho más extenso que hay en Montana se le burló el suegro al colocarle a nombre de su nieta. Y hoy ella es mayor de edad y por lo tanto la dueña absoluta de esa propiedad.

Cuando el ganadero se separó de ellos, añadió Fred.

—¡Y cuidado con Tony! No intenten una tontería de presentar alguna falsificación.

—No intentará asustarme con ese viejo.

—Lo que hago es advertir que tengan mucho cuidado.

—Nos ocuparemos del viejo al que ella obedece. Y cuando no le tenga a su lado, todo cambiará.

—Si le hacen algo a Tony es cuando ella no entraría nunca en esa Asociación. Y no engañamos a nadie. Saben todos que sin ella y los otros no se puede sostener la Asociación.

—No hay que ser tan pesimistas.

—Es que la realidad no aconseja optimismos.

—Todo se arreglará —dijo Clark riendo.

Pero cuando llegó a su rancho, que era de lo más mísero de cuantos habían por allí, estaba furioso.

No le agradaba que al menos hubieran acudido los otros ganaderos. Era una ofensa a él que les había invitado.

Lo pateaba todo y no dejaba de proferir amenazas y maldecir en todos los tonos.

El que llegó con él de fuera y hacía de capataz, entró en el comedor y dijo:

—Vamos a tener que abandonar. No se sacará nada sin las reses hereford que son las que interesaban y las que vinimos buscando.

—No se ha perdido aún.

—¿Cuándo viene el abogado con el testamento?

—No tardará en llegar.

—Hace falta, para que Teo pueda imponer su derecho.

—Todos saben en el pueblo que no tiene nada en el rancho. Van a suponer en el acto que se trata de una falsificación.

—Si el juez ayuda como está dispuesto a hacer, no importa lo que piensen los demás. Una vez en la Corte, el juez dirá que se debe repartir.

—No vamos a sacar nada lo que debemos hacer, es abandonar. No es como había dicho Teo. Nos engañó. Decía que el rancho era de su hermana y de él y se podía creer. Pero aquí no hemos enterado que no tiene nada en el rancho. Y la falsificación no dará resultado. Lo que temo es que nos lleve a la cuerda.

—No seremos responsables.

—Pero pagaremos las consecuencias.

Se habló del fracaso de Clark durante dos días. Todos se habían dado cuenta de su disgusto por no ver a los ganaderos que esperaba le escucharan. No le importaba que no atenderán sus ruegos, pero por lo menos que hubieran acudido a oírle.

No apareció en el local de Joan en los dos días siguientes. Lo hizo al tercero. Y saludó con una sonrisa a la muchacha.

—¿No has visto a tu amiga?

—No ha venido estos días… Estará en el rancho ayudando a Tony. Le gusta hacerlo Es un buen cowboy porque ella sí que entiende de ganado.

—No dejes de aconsejarle como una buena amiga cuando la veas.

—Nunca hablamos de esos asuntos… Recordamos los tiempos de colegio y de cuando nos peleábamos con los muchachos como si nosotras lo fuéramos también y como ella ha decidido no entrar en la Asociación, no hay razón para que hablemos de lo que para Betty no es problema alguno. Para ustedes, me explico que lo sea su negativa. Les resta miles y miles de reses… ¡Y qué reses! Las mejores de Montana. Es obra del abuelo de ella. Porque el padre no pudo hacer lo que quería porque tuvo a Tony como vigilante. Ha defendido siempre los intereses de la muchacha.

—Su hermano tiene derechos que no va a perder.

—¿Dónde conoció usted a Teo? Porque ustedes se conocían antes de verse aquí.

—Le he conocido aquí.

—No me importa lo niegue. Pero le advierto que en esta tierra no somos lo tontos que sin duda han creído ustedes. Teo obró porque sabía que lo haría usted después. Y esperaban que él convenciera a su hermana. Se equivocaron.

—Puedes pensar lo que quieras.

—No me importa. Pero sé que se conocían ya. Por eso ha estado insistiendo junto a Betty para que ingresara en la Asociación. ¿Es que les dijo que era propietario con ella de ese rancho?

—Es que lo es.

Joan reía de buena gana.

—¡No sabe lo que dice!

—Si Teo dice a Betty que tiene parte en ese rancho, se muere de risa o le trae arrastrando hasta aquí.

Y precisamente en ese momento, estaba diciendo Betty a su hermano:

—Te has levantado ahora mismo, ¿verdad?

—¿Para qué me voy a levantar antes?

—Para trabajar. Porque debes trabajar si quieres seguir en este rancho.

—Me estoy cansando de tolerar las tonterías que dices.

—No creas que me has engañado. Ya conocías a míster Clark antes de que se presentara aquí. Llegaste con esos amigos tuyos haciéndome creer que ibas a cambiar.

—Lo he conocido aquí.

—Si no me importa dónde le has conocido. Te lo digo, solamente, para hacerte comprender que no me has engañado. Y lo que debes hacer, es trabajar.

—No me agrada que se rían los vaqueros de mí. Poique teniendo el mismo derecho que tú, no debo estar trabajando como si fuera uno de ellos.

Betty miró riendo a su hermano.

—¿Quieres repetir lo que has dicho?

—Me he cansado de aguantar. Sí… Este rancho es tan mío como tuyo… Y a ese tonto de Tony le voy a llevar arrastrando hasta el pueblo. Tendrá que aprender a obedecerme.

—Pero, ¿qué te pasa? —exclamó ella dejando de reír—. ¿Quién te ha dicho que eres dueño de esto…? ¿Tu viejo amigo míster Clark? Tiene gracia. Así es que has vuelto para hacer valer tus derechos de propiedad, ¿no?

—¿Qué pasa? —dijo Tony entrando en el comedor.

—¿Sabes lo que me está diciendo? Que es tan dueño de este rancho como yo.

—Hace tiempo que he debido arrastrarle, pero no es tarde aún.

—No te molestes… —y la muchacha se asomó para llamar a los vaqueros que acudieron con prontitud.

—¡Sacad a este cobarde de aquí! ¿Sabéis lo que dice? Que es tan dueño como yo.

Los vaqueros reían a carcajadas.

—Tiene que estar loco —dijo uno.

—Que marche y ya le llevaréis sus cosas. Y que marchen los que llegaron con él.

—Las autoridades te obligarán a que me entregues la mitad del ganado y de…

Tony le golpeó diciendo:

—Llevadle de aquí o termino por matarle.

Echó a correr para huir de Tony y saltó sobre el caballo que tenía preparado en la puerta.

Los vaqueros que llegaron con él, al darse cuenta que llevaba el rostro sangrando y que huía, montaron a caballo y marcharon con él.

—¡Les va a echar a los dos! —decía mientras cabalgaban.

—¿Qué ha pasado?

Dio cuenta de lo sucedido.

—Pero si todos los vaqueros dicen que no tienes nada aquí.

—Es de los dos…

—Está bien. Pero si es así, ¿por qué marchas?

—Porque me iban a linchar… Me quejaré al juez y al sheriff.

En vez de ir al pueblo fue al rancho de Clark y le dio cuenta de lo que había pasado.

—No ha debido decir nada a tu hermana… Había que esperar a que llegue Richley.

—Me ha enfadado.

—Pues tenías que seguir allí. Así que lo que debes hacer, es volver y pedir perdón.

—Si vuelvo son capaces de disparar sobre mí… No volveré. Lo que tiene que hacer el abogado es presentar este testamento.

—Se hará, pero a su tiempo. ¡No has debido perder la paciencia!

En el pueblo visitó el local de Joan, que le miró sorprendida al ver el rostro inflamado.

—¡Vaya! ¿Tony?

—Se va a acordar de mí… Le voy a arrastrar así que le vea.

—Lo que tienes que hacer —decía uno de sus compañeros—. Es denunciar al juez que te ha echado ayudada por los vaqueros de ese rancho que es tan tuyo como de ella.

—¡No me digas! —exclamó Joan riendo—. ¿Este dueño de ese rancho? Pero, ¿qué os pasa…?

—Ya le demostrarán que es así —dijo Teo.

—Lo que tienes que hacer es no decir más tonterías. Vas a hacer que Tony te mate.

—¿Es que le vas a asustar con ese viejo inútil? —dijo uno de los vaqueros.

—¿De dónde has sacado esa humorada de que eres tan dueño como ella? Pero si tú en realidad no tienes nada que ver con el que era dueño de ese rancho y lo dejó a su meta. No comprendo cómo se te ocurre al cabo de tantos años salir ahora con esta absurda historia. Tienes que haber perdido el juicio…

—Ya verás cómo el juez lo arregla.

Manchó a visitar al juez en efecto. Y este, le dijo:

—No se ha debido precipitar. Estoy esperando la llegada de Richley con ese testamento… Ahora no puedo intervenir. Necesito el testamento. Y con él todo se podría arreglar. Pero ahora, no puedo hacerlo.

Teo se unió a los caballistas de la Asociación. Le dijo el juez que no debía alejarse mucho.

Joan seguía enfrentada a los amigos de Teo.

—No es posible que haya dicho en serio Teo que tiene parte en esa propiedad.

—Ya verás si volvemos a ese rancho. Y arrastraremos a ese viejo que es el que ha hecho que salgamos.

—Comprendo que estáis disgustado porque Betty no quiera ingresar en la Asociación, pero reclamar parte de la propiedad de Las Palomas, es haber perdido la razón.

—Si es hermano de ella, ¿por qué no va a tener tanto derecho a ese rancho?

—Porque no tiene nada en él… Esa propiedad procede de la madre de ella, que no tiene nada que ver con Teo. Y el padre de ambos, nada tenía en esa propiedad. Así que nada podía dejarle.

—Ya lo aclararán los abogados —añadió uno de los caballistas—. Cuando vuelva míster Richley.

Dejaron de discutir al regresar Teo. Joan le miró con interés.

—¿Qué te ha dicho el juez? —preguntó un caballista.

—Que no he debido salir de ese rancho. Y que se encargará el sheriff de hacer ver a Betty que tengo tanto, derecho a estar allí como ella, por lo menos hasta que en la Corte se aclare este asunto.

—Y crees que el sheriff va a convencer a tu hermana y a Tony, ¿verdad?

—No se trata de convencer, sino de hacer respetar la ley. Míster Richley llegará con las pruebas para que en la Corte se decida.

—¿Pruebas? —exclamó Joan riendo—. Creo que os estáis buscando una sólida cuerda. Lo mismo tú que ese picapleitos de Helena y el juez. Porque este será uno de los más responsables.

—¿Es que te vas a atrever a hablar mal del juez?

—Lo que digo es lo que va a suceder… Sabes demasiado que no tienes derecho alguno para estar en ese rancho. Todo lo que has estado es porque ella ha querido. Y han pagado deudas tuyas sin derecho a hacerlo… Te han dado oportunidad para que trabajaras y estuvieras considerado como si en realidad fuera dueño. Habrías sacado mucho de Betty con afecto.

—Tendrá que darme lo que me pertenece.

—No sé quién te habrá aconsejado tan mal… Podías seguir viviendo a lo grande… Aunque estaba cansada Betty que no hicieras nada más que beber y jugar. Este tenía que acabar y ya ves si ha acabado.

—Por poco tiempo.

—No estés tan seguro. Y no debiste engañar a tus amigos. Porque no hay duda que le has engañado… Sin duda «firmaste» que eras dueño, con Betty, del mayor rancho de Montana. Y entonces, míster Clark pensó que se podía crear una Asociación de Ganaderos en esta región… Todas las reses “hereford” ¡Menudo negocio! —y Joan se echó a reír—. Y ahora, se encuentran con unas dificultades en las que ellos no podían pensar. Han llegado aquí y después de varios meses, ese rancho no figura en la Asociación, así que no se puede preparar una gran manada de “hereford” que supondrían una fortuna. Abandonar un rancho alquilado, con una docena de vacas esqueléticas, no es trastorno alguno… ¡Tom…! —llamó a un cliente—. ¿Cuántas reses habéis llevado a embarcar?

—Estamos esperando para reunir una buena manada.

—¿Y no habéis pagado para que la Asociación lo haga con los caballistas?

—Estamos poniéndonos de acuerdo. No queremos caballistas pagados por nosotros no hacen falta.

—¡Usted qué sabe de estas cosas! —exclamó un caballista.

—Es lo que vamos a pedir, o nos saldremos de la Asociación. Ya hubiéramos vendido por nuestra cuenta de no estar en la Asociación. No nos gusta la forma en que van las cosas… Y no creo que Betty ingrese… Qué es lo que están esperando.

—¡Lo haré yo…! —dijo Teo.

—Será como caballista —añadió Joan riendo.

«capítulo 3»

JOAN estaba a la puerta de su local y hablaba con el sheriff.

—No comprendo que Fred se haya aliado a los de la Asociación —decía el sheriff.

—Fred está arruinado. Ha de tener como mucho, cuarenta o cincuenta reses. Estos intentos de sociedades ganaderas, se ha hecho mucho sobre todo por el sudoeste. Lo he oído comentar muchas veces. Todos terminaron huyendo o colgados. Y aquí, esta idea de Asociación es de míster Clark, que no ha sido ganadero nunca, me jugaría el cuello. Y ha venido, de acuerdo con Teo que ha debido engañar a esos amigos por el afán de presumir de ganadero importante. Usted piense el dinero que pueden obtener si Las Palomas formara parte de esa Asociación y detrás entraran los otros verdaderos ganaderos. Podrían llevar una manada de varios millares de reses.

—Pero en Miles City no podrían absorber tanto ganado.

—Hay compradores de los mataderos. Ellos se quedarían con todas las reses y las irían vendiendo y enviando a los mataderos. Podrían conseguir medio millón de dólares con una sola manada. Es lo que han venido buscando. Y si están tan enfadados es que solo van a conseguir vender unas mil reses en total y eso en varios viajes. Calcule lo que han de pagar por esos caballistas. Lo que Clark se ha asignado a sí mismo de sueldo al mes y hace varios meses que no venden ganado. Y no llevan reses, porque están esperando a lo de Las Palomas. Porque si venden lo que se pueden entregar los socios, se aclarará que salen perdiendo. Porque si descuentan esos pagos, resultará que el ganado se ha vendido en realidad a dos centavos libra. Y se desmoronarla en el acto la sociedad.

El sheriff sonreía oyendo hablar a Joan.

—¿Eres tú la que no entiende de ganado?

—Sabe que me he criado más en el rancho de Betty que aquí. Y he estado oyendo a Tony… Le ayudábamos nosotras en los partos de las vacas… Sabíamos lo que teníamos que hacer en cada caso.

—Ya lo sé. Y erais unos jinetes más, para lazar animales, derribar y marcar.

—Míster Clark no tiene por qué saberlo. Por esa razón no hago más que decirle que no tengo ganado ni entiendo de esos problemas.

Dejaron de hablar al entrar la diligencia en la plaza. Y miraron cuando se detuvo.

—¡Caray…! —dijo el sheriff—. Voy a ver… Parece que tenemos forasteros.

—¡Vaya estatura que tienen esos dos que acaban de descender!

—Pero uno de ellos no me gusta… ¡Esa ropa!

—Es hombre de ciudad —dijo ella riendo—. Pues mira esos tres que acaban de bajar.

—Sí. Ya veo que visten lo mismo.

La empleada que ayudaba a Joan dijo:

—Deben ser los compradores de reses de que ha estado hablando míster Clark.

—También viene el abogado de Helena.

—No van a conseguir entre todos, y es lo que buscan, convencer a Betty.

Los viajeros, al descender de la diligencia, unos miraron en todas direcciones. Los más altos. Y los otros cuatro hablaron entre ellos.

—¿De vuelta, abogado? —dijo el sheriff al acercarse.

—Sí… Debe tener en cuenta que soy el abogado de la Asociación.

—Sí, sí. Ya lo sé… ¡Pobres ganaderos! Otro sueldo que va a salir de su ganado, que no es mucho.

—Estos caballeros son los compradores que vienen a hacer el recorrido por los ranchos para saber el ganado que llegará al embarcadero. Y con la Asociación tendrán un precio especial. Aparte de que no comprarán a los que no estén asociados.

—¿Pueden hacer eso? —dijo el sheriff sonriendo.

—¿Por qué no vamos a poder hacerlo? Es nuestro dinero.

—¡Ah…! Creí que era dinero de los mataderos el que empleaban ustedes en sus compras.

—Nosotros vendemos más tarde a los mataderos, pero empleamos nuestro dinero.

—No lo sabía…

—¿Dónde podremos ver a míster Clark? —preguntó uno de los compradores al abogado.

—Le mandaremos recado para que venga… Podemos esperar en casa de Joan… Y eso que es la más enemiga de la Asociación.

—¿Es que no hay otro local?

—Sí.

—Pues vayamos a él.

Los otros dos viajeros hablaban entre ellos y reían. Uno de ellos cogió una silla de montar, un rifle y un envoltorio con unas mantas. El que vestía de ciudad esperaba a que le dieran una maleta.

—¡Hola, forasteros! —dijo el sheriff.

—¡Hola…! —respondieron los dos—. Celebro se haya acercado a nosotros. ¿Está lejos el rancho “Las Palomas”?

—¿“Las Palomas”? —exclamó.

—Es lo que he preguntado. ¿No es Betty Donovan la dueña?

—Sí —decía confundido el sheriff—. Claro que es la dueña. ¿Los dos vienen a ese rancho?

—Desde distintos puntos de partida, pero hemos coincidido en la diligencia, mi tío trabaja de capataz allí o por lo menos estaba no hace mucho que me escribió diciendo que podría trabajar aquí con él.

—Así que eres el sobrino de Tony… ¡Es cierto que ha hablado de ti hace unos días, pero debía esperarte antes, porque ya no ha hablado más!

—Estará enfadado por mí tardanza y por no haber respondido a su última carta.

El sheriff miraba al otro forastero.

—¡Betty es una íntima de mi hermana… Somos viejos amigos! Han estado juntas en distintos colegios. Y vengo a pasar uno días en su rancho. ¿Algún inconveniente sheriff?

—En absoluto… Es que me ha sorprendido porque creía que vendrían con esos otros viajeros.

—Uno de ellos hemos sabido en la diligencia, es abogado que trabaja en Helena y que al parecer es el abogado de la Asociación de Ganaderos que hay aquí. Los otros tres son compradores de ganado. Vienen de visita habitual que suelen hacer por las zonas de producción de ganado. Es lo que han dicho ellos.

—Pues es la primera vez que realizan esta visita. No lo habían hecho antes de ahora… Y no me gusta que vengan con ese picapleitos.

—Se han encontrado como nosotros en la diligencia.

—Eso sí que no lo creo.

—¿Se podrá enviar aviso a Betty? Pueden decirle que ha llegado Andy Madison.

—Y a mí tío, si sigue de capataz, que espero un caballo para ir al rancho.

—Eso no será problema. Encontrarán monturas para ir y ya las devolverán. El herrero suele alquilar. Creo que son seis los caballos que tienen con esa finalidad, aunque deben hacer meses que no alquila uno. Pero tiene terreno, y ganado. No supone gasto su manutención. Soy amigo de Tony.

—¿Quiere beber algo con nosotros, sheriff? —Mi nombre es Montgomery. Monty para los amigos.

—Podemos hacerlo en casa de Joan. Se alegrará saber que sois amigos de Betty. Andan las cosas por aquí un poco revueltas… Por esa Asociación en la que Betty se niega a ingresar.

—Hace bien… Suelen ser reuniones de cuatreros —dijo Monty.

Joan se sorprendió ver que hablaba el sheriff tanto con esos forasteros.

—Les trae a este local —dijo la empleada.

Cuando llegaron, Joan miró con cierta frialdad a Andy. No le gustaba su ropa.

—¡Joan! —dijo el sheriff—. Los dos vienen al rancho de Betty.

—¿Al rancho de Betty? —exclamó sorprendida—. ¿Y qué buscan en él? Creí que venían para la Asociación.

—¿Por qué lo pensaste así? —dijo Monty sonriendo—. ¿Es que tenemos aspecto de cuatreros? Porque esas Asociaciones suelen ser eso… Grupos de cuatreros.

—Es que como venía en la diligencia el abogado de esa sociedad…

—También vamos por la calle al mismo tiempo, cobardes y personas dignas…

—Bueno… No es para enfadarse —dijo el sheriff.

—Si no me enfado. Es que me hace gracia que haya pensado así de nosotros.

—No dirás que vienes buscando trabajo a ese rancho, desde lejos.

—Desde muy lejos —añadió Monty—. ¡Ya lo creo!

—Es el sobrino de que hablaba Tony —aclaró el sheriff

—¡Perdona entonces! —aclaró Joan—. Y no le digas a tu tío nada. Me arrastraría o por lo menos me daría unos azotes que no podría sentarme en varios meses… ¿Queréis beber algo?

—Estás deseando preguntar por qué vengo yo a ese rancho. ¿A que sí? —dijo Andy.

—Ya no me atrevo a decir nada.

—Pero quieres a Betty ¿no es eso?

—Nos hemos criado juntas. Bueno, yo me he criado más en su rancho que el pueblo.

—Y han estado estudiando juntas lejos de aquí —añadió el sheriff.

—Joan… —dijo Andy pensativo—. ¿Joan Charters?

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Una de las “salvajes” ¿No es eso? Pues claro. Del mismo pueblo que Betty, soy hermano de Lisa Madison.

—¿Es posible? —decía Joan llena de alegría—. Pues anda que Lisa… Era peor que nosotras… ¡Vaya trío que formábamos! Nos tenían verdadero pánico… Pero siempre decíamos lo que se pensaba y solo teníamos un nombre para las cosas. ¿Qué tal está?

—Muy bien, aunque no tan guapa como tú.

—No digas tonterías… Era preciosa. ¡Pero, calla! ¿No era tu padre el presidente de los mataderos de Chicago?

—Pero, por favor… Que no se enteren aquí. Es mi hermana la que me ha hecho venir al saber por Betty lo que está pasando con esa Asociación. Vamos a concertar la compra del ganado en el rancho. Y nos encargaremos que vengan a por él y lo embarquen en Miles City y en Bellings.

—Y andan diciendo que los que no formen parte de la Asociación no podrán vender su ganado.

—Eso es lo que esos tres elegantes decían en la diligencia.

—¿Y has tenido paciencia para oírlo?

—Es conveniente que no lo sepan. Y a quienes no van a comprar nuestros representantes a los que formen en esa Asociación.

—No creo que dure mucho —añadió Joan.

—Voy hasta la oficina. Es posible que el abogado vaya a verme —dijo el sheriff—. Y esté tranquilo. No diré nada de su verdadera personalidad.

—Gracias, sheriff. Creo que es usted una buena persona.

—Y estimo mucho a Betty, como a esta…

—Es verdad —dijo Joan cuando vio salir al sheriff—. Nos estima mucho y es una buena persona. No así el juez que no es más que un granuja.

Los tres sentados ante una mesa estuvieron hablando mucho tiempo. Los forasteros se informaron de lo que pasaba con la Asociación y con Teo.

—Eso es lo que yo he dicho al abogado que va y viene a Helena.

—¿El que venía ahora en la diligencia?

—Sí. Sospecho que ha de estar de acuerdo con el juez… Porque dicen que Betty tendrá que admitir a su hermano en el rancho hasta que se aclare en la Corte.

—No temas. Eso no puede prosperar.

—Lo que tememos el sheriff y yo es que maten a Betty y entonces el hermano, mientras se aclare todo puede vender el ganado que quiera, que es lo que han venido buscando esos ventajistas cobardes.

—Bueno… Ese peligro existe —dijo Monty—. Lo que hay que hacer, es que la muchacha se aleje de aquí hasta que, esto se aclare de una vez.

—Es lo primero que hay que hacer —agregó Andy—. Tiene razón Monty.

—No creo consigáis que Betty salga del rancho.

—¿No lo conseguirá ese Tony? —dijo Andy.

—Es el único que puede conseguirlo. Es al que respeta: ¡Qué alegría me da que hayáis venido los dos! Es una ayuda con la que no contábamos!

—¿Tienes muchos asociados?

—Asociados muchos. Reses pocas: Por eso está tan enfadado el granuja que vino buscando las hereford de Betty.

—Ese ganado no se debe sacrificar. Hay que vender a los ganaderos.

—Es lo que Tony estaba haciendo. No vendía a los mataderos. Se está extendiendo esta raza por el condado.

—Eso es lo que hay que hacer.

—Voy a ir con vosotros hasta el rancho —dijo Joan que no podía ocultar su alegría.

El abogado y los que decían ser compradores de reses, estaban con Clark.

—Han llegado en la diligencia con nosotros, un sobrino de Tony, el capataz de Betty.

—Hace unas semanas hablaba de él.

—Y un amigo de Betty, parece que ella estuvo estudiando con una hermana de ese forastero que viene a pasar unos días en el rancho. Parece que la hermana vendrá más tarde.

—Tendremos que hablar con ellos, tal vez sean más sensatos y nos ayuden a convencer a esa tozuda.

—No creo que estos muchachos traten de ayudarnos.

—Si se les hace comprender a ellos que es en beneficio de la muchacha.

—Es que no es tan sencillo convencerles de una cosa así. Hay que comprender que la culpa de este fracaso, porque estamos fracasando, la tiene Teo. Nos engañó al decir que era propietario con una hermana del mejor rancho de Montana y resulta que no tiene nada en esa propiedad. Y el testamento que se ha falsificado no servirá de nada.

—Lo que busco con él —dijo el abogado—, es permitir que Teo siga en el rancho hasta que se aclare esto. Y durante su estancia mueran ella y Tony. No es tan difícil montar unos accidentes en un rancho. Hay que pensar que hay más de un millón de dólares en ganado en ese rancho. Bien merece la pena todo lo que se haga.

Hablaban solo el abogado y Clark sobre esto. Los compradores estaban paseando por el rancho.

Joan y los forasteros fueron el rancho donde Betty mostró su alegría por la visita de Andy. Y Tony estaba muy contento con la llegada de Monty. Le presentó a los vaqueros. Y le hizo ayudante suyo.

Comieron en el comedor de la casa principal todos ellos. Tony lo hacía siempre. Desde muchos años antes.

Las dos muchachas recordaban su estancia en los colegios con Lisa, la hermana de Andy. Este, pidió a Betty si tenía la copia del testamento de su abuelo y ella se le entregó para que la leyera.

—Este documento no debes tenerle en la casa.

—Aquí está seguro —dijo Tony sonriendo.

Luego hablaron de Clark. De su llegada. Del alquiler del rancho y de la formación de esa Sociedad Ganadera.

—Han venido de acuerdo con Teo —dijo Betty—. Porque creo que pensaba que él tenía parte en esta propiedad. Ha creído que le engañaba cuando yo le decía que no tenía nada aquí, es ahora cuando se ha convencido. Y resulta que tratan de hacer valer un testamento de mi padre… Cuando él nada podría dejar de aquí, ya que nada tuvo nunca. Y no me ha perdonado a mí hasta su muerte que fuera la única propietaria.

—Con ese testamento falso no conseguirán nada.

—Pueden conseguir mucho —dijo Tony.

—No comprendo —dijo Andy sonriendo.

—Si han hecho desaparecer la inscripción en que figura este rancho a nombre de Betty en virtud de lo hecho por su abuelo y por el testamento de este, no tiene el juez por qué saber la verdad. Y aunque sabe que a la larga no conseguirá nada, permitiría que Teo estuviera en el rancho hasta que se aclare en la Corte si tiene derecho o no a participar de esta propiedad. Y una vez aquí con sus amigos.

—Creo que tiene razón y ha visto cual es la idea de ese juez cobarde. Y lo será si admite un documento de esa índole. No importa que hayan hecho desaparecer esos documentos, porque hay copias de ellos en Helena. Pero llevaría su tiempo.

—Que podría ser aprovechado por Teo… Que es la peor persona que podáis imaginar. Y por dinero mataría a su padre si resucitara.

—Por eso, lo que ha de hacer Betty, es marchar si el juez trata de armar líos.

—No hay más que el mismo sistema de ellos —dijo Monty.

—Si notifican algo de un testamento que ha aparecido, yo iré a hablar con el juez. Soy abogado y no me va a engañar.

Pero el abogado dijo que no convenía presentar ese documento hasta que no marchara el amigo de Betty llegado del Este. De Monty no se preocupaba.

El juez estuvo de acuerdo, con él en no hablar del testamento aún. Y protestó de la tontería de Teo al hablar de ello a su hermana. Les ha puesto en guardia —decía.

Hablaron de la conveniencia de que los compradores hicieran unas visitas.

—Deben visitar antes de ir a Las Palomas a otros ganaderos —decía el juez—. Así no sospecharán que han venido solo para asustar a Betty.

—Antes de visitar a la muchacha, creo que los muchachos deben hacer unas e exhibiciones con ejercicios que les haga saber de lo que son capaces estos caballistas. Sobre todo hay dos que son algo excepcional.

«capítulo 4 »

EL domingo, los ganaderos visitados por los compradores hablaban de la visita, en el local de Joan. Y uno de ellos estaba preocupado.

—Es cierto que nos han hecho saber que para ellos, es mucho más cómodo tratar con una persona solamente a no tener que hacerlo con todos los ganaderos y que por ello era conveniente que se asociaran a la Agrupación, ya que ellos no tratarían con quienes no estuvieran en ella y por conducto de su presidente.

Joan que era muy inteligente, decía a ese ganadero:

—No se preocupe de lo que hayan dicho esos tres… ¿No se da cuenta que han sido encargados de esta visita por Clark?

—Es que si no podemos vender…

—Le digo que no haga caso. Usted seguirá vendiendo su ganado. Han venido para asustarles a ustedes y a Betty, claro que ella se va a reír de los tres.

El ganadero habló con los otros que estaban en su misma situación, pero estos, pensaban como Joan y le tranquilizaron.

A mediodía, dijeron a Joan:

—¿Sabes lo que están diciendo en casa de Ellery?

—No sé.

—Que van a hacer unos ejercicios los caballistas de la Asociación… Y que ganarán incluso a Tony. Del que dicen que fue pistolero famoso hace algunos años.

—¿Quién es el cobarde que ha dicho eso?

—Lo están comentando.

—¡Qué tontería! ¿Cuántos años lleva Tony por aquí? ¿Es que no le conocemos todos?

Cuando llegaron Betty y los dos jóvenes, Andy y Monty les dijeron lo que se comentaba.

—No os preocupéis —dijo Monty— que hablen lo que quieran. Pero me interesa mucho ese comentario, sobre todo cuando hablan de que van a hacer unos ejercicios para distraer a los testigos.

—Lo que buscan es que Tony participe para tener pretexto de disparar sobre él… No les agrada que se oponga Betty a la Asociación porque supone que esa oposición es obra de Tony.

—Y no se equivocan —dijo Betty riendo— aunque yo no entraría jamás, incluso sin el consejo en contra de él.

—Será interesante saber si ese comentario ha salido de míster Clark —dijo Andy.

Y dejando a Betty con Joan marcharon los dos al saloon de ese Ellery donde decían que se estaba comentando lo de Tony.

Allí estaba Clark con los compradores y el abogado.

—¿Ha sido orden suya lo que se comenta sobre que mi tío fue un pistolero?

Clark sonriendo, dijo:

—No me preocupa lo que haya podido ser cada uno. Y desde luego no he sido yo el que lo ha comentado.

—Después de tantos años aquí, es ahora cuando hablan de que fue un pistolero.

—Repito que no sé nada. Lo he oído porque es cierto que lo están comentando. Y hay dos caballistas que están diciendo les agradaría que ese pistolero se enfrentara a ellos en unos ejercicios. Pero de dónde ha salido el rumor, no puedo decirlo porque lo ignoro.

Los dos sabían que no habría medio de averiguar de dónde había partido el rumor. Así que marcharon diciéndose que era preferible dejar las cosas así.

Después de almorzar los cuatro, llegaron a decir que iban a hacer unos ejercicios unos caballistas de la Asociación.

—¿Es que tratan de asustarnos? dijo Monty al que fue con la noticia.

—No creo. Es que van a demostrar lo que se puede hacer con el colt.

—Ya nos dirán lo que han hecho —dijo Andy riendo.

Fueron varios los que les hablaron de los ejercicios en pocos minutos.

—Creo que nos van a dejar más tranquilos si vamos a presenciarlo —dijo Joan.

Y los otros cuatro fueron hasta donde estaba preparando unos blancos. Allí estaban todos los ganaderos que pertenecían a la Asociación. Y muchos vaqueros y otros ganaderos que no formaban parte en ella.

—¡Joan! —dijo uno de los caballistas que iba a participar en el ejercicio primero—. ¿No está ese pistolero amigo tuyo? Dile que se enfrente a nosotros y verá que en realidad es un novato.

—¿Quién te ha dicho que Tony es un pistolero?

—Lo están comentando. Y parece que es un vaquero de Las Palomas el que lo ha comentado.

—¿Un vaquero de mi rancho? —dijo Betty—. ¿Quién es ese cobarde?

—No tiene tanta importancia que lo haya comentado… Y nos gustarla verle en este ejercicio.

—¿Por qué no le mandas buscar? —dijo Clark.

—Tony no tiene por qué informarse de esta tontería. ¿Quién es el cobarde que lo ha dicho?

—Fui yo y no creí que se iba a armar este jaleo. Lo comentó un día tu padre.

—¡Estás mintiendo! ¿Quién te ha dicho que hables así?

—Lo he comentado al oír que iban a hacer ejercicios…

He dicho que si Tony quisiera sería un duro contrincante para estos.

—No vuelvas al rancho, estás despedido. Por embustero. No es verdad que mi padre hablara así… Pero no puedo demostrarlo porque está muerto.

—¿Quién te ha encargado que hablaras así? —dijo Monty.

—No veo la razón de que os enfadéis tanto. Si lo fue, ya ha pasado el tiempo. Y lo que trátanos era demostrar que no podía con nosotros.

—Y de participar le habría jugado a su patrona una buena cantidad.

—Parece que conoce a estos caballistas y tiene confianza en ellos —dijo Monty.

—Les he visto disparar a los dos en el rancho.

—¿Tiene usted mucho dinero, míster Clark? —dijo Betty sonriendo.

—¿A qué viene esta pregunta?

—Es respondiendo a lo que ha dicho, Habla de que me jugaría una cantidad elevada.

—Y lo haría de presentarse Tony… No es un delito.

—No he dicho que lo sea… Solo trato de saber si tiene mucho dinero.

—Puede preguntar al director del Banco que está aquí.

—No tiene, desde luego, lo que ella —dijo el del Banco.

—Y no tiene ganado para aumentar esa cantidad. Me gustaría que tuviera mucho más. Pero todo lo que tiene, se lo juego yo. ¿Verdad que mi depósito en el Banco cubre lo que él tiene?

—Con creces… Solo tiene catorce mil dólares.

—Creímos todos que era más rico. Pues bien, le juego esa cifra. Pero tiene a los compradores a su lado. Que ellos le dejen más cantidad.

—No hemos venido de compras…

—Pero llevarán un talonario del Banco.

—No. No le llevamos.

—¿Es que va a venir Tony a defender su dinero?

—No hace falta. Le voy a ganar yo… ¡Campeón! —dijo Betty sonriendo.

—¡Un momento…! —dijo Clark asombrado—. ¿Está hablando en serio?

El sheriff iba a protestar, pero le cogió Joan de un brazo y le dijo:

—No diga nada y no tema. Le ganará con facilidad.

También lo haría yo…

—¿Es que estáis locas?

—Le digo que se calme y tenga confianza. No crea que piensa regalar ese dinero.

Clark hablaba con algunos ganaderos que estaban en la Asociación.

—Puedo aumentar mi apuesta en dos mil doscientas reses —dijo Clark.

—Igual número de reses de mi rancho frente a ellas y eso que son más valiosos. ¿Dónde está ese ganado?

—En nuestros ranchos —dijo un ganadero—. Te van a dar una lección por fanfarrona.

—También nosotros —dijeron otros dos ganaderos. Y minutos más tarde, la apuesta en ganado llegaba a las seis mil seiscientas reses.

Miró Joan a los testigos y llamó a uno de los vaqueros.

—Cuando termine el ejercicio, vais a por las reses de todos esos ganaderos. Busca a los muchachos. Con veinte supongo que habrá bastantes para sacar esas reses de esos ranchos.

El vaquero miraba a Joan muy sorprendido.

—Yo iré con ellos —dijo Monty.

Los ganaderos estaban contentos porque pensaban doblar su ganadería y con reses mucho mejores que las que ellos tenían.

Era ambicioso y el hecho de que fuera Betty la que se iba a enfrentar al caballista, les hizo aumentar la apuesta con el dinero que todos ellos tenían en el Banco y en los bolsillos. Dinero y talones que se depositaron en poder del director del Banco. También Clark se vio en la necesidad de entregar un talón. Y cuando la apuesta terminó, Betty suscribió uno por la totalidad de las apuestas.

El ganado, eran reses contra reses. Los ganaderos habían puesto hasta la última vaca y ternero que tenían.

—Míster Clark —dijo Betty muy serena—. Debe pedir que sea el mejor de los pistoleros que tiene como caballista, el que se enfrente a mí.

—¡Te voy a ganar yo! —dijo el que preguntaba por Tony.

——¿Para qué querías que se enfrentara Tony a ti?

—Quería demostrar que es un novato.

—¡El novato lo eres tú! —exclamó ella.

—Los dos vamos a disparar a la vez… Cuando vaya por la mitad habré terminado.

Betty reía abiertamente.

Una vez preparados y dada la señal, Clark perdió el color de su rostro. Betty había terminado cuando el caballista seguía disparando, La diferencia en tiempo era de la mitad justa y sin un fallo ella. Dos fallos él.

—¡Estaba segura que era un novato! —decía Betty—. Ya estáis a por el ganado. Que vayan vaqueros de ellos con vosotros.

El caballista miraba con odio a Betty. No comprendía que esa muchacha le hubiera ganado.

—¡No es posible! —decía Clark… ¡No puede ser!

—Tiene razón ella, es un novato frente a esa muchacha —decía el abogado.

Los compradores se miraban entre ellos.

—Así que iban a asustar a esa muchacha y a su capataz… ¿No es eso lo que decían? —exclamó uno de ellos.

—Y ahora, vais a decir quién os pidió que hablaréis de Tony —decía Monty frente a los dos caballistas que iban a hacer el ejercicio—. Porque si no lo hacéis os voy a matar.

—¡No marche, Jules! —dijo Betty mirando al vaquero que habló con Tony y al que ella había despedido—. Tienes tres segundos para decir por qué has hablado así.

—¡No me mate!

—¡Habla! —añadió con un colt en cada mano.

—Me ofrecieron esos doscientos dólares por decirlo.

Los aludidos trataron de usar el colt, pero Monty y Betty dispararon. Ella sobre Jules. Y Monty sobre los dos caballistas.

—Idea suya, ¿verdad? —decía Monty a Clark.

—¡No… No…! No sabía nada —decía Clark con las manos sobre su cabeza.

El abogado echó a correr entre la multitud.

—No me mates… Es cierto que no sabía nada… Debió ser el abogado… Por eso ha escapado.

Pero no escapó porque los vaqueros y ganaderos, al darse cuenta que huía le golpearon de una manera que el doctor más tarde, no se explicaba que no hubiera muerto… Pero dijo que no podría vivir muchas horas más.

El sheriff que fue a casa del doctor, registró al abogado y encontró el testamento falsificado. Y sonreía al leerlo.

Dio cuenta a Andy y a Monty de este hallazgo.

Los caballistas que quedaban y los tres compradores estaban en el rancho de Clark.

—Esto se ha hundido —decía Clark—. Todo se acabó. Hasta los ganaderos han quedado sin reses… No podía esperar que esa muchacha disparase así.

Tan asustado estaba que se disponía a marchar.

Los caballistas, convencidos que nada podían sacar de Clark, decidieron ir a Billings para pedir al que en realidad envió a Clark… El, no era más que un empleado que no lo pasaría muy bien. Por lo menos era lo que pensaban los caballistas: Ellos conocían al que había enviado a Clark con la idea de la Asociación y solo para buscar por medio de ella, el ganado de Betty. Ese ganado era una obsesión para los cuatreros de Montana. Se hablaba mucho de ese rancho en todo Montana. Y los ganaderos honrados también envidiaban el ganado que se comentaba tenía.

Era cierto que la idea de la Asociación había nacido en el cerebro del ganadero que era más estimado y respetado de Billings. Su fama de honradez se extendía fuera de los límites del condado. Una palabra de ese ganadero era como un escrito… Sabían que nunca faltaba a su palabra.

Y sin embargo, era el cuatrero que dirigía todos los robos de ganado que hacían en Montana. Con un cerebro extraordinario para el mal. Y una hipocresía admirable.

De su pasado eran pocos los que estaban informados. Muy pocos. Uno de ellos, Clark… Era de los muy pocos que sabían que Agatha, la mujer que cuidaba la casa que tenía en la ciudad, como ama de llaves, era su esposa. Que era más hiena que mujer.

Míster Forest era en Billings la encarnación de todas las bondades. Había sabido crearse una fama que le protegía de toda duda.

Eran muy pocos los que sabían que era el propietario de los lupanares y saloons más depravados. Estos locales, les tenía en Helena y en Butte. Ciudades que visitaba porque tenía participación en los asuntos del cobre. Y Butte era la ciudad cuprífera más importante de la Unión.

El matrimonio habían sabido ir eliminando todo peligro que suponía conocimiento de su pasado. Y estaba tan bien montado el “imperio” que temía que los que estaban al frente de tanto local como poseían, no sabían quién era el propietario; ya que a Forest le veían solo como un cliente. Que tenía la obsesión de las muchachas que no pasaran de los quince años.

En Billings había un local que era una especie de orgullo de los vecinos de la ciudad ganadera. Afirmaban que no debía existir en todo Montana y posiblemente en el oeste, un local que estuviera tan bien instalado. Figuraba como dueña Letta. Solamente ella sabía que tenía que dar parte de los beneficios a Forest. Y lo hacían sin que se dieran cuenta de ello.

Forest entraba en el saloon cuando iba con algún ganadero amigo, o con el juez del condado que era muy amigo. Nadie en Billings había sospechado la realidad.

Agatha solfa decir a su esposo:

—Letta te está engañando. Ha de tener una fortuna. Y no conviene sepa que eres el dueño.

«capítulo 5»

EL “Santone” era, con “Las Palomas”, el rancho más importante posiblemente de todo Montana. Y como sucedía con este rancho, era propiedad de una muchacha que llevaba bastantes años lejos de allí.

Leslie Toole, era tío de la joven y en realidad se consideraba dueño del rancho, ya que sabiendo que ella tenía una propiedad más importante aún por Texas, confiaba en que ella no volviera por allí.

En sus cartas, distanciadas, nunca decía que pensara regresar. Había marchado con catorce años ya. Y el que más hablaba de ella, era Howard, un vaquero ya de unos cuarenta años que había sido en realidad el que crio a la muchacha. Eran muchos los que recordaban a Aby y lo hacían aún con admiración, ya que siendo tan joven estaba considerada como el mejor jinete que había por las Llanuras. Desde que tenía ocho años no había caballo que pudiera hacerla caer. Su poco peso y la habilidad en agarrarse a las crines con las manos y en los flancos del animal con las piernas, impedían que fuera desmontada.

Howard sonreía vanidoso y satisfecho. Y sin decir nada, consideraba que era su obra.

El padre de ella tenía celos de él. Porque la muchacha estaba mucho más al lado de Howard. Que era el vaquero más estimado de Hardin. Pero a pesar de esos celos, sabía el padre que Howard estaba haciendo de Aby una muchacha muy preparada. Lo que no podría hacer él.

Howard iba con frecuencia hasta el pueblo y en la diligencia le traían libros que pagaba de su sueldo y que servían para que Aby siguiera avanzando en conocimientos que no podría adquirir en la Escuela del pueblo.

Varias veces, propuso el padre de Aby a Howard que se hiciera cargo del rancho como capataz, pero como esto suponía una responsabilidad y una atención que le apartaría de la muchacha muchas horas, no aceptó. Decía que estaba bien dirigido por él.

Todos los vaqueros respetaban a Howard, aunque para muchos, era un vaquero misterioso. No hablaba con ellos y eran varios los que aseguraban que debió ser un caballero de verdad.

Aby tenía verdadera pasión por él. En el buen tiempo solía dormir en el campo en compañía de Howard y no tenía el menor secreto para la muchacha la vida al aire libre. El padre de ella no contaba con Howard como vaquero nada más que cuando necesitaba un consejo o era preciso ordenar las cuentas. Entonces, la misma Aby ayudaba a Howard y el padre sonreía al darse cuenta de los conocimientos que Howard había dado a la chica.

Acababa de cumplir los catorce años, cuando en el pueblo, el Maestro llamó la atención al padre de Aby, diciéndole:

—¿No cree que su hija ha debido ir a la Escuela hace bastantes años?

—Se ha encargado Howard de enseñarle… Y no ha tenido necesidad de realizar este recorrido a diario.

—¡Howard! —dijo el Maestro con desprecio—. Ha dejado a su hija en manos de un vulgar vaquero… ¡Ha crecido como un cactus del desierto! Es la muchacha más alta de las que hay en el pueblo de su edad… y dicen que es un jinete admirable… Hasta se rumorea que sabe lanzar como pocos, que mata lagartos en plena carrera con el cuchillo… Y hasta que sospechan que sabe disparar con el colt y el rifle… ¿Es esa la enseñanza que está dando ese vaquero a la muchacha?

—No se preocupe. Voy a enviar a la muchacha a colegios y Universidades de mi tierra, junto a mí familia.

—¿No tiene ya catorce años?

—Ayer les cumplió.

—¿Ha aprendido a leer?

—Debe estar tranquilo. Sabe leer y escribir. Ya le he dicho que Howard se ha encargado de ella.

—Ya lo sé. Y ha hecho de esa muchacha, un potro salvaje. Entiende de caballos posiblemente más que muchos avezados vaqueros.

El padre de Aby reía de buena gana.

—Veo que está muy enfadado conmigo.

—¿Es que no tengo razón? No se ha preocupado de la muchacha. ¿Ha vestido alguna vez como una muchacha? ¡No…! He preguntado en los almacenes… No ha comprado usted un vestido de niña. Siempre va con pantalones. Parece un muchacho más que una mujer.

—Ella se encuentra mejor con esa ropa. Y para montar a caballo es mucho más práctica. Pero ya le he dicho que debe estar tranquilo. Va a marchar lejos y se hará una dama. Como lo son las mujeres de mi familia.

—Está perdiendo muchos años.

—No lo crea. Va a venir mi hermana a por ella.

—¡Buena alhaja se va a llevar! Dentro de unos días voy a entregar los certificados de estudios a los que tienen la misma edad que ella. ¿No le dará vergüenza que su hija no esté entre ellos?

—No creo que estén mejor preparados que Aby… Y no se moleste conmigo por decir esto.

—No sabe lo que dice. ¡Debió acudir a la Escuela hace siete años. ¿Se da cuenta? Ha perdido siete años de enseñanza. Cierto que debe ser un gran jinete y hasta entendida en caballos y ganado.

—Si a mí muerte se va a hacer cargo del rancho y del ganado que ha conseguido seleccionar, esos conocimientos no le estarán de más.

—¡Es una pena…! Es usted el que ha estropeado a su hija.

El padre de Aby reía de buena gana al ver que el Maestro se retiraba enfadado.

El sheriff que había estado escuchando la discusión entre los dos amigos le dijo:

—Tiene razón… No has debido tener apartada de la escuela a la muchacha tanto tiempo. ¿No crees que le dará vergüenza cuando tenga que ir a la escuela con niños de sus años para aprender las primeras letras?

—Pero si estoy diciendo que Aby ha aprendido como si hubiera acudido a la escuela, sin necesidad de haber tenido que caminar tanto.

—Es una tontería que hayas dejado en manos de Howard a tu hija… Sí, ya sé que como jinete, es difícil encontrar quién le gane. Que monta sin silla y que es capaz de desbravar a los potros más cerriles —¿Y no es importante eso para vivir entre vaqueros?

—Eso no es suficiente para el Maestro.

—Se va a matricular para los exámenes finales.

—No hablas en serio. No será admitida por el maestro. Y no debes dejar que la muchacha pase la vergüenza ante las familias y los alumnos.

—Si ella está decidida… No tendrá más remedio que admitirla a examen.

—Si permites una cosa así, es que estás loco —dijo el sheriff al separarse de él.

Como el maestro seguía en el mismo local, no tardó en informarse de lo que había dicho Houston. Y se echó a reír, diciendo:

—Pues claro que no me voy a oponer. ¿Qué se habrá creído ese gañán que ha tenido de maestro? Es posible que la muchacha sepa leer y hasta que escriba. Pero si se atreven a eso, va a pagar la muchacha con la vergüenza que va a pasar que no olvidará en su vida.

—¿Le va a permitir que se examine sin haber acudido a su escuela?

—Son ellos quienes lo desean.

—Tal vez, Houston ha hablado sin darse cuenta lo que puede pasar a esa chica.

—Le pueden decir que aceptaré que se presente para la calificación. Está muy espigada… y no hay duda que ya es una mujercita y muy guapa por cierto, aunque vista de cowboy siempre, pero no voy a examinarla de asuntos vaqueros en los que ha de estar bien enterada.

Aby iba muy poco por el pueblo y cuando lo hacía, era casi siempre en compañía de Howard cuando este iba a comprar al almacén lo que le encargaban en el rancho. Por lo tanto, no tenía amigos ni amigas. Su falta de asistencia a la escuela le privó de esas relaciones entre jóvenes de su edad. Y cuando se conoció que iba a matricularse en el examen final, hubo una gran ilusión por ver a la muchacha, hija del ganadero más importante, haciendo el ridículo ante todos los alumnos que habían estado acudiendo a la escuela durante siete y ocho años.

Una de las mujeres más habladoras de la población, decía a unas amigas:

—Se examinará con los muchachos. Porque nunca hemos visto que vista de mujer —y las oyentes reían.

Esto mismo dijeron a Houston que reía al oírlo.

No sabían que Howard había comprado en Billings un vestido para Aby. Y que ella se le había probado y se encontraba muy guapa con él. Se lo puso dos veces en la casa. Estaba muy contenta.

Nunca había visto en Hardin tanta concurrencia de curiosos e interesados en unos exámenes de graduación de sexto grado, que servía de base para el paso a la previa preparación de la universidad.

Los graduados no eran más que doce. Y el examen final era más simbólico que real. Porque ya tenían los certificados preparados. El que, desde luego no estaba, era el de Aby Houston.

Fue una sorpresa general ver a Aby con el vestido tan bonito. No lo creía los que estaban pendientes de su llegada. Y al que más disgustó este hecho, fue al maestro.

Más de media población trató de ocupar un sitio en la escuela. No querían perderse lo que el maestro había dicho que iba a hacer con Aby. Lo había anticipado en el saloon al que iba a diario a conversar con los amigos.

Tenía preparado un asiento para ella entre los muchachos. Y este fallo contrarió al maestro.

El alcalde que presidía la Junta Escolar y que fue el que autorizó el examen de capacitación de Aby, estaba allí presidiendo el acto.

Estaba muy disgustado con la soberbia del maestro. Le había visitado el día antes por la noche, Howard y le dijo entre otras cosas:

—No te sorprenda que arrastre y cuelgue al maestro.

—Está disgustado porque no ha venido al Colegio en estos años.

—Lo que interesa es si está en condiciones. Y ha hecho que vengan unos maestros de Billings para que presencien el ridículo que dice va a correr la muchacha.

—No tengas cuidado. No dejaré que se ensañe con ella.

—Deja que pregunte lo que quiera. Antes de arrastrarle, ella va a responder a todo lo que le pregunte. Y es muy posible que sea ella la que le arrastre al terminar el acto de entrega de certificados. Vendremos los dos a caballo.

—Debes tener calma.

—Lo que hago es advertirte y que le digas al sheriff que cuando arrastre a ese cobarde, no trate de molestarme, porque le mataré a él.

El alcalde se impresionó por la naturalidad en que expresaba Howard.

Antes de reunirse el espectáculo oficial, el alcalde estuvo hablando con el sheriff.

—Creo que hará bien si el maestro se ensaña con la muchacha —dijo el sheriff—. Y desde luego no le molestaré por hacerlo. Es un déspota con los alumnos y un soberbio.

—Me parece que va a tener un disgusto con Howard.

—Hay que advertir al Maestro.

—No. Nada de decirle una palabra. Nos culparía a nosotros. Y diría que ha fallado un certificado sin merecerlo. Deje que corra su suerte.

Pero el alcalde no estaba dispuesto a tolerar el ensañamiento. Y era lo que el maestro había decidido hacer. Iba a demostrar que esa muchacha no estaba en condiciones ni de estar en un segundo grado.

Cuando fue llamada Aby, cosa que hizo el maestro en primer lugar, dada su impaciencia, se hizo un gran silencio.

Aby se presentó sonriendo.

—Debo confesar —dijo el maestro mirando al alcalde y a los que con él formaban la Junta Escolar—, que he admitido a examen a una alumna que no lo ha sido. Que no ha venido a esta escuela un solo día, por la presión de las autoridades. No estaba de acuerdo. Y voy a demostrar que era yo el que estaba en lo cierto. Esta muchacha no puede aspirar a un certificado de sexto grado.

—Si me ha admitido a la fuerza, debe empezar el examen. Estoy dispuesta a responder.

—¡Eres una descarada!

—¿Quiere cumplir con su deber? —dijo el alcalde—. Esa muchacha no ha dicho nada para que la llame descarada.

El maestro, sonriendo, inició el ataque. Pero media hora más tarde, estaba nervioso. No había fallado una sola respuesta. Y recurrió a los libros que tenía ante él.

Llevaba una hora de examen y se empezó a oír un rumor que preocupó al que examinaba. No había podido conseguir un solo fallo. Y esto le ponía tan nervioso que perdía el control. Los alumnos empezaron a aplaudir a Aby a cada respuesta exacta dada.

—¡Silencio! —gritó el maestro. Y buscaba afanoso en los libros que tenía ante él. No comprendía lo que estaba comprobando. No era posible para él y sin embargo el que estaba haciendo el ridículo era él.

—¿Quiere más libros? —dijo Howard desde el público—. Usted no está en condiciones para educar hasta sexto grado. Ha de recurrir a los libros… Y esperamos que los otros alumnos sean examinados con la misma meticulosidad.

—¡Nosotros no sabemos tanto como Aby! —confesó uno de los alumnos—. Nos ha enseñado esas materias de las que está preguntando a ella.

—¡Ya está bien, Smith…! —dijo uno de los profesores de Bellings—. Esa muchacha está mejor preparada que usted.

—¡Es usted un soberbio, cobarde…! —dijo Aby—. ¡No me interesa su certificado! Y cuando salga de esta escuela le voy a arrastrar!

Aby, entre aplausos, dio media vuelta y abandonó el lugar en que había estado respondiendo a las preguntas.

El maestro muy nervioso, dijo que iba a hacer entrega de los diplomas o certificados.

—No se moleste, Smith —dijo el alcalde—. Yo lo haré. Usted ha dejado de pertenecer a esta escuela.

A estas palabras aplaudidas por los presentes, siguió un enorme abucheo. Los amigos y contertulios del saloon le miraban contrariados.

Aby fue rodeada de los admiradores que había conseguido con su actuación. Ella agradecía las frases que le dirigían y lo hacían con una agradable sonrisa. Pero no se detenía en su marcha hacia la puerta. Allí estaba Howard, al que se abrazó. Y luego lo hizo a su padre.

—Estoy entusiasmado contigo —decía el padre—. No esperaba ese cobarde lo que has hecho.

—¡Smith! —dijo el profesor de Billings que antes le llamó la atención. Y que era el jefe de educación del condado—. ¡No le queremos en esta zona de maestro! Y daremos cuenta a Helena de lo sucedido. Esa muchachita está mucho mejor preparada que usted. Sus respuestas extensas y razonadas, así lo han demostrado. Si pensó reírse de ella, le ha salido mal. Es usted el que se ha puesto en evidencia y nos ha demostrado que no vale.

—Me he puesto nervioso al obligarme a examinar a la que no acudió un día a esta escuela.

—Gracias a ello está bien preparada.

Cuando salía de la escuela, los que estaban en la calle le insultaban y le llamaban cobarde. Y de pronto un caballo al galope pasó junto a él. Era Aby el jinete que le montaba y se llevó arrastrando al maestro.

La sicología de la multitud se manifestó con un aplauso al verle arrastrando.

Cuando regresó con su remo que el Maestro tendría que cambiar mucha parte de la piel de su cuerpo.

Este hecho se recordó durante mucho tiempo en Hardin.

La muchacha marchó dos meses más tarde con la tía que fue en su busca desde Texas.

Dos años más tarde, moría el padre. Y un hermano de la madre de Aby se hizo cargo del rancho, llevando con él a un capataz. Pero en las cartas que escribía Aby no hacía más que decir que Howard se hiciera cargo del rancho. Y cuando el tío le decía no estaba bien lo que decía, añadió ella que era el que debía hacerse cargo. O por lo menos, ser el capataz. Pero Howard dijo a la muchacha en una carta, que prefería seguir de vaquero. Y al herreno, que era su amigo, le dijo que no quería tener que matar a ese cobarde. Sin embargo, fiscalizó la venta de ganado, de acuerdo con el sheriff. Y el dinero sobrante de las ventas de reses, se ingresaba en la cuenta que la muchacha tenía en el Banco como heredera de Houston.

Estaba estudiando en el Este, muy lejos de Montana.

Davie, el capataz que llevó Leslie, tío de Aby, odiaba a Howard porque era el que no dejaba robar las teses que habría deseado, porque los ganaderos no compraban reses en la cantidad que ellos querían. Tenía miedo al sheriff que amenazó con colgar a los compradores.

El paso de los meses formaron años y Leslie pensó que su sobrina no pensaba regresar. Y buscó a Forest de Bellings al que conoció años antes lejos de allí, para que hiciera una oferta por el rancho. Y él lo comunicaría a su sobrina a la que sin duda agradaría conseguir una buena cifra.

Forest hizo una visita a Hardin y al rancho de Houston. Después de esta visita se habló de que había hecho una oferta de veinte mil dólares por el rancho. Y Leslie hablaba en el saloon que haría saber a su sobrina que ofrecían por el rancho.

Uno de los ganaderos que le estaba oyendo, dijo:

—Supongo que el ganado no entrará en esa cantidad, ¿verdad?

—¿Es que no está bien pagado?

—Desde luego, no puede negar que usted no ha sido ganadero nunca, pero no le considero tan torpe… El ganado que hay en ese rancho vale más de cien mil dólares. Es extraño que Forest haya hecho una oferta así. Se habla de él como de algo muy estimado. Y lo que intentan ustedes, es un robo.

Escribió a Aby, pero ésta recibió antes una carta de Howard. Y no respondió a su tío.

«capítulo 6»

PASARON unos meses y Leslie se enfadaba con la muchacha porque no respondía a sus cartas en las que insistía sobre la oferta dada por Forest. Y como pensaban quedarse con el rancho en esa cantidad, cuidando el ganado y solo vendían las reses imprescindibles con el rancho en esa cantidad, cuidaron el ganado y solo vendían las reses imprescindibles.

Howard había sido encargado de la limpieza de los establos. Y reía al darse cuenta que disgustaba a los dos cobardes que no se enfadara.

Aby le había escrito que tuviera paciencia, pero que era ella la que quería arrastrar a esos dos. Pero que vigilara e impidiera que robaran ganado. Y le repetía muchas veces en las cartas que iban dirigidas al herrero, que no quería les matara él. Que no debía colgarse armas… Y que esperara a su regreso. Tenía la tía enferma y no podía marchar hasta que no mejorara.

Forest preguntaba a los que iban de Hardin a Billings si sabían algo de la sobrina de Leslie.

Este, llevaba varios meses sin carta de Aby. Y estaba tranquilo porque Howard no se metía en nada. Pero como sabía que era muy amigo del sheriff, tampoco ellos se metían con él.

Davie vendía algunas reses a Forest y con ese ingreso había champaña en los locales de Billings y las empleadas de esos locales le atendían como si se tratara de un rico ganadero.

Leslie y Davie solían reír al comentar que la muchacha no escribía nunca a Howard.

—Ha de estar enfadada con él porque no ha querido hacerse cargo del rancho, ni ser capataz. Howard no aceptaba porque esperaba que así obligaría a la muchacha a venir, pero ella no parece tener intención de regresar. Esto está demasiado lejos de Texas. Mucho cientos de millas. Días de viaje y en unas condiciones nada agradables. Terminará por autorizarme a la venta.

—Pero no será para Forest en ese precio, ¿verdad?

—Pues claro que no será para él.

Un día, estando Howard con Leslie en el saloon de Salomé, el más antiguo del pueblo, un ganadero dijo a Leslie:

—¿Sigue Forest interesado en el rancho?

—Desde luego.

—En el mismo precio, ¿verdad?

—Pues sí.

—Debes decir a tu sobrino, que yo pago sesenta mil dólares por el rancho. Será mejor que se lo escriba Howard. Creo que le hará más caso que a usted…

—No creo que Aby venda el rancho, —dijo Howard.

—Yo doy cuarenta mil dólares más que Forest.

—Pero la primera oferta ha sido la de él.

—¿Qué le pasa, Leslie? ¿Es que trata de robar a su sobrina? Le están diciendo que este ganadero da cuarenta mil dólares más que Forest… ¿Es que no le interesa? ¿Prefiere veinte mil de Forest? ¡Muy interesante!

—No es eso… Es que no me ha respondido cuando le escribió sobre la oferta de Forest.

—Está criada entre ganado —dijo Howard—. Debe estar riendo aún desde que leyera esa carta. Este paga mucho más, es cierto, pero también se queda muy corto si pensamos en el ganado que hay en el rancho. Si vende el ganado aparte, sacará más de cien mil dólares… Así que ninguno de los dos se acerca a su verdadero valor.

—Yo pago mucho más.

—Eso es indudable —añadió Howard—. Pero no venderá a uno ni a otro, tendría que haber cambiado mucho, aunque son bastantes años ya… Tiene veintidós. Es posible que los colegios y la universidad le hayan cambiado.

—Todavía recuerdo —decía Salome— cuando arrastró a Smith.

—Si se enfada, es muy peligrosa —dijo Howard riendo.

Al otro día de esta conversación, el cartero llamó a Howard al verle ante el almacén.

—Tengo una carta para ti… Viene de Texas.

—¡Trae!

—Y otra para Leslie.

—¿De la misma persona?

—Por lo menos, es la misma letra.

—No le digas que he tenido carta, ¿quieres?

—Lo que digas. ¿De Aby?

—¡Tiene que ser!

—Es la misma letra de otras que entregué hace tiempo a Leslie. Hace mucho que no recibía cartas.

—Está en casa de Salomé. Puedes dársela ahora.

—Iré a hacerlo —y el cartero fue al saloon y dijo a Leslie que estaba ante el mostrador: —Tienes carta, Leslie.

—Ya era hora que respondiera esa muchacha.

Cogió la carta y la leyó, exclamando:

—Viene Aby.

—Lo que se alegrará Howard cuando lo sepa. ¿Le gustará ver a su maestro limpiando establos? —dijo Salomé—. ¿Crees que vas a seguir en el rancho cuando lo sepa? Porque Howard no le ha dicho nada. No quiere disgustar a la muchacha.

Eso era lo que preocupaba a Leslie, que salió con rapidez para ir al rancho y mandó llamar a Davie. Y cuando este se presentó dijo:

—Malas noticias.

—¿Carta de la dueña?

—Sí.

—No quiere vender, ¿verdad?

—Ha de estar en camino. Salta al día siguiente de poner la carta el correo.

—¿Qué viene? ¿Un viaje tan largo?

—No tardará si salió cuando dice en su carta. Tenemos el problema de Howard.

—Sí… Si le quiere como todos dicen.

—Tanto como a su padre. Las veces que venía a ver a mi cuñado lo pude apreciar.

—Antes de que llegue ella tiene que tener un accidente.

—Y el sheriff nos cuelga a los dos. Sospecharían en el acto.

—¿Y si le mandamos con Norton u Mc. Kay? Pero de capataz Howard.

—Se darán cuenta que lo he hecho al saber que viene ella.

—No importa, porque esos dos van a protestar ante testigos de que se les quite la autoridad que tienen y se envíe a un viejo inútil. Así sabrán todos que es fácil discutir ¡entre ellos.

—No me gusta.

—Es que no hay otra solución. Tiene que desaparecer ese vaquero antes de que ella llegue.

—Sí… Es un peligro.

—Y un testigo que no interesa, porque vamos a sacar una buena cantidad de reses.

Pero al otro día llegaron los dos al pueblo en espera de la diligencia aunque no esperaban que llegara tan pronto, les dijo el sheriff.

—Ya sé que viene Aby.

—Es lo que me dice en su carta.

—Espero que hasta su llegada, no salga una res de ese rancho.

—Si necesito vender…

—Esperarás a que llegue ella. No quiero colgaros a los dos antes de su llegada.

—¿Es que nos vas a acusar de cuatreros?

—Lo haré si vendéis ganado aprovechando que va a llegar la dueña. Aunque Howard estará de vigilante.

—Les mandamos de capataz a la parte oeste.

—¡No me digas! Así que ahora le quitáis de los establos y le mandáis de capataz a la parte oeste. ¿No están allí de encargados Norton y Mc. Kay?

—Pero será Howard el jefe.

—Muy interesante —dijo Salomé que estaba escuchando—. Así que le quitáis de limpiar cuadras. Pero, ¿es que no le dirá Howard cuando llegue la muchacha lo que habéis hecho con él? Y de verdad que no comprendo que haya tenido tanta paciencia.

—¿Sabes lo que debes hacer?

—Sí. Decir la verdad.

—Lo que tienes que hacer es callar.

—¿Te das cuenta de que estoy en mi casa? —dijo ella sonriendo—. Ya comprendo que no os agrade que hable en la forma que lo hago. Pero no puedo hablar de otro modo.

En el rancho cuando dieron cuenta a Howard que iba a ir a hacerse cargo del sector oeste, miraba en silencio y sonriendo a Davie y a Leslie.

—¿A qué viene este cambio de actitud por vuestra parte? ¿Es que la llegada de Aby ha causado ese cambio?

—Es que puedes ocultar a los que por allí parece que no se entienden muy bien.

—¿Qué han dicho esos dos?

—No saben nada.

—Pero sabéis que no les agradará, ¿verdad?

—Tendrán que someterse. Les agrade o no —dijo Leslie.

—Si pensáis engañar a Abi, estáis equivocados. Vosotros no conocéis a la muchacha. Yo no creo que dos horas después de su llegada sigáis en los puestos que vosotros mismos os habéis asignado. ¡Dos horas…! Me equivocaré si da un minuto más de ese tiempo. Y debéis advertir a todos que no digan me habéis tenido limpiando establos. Yo, no pienso decirle nada. Pero tenéis que advertir a los demás que lo silencien. Aunque es muy posible que se lo digan en el pueblo.

—Has dicho que estabas más tranquilo que cabalgando, ¿no es así?

—Desde luego. Y por lo tanto, no es necesario que marche a la zona oeste. Diré a Aby que he preferido estar en este puesto. De todos modos, os va a despedir a los dos cuando llegue. Conozco a Aby, o tiene que haber cambiado mucho.

Estaban comiendo todos los vaqueros cuando llegaron los de la zona oeste. Saludaron a los vaqueros y bromearon con aquellos con los que tenían más confianza.

Ha dicho Davie que así que llegaréis fuerais a hablar con él —dijo un vaquero.

—Iremos antes de comer… ¡Cocinero…! Ya sabes… Gran cantidad de comida para mí —dijo Mc. Kay.

Al regresar de ver a Davie, exclamó Mc. Kay:

—¿No sabéis la noticia? El inútil del viejo este es el encargado de la zona oeste… Si esperas que te obedezcamos, es que estás loco.

Howard sonreía levemente y seguía comiendo.

—¿Es que no me oyes?

—¿Qué pasa? —entró diciendo Davie—. Mira, Mc. Kay, si no estás de acuerdo, no tienes más que marchar.

—¿Es que no es una burla que nos envías a este inútil de jefe? ¿Qué te hemos hecho nosotros?

—No es que hayáis hecho nada… Es que Howard tiene más experiencia y conoce aquella zona muy bien.

—¿Crees que no la conocemos nosotros?

—Pero se ha decidido que vaya él como jefe y es lo que tenéis que acatar.

—No puedo silenciar que no nos agrada. Y te advierto que si este inútil se equivoca en sus órdenes o decisiones, no le vamos a decir nada.

—Lo hará bien, porque no hay duda que es un buen vaquero.

—Si es así, ¿por qué le teníais en las cuadras?

—Porque es un trabajo más cómodo y él estaba muy a gusto. Pero ya ha descansado bastante.

—¡Norton está más enfadado que yo!

—Pues ya sabéis lo que tenéis que hacer si no estáis de acuerdo. Desde aquí podéis marchar.

—¿Qué pasa? ¿A quién dices eso? —exclamó Leslie que entraba.

—Mc. Kay que está diciendo a Howard que no le van a obedecer.

—Despide a los dos. Y nada de seguir discutiendo que marchen desde aquí.

—No es que nos opongamos —decía Mc. Kay más sumiso—. Tienen que comprender que después del tiempo que llevamos en esa zona, y sin motivo alguno, se nos diga que va un jefe de nosotros. ¡Y qué jefe! ¿Es que no es para reír?

—No rías tanto —dijo Leslie enfadado—. Y que te pague Davie y marcha.

Dio media vuelta Leslie y salió.

—¿Ves lo que has buscado con esta actitud? —decía Davie a Mc. Kay—. Debes pedirle perdón y decir que no te vas a oponer más. Terminaréis por llevaros bien.

Los vaqueros estaban más pendientes de Howard que de Mc. Kay. Howard seguía comiendo en silencio. Y al terminar se puso en pie y salió lentamente del comedor.

—Mira que tener que soportar a ese inútil allí arriba —decía Mc. Kay.

—Pide perdón antes de que pase más tiempo.

—Lo haré, pero…

—Anda… No tardes más —añadió Davie.

Howard fue a uno de los establos. De un rincón entre las vigas, sacó un envoltorio. Y sin prisa alguna le abrió y sacó un cinturón canana con dos armas más. Se sentó y del envoltorio sacó un bote con grasa y estuvo engrasando las dos armas. Y hacía girar los tambores con gran velocidad. Estuvo apretando los gatillos que obedecían de manera muy suave en el tacto.

Engrasó el interior de la funda. Cargó los dos colts y se puso el cinturón de doble canana.

Fue a otro rincón y sacó un rifle Winchester de repetición y le estuvo engrasando también.

Guardó el bote con la grasa, cargó el rifle y salió del establo en busca del caballo que solía montar.

Colocó el bote con la grasa, cargó el rifle y salió del establo en busca del caballo que solía tomar.

Colocó la funda del rifle en la silla de montar. Y saltando sobre su caballo se encaminó hacia el pueblo. Pero al pasar ante la vivienda de los vaqueros se le quedaron mirando algunos con la mayor sorpresa reflejada en los rostros.

* * *

—Celebro que hayas venido… Me han dicho y no podía creerlo que te mandan con Norton y Mc. Kay. ¿Es posible?

—Por eso vengo a verte. Voy a matar a los dos. Y después haré lo mismo con Leslie y con Davie.

—Yo creo que…

—No crees nada. ¿De acuerdo? Deben estar asustados porque Aby se va a presentar de un momento a otro. Y quieren que Howard no pueda hablar con ella. ¿Comprendes?

—Les detendré y…

—¿Después de que me hayan matado?

—¡Antes!

—¿Por qué les vas a defender? ¿Porque un viejo vaquero asustado te ha dicho que le van a matar?

—¡Está bien! Creo que haces bien. Pero ¡cuidado con ellos! Son dos pistoleros.

—¡Bah! No te preocupes… Son dos novatos.

—Tienen fama de…

—Por eso me envían con ellos. Y han hecho una bonita comedia ante mí y ante los demás —y relató lo sucedido en el comedor.

«capítulo 7»

NO hay duda que lo han hecho muy bien. Ahora, los vaqueros saben que discutimos y que en una discusión como ahora llevo armas, he querido disparar sobre ellos, pero como son más veloces que yo, me ha correspondido morir. Y no se puede sospechar que son las órdenes que les han dado.

—Sí… Creo que has imaginado lo que han montado.

—Por eso vengo a decirte que les voy a matar a los dos y a los que vayan, extrañados por la tardanza de ellos, a averiguar qué ha pasado.

—Por mí, no te preocupes. Sabes que estaré de acuerdo en esas muertes y en todas las que a partir de ahoga hagas.

—Voy a despedirme de Joe. Porque querrán que marchemos mañana a primera hora.

Joe el herrero, reía cuando Howard le explicaba lo sucedido.

—Lo que tienes que hacer, nada más alejarte un poco de la vivienda, es disparar sobre los dos. No les des 1a menor oportunidad de hacerlo ellos sobre ti.

—No te preocupes. Estaré muy alerta.

En el rancho, decía Norton a Leslie:

—¿No decías que no usabas armas?

—Así es. Llevo años aquí y no le visto nunca con un arma.

—Pues se ha colgado dos y lleva rifle.

—No lo comprendo. ¿Quién le ha dejado esas armas?

—No lo sé. Tal vez las ha pedido para asustarnos—reían los dos.

—Es posible —decía Leslie sin dejar de reír—. Y nada menos que se ha puesto dos.

También reía Davie cuando le dieron cuenta.

Por la tarde a la hora de la cena, entraron Leslie y Davie en el comedor y miraron a Howard que comía sin mirar hacia ellos. Norton y Mc. Kay estaban comiendo también.

—¡Howard! —dijo Leslie—. Me ha dicho que te han visto con armas. ¿Es verdad?

—¿Por qué te sorprendes? ¿No las llevas tú?

—Llevo un colt, pero te has colgado dos.

—Y eso te sorprende, ¿verdad?

—Es que como nunca las llevabas.

—Ahora, ya ves. Llevo dos. Conozco aquella tierra de pumas y coyotes. Creo que debo estar en condiciones de enfrentarme a ellos con alguna ventaja. Sin armas podía ser víctima fácil de esos animales. Hace años maté una pareja de pumas. Les estuve esperando escondido y con un rifle disparé sobre los dos. Tuve mucha suerte. Ese día iba Abby conmigo. Y me consideró un gran tirador, cuando la verdad es que asesiné a dos fieras.

—No sabía que habías hecho esas proezas —dijo Davie burlón.

—No ha salido la conversación hasta ahora. Y si descubrimos cuatreros, es mejor que los tres vayamos armados. ¡No hay por qué sorprenderse tanto. ¿No te gusta que lleve armas?

—Es que me sorprende. No que me disguste. Creo que tienes tanto derecho a ir armado.

—Gracias… —dijo Howard.

—Salimos a primera hora de la mañana—dijo Mc. Kay.

—¿Hora?

—A las seis.

—Estaré preparado, mañana va a ir el sheriff a visitarme y a visitar esa parte. Le he dicho que le invitaré a almorzar conmigo.

Para Norton y McKay era una noticia desagradable. Tendrían que esperar para matarle a que el sheriff realizara esa visita. Sería muy peligroso para ellos que no encontrara a Howard al llegar a la cabaña.

Howard sonreía al sorprender la mirada entre Leslie y Mc. Kay.

Y cuando todos estaban acostados vio a Mc. Kay que se levantaba quedamente.

Llevaba las botas en la mano. Se calzó fuera del dormitorio. Y había dejado la almohada bajo la manta para que creyeran que estaba en la cama.

Howard salió detrás de él y le vio que iba a la otra vivienda.

Sin dejar de sonreír, se volvió Howard a la cama y se quedó dormido.

Mc. Kay llamó en la otra vivienda y abrió con rapidez Mc. Kay.

—¡Nada de hacer lo acordado hasta que no vaya el sheriff!

—Es lo que habíamos pensado Norton y yo, pero cuando el sheriff marche…

—Ya sabéis… Habéis de decir que habéis discutido con él y que trató de mataros.

—No te preocupes… Debes estar tranquilo lo haremos bien.

—Y no sorprenderá a los vaqueros porque han visto que estáis molestos por ir de jefe.

—Repito que debes estar tranquilo. Cuando llegue la muchacha, Howard no podrá decirle nada.

Mc. Kay volvió a su cama y se quedó dormido hasta la hora en que le despertó Norton.

—¿Qué dijo Leslie? —preguntó Norton.

—Lo mismo que pensamos. Hay que esperar a que el sheriff le vea allí.

Preguntó Howard si llevaban víveres suficientes.

—Es que no me gusta el tiempo… Temo que empiece a nevar.

—Mira —dijo Norton mirando a la ventana—. Ha empezado a hacerlo.

—Hay que darse prisa. Estamos lejos.

Sabía Howard que no tenía que extremar la vigilancia. La visita anunciada del sheriff era un freno para esos asesinos. Y más de una vez estuvo tentado en disparar sobre los dos.

Llegaron a la cabaña y Howard daba la sensación de naturalidad, sin muestras de la menor desconfianza.

Pero no quería tener que estar pendiente de ellos. Así que cuando Norton bajó a visitar a los vaqueros que estaban en una vivienda a una milla, dijo a Mc. Kay con un colt en cada mano.

—Esas manos por encima de la cabeza.

—Pero…

—¡O disparo! —añadió Howard.

—¡No… no dispares! No creas que te íbamos a hacer nada.

—¿Qué te dijeron en la vivienda principal? El truco de poner la almohada bajo la manta suele dar buen resultado, ¿verdad?

Mientras hablaba le desarmó y al sacar el revólver que llevaba en el pecho, exclamó:

—¿Es así como pensabais confiarme? Dejáis el revólver y el cinturón y con este podéis disparar confiados.

—No… no creas…

—Tres segundos para decir la verdad… Uno… dos…

—No me mates… Hablaré… No creas que yo estaba de acuerdo con lo que nos ordenó Davie.

—¿Qué os ordenó?

—Que te matáramos antes de que llegue la dueña del rancho.

—¡Qué cobarde! —dijo golpeando la cabeza con la culata de un colt. Y le dio tan fuerte que estaba seguro de haberle matado. Cosa que comprobó poco después.

Cogió con facilidad al muerto y le llevó hasta los farallones llamados “de la viuda”. Sin que le explicaran la razón de ese nombre.

Con las botas del muerto estuvo haciendo huellas y después las tiró al fondo del farallón. Aunque se reía al pensar que no necesitaba nada de eso.

Cuando llegó Norton se sorprendieron al no hallar a Mc. Kay.

—¿Has encontrado a Mc. Kay? —dijo Howard con un colt en cada mano.

—¿Qué es esto? ¿Qué haces?

—Me ha pedido tu amigo y verdugo del grupo, que te reúnas con él. Está en el fondo del farallón.

—No creas que yo iba a disparar sobre ti.

—Ya lo sé hombre, ya lo sé. Tú no lo harías… ¿Quién mató a Hamilton que vino a trabajar con vosotros y desde aquí dijisteis que había marchado?

—Yo no fui… Le mató Mc. Kay. Le conoció Davie. Era un Rural.

—¿Un rural aquí en Montana?

—Sí… Parece que vino rastreando a Leslie y a Davie… Anduvieron por Texas con un tal Clark y el que conocen en Billings como Forest, que tiene fama de ser un hombre muy honrado. Era el jefe de un grupo de atracadores y cuatreros.

Howard se enteró de cosas que le sorprendían. Norton andaba en busca de un descuido de Howard. No le importaba por lo tanto decir la verdad. Y se refirió a dos de los vaqueros que estaban en el rancho. Eran incondicionales de Leslie y de Davie.

Cuando intentó saltar sobre Howard, este disparó varias veces sobre su rostro. Y le llevó una vez registrado hasta el farallón y le dejó caer a muchos pies de profundidad; Estaba seguro de que los buitres se harían cargo de ellos.

Se hizo la comida, comió y durmió. La nieve caía con bastante intensidad.

Tres días nevando en cantidad había cubierto caminos y vegetación. Estaba contento porque tenía leña en cantidad y víveres para una temporada.

Quería asustar a esos dos asesinos. Estaban condenados a muerte, pero debía aterrarles antes de hacerlo. Y estaba seguro que si enviaban a algún vaquero sería uno de esos dos que llegaron y que con ellos y que anduvieron por Texas. No iba a dejar ninguno. Y le agradaría que la muchacha tardara el llegar porque tenía miedo a que mataran a la muchacha. Pero estaba seguro que no lo harían hasta que no estuvieran informado que le habían matado a él. Y estaba el sheriff en el pueblo, y el herrero.

En el rancho, al cuarto día empezaron a estar intranquilos. Pero como los caminos estaban muy difíciles con la nieve… el que no fueran a darles cuenta estaba justificado.

—No creo que sea tan difícil venir aunque haya la nieve que hay…—decía Leslie.

—No tienen tanta prisa. Le habrán matado y esperan a que los caminos estén en condiciones.

Pero como la nieve empezó a disminuir, a los tres días más, la inquietud empezó a preocupar a los dos.

—Hay que enviar a uno para que se informe… —decía Leslie.

—Enviaremos a Luke… Es de confianza.

Llamado el vaquero, dijo él al entrar:

—¿Es que no hay noticias de Norton?

—No.

Bueno… Los caminos no están para caminar… Vendrán cuando acabe la nieve y los caminos no sean peligrosos. Ahora es que la nieve está helada.

—Debes ir hasta la cabaña.

Luke no se opuso y durante el camino comprobó que no estaba tan mal. Antes de que llegara a la cabaña había sido visto por Howard, que sonreía.

Había estado con los vaqueros y se presentó como el nuevo encargado y preguntó por Norton y Mc. Kay.

—Es que hace varios días que no han vuelto y dijeron que venían a esta casa.

Howard pensó una trastada. Salió por otro camino para no encontrarse con el que llegaba y que habría de tardar unas tres horas aún.

Cuando llegó al rancho, se le quedaron mirando Leslie y Davie como si fuera un fantasma, pero reaccionaron y fue saludando.

—¿Y esos?

—¿A quiénes te refieres?

—A Norton y a Mc. Kay. Marcharon de la cabaña diciendo que iban a ver a los vaqueros y como no regresaban fui hasta la vivienda de los vaqueros. No les hablan visto. Y he supuesto que vinieran al rancho.

—No han venido.

—¡No es posible!

—¿No has encontrado a Luke?

—No he encontrado a nadie… ¡No comprendo esto! Hace varios días que marcharon de la cabaña.

Howard hablaba con naturalidad.

—Lo que más me sorprende es que no hayan ido hasta los vaqueros y es lo que dijeron que iban a hacer… Los muchachos me dijeron que no les hablan visto. Les dije que no fueran con la nieve que estaba cayendo. Les ha tenido que suceder algún contratiempo. Son varios días ya… Y ya no hay la nieve que había. Supuse que vendrían en busca de más víveres. Se les cayeron gran parte de ellos por un farallón que hay junto a la cabaña. ¡No comprendo esto! Creí que estarían aquí. Es un terreno muy accidentado. Tiene que haberles ocurrido algo. Porque no creo que hayan decidido marchar. Estábamos haciendo proyectos para cuidar aquel ganado.

Cuando quedaron solos Leslie y Davie, decía este:

—Habla con naturalidad.

—Tiene el rostro de un indio. No puedes leer la menor emoción en él… Les ha matado a los dos. Y lo que me asusta es si les ha hecho hablar antes…

—Pues no lo creo.

—¿Dónde están entonces esos otros?

—Tal vez han caído por un farallón. Es un terreno muy malo aquí.

—Te digo que les ha matado. Y lo mismo ha hecho con Luke… Ésta, ha tenido tiempo de llegar.

—Si es así, está informado de las instrucciones que llevaban. Y nos matará también a nosotros.

Los vaqueros saludaron a Howard y refirió la misma historia que había dicho a los otros.

Al mediodía del siguiente, se presentó Luke.

—No he visto a nadie… —decía a Leslie y a Davie—. Estuve con los vaqueros y dice que estuvo Howard preguntando por los otros dos.

—Ha venido Howard y dice que hace varios días que faltan de la cabaña. Le dijeron que iban a ver a los muchachos.

—Es lo que dijo Howard a ellos. Y asegura que estaba preocupado por esa tardanza en regresar a la cabaña.

—Insisto en que les ha matado.

—Podía decir que quisieron matarle y que se vio en la obligación de disparar —decía Davie—. No creo que les haya matado él, pero sí que ha debido tener un accidente. Y aparecerán cuando la nieve deje al descubierto el campo.

El sheriff fue a saludar a Howard y dijo:

—Traigo malas noticias.

—¿Malas noticias? —dijo Howard.

—La diligencia en que venía Aby ha sido asaltada y muertos sus ocupantes. Solamente falta ella. Ha debido quedar enterrada en la nieve. Vamos a ir hasta el lugar del desastre.

Para Howard era la noticia peor que podían darle.

—¿No ha aparecido su cuerpo?

—No. Pero venía en la diligencia. Está su nombre en la relación de los cuatro viajeros… Los que han ido desde Billings suponen que la muchacha cayó por el lado de la montaña y debe estar bajo la nieve. Todos los equipajes están abiertos y revueltos.

—Voy a ir a Billings y de allí hasta donde fue atracada la diligencia.

Y sin preocuparse de Leslie y Davie, marchó a Billings.

A los dos días estaba un grupo de jinetes buscando a la muchacha bajo la nieve. Tenían que esperar unos días más a que la nieve desapareciera. Pero Howard no tenía paciencia.

El hecho de no aparecer el cuerpo de Aby le hacía concebir esperanzas que no hubiera sido muerta y que escapara de la diligencia en el momento de atracó. Sabía que era una muchacha decidida.

Regresó al rancho con la esperanza de que su hubiera presentado allí.

Para Leslie y Davie era la mejor noticia que podían darles. Faltaba Howard. Era el obstáculo que se opondría a que se hiciera cargo del rancho. Porque había una hermana del padre que era más heredera que podía serlo él. Y Howard daría cuenta de ella y las autoridades no dejarían sacar un ternero.

El paso de los días trente a lo que los demás opinaban hacía concebir esperanzas a Howard de que la muchacha se había salvado.

Pensaba que tal vez hubiera resultado herida y que hubiera sido recogida por alguna familia que viviera en el campo. Su esperanza le hacía pensar en distintas formas de salvarse. El hecho de que no apareciera su cuerpo bajo la nieve al haber desaparecido esta, le hacía tener esperanzas. Y de estar muy herida no habría podido ir muy lejos.

capítulo 8»

EL jinete luchaba con el viento y con el ala del sombrero evitaba que la nieve se incrustara como alfileres en sus ojos. La tormenta tenía un furor enorme y acariciaba de vez en cuando al caballo. Estaba empezando a oscurecer y la tormenta ayudaba a esa falta de luz.

Dejaba que el caballo caminara por la carretera. Miró en todas direcciones buscando algún lugar donde guarecerse.

Tenía miedo a que el caballo se asustara demasiado, y eso que como solo se trataba de nieve, sin truenos, el animal seguía caminando aunque con poca velocidad por tener el viento tan fuertemente frente.

Era un viento racheado que cambiaba de dirección. Detuvo al caballo al oír un relincho no lejos de donde él estaba.

Era un jinete muy habituado a los caballos y el relincho le pareció que era más lastimero que otra cosa. Su montura se puso nerviosa. Y orientado por el oído se encontró con un cuadro dantesco.

La diligencia estaba volcada y junto a ella había unos cadáveres. El caballo que relinchaba estaba boca arriba. Los otros se habían desprendido de la lanza y estaban malheridos. El árbol que vio cruzado en el camino desvió la diligencia y los caballos se golpearon con los árboles que había a la orilla de la carretera.

Se acercó a los cuerpos caídos y comprobó que estaban muertos. Nada podía hacer por ellos. Y pensó que si era sorprendido allí podía ser acusado de atracador y linchado antes de que pudiera demostrar quién era. Puesto que nada podía hacer por los muertos, decidió alejarse de allí. Y montaba para hacerlo cuando entre el viento oyó un lamento humano. Estaba seguro que lo era. Y al final localizó a la persona que se quejaba. Se trataba de una mujer joven que debía haber resultado herida por balas de los atracadores.

Fue hasta las maletas abiertas y rompió la ropa femenina y limpia que veía. Miró en todas direcciones. Tenía que alejarse de ese vehículo. Aunque la noche no invitaba para viajar.

No le pareció que estaba muy lejos el parpadeo de una luz o así le pareció a él. Cogió a la herida con facilidad y montado con dificultad a caballo sosteniendo con una mano hasta hacerlo el cuerpo de la herida, consiguió montar y encaminar a campo través su montura.

Estaba más lejos de lo que le pareció al principio, pero al fin consiguió llegar a lo que debía ser una cabaña, bastante amplia a juzgar por las medidas exteriores. Llamó ansioso y una voz femenina dijo:

—¡Quien sea siga adelante! Estamos aislados por una enfermedad contagiosa, la llaman peste roja.

Pero cuando dijo esto la mujer que estaba abriendo, ya estaba el jinete con la herida en el interior de la cabaña.

—Es urgente atender a esta joven —y explicó cómo había encontrado a la muchacha.

—¿No tendrá agua caliente?

—No tardo en calentarla.

—Por favor… Dese prisa… Me gustaría poder salvar a esta muchacha. ¿Quiere acercarse a mí? —y el jinete cogió el quinqué que ella sostenía en la mano y le acercó al rostro de ella.

—¿Quién le ha dicho que usted tiene la peste roja?

—El doctor. No ha entrado por esa puerta hace diez días… Me traen medicinas que echa por una ventana. Allí está mi marido. Es el que está muy grave.

—Caliente agua mientras veo a su esposo. Y no tema. Soy doctor.

—¿Es posible?

—No tema. Usted no tiene nada de esa peste tan terrorífica. Está usted demacrada porque estoy seguro de que no come hace días.

—Más de diez.

—Lo imaginaba.

—¿Es que no tienen víveres?

—Mi esposo no come nada hace varios días. Solo bebe agua… Tiene el rostro completamente rojo.

Se acercó el joven a la cama y el enfermo le dijo:

—¡No se acerque!

Pero el jinete no le hizo caso y como hizo con ella, acercó el quinqué y se echó a reír.

—Usted no pasó el sarampión de pequeño, ¿verdad?

—No lo sé.

—Esto es lo que tiene. Y a su edad es bastante grave, pero creo que lo peor ya ha pasado. No se preocupe. No tiene nada grave ya. Ha tenido mucha fiebre, ¿no es así?

—Estaba como un hierro al fuego.

—¿Le ha dado quinina?

—Sí. —Pues le van a seguir dando y tendrá que comer. Lo mismo ha de hacer su esposa… Ese doctor se asustó por no fijarse detenidamente.

—Han querido incendiar esta cabaña. Y lo triste es que los que más insistían eran el doctor y los vaqueros que se han instalado en nuestra casa. ¡Cobardes! ¿De verdad que no tengo ese enfermedad?

—Puede estar tranquilo y seguro. Voy a atender a ese joven.

Horas más tarde, la herida abría los ojos y no comprendía lo que estaba viendo.

El jinete le explicó lo sucedido.

—Esto va a servir para que estemos aquí unos días hasta que se cure. No creo que vengan a molestarnos, pero ¿y mi caballo, que ha quedado a la puerta?

—Le llevaré al establo que está junto a la cabaña. Dejaré la silla y se quedan con los caballos que hay en él.

—¿No les matarán?

—Ya no se acerca a la cabaña nada más que el que despacha las medicinas y cada tres días el doctor con él y me pregunta qué tal vamos. Pero ni se asoma a la ventana. Tiene un pánico cerval. Me ha prohibido abrir la puerta cuando venga él. Todo lo echa por la ventana.

—No hay duda que está asustado. Y no deja de ser un serio peligro. ¿No tiene otra vivienda en el rancho que no sea esta y en la que se pueda estar?

—¡La cueva! —dijo la esposa.

—¿A qué se refiere?

—En la montaña que no está muy lejos, hay una cueva que hemos ocupado muchas veces. Es muy amplia y la tenemos amueblada de manera rústica, pero se puede estar es cinco veces lo menos esta cabaña.

—¿No ha dicho que tiene caballos aquí cerca?

—Sí.

—Pues nos vamos a trasladar todos así que esta muchacha pueda moverse sin peligro, aunque la llevaré en brazos. Y usted está mucho mejor. No tema, no va a pasar nada. Es que no me fío de la superstición de los pueblos. Y menos de esos vaqueros de que han estado hablado ustedes. Son capaces de incendiar la casa para quedarse con el ganado.

—No me sorprendería que Tom lo hiciera —dijo ella—. Hace tiempo te he dicho que no es más que un granuja y un cuatrero.

Esperaron al envío de quinina. Y la mujer pidió al de la farmacia que le trajera alcohol y algodón en cantidad para limpiar el rostro de su esposo. Añadió lo que el joven doctor le había escrito en un papel. Sabía que el doctor había ido a Helena y que no regresaría hasta una semana más tarde.

Cuando les llevaron lo solicitado y por la noche, bajo una enorme nevada, aunque rodeados de mantas, hicieron el traslado, rodeando la cabaña cerrada.

Una semana más tarde, la herida se sentaba en la cama que habían montado la mujer del ganadero y Dan, como dijo el joven doctor que se llamaba.

La cueva era muy espaciosa y tenía de todo porque el matrimonio solían utilizarla en verano.

El ganadero, cuando se miró al espejo, vio que apenas si le quedaba huella del salpullido tan rojo que había tenido.

La fiebre había desaparecido por completo. Y daba gracias al doctor, ya que lo pidieron al empleado de la farmacia algunas cosas eran para él.

Aby dijo que iba al rancho que tenía cerca de Hardin. Y como no salían de la cueva estuvo hablando de las cartas de Leslie y de Howard y lo que iba dispuesta a hacer.

Dan dijo que iba a Billings para hacerse cargo de una plaza de doctor.

—Se alegrarán mucho en Billings cuando sepan el susto que nos ha dado ese inútil y que tendremos un doctor que sabe lo que hace y lo que ve.

—No pensó en el sarampión a sus años y se asustó.

—Pudieron quemarnos.

En el pueblo, el empleado de la farmacia, llegó corriendo para decir al doctor que ya había regresado de Helena.

—¡Se han debido morir! No contesta ninguno —decía el empleado asustado.

—Han tardado mucho más de lo que calculé. Hay que avisar al sheriff. Esa cabaña debe ser incendiada. No me atrevo que entren para coger a los muertos y enterrarles.

No tardó mucho en formarse una comitiva con hachones encendidos. Parecía una procesión.

Los vaqueros del rancho, con Tom, el capataz a la cabeza preparando unos hachones con heno que encenderían a la puerta de la cabaña.

Se reunieron más de cincuenta personas. Y el sheriff llegó para decir al doctor:

—¿Por qué ordena que se incendie la cabaña? No sabemos si están muertos o solo dormidos cuando vino Jack…

El sheriff estuvo golpeando en la puerta y se asomó a la ventana, que por tener cristal no infundía miedo. Estuvo algunos minutos pegada al cristal y de pronto fue hasta la puerta y la empujó con el pie. Cedió en el acto y se asomó diciendo:

—Aquí no hay nadie.

—No es posible —dijeron varios.

—Podéis verlo… Me parece, doctor, que se equivocó usted. Asustados, se han ido porque ya se habló varias veces de incendiar esta cabaña… Y vosotros, nada de tocar una sola res. No os vais a quedar con el rancho. Los Cummings deben estar mejor. Por eso se han ido… Y no debía ser la enfermedad que decía el doctor. Según él tenían que haber muerto hace, un mes.

—¿Es que va a decir que no entiendo?

—Aquí tiene la prueba… Buscad los caballos.

Los que regresaron del establo anexo a la cabaña, dijeron que no había ningún caballo. Y los vaqueros dijeron que ellos no les habían llevado.

—Han marchado y no tardarían en regresar… Han hecho bien en marchar, porque estos podían incendiar cualquier noche la cabaña… Vais a marchar todos del rancho. Yo traeré nuevos vaqueros. No me fío de vosotros.

—Usted no es quién para despedirnos.

El sheriff reía.

—¡Yo os demostraré que puedo hacerlo! Y hasta encerraros hasta que se aclare si falta algún ganado.

En la cueva decía Dan a Aby:

—¿Conocerías a los atracadores si les vieras?

—Desde luego. Les vi perfectamente. Era pleno día cuando atracaron… La nieve caía con mucha intensidad y se asomaron a la diligencia tres de ellos. Les vi perfectamente. Abrí la portezuela para salir y sopesaron sobre mí, pero conseguí salir y rodar un poco por la ladera del monte. Ya no recuerdo más.

—Ya te lo he referido muchas veces.

—Dios te puso en mi camino para que me curaras y me atendieras. De no ser por ti estaría bien muerta.

—Es muy posible —dijo él—. Ya habías perdido mucha sangre cuando te encontré y el plomo habría provocado una infección.

—¿Quién me hubiera encontrado? Los coyotes que tienen un buen olfato… Y los buitres, porque estaba nevando.

—No lo recuerdes más… ¿Qué tal vas?

—Mucho mejor.

—No se te ocurra decir que conocerías a los atracadores, si les vieras.

—No diré nada. Cuando vayamos a tu pueblo y antes, en Billings, dices que no te diste cuenta de nada. Que intentabas salir cuando dispararon sobre ti, pero que no te pudiste fijar en nadie. Que estabas demasiado asustada. Pero nunca afirmes el que si les vieras les conocerías.

—Comprendo que si hablara así, sería un enorme peligro para mí.

—Enorme… Tienes razón.

El matrimonio estaba muy mejorado también. Se encontraban completamente restablecidos. Y pensaron en la necesidad de tener que volver a su casa y atender el ganado.

También Aby estaba en condiciones de caminar y de montar a caballo.

—Gracias a la fuerte parka que vestías tan forrada de piel, las balas no profundizaron mucho —aclaró Dan.

Pamela, la esposa del ganadero, dijo a Aby.

—Estás enamorada de tu doctor, ¿verdad?

—Tendría que ser de hierro para no hacerlo. Tantas horas juntos y ¡tanto como le debo!

—¿No será gratitud en vez de amor?

—Las dos cosas. Estoy segura.

Pamela reía de buena gana.

—¡No me sorprende! —dijo—. Y no debes dejar que se escape.

—Yo me cuidaré de ello.

En el rancho de Aby, Howard seguía confiando en que tal vez apareciera la muchacha. El hecho de no aparecer su cadáver era lo que le mantenía esa esperanza.

Leslie y Davie seguían con la incógnita de lo que pudiera pasar a los dos que faltaban varios días. Luke tenía dudas de que les hubiera matado Howard. Él, creía que los dos debieron caer por algún farallón a causa de la nieve.

—Te aseguro que les ha matado —decía Leslie.

—No lo creo. De haberles matado sería por sospechar que tenían el encargo de matarla a él. Y de ser así, ¿crees que no os hubiera molestado a vosotros?

—Creo que Luke tiene razón —dijo Davie—. Si les hubiera matado les habría hecho hablar antes. Y le habrían dicho que se les encargó le mataran antes de que la muchacha llegara.

—Y mira por dónde no va a poder llegar nunca… —dijo Leslie sonriendo.

—¿No va a volver a la cabaña del oeste?

—Está pendiente de lo de Aby… Confía en que resultara herida solamente y que se encuentre en alguna casa de campo.

—Pues no hay duda que podría ser.

—Son muchos días ya.

—Hay que ir al juzgado para que vayan preparando los documentos. Soy el único pariente.

—¿No tiene parientes ella en Texas?

—Solo yo heredaré… Porque si aparecieran esos parientes, cuando puedan llegar a esta propiedad, no quedará más ganado que el que necesitemos para los trabajos del día.

—No estaremos aquí cuando puedan llegar.

—Hay que engañar a Jenkins.

—Es muy peligroso intentarlo.

—Esto, nada tiene que ver con los asuntos comunes. Es una herencia de mi familia.

—Quiere volver a lo de las agrupaciones ganaderas… Y eso que ha fallado la que tenían por Forsyth. Llevaban el ganado a Miles City… Jenkins está furioso porque ha sido una muchacha la que lo ha hundido todo.

—Lo he oído comentar. Pero no debe enfadarse tanto. El que fue derrotado, era uno de los enviados por él y y con toda confianza. Aseguraba que no tenía rival. Así que la culpa es suya. Confiaron en él y jugaron a favor de ese pistolero lo que tenían y con más alegría cuando era una muchacha la que se enfrentaba a ese campeón.

—Puedes ahora culpar a Clark… Creo que ha llegado el momento en que pensamos emancipamos de la tutela de Jenkins.

—Le hemos tenido siempre mucho miedo.

—Porque ha contado con verdugos que nos discutían ni pensaban sus órdenes.

—Tendremos que ir alejándonos de él… Y nada de asociaciones de ganaderos.

—No creo que lo intenten por aquí. Está muy reciente el fracaso de la de Forsyth.

—Andaban por Billings la dueña de Las Palomas, que es una muchacha preciosa. Un amigo de ella, hermano de una compañera de colegio, y el sobrino del capataz…

—¿No ha sido esa muchacha la que arruinó la Asociación creada por Clark?

—Y la que se ha llevado el dinero y el ganado que tenían los asociados.

—Así estaba Jenkins de enfadado.

—Hay que tener cuidado al hablar de él, ya que por aquí se le conoce por Forest.

—Sí… Hemos de tener mucho cuidado. Lo ha sabido hacer. Es el ganadero más respetado… Y el que tiene fama de más honrado… —los dos se echaron a reír.

—¡Mira que Jenkins como ejemplo de seriedad y honradez!

—Y el ama de llaves que dicen tiene, ha de ser “La boda”. ¿Has visto alguna vez a esa ama de llaves?

—No he ido a su casa en la ciudad ni al rancho. Ya sabes que no quiere el menor contacto con él a no ser un asunto muy urgente.

—Conviene a todos que siga conservando esa fama. En cualquier momento nos puede ser útil.

—Jenkins tendría que cambiar mucho. No piensa más que en él. No esperes se exponga por ninguno de nosotros.

—¿Has pensado en el atraco a la diligencia? Donde dicen que lo han hecho seguro que Jenkins sabe más que otros… Vuelve a su afición. Los atracos. Y cualquier día, sin darnos cuenta, se llevan el dinero del Banco y míster Forest será de los que más lo lamenten.

—No me sorprendería tampoco a mí.

«capítulo 9»

ESCUCHA, tonto! Porque no has cambiado nada… Sigues tan tonto como antes.

—Lo que tienes que hacer, es callar.

—¿Es que crees que el director te dice la verdad del dinero que se llevaron de la diligencia…? Ha empleado sus hombres… No los nuestros.

—He dicho que te calles. Ya no eres la que interviene y la que gusta de apretar el gatillo. Se han podido evitar algunas muertes, pero te agradaba disparar. Estaba bien puesto aquello de “La boda”. Estás muy bien sin salir de aquí.

—Vas a acabar muy mal por confiado. Y esa Letta…

—¿Es que tienes celos de ella?

—Sabes que es un peligro para ti.

—Es más peligrosa muerta. ¿Crees que de no ser así seguiría viviendo?

—Te da lo que quiere del negocio de ese local que es el mejor de la ciudad.

—No crees que no está controlada.

—Eres el mismo tonto confiado de siempre. ¡Te gusta que te respeten y que hablen de míster Forest como si fuera el senador!

—Eso es lo que quieren hacer de mí.

—No me hagas reír. Si aceptaras esa locura rastrearían tu pasado hasta que tú mismo te asombraras y supieras cosas que ignoras, porque llegarían hasta cuando estaban en mantillas. ¡Olvida esa vanidad!

—Pues me han mandado llamar de Helena.

—¡Nada de locuras!

—¿No te agradaría verme de senador en Washington?

—Y yo, como tu ama de llaves, ¿no?

—No puedes ir, como la señora Jenkins… Aquello está enterrado.

—Eso es lo que crees tú, cuando tienes por aquí a los que saben la verdad y que en cualquier momento lo descubren todo. Vinimos llamados por Leslie.

—No me llamó él, supe que vino a hacerse cargo de un rancho de su cuñado. Y pensé que aquí tan lejos de nuestras hazañas, podríamos formar un imperio…

—Debíamos estar en Butte… Estos pueblos pequeños suelen ser una trampa. Te lo he dicho siempre. Y hay que empezar a que los peligros desaparezcan. Y peligro son todos los que saben que te llamas Jenkins y no Forest… Vendes todo lo que tenemos en Montana. ¡Todo…! Y nos vamos lejos. Para no tener negocio alguno y sin que anden cerca todos los que nos acompañaron entonces. Mientras no lo hagas así, estaremos en peligro. Y empieza por Letta. No creas esa historia de que tiene una carta cierta persona y que si le pasa algo será la cuerda para ti. No comprendo que te dejes engañar por ella. ¿Qué es lo que puede saber. ¿Qué te llamabas Jenkins lejos de engañar por ella. ¿Qué es lo que puede saber? ¿Qué te llamabas Jenkins lejos de…?

—Tú sabes que mucha. Porque si los Rurales saben que Jenkins está aquí…

—No tienen autoridad en Montana.

—No les importa… No iban a venir a detenerme. Vendrían a matarme, porque tú eres una asesina, mataste a Rurales.

—Cuando había peligro de que nos colgaran. ¿Qué iba a hacer? ¡Matar a Letta! Te va a estar sacando dinero si no lo haces… Y no creas en la famosa carta.

Al salir de la casa, Forest o Jenkins, pensaba que era Agatha la que tenía razón. Iba dispuesto a ver a Letta y a exigir que le diera más dinero del saloon.

Entró en el local que visitaba muy de tarde en tarde y Letta le miró sin moverse de donde estaba sentada.

Habían comentado una hora antes la aparición del cadáver de Clark en un callejón solitario. Había muerto acuchillado. Noticia que asustó a Letta. Clark era el que informó a ella de la verdadera personalidad de Forest y de su ama de llaves.

Días antes, le dijo Clark a ella que iba a marchar porque tenía miedo no le gustaba la actitud indiferente de Forest para con él.

Letta no era mejor que él. Ni mejor que Agatha. Era muy ambiciosa. Su ambición no tenía límite. Y por conseguir dinero no se detenía ante nada. Si había que matar, mataba. Pero estaba asustada desde que supo que habían asesinado a Clark.

Había visto que Clark estaba muy asustado, no solo por Forest sino por unos personajes que en Forsyth le habían hecho fracasar lo de la Asociación de ganaderos.

Comentó con él que sabía fue una muchacha joven la que le había destrozado lo de esa agrupación de ganaderos al ganarles ganado y dinero. Ese día estaba un poco bebido Clark… y dijo que lo que le había hecho abandonar aquello más que el fracaso del pistolero frente a la muchacha, era que el sobrino del capataz de esa ganadera, estaba seguro que era un Rural y que había llegado de Texas rastreando al grupo de Jenkins… Le vio asustado y estaba seguro que le habían matado para que en su miedo, no descubriera a los demás.

Se sorprendió que Jenkins o Forest no se acercara a saludarle a ella. Pero como sabía que no quería correr riesgos, no concedió importancia a esa indiferencia.

Pero por la noche cuando entró en su dormitorio, lo encontró todo revuelto. Las ropas extendidas por el suelo. Más al ver que doscientos dólar que tenía en un cajón, seguían allí, estaba segura que no habían ido a robar y pensó en la carta de la que había hablado a Jenkins y que no había escrito en realidad. Pero, que sin recoger lo extendido por todas partes, se puso a escribir. Era un escrito muy largo. Y por la mañana, a las cinco y media, estaba en la iglesia. Y al salir de ella, iba más contenta.

Mandó recado a Forest para que fuera a verle a ella. Recado que sorprendió a Forest porque le tenía dicho que no tuviera la menor relación con él. Pero no podía dejar de acudir. Sin embargo la llamada sorprendía mucho. Se presentó en el local cuando no había muchos clientes. Y Letta dijo a la empleada que iba a atender a Forest:

—No te molestes… Yo le atenderé —y llevó una botella de whisky con dos vasos a una mesa.

—Esto es una locura… —dijo Forest en voz baja.

—Me sentaré a hacerle compañía —dijo ella—. Debe sentarse también.

—Le he mandado llamar para hacerle saber que este local es solamente mío. Y no le voy a dar un centavo de los ingresos que haya en esta casa.

Forest miraba a Letta y sonreía.

—No se sonría. Estoy diciendo la verdad. ¿Qué buscó en mi dormitorio? ¿La carta de que le hablé? ¿Es que me considera tan tonta que la iba a tener en mi casa? Está en buenas manos, y mi muerte, como han hecho con Clark, será la cuerda para Jenkins y su esposa que figura como ama de llaves, conocida en Texas como La Loba.

Palideció Forest porque no creía que ella estuviera informada de lo de su esposa.

—¿No sé por qué me dices esto?

—No se haga de nuevas. Han revuelto mi dormitorio.

—Sería para robar. Np sé una palabra de eso.

Letta se fijó en el rostro de Forest y estaba segura que era sincero.

—No se llevaron el dinero que había. No vinieron a robar. Entraron por una ventana.

—No sé nada.

—¿Obra entonces de la Loba? ¿Es que está celosa?

—No lo sé.

—No cometan otro error. En el escrito que está en buenas manos, repito, hay una larga historia de atracos, crímenes y robos de ganado. Y del último atraco a la diligencia.

—¡Tienes que estar loca! No sé nada de ese atraco.

—Debe rezar si es que lo recuerda y sabe para qué no me pase nada porque pocos minutos más tarde, estará el matrimonio Jenkins en disposición de ser colgados. Solo quería decirle esto. Y que no verá un centavo más de este local.

Se levantó y marchó al mostrador. Sin embargo, no veía asustado a Forest. Sonreía mirando hacia ella cuando salió. Y el miedo más intenso se apoderó de ella. Pensaba que qué le importaba que supieran lo que Jenkins si este le mataba a ella. Y le creía muy capaz de hacerlo. Antes de que le mataran, él podía estar muy lejos, fuera de Montana. Tenía dinero para ir adonde quisiera.

Comprendía, ya tarde, que había cometido un terrible error. Se consideraba inteligente y astuta… Y sin embargo acababa de cometer una locura. Era ella la que tenía que marchar de Billings y con gran rapidez. Y su miedo no era a él, sino a la esposa de la que sabía mucho por Clark. Le pareció sincero al decir que no sabía nada de ese registro. Y si era ella, suponía un mayor peligro. Clark le había dicho que era mucho más peligrosa que él. Añadió que era más hiena que mujer.

Recordó lo que Clark había dicho sobre el sobrino del capataz de la ganadera que ganó el ejercicio del colt… Y que el rancho estaba en Forsyth.

Se cambió de ropa y fue a la Posta a informarse cuando había diligencia a Miles City, que pasaba por ese pueblo que le interesaba. Y en la primera diligencia subió a ella.

Los que de Forsyth solían ir a Billings sobre asuntos de ganado o para efectuar compras, conocían a Letta. Y al descender de la diligencia, dos que estaban a la puerta del local de Joan, comentaron:

—¡Qué extraño! Es Letta… La del saloon de Billings.

—He oído hablar de ese local —dijo Joan acercándose.

—No hay duda. Es ella —añadió el que había hablado—.

¿Qué buscará aquí? Parece que se va…

—No trae equipaje.

—Vendrá buscando a alguien:

Letta se encaminó al saloon de Joan. Ésta, admiró su belleza. Entró decidida para pedir una cerveza.

—¡Hola, Letta! —dijo el que la conoció.

—No te recuerdo. ¿Es que has estado alguna vez en mi local?

—He estado varias veces.

—¿Qué te parece?

—Lo he comentado cuando regresaba. Es muy bonito. Y con mucha clientela siempre.

—No me puedo quejar.

—¿Buscas a alguien?

—Pues sí. Pero no sé cómo se llama. Solo sé que es sobrino de un capataz de cierta ganadera que derrotó a un pistolero en un ejercicio de colt.

—¡Monty…! —exclamó Joan—. No tardará en venir. Suele hacerlo con Andy. Aunque iba a ir a Billings, porque quieren enviar mucho ganado al este.

—¿Está lejos el rancho?

—Vendrán ellos. Y Betty con ellos. Me refiero a la ganadera.

—¿Es que conoces a Monty? —dijo el que la conoció.

—Quiero hablar con él. No le conozco.

—Puedes sentarte —dijo Joan—. Te haré compañía. He oído hablar de tu local.

—¿Es tuyo éste?

—Sí.

—Es hermoso… Claro que no está instalado con el lujo que el mío. Se gastó mucho dinero en él.

—Esto no es Billings.

—¡Ya lo sé. Pero es bonito local!

—¿Tienes muchas empleadas?

—Doce.

—Eso indica que el movimiento de clientes es muy importante.

—Lo es. No creas que todas a veces dan abasto para atender debidamente lo que piden.

—Ahí vienen los tres —dijo una de las empleadas.

Las dos jóvenes salieron hasta la puerta. Y Letta admiró la belleza de Betty, como había admirado la de Joan.

Los tres miraban sorprendidos a Letta.

—Esta muchacha ha venido para hablar contigo, Monty.

—¿Conmigo? —dijo el aludido.

—Sí. Me agradaría poder hablar a solas contigo. Después, si quieres decir a tus amigos lo que voy a contarte, lo puedes hacer. De momento, si éstos no se enfadan prefiero hablar a solas contigo.

—Podéis hablar con toda confianza —dijo Betty—. Voy al almacén.

—Te acompaño —dijo Andy.

—¿Paseamos? —dijo Letta—. Tal vez sea más cómodo para hablar.

Salieron los dos y al estar fuera del pueblo empezó Letta a hablar. Monty escuchaba en silencio sin interrumpir una sola vez. Y cuando había hablado mucho tiempo dijo al fin él:

—¿Quién le dijo a Clark que yo era un Rural?

—No lo sé. Eso no me lo dijo aunque dio a entender que alguien te había conocido lejos de aquí. Y me parece que afirmó eras teniente o capitán de ese cuerpo.

—Me agradaría poder saber quién le dijo aquí que yo era un Rural.

—Es verdad que lo eres, ¿no?

Monty se echó a reír.

—No temas. No es mi intención saberlo con mala intención.

—Estoy seguro de ello. Y ese Forest aquí se llamaba Jenkins en Texas, ¿no?

—Es lo que dijo Clark.

—¿Y ella?

—No sale de la casa en el pueblo, o de la vivienda en el rancho. Aunque allí parece que se mueve por el campo y monta a caballo. Decía Clark que era muy buen jinete, aunque se trata de una hiena.

—¿Por qué le has amenazado con esa carta?

—Es verdad que está en buenas manos.

—¿Y qué te importa lo que le hagan a él si manda que te maten?

—Es lo que he pensado después de haberle dicho lo que estuve hablando.

—Lo que debes hacer, es no volver por el local hasta que no se haya aclarado lo de ese ganadero.

Miraba Letta a Monty y se echó a reír.

—Me parece que has aclarado lo que viniste buscando.

—Es muy posible… Tendré que ir a Billings y ver a esas personas.

—Son varios los que andan por aquí de los que estuvieron juntos por Texas. Y el que les mandó venir, es un tal Leslie Toole. Que regenta el rancho de una sobrina. Él, y el capataz que tiene, formaron parte del grupo de La Loba.

Así le llamaron por Texas según me dijo Clark.

—Y aquí aparece como su ama de llaves, no como su esposa.

—Solo como ama de llaves o encargada de las casas del rancho y la del pueblo. Pero lo que más me sorprendió que me dijo Clark, es que parece que tiene locales en Butte y en Helena.

—Trajeron mucho dinero de allá abajo. No me sorprende que haya podido comprar locales y ranchos… Y es el que propuso lo de la Asociación de ganaderos, ¿verdad?

—Es el que envió a Clark a esta zona. Lo que indica que es el jefe.

Sin dejar de hablar regresaron al pueblo y cuando se unieron los otros dos, dijo Monty:

—¿Qué os parece que hagamos? Os invito a almorzar aquí en el pueblo. Y Joan debe acompañarnos. ¿Vas a regresar a Billings hoy? —dijo a Letta.

—No hay diligencia hasta mañana.

—Se puede quedar en esta casa —dijo Joan.

—No es necesario —dijo Betty—. Puede venir al rancho. Así sale de este ambiente.

—Y Joan lo va a dejar muy pronto —añadió Monty.

—¿Qué te decía, Betty? ¿Te das cuenta? —exclamó Andy.

—Es que he de volver a Texas. Y no quiero ir solo. Va a venir Joan conmigo. Pero casados, ¿de acuerdo?

—Oye… —exclamó Joan—. ¿Es que no acostumbras a decir antes que estás enamorado? Es lo primero que se dice.

—Bueno… Este empieza por el final —dijo Letta—. Otros lo hacen al principio. Supongo que para ti, es preferible esto. No es de los que pierdan el tiempo.

Todos reían al ver que Joan se abrazaba a Monty y le besaba. Las empleadas aplaudían mientras se limpiaban los ojos, ya que estaban emocionadas.

—Y este local para vosotras —añadió Monty—. Nada de vender. Se lo regalas a ella.

—Si estoy de acuerdo… No creas que no lo estoy.

—Me alegra que coincidamos.

Estaban almorzando en el único restaurant-hotel que había en el pueblo cuando llegó Tony.

Saludó a Letta y Monty habló con él.

—¡No quiero que toques a Jenkins! —dijo Tony muy serio—. Y menos a ella. Les he tenido tan cerca de mí y sin saberlo… Y ese Clark era uno de ellos…

—Ya ha sido castigado.

—Pero el matrimonio es cosa mía… ¡No lo olvides!

—No quiero que escape ninguno de ellos. Hay que hacer las cosas bien. No podemos por impulsos cometer errores que permitan la huida otra vez de ese grupo.

—La que no debe escapar es esa hiena… ¡Es la que asesinó a mi hijo!

—Debes estar tranquilo… Vamos a ir a Billings para hablar con los compradores de ganado para concertar el llevar una partida de reses importante. Andy quiere ver qué es lo que hacen esos compradores. Está seguro que engañan a los ganaderos y a los Mataderos. Engañan a los dos. Y quiere castigarlos. Nos servirá de pretexto para estar cerca de ese matrimonio.

—¿No te conocerán? Ya ves que Clark te reconoció.

—No debió ser él.

—Y si lo ha dicho en Billings pueden escapar. Cuando te avisé no podía sospechar que era ese matrimonio el que andaba por aquí. No te habría avisado de saberlo. Me habría encargado de castigarles.

—Pues vas a tener paciencia.

—No sé si podré.

«capítulo 10»

HOWARD…! ¡Howard! —gritaba el cocinero que acababa de llegar del pueblo.

—¿Qué le pasa a ése? —decía Leslie a Davie.

—No sé.

—El cerdo del juez no quiere empezar a preparar papeles. Me ha dicho que necesita la confirmación de que ha muerto la muchacha. Y para ello necesita el cadáver.

—Tiene que estar loco.

El cocinero seguía llamando a Howard.

—¡Davie…! —dijo el cocinero—. ¿Dónde anda Howard? —No lo sé.

—La patrona. Está en Billings. No murió.

—¡No es posible! —exclamaron Leslie y Davie—. ¿Está seguro?

—Completamente seguro. He estado hablando con ella. Van a venir mañana. Está con un matrimonio amigo… Resultó herida en el atraco y gracias a que el doctor que iba a Billings como médico del ayuntamiento la recogió y se ocupó de su curación… La he dejado rodeada de curiosos. Me ha dicho que vaya mañana Howard a buscarla o que se acerque esta tarde.

El cocinero marchó en busca de Howard, que al saber la noticia lloraba emocionado.

—Tenía la esperanza de que hubiera resultado herida.

Montó a caballo y el cocinero sabía que iba a Billings. Tardaría bastante pero no tendría paciencia para esperar a que hubiera diligencia.

Pero Howard se volvió cuando había caminado una milla. No quería que se escaparan los dos asesinos. Y antes de llegar al rancho, volvió grupa de nuevo. Iría a ver a Aby… Le había dicho ella que esos dos eran asunto de ella.

Cuando llegó ante Aby, se abrazaron los dos. La muchacha besaba a Howard con todo cariño.

—¿Y esos cobardes?

—En el rancho. Ya te hablaré —dijo Howard.

—Les voy a echar nada más llegar. ¿Sabes lo que me ofrecían por el rancho? Y el granuja de mi tío me aconsejaba vendiera porque era una buena oferta.

—Nada de despedirles. He de arrastrarles. Han querido asesinarme.

Y estuvo refiriendo lo que le pasó y cómo había estado limpiando establos.

—La culpa es tuya, ¿por qué no mataste a los dos?

—No van a escapar.

—Te voy a presentar al hombre de quien estoy enamorada y por el que me encuentro viva.

Ella le refirió todo lo sucedido. Y que iba a estar con el matrimonio de la “peste roja” hasta el día siguiente que les había invitado a pasar unos días en el rancho.

Dan y el matrimonio saludaron a Howard, del que la muchacha les había hablado mucho.

Pero tanto Aby como Howard estaban indignados con Leslie y Davie.

Aby fue llamada por el juez y el sheriff. Los dos querían preguntar cómo se había efectuado el atraco y si ella reconocería, de verles a los que lo hicieron. Pero la muchacha tenía muy bien aprendida la lección y lo hizo de una manera perfecta.

Forest era informado de lo que dijo la muchacha. Y lo mismo se informó el director del Banco, con cuya declaración quedaron tranquilos.

El director del Banco visitó a Forest y como tenía una buena cuenta en ese Banco, era visita que no podía sospechar.

—Parece que esa muchacha, que era nuestra pesadilla, no se dio cuenta de nada, confesando que iba adormilada y que al oír los disparos y golpear la diligencia contra el árbol puesto en el camino se despertó asustada y trató de salir por la puerta que tenía al lado y recuerda que se cayó, rodando. Es lo único que ha dicho.

—Estábamos asustados por si había visto a los muchachos y se fijó en ellos.

—Ahora ya podemos estar tranquilos.

Estuvieron bebiendo los dos solos. Agatha no estaba en la casa. Se hallaba en el rancho.

Unas horas más tarde, los que habían hecho el atraco, estaban tranquilos también. Habían temido que la muchacha se hubiera salvado aunque el que disparó sobre ella lo dudaba. Pero como no apareció el cuerpo de la joven, temieron que resultara herida solamente. La declaración de ella que comentaron el sheriff y el juez, les tranquilizó por completo.

Dan se presentó al alcalde como el doctor que habían quedado de acuerdo con él para trabajar en la ciudad. Pero Aby le decía que no necesitaba trabajar porque ella quería que se casaran y marchar a Texas, donde ella tenía una gran propiedad. Y venderían la que tenía allí.

—Deja por lo menos que esté una temporada aquí —decía Dan—. Me comprometí con ellos. Y estaré unos días en el rancho contigo.

—Lo que tenemos que hacer —dijo Aby— es prepararlo todo para casarnos lo antes posible. ¿No te parece, Howard?

—Me parece que tienes razón.

—Y tú tendrás que venir a Texas a hacerte cargo del rancho. Y nada de protestar ni poner pretextos. Y antes de llegar a Texas, vamos a hacer una visita a Colorado Springs.

Palideció Howard.

—¿En Colorado Springs? —dijo.

—Sí. He quedado en ir a visitar a un ingeniero que vive allí, que preside una sociedad minera que aseguran es la más importante de Colorado.

Al ver las lágrimas en los ojos de Howard, se abrazó llorando a él y le besaba.

—Tu hijo está deseando abrazarte. Y le he prometido que iríamos los dos. Por verdadero milagro, y por Dan, lo vamos a poder hacer. He pensado mientras estuve herida que por el afán de darte la sorpresa he podido dejarte sin ver a tu hijo y sin que éste tenga la alegría que le vamos a dar.

—¿Qué tal está? ¿Cómo es?

—Así de alto y el más guapo de los que he conocido.

—¿Y su madre?

—Muy bien. Te esperan todos —y le besó varias veces—. Nos esperan… Y esos malditos atracadores a poco no me dejan volver… Y tú tampoco habrías ido.

—Pero iremos —dijo Dan.

—¿Qué pasa con el rancho?

—Lo que puedes imaginar. Pero no creo que hayan vendido muchas reses.

—Deben estar esperando a que dé mi conformidad para la venta en la cantidad que te escribió mi tío que ofrecían.

—Hubo otra oferta más importante. ¿Te ha escrito sobre ella?

—No. Solamente me ha escrito sobre los veinte mil dólares.

—La otra es de sesenta.

—Mucho más importante.

Aby se cogió de un brazo de Dan y otro de Howard.

—Recuerdo cuando venía con mi padre, a la ciudad. Llamábamos esta población la ciudad —iba diciendo la muchacha.

—¿Sabes que estaba tu tío gestionando el que le autorizaran como heredero a disponer del dinero que hay en el Banco?

—¿Es posible?

—Pero el juez le ha dicho que no se podía hacer nada mientras no se demostrase que estabas muerta.

—¡Buena sorpresa le espera entonces!

—Ha de saber ya que estás viva y que te hayas aquí.

—He estado hablando un momento con el cocinero. Está viejo, pero se conserva bastante bien.

—Es el que me ha dado cuenta que estabas aquí.

—¿Te acuerdas del maestro Smith?

—Ya lo creo —dijo Howard riendo.

—Se lo he referido a Dan varias veces.

—¿Qué sería de él?

—Marchó de aquí por entonces.

En el restaurant coincidieron con Betty, Andy, Monty y Tony. Y como algunos comensales y los camareros hablaban de Aby, se informaron los otros.

—¿Es esa joven que está con esos dos la que dicen que iba en la diligencia atracada? —dijo Betty a la camarera que les atendía.

—Es lo que están comentando.

Betty y Monty recordaban lo que les había dicho Letta. El tío de esa muchacha era uno del grupo de atracadores y asesinos que estuvieron por Texas.

—Me gustaría saludar a esa muchacha —dijo Betty.

—Pues no hay mejor medio que acercarse a esa mesa y presentarte.

Betty era decidida y llegó hasta la mesa en que estaban los tres sentados.

Minutos después, se sentaban todos juntos. Y se saludaron mutuamente. Y mientras comían, Betty supo hablar de su rancho y Aby del suyo, pero añadiendo.

—Hay un granuja, que es tío mío, que se puso al frente del rancho porque este tozudo no quiso hacerlo. Y es seguro que me ha estado robando, aunque la vigilancia de Howard le ha impedido hacerlo en mayor cantidad, pero él y el granuja del capataz que trajo con él, han tenido que estar robando.

—¿Es de aquí ese tío?

—No. Estuvo mucho tiempo lejos de aquí… Mi padre no tenía noticias suyas más que de tarde en tarde y cuando venía a ver a mi padre, era para pedirle dinero… No sé si le he visto una vez, hace unos ocho años.

Se les unieron el matrimonio de la “peste roja”. Y la conversación versó sobre el error del doctor que pudo costar la vida a los dos que consideraban con esa enfermedad.

—Le han querido linchar… Y nos acaban de decir que se ha escapado.

—Pero no le perdona que era el que empujaba a los demás para que se incendiara la cabaña.

—Eso es que quería evitarse la molestia de tener que ir a la cabaña todos los días —dijo Andy.

—Pues ha marchado… Así que tendrás que atender a los enfermos que haya —dijo a Dan.

—No me agrada —protestó Aby—. Has de pasar unos días en el rancho.

—No me he presentado oficialmente, pero saben que estoy aquí.

—Pues presenta la dimisión. Aún no estoy curada del todo y necesito tus servicios.

Después de la comida, Aby invitó a los otros a pasar unos días en su rancho.

Para Monty suponía un peligro que el tío de Aby le recordara de Texas, pero para él era una oportunidad de ver si le conocía a su vez.

Andy dijo que tenían que hablar con los compradores de ganado, para que, de acuerdo con la estación, empezar a embarcar ganado en Miles City que estaba más cerca del rancho. Pero tenía que informarse de los precios que esos compradores pagaban a los ganaderos.

Los dos ganaderos se separaron de ellos para ir a ver los almacenes y si encontraban lo que les agradara, comprar.

Ellos marcharon a casa de Letta a indicación de Monty, que confesó a Dan y a Howard lo que pasaba con esa muchacha.

—No te fíes de ella —dijo Howard—. Es una hiena. No quiere más que dinero. Y pasaría sobre el cadáver de su padre sin inmutarse si había posibilidad de ganar algún dinero.

—Nos lo ha confesado, pero está muy asustada.

—Tiene el local más bonito que hay por aquí… —añadió Howard—. Pero, repito que ella es más hiena que mujer.

—Ese local no es suyo. El dinero fue facilitado por un tal Forest.

—No me sorprende… Es un hombre que no, me ha gustado nunca. He conocido varios en el oeste así… Saben conquistar una buena fama y son muy respetados. Escudo que les permite al amparo de él dedicarse a los más contrario a lo que les imaginan.

Confesaron a Howard y a Dan la verdad.

—¿Y es cierto que has venido desde Texas en su busca? —decía Dan.

—Pero no sabíamos que ese caballero tan respetado es jefe de todos ellos. Y el que se nos escapó de Texas hace unos años.

—He venido a matarle… A él y a la hiena de su esposa.

—No creo que esté casado…

—Lo es. Su esposa es la que tiene como ama de llaves o encargada de las otras mujeres.

—La vi un día a la puerta de la casa —dijo Howard—. Ha debido ser una mujer muy bella.

—Belleza que empleaba para asesinar a los que le interesaba… ¡Mató a un hijo mío!

—Comprendo que tenga deseos de castigar a esa mujer —decía Dan.

—¿Y Letta? —dijo Howard— ¿está relacionada con ellos?

—Les conoció en Texas y sabe que allí, ese caballero tenía otro nombre. Esa es la razón por la que le ayudó a montar el local que tiene. Es el precio de su silencio.

—Y un grupo así, se iba a asustar de que una muchacha les hubiera conocido con otro nombre… Lo dudo —dijo Howard—. Habría sido silenciada con rapidez. Y si ese tal Forest, al que he visto pocas veces, tiene miedo a una carta de ella en manos ajenas es porque la información que puede dar es de primera mano. Lo que ha debido ocurrir, es que ha sido su amante… Y el resto ha venido después por ese Clark… Que es el que debió estar bien informado. Y ella lo ha aprovechado para extorsionar a ese hombre. Desde luego, no os fieis de esta mujer.

Letta conoció a los que entraban y fue hacia ellos para saludarles con un franca sonrisa y miró a Howard con atención diciendo:

—¿No eres el que está en el rancho de la aparecida? Es como llaman a esa muchacha aquí.

—Sí.

—Pues el tío de ella gestionaba el quedarse con el rancho. Lo ha comentado el sheriff aquí… Pero el juez se ha opuesto. ¡Cuidado con el tío y con el capataz! Esa muchacha puede estar en peligro.

Como eso era lo que temía Howard, no le sorprendieron sus palabras.

—No va a estar sola —dijo Dan.

—Tampoco esos dos estarán solos en el rancho.

—Ellos no podrán hacer daño —dijo Howard sonriendo.

—¿Vienen por aquí los compradores de reses?

—Solamente hay uno —dijo Letta—. Y viene con cierta frecuencia. Me parece que está en sociedad con míster Forest… Por lo menos, sé que le ha facilitado dinero alguna vez para comprar alguna partida de reses.

—¿Es que no tiene dinero que envían los mataderos?

—Suele ser para ganado que revenden ellos a otros ganaderos —dijo Howard.

—Si entra estando nosotros aquí, ¿nos indicarás quién es? —dijo Andy.

—Desde luego —y al acercarse a Monty, añadió en voz baja: Sigo teniendo mucho miedo.

—¿No ha reaccionado él sobre tu enfado?

—No ha vuelto por aquí. Pero sus hombres pueden actuar en cualquier momento. Me asusta mucho más ella.

—¿Celosa? —dijo Monty sonriendo.

—Sabe que aquello pasó y que… —se detuvo al darse cuenta que estaba diciendo lo que en la visita a Forsyth había negado—. Quiero decir que ya no tiene celos como cuando me dejó dinero para montar esto.

Letta se retiró preocupada. Estaba segura de que Monty se dio cuenta que había mentido cuando estuvo en el rancho de Betty.

La verdad era que Forest supo tratar a Letta, que marchó a visitar a Monty, asustada, pero que al regreso Forest supo hacerle hablar aunque lo que no sacó de ella, fue decir dónde estaba la carta para las autoridades de Helena.

Había conseguido saber que los Rurales habían desplazado a un capitán. Pero un hombre solo era muy poco lo que podría hacer. Había dicho a Letta que le avisara cuando se presentara ese Rural en Billings.

Letta no era buena, pero odiaba lo mismo que temía, a Forest. Y como conocía a Howard, le hizo señas para que fuera donde ella.

—Un momento —dijo Howard a sus acompañantes—. Voy a ver qué quiere Letta.

La muchacha fue rápida en su lenguaje y confesó la verdad que le pasaba con Forest.

—Debes enviarle recado que estamos aquí.

—Es que va a enviar quienes se encarguen de vosotros.

—No te preocupes por ello. No nos van a sorprender y sin sorpresa no pasará nada. Aunque será mejor que vayamos uno de nosotros a decirles que está aquí el Rural. ¿Tienes alguna clave para que sepa eres tú la que le envía?

—Sí. Han de decir que es de parte de Mónica.

Informados Monty y Tony, se encargaron de dar el aviso a Forest.

Abrió la puerta Agatha y al oír el encargo, dijo:

—Da las gracias a Mónica.

Pero vio dos colts que se ajustaban a su pecho mientras que era desarmada, sacando el pequeño revólver que tenía ella en el pecho. Y para que no gritara fue golpeada per Monty con el colt.

—¿Quién era, Agatha? —preguntaba Forest desde el comedor.

—Es un recado de Mónica —dijo Monty.

—¡Ah…! ¿Ya han llegado?

—Sí…

Y se vio encañonado como lo fuera Agatha.

Cuando salían de allí, quedaban colgando de la lámpara del comedor el matrimonio. Y Monty estuvo buscando en los cajones de la mesa del despacho, encontrando una serie de datos y pruebas muy importantes.

—Lo que interesaba era esa pareja y ya no darán más guerra —dijo Tony.

* * *

Leslie corría hacia su sobrina con rostro de alegría.

—¡Qué alegría más inmensa! Te considerábamos muerta… —decía al abrazar a la muchacha.

—Ya me ha dicho el juez la prisa que tenías en poder disponer del dinero del Banco.

—Ten en cuenta que te creía muerta.

—Pero no había aparecido mi cadáver y el juez necesitaba evidencia de mi muerte. Tratabas de erigirte en mi heredero cuando tengo testamento hecho hace bastante tiempo. Y lo serían mis tíos de Texas antes que tú. Supongo que mi aparición ha debido ser para ti como un golpe en la cabeza.

—¡Qué cosas dices…!

—¡Leslie…! —dijo Howard—. ¿Han aparecido Norton y Mc. Kay?

—No. No se sabe nada de ellos.

—¿Tampoco sabes nada, Davie…? Fue la primera vez que fallaron, ¿verdad? Me creíais de verdad un inútil, ¿no es así? A Luke hace tres días que le colgué cerca de la cabaña. Y voy a mataros a los dos.

—Aby. Tienes que ayudarme. No es verdad que yo ordenara que te mataran. Sería Davie.

—¿Yo? —dijo Davie al intentar usar el colt.

Fue breve el tiroteo. Monty dijo que no les conocía de Texas.

* * *

Howard volvió con su familia. Monty se casó con Joan. Y Andy lo hizo con Betty. Dan y Aby se casaron los primeros.

Tony era el encargado de los mataderos en Billings.

Letta fue colgada con varios ventajistas que fueron sorprendidos haciendo trampas con los naipes y plomo en los dados. Su precioso local, fue incendiado.

FIN