CAPÍTULO PRIMERO

El jinete detuvo el caballo ante la oficina del sheriff. Dejóle a la barra y entró con decisión.

El sheriff, Henry Freeman, miró a la puerta y, sin moverse, exclamó:

—¿Qué haces en el pueblo a esta hora? Tienes que estar loca para venir con el calor que hace. Puedes sentarte.

—Vengo a realizar unos encargos que me han hecho. —Supongo que ha sido Mike… ¡Bebida! ¿Me engaño?—. También me han hecho encargos Donald y Leo. —¿Por qué no vienen ellos?

—Sabes que no me asusta el calor.

—Pues no deja de ser una locura.

—¿Te has dado cuenta de los hombres que hay en la mina de Stuart?

—Parece que quieren hacer una explotación intensiva. Adams insiste en que hay mucha plata en ella.

—No ha cambiado nada en el tiempo que ha estado por ahí. El otro día me dijo que iba a ser más rico que nosotros. Y sus ojos brillaban de una manera especial.

—Sabes que siempre fue muy ambicioso.

—Fue muy malo. Y nos ha envidiado desde que era así. Le recuerdo muy bien.

—Pues me alegrará que tengan suerte. Sobre todo, por el padre. No creían en él y siempre aseguró que esa mina era abundante. No tenía motivos para trabajar como entendía que debía hacerse.

—Tú le has dado dinero muchas veces.

—No tenía para comer, el hombre… Y me ha producido mucho respeto su tesón y confianza. El solo excavó galerías y pozos… Ahora lo harán bien. Han traído técnicos y están montando maquinaria moderna.

—Adams también se ha hecho técnico…

—Marchó con esa idea. Y no está mal que haya aprendido tanto…

—Pero repito que sigue igual que antes. Estoy segura que es idea suya la de traer a tantos hombres.

—Se han unido a una Compañía muy fuerte. El dinero es de ella. Supongo que habrá sabido contratar. Adams no es tonto.

—No es tonto, pero es malo… ¡Debes creerme!

La muchacha salió, y el hermano sonreía.

Ella fue al almacén de Ruth. El padre era ayudado por ella.

Había dos mineros allí.

Ruth se asombró al ver a Susan.

—¿Has venido con este calor?

—Tenía que hacerlo. Aquí traigo la nota de lo que me han encargado.

—¡Bonita muchacha! —exclamó uno de los mineros—. Veo que merece la pena haber venido a trabajar aquí.

Ella no se dio por aludida.

—Debe ser la hermana de esos ganaderos de que habla Adams… —dijo el otro.

—Pues, aún, así es bonita.

—Asegura Adams que es una orgullosa… No les agradará que Adams triunfe y sea más rico que ellos. Cuando era pequeño creo que se reían de él por ser pobre.

Susan se volvió como mordida por una serpiente.

—¡Diga a Adams que miente! Es él quien ha odiado a todos por no tener lo que siempre ha deseado.

—Muy pronto lo tendrá.

—Y nosotras nos alegraremos mucho —dijo Ruth—. Especialmente por su padre.

—Que es bien distinto a él —añadió Susan—. Prepara eso, Ruth. Debo volver al rancho.

—Ya se aplacará ese orgullo… —añadió un minero.

—¡Y muy pronto que será…! —dijo el otro riendo.

Las mucha las no les hicieron caso.

Ruth iba aparando todo lo que figuraba en la nota entregada por la amiga.

Los mineros salieron diciendo:

—Que tengan preparado eso para mañana.

—Deben ir tranquiles —dijo el padre de Ruth—. Lo estará.

Los dos marcharon al único saloon que había en el pueblo.

Era una mujer la dueña. Bastante joven, aunque no muy bonita.

—¿Venís del almacén? —preguntó.

—Sí.

—¿No ha entrado la «duquesa»? Me refiero a la hermana, de los Freeman.

Se echaron a reír los dos mineros.

—¿Por qué le llamas así? —preguntó uno.

—Porque es una orgullosa. Están engreídos esos hermanos por el rancho que poseen. No hay duda que es una propiedad hermosa y tienen una ganadería envidiable. ¡Pero son unos soberbios…!

—No parece que les estimes mucho…

—¿Mucho? Les odio con toda mi alma… —exclamó—. Y se lo digo a ellos. No creáis que me muerdo la lengua.

La única empleada que había, y llevada desde que la mina de los Stevenson atrajo a tanto trabajador, miró a Lissy con atención.

—No me mires… —exclamó Lissy—. Es verdad que se lo digo a ellos. Se ríen de mí y estoy segura que no me hacen caso. Pero sería feliz si les, viera sin ganado. Y sin nada… ¡Siempre han sido los más ricos de esta comarca!

—Yo diría que les tienes más envidia que odio. Y si les, odias, es por eso. Porque han sido los más ricos de por aquí… —dijo la empleada.

—¡No repitas eso! —gritó Lissy.

Se encogió de hombros la empleada y no dijo nada más.

—Pronto les, vas a ver con bastante menos terreno del que tienen… Van a tener que abandonar el rancho.

—¿Es eso verdad? —exclamó muy alegre Lissy.

—Como lo oyes…

Los dos clientes que había en el local se miraron entre sí, asombrados.

Y pocos minutos más tarde, salían para ir a ver al sheriff y referirle lo que acababan de oír.

—No hagáis caso… —dijo Henry sonriendo.

—Te aseguro que hablaban en serio… Y Lissy se ha puesto muy alegre.

—Repito que no hagáis caso. No me sorprende la alegría de ella. Hace tiempo que nos odia. No sé la razón, pero es así.

—Bueno… Si a ti no te interesa lo que estaban hablando…

—¿Por qué vamos a tener que abandonar el rancho?

—Eso no lo sé, pero ellos han afirmado que así será —dijo uno.

Al salir los dos que acababan de hablarle, Henry quedó pensativo.

Sabía que Adams les odiaba tanto como Lissy. Y no ignoraba que se habían hecho en el vasto Oeste muchas injusticias.

Recordaba las minas abandonadas que había en los terrenos del rancho, en las que los buscadores, en la época de la fiebre minera, trabajaron con ahínco para marchar cuando se cansaron de gastar lo que tenían sin obtener el menor éxito.

Si Adams estudió sobre esos asuntos, podría tratar de denunciar esas minas a nombre suyo. Pero recordó que su padre, aconsejado por un buen amigo, hizo las denuncias en Sacramento y él, como mayor de los hermanos, conservaba los certificados de esas denuncias con las moratorias dadas para la ejecución de los trabajos de explotación. Y también recordaba que antes de marchar él, a estudiar a Berkeley se hicieron trabajos en ellas que les daba derechos inamovibles sobre las mismas.

Por haber estudiado leyes, también pensó en lo que se refería a la propiedad legal de los terrenos que ocupaba el rancho y las certificaciones del registro estatal de Sacramento obraban en su poder.

Todo, por lo tanto, estaba en regla.

Así que a los pocos minutos ya no pensaba en lo que le habían dicho.

Cuando por la tarde fue hasta el saloon de Lissy, para beber una cerveza, le dijo:

—Creo que os van a quitar algo de orgullo…

—¿Dónde está nuestro orgullo, aparte de en tu imaginación?

—¿Es que vais a decir que no sois orgullosos?

—No sé dónde está. Mis hermanos trabajan en el rancho como los cow-boys. Y yo, ya ves. De sheriff…

—¡Ya verás! Me encantará ver a la «duquesa» fuera de ese rancho… ¡Y os van a hacer salir!

—No sabes lo que hablas… —exclamó Henry sonriendo—. Sigues envidiando a los Freeman… Ya sé que nos odias, pero ves que no te concedemos importancia, aunque el día que nos canses vamos a limpiar las calles del pueblo con tu cuerpo lleno de maldad, de envidia y de odio.

Ella retrocedió asustada.

Les odiaba mucho, pero sabía que enfadados eran un peligro enorme.

Y eso que Henry era el más pacífico de todos ellos.

Sabía que Mike había sido contenido un día cuando trataba de arrastrarle a ella.

El miedo iba dejando paso a un silencio que consideraba oportuno.

—¿Quién te ha dicho que nos van a hacer salir del rancho? ¿Y por qué?

Lissy no respondió.

Bebió Henry la cerveza y, saludando a los que estaban allí, salió.

Uno de los clientes, ganadero también como Henry, dijo:

—No abuses de la paciencia de Henry… Y, sobre todo, que sus hermanos no sepan cómo hablas de ellos. Te colgarían. ¿Por qué van a hacer salir a los Freman del rancho que les pertenece desde hace muchos años?

—Yo sé que lo van a hacer.

—No digas eso. Es como si trataran de hacerme salir del mío.

—Lo han dicho aquí… Lo decía uno de los ayudantes de míster Ringling.

—¿Qué saben ellos de los asuntos ganaderos de aquí? Sabrán mucho de minas. Eso, no lo discuto. Debe ser así, pero de los terrenos de nuestros ranchos… Y repito. No hables así a Henry… Le vas a cansar y te aseguro que enfadado es peor que sus hermanos. Tal vez porque resiste más. Todos sabemos que no le perdonas no te hiciera caso, porque estabas enamorada de él. Lo estabas antes de que marchara a estudiar… No olvides que nosotros somos de aquí…

—¿Enamorada yo de Henry? ¡Estáis locos…!

—Lo que quieras, mujer, pero no abuses de su paciencia.

—Seré yo la que me ría cuando les hagan salir del rancho.

Los ganaderos marcharon y Lissy siguió hablando mal de los Freman.

Se alegró al ver entrar a Leonard, que era el juez.

—¡Leonard! Celebro que hayas entrado. ¿Es verdad que van a hacer salir a los Freeman de su rancho?

Palideció el juez y dijo:

—¿Quién te ha hablado de eso?

—¿Es verdad?

—No sé nada… —añadió mirando a los que estaban escuchando.

—Lo han dicho los ayudantes de míster Ringling… Y se lo he dicho a Henry.

—¡¡No!! —exclamó asustado el juez—. ¿Le has dicho a Henry que les van a hacer salir del rancho?

—Pues claro que se lo he dicho.

—Tienes que estar loca… —exclamó.

Y sin beber nada, salió Leonard del saloon.

Iba asustado. El conocía a los hermanos Freeman.

No debieron decir nada hasta que llegara de Sacramento el documento que haría salir a los Freeman de ese rancho.

Pero Henry, preocupado por lo que le dijo Lissy, marchó al rancho.

Para los hermanos era una alegría verle allí y bromearon con él.

Tan pronto pudo, se metió en su despacho, que lo fue anteriormente de su padre, y buscó con tranquilidad los documentos que necesitaba.

Sabía dónde estaban y no tardó en hallarles.

Repasó uno por uno, y terminó por echarse a reír.

Sin embargo, supuso que el hablar así era obra de Leonard. Sin duda, aprovechando su estancia en el juzgado, habrían hecho desaparecer las inscripciones relativas a esos terrenos, ignorando que estaban registradas legalmente en Sacramento en todos los negociados correspondientes, y allí tenía las certificaciones selladas y signadas por las máximas autoridades de la época.

De ser así, dejaría que enredaran hasta que, demostrada la mala fe ante las autoridades de Sacramento, colgara a los autores.

Lo que no podía hacer era decir a los hermanos lo que pasaba, más al pensar detenidamente, comprendió que era una tontería ocultárselo, ya que Lissy así que aparecieran por el pueblo, lo haría saber.

Por esta razón, reunió a los hermanos en el comedor y les habló de lo que sucedía.

—Pero es necesario que tengáis paciencia… —añadió—. Nada de violencias hasta que llegue el momento. Y entonces, os aseguro que será sonada.

—¿Crees que voy a tener paciencia y esperar para arrastrar al cobarde de Leonard?

—Quiero que todo se haga legalmente. Sospecho lo que están fraguando. Ellos ignoran que podré desmontar esa trampa sólo con hablar. Pero he de ir a Sacramento. Allí, daré cuenta y cuando, llegado el momento, sean éstas las que hablen, estaremos justificados.

—¡Me estoy cansando de Lissy! —exclamó Susan—. No hace más que llamarme «duquesa», orgullosa, soberbia… y lo que se le antoja. Supongo que ella no entra en la demora, ¿verdad? Nos odia porque no le hiciste caso…

—Hemos de tener todos paciencia. Esperemos a que muestren su juego. Voy a enviar estos documentos a un amigo de la Universidad que es el actual marshall U. S. El se moverá mientras éstos muestran su juego.

—¿Te refieres a Big Ben?

—En efecto. Así le llamábamos en Bekerley… Y así se está haciendo famoso, aunque los ventajistas le odien intensamente. Ahora mismo le voy a escribir una larga carta que saldrá mañana en la diligencia.

—¿No crees que es mucho lo que nos pides?

—Debéis hacerme caso. Y estad tranquilos. Leonard y Adams serán castigados. Este sigue obsesionado con esas minas abandonadas. Habrá hablado a los de esa Compañía y ellos están montando el resto, de acuerdo con Leonard, que sigue odiándonos como cuando íbamos a la escuela.

—Son los dos iguales… —dijo Susan.

—Está bien —dijo Leo—. Tendremos paciencia, siempre que la provocación no nos ponga en peligro.

—Hombre… Eso, desde luego —añadió Henry.

Henry escribió la carta y volvió al pueblo. Dormía en la misma oficina y comía en casa de una viuda, amiga de ellos.

La carta la entregaría a los de la diligencia poco antes de partir.

No quería cometer un solo error.

Y sabía que, cuando se maneja dinero en abundancia, son muchos los honrados que claudican. Y más, si la amenaza se une al dinero.

Esto, le hacía empezar a tomar en consideración a esos mineros.

CAPÍTULO II

El juez paseaba completamente nervioso en el domicilio de madera que servía para el director de la mina y en el que se encontraban Adams y algunos más.

—No me gusta que se haya comentado antes de tiempo lo del asunto del rancho. Henry no es tonto. Y puede darse cuenta de lo que proyectamos… No se trata de un simple ganadero. Es un buen abogado. Cuando oiga lo que ha dicho Lissy, que repite a todos los que entran en su local, puede imaginar qué nos proponemos.

—¿Y qué importa? —dijo Adams—. ¿No va a ser completamente legal? Eres el juez y sabes mucho de esas cosas. Nosotros entendemos de minas, pero tú de leyes. Es mejor que hayan hablado. Así no sorprenderá cuando se presenten los topógrafos para situar debidamente el lugar en que debe iniciarse la excavación que llegue hasta donde no llegaron aquellos locos buscadores que no tenían el menor sentido de la realidad.

—¿Crees que los Freeman les van a dejar? No le esperes. Les, conoces lo mismo que yo. Y si Mike no empieza a disparar sobre ellos, podemos darnos por contentos.

—Eres el juez y debes demostrar al abogado que esos terrenos estaban sin registrar y que lo han sido por nosotros. Por lo tanto, el rancho, aún, lamentándolo mucho, es nuestro.

—Nunca se someterán de una manera pacífica.

—Es lo que estoy deseando que hagan… Tenemos muchos mineros que sentirán un inmenso placer en disparar sobre ellos.

—¿Has pensado en el equipo de que ellos disponen?

—No, te preocupes. Está pensado todo. Irán cuatro mineros con rifles para proteger a los medidores. Ello hará ver a los Freeman que estamos decididos a todo. Y como se van a enfadar, darán motivo para que «en defensa propia», ¿no lo dicen así los abogados?, disparen sobre los hermanos que acudirán tan pronto sepan que han llegado.

—Reconozco que es una buena trampa.

Cuando Leonard regresó al pueblo, iba más tranquilo.

En el fondo, el odio a los Freeman iba a ser satisfecho con una matanza de los hermanos.

Ya no importaba se supiera lo de la falta de registro de ese rancho.

Y al llegar al pueblo, encontró a Henry que le miraba sonriendo.

Habían comunicado al sheriff que vieron al juez ir hacia la mina.

Henry no decía nada, pero sonreía.

El juez pasó sereno ante él, pero Henry le dijo:

—¿Qué tal los trabajos en la mina, Leonard?

—Vengo de dar un paseo. No llegué hasta la mina.

—¡Aaah…! No debes pasear tan rápido… El caballo está sudando.

Y Henry se desentendió de Leonard, que estaba muy nervioso.

Lamentaba haber negado que fue a la mina. No tenía importancia que lo hiciera. Era dueño de sus actos y Adams era un amigo suyo.

Se decía que había cometido un grave error. Sobre todo, frente a Henry.

Cualquiera los otros Freeman no se habrían fijado en el detalle sudor en el caballo.

Al entrar en su despacho del juzgado, batía el aire con las manos en señal de desagrado.

Al otro día, Henry se sintió más tranquilo al ver que su carta iba en camino a Sacramento.

Aunque un pequeño error en los hombres que en Sacramento trabajaban para la potente compañía minera, iba a estropear lo tan bien planeado. Y que hubiera costado más trabajo a los Freeman la aclaración.

Uno de los abogados que trabajaban para esa Compañía, había buscado a cierta persona para el soborno de un empleado del Registro. No quería hacerlo él personalmente por ser muy conocido y no querer incurrir en una grave responsabilidad que le llevaría a la inhabilitación.

Soborno que se realizó, no con el jefe del Registro, sino con un empleado del mismo.

Le daban diez mil dólares por una certificación oficial en la que se hiciera constar que los terrenos en que se hallaba el rancho de los Freeman, por no estar inscritos y no haberse pagado los tributos correspondientes, se registraban a nombre de la Compañía minera.

Pero cuando el empleado dijo que fueran a recogerlo, ya que no tenía ninguna certificación sellada y firmada por la persona idónea, era el jefe quién se encontraba al frente del negociado.

El abogado aconsejó que no fuera el mismo a recoger el certificado, para evitar suspicacias y en su momento identificación fácil.

De ese modo, el nuevo emisario, desconociendo a quién habían entregado parte del dinero, al ver al jefe, supuso que era él el encargado de entregar lo que iba buscando.

—Buenos días —dijo el jefe—. ¿Quería algo?

—Vengo a que me entregue la certificación que ya sabe…

—¿Qué certificación?

—Mire… No haga comedia. No le van a dar más del dinero ofrecido. Aquí traigo los cinco mil restantes, pero han de ser contra esa certificación.

El jefe, que se dio cuenta en el acto de haber algo delictivo, hizo como que no se acordaba, exclamando:

—No hay que enfadarse por eso. Pero ahora no lo tengo preparado…

—Ayer dijo que se viniera hoy a esta hora…

—Sí, pero no me ha sido posible… Tengo otros encargos. El suyo corresponde a…

—La Compañía Minera de California… Sobre esos terrenos que estaban sin registrar en…

Y le dijo el pueblo en voz baja.

—Ah… Sí, sí… ¡Venga mañana a esta hora!

Y Ben, que había recibido la carta de Henry, entró en el registro cuando el jefe estaba muy enfadado y en espera de que llegara su empleado, al que había enviado a la residencia del gobernador.

—Llega a tiempo, marshall —dijo el jefe.

Le dio cuenta de lo que le había sucedido.

Ben se echó a reír.

—Esto sí que es providencial… —exclamó—. Acabo de recibir una carta de un viejo amigo, ganadero. Pero será mejor que lea su carta.

Cuando terminó de leer el del registro, dijo:

—No hay duda que se trata de ese rancho.

—Que está debidamente registrado hace muchos años.

—Lo vamos a comprobar. Este certificado indica libro y folio en que se halla la inscripción.

Pero al repasar el libro indicado, faltaba precisamente ese folio.

—¡Qué cobarde! —exclamó el jefe—. Ya lo tenía preparado. Seguramente iba a pegar un folio con este número, pero con la inscripción a nombre de esa Compañía.

—Sin embargo, en la fecha de este libro, esa Compañía no existía aún —dijo Mike.

—¡Es verdad! —decía el jefe riendo—. Vamos a registrar el cajón, de la mesa de ese cobarde.

No tardaron en hallar los dos folios. El arrancado y el que le iba a sustituir.

—¿Por qué no deja que haga la sustitución? —dijo Mike—. Una vez hecha no podrá negar.

—Tampoco puede negar ahora…

—Podría decir que le hemos puesto en su mesa para inculparle… Sabemos la verdad y oficialmente se hará la certificación a nombre de los Freeman. Que yo Herré a su pueblo y al rancho. Me interesa lo que pasa por allí. Llevaré a Collins, que le han nombrado hace ros semanas comisionado de minas. Cargo federal, como el mío.

—Se me ocurre otra idea —dijo el jefe.

Y la expuso a Ben, que estuvo de acuerdo.

Ben marchó a dar cuenta de lo que ocurría con el juez del pueblo de los Freeman.

El fiscal general dio a Ben el nombramiento para juez de allí, a favor de Henry Freeman. Y la sustitución de Leonard.

—Le enviaré por correo la notificación de destitución, a Leonard Van Brulen. Y le haré saber que se envía el nombramiento de su sustituto por el marshall…

—No… No quiero que sepan quién soy. Es posible que no me conozcan y en las primeras horas me interesa pasar de incógnito.

—Está bien. Le entregas el nombramiento a ese amigo.

—¡Ese amigo! ¿Es que no te acuerdas de Freeman? Estuvo con nosotros en Bekerley. Aquél que era casi tan alto como nosotros…

—¡Ah! Ya recuerdo… Nos peleamos un día con los de su grupo…

—Exacto…

—Le das un abrazo.

—Lo haré encantado.

El empleado que estaba comprometido con los emisarios del abogado de la Compañía, fue enviado urgentemente a una inspección de ciertos terrenos. Y le acompañaban los topógrafos oficiales.

Esta nueva ausencia asustó al empleado, pero pensando que al darse cuenta que no estaba él no hablarían nada, se dijo que ya se justificaría. Aunque lo haría el jefe si preguntaban por él.

De este modo, cuando al otro día llegó el que buscaba la certificación, le fue entregada, pero sin firma ni sello alguno…, que tuviera valor oficial, porque el rasgo que hizo como firma del jefe del registro, no respondía a persona alguna.

El empleado había dejado cerrado el cajón de su mesa. Como los topógrafos le estaban esperando y el jefe no se movió, no podía hacer el cambio de folios ni sacar un papel.

Volverían al otro día por la noche. O por la tarde.

Le disgustaba no saber dónde vivía el emisario, para ir a decirle que esperara. Habría convencido a los topógrafos para pasar por esa casa.

El abogado recogió el certificado y tan nervioso estaba que no se dio cuenta de la falta de sellos y de que el papel no era del negociado del registro, sino un papel blanco cualquiera.

Lo metió en un sobre y lo entregó a los que iban a marchar hacia ese pueblo. Ya se habían demorado bastante.

Ben, antes de marchar, quería castigar a ese granuja del registro.

Los topógrafos que estaban en el secreto de la razón de hacerle salir, indicaron a Ben dónde iban a estar.

Y allí se presentó cuando los otros llevaban dos o tres horas.

Conocía el empleado a Ben de verle por las dependencias oficiales.

—Me dice míster Hokins que han llevado los cinco mil dólares restantes por lo del cambio de folio del libro registro.

No podía hablar el empleado.

Se daba cuenta de la razón de apartarle de la oficina.

—¿No dice nada? —añadió golpeándole.

Se echó a llorar confesando que le había cegado la cantidad tan elevada que le ofrecían.

—¿Sabe las muertes que iba a originar con esta canallada? —decía Ben sin dejar de golpearle—. ¡Diga quién fue a hacerle esa proposición!

—No le conozco apenas. Solamente le he visto alcana vez en un local que hay cerca de la oficina. Ha desayunado tres veces seguidas a mi lado.

Comprendió Ben que ese granuja lo había hecho para poder iniciar la conversación, pero que ya no aparecería más por allí.

Por eso siguió el castigo hasta que los otros le advirtieron que estaba pateando a un muerto.

Para que no trascendiera, fue enterrado allí mismo.

De ese modo, los de la Compañía creerían que había marchado con el dinero.

Con lo que dos emisarios del abogado, que estaban frente a la oficina, esperaron inútilmente la salida del empleado.

Llevaban la piadosa misión de matarle y echarle al río con bastante peso para que se hundiera hasta el fondo.

Tenían que recuperar el dinero que debía llevar sobre él.

Era ya de noche, cuando estos emisarios vieron al abogado para decirle que no le habían visto salir.

—¡Son unos torpes! ¡Tienen que haberle visto salir! —decía el abogado.

—Le veremos mañana…

—No lo creo. Dijo que iba a marchar con ese dinero. Pensaba ir al Este. ¡¡Malditos torpes!! ¡Se ha llevado el dinero!

En cambio, el jefe del registro mandó seguir al emisario que llevaba el certificado sin valor alguno. Y supo a quién había ido a ver y con el que habló en un saloon.

Cuando Ben fue a verle le dio cuenta de los movimientos de ese emisario.

La persona a quien entregaron el certificado, era conocida en la ciudad. Y por su amistad, conocida también, con el abogado Drake, supusieron en el acto que era éste el autor de ese soborno.

—Es abogado de esa Compañía minera, ¿verdad? —preguntó Ben.

—Sí.

—Debe repasar en el libro registro las propiedades que tienen a su nombre. Es posible que hayan conseguido algunas de este modo.

—No lo creo. En este caso, es que deben tener un interés muy especial. Y ya sabe lo que su amigo dice en la carta. Es la obra de quienes odian a esos hermanos. Pero del mismo pueblo.

—Voy a informarme si la mina a que se refiere está debidamente registrada y extendida la autorización para los trabajos que están realizando allí.

Y Ben marchó en efecto al negociado de minas.

Los empleados que había eran muy amigos, como lo fue del anterior comisionado y lo era del nuevo.

Tardaron más de tres horas en comprobar que no se había notificado la apertura de esos trabajos, ni estaba registrada ninguna mina en ese pueblo que estuviera en funcionamiento. Ya que figuraban algunas, pero de años atrás.

Pidió un certificado al efecto para llevarle con él.

Cuando habló con el fiscal sobre ese abogado granuja, acordaron castigarle en silencio, así como a su amigo que sirvió de intermediario para el soborno.

Esa misma noche desaparecieron los dos.

Les echaron de menos al otro día sin que pudieran explicarse sus respectivas familias y amigos la razón de esa ausencia.

Ben encargó al fiscal una investigación sobre los miembros de esa Compañía minera.

En las oficinas de esta Compañía, comentaban la ausencia de Drake.

—¡Es extraño que no haya venido hoy! Quedó conmigo en estar aquí a las diez —decía el presidente de la misma—. He estado pensando esta noche. Lo que se intenta es muy peligroso. No se conformarán los dueños de ese rancho.

—Oficialmente, nos pertenece a nosotros. Hay muchos por el Oeste que les ocurrió lo mismo. Se olvidaron de registrar y pagar el canon establecido en las distintas épocas…

—Esta Compañía ha actuado siempre con toda seriedad y dentro de la ley. No me gusta esto…

—Tenga en cuenta que se trata de conseguir unas minas de una riqueza inmensa de plata. Ese muchacho, Stevenson, está seguro de ello.

—Pero ¿cómo van a reaccionar los verdaderos propietarios de ese rancho? ¿Se da cuenta que puede costar muchas vidas? Esos hombres de campo suelen ser duros y amantes de la violencia…

—Todo se ha estudiado. No tema.

Pero el presidente no estaba tranquilo.

Dijo que prefería el trato con los dueños para adquirir la parte del rancho que les interesara.

—Tenga en cuenta que oficialmente no hay más dueños que nosotros. Ha desaparecido de los registros el nombre de los Freeman.

—No sabemos qué documentos pueden tener ellos sobre la propiedad…

—Tengan lo que tengan, ahora ese rancho es nuestro. Claro que hay un serio inconveniente… El sheriff es el hermano mayor de esos propietarios.

—¡No! Entonces es una perfecta locura. Hay que enviar un emisario que reviente los caballos que sean precisos para que no se haga nada.

—Ya se habrá hablado sobre ello…

—Se dice que se estaba en un error.

—Si no quiere complicaciones, se hace un escrito en el que la Compañía me lo vende a mí…

—Sería más responsable aún. Vender lo que no nos pertenece. No. Hay que deshacer todo eso. ¿Cómo se les ha ocurrido sabiendo que el dueño es nada menos que el sheriff? El que tendría que hacer salir a esa familia del rancho. ¡Cuando digo que están locos!

El secretario, que era el que hablaba con el presidente, dijo que haría lo que indicaba, aunque lo veía de difícil arreglo.

Hasta que al final le convenció, pero diciendo el presidente que, en caso de complicaciones, él no sabía nada.

Para el secretario era una alegría.

Pero le preocupaba, horas más tarde, la ausencia sostenida del abogado.

La mujer del abogado estuvo varias veces en la oficina, indagando noticias.

CAPÍTULO III

Henry se asomó al oír los cascabeles de los caballos que tiraban de la diligencia.

Se apoyó en el quicio de la puerta de su oficina.

Desde allí veía a los viajeros, si es que había.

Además, esperaba carta de Ben, aunque le parecía demasiado pronto para las gestiones que le encargaba en la suya.

Pero se sorprendió al ver los elegantes que descendían.

Intrigado por ellos, fue caminando despacio hasta la posta.

Antes de llegar a ella, un coche que usaba el director de la mina se detuvo y, el que iba en el mismo, saludó a los elegantes con lo que llegó a la conclusión de que se trataba de técnicos para la misma.

Y lentamente se volvió a la oficina, aunque muy preocupado.

Le parecían demasiados técnicos para una sola mina, a pesar de la importancia que Adams aseguraba iba a tener.

El que había llegado en el coche, con los viajeros, fueron a casa de Lissy.

Y mientras, el conductor colocaba el equipaje de la diligencia en el coche.

Lissy miraba sorprendida a los clientes que entraban.

Les sirvió de beber.

—¡Lissy! —dijo el ayudante del director de la mina—. ¡Buenas noticias para ti! Los Freeman tendrán que abandonar el rancho…

—Será buena noticia cuando sepa que han salido… —dijo ella—. Les, conozco bien. Es cierto que les odio. Pero no son cobardes y darán guerra antes de salir.

—No te preocupes… Se hará bien y, como nos ampara la ley, no tendrán más remedio que obedecer. El sheriff es muy amante de la ley…

—¿Nuevos técnicos? —preguntó por los viajeros.

—Sí —respondió uno de los tres recién llegados—. Topógrafos.

—No sé lo que es eso…

—Medidores de tierras —aclaró otro.

—Así lo entiendo mejor.

Conversación que fue comunicada a Henry cuando marcharon al coche.

Henry, muy pensativo, marchó al rancho y preparó a los hermanos respecto a lo que temía.

Y decidió regresar al día siguiente a primera hora. Encareció que, pasara lo que pasara, no hicieran nada ni se movieran de la vivienda hasta que él llegara.

Y como prometió, al día siguiente se presentó en el rancho de nuevo.

Preguntó si había novedades y le respondieron que todo estaba tranquilo.

Pero dos horas más tarde, un vaquero —de los encargados de estar atentos y vigilantes— fue a decir que tres, vestidos de ciudad y campo, esto es, de una manera mixta, se hallaban en los terrenos del rancho con unos aparatos.

Mike echó a correr y le detuvo Henry.

—Espera… —dijo—. No seas impaciente. Voy a los binoculares… Les observaremos antes de acercarnos.

Era difícil contener a Mike y a Leo, pero lo consiguió.

Cuando llegaron a la zona indicada por el vaquero, desmontaron sin ser vistos y Henry, con los prismáticos, vigiló el terreno.

No tardó en descubrir a cuatro mineros, que tenían los rifles en las manos, escondidos a poca distancia de ellos. De los topógrafos.

De vez en cuando, éstos miraban en todas direcciones y los mineros armados les hacían señales de tranquilidad.

—Mirad… —dijo Henry—. Era una bonita trampa a la que ibais como la mariposa a la luz. Hay cuatro mineros escondidos y preparados para disparar así que apareciéramos. Buen sistema de conseguir este rancho.

Los dos hermanos y la muchacha miraron por los prismáticos.

Y conocedores del terreno eligieron el camino para colocarse a la espalda de los traidores.

Los cuatro mineros, que estaban cerca entre sí, comentaban:

—Es extraño que no vengan los Freeman… Estoy seguro que han visto a los medidores.

Un vaquero detuvo su montura y miró hacia ellos.

—No estarían los hermanos en la casa… O ignoran que estos terrenos pertenecen al rancho.

—No pueden ignorarlo porque hay ganado, como ves. —Tienes razón. Eso es que no les han dado la noticia.

Siguieron hablando entre ellos y esperando la aparición de los Freeman.

También los topógrafos hablaban.

—Tengo miedo… —decía uno—. ¡No me gusta estar aquí!

—No te preocupes. Así que se acerquen esos hermanos dispuestos a hacernos salir, les recibirán los de los rifles.

—Pero eso será una traición y un asesinato.

—No son asuntos que nos interesen a nosotros. Nos pagan por hacer esto y en un buen precio…

—Pues no estoy tranquilo…

—¡Mirad! Allí viene un jinete… Y parece una mujer…

—Será la hermana.

—¡No irán a disparar sobre ella!

—Es uno de los Freeman… —decía riendo el otro que habló antes.

Risa que murió en flor al oír unos disparos muy rápidos.

Y, extrañado, vio que la muchacha seguía avanzando hacia ellos.

—¡No se detiene! —exclamó—. ¿Qué hacen ésos? ¿Disparar sólo al aire?

—¡No han sido ellos los que dispararon! —decía el tercero echando a correr.

Pero los jinetes corrían más.

Fueron lazados los tres y arrastrados por el campo. Cuando estuvieron seguros que habían muerto, Leo fue a por herramientas y les enterraron a media milla de allí.

Los aparatos destrozados fueron enterrados con ellos. Buscaron los caballos, hasta que se convencieron que habían ido andando.

La mina de los Stevenson no estaba a más de dos millas desde allí.

Por eso Adams estaba seguro que formaba parte del mismo terreno argentífero que el de su mina.

El bullicio que había en la mina impidió que pudieran oír los disparos.

Los directores de esos trabajos comentaban la sorpresa que iban a llevar los Freeman cuando se acercaran para hacer salir a los medidores, como Adams aseguraba que harían esos hermanos a quienes conocía muy bien.

—¡Irán como locos así que sepan que hay extraños en el rancho! —decía.

Interrumpieron la conversación por la llegada de Leonard.

El día antes no estaba en el pueblo cuando llegó la diligencia.

—¡Ya tenemos el certificado! —exclamó Adams—. Y ya han ido al rancho los topógrafos.

—Bueno. Eso supone una tranquilidad para mí. ¿Tenéis el certificado?

El director se lo entregó.

Leonard palideció.

—¿Le ha enviado Drake? —preguntó.

—Sí. ¿Qué sucede?

—¡Este papel no tiene valor alguno! —exclamó—. ¿Dónde están los sellos oficiales y el papel timbrado del registro? ¡Es un burdo engaño!

Todos querían coger el papel para comprobar lo que Leonard decía.

—¡Es cierto! —exclamó el director—. No me había dado cuenta de ello. Sólo leí lo que dice.

—¿Han pagado diez mil dólares por esto? ¡Vaya estafa! Y con este papel Henry se reirá a carcajadas cuando lo vea. ¡¡No sirve para nada!! Lo que no comprendo es que Drake no se fijara.

—¿Entonces…?

—Han entrado en ese rancho sin derecho alguno —añadió Leonard.

—Tendremos que ir a Sacramento uno de nosotros —dijo el director—. ¡Esto es una burla!

—¡Completa! —añadió Leonard.

—Menos mal, que no se le va a enseñar ningún papel a esa familia —decía Adams riendo—. ¡Callen! —dijo el mismo Adams al ver acercarse a su padre—. No sabe nada de esos documentos… Ni debe saberlo.

—¡Adams! —dijo el padre—. He oído a algunos de los muchachos que han ido al rancho de los Freeman unos medidores… ¿Es verdad?

—Están estudiando el terreno…

—Supongo que no insistirás en lo de las minas abandonadas de ese rancho. Pertenecen a los Freeman… Y no creo que ellos dejen que se trabaje en ellas.

—Si llegáramos a hacerlo, sería de acuerdo con ellos. Debes estar tranquilo.

—Me había preocupado. Ellos se han portado bien conmigo. Me ayudaron mucho…

—He dicho que debes estar tranquilo.

Cuando marchó el viejo Stevenson, dijo el director:

—Es una contrariedad la manera de pensar de tu padre… Vamos a tener contrariedades con él. Había que llevarle lejos de aquí…

—No quiere moverse de su mina.

—Pues habrá que hablarle con toda claridad y que esté de acuerdo.

—Es que aprecia a esa familia.

—¡Necesitamos ese rancho! ¡Por lo menos esa parte!

—Yo le iré convenciendo poco a poco…

—¡Estoy asustado! —dijo Leonard—. Creí que el certificado estaría en regla. Y resulta que no tenemos nada, porque esto y nada es lo mismo. Y se ha hablado demasiado en el pueblo. Si Henry me pide explicaciones, no podré decirle nada. Y si exige una certificación, ya que supone está registrado en el juzgado, no podré negarla, ya que, de hacerlo, me mataría.

—Sigues tan cobarde como siempre —exclamó Adams.

—Conozco mejor a Henry que tú… Es el más peligroso de todos si se enfada. Me dijo Lissy que habíais hablado que ahora sí que tendrían que salir los Freeman del rancho… ¡Vaya documento que han enviado! —decía Leonard.

—No te preocupes… Es casi seguro que los Freeman hayan desaparecido o vayan a desaparecer…

Y le explicaron lo que habían hecho.

—¡Bueno! Si es así, supondrá una gran tranquilidad para todos.

Decidió quedarse a comer con ellos y esperar el regreso de los mineros y medidores.

Se entretuvo en ver las máquinas lavadoras y las machacadoras que estaban montando. Uno de los ayudantes del director, le explicaba lo que era cada máquina y para qué servían.

Una máquina de vapor movía a las demás.

Le mostraron los ácidos que servían para el lavado y separación de la plata del cuarzo machacado.

De una parte, del río tomaban el agua para los lavados y las máquinas y se vertía en la misma orilla, pero a unos centenares de yardas.

Las galerías progresaban con cierta rapidez, cuando no encontraban roca viva que había que ser volada.

Así pasaron las horas, hasta que llegó la de cenar.

—¡Es extraño que no hayan regresado ésos todavía! —dijo el director.

—Se están demorando demasiado. El camino es accidentado si esperan a que se haga de noche. Si a esta hora no han llegado los hermanos, no irán ya. Deben esperar a mañana.

—Tú que, sabes el camino —dijeron a Adams— debes ir a buscarles, y les dices que regresen.

—¡No conocéis a los Freeman! —dijo Leonard—. No esperéis a ninguno de los que fueron a ese rancho.

—¡No es posible que hayan matado a siete! —dijo el director.

—Si se dieron cuenta que los mineros iban con rifles y dispuestos a disparar, ya lo creo que les habrán matado. Y por hora que es, podéis asegurar que es lo que ha sucedido.

Adams, que en el fondo no era más que un cobarde lleno de envidia y odio, tembló.

—Y si antes de matarles les han hecho hablar —añadió Leonard— te buscarán a ti, Adams, y te matarán también. Estoy advirtiendo que ese intento era muy peligroso. Y yo marcharé lejos. No quiero que me maten también a mí. Si se dan cuenta que se ha cambiado la inscripción, no habrá quien me salve.

El director y sus ayudantes estaban asustados también…

—No creo que hayan matado a todos —decía el director.

—¿Dónde están? ¿Por qué no han venido ya? ¿Es que no es hora de hacerlo?

No sabían qué responderle.

Adams, que les había guiado gran parte del camino, se decidió a ir.

Pero cuando entró en los terrenos que sabía eran de los Freeman, sintió un gran pánico. Y retrocedió, seguro de que habían muerto los siete.

El hecho de que anocheciera sin aparecer los esperados, le hizo temblar y al llegar a la mina, no podía disimular su pánico.

—Sí… Creo que les, han matado —dijo—. Y no se van a detener ahí…

—Es posible que si no entráis en el rancho no hagan nada, pero todo aquel que entre, que no espere salir con vida —añadió Leonard—. Y yo, mañana mismo marcho del pueblo. Me iré a Frisco. Buscaré trabajo de abogado. ¡No sigo un día más en el pueblo!

—¿Sois vosotros los que estabais seguros de acabar ron los Freeman? —decía uno de los ayudantes—. Les tenéis demasiado miedo.

—Si han matado a los siete —decía el director—, creo que es para tener ese miedo. Claro que si lo han hecho habrá que denunciarles en Sacramento. No se puede permitir una «masacre» así sin castigo. Han podido decirles que no volvieran más…

—Si han visto a los mineros con los rifles preparados y apartados de los otros, han descubierto la verdad y han respondido matando.

Leonard regresó al pueblo y supo que Henry había estado todo el día en su oficina y paseando por las calles.

Esto era una sorpresa para él.

No sabía que los ausentes habían ido muy temprano al rancho de los Freeman.

Pero en su casa, preparó lo que se iba a llevar de viaje.

Y saldría esa misma noche para esperar, dos postas más allá, a la diligencia.

Le asustaba que Henry pudiera ir al juzgado para consultar el libro registro.

Estaba falseado y ello suponía la muerte para él si Henry lo comprobaba.

Celebraba en esos momentos permanecer soltero.

Tenía una libertad que le permitía alejarse lo que quisiera.

Mientras preparaba sus cosas, pensaba en Adams y en Lissy. Se decía que lo iban a pasar muy mal los dos.

Al llegar la noche, acudieron algunos mineros, y los cow-boys de diario, al saloon de Lissy.

Su alegría por lo que dijo el ayudante del director había remitido al saber que Henry había dicho que terminaría por arrastrarla.

—No te preocupes, Lissy —decía uno de los mineros.

—Vosotros no conocéis a esos hermanos. Yo, sí. Les odio intensamente, es verdad, pero también les temo. Hasta ahora no me han tomado en consideración, pero, si Henry afirma, que me arrastrará, es muy capaz de hacerlo.

—Nos tienes a nosotros. Ya verás como no se atreven a decirte nada.

Ella sonreía, tristemente.

—Si deciden castigarme, de poco valdrá vuestra ayuda. Creo que me he excedido al hablar de ellos. En especial de Henry… Pero ahora, sé que les van a hacer salir del rancho y cuando les, vea sin nada, seré la que se ría.

Y volvió a reanimarse.

La idea de ver a los Freeman sin el rancho ni la ganadería, le hacía muy feliz.

Era ya bastante tarde cuando entró un nuevo minero.

Se puso a hablar con sus compañeros y lo hacían animadamente.

Lissy les observaba sin darles la menor importancia.

Pero un amigo de ella dijo:

—¿Qué pasará? Parece que los mineros están preocupados…

—Asuntos de la mina. No nos interesa —exclamó Lissy riendo.

Sin embargo, preguntó a uno de los mineros:

—¿Pasa algo en la mina?

—En la mina, no. Pero los siete que fueron al rancho de los Freeman esta mañana, para hacer mediciones por cuenta de la Compañía, no han regresado aún.

Lissy sentía que sus piernas eran como de plomo.

—Dices que eran siete, ¿verdad?

—Sí. Tres medidores y cuatro mineros que les protegían con rifles.

—¿Y no han regresado?

—Cuando salí de la mina, y era muy de noche, no lo habían hecho aún. Teme Adams que les, hayan matado a los siete.

Sin decir nada, Lissy fue a sentarse ante una mesa.

—¡Han empezado a atacar ellos! —decía—. Matarán a muchos más… Y yo seré una de los muertos. ¡¡Estoy asustada!! Aseguraban que no iba a pasar nada y que serían echados de ese rancho. Ahora veremos quiénes son los que van a hacerles salir…

Al ver a Henry en la puerta del local, dio un grito de pánico y corrió a meterse en sus habitaciones.

Henry sonreía al avanzar hasta el mostrador.

CAPÍTULO IV

Una semana más tarde, la tranquilidad en la mina y en el pueblo eran absolutas.

Leonard no había regresado.

Adams no había aparecido por el pueblo.

Era su padre el encargado de ir al almacén en busca de víveres y de lo que hacía falta a tantos como estaban trabajando allí.

Lissy se había serenado, pero no hablaba una palabra en contra de los Freeman.

En la mina tenían la más completa seguridad de la muerte de los siete. Y, desde luego, no fueron más por los terrenos de los Freeman.

Escribieron a Sacramento dando cuenta de la pérdida de esos siete. Hablaban de sus temores bien fundados. Y añadían que no se atrevían a insistir.

El odio de Adams hacia esa familia no había remitido nada, pero el miedo le tenía amarrado a la mina, donde rodeado de los amigos y mineros se consideraba seguro.

Al padre de Adams le habían ocultado la desaparición de esos siete y que hubieran entrado en los terrenos de los Freeman.

Cuando Henry en el pueblo habló con él, se dio cuenta de su ignorancia.

—¿Qué ha sido de aquellos elegantes que llegaron para hacer mediciones de terrenos? —preguntó Henry.

—No lo sé… Sólo les vi el día que llegaron. Estarán por los campos…

—¿Quién ha hablado de que nosotros no habíamos registrado los terrenos del rancho?

—No he oído nada —dijo el hombre—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque ha sido Adams el que más ha hablado de ello. Aseguraban que nos iban a hacer salir de nuestro rancho.

—Pero si eso es una tontería. No creo que Adams haya hablado así.

—Adams hace años que sueña con explorar las miras abandonadas… Y se ha rodeado de granujas. No es que él sea mejor, pero esa Compañía le va a hacer mucho daño. Va a terminar en la cuerda.

—No es tan malo, Henry… Tienes que creerme… Ha estudiado mucho y ahora es un magnífico técnico. Sabes que no tengo más hijo que él… Y ha cambiado…

—No cambiará nunca, Stuart… ¡Nunca! Y puedes creerme que lo siento por ti… Cuando le veas le dices qué si sigue viviendo, te lo debe a ti. Y pídele se desentienda de esos bandidos.

Como Henry marchó una vez dicho esto, el viejo Stevenson quedó muy preocupado.

Y al llegar a la mina, buscó a su hijo para decirle:

—Hemos de hablar, Adams…

—¿Sucede algo?

—No, pero hemos de hablar.

—Ahora estoy muy ocupado con las máquinas que estamos instalando. Ya verás si al final eres un hombre rico y respetado.

—Me han respetado siempre, aún, no teniendo nada… ¿Por qué has dicho que el rancho de los Freeman estaba sin registrar? Si lo has dicho así, has mentido a sabiendas que lo hacías.

—No son asuntos para ti, papá. La Compañía y yo aclararemos todo lo que haya de ser aclarado.

El director, que estaba cerca, medió:

—Se han dado muchos casos, en el Oeste, en que los ranchos quedaron sin registrar por creer que bastaba la ocupación de los terrenos.

—No hablaba con usted, y éste no es el caso. Ese rancho está legalmente registrado. Hace años estuve con el padre de los Freeman en Sacramento. Le dieron un certificado en el registro. Y, además, denunció esas minas abandonadas. Si me hubierais preguntado a mí, no diríais tantas tonterías… —añadió el padre de Adams al marchar enfadado.

Se volvió cuando había caminado unos pasos, para añadir:

—Y no les provoquéis o tendremos que sentirlo… No lleves tu odio demasiado lejos o te costará la vida, Adams. Me ha dicho Henry que si sigues viviendo me lo debes a mí.

Adams tembló.

—¿Por qué te lo ha dicho? ¿A que no ha confesado que sus hermanos mataron a siete? Los tres medidores y los cuatro mineros que fueron para protegerles… ¿Verdad que no te ha dicho nada de eso?

—¿Dónde fue eso? En su rancho, ¿verdad? Iban dispuestos a matar y resultaron muertos… Por eso me ha dicho que vives por mí. De no ser así, te habría matado también a ti, porque saben que eres el que les empujó a violar su propiedad. ¡No quiero sociedad con nadie! Trabajaremos nosotros dos solos… Sacaremos menos plata, pero viviremos tranquilos… No quiero perderte a ti y es lo que va a pasar…

—Ya no tiene remedio —dijo el director—. Ha firmado usted un contrato. No venga ahora con chiquilladas. Deje que su hijo lleve este asunto en debidas condiciones. Usted no entiende esto.

—Tienes que volver en ti, Adams… Esto no nos va a hacer ricos. Nos va a llevar a la cuerda con estos caballeros. Y no vuelvas a intentar que entren en esos terrenos. ¡Te matarán a ti! Les haré saber que ignoro lo que os proponéis pero que no estaré nunca en una canallada. Ellos, me conocen bien, como les, conozco a ellos. Son algunos vehementes, impulsivos, pero sólo saltan ante una injusticia. Son buenos.

—Sí… Son los amos… —dijo Adams lleno de odio.

—De ese rancho, desde luego. Ahora comprendo por qué ha huido Leonard. No ha querido que le maten… Era otro de los que estaban de acuerdo con vosotros, ¿verdad? Creo que marcharé también yo. Y te quedas con mi parte para ti… Esto, más que una mina, será una tumba.

Adams quedó intranquilo al marchar su padre.

—Sería conveniente se le diera un descanso a tu padre —dijo el director.

—Creo que tiene razón… Si habla a los muchachos les va a hacer dudar. Nos hará mucho daño si sigue por aquí…

—Dale dinero y que marche una larga temporada. Hasta que obtengamos una producción que le hará sentirse alegre.

Esa noche, habló Adams con su padre de una forma que le convenció para que marchara con una hermana que tenía en San Bernardino.

—Cuando regreses —decía Adams— estará todo esto en marcha.

—No me gusta el director y los que están con él…

—Por eso quiero que marches… Me asusta que puedan encargar te hagan daño. El contrato que firmamos nos ata a ellos. Yo lo iré arreglando… De no estar aquí, nos engañarían con la producción.

Aseguró Adams que no se metería con los Freeman.

Cuando la verdad era que estaba dispuesto a pagar porque dispararan sobre ellos, aunque fuera a distancia.

Sin la posibilidad de que una certificación oficial les diera el rancho, no había más solución que acabar con los tres hermanos.

Pero tenía que alejar a su padre de allí. Era un obstáculo difícil de sortear si seguía por la mina.

Como la idea de poder ver a su hermana le encantaba, dijo que iba a marchar, pero que no se iba a quedar más que unos pocos días con su pariente.

Y al otro día, presionado por Adams, marchó al pueblo para salir en la diligencia que iba a Sacramento.

Tenía que pasar la noche allí. Así, no madrugaría tanto.

Fue Lissy la que le facilitó hospedaje por esas horas.

—Hace tiempo que no ve a esa hermana, ¿verdad? —dijo Lissy.

—Más de veinte años.

—No se van a conocer…

—Es lo que me estaba diciendo yo… —añadió Stevenson riendo.

Seguían hablando cuando se presentó Henry.

—¡Hola, Stuart! ¿Es cierto que has pedido boleto para Sacramento? —dijo al sentarse frente a él.

—Así es. Voy mañana… A ver a mi hermana, que vive en San Bernardino.

—¿Idea de Adams este viaje?

Dudó en responder, pero al fin dijo que era idea suya.

—¡Stuart! Me conoces bien. Me has visto nacer y crecer como a tu hijo… Y sabes que cuando no tenga más remedio que matar a Adams, lo sentiré mucho por ti. ¡Y sé que tendré que matarle! Como tendré que hacerlo con esta hiena que nos está escuchando.

Lissy se levantó asustada.

—No me meto con vosotros… Hace días que no hablo nada en contra vuestra.

—Pero sé que te mataré… Si no se me adelanta Mike… Tiene menos paciencia que yo… Varias veces me ha obedecido y he evitado que te arrastrara… Pero si una vez más lo decide, no le diré nada. Ese odio hacia nosotros te llevas a la cuerda, lo mismo que sucederá con Adams.

—Te has criado con él, Henry… ¡Hazlo por mí! Es lo único que tengo… ¡Son esos que están en la mina los que le aconsejan mal! Ya he dicho a mi hijo que debíamos separarnos de ellos, pero hay un contrato.

—Repito que por ti lo lamentaré con toda mi alma…, pero no es bueno. No lo ha sido nunca. Y ha regresado con más odio que se fue. ¡Tendré que matarle! ¡Lo sé! Seguro que te hacen marchar para que no puedas ver lo que intentan y con lo que no estarías de acuerdo… Le pasa lo que a ésta. Está callada, pero daría años de su vida por vernos muertos. Tendremos que adelantarnos nosotros.

Se levantó y salió.

—¡Ese salvaje! —exclamó Lissy—. Cuando le vea muerto, bailaré hasta caer rendida.

El viejo miró con desprecio a Lissy.

—Hará bien si os mata a los dos… No podré culparle cuando me entere —dijo.

Ella le miraba asombrada.

—No sabe lo que habla…

—Soy el primero en reconocer que Adams no ha sido nunca bueno. Y ahora, es mucho peor. No le importaría que me mataran si con ello puede conseguir la riqueza. Le regalaré mi parte y no volveré más. Me quedaré con mi hermana. Tienen un rancho… Trabajaré allí.

—¡Ha sido su sueño la mina!

—Se va a convertir en tumba de muchos… —añadió el viejo al levantarse y marchar a su habitación.

Lissy quedó maldiciendo y jurando.

Cuando, una hora después, se acercó un amigo, dijo éste:

—Parece que estás enfadada…

—Ese cerdo de Henry… ¡Ha vuelto a decir que me matará!

—¿Es posible?

—Y el tonto del padre de Adams afirma que hará bien… Y eso que ha añadido que matarán a su hijo también.

—¡Tiene que estar loco!

—No comprendo a Adams… ¿Es que no hay entre esos aventureros que tienen en la mina quien sea capaz de disparar con un rifle sobre esos hermanos?

—¿Por qué no me das mil dólares y lo hago con Henry? Con ese dinero puedo marchar muy lejos.

—Y los hermanos me matarían a mí… No… ¡Nada de eso! Me culparían en el acto a mí. Tendrías que matar a los tres cuando están juntos aquí… ¡Ah, y a la muchacha también!

—¿Todo eso por mil dólares?

—Pagaría lo que fuera si se realizara…

—Está bien. No lo olvides. Buscaré quienes me ayuden. Te costará cinco mil por los cuatro.

—¡No sabes con qué placer los pagaría!

El que hablaba con ella era un cow-boy eventual. Trabajaba en los ranchos en la época del rodeo y esporádicamente por enfermedad o lesiones de otros.

El hecho de que hablara tanto con él, llamó la atención a uno de los clientes que al salir fue a comentarlo con Henry.

Ese vaquero había llegado de lejos y ya llevaba más de un año en el pueblo.

Henry pidió a ese amigo que vigilaran al cow-boy. El no podría hacerlo sin llamar la atención.

A la mañana siguiente dieron cuenta a Henry de los vaqueros con quienes estuvo hablando y bebiendo horas después de verle hablar con Lissy.

Y añadieron que habían llegado con él esos otros.

A él le gustaba beber. Y sin duda prefirió hablar con sus amigos mientras bebían.

Detalle que llamó la atención, fue que no les costaron esa bebida.

Henry sonreía al ser informado.

Oyó los cascabeles de la diligencia y salió a ver quién llegaba.

A pesar del tiempo que hacía no veía a Ben, le conoció en el acto.

Antes de ponerse en marcha, vio que el ayudante del director de la mina se acercaba a Ben, que esperaba recoger su maleta.

—Supongo que perteneces a la Compañía… —dijo el ayudante a Ben.

—No sé a qué Compañía te refieres…

—¿A cuál va a ser? ¿Es que no sabes que soy el ayudante de míster Ringling?

—Lamento defraudarte, muchacho. Pero a quien busco es a Henry Freeman, que allí viene.

El ayudante se retiró contrariado.

Henry llegó junto al viejo amigo y se abrazaron los dos.

—Creí que no habrías recibido mi carta —dijo en voz baja.

—Ya hablaremos… Voy a recoger el equipaje.

—¿Qué quería ése?

—Creyó que pertenecía a la Compañía… Dice que es el ayudante de un tal Ringling…

—El director que hay en la mina. Es cierto que se trata de uno de sus ayudantes.

—¿Es que tiene varios? ¿Tan importante es esa mina?

—Ellos afirman que será una de las mejores de California.

—¿Oro?

—Dicen que plata, pero creo que es oro lo que buscan… y lo que el padre de Adams halló hace tiempo. Bueno…, ya te hablaba de él en mi carta.

—Sí… Un gran amigo tuyo, ¿no es así?

—De los que más me estiman —dijo Henry riendo.

Ben cogió la maleta que descendían de la parte alta de la diligencia.

—Vamos a mi oficina… Allí hablaremos —añadió Henry.

—No debemos decir, de momento al menos, que soy el marshall U. S.

—Lo que digas.

—Soy un amigo que viene a pasar unos días a vuestro rancho.

—De acuerdo. Pero puede conocerte alguno de los que están en la mina.

—Entonces lo diremos. Dices que vine como amigo y no como marshall.

Una vez en la oficina, hablaron largamente.

—Ahora comprendo la razón de haber escapado Leonard… —dijo Henry—. Ha debido alterar el libro registro que se llevaba aquí. Y ha tenido miedo a que le matemos como hicimos con esos siete cobardes.

—Deben haberse asustado con la ausencia de esos siete.

—Supongo que es lo que ha hecho que Adams no aparezca por el pueblo desde entonces, pero también han hecho marchar a su padre, lo que indica que piensan emplear la fuerza por su parte. Bueno… La fuerza, no. La traición. Tiene miedo a su padre, ya que sabe que nunca estaría de acuerdo con ese sistema. Le han hecho marchar hacia el sur. El hombre me decía que no le gusta ese director ni los hombres que están con él. Quería apartarse de esa sociedad, pero le han convencido que existe un contrato… Adams no ha querido dejar aquí a su padre en lo que intenten… El viejo Stevenson es noble y recto.

Mientras ellos hablaban, el ayudante del director entraba en el local de Lissy.

No podía ocultar su disgusto.

Interrogado por Lissy, dijo:

—Es que ha llegado un hombre muy alto en la diligencia y creí que pertenecía a la Compañía. Y ha resultado que preguntaba por Henry…

—¿Y eso le enfada?

—No me agrada equivocarme.

—No tiene importancia, hombre… —dijo ella riendo.

—Pero no me agrada.

—¿Y quién es?

—Debes preguntarle a Henry.

—¿A ese cerdo?

Ahora era el ayudante el que reía de buena gana. Dejaron de reír al ver aparecer a Ben y a Henry. Lissy miraba a Ben con curiosidad.

—Es bastante más alto que tú… —comentó ella.

—Ya me he dado cuenta de ello —respondió Henry riendo.

—Le habrás dicho que no me gustan los jugadores desconocidos, ¿verdad?

—No me gusta el juego —dijo Ben riendo—. Fue un tiro sin blanco. Al aire. ¿Falla siempre así…?

—Lo hace con frecuencia —dijo Henry.

CAPÍTULO V

Para Ben suponía un descanso agradable estar en el rancho de los Freeman.

Le dejaron un caballo para visitar el pueblo.

Y había cambiado de indumentaria.

Lissy, cuando le vio vestido así, le miró huraña.

—¿Por qué se ha disfrazado? —le preguntó.

—Me agrada estar a tono con el ambiente… Y para montar a caballo es más cómoda esta ropa. ¿No lo crees así?

—No vas a engañar a nadie…

—No trato de hacerlo.

Ben iba solo al saloon, porque Henry tenía que atender a sus cosas.

Había acordado con el sheriff en esperar unos días por si regresaba Leonard.

La carta dirigida a éste desde Sacramento le fue entregada al alcalde que se hizo cargo del juzgado hasta el regreso del titular.

El alcalde visitó a Henry para decirle:

—Hay noticias para ti, Henry. El fiscal general ha decidido designarte juez de este distrito. Destituyen a Leonard… ¿Qué te parece si Leo se hace cargo de esa placa?

—No me agrada que los dos estemos apartados del rancho… Las cosas no están muy claras con los extraños que se han metido en la mina de Stuart.

—Quedan Mike y Susan… y los muchachos.

—Tendremos que hablar con él.

—Estará de acuerdo… Ya lo verás. Le tomaremos juramento cuando venga al pueblo. ¡Buena sorpresa para Adams cuando sepa que eres el nuevo juez!

—No le agradará. Estoy seguro.

—Bueno… Podemos ir al juzgado para que te hagas cargo de él. ¿Necesitarás ayudante?

—Pues creo que sí… No comprendo que Leonard no quisiera a nadie a su lado.

—Ya me indicarás a quién elegimos…

—El que estuvo con el juez anterior. Es un hombre que vale. Y lo necesita. Mi sueldo como juez será para él. No lo necesito…

—Bien que te lo agradecerá.

—Me agrada ayudarle. Ya digo que lo merece…

Big Ben entendió que no estaba bien silenciaran ante el alcalde su verdadera personalidad, pero al hablar con él le rogaron no hablara de ello.

Entró el alcalde en el saloon de Lissy huyendo del gran calor, para beber algo que le refrescara.

—¿Ya sabes la noticia, Lissy? —dijo mientras se quitaba el sudor de la frente.

—No sé a qué se refiere.

—Ha llegado la destitución de Leonard como juez.

—Eso es que ha ido a Sacramento para dar cuenta de su dimisión.

—No hay dimisión. Ha sido destituido, que no es lo mismo.

—Se habrán enterado del abandono del juzgado…

—Eso es posible. Lo cierto es que ha sido destituido y ya tenemos otro juez. Un gran amigo tuyo: Henry Freeman.

—¡¡No…!! —exclamó ella muy pálida—. No es posible que nos hagan eso los de Sacramento…

—Es abogado y por lo tanto el que está en condiciones de ser útil en ese cargo.

—¿Y sheriff?

—Leo.

—¡Vaya! ¿Por qué no hacen alcalde a Mike? ¿Quieren dar toda la autoridad a esa familia?

—Son buenos muchachos. No sé por qué les odias tanto.

—Es asunto mío…

—Que te va a costar un disgusto serio.

—Así no se podrá presentar una denuncia contra ellos. Y mataron a siete personas que faltan de la mina.

—No sabía nada de eso. ¿Quién te lo ha dicho?

—Lo he oído comentar aquí —añadió ella muy nerviosa.

—¿Quién lo comentó?

—Han debido ser los mineros que suelen visitar este local.

—Es la primera noticia que tengo.

Cuando marchó el alcalde, dijo una de las empleadas:

—¿Es verdad que han matado a siete?

—Pues claro que es verdad. Y lo han hecho los hermanos de Henry…

—Es cierto que no hemos oído nada hasta ahora. ¿Te lo han dicho los ayudantes del director? ¿Hace mucho?

—El día que marchó Leonard… Debió asustarse… No se llevaba bien con los Freeman…

—Debieras aprender y no hablar de ellos en la forma que lo haces.

—¡Vaya juez que vamos a tener!

—No ves más que males en esos hermanos. ¿No te costará un disgusto?

—No hablaré más sobre ellos. Dos hermanos serán las autoridades… Uno, juez, y otro, sheriff. ¡Ya veremos qué opinan en la mina!

—Está lejos de este pueblo. Es aquí donde se decide.

—Pero con la intervención de todos.

—Ya estás otra vez… —dijo la empleada.

Algunos clientes preguntaban a Lissy sobre lo que dijo de haber muerto siete personas de la mina.

Y se asustó cuando vio a Henry acompañado por Ben, que dijo:

—¿Quién te ha dicho que hayamos matado a algunos mineros?

—Lo han comentado aquí…

—Es extraño. No había oído nada. ¿Y vosotras?

Las empleadas dijeron que tampoco sabían nada.

Lissy estaba muy nerviosa y asustada.

La mirada de Henry, fija en ella, era la causa.

—Parece que sólo tú has oído ese comentario. ¿Quién te habló de ello?

—Repito que lo he oído aquí…

—Iré hasta la mina para hablar con Adams… O le enviaré recado que venga.

—Eso es lo más acertado —dijo Ben—. Aunque esta muchacha ha de saber quién se lo ha dicho. Pues no hay duda que no se ha comentado aquí, ya que, de ser así, lo sabría todo el pueblo. Y resulta que sólo ella lo ha oído.

—Si es una historia de Lissy, voy a tener el placer de arrastrar su cuerpo hasta que muera. ¡Me está cansando demasiado!

Cuando salieron, el miedo de Lissy era intenso.

—Vas a obligar ese muchacho a que te mate —dijo la empleada que más confianza tenía con ella—. Estás abusando de su paciencia.

Lissy no respondió nada.

Pero a los pocos minutos era ella la que montaba a caballo para ir hasta la mina.

Avisado Adams de su visita, salió a su encuentro.

—¡Adams! ¿Es cierto que mataron a siete hombres en el rancho de los Freeman?

—¡Pues claro…!

—Henry dice que lo ignora y te va a mandar ir a verle. ¡Es el nuevo juez!

—¡No es posible!

—Pues lo es. Y Leo, el sheriff.

—¿Es que se han vuelto locos en el pueblo?

—Son órdenes de Sacramento. Como Henry es abogado…

—¡Sólo nos faltaba eso! —decía Adams muy disgustado.

El director, que acudió al saber que estaba Lissy en la mina, al informarse de la noticia que daba, exclamó:

—¡Se acabó la idea de tener esas minas abandonadas!

—Culparemos a Leonard de lo del registro de aquí…

—¿Lo creerán? —decía el director—. Y en lo de la desaparición de esos siete no podemos asegurar que les, mataron en ese rancho… Sólo sabemos que no aparecieron más…

—Sabemos que les, mataron allí… —dijo Adams.

—¿Dónde están los cadáveres? ¿Podemos demostrar que han muerto? Lo que trata ese muchacho es obligarnos a confesar que les enviamos al rancho de ellos… Preguntarán con qué derecho lo hacíamos. No. No potemos acusarles, aunque sea cierto que ellos les mataron.

—¡Maldito Freeman! ¿Es que me van a derrotar siempre? Estamos como cuando éramos muy jóvenes… Ahora tienen la autoridad en sus manos. La ley al lado de ellos.

—Sí. No hay duda que es una gran contrariedad…

Como hablaban entre ellos mientras Lissy lo hacía con algunos mineros, dijeron a la muchacha que no podía asegurar lo de esas muertes, ya que no vieron los cadáveres.

Lissy miraba a Adams extrañada.

—Es que así hay que hablar, Lissy. Sabemos que les, mataron, pero no se puede demostrar ¿comprendes? No hay crimen sin cadáver… Tendremos que negar que se ha comentado en ese sentido. Aseguraremos que lo que hemos dicho es que desaparecieron esos siete.

—Entonces, me arrastrará Henry. Ha dicho que lo haría, y ya le conoces. Tiene más paciencia que los hermanos, pero si se enfada, es bastante peor. Tendré que decir a quién le he oído comentar lo de esas muertes.

Y montando a caballo le espoleó muy enfadada.

Minutos más tarde de marchar, llegó el emisario de Henry con la orden de ir a verle.

Adams paseaba nervioso.

—Te acompañaré… —dijo el director.

Y al otro día a la mañana se presentaron en el pueblo los dos, acompañados por los dos ayudantes del director.

Henry estaba con Ben, en el juzgado.

Los visitantes miraban a Ben sorprendidos.

—¡Adams! Sólo te he citado a ti. Estos caballeros pueden esperarte en casa de Lissy o donde quieran —dijo Henry.

—Son mis socios —dijo Adams—, y deben oír lo que hayas de decirme.

—Cuando quiera hablar con ellos, les citaré. Aquí, en este juzgado no hay más constancia que la «Santa María» es de Stuart Stevenson. ¿Le conoces?

—Pero yo te digo que son mis socios.

—Hagan el favor de salir… —añadió Henry.

—Soy el director de esa mina y represento a la Compañía que forma sociedad con los Stevenson… —dijo Ringling.

—Es lo que dicen ustedes, y que respeto, pero oficialmente, en los asuntos de la mina, solamente me entenderé con los Stevenson. Que figuran aquí como propietarios únicos.

—Eso es que Leonard no se acordó de registrar en debidas condiciones.

—No es culpa mía… —decía Henry—. Así que les mego salgan de aquí.

No tenían más remedio que obedecer.

Al quedar solo Adams, añadió Henry:

—¿Por qué habéis dicho que hemos matado a siete obreros vuestros? ¿Qué te propones? Sin duda habéis ordenado que marchen lejos para acusarnos de ese crimen. Pero para sostener esa acusación, espero nos mostréis los cadáveres…, ya que, de no hacerlo, si habláis así, os encerraré.

—Es cierto que faltan siete…

—¿Y porque falten nos culpáis a nosotros de haberes matado? Escucha, Adams. He contenido a mis hermanos. Sólo por tu padre, pero si sigues por este camino, seré yo el que te mate. No lo van a evitar esos dos tontos pistoleros que ese director se ha traído como ayudantes. Creo que ha sido una torpeza no haberte migado aún… No se ha hecho por tu buen padre, que no tiene a nadie más que a ti… ¿Por qué te has aliado a esos granujas?

—Es una Compañía muy seria.

—¿De verdad? Claro que el más ventajista y granuja eres tú. ¿Fue idea tuya lo de la falta de registro de nuestro rancho? Esa Compañía tan seria, trató de sobornar a un empleado del registro en Sacramento. ¿Qué tal el certificado que dieron a Drake? Supongo que no tendría mucho valor, ¿verdad? Por eso huyó Leonard… Se asustó al ver el documento que trajeron, ¿no? Como ves, estamos informados y repito: si sigues viviendo, es por tu padre. No abuses de mi paciencia. ¡Ah! Y que no se les ocurra entrar en nuestro rancho… ¡Con certificados y sin ellos! Que tengáis suerte y saquéis mucho oro… Me alegrará mucho por tu padre.

Adams no sabía qué decir. Estaba sorprendido de lo que escuchaba.

Cuando salió, para reunirse con los que le esperaban, iba desconcertado.

—¿Qué hay? —preguntó Ringling.

—Ya le hablaré —respondió.

—¡Hay que acabar con él! Éstos lo harán.

—Empiezo a pensar que será preferible dejar tranquilos a los Freeman.

—No es posible que hables así. Lo que hay que hacer, y sin perder mucho tiempo, es ir eliminando a esos hermanos. Tengo mucha curiosidad por esas minas abandonadas de que nos has hablado tantas veces…

—Pero sabe todo lo que se ha intentado aquí y en Sacramento… Ahora ya no hay la menor duda que esos siete fueron muertos por ellos. No podremos demostrarlo, pero no hay duda alguna.

—Pues es lo que vamos a hacer con ellos. Se les caza en el rancho y se les entierra lejos, o dentro de la mina. Y que demuestren que hemos sido nosotros.

El odio que Adams sentía hacia esos hermanos le hizo sonreír al escuchar lo que Ringling decía.

Regresaron a la mina el director y Adams.

Los dos ayudantes quedaron en el saloon de Lissy.

—No debes tener miedo —decía uno de ellos a la muchacha—. Es cierto que fui el que comentó lo de esas muertes que hicieron los Freeman en el rancho. No se podrá probar, pero les, mataron… ¡Siete! Tres medidores y cuatro mineros. ¡Un crimen horrendo!

—No quiero que se hable más de ese asunto en esta casa.

—No debes tener miedo, repito.

—No se hable más de ello.

Los ayudantes se miraron sonrientes al ver entrar a Big Ben y Susan.

Veían en la muchacha la posibilidad de provocar el que Henry acudiera. Y como ellos estarían preparados, caería nada más aparecer.

Para Lissy era desagradable la visita de Susan.

Ben pidió cerveza para ambos.

Lissy miró a Susan y se sintió intranquila al darse cuenta que llevaba dos armas colgadas a los costados.

Sabía que esa muchacha disparaba como los hermanos, pero no se le había visto con armas en el pueblo.

Detalle del que no se dieron cuenta los ayudantes.

Los dos mineros de confianza de éstos, que se quedaron en el pueblo también, estaban con ellos sentados ante la misma mesa.

—¡Es guapa la muchacha! —comentó uno de los ayudantes.

—Bastante más que Lissy… —dijo el otro.

—Si han venido estos dos, indica que Henry vendrá a reunirse con ellos.

Así lo entendieron los dos ayudantes, que miraron sonriendo al minero que habló.

—Pero será conveniente que discutamos con la muchacha para que haya pretexto…

Uno de los mineros se levantó para acercarse al mostrador y decir a Susan:

—Te dejas ver muy poco por aquí, muchacha… Y en tu rancho es peligroso entrar…

Lissy palideció al comprender qué era lo que se proponía ese minero.

—¡Deja tranquila a Susan! —Medió Lissy—. No has debido levantarte de allí. He dicho antes que no quiero que se hable más de eso…

Susan y Ben diéronse cuenta que Lissy era sincera en esos momentos.

—No te preocupes, Lissy —dijo Susan—. No les haremos caso. Y espero que la sensatez vuelva a ti… Fuimos muy amigos todos nosotros… Has ido cambiando poco a poco hasta odiarnos en la forma que nos odias y que no podemos comprender la razón para ello. No tiene Henry culpa alguna de no haberse enamorado de ti. Y estoy segura que es la causa que te ha hecho cambiar. Sabemos que hablas todo lo peor que se te ocurre de nosotros. Lo sabemos. Ya conoces a Mike… Ha sido muy difícil contenerle… Leo y Henry tienen más paciencia. Me asusta que te hayas unido a Adams, que también nos odia…

—¡Eh! ¿Es que has venido a sermonear a Lissy? —añadió el minero—. No creáis que está sola. Nos tiene a todos los de la mina a su lado.

—No hablan contigo, muchacho… —dijo Ben—. Deja a ellas…

—¡Vaya! Hasta el forastero está frente a Lissy…

—No estoy frente a nadie. Entiendo que son ellas las que deben llegar a ponerse de acuerdo. Fueron muy amigas… ¿Por qué no volver a serlo?

—Porque Lissy no quiere. ¿Más claro? —decía el minero riendo—. Y hace bien. Los Freeman son unos asesinos y…

Fue a caer junto a sus acompañantes del golpe recibido.

Y allí quedó boca arriba con los brazos en cruz.

Lissy gritó aterrada al ver mover las manos a los ayudantes y al otro minero.

Grito que fue cortado por la sorpresa.

Ben y Susan habían disparado sobre los tres.

Y allí estaban, sin vida.

CAPÍTULO VI

Susan, con las armas empuñadas aún, miró a Lissy que retrocedió asustada.

—No temas… No voy a disparar sobre ti —decía Susan—. Espero que no vuelvas a dar motivos para ello. He venido a advertirte que la próxima vez no vendré a hablar. Lo haré a matarte como a esos cobardes traidores.

—No me interesan vuestros problemas —dijo Ben—, pero voy a darte un consejo, muchacha: Olvida tu odio o marcha lejos. No obligues a esta familia a que te mate. Estás viendo que no quieren hacerlo…

—Esos cobardes se quedaron en el pueblo para provocarnos a los Freeman —dijo Susan—. Han estado aquí el director y Adams… Y, sin embargo, éstos se quedaron aquí… Y al verme han creído que la provocación podría surgir metiéndose conmigo.

—Vamos… No quisiera tener que matar a una mujer también yo —decía Ben.

Lissy se dejó caer en una silla al ver salir a los dos.

El golpeado volvía en sí.

Se incorporó buscando a Ben.

—¿Dónde está ese cobarde que me ha golpeado a traición? —decía a Lissy.

—Han marchado —respondió ella.

—Sabía lo que le esperaba…, pero no marcharé sin haberle castigado.

—Has tenido mucha suerte de recibir ese golpe…

—¡Vaya! —decía el minero que estaba aún un poco conmocionado—. ¿Es que te alegra que me haya golpeado a traición? Y vosotros… —añadió buscando a sus amigos.

—No te podrán responder —dijo Lissy.

Diose cuenta el minero que estaban los tres muertos, pero con las armas en las manos.

—¿Qué ha pasado? —exclamó completamente blanco el rostro.

—Ahí les tienes. Trataron de responder con las armas al golpe que te dio ése tan alto —dijo Lissy—. Y están listos para ser enterrados. Por eso decía que tuviste suerte al ser golpeado nada más.

Muy asustado, miraba el minero a la puerta y sin añadir una palabra salió para saltar sobre su caballo y espolearle con el deseo de alejarse del pueblo.

Cuando llegó del pueblo buscó en la mina al director.

Estaba con Adams en el barracón-oficina.

Entró diciendo:

—Han matado a los tres…

—¡Eeeeh! —exclamaron los dos a la vez—. ¿Quién lo ha hecho? ¿Henry?

—No. La hermana y ése tan alto que está en el rancho con ellos.

Explicó lo que había ocurrido, añadiendo que no conocía los detalles, pero que había visto muertos a los tres y con las armas empuñadas.

—¿Es que llevaba armas Susan? —preguntó Adams.

—Sí. Una a cada costado.

—¡Mal asunto! Han decidido ser ellos los que ataquen… Hay que dejarles tranquilos o serán más los muertos. ¡Malditos sean! ¡Es una familia de pistoleros! Todos ellos disparan de una manera terrible. ¡No fallan!

El director estaba preocupado.

—No puedo admitir que trataran ellos de disparar y que se les adelantaran.

—Enfrentarse a los Freeman no es lo mismo que hacerlo a otros. De frente será muy difícil vencerles… —decía Adams—. Tendré que ir a pedirles perdón. No podremos seguir así… Me matarán si creen que es cosa mía… Se ha ido demasiado lejos. Y hay que despedirse de esas minas abandonadas.

No decía nada el director. Estaba muy impresionado por la noticia recibida.

Al mezclarse el minero con sus compañeros, se extendió la noticia.

Había algunos que reclamaban venganza.

Otros, más sensatos, decían que habían ido a trabajar y no de pistoleros.

—¿Es que no te enfada la muerte de diez compañeros?

—No es la muerte en sí, sino la forma en que han muerto. Esos muchachos defienden lo suyo y su propia vida. Éste cree que se quedaron para provocar y matar al que era sheriff, en primer lugar, para seguir haciendo lo mismo con los otros hermanos. Y los que fueron al rancho, iban con la misma intención. Por delante los medidores para que al presentarse esos hermanos disparar los cuatro que iban con rifle. No sabemos lo ocurrido. Pero no hay duda que iban dispuestos a asesinar. Y no estoy de acuerdo. ¿A qué hemos venido? ¿A trabajar o a usar las armas contra quienes a mí por lo menos no me han hecho nada? Han tratado de robarles esos terrenos…

Como fueron varios los que coincidían con el que hablaba, la sublevación que intentaba el minero castigado, quedó frustrada.

Adams salió del barracón y paseó solitario.

Un gran pánico le dominaba. Echaba de menos a su padre, ya que éste sería un freno para los Freeman. Todos ellos le querían sinceramente.

Y reconocía que se portaron bien con él durante su ausencia de la mina y del pueblo. Si había comido en esos años, se lo debía a los hermanos.

El tener que estarles agradecido era lo que aumentó el odio hacia ellos, odio que nació de la gran envidia que les tuvo siempre.

Deseaba llegar a tener más dinero que ellos y era lo que le hacía enloquecer de placer y no meditar en los medios para conseguirlo.

Pero se daba cuenta que las cosas habían ido demasiado lejos.

Y en una franca guerra, le costaría perder siempre.

También el director estaba asustado.

Cuando Adams se unió a él, dijo:

—Hay que convencer a esos hermanos que no es culpa nuestra lo que intentaran esos cuatro.

—No nos creerán. Pero hablaré con ellos. Deseo hacer las paces… Estoy muy asustado.

—Confieso que también yo tengo mucho miedo —decía el director—. Esos hermanos no lo piensan mucho. Disparan a matar siempre.

—Es lo que harán con nosotros si sospechan estábamos de acuerdo con ellos.

—Hay el peligro de que este minero hable… —decía el director.

Palabras que recordaba Adams al otro día al saber que ese muchacho había tenido un accidente del que resultó muerto.

Le había matado una explosión por no haberse alejado a tiempo del lugar de la misma.

Pero Adams estaba seguro que le habían silenciado para evitar el peligro de que en un momento de enfade dijera en el pueblo que se quedaron allí de acuerdo con el director y Adams.

Y sintió un intenso pánico. Se daba cuenta que era tanto el peligro para él como para los otros.

Llevaron el muerto para ser enterrado en el pueblo, aprovechando para asistir al entierro de los otros tres.

Adams, valientemente, se presentó a los hermanos Freeman. A Leo y a Henry.

Les estuvo hablando como si no les odiara.

Henry se le que mirando y replicó:

—No te creo, Adams. Soy sincero. Ahora estás muy asustado y es lo que te ha hecho venir a decir esto. Pero estabas de acuerdo con esos tres que murieron a manos de Susan y Ben. Y el accidente que este otro ha tenido, no es más que un crimen. No habéis querido correr el riesgo de que pudiera decir la verdad. Te advierto noblemente que estaremos alerta. Debes separarte de esa Compañía… Si en ello ven alguna ventaja, te matarán también a ti. Todo dependerá de la riqueza verdadera que halléis en esa mina. Esa sociedad es la tumba para ti. Tu codicia y ambición ha sido mala consejera en esta ocasión. No formalices tu sociedad con ellos aquí. Será un seguro de vida para ti. No te matarán mientras no estén seguros que pueden quedarse en la mina después de tu muerte y la de tu padre, porque no esperes le perdonen a él.

Al separarse de ellos, iba pensando Adams que era verdad lo que le había dicho Henry.

Había visto que no les importó nada asesinar a ese minero.

Y empezó a reconocer que las muertes hechas por los Freeman estaban más que justificadas.

Poco a poco el miedo a Ringling superaba al que tenía a los Freeman.

El director le preguntó qué le habían dicho los hermanos.

—No me han creído. Pero en ellos lo que manda es el recuerdo de mi padre y el afecto que sienten hacia éste.

—Podemos aprovecharnos de ello —dijo el director.

—No haré nada que vaya contra ellos. Por lo menos, en una larga temporada.

—¿Ya no te acuerdas de esas minas abandonadas?

—Hay que olvidar definitivamente ese asunto.

—Podemos hacer una larga galería y llegar a ellas sin que se den cuenta.

La idea ilusionó a Adams.

—¿Qué distancia crees que habrá desde una de nuestras galerías? —preguntó el director.

—No creo que haya más de dos millas…

—El terreno es blando por allí… Puede suponer un trabajo de varios meses, pero menos de un año. Y sin que se den cuenta nos encontraremos a doscientos pies de la superficie y dentro de sus terrenos.

Encantó la idea a Adams. Sabía que, a esa profundidad, la entibación necesaria no habría de ser muy sólida.

Un equipo de veinte hombres, trabajarían sin darse cuenta de la finalidad de ese trabajo.

Esta idea que hacía feliz a Adams le hizo alegrarse.

Tendría que insistir junto a los Freeman para que admitieran que estaba arrepentido de sus anteriores errores.

Fue él mismo, conocedor del terreno y de la ubicación de las minas abandonadas, el que trazó la dirección de la galería de enlace con aquéllas.

Estuvo trabajando sin descanso durante tres días.

La galería se iba a hacer a continuación de una de las existentes en la «Santa María».

En esos tres días que estuvo sin salir apenas del barracón, en el pueblo había novedades.

Se presentaron en el juzgado dos caballeros que mostraron a Henry escrituras de compra del rancho del «holandés», como se conocía al de Leonard, ya que su padre era holandés.

Ben, que estaba con Henry comentando una comunicación recibida de Sacramento, miró atentamente a los caballeros.

La escritura de venta se había extendido ante las autoridades de San Francisco.

—¿Es que no piensa volver Leonard por aquí? —preguntó Henry.

—Si se refiere al vendedor, no puedo decirle.

—¿Han comprado ustedes un rancho sin haberle visto antes? —exclamó Ben.

—El pago está demorado hasta que nos convenzamos que es en la forma que nos ha explicado. Y es un abogado de Frisco que ha tramitado el asunto. El vendedor, ignoramos dónde está. No le conocemos.

—Entonces, estos escritos que dicen haberse efectuado la compra en firme, ¿no valen para nada?

—A efectos de compra, sí. Pero para el pago de ella está pendiente de nuestra conformidad.

—¿Son ustedes ganaderos? —preguntó Ben.

—Confesamos que es la primera vez que vamos a dedicarnos al ganado. Fuimos mineros y tuvimos suerte… Creemos que es una buena colocación del dinero y sobre todo, viviremos en la forma que hace tiempo hemos deseado.

Ben quería recordar haber visto a esos individuos, pero no conseguía fijar en sus recuerdos época y lugar de ello.

Henry dijo que enviaría a uno de los vaqueros que estaban en el rancho para que les mostrara la propiedad a que se refería la escritura presentada.

Estos dos forasteros fueron, como cosa obligada, al acal de Lissy.

Ésta, que había dejado de hablar de los Freeman en la forma que durante tiempo había estado haciendo, miró curiosa a los forasteros a quienes vio cuando desurdieron de la diligencia.

Pidieron dos habitaciones que la muchacha alquilaba y solicitaron bebida.

Hicieron saber que habían adquirido el rancho de Leonard y que por lo tanto iban a vivir allí.

Lissy se mostró locuaz.

Dijo que el rancho a que se referían no era de los mejores de la comarca, pero tampoco de los peores.

—¿Cuántas reses cree que podremos criar? —preguntó el que dijo llamarse Herbert Cárter.

—No lo sé con exactitud, pero he oído muchas veces que unas cuatro o cinco mil pueden alimentarse con cierta facilidad.

—Más que suficiente —dijo el otro, llamado Pop Castle—. Hay vaqueros en el rancho, ¿verdad?

—Los que tenía Leonard. Unos ocho.

—Espero que quieran seguir a nuestro servicio.

—Les dará lo mismo servir a unos que a otros. Le que les interesa es cobrar. Estaban preocupados con la ausencia prolongada de Leonard.

—Nosotros les pagaremos los atrasos.

En el juzgado, al salir los dos compradores, dijo Ben:

—Conozco a estos tipos, pero no consigo recordar de dónde… Y, desde luego, no me gustan.

—Me he fijado en las manos de los dos. Si han ganado dinero con las minas, desde luego no ha sido trabajando ellos —añadió Henry.

Big Ben se echó a reír.

—No me di cuenta de ese detalle. Estaba pendiente de sus rostros…

—¿Qué piensas de esa comunicación? No recuerde haber visto por aquí a individuos de esas características.

—En realidad, no pueden ser más vulgares. Será muy difícil localizarles si es que se hallan mezclado con los trabajadores de la mina.

—En la que hay más de los imaginados. Cuando, llegan, no suelen pasar por el pueblo.

—Me anuncian que el comisionado no tardará en venir. No he querido hacer una visita a la mina hasta que venga él conmigo.

—No me gusta la tranquilidad reinante… —decís Henry—. No es propio de Adams.

—Es posible que esté cambiando.

—Eso no lo creeré nunca. No puede cambiar. Es malo desde que nació.

Big Ben reía de buena gana.

—También Lissy ha cambiado…

—Otra en la que no creo. Lo que se proponen, lo ignoro, pero no es normal este cambio tan radical.

—Me preocupa no recordar de dónde conozco a estos dos… He tenido siempre buena memoria. Pero no hay duda que les, he visto antes.

—Ya te acordarás… No te preocupes. Sin embargo, estaremos vigilantes. No me gusta que hayan comprado ese rancho. Leonard es otro de los que no olvidan.

—¿Crees que son enviados por él?

—Sí. Lo de estas escrituras es un mito. Es Leonard quién está detrás de los dos.

Los aludidos fueron por la tarde a recorrer el rancho.

Hablaron con los vaqueros, diciendo que hasta que llegaran otros, debían quedarse con ellos. Y añadieron que habría sitio para todos.

Al regresar, dijeron a Lissy que les había gustado.

También visitaron a Henry para decir lo mismo y firmar su conformidad.

—Escribiremos a Frisco para que hagan efectiva la totalidad de la compra —decía Herbert—. Lo que encuentro, es el pueblo bastante aburrido. Se ven pocas mujeres jóvenes…

—Las que hay, en su mayoría, pertenecen a las familias de los ganaderos y están en sus ranchos o en las granjas, si se trata de hijas de colonos.

—¿Hay buenos ranchos por aquí? Me han dicho los vaqueros que ustedes son los dueños del mejor de toda una amplia zona.

—Hemos trabajado duro en él… —dijo Henry.

—¿Es cierto que tienen una ganadería muy numerosa?

—Lo es. Solemos embarcar cada año unas dos mil reses.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Pop.

—Espero seamos buenos amigos y si necesitamos algún consejo como ganadero…

—Pueden contar conmigo —dijo Henry sonriendo.

—También nos han dicho que hay una mina de cierta importancia… Creo que hace años hubo buscadores en cantidad…

—Los ríos que van a Feather y a Sacramento han sido considerados ricos en oro. Costó bastante tiempo que se convencieran que estaban equivocados. A nosotros nos estropearon bastantes pastos para terminar por abandonar pozos y galerías.

—Tal vez no tuvieron paciencia para seguir… De eso sí entendemos —dijo Herbert—. ¿Tendría inconveniente en que viéramos esas minas abandonadas?

—Si son mineros, sabrán que no se diferencian de otros pozos con entrada a galerías a muchos pies de profundidad. Y no dejamos que bajen. No queremos accidentes. Pueden visitar la «Santa María»; han instalado maquinaria en abundancia y se sienten muy optimistas.

—La visitaremos…, si es que nos dejan verla.

—Depende de sus propietarios… —exclamó Henry.

Leo, que entró, fue presentado a los compradores del rancho de Leonard.

—¡Vaya! —exclamó Pop riendo—. Veo que es una familia influyente…

—Son estimados —comentó Ben—. Que es lo más importante. Y la tranquilidad reina en la zona.

—¿Pariente también? —dijo Pop.

—Amigo —replicó Ben sin dejar de sonreír—. Pase unas semanas con ellos.

—¡Aaah…! —exclamaron los dos a la vez.

CAPÍTULO VII

—¡Henry! ¡Henry! Tienes que venir conmigo, para que veas algo muy interesante.

Henry miraba al que hablaba y que era un ganadero como él.

—¿Qué es ello?

—He encontrado dos reses muertas cerca del río. Sin duda al beber agua les ha envenenado… ¡Es la mina!

—¿Estás seguro que ha sido el agua? —exclamó muy preocupado Henry.

—Tiene que haber sido. Es la primera vez que sucede.

—Y la mina lleva unas semanas trabajando. Por eso mi sorpresa y duda.

—Ven a ver esas reses…

—Habrá que mandar venir a un veterinario…

—Pero ven a verlas… Entiendes de ganado tanto como yo.

—Espera… Voy a avisar a mi hermano.

—Hay otros ganaderos esperando en casa de Lissy. Allí estaré.

Henry visitó a Leo y le dio cuenta de lo que sucedía.

—Iba a ir a verte. Han estado aquí dos ganaderos. Están asustados.

—Si es el agua, es para estarlo. Hay que avisar a Ben. Debe hacer saber quién es. Será necesario para visitar la mina.

—Voy a recorrer la orilla del río con los que esperan en casa de Lissy.

—Si viene Ben, le diré que se una a vosotros.

—De acuerdo.

Entró Henry en casa de Lissy y le rodearon los ganaderos.

Cuando salieron, comentó Lissy:

—Una nueva complicación. Si el agua está envenenada por la mina, cerrarán ésta y habrá jaleo. Han traído muchos mineros a ella y no querrán quedarse sin trabajo, ni Adams sin su mina.

—Pero si el ganado muere, esto es zona más ganadera que minera… Obligarán a que dejen de trabajar —decía una de las empleadas.

—Es lo que me asusta.

El grupo de jinetes llegaron hasta donde se hallaban las dos reses muertas.

Desmontó Henry y estuvo observando de cerca a los animales.

—No es posible saber qué ha sido lo que les ha causado la muerte.

Llegó otro jinete a reunirse con ellos y, al estar cerca, dijo:

—Celebro que estés aquí, Henry… Pero ya veo que ha pasado lo mismo. Tengo tres terneros muertos cerca del río…

Henry pensó que podía ser el agua lo que causó esas muertes.

Tendría que visitar la mina.

Recorrieron la orilla del río. Y hallaron siete reses muertas en total.

—¿Te convences, Henry? Es el agua. Está envenenada por esa maldita mina de Stevenson…

—Nunca ha sucedido nada y lleva años trabajando Stuart en ella —dijo Henry.

—Ahora hay personal técnico y emplearán medios más modernos, eficaces y rápidos…

—Y posiblemente esos medios más modernos, traídos por Adams, y esos técnicos son los que han envenenado el agua —dijo un ganadero.

—No sabemos si es el agua el que ha matado a esos animales. A veces hay hierbas venenosas. Reses han muerto desde hace muchos años sin que se sepan las causas… —dijo Henry.

—¿Es que tratas de defender a Adams y sus nuevos amigos?

—Lo que no quiero es ser injusto sin razón poderosa… que me empuje. Y en este caso, precisamente por tratarse de Adams, no quiero pueda pensar que le acuso por ser él.

Aunque contrariados, los ganaderos admitieron que la postura de Henry era la correcta.

Regresaron hasta el pueblo.

Big Ben estaba en la oficina de Leo, hablando con él.

—¡Qué! —exclamó Leo al ver a su hermano—. ¿Habéis averiguado algo?

—Parece que es el agua lo que ha producido esas muertes de reses…

—¡La mina! —exclamó Ben—. Usan ácidos modernos que adelanta la separación, del mineral. Y esos ácidos han de resultar nocivos a los animales. Iremos a visitar esa mina y a dar la orden de que cesen sus trabajos. Tendrán que instalar una depuradora. Sé que existen en otras cuencas.

—¿Crees que te obedecerán? —preguntó Henry sonriendo—. Conozco a esos granujas.

—Y yo me conozco a mí mismo… —dijo Ben.

—No olvides que enviaron a unos hombres para que nos asesinaran. ¡Es la ambición sin freno!

—Pero murieron los asesinos. Es posible que suceda ahora lo mismo. Debería esperar a que llegara el comisionado, pero me afecta a mí también. Así que iré a verles, diciendo quién soy.

—Eso me parece bien.

—Han estado los compradores del rancho de Leonard —dijo Leo—. Quieren que haga el registro de ese rancho a su nombre. De los dos. Han escrito ordenando que se pague el resto que faltaba a Leonard. Éste no piensa volver por aquí.

—¿Se queda en Frisco?

—Creo que piensa marchar muy lejos. El abogado nos aseguró que es un viejo deseo en esa persona.

—Lamento que marche sin darle la paliza que me habría agradado darle.

—A su amigo Adams y a los que están en la mina con él les ha hecho mucho daño no poder contar con el juez, como antes.

—Nos tomó pánico con la desaparición de aquellos siete —afirmó Henry.

—También me habría agradado haberle dado una paliza. Como cuando éramos pequeños —aclaró Leo.

A la mañana siguiente, en la mina se recibió una notificación para el director, míster Ringling.

Al ir con este nombre, se evitaba que fuera Adams el que se presentara, aunque lo haría también, acompañando al director.

No sabía qué hacer el director. Pero el hecho de estar la mina en la jurisdicción de ese juzgado le obligaba a obedecer.

Antes de que ellos llegaran, ya estaba Ben en el saloon de Lissy.

Llevaba el chaleco abierto y, sobre la camisa, la placa de su autoridad.

Pero ésta quedaba oculta por el chaleco.

Lissy le dijo:

—Ayer comentaron lo de la muerte de esas reses… ¿Será verdad que es la mina?

—No sé nada. Creo que ha sido llamado el director.

—Ya lo sé. No tardará mucho en venir. Si es la mina la que mata al ganado, habrá jaleos. Los ganaderos están indignados.

—Es para estarlo.

Quienes madrugaron también fueron los compradores del rancho de Leonard.

Habían mandado ir a hablar con ellos al que actuaba de capataz.

Todos en el rancho esperaban el regreso de Leonard. No sospecharon que vendiera. Y menos que lo hiciera estando lejos.

Saludaron a Ben. Y bromearon con Lissy y su belleza.

Ben recordaba en esfuerzo constante para localizar en sus recuerdos cuándo y dónde había visto a esos personajes.

Entraron varios ganaderos. La actitud de ellos no podía ser más agresiva.

Ben intentó calmarles.

—Henry solucionará esto… —decía—. No es que defienda a Adams… Es que ha de tenerse seguridad…

—Antes nunca sucedió una cosa así… Y el viejo Stuart lavaba su mineral…

—Vamos a ir a ver la mina después de hablar con el director, que no tardará en acudir.

—No creo que les dejen entrar, si está avanzado el trabajo en ella —dijo Herbert.

Los ganaderos le miraron sorprendidos.

—No me miren así… No se puede entrar en una mina, como no se puede entrar en un domicilio sin una orden especial…

—De esos asuntos entendemos bastante —añadió Pop.

—¿Podrán saber que la mina es la causante de la muerte del ganado que bebe en el río? —preguntó un ganadero.

—No creo que el lavado de mineral pueda originar ese daño.

—Es de suponer que todo depende de la forma en que se haga y de los elementos que entren en el lavado —añadió Ben—. No hay duda que si antes no sucedió una cosa así, y son varias las reses que murieron, la causa está en la mina. Pero como no puede haber intención de causar daño, hay que hablar con ellos para que, de ser la causa involuntaria, se deje de trabajar.

—¿Dejar de trabajar en una mina en la que habrá más de cuarenta hombres? No creo accedan —dijo Pop—. Hay que tener en cuenta lo mucho que ha de costarles al día…

—Lo que no pueden hacer, es seguir envenenando el agua —comentó Ben—. Si se niegan a cerrar la mina y suspender los trabajos, serán encerrados los directores…

—Ringling tiene una gran influencia en Sacramento… —dijo Lissy.

—¿Lo ha dicho él? —exclamó Ben sonriendo.

—Lo han comentado sus ayudantes…

—¿Aquellos que murieron?

—Y otros que suelen venir por aquí…

—Esperemos que no se resistan a lo que es justo.

—Yo me coloco en la situación de ellos… Y no sé lo que haría —agregó Herbert.

—Cambiarán de procedimientos en el lavado. Que ha de ser lo que ha originado esas muertes de reses.

—Que los ganaderos aparten el ganado del río…

—Se ve que no es ganadero, amigo… —añadió Ben—. Cuando lleve unos años en el rancho que han adquirido, no pensarán así. El río no es de propiedad privada. Pertenece a todos y, siendo así, supone un gravísimo delito envenenar su agua. Se trata de saber si ellos conocen o no ese peligro por el sistema empleado.

—¡Pues claro que lo saben! Lo que sucede es que no les importa —dijo un ganadero—. Adams ha odiado al ganado…

—No se puede asegurar nada. Esperemos la llegada del director.

—Nos engañará, estoy seguro.

—¡Paciencia! —decía Ben.

—Ahí llega míster Ringling… —dijo uno que estaba cerca de la puerta—. Y vienen cuatro mineros con él… No me gusta la actitud de estos acompañantes.

Corrieron hasta la puerta los que se hallaban en el local.

—Vienen hacia acá… —añadió el mismo.

Volvieron a colocarse ante el mostrador.

Los visitantes miraron con descaro a los que se hallaban allí.

—Creí que estaría aquí Henry Freeman —dijo Ringling.

—¿Es que le ha citado aquí? ¿No lo hizo en su despacho? —exclamó Ben.

—¿Quién ha dicho que hemos envenenado el agua? —dijo uno de los cuatro muy amenazador…

Esto indicaba que alguien había ido a dar cuenta de lo que sucedía.

—¿Son los técnicos que ayudan al director?

—¿Y qué te puede importar a ti, que ni eres de este pueblo? ¿Es que se ha muerto alguna res tuya?

—¡Ben! —dijo Henry en la puerta—. No discutas aquí con ellos. Deben ir al juzgado.

Leo estaba al lado de su hermano.

—Pero sólo cité a míster Ringling —añadió Henry—. Los otros pueden quedar aquí.

—Iremos adonde vaya el director… —exclamó uno de los cuatro—. Y conviene mucho no se opongan…

—No me gustan los que amenazan… ¿Quieren poner las manos sobre sus cabezas? —exclamó Ben con un «Colt» en cada mano—. Desarma a estos caballeros —pidió Ben a Leo—. Y hasta que se aclare lo que nos interesa, debes tenerles atendidos en tu «hotel».

—¡Freeman…! Esto es un abuso… —gritaba Ringling.

—Debe obedecer o le aseguro que disparo…

Los ojos de los mineros se abrieron al fijarse en la placa que Ben llevaba en el pecho y que quedó al descubierto en el movimiento al «sacar».

También Ringling se fijó en ese detalle.

No podía leer lo que decía, pero suponiendo se trataba de un comisario de Leo, añadió:

—No importa le hayan hecho comisario de los hermanos Freeman…

Ben se echó a reír.

—Creí que sabía leer —exclamó.

Ringling levantó las manos como los otros cuatro.

Leo se acercó a ellos por detrás y les quitó las armas.

—¡Mira en el pecho de esos «caballeros»!

—No crean que íbamos a usar estas armas… Es que en la mina hay que estar preparados para…

El que hablaba fue golpeado en la boca por Leo en el momento de hacerle salir el pequeño revólver que llevaba escondido.

Los otros tres echaron a correr. Trataban de escapar.

Se lo impidieron los disparos de Ben.

Lo hizo por encima de ellos, pero bastó para que se detuvieran.

El rostro del director era el de un cadáver.

Ben contuvo a los ganaderos que querían linchar a esos traidores.

—¡Llevales, a las celdas! —dijo Ben.

—¡Es Big Ben! —exclamó uno de los compradores del rancho de Leonard—. ¡El marshall U. S. de California y Nevada!

Ringling se fijó en él y pensó con rapidez en el fracaso de Sacramento para conseguir el certificado que les interesaba.

Estaba justificado el fracaso. Y tenía frente a él a quien lo había hecho fracasar.

Henry ayudó a Leo a llevar hasta las celdas a los cuatro detenidos.

Ben quedó con el director.

—Usted sabía que el nuevo procedimiento de lavado envenenaba el agua, ¿no es así? —decía Ben.

—No es cierto que afecta al agua… ¡Lo aseguro!

—¿Saben ustedes qué caballo es el que monto? —preguntó a un ganadero.

—Sí.

—Haga el favor de traer una cantimplora que llevo en él. Este caballero va a beber de ella.

—¡¡No!! —gritó aterrado—. La habrán envenenado ustedes…

Ben le dio con, la mano del revés en la boca y le hizo caer al suelo le espaldas.

—Si la mina no envenena el agua, no tiene peligro al beber —dijo.

—¡Suspenderemos los trabajos hasta averiguar si es que supone peligro!

—Pero, antes, va a beber de esta cantimplora… —añadió Ben.

—Es posible…

—¡Va a beber! —dijo Ben al golpearle de nuevo.

—Se suspenderán los trabajos y pagaremos esas reses… Es posible que los nuevos métodos supongan un peligro al río… No lo hemos sospechado… Lavaremos por el sistema clásico sin el empleo de ácidos, aunque resulte más lento y menos eficaz…

—Usted sabía que existía ese peligro. Y antes de venir estaba informado de la muerte de esas reses. ¿Han suspendido los trabajos? ¡¡No!! ¡Es un cobarde asesino! No se haga ahora el ignorante…

Fueron los ganaderos quienes intervinieron en la paliza a Ringling.

Y si no murió a causa de ella fue por la intervención protectora de Ben al pedir calma a los excitados ganaderos.

—Van a pagar doscientos dólares por cada res muerta y suspenderán los trabajos —decía Ben.

Ringling afirmaba con la cabeza, ya que le sería muy difícil poder hablar dado el estado de su boca.

Magullado y lleno de heridas, se refugiaba detrás de Ben.

Una vez que se hubieron tranquilizado los ganaderos, fue reclamado el doctor para atender a Ringling, en cuya cura sufrió intensamente.

Lissy no hacía más que mirar a Ben.

Recordaba cuando habló de que no se jugaba en su casa.

Al pensar en ello se le ponía el rostro muy colorado. Henry estuvo de acuerdo con Ben en dejar que el director regresara a la mina para dar orden de suspensión de los trabajos.

Los cuatro mineros quedarían detenidos una temporada.

Serían legalmente juzgados por el hecho de intentar la traición con las armas escondidas para confiar a las posibles víctimas, que Henry aseguró serían él y su hermano.

El haber cortado a tiempo la paliza, permitió a Ringling que una vez curado pudiera montar a caballo y marchar a la mina.

No le había pasado el intenso miedo que le dominaba.

Se había visto linchado y, desde luego, no estaba dispuesto a que se repitiera.

Abandonaría la mina y volvería a Sacramento para dar cuenta de su fracaso.

El aspecto de su rostro causó sensación al llegar a la mina y le rodearon, acosándole a preguntas.

CAPÍTULO VIII

Adams paseaba muy nervioso.

—No podemos suspender los trabajos… —decía—. ¡No podemos! Se echaría a perder lo que llevamos hecho.

—Habrá que cambiar el sistema de lavado… —decía Ringling—. Otra res muerta por beber en el río y no dejarían uno de nosotros con vida.

—Pero si lo hacemos así, ¿para qué toda esta instalación? —decía Adams—. No creo que el hecho de que muera algún ganado, sea motivo para que todo esto se pierda. No harían falta tantos mineros… Y si llegamos a las minas abandonadas, el lavado y la trituración habría que hacerse, con la mayor rapidez.

—Lo siento, Adams…, pero yo no me hago responsable. Pediré a Sacramento que envíen otro personal. Confieso que estoy muy preocupado… ¡Es una fatalidad lo ocurrido! Pero piensa qué habría sucedido si es una persona la que muere…

—Tendremos que depurar para que las aguas no se contaminen.

—Es una instalación muy costosa… Y necesitaríamos varias semanas. No sabemos en realidad si es aconsejable tanto gasto en esta mina.

—Usted sabe que sí merece la pena. Se está sacando plata en cantidad… Y si llegáramos a las abandonadas sería oro… Hace años que sé que existen.

—No se ha hecho bien el asunto de los Freeman. Se debió empezar por matar a los hermanos.

—Falló la trampa de los topógrafos. Y falló lo del rancho.

—Ahora sé por qué falló. Ha sido obra del marshall U. S. Es ése tan alto que está en casa de los Freeman.

—¿Big Ben?

—Así creo que le llaman.

—¡Cuidado con él! —exclamó el que hacía de capataz general—. Es mucho lo que se ha escrito sobre él y sus «limpiezas».

—No comprendo la razón de que haya venido… —decía Adams.

—Parece que han estudiado juntos —añadió Ringling—. Lo comentó el doctor mientras me curaba.

—Eso es que Henry le escribió y por eso no se pudo hacer nada en Sacramento. ¡Malditos hijos de mula! —decía Adams.

—Hay que dar la orden para que se paralice todo… —añadió Ringling.

—¡No se hará! —gritó Adams.

Pero el capataz añadió:

—No hagas que te matemos… Eres un ambicioso… ¡Pero no nos van a matar por tu culpa! Hay que abandonar esto. Acabaríamos todos mal.

Adams se asustó. Pero no estaba de acuerdo en que se paralizara todo.

Sin embargo, los mineros obedecían a Ringling y al capataz.

Y se dio la orden de paralizar los trabajos.

Adams andaba como loco por las galerías contemplando lo que se había hecho y que al estar abandonado unas semanas se vendría abajo la labor realizada.

Ringling pensaba en desmontar las máquinas para ser trasladadas a otra mina de la Compañía.

Adams se detuvo en sus paseos. Decidió ir a Sacramento y hablar con los directores más importantes de la Compañía.

La noticia de que se cerraba la mina corrió entre los mineros.

No les agradaba quedarse sin trabajo, pero encontrarían dentro de la misma empresa.

Los mineros fueron al pueblo esa tarde, haciendo saber la orden que se había dado.

Para los ganaderos que estaban en casa de Lissy era noticia agradable.

Adams había marchado a caballo para subir en la diligencia tres postas más allá.

También Ringling marchaba a dar cuenta a Sacramento, pero montaría en la diligencia en el pueblo.

Los cuatro detenidos seguían en las celdas.

Ben aconsejó a Henry que, puesto que los mineros iban a marchar, debía dejarles en libertad para que se alejaran también.

Con esto, él daba por terminada su misión y la visita a los Freeman.

Tenía que regresar a Sacramento.

La marcha de los mineros impedía que buscara entre ellos a las personas de que hablaba un comunicado que le enviaron, haciendo constar que tenían la sospecha de que esos asesinos se encontraran entre ti grupo de minen que la Compañía había enviado allí.

La marcha de los de la mina era una contrariedad para Lissy.

Aparte de que erar sus mejores clientes, en especial el día de cobrar, era un arma que siempre solía esgrimir en contra de los Freeman.

No había cedido su odio hacia esa familia, aunque hablara menos en contra de la misma. Esperaba su oportunidad, que con la marcha de los mineros disminuían las posibilidades.

Henry decidió soltar a los cuatro detenidos cuando subieran marchado los otros mineros.

Evitaba así que pudieran ponerse de acuerdo con algunos de ellos para una posible represalia.

Los mineros empezaron a marchar en las diligencias.

Otros lo hacían en los carretones que emplearon para llevar la maquinaria instalada.

Y en menos de una semana, la mina quedó desierta.

A los siete días, regresó Adams acompañado por dos personas que una vez en la mina la inspeccionaron con roda atención.

Cosa que les llevó dos días. Iban provistos de aparatos que les sirvieron para ir analizando distintas muestras que arrancaban en las galerías.

Adams esperaba confiado.

El informe dado por los dos especialistas fue favorable a una explotación idónea sin regatear medios.

Afirmaron que así lo harían saber a la Compañía.

Se trataba de otra distinta a la que tenía a Ringling romo director.

Pero los anteriores socios de Adams no estaban dispuestos a facilitar las cosas a éste. Pedía se les abonara los gastos realizados por ellos.

Ignoraban que eso era lo que estaban dispuestos a pagar los otros.

Por lo tanto, no se opusieron.

Adams había hablado del proyecto de llegar baje tierra a las minas abandonadas que había en el rancho de los Freeman.

Les refirió la historia que solamente conocía el padre de Adams.

Uno de los que trabajaron en esas minas murió al lado de Stuart Stevenson y fue el que le dijo que en, esas galerías había una inmensa fortuna en oro.

Ese minero, que trabajaba por cuenta de otros, había desviado conscientemente la galería, ocultando al hacerlo así una veta importantísima. Pensaba aprovecharla para él.

Resultó herido en una discusión con otros trabajadores y antes de morir, por las atenciones de Stuart con él, le confesó ese secreto.

De ahí el interés de Adams de poder entrar en esas galerías.

Más de una vez había estado dispuesto a hablar a Henry con franqueza, pero el odio a esa familia le impidió hablar.

Marchó a estudiar. A especializarse para ser el director de esa empresa, pero la propiedad de los Freeman era un freno que no podía evitar.

Y ahora que el fracaso por lo sucedido en el agua le colocaba en una situación difícil, buscó quienes se hicieran cargo de la ayuda necesaria para hacer de esa mina una de las mejores de California.

La leyenda del oro en las minas abandonadas era lo que más fuerza tenía ante la nueva Compañía que tenía minas en las cuencas del Sacramento y del Feather.

Para aprovechar las instalaciones de maquinaria existente, era necesario montar un equipo de depuración costoso, pero remunerador a la larga si la riqueza de la mina lo sostenía.

Fue una sorpresa para Henry saber que Adams estaba en tratos con otra Compañía.

Pero le justificó ante sus hermanos.

—Hay que pensar —les decía— que él sabe existe una indudable riqueza en esa mina, le da alientos para intentar extraerla. Carece de medios y es natural que busque quienes posean el capital necesario.

—Volverán a contaminar el río.

—No creo lo haga. Sabe a lo que se expone.

—No piensa más que en ser rico y no se va a detener en los medios para conseguirlo. Todos le parecerán buenos si ve esperanzas de llegar a la meta que hace muchos años se ha fijado —dijo Mike.

—Os aseguro que no hará nada que pueda colocarle en la cuerda. Es malo, pero no tonto.

—Henry tiene razón. No conozco a ese muchacho más que de haberle visto algunas veces —decía Ben—. Sabe el peligro de que otra res pueda morir o una persona que beba en el río… No cometerá errores graves. Se asustaron mucho la otra vez.

—¿Cuándo marchas, Ben? —preguntó Henry.

—Quiero hacerlo dentro de dos o tres días. Esperaba la llegada del comisionado de minas, pero sigue por la cuenca. Y aquí, en realidad, ya nada tiene que ver. La mina está registrada en Sacramento lo mismo que aquí, a nombre de Stuart.

Lissy había cambiado mucho.

Cuando entraban los Freeman bromeaba con ellos y expresaba su remordimiento por la actitud observada antes.

Pero ninguno de los Freeman se confiaba.

Solían estar allí con frecuencia, aprovechando para refrescar mientras conversaban entre ellos.

También iban, por la tarde, Herbert y Pop.

Decían a Lissy estar contentos de la compra realizada.

Y llegaron unos vaqueros de lejos.

Ben, que estaba con los Freeman cuando estos tres nuevos vaqueros visitaron el local de Lissy con los dos socios, se les quedó mirando con atención y frunció el ceño.

Henry, que se dio cuenta, le dijo:

—¿Es que les, conoces?

—Me sucede lo mismo que con los otros dos. Cree recordarles…

—Y no sabes de qué, ¿verdad?

—Es lo que me pasa. Sin embargo, cada día estoy más seguro de conocerles.

—Trataré de averiguar algo de ellos —dijo Leo.

—¿Qué razón lo aconseja? Me refiero ante ellos.

—Es posible que se me ocurra algo…

Ben se encogió de hombros.

No había marchado ya porque eran unas vacaciones para él que le agradaban. Allí estaba tranquilo. Suponía un descanso que necesitaba.

No estaba muy lejos de su casa y desde allí iría a pasar unos días con su hermana y Bill.

La idea de dimitir del cargo, se aferraba con más fuerza que antes.

El descanso, en los días que llevaba con los Freeman, una vez cerrada la mina y desaparecida toda complicación, le hacían ver que ésa era la vida que debía llevar.

Leo se acercó a los dos ganaderos y les dijo:

—¿Nuevos vaqueros?

—Así es.

—No son de por aquí, ¿verdad? Les conoceríamos nosotros de ser así.

—Somos de muy lejos, sheriff —dijo uno de los nuevos cow-boys.

—Pero conocidos nuestros. Por eso han venido. Nos hacen falta personas de confianza y que entiendan de ganado más que nosotros.

—Los que tiene en el rancho no lo harán mal. Sor buenos vaqueros todos ellos.

—Uno de éstos será el capataz —dijo Herbert.

—¡Sheriff! —exclamó otro—. ¿Por qué trata de interrogarnos?

—Es misión mía. Son desconocidos y me agrada saber quién es cada uno de los que vienen a este pueblo tan poco importante. Y ahora que habla de ello. ¿Tendría inconveniente en decirme de dónde vienen?

—¡Sheriff! —exclamó Pop—. Le estamos diciendo que son amigos nuestros.

—No creo que ello sea inconveniente para responder a mi pregunta.

—Nosotros también llegamos de lejos… —exclamó Herbert sonriendo.

—Lo dijeron al llegar. De Frisco. Allí compraron el rancho. Éstos vienen de allí, ¿verdad?

—No me gusta ser preguntado cómo se hace con los sospechosos de algo.

—Sin embargo, le aconsejo responda —añadió Leo que perdía la paciencia.

—Venimos de San Francisco, ¿tranquilo? —dijo el tercero.

—No está tan lejos como indicaba éste.

—¿Esperaba que viniéramos de China? —exclamó otro.

Los tres vaqueros se echaron a reír.

—¿Trabajaban de vaqueros? —dijo Leo sin hacer caso de las risas.

—¿En qué cree que lo hacíamos? —preguntó uno.

—Son graciosos sus nuevos vaqueros, míster Herbert —dijo Henry poniéndose en pie.

Los dos ganaderos palidecieron. Y los vaqueros, al darse cuenta, se pusieron serios.

—Perdone, amigo… Ya veo que no le agradan las bromas —replicó uno de los tres—. No hay que enfadarse por eso.

—No me han respondido —decía Leo.

—Trabajábamos de cow-boys.

—¿En qué rancho? —preguntó Ben.

—Míster Smith… —respondió el mismo—. Repito que no se deben enfadar.

—Está bien —dijo Leo—. Y gracias.

Pocos minutos más tarde, salían los cinco.

Cuando cabalgaban hacia el rancho, dijo Helbert:

—Ha sido una gran torpeza vuestra actitud. Y el marshall va a comprobar muy pronto que habéis mentido.

—Hay un ganadero que se llama así al sur de la ciudad.

—Repito que van a comprobar que has mentido y no me gusta. Respondíamos por vosotros.

—Lo que me gustaría saber es quién responde por vosotros.

—Aquí estábamos tranquilos y habéis venido a estropearlo todo. Ese afán de reírse de los demás…

—No hay que enfadarse… No pasará nada.

—He visto la sonrisa burlona del marshall…

—No irás a decir que también tienes miedo a ese muchacho. Todo California tiembla ante su nombre…

—Y no olvidéis a los hermanos Freeman. Son tan peligrosos como él.

—¡No me digas! Estos pueblerinos…

—Manejan las armas de una manera admirable. Incluso la hermana lo hace muy bien.

—Nos vais a asustar —dijo riendo uno de los tres.

—Debéis tomarles en serio. ¡Son un franco peligro!

—¿Habéis estudiado el terreno?

—Aquí estaremos tranquilos. No quiero complicaciones. No merece exponerse para una miseria. Interesa más lo de Sacramento… Allí sí se puede dar un buen golpe. Y no extrañará que vayamos a la capital de vez en cuando. Nunca podrán unirnos con los atracadores. Somos unos ganaderos…

—Pero éstos han cometido una ligereza que puede costar un disgusto —decía Pop—. No me gusta que el marshall haya intervenido.

Lo que debe hacer, es seguir por aquí. No interesa en Sacramento.

—Me gustaría ser un hombre famoso… ¿Recordáis a Pat Garret?

—No pienses locuras.

—Se hablaría de mí lo mismo que de él… Durante años y años.

—No provoques al marshall. Su fama se debe a algo.

El que hablaba se echó a reír, espoleó al caballo y se adelantó a los otros jinetes.

—Tenéis que convencerle…

—Es muy tozudo. Además, le creo capaz de acabar con ese maldito marshall, al que se odia en California como no se odió a otro lo mismo.

—Pero es peligroso.

—No repitas eso ante Talbot…

—Es que es verdad. Ese muchacho es muy peligroso. Comprendo la fama que tiene y que se le tema en la forma que se le teme.

—Conoces a Talbot…

—¿Por qué va a complicar las cosas?

—Le disgusta se hable de alguien que sea superior con las armas. Sabes que no le gusta… No has debido decir nada en ese sentido. No descansará hasta provocar al marshall.

—Y se va a suicidar. Porque además están los Freeman. Debes convencerle tú. No interesa demostrar habilidad con las armas. Habéis venido como vaqueros.

—Hay vaqueros que saben disparar. Tú mismo hablas de los Freeman en ese sentido.

—Está bien. Haced lo que queráis.

CAPÍTULO IX

Los vaqueros, que estaban en el rancho en la época de Leonard, se miraron sorprendidos al oír el tiroteo.

—¿Qué pasará? —exclamó uno.

—No es nada. Son esos tres que vinieron hace dos días. Se están entrenando.

—¿Entrenando?

—Parece que disparan muy bien los tres…

—No me gusta ninguno. Voy a decir a Henry si quiere que vayamos a su rancho.

—O a trabajar en la mina con Adams. Parece que van a admitir personal. Y se gana más que de cow-boy.

—Tienes razón…

Eran dos que estaban arreglando una cerca los que hablaban.

A los pocos minutos aparecieron los tres nuevos cow-boys.

Iban riendo entre ellos.

—Erais vosotros los que habéis disparado, ¿verdad? —preguntó uno.

—Sí. Gané a esos unos vasos de whisky en casa de Lissy —exclamó Talbot.

—Nos asustamos de momento…

—¿Es que vosotros no practicáis con el «Colt»?

—No lo solemos hacer.

—Seguramente que apenas si sabéis disparar.

—Pues no somos lo que se dice unos buenos tiradores.

—¿Quién es el mejor por aquí?

—Los hermanos Freeman. Lo han sido desde que eran muy jóvenes.

—Pero no habéis visto disparar a otros, ¿verdad?

—Bueno… Eso cierto —exclamó el vaquero sonriendo—. Para nosotros son ésos los mejores, pero tal vez haya quien les superen…

—¡Ya lo creo! —dijo Talbot orgulloso—. ¡Yo les ganaría con facilidad!

Los vaqueros se encogieron de hombros.

—¿Es que no lo creéis?

—Ni una cosa ni otra. Tendría que veros uno frente al otro. Cualquiera de los Freeman es rápido y seguro.

—Al mejor de ellos le juego lo que quiera…

Los otros dos se llevaron a Talbot con ellos.

—¿Te das cuenta? Son pistoleros… ¡Nada de cowboy s! —exclamó uno de los vaqueros.

—¡Lo que me agradaría que en un ejercicio le ganaran todos los Freeman!

Los amigos de Talbot le iban riñendo por lo que había dicho a los vaqueros.

—¡Me estoy cansando que todos hablen de buenos tiradores! El marshall… Los hermanos Freeman… ¡Qué sabrán estos tontos lo que es disparar!

Silenciaron ante Herbert y Pop la pequeña discusión con los vaqueros.

Pero esta tarde, al llegar al pueblo, dijo Talbot a Lissy:

—¿Es cierto que los Freeman están considerados como los que mejor disparan por aquí?

—¿A qué viene esta pregunta? —dijo ella.

—Contesta.

—Pues, sí. De este pueblo creo que son los mejores.

—¿Habéis visto disparar a alguien que lo haga bien de verdad?

—Hemos visto a ellos en las fiestas del pueblo. Pero no suelen venir extraños.

—¡Claro! Por eso se habla de que son los mejores… —exclamó Talbot riendo.

Y pasados unos minutos, añadió:

—Nosotros tres vamos a hacer el domingo una exhibición. Entonces vais a ver disparar a quienes saber hacerlo.

Los amigos le miraron contrariados.

—No pensamos hacerlo —dijo uno de ellos—. No tiene importancia si unos disparan mejor que otros.

—Pues yo lo haré. Y puedes decir a los Freeman que le juego lo que quieran.

—No creo que ellos tengan interés… —añadió une que escuchaba.

—Bueno… Siempre hemos dicho que son los mejores. No estaría de más que se comprobara —dijo Lissy—. Se lo diré a Henry.

Pero cuando entró Henry, lo hizo acompañado por Ben.

Lissy no tardó en decirle lo que Talbot afirmara.

Ben y Henry miraron a Talbot.

—No me miren… Es verdad que he dicho eso.

—¿Tiene interés en graduarse en pistolero? Aquí no tiene valor disparar bien. Todos lo hacemos bastante mal. Ninguno pensamos vivir de esa habilidad. No dude que será mejor que nosotros… ¿Tranquilo?

—Lo estaría más después de una demostración.

—Pues en lo que a nosotros se refiere, no lo va a ver —añadió Henry.

—¿Tampoco el marshall, de quien tanto se ha escrito se atreve?

—No ha dicho que no se atreva. Dice que no quiere —exclamó Ben—. ¿Eran todos los vaqueros de Smith de Frisco, tan buenos tiradores? Johnny Smith es muy amigo mío y no creo que haya otro Smith ganadero por allí. Nunca le he oído hablar que sus hombres sean tan habilidosos. Voy a ir la semana que viene… Usted se llama Talbot, ¿verdad? Le diré que está aquí…

—No se llama John el patrón con el cual estuvimos. Será otro Smith… —dijo Talbot nervioso.

—Conozco a los ganaderos de aquella zona. No recuerdo que haya otro Smith, pero si ustedes lo dicen, así será. Pregunta, por él.

Los otros dos estaban muy nerviosos.

—Tiene mucha fama, marshall, como buen tirador…

—Me defiendo. Y hasta ahora con éxito. Lo indica el hecho de estar aquí.

—Frente a mí no habría tenido esa suerte… —añadió Talbot.

—En ese caso, estoy de enhorabuena… —decía Ben riendo.

—¡No se ría! Le estoy hablando en serio.

—Le gusta presumir de buen tirador, ¿verdad?

—¡Es que lo soy! ¡Mejor que usted!

—Si eso le alegra, tendré que estar de acuerdo. No vamos a reñir por eso…

—Ya veo que se ha dado cuenta del peligro… ¡Y decía Herbert que tuviera cuidado con usted! Me gustaría estuviera aquí oyéndole admitir que soy superior.

—Veo que es muy amigo de míster Caster… No le ha llamado patrón, sino Herbert. Cosa no corriente entre vaqueros, ¿o tampoco entiendo de esto?

—Le llamo como quiero.

—Vaya… Veo que tiene mal genio. No le agrada que le contradigan, ¿verdad?

—¡Es un tonto fanfarrón! —gritó Henry.

—No pierdas la calma, hombre… Le agrada ser respetado y temido… Ten en cuenta que maneja las armas mejor que nosotros… No se puede olvidar. Ya le has oído que de haber estado él frente a mí alguna vez, yo no estaría aquí…

Talbot, aunque fanfarrón, no era tonto. Y se daba cuenta del peligro que había en ese muchacho tan sereno que hablaba sonriendo.

—¡Ya está bien, Talbot…! —dijo uno de sus amigos—. ¡Te gusta mucho hablar! No deben hacerle caso… Bromea siempre.

—No es que le agrade bromear… Es que es un cobarde hablador… —dijo Ben—. ¡Vaya! Creo que me he excedido teniendo en cuenta que es un gran tirador… Y que si sigo vivo es por no haberle tenido nunca frente a mí… ¿Me dejará con vida ahora? ¡Es curioso! Presume de ser mejor que yo, y a mí me parece un novato… ¿Qué opinas, Henry?

—Estoy de acuerdo contigo. No es más que un cobarde novato…

—¡Cuidado en lo que dices! ¡No olvides lo que ha dicho antes! Juega lo que sea a que es superior a mí…

—¡Bah! ¡Un charlatán que ahora mismo está asustado! —añadió Henry.

—No hay que enfadarse. Es verdad que estaba bromeando… —dijo Talbot.

—Celebro que así sea… —exclamó Ben—. Sus ojos eran una tentación casi irresistible, pero si es una broma, vamos a olvidarlo…

Los amigos de Talbot pagaron la bebida y salieron con él.

—Pensabas asustarles, ¿verdad? —decía uno.

—No has estado más cerca de la muerte que ahora —dijo el otro.

—Eran dos… —dijo Talbot.

—Cualquiera de ellos te habría matado. Has hecho una tontería…

Al ser informados Herbert y Pop, seguros que Lissy se lo diría, exclamó Herbert:

—¿Estás contento? Ahora el marshall comprobará que has mentido. Y seremos todos investigados.

—Lo que ha hecho es que tendremos que marchar de aquí —dijo Pop—. Es lo que ha conseguido con su manía de hablar. Le han llamado cobarde y charlatán y aquí está. No intentó castigarles. ¡No vuelvas por allí si no quieres que se rían de ti!

—El domingo haré la exhibición anunciada.

—Vas a obligarles a que te maten… Hoy no han querido hacerlo.

—¡Yo te demostraré que no estando nervioso…! Me pusieron nervioso entre los dos…

—Abandona la idea. No salgas del rancho. Vas a ganar mucho —dijo Pop—. Creíste que se iban a asustar de ti, ¿verdad que creíste? Y resulta que el asustado fuiste tú. Y los vaqueros de aquí se van a reír también…

—Mataré al que lo haga…

—Ese arranque frente al marshall o el juez…

—¡Ya verás si mato a ese gigante!

—Es lo que pensaron hacer decenas de buenos tiradores. El sigue en pie.

Talbot estaba furioso por haber permitido que le hablaran en la forma que lo habían hecho ante testigos.

Reconocía a solas con él mismo que había pasado mucho miedo y por eso no podía pensar con normalidad.

Pero había estado mucho tiempo presumiendo de que no había en California ni lejos de allí quien le ganara con el «Colt» y debía hacer algo para que esa fama quedara justificada ante los mismos que habían oído los insultos dirigidos a él.

Marchó a pasear solo. Y se obstinó en presentarse el domingo en el pueblo dispuesto a que la exhibición de que había hablado fuera retar al marshall a muerte. Después lo haría con el juez.

Mientras paseaba, «sacaba» con una gran rapidez que le pareció muy superior a lo que esos dos pudieran hacer.

Poco a poco se iba convenciendo de su superioridad.

Hizo algunos disparos sobre blancos que elegía al caminar.

Plenamente satisfecho del resultado de los mismos, decidió ir esa misma noche para castigar a quienes se atrevieron a insultarle.

No apareció por las viviendas y, desde el campo, marchó directamente al pueblo, comprobando varias veces por el camino si salía el revólver con facilidad.

Comprobaciones que le hacían sonreír.

Para Lissy era una sorpresa verle entrar.

Y al hacerlo, Talbot miraba en todas direcciones con la mano sobre la culata del revólver.

Sin embargo, al llegar cerca del mostrador, una de las empleadas le puso la mano en la espalda para apartarle y que le dejara pasar, y Talbot, aterrado, puso las manos sobre la cabeza, diciendo:

—No crea que le iba a matar…

Los que estaban cerca le miraron sorprendidos y la muchacha que le apartó, dijo:

—Si he sido yo… No podía pasar y le he tocado en la espalda.

Lissy reía a carcajadas.

—¿Qué ha venido buscando? —le preguntó—. Si está tan lleno de miedo, lo que debe hacer es meterse en el rancho y no salir de él.

Avergonzado de su manifestación de miedo, salió a la calle y, montando a caballo, se alejó de allí.

No se atrevía a regresar al rancho.

Sabía que Pop y Herbert se iban a reír de él.

Iría en busca de otros amigos. Quienes por estar más lejos no se informarían de lo sucedido.

Pero el hecho de no tener dinero, hizo que rectificara y que marchara al rancho otra vez.

Y fue él quien dio cuenta a Pop y Herbert de lo que le había ocurrido.

Lo refería en tono humorístico, riéndose de su propio miedo.

—Cuando sentí que me tocaban en la espalda, creí que era un revólver… —decía—. Y resultó que era una de las camareras.

Antes de dormirse volvió a pensar en la exhibición del domingo.

Se decía que, viéndoles, de frente, no les temía.

Los amigos no le dijeron nada al otro día y eso que se informaron de lo sucedido. Sabían que era cruel y que dispararía sobre el que tratara de reírse de él.

Pop y Herbert estaban preocupados por lo que Big Ben había hablado con Talbot y sus acompañantes.

—No debieron venir éstos… —decía Herbert—. Lo han complicado todo. El marshall va a tratar de comprobar lo que ha dicho… Y lo hará por telégrafo. Irá al pueblo inmediato que le haya… Y la respuesta no tardará más que unas horas. Después se dedicará a nosotros.

—Sí. Ha sido una desgraciada complicación.

—Y ha resultado que el fanfarrón de Talbot está lleno de miedo. ¡Lo que se habrán reído cuando lo de la camarera!

—Bueno… Hay que reconocer que con las intenciones que llevaba al entrar, no es extraño que, al sentir el dedo de la muchacha, creyera que era un arma. Nos hubiera sucedido lo mismo a cualquiera.

—Pero la verdad es que está lleno de miedo.

—Sin embargo, va a obligar a que le maten. Y sólo por volver por un prestigio y una fama que en estos momentos sabe que es contraria a lo que desea.

—Hará una tontería.

Los vaqueros les dijeron a los dos, a media mañana, que Talbot estaba practicando en una hondonada.

—Eso es que insiste en la idea de presentarse allí el domingo —dijo Pop.

—Pues va a ir a que le maten…

—Trataremos de convencerle de aquí a entonces.

—Con cuidado… ¡Que no descubra conocemos su miedo!

Big Ben estaba en el rancho y, a la hora del almuerzo, un vaquero dio cuenta de lo que le sucedió a Talbot con la camarera.

—Eso es que iba dispuesto a disparar sobre nosotros sin decir una palabra… —comentó Ben.

—Es posible que tengas razón —dijo Henry—. ¿Vienes…? He de ir al pueblo.

—¿Qué se sabe de Adams?

—Parece que se ha puesto de acuerdo con otra Compañía —dijo Susan—. Lo han comentado ayer en el almacén… Debe bastante dinero allí. Y estaban alegres porque esos nuevos socios pagarán sus deudas.

—De ser menos ambicioso, su padre y él podían seguir trabajando… Así, están en manos de esos granujas.

—No creo que encuentre otros tan granujas como él —dijo la muchacha.

—Voy a marchar el lunes… —dijo Ben.

—¿Por qué no esperas a que regrese Adams con esos nuevos compañeros?

—Todo está tranquilo. Y así, me dedicaré a averiguar lo de esos ganaderos que compraron el rancho del «holandés». ¡No me gusta ninguno de esos cinco! Y la confianza que esos vaqueros tienen con los dueños, es debido a algo.

—Tienes razón…

—No hay el respeto debido entre dueño y criado…, aunque éste sea bien tratado.

Big Ben marchó al pueblo con Henry.

Y como hacían a diario, visitaron a Lissy. No por hablar con ella, sino porque no había otro local en el que poder beber.

Encontraron al padre de Adams en la oficina con Leo.

—Me ha sorprendido encontrar la mina abandonada —decía el viejo—. He venido en busca de noticias. Aunque me alegra que hayan marchado Ringling y los hombres que tenía con él. Poco a poco se iba haciendo el único amo.

—Dicen que ha hecho sociedad con otra Compañía —comentó Henry.

—Es lo que me ha dicho Lissy, que se ha sabido por uno que vio a mi hijo en Sacramento.

—Cuando venga… —añadió Henry— debe convencer a Adams que no use el sistema que envenenó el río. Podría morir una persona y no tendría más remedio que colgarle.

—Se lo diré…, pero no creo me haga mucho caso. ¡Ha vuelto de una forma…! Sé que no era bueno de pequeño. Por ser mi hijo le justificaba siempre… Pero ahora, me da miedo. No piensa más que en el dinero. Dinero en cantidad. De verdad, Henry… Le tengo mucho miedo. Sus ojos, a veces, me asustan.

—El le ha querido siempre…

—Os digo que ahora no. No quiere más que ser más rico que vosotros. Es su obsesión. Y creo que por conseguirlo no se detendrá ante nada.

—Stuart… ¿Es verdad que hay la riqueza que ustedes afirman?

—Eso es cierto.

—Hemos podido ayudarles económicamente nosotros… —añadió Henry.

—Adams no lo habría admitido.

—No haría falta sociedad. Ya nos pagarían al conseguir extraer esa riqueza.

—Gracias… —dijo con los ojos empañados en lágrimas.

CAPÍTULO X

El domingo se presentaron en el pueblo Talbot con sus dos amigos.

Ni Pop ni Herbert quisieron ir con ellos.

Los tres iban decididos a terminar con los Freeman y con Ben.

Les agradaba que tuvieran éxito, pero les asustaban las consecuencias si fallaban.

Si resultaba un fracaso, no podrían culparles a ellos. En cambio, si les, acompañaban podrían pensar de otro modo.

Talbot había convencido a los amigos para que le ayudaran.

Los tres entraron sonrientes en casa de Lissy.

Ella les, miró con curiosidad.

—¿Se te pasó el susto? —preguntó riendo a su vez.

—Cuando me tocó la camarera en la espalda, creí que era un «Colt»… —dijo—. No hay duda que me llevé un buen susto. Pero hoy será distinto.

—No debes insistir. Te matarán.

—Te estoy diciendo que hoy será distinto.

—El enemigo es muy peligroso. Lo han demostrado. Y creo que el marshall marcha mañana. Deja las cosas así.

La respuesta de Talbot fue echarse a reír y replicar:

—Debes estar tranquila… Si hoy viene al pueblo, mañana no marchará.

—El marshall no me ha hecho nada.

Y en voz muy baja, añadió:

—Pero si matarais a Henry, me tienes a tu disposición para lo que quieras…

—¿De veras?

—Como lo oyes.

—En ese caso, esta noche seré huésped de tu habitación.

No confiaba Lissy mucho, pero le agradaba la idea de que pudiera triunfar.

Invitó a los tres a beber.

Una vez que hubieron bebido una vez, dijo Talbot:

—¡Basta de bebida! Tenemos trabajo.

Los tres se colocaron en la puerta.

Vigilaban la llegada de los jinetes que acudían desde los distintos ranchos y granjas.

—¡Mirad! —decían a su lado—. ¡Ahí llegan el marshall y Henry!

Miraron los tres y vieron a los jinetes que estaban desmontando ante la oficina de Leo.

—También viene Susan —decía otro.

—Viene todos los domingos a misa —comentó otro.

—Está cada día más guapa esa muchacha.

—Pero tiene tan mal genio… —decía un tercero.

—Adams está enamorado de ella. Pero odia tanto a esta familia ha sabido ahogar esa pasión…

—Pues ella no creo que se enamorara nunca de él.

Mientras hablaban así, los jinetes entraron en la oficina.

Talbot miró a sus amigos en silencio y caminaron para colocarse frente a la oficina del sheriff.

—¡Marshall! —gritó Talbot—. Aquí me tiene para el ejercicio en que demuestre que es inferior a mí… ¡Nada de peleas! ¡Sólo un ejercicio!

Ben apareció en la puerta sonriendo.

—Creo haber dicho que no me interesa —aclaró.

—De todos modos, haré el ejercicio del dólar. ¿Le conoce? Quiero que los testigos vean de lo que soy capaz… Lo he conseguido muchas veces. ¿Sabe en qué consiste? Echan un dólar al aire y antes de caer al suelo le alcanzaré sin errar. ¿Verdad que no es un ejercicio sencillo?

Los hermanos Freeman aparecieron en la puerta también.

—No es de los más difíciles, pero no está mal —dijo Ben.

—¿Es que no lo considera difícil?

—No mucho. Pero veamos tu habilidad. Acudieron muchos curiosos.

—Uno de éstos va a echar el dólar al aire… ¡Ya verá si le alcanzo!

—¿Cuántas veces?

—¿Es que cree que se le puede alcanzar más de una…?

—Yo lo he visto hacer —añadió Ben.

—Lo intentaré entonces…

—¡Meteos en la oficina! —dijo Ben a los Freeman—. Voy a matar a esos tres cobardes…

—No te preocupes por nosotros. También dispararemos sobre ellos cuando intenten la traición —dijo Leo.

—¿Os habéis dado cuenta de lo que intentan?

—Sí. Cuando echen la moneda y esperen que miremos a ella, van a disparar los tres.

—Entonces, alerta.

—¡Marshall! —añadió Talbot—. Voy a intentar alcanzarla varias veces, como dice que ha visto hacer.

—De acuerdo. ¿Quién va a lanzar la moneda?

—Éste —dijo señalando a uno de sus amigos.

El aludido sacó un dólar de plata del bolsillo.

Los curiosos quedaron pendientes de él.

—¿Sí? Cuando lance la moneda quitaos de aquí —dijo a los Freeman Ben, en voz baja.

—Dime cuándo estás listo —dijo el vaquero a Talbot.

Éste desenfundó y amartilló el revólver.

Una cruel sonrisa apareció en sus labios.

—¿Listo? —dijo el vaquero.

—¡Listo!

Los curiosos no se explicaban eso.

Cuando la moneda fue lanzada, Talbot se volvió para disparar sobre Ben, pero éste, rodando por el suelo, disparaba a su vez.

Sus disparos se mezclaron con los hechos por los Freeman.

Los tres vaqueros estaban en el suelo con algo más de peso en virtud del plomo que tenían en el cuerpo.

Talbot pudo disparar una vez, pero sin encontrar el blanco buscado.

—¡Mirad! —decía Ben al ponerse en pie—. Esos dos no iban a hacer más que mirar uno y lanzar la moneda el otro. Sin embargo, ahí están con el «Colt» empuñado. Imaginaron una buena trampa… Como ventajistas que eran. Pero lo sospechamos en el acto. ¡No se ha perdido nada que tuviera algún valor! ¡Eran tres cobardes!

Y se puso a reponer la munición gastada.

Los testigos tenían que admitir que era verdad lo que decía Ben.

Tenían las armas empuñadas los dos que no iban a disparar sobre la moneda.

Lissy, que presenció desde la puerta de su local lo sucedido, se metió diciendo:

—Eran de plomo…

—Habrían matado a otros más confiados… —decía una de las empleadas.

—Pero ésos no se confían jamás… ¡Vaya manera de disparar el marshall mientras rodaba por el suelo! Se dio cuenta.

—Es lo que está confesando —decía uno que entraba—. ¡Es admirable ese muchacho disparando!

—¿Y qué dices de los Freeman? Todos ellos han disparado sobre los tres.

—No han querido convencerse que eran inferiores.

—Porque lo sospechaban montaron la trampa. ¡Sin éxito!

—Pues era muy difícil evitar la muerte.

—No creo que otras personas lo hubieran evitado. La trampa parecía perfecta. Era de esperar que el hecho de mirar a la moneda al ser lanzada suponía distracción suficiente para el éxito. Sobre todo, teniendo en cuenta que uno estaba con el «Colt» empuñado.

—¡Ha sido asombroso! —decía otro.

Todos los comentarios de los que entraban eran por el estilo.

Lissy, celebraba haber hablado a Talbot de manera tan secreta.

Le hubiera costado la vida también de haber oído alguien lo que dijo.

Varios admiradores y amigos acompañaban a los Freeman cuando entraron en el saloon de Lissy.

—Estoy seguro que ha sido un disgusto para ti… —decía Susan a Lissy—. ¿Era encargo tuyo? Salieron de aquí…

—No me preocupo de los Freeman hace tiempo —exclamó Lissy.

—No creas que nos engañas… —decía Henry riendo—. Tu odio hacia nosotros no ha decrecido.

—Hace algún tiempo os hubiera pedido calma y aconsejaría lo que ahora no pienso —decía Big Ben—. Creo que cometéis una locura no colgando a esta muchacha.

Lissy le miró asustada.

—Sé que tendremos que hacerlo… —añadió Henry sin dejar de reír—. Estoy seguro.

Dos vaqueros pertenecientes al rancho que era de Leonard, al desmontar se dieron cuenta de la manera de, mirarles que tenían los que se hallaban en la puerta del local.

Eran de los que Leonard tenía a su servicio.

—En casa de míster Death están vuestros tres compañeros —dijo uno.

—¿Te refieres a Talbot…?

—Creo que se llamaba así… y los que le acompañaban.

—Y no me parece oportuno entréis en el saloon, ya que se hallan en él los Freeman y el marshall que han disparado sobre ellos.

—Evitando de modo inconcebible la trampa mejor tendida que hemos visto.

—No se nos puede culpar a nosotros…

—Y tienen razón —decía Henry en la puerta—. Nada tenemos en contra de ellos. ¿Y vuestros patronos?

—Han quedado en el rancho.

—Deben ir a preguntarles qué clase de entierro prefieren para sus amigos. Porque eran amigos suyos…

—Eso es cierto —exclamó uno de ellos—. Les trataban con toda confianza.

—Y lo mismo debían hacer ellos con los dos propietarios de ese rancho.

—Sí. Se trataban con mucha confianza.

—Y los muertos solían pasar alguna hora disparando…

—Así que practicaban a diario, ¿no? —exclamó Ben.

—Sí. Lo hacía en una hondonada del rancho.

—¿Lo sabían esos dos…?

—No lo sé. Aunque sería difícil no darse cuenta. Se oían los disparos en gran parte del rancho.

Estos dos vaqueros estaban nerviosos y deseaban poder regresar al rancho.

Pasaron una hora a disgusto. Les, miraban con claro desprecio y llegaron a estar asustados.

En el rancho, desmontaron ante la vivienda principal.

Herbert y Pop estaban a la sombra, sentados bajo la pequeña galería que protegía la puerta de entrada.

—Regresáis pronto…

—Es que Talbot y sus amigos han enrarecido el ambiente.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Herbert.

Dieron cuenta del relato que de los hechos les expusieron a ellos.

—No quería convencerse Talbot que estos enemigos eran muy peligrosos. Se lo advertimos varias veces. Pero estaba obstinado en demostrar que era superior a ellos.

—Ustedes le conocían de hace tiempo, ¿verdad? Talbot así lo aseguró.

—Por eso le aconsejamos a Talbot que no cometiera la locura de provocar al marshall.

—Y a los Freeman, que son más peligrosos de lo mucho que imaginábamos nosotros. Una trampa tan bien proyectada y desarrollada para morir ellos…

—No hay duda que tienen que ser veloces y seguros de veras —decía Pop.

—Es posible que les imaginen a ustedes dos complicados… Les sorprenderá que hoy, domingo, no hayan ido por allí.

—Ibamos a ir más tarde. A la hora del almuerzo… —dijo Herbert.

Y así lo hicieron, en efecto.

Pero Big Ben y los Freeman estaban en el rancho de éstos.

Lissy, a quien no se le había pasado el susto por las palabras oídas a los cuatro, miró sorprendida a los dos ganaderos.

—En el puesto de ustedes, regresaría al rancho lo más rápidamente posible.

Palabras de Lissy que hicieron palidecer a Herbert y a Pop.

—Nada tenemos que ver con lo que esos tres intentaban…

Insistieron en que no podían ser responsables de lo que los tres que murieron intentaran.

—Si no lo creen ellos así, les matarán a los dos. Es mucho riesgo…

Asustados al fin, marcharon al rancho.

En el de los Freeman se discutía sobre si Herbert y Pop estarían informados de lo que intentaban los tres cobardes que tuvieron que matar.

Frente a lo imaginable, era la verdad que no les consideraban enterados y menos, responsables.

—Si estoy enfadado conmigo mismo —decía Big Ben— es por no acordarme de qué y dónde conozco a esos dos.

Uno de los viejos vaqueros entró en la casa para decir que había visto movimiento en la mina.

—Será Stuart… Estuvo con nosotros en el pueblo.

—Hay más de una persona. Y he oído el ruido de aquellas máquinas que se oía antes de marchar Adams esta última vez.

—Tendremos que acercarnos a ver. Diremos que vamos a visitar a Stuart.

En muy pocos minutos estuvieron preparados.

Y cuando llegaban a las proximidades, les salió un minero con el rifle en la mano, conminando para levantar los brazos.

Al obedecer, se veía la placa de Leo y la de Big Ben.

—¡Ah…! —exclamó el minero—. Deben perdonar… Veo que son autoridades.

Cuando bajaron tas manos, preguntó Ben:

—¿Cuál es la razón de estas precauciones?

—Están probando la maquinaria instalada… Somos nuevo personal…

—¿Qué Compañía es la que se ha unido a los dueños de la mina? —preguntó Ben.

—La «Pacífico». Están los técnicos comprobando la conveniencia o no de asociarse al padre y al hijo. Parece que, hasta ahora, el rendimiento no es importante.

—No entendemos de estos asuntos, pero es de suponer que lo que debe interesar es la riqueza que haya en el seno de la mina.

—Eso no se puede saber… ¿Son las autoridades a que corresponde este terreno?

—Sí.

—Bueno… En usted he leído marshall U. S… —decía a Ben el que hablaba—. Hemos oído hablar mucho de usted en San Francisco y en Sacramento.

—¿Son ustedes mineros?

—Bueno… En realidad, hemos venido acompañando a los técnicos y nos colocaron aquí de vigilantes.

—¿Van a llegar hasta la mina? —preguntó el otro que apareció.

—Sí —respondió Henry—. El dueño es un gran amigo.

—¿Son ustedes los Freeman?

—¿Es que han hablado de nosotros?

—El más joven de los dueños. Dijo que limitaban los terrenos de la mina con los de unos hermanos con quienes al parecer no se lleva bastante bien. Pero que por ser las autoridades con quienes habrá que tratarse si se llega a un acuerdo con la «Pacífico», sería preciso un trato amable.

Ben y Henry sonreían.

Iban hablando mientras caminaban.

A la entrada de la mina, en la amplia explanada, apareció Adams, que miraba con odio a los visitantes.

—¿Qué hacéis aquí? —exclamó con desagrado.

—Veníamos a ver a tu padre —dijo Leo—. Estuvo con nosotros en el pueblo a su regreso.

Dos desconocidos se acercaron curiosos.

—¡Stevenson! —dijo uno de ellos—. Creo que vamos a aconsejar a la Compañía la fusión. Pero deberá ser con un sesenta para la Compañía. Y los gastos por igual.

—¿Estáis ante la veta? —preguntó Henry.

—No creo te interese a ti.

—Ten en cuenta que soy el juez con jurisdicción. Todo lo relativo a esta mina pasará por el juzgado y tendré que hacer comprobaciones. ¿Has dicho a tus nuevos socios que el agua se contamina y envenena al ganado que bebe? Si se repitiera aquello…, no podríamos contener la estampida. Los ganaderos y cow-boys acabarían con todos los que hubiera aquí.

—Estamos advertidos… Y se solucionará… —replicó uno de los forasteros.

—¿Hay seguridad en el trabajo de las galerías? —preguntó Ben—. Aunque lo comprobará el comisionado, al que espero uno de estos días.

Diose cuenta que habían palidecido Adams y los forasteros.

—¡Hola, muchachos! —decía Stuart acercándose con los brazos tendidos a los visitantes—. ¿Por qué no me avisabas, Adams?

—Tienes que convencerte, Stuart, que tu hijo nos odia.

—¡No hables así, Leo! —decía el viejo—. ¿Verdad que no, Adams?

—Nunca nos hemos llevado bien ellos y yo —dijo Adams al meterse en el interior de la mina.

FINAL

—¡Ese bestia va a terminar con todos nosotros!

Los viajeros de la diligencia caían unos sobre otros. Tenían que sujetarse con las manos para evitar el golpearse.

—No es culpa del conductor. Es el piso que está infame… —comentó otro.

—Pero si pasara despacio…

—Hemos pasado el peor tramo…

Eran seis los viajeros.

El movimiento cedió mucho y ya no había peligro de golpearse mutuamente.

—¡No se puede viajar! ¡Qué cantidad de porquería entra por las ventanillas! Y si cerramos nos ahogamos de calor… —decía un elegante.

—Tienes razón… —dijo el que iba con él.

—Para viajar así, sería conveniente otra ropa —comentó un tercero.

—Es la que usamos habitualmente…

—Hace tiempo que estamos en la ciudad… —aclaró el otro.

—¿Comerciantes? —preguntó el que antes hablara—. Mineros.

El que iba en un rincón, con los ojos semicerrados, miró hacia el que respondió.

—Pero ahora no solemos andar entre mineros y en las minas. Vivimos en la ciudad y tenemos oficinas…

Pero como no les hicieron más caso, terminaron por guardar silencio.

Sin embargo, no estuvieron mucho tiempo callados, aunque hablaron entre ellos.

—¿Crees que será negocio una emisión de cien mil acciones? ¿Se venderán?

—Desde luego. La Prensa empezará a hablar de esa mina. Se hará famosa en poco tiempo.

—Aseguran que la riqueza que guarda en su seno es inmensa… Así informaron los que fueron enviados para la inspección.

—Hace más de veinte años que el dueño trabaja en ella, pero sin grandes medios. De una manera primitiva… Sin embargo, todo ese tiempo ha estado asegurando que tiene varios millones de dólares en plata.

—Adams me dijo en su última visita a Sacramento que había bastante oro.

—También me lo dijo a mí…, pero donde más cree que hay es en unas minas abandonadas a poco más de milla y media…

—Fracasaron en un complot que preparaban para apropiarse de ese rancho…

—Fue una tontería lo que intentaban. Estaba aconsejado por Ringling… Debieron ofrecer una buena cifra a esos hermanos…

—Fracaso que les costó la sociedad con los de Ringling… y a poco les cuesta Ja vida a todos ellos.

—No se puede emplear esos ácidos en la molturación y lavado del mineral cuando las aguas van a un río que riega tierras de pastos y en el que beben ganado y a veces personas. Habrá que instalar un buen equipo depurador.

—Para eso es para lo que es aconsejable una buena emisión de acciones. Hará falta dinero en cantidad. Ese equipo es muy costoso.

—Tendremos que comprobar que la mina lo merece… Es tan peligrosa una impresión falsa que una mina «salada». Supone un engaño. Ya no se puede hacer lo por Nevada y se hizo en California muchas veces.

—Me preocupa ésta, misión… Ese Murdo que ha informado favorablemente, fue hábil «plantador» de minas. ¿Y si lo ha preparado para engañarnos?

—Parece que la mina es realmente rica en plata. Ese viejo buscador no se ha engañado. Aunque, cien mil acciones suponen un millón de dólares…

Volvieron los vaivenes violentos y dejaron de hablar.

El que iba en un rincón miraba a los elegantes con simpatía. Se iba diciendo que se había equivocado con, ellos en los primeros momentos.

También se había dejado impresionar por la ropa Les consideró unos ventajistas.

En cambio, lo que había oído que hablaban entre ellos, indicaba que no era así.

No hablaron hasta que la diligencia se detuvo, diciendo el conductor:

—Orland… ¡Una hora de parada…!

Descendieron todos los viajeros, aunque solamente se quedaban tres allí.

Los dos elegantes y el que iba en el rincón.

—¿También se queda aquí? —preguntaron los elegantes a éste.

Y atendió a recoger su equipaje, consistente en una maleta.

Los elegantes sólo llevaban un pequeño maletín cada uno.

—¡Jimmy!… —gritó Ben mientras iba hasta la diligencia.

—¡Ben!… —exclamó el aludido.

Al estar cerca se abrazaron.

Los elegantes se miraban sonriendo.

—¡Oye!… —exclamó uno de ellos—. ¿No es Big Ben?

—Pues, sí… ¡Oh! No me gusta esto. ¡Debe conocernos!…

—No creo se acuerde de nosotros…

—¡No me gusta que ande por aquí!

—¿Por qué no habrá venido Adams? Le escribieron para que nos esperara…

—¡Allí está! Ante el saloon…

—¡Ah, sí!

Y los dos hicieron señales con la mano.

Ben y el visitante caminaban hacia la oficina de Henry.

—¿Qué tal esa visita por las cuencas? —preguntaba Ben.

—No faltan los granujas y especuladores… Me espera mucho trabajo. Una revisión total…

—¿Creías que California es distinta a Colorado y Nevada?

—Pues, en realidad, sí. Es lo que creí.

Leo y Henry esperaban para saludar al comisionado y amigo de Ben.

Ben se encargó de las presentaciones.

—También Adams ha tenido visita… Le he visto con dos elegantes —dijo Leo—. Están en casa de Lissy.

—Han venido conmigo. Dos buenas personas, y eso que la primera impresión que tuve de ellos me desagradó mucho —decía el comisionado.

Y explicó la conversación que habían sostenido en la diligencia.

Ben quedó muy pensativo.

—No podían sospechar —añadió riendo— que el comisionado les estaba oyendo…

—¿Estás seguro que ellos no te conocen? —dijo Ben.

—Desde luego. Es la primera vez que les, he visto…

—Sin embargo, pienso que ellos saben quién eres. Ahora, piensa con serenidad. ¿Consideras natural y lógico que hablen de ese modo en una diligencia? Creo que han hablado para ti. Para que te forjaras la impresión que has expuesto.

Jimmy terminó por echarse a reír.

—Creo que tienes razón… —exclamó—. He sido un tonto… Han tratado de impresionarme favorablemente, para cuando me pidan autorización sobre esa emisión de acciones, esté, seguro que considerándoles tan rectos, no tuviera la menor sospecha. Si no estás aquí, posiblemente me hubiera dejado sorprender y engañar.

—Y eso que estás habituado a esta clase de granujas… —decía Ben—. Vamos a beber algo, supongo que vendrás sediento.

—No me atrevía a indicarlo —agregó Jimmy.

—Hacías mal.

Adams hablaba con los recién llegados.

—¿Es ése el comisionado nuevo? —preguntó.

—Sí. Y te aseguro que tiene una magnífica impresión de nosotros…

Los dos elegantes reían de buena gana.

—Hemos abonado bien el terreno. Ya lo verás.

—Me alegra, aunque el hecho de seguir aquí el marshall no me gusta nada. Y menos, que sea amigo del comisionado, como he visto.

—Sí. No hay duda que es una contrariedad.

—¡Vengo ansioso de bebida! —decía uno.

Adams, que había hablado a Lissy que esperaba a dos caballeros que pertenecían a la «Pacífico», presentó a éstos una vez en el saloon.

Hablaban los cuatro cuando entraron los otros, acompañando al comisionado.

Ben miró a los elegantes con indiferencia.

Pero, de pronto, volvió a fijarse en ellos y una sonrisa apareció en sus labios.

—¿Qué sucede, Ben…? —preguntó Jimmy.

—Conozco a esos dos… —exclamó en voz baja—. Son unos granujas… Escaparon de Nevada… Por lo menos de Virginia City y de Carson City… Se dedican a las acciones falsas. O se dedicaban allí a eso. Ahora estoy seguro que sabían quién eres. Y esto, indica que el tal Adams está de acuerdo con ellos.

—Por una razón —exclamó el comisionado—, porque esa mina no debe tener un dólar de riqueza en ella. Van a sacar dinero con una alta especulación. Tendré que inspeccionar detenidamente esa mina.

Fueron atendidos por una de las empleadas para no tener que acercarse al mostrador.

Adams, a su vez, era presionado por los viajeros para marchar cuanto antes a la mina.

Y marcharon sin mirar al grupo que estaba sentado. Cuando llegaron a la mina, los elegantes miraban admirados.

—Habéis trabajado de firme… —decía uno de ellos contemplando las tierras apiladas.

—¿Hay muchos trabajando?

—Parece que han decidido esperar a lo de las acciones. Sólo tengo cuatro hombres aquí. Si las acciones son para conseguir que se pueda explotar debidamente, no se puede tener aquí un ejército de trabajadores.

—Me parece sensata la medida.

Les, llevó a los barracones, donde estaban las viviendas y comedores para técnicos y mineros.

Al acercarse a los barracones, Stuart salía de una galería.

—¡Pero, papá…! Te tengo dicho que no te preocupes, ni intentes trabajar —decía Adams—. Ya has trabajado bastante en esa mina… Ahora me corresponde a mí, aunque no será trabajo manual el que haga.

—¿Tu padre? —preguntó uno de los elegantes.

—Es verdad… Me olvidaba presentarle.

Stuart miraba con atención a los elegantes, al saber a qué iban a la mina. Pero no comentó nada. Dejó que fuera Adams el que hablara.

Pero esa noche, salió furtivamente de su dormitorio y, alejándose con cuidado con el caballo de la brida, montó cuando sabía no podían oírle y marchó al ranche de los Freeman.

Llegó cuando estaban en el comedor, charlando y riendo, los hermanos, menos Leo que quedaba en él, pueblo, y los dos invitados: Ben y Jimmy.

Para los Freeman era una sorpresa la visita de Stuart.

El viejo minero miraba a los reunidos una vez en el comedor.

—Estoy asustado, Henry… —dijo—. ¡Tengo mucho miedo!

—¿Qué sucede? —preguntó—. Pero, siéntese. ¿Quiere tomar algo?

—Un poco de whisky, si tenéis.

—Desde luego —exclamó Susan poniéndose en pie—. Hace tiempo que Adams no me deja trabajar… —Es natural. Debe descansar ya…

—Ni me deja entrar en las galerías… Hoy, aprovechando que fue al pueblo a esperar a dos amigos, hice un recorrido por ellas. ¡Me encanta ver lo bien hechas que están! Pero he descubierto la razón por la que mi hijo no me dejaba entrar en ellas y se ha enfadado al verme salir… He sido un vanidoso soberbio y estúpido, Henry. Lo reconozco, aunque sea un poco tarde.

Interrumpió Susan para dar un vaso con whisky al viejo minero.

—¿Qué ha pasado, Stuart? —preguntó Henry.

—¡No hay un gramo de plata! Sí, no me miréis así… En esa mina, no hay más plata que la que he estado sacando yo en estos años. Yo hablaba de grandes filones… y de una riqueza inmensa. No hay un gramo más. Es la triste realidad. Pero me asusta porque esos dos amigos de mi hijo hablan de acciones para allegar dinero y emprender una explotación intensiva y científicamente realizada. ¡Lo que intentan es una estafa! Por eso estoy asustado, Henry… Mi hijo me ha estado engañando desde que llegó… Y no es verdad que entienda de minas… ¡Todo en él es falso! La estafa estaba en marcha desde el principio. Y no creas que éstos son otros… Son los mismos. Al principio había plata, era cierto. Por eso trajeron máquinas y ácidos, pero se acabó… Lo de la muerte de las reses fue lo que les asustó, pero ya sabían que la plata había desaparecido, aunque es posible confiaran en que apareciera una buena veta… Sin embargo, ahora, la verdad, es que lo que intentan es una estafa.

—Debe tranquilizarse, Stuart… No se efectuará esa estafa.

—Te digo que es lo que van a hacer.

—Mira, Stuart, éste es el comisionado de minas de California. Sabe que esos amigos de tu hijo son unos especuladores y unos ventajistas. Procuraremos que Adams tenga un castigo suave y si es posible que quede libre de él. Pero vuelve a la mina y que no se den cuenta que has venido a verme…

—Debe estar tranquilo —dijo Jimmy—. Evitaremos esa estafa. Y permita que estreche su mano. ¡Es usted un hombre digno y de una honradez admirable!

—Lo ha sido siempre —dijo Henry—. Su desgracia ha sido Adams…

Stuart salió y llegó a la mina sin que se dieran cuenta de su ausencia.

Se metió en el lecho sin poder dormir un solo minuto.

Antes de levantarse había tomado la decisión de hablar a su hijo.

No quería que le colgaran. ¡Era su hijo!

—¡Adams! —le dijo cuando éste apareció—. Hemos de hablar, pero será preferible lo hagamos paseando.

—¿Sucede algo?

—No. Pero quiero que hablemos sin que esos amigos estén a nuestro lado…

—Está bien… Lo que quieras…

Cuando estuvieron alejados unas cien yardas de la mina, dijo el viejo:

—No me vas a interrumpir hasta que no haya terminado.

—¡Habla! —Casi gritó Adams.

—Debo empezar por decir que no me has engañado un solo minuto. No has estudiado sobre minas ni entiendes más que cuando marchaste. En esa mina no hay un gramo de plata. Y este pobre y sucio viejo, del que es posible te avergüences, ha sido siempre honrado. Y quiero morir así. Vas a despedir a esos granujas y les dices que no hay acciones ni nada que huela a estafa…

—No sabe lo que dices, papá…

—Lo sé perfectamente. Y sólo trato de evitar te cuelguen… Si antes no lo han hecho, ha sido por mí. Porque esa familia a la que has odiado desde que eras así, que me han ayudado siempre, me quieren sinceramente y no quieren darme el menor disgusto… Por eso estás vivo aún…

—¿Es que crees que les temo? Manejo el revólver mejor que ellos…

—Es lo que has hecho en el tiempo que has estado por ahí, ¿verdad?

—Mira, papá… Vamos a hacer esas acciones y tendrás lo que no has tenido nunca…

—¡Tú sí que no sabes lo que dices! Perdería lo que he tenido siempre. Tranquilidad y conciencia limpia… No. No habrá accione. Pero quiero que seas tú el que así lo decida, despidiendo a esos dos ventajistas.

—No me vas a convencer, papá… Hay plata en la mina. Lo que hace falta es trabajar debidamente… Y con lo que se saque de las acciones, lo podremos hacer con toda tranquilidad y los medios necesarios.

—Si pudierais hacer esas acciones, escaparíais con el dinero. Pero no se harán, porque la mina es mía y tendría que autorizarlo yo. Cosa que no haré. Como ves, has olvidado lo más importante.

—Tú lo autorizarás, papá… ¡Ya lo creo que lo harás!

—No lo haré. Pero, aún así, esas acciones no se emitirán…

—Yo demostraré que estás equivocado.

—No, Adams… No habrá acciones. ¿Sabes quién está en el rancho de los Freeman? Hay dos personajes: el marshall U. S. y el comisionado de minas. Anoche estuve hablando con ellos.

—¡¡No!! —exclamó Adams zarandeando a su padre violentamente.

—Puedes matarme, pero ya no evitarás que lo sepan. Se lo he dicho yo. Y les he confesado que no hay un gramo de plata en la mina.

—¡No es verdad que lo has hecho!

—¡Anoche! Estuve con ellos y me dio Susan un vaso de whisky… Siempre tan cariñosos conmigo…

—¡No es verdad! —gritaba Adams.

—¡Me haces daño! —exclamó Stuart.

—¡No van a evitar lo de las acciones! Y entraremos en las minas abandonadas… Allí hay oro en cantidad…

—¡Estás loco, Adams! Eso es lo que te pasa. Lo que te ha pasado siempre… Y no me di cuenta de ello…

—¡Mataré a los Freeman!

Y Adams se volvió a la mina.

El padre fue detrás de él.

Los dos elegantes paseaban ante la entrada a la mina.

—¿Estabas paseando?

—Hablaba con mi padre… Hay dificultades. Visitó anoche al marshall y al comisionado y les ha confesado que no hay plata en esta mina. Y que tratamos de realizar una estafa con acciones.

—¡Qué cobarde! ¿Te das cuenta? El marshall nos matará. Hay que escapar cuanto antes de aquí… Pero tu padre se va a acordar de mí…

Se entabló una pelea entre los tres.

Aparecieron las armas, disparando uno contra otro.

Stuart corrió al ver caer a su hijo.

Se abrazó a él y Adams sólo pudo decir:

—¡Perdóname…, pa… pá…!

En realidad, era la única persona a quien había querido y el único que le quiso a él.

Los cuatro mineros que estaban con Adams acudieron al oír los disparos y retiraron al viejo, que seguía abrazado al cadáver de su hijo.

Cuando se tranquilizó Stuart, pidió que le ayudaran a llevar los muertos al pueblo.

Los mineros aprovecharían el viaje para marchar de allí.

Del dinero que Adams tenía en los bolsillos se cobraron lo que les debían.

Al llegar el carro al pueblo y conocerse la noticia de la muerte de Adams, fueron a dar cuenta a Leo.

Ben, Jimmy y Henry, que estaban allí, fueron a ver a Stuart.

Éste les explicó lo sucedido.

—Murió por defenderme… —decía el viejo llorando—, y me pidió perdón cuando moría… ¡No era malo! ¡No era malo! —dijo mirando a Henry con odio.

Éste no se atrevió a decir nada.

Y no se acercó cuando llevaban a enterrar los tres muertos.

Lo hicieron a petición de Stuart a la hora de llevar los cadáveres.

Stuart cogió uno de los caballos que arrastraban el carro y marchó a la mina.

El comisionado dijo que iba a ir a ver la mina.

Ben y Henry se aprestaron a ir con él.

Estaban tan impresionados por lo que dijo Stuart que no hablaron nada.

Y cuando estaban acercándose a la mina, una enorme explosión estuvo cerca de espantar sus caballos.

—¡Stuart! —exclamó Henry—. Lo ha volado todo. ¡No creo que puedas visitar esa mina!

Cuando llegaron a la mina, encontraron un montón de rocas y de tierra.

Ni el menor rastro de Stuart.

—No le busquéis… —dijo Henry entristecido—. Se ha enterrado ahí…

Y eso era lo sucedido.

Regresaron al pueblo sin decir una palabra ninguno de los tres.

Desmontaron ante la casa de Lissy.

Cuando la muchacha estaba diciendo verdaderos disparates en contra de Henry y su familia.

Lo decía a Herbert y a Pop.

Se quedó paralizada al darse cuenta que Henry tenía, que haber oído parte de lo que hablaba.

El rostro de Henry expresaba lo que sentía.

Se puso detrás, de Herbert, asustada.

Y ella trató de sacar el revólver de Herbert de su funda.

Cuando al final consiguió empuñar, recibió un balazo en la frente.

—¡Vaya! ¡Vaya! —decía Jimmy—. ¡Esto sí que es casualidad! De modo que estáis aquí…

Herbert y Pop, asustados, retrocedían mirando Jimmy con los ojos muy abiertos.

—¿Es que les, conoces? —decía Ben.

—Son los que mataron a mi ayudante en Carson City… —dijo Jimmy.

Pero de no estar Ben y Henry con él, habría muerto, también a manos de esos dos que demostraron lo veloces que eran.

—¡Gracias! —decía Jimmy—. Me habrían matado también a mí de no ser por vosotros.

El pueblo estaba conmocionado con tantas muertes seguidas.

Ben y Jimmy, horas más tarde, decían en el rancho de los Freeman que iban a marchar a Sacramento.

—Perdona, Ben —decía Henry—. No creí que te iba a crear tanta complicación.

—Estoy acostumbrándome a ellas —dijo Ben son riendo.

FIN