CAPÍTULO PRIMERO

-Debes escuchar mi consejo, Bill. De lo contrario, no entraremos en Wichita.

—Ya he prometido obedecerte. ¿Qué más quieres que te diga, Dan?

—Deseo que te contengas y no busques camorra. Wichita es una ciudad muy peligrosa. Hay un gran número de los llamados habilidosos con el «Colt».

—Querido hermano, me molesta que tengas tan mala opinión de mí —añadió, sonriendo, Bill.

—Por ser tu hermano, sé que no es una opinión errónea. Además, siempre he sido yo quien te ha sacado de varias situaciones difíciles.

—Es tu deber, como hermano mayor. ¡Recuerda lo que siempre me decía papá!

—¡No quiero recordarlo, Bill! No fue un gran consejero para ti.

—No está bien que hables así de papá, siempre nos quiso con locura.

—Y nosotros a él —dijo Dan—. Pero eso no impide que te aconsejase mal, por su poca cabeza. ¡Siempre admiró al camorrista y al suicida!

—¡Al valiente! ¡Odió al cobarde! —rectificó Bill.

—No es de valientes resolver los menores percances con las armas. ¡Es de pistoleros! Debes olvidar esos consejos y prestar atención a los míos. De haberme hecho caso él aún tendríamos padre. No es conveniente creerse un superdotado con las armas. Hay que pensar que siempre hay quien nos supera en todo aquello en que nos consideramos virtuosos.

—Puede que tengas razón. De haber escuchado papá tus palabras, aún seguiría viviendo. Pero tienes que reconocer que le sorprendieron.

—Debemos olvidar lo sucedido. ¡Ya está vengado!

—Y desde luego, gracias a ti. De lo contrario, yo tampoco viviría a estas horas.

—No exageres —dijo Dan, sonriendo.

—Bien sabes que de no ser por ti en varias ocasiones no hubiera salido bien parado. Puede que la culpa de todo, como decías hace poco, fuese de papá, ya que siempre me decía: «Hijo mío, no debes aguantar ni al fanfarrón ni al matón, que siempre sean tus puños los primeros en golpear y tus, “Colts” los primeros en vomitar plomo. ¡No quiero cobardes en mi familia! Y no te preocupes, Bill, no temas armar camorra siempre que Dan esté a tu lado. Porque, aunque piense de un modo distinto de nosotros, será él quien te saque de apuros. ¡Es lo más hábil con el, “Colt” que he conocido en mi larga vida! Si pensara como nosotros, tendríamos completamente aterrada a la comarca y seríamos los amos de todos los cobardes que hay en Kansas City».

—Espero que olvides esas palabras y cambies escuchando mis consejos —dijo Dan, cariñoso—. Te aseguro que el camorrista es desagradable para la sociedad y nunca vive muchos años en estas tierras.

—Creo que, desde la muerte de papá, empiezo a comprenderte.

—Con ello me darías una inmensa alegría.

—Puedes creer que me esforzaré por complacerte.

—Piensa, para que te sirva de satisfacción, que muchas veces, por no decir la mayoría, es preciso ser más valiente para evitar la pelea que para provocarla o sostenerla.

—No es que dude de tus palabras, Dan, pero ya me conoces…

—Sé que eres excesivamente impulsivo y que, por tanto, te costará infinito obedecerme, pero debes esforzarte para conseguirlo… Cuando lo consigas, te sentirás otro hombre muy distinto y entonces comprenderás perfectamente mis palabras y consejos.

Los dos hermanos siguieron charlando animadamente.

Bill solía volver con frecuencia la cabeza.

Dan, sonriendo, dijo:

—Debes dejar de preocuparte, Bill… Te aseguro que no nos sigue nadie.

—No me fío del sheriff de Kansas City.

—Es una buena persona…

—Eres muy confiado, Dan… Para ti no existe una sola persona mala.

—En este caso, puedo asegurarte que no me equivoco.

—Hace un par de días que vi un grupo de jinetes a distancia tras nosotros.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—¿Los has vuelto a ver?

—No.

—¿Por qué no dijiste nada?

—No quería preocuparte. Además, temía estar equivocado.

Después de estas palabras, Dan también solía volver la cabeza.

—¿Cuándo llegaremos a Wichita?

—Mañana.

—Pasaremos otra noche en el campo, ¿verdad?

—Sí.

—Estoy deseando entrar en un pueblo… Necesito un whisky.

—Mañana podrás tomarlo en Wichita.

Siguieron cabalgando sin mucha prisa y, al anochecer, se dispusieron a descansar.

Mientras Dan hacía fuego para preparar un poco de comida, Bill vigilaba la llanura desde una colina.

Minutos después, Dan le llamó para comer.

Lo hicieron tranquilamente y charlando de infinidad de temas.

Después de tomar una buena taza de café cargado, fumaron tranquilamente y luego se dispusieron a acostarse.

Primero apagaron el fuego.

Estaban durmiendo cuando Bill despertó sobresaltado. Había sido despertado por un ruido algo extraño.

No quiso llamar a su hermano, pues temía que el ruido hubiera sido producto del sueño.

Escuchó con atención durante unos segundos y no pudo oír nada.

¡Era un silencio absoluto el que reinaba!

Sonriendo, por creer que había despertado por una pesadilla, se volvió a acostar.

Pero empezaba a adormilarse de nuevo cuando hasta él llegó el relincho de un caballo que debía estar bastante distante aún.

Se levantó y llamó al hermano.

—¿Qué te sucede, Bill?… ¿Por qué me has despertado?

—Calla, no hables tan alto…

—¿Qué sucede?

—¿No oyes?

Dan prestó atención y hasta él llegó el galope de varios caballos.

—Son varios caballos… —dijo.

—Sí…, y deben tener prisa para cabalgar de noche.

—O conocen bien el camino… No creo que debamos preocuparnos, puede que haya algún rancho cerca de aquí.

—Temo que sean los que vi hace dos días tras nosotros.

—Si es así, debemos alejamos de aquí. Habrán visto el fuego que hice para preparar la comida.

—Ahora sí que estás en lo cierto, ya que el galope de esos caballos se va aproximando.

Segundos después recogían y emprendían la marcha de nuevo.

No dejaron de galopar hasta el amanecer.

Cuando amanecía, dijo Dan:

—Comprobemos si nos siguen… Subamos a esa colina. Así lo hicieron y esperaron oteando el horizonte.

Minutos después, decía Bill:

—Creo que sería preferible que nos encaminásemos hacia Wichita y regresáramos dando un gran arco hacia aquella otra colina… Así nos convenceremos si vienen tras nosotros.

—Me parece una buena idea.

Y así lo hicieron.

A propuesta de Dan, después de cabalgar unas millas en dirección a Wichita, regresaron a la misma colina, pero a otra zona más distante de donde salieron.

Horas más tarde, exclamó Bill:

—¡Allí vienen!

Dan contempló a un grupo de jinetes que se aproximaba a la colina.

Eran siete en total.

—¡Estamos muy distantes de ellos para reconocer a alguien!

—Pero yo puedo asegurarte que son los jinetes que hace tres días vi tras nosotros… Reconocí a ese caballo blanco con manchas negras.

—Esperaremos a ver si regresan.

Los jinetes siguieron la marcha pasando de largo.

Una hora más tarde, estos jinetes se detenían.

—¡Han dado la vuelta! —dijo uno—. Fijaos en estas huellas.

—¡Tienes razón! —exclamó otro.

—¿Qué hacemos, sheriff? —inquirió un tercero.

—Seguiremos tras ellos… ¡No quiero que se nos escapen!

—Piense que esto indica que se han dado cuenta de que es seguimos.

—Así, es, pero somos siete contra dos.

—Ellos son muy peligrosos y seguros con las armas. Por si tienen rifles…

—¡Si tienes miedo, puedes continuar hacia Wichita! —dijo el sheriff—. Pero no percibirás ni un solo dólar cuánto les capturemos…

—No es que tenga miedo, sheriff… —afirmó el que había hablado—. Es que considero esta persecución un tanto injusta.

—Estás a tiempo de dar vuelta o continuar… ¡Lo que quieras!

El que discutía con el sheriff de Kansas City, pues era el de esta ciudad, guardó silencio.

El de la placa, encarándose con los otros, les preguntó:

—¿Qué pensáis vosotros?

—Estamos de acuerdo con usted.

—Entonces, no se hable más del asunto. ¡Continuemos!

—Yo creo que regresan hacia aquella colina por donde pasamos… Posiblemente nos estén vigilando cuando lleguemos.

—Sabremos hacer las cosas…

—Sería preferible esperar a la noche —indicó uno.

—Si hacemos lo que dices, podríamos disparar unos contra otros y ellos escaparían con facilidad —observó el sheriff—. Sería una equivocación esperar a que, anocheciera. ¡Hemos de capturarles cuanto antes!

—Insisto, sheriff, en que esta persecución es un error.

—¡Cállate! ¡Estoy harto de oír tus protestas desde que salimos de Kansas City!… Vuelvo a repetirte lo mismo: si no estás de acuerdo con nosotros, no te será difícil alejarte.

—Creo que lo haré…

Pero el que hablaba sintió miedo al ver las miradas de sus compañeros y, rectificando, dijo:

—Bueno, ya que empecé esto, terminaré con ello.

—Ése es otro lenguaje que me agrada más —repuso el sheriff satisfecho.

Y una vez que se pusieron de acuerdo, siguieron las huellas dejadas por los caballos de los hermanos Alton.

Dan y Bill les contemplaban en silencio.

Cuando les, vieron seguir sus huellas, comentó Dan:

—Creo que estabas en lo cierto, Bill. ¡Es a nosotros quienes persiguen!

—Esto te demostrará que no todas las personas son buenas y honradas…

—Si son familiares de los que matamos, para vengar a nuestro padre, es posible que les comprenda —añadió Dan—. Yo y tú haríamos lo mismo de suceder el contrario. Bill guardó silencio.

Al ver que aquellos jinetes se aproximaban, preguntaban a su hermano:

—¿Qué haremos?

—Tendremos que defendernos… Aunque creo que ser: preferible huir.

—No estoy de acuerdo, Dan.

—No me agrada derramar sangre pudiéndolo evitar.

—No evitarás nada, ya que nos seguirían y, tarde temprano, tendríamos que defender nuestras vidas… Esos hombres están dispuestos a todo con tal de eliminarlo.

—Puede que estés en lo cierto… ¡Cojamos los rifles!

Y los dos hermanos se dispusieron a defender sus vidas. Los jinetes, al estar próximos a la colina, desmontara El sheriff, contemplando la colina, dijo:

—Será preferible que les rodeemos… ¡No podrán escapa!

—Y si no estuvieran en esta colina, ¿qué haríamos? —dijo el que siempre discutía con el sheriff.

—¡Seguiremos sus huellas hasta dar con ellos! —gritó el de la placa.

Una vez con los rifles empuñados, agregó el sheriff:

—¡Vosotros tres debéis ir por detrás! ¡Nosotros avanzaremos por este lado!

Todos se pusieron en movimiento.

Avanzaban con toda clase de precauciones.

En el fondo todos ellos temían a los hermanos Alton La verdad era que todos les perseguían por conseguí: los mil dólares que un hermano de la víctima había ofrecido en caso de que terminasen con ellos.

Bill y Dan les observaban desde su observatorio.

—¡Uno de ellos es el sheriff de Kansas City! —exclamó Bill.

—¡No puede ser! —gritó Dan.

—¡Fíjate en él! —dijo Bill—. Es el que está al lado de aquellos árboles.

Dan se fijó en el indicado por su hermano, comentando:

—Tienes razón…

—¿Por qué crees que nos perseguirán?

—No puedo comprenderlo ni responder a tu pregunta…

—¡Esto te demostrará sin lugar a dudas que es un canalla! —exclamó Bill.

—Prefiero no discutir sobre ese particular… ¡Si desean guerra la tendrán!

Bill, sonriendo, dijo:

—Si te hubiera escuchado papá, se sentiría orgulloso.

—Pero antes de disparar a matar, hemos de convencernos de que sus intenciones son funestas… —declaró Dan preocupado—. No me agradaría matarles sin…

—¡No seas ingenuo! —gritó Bill sorprendido—. ¿Crees que de ser buenas sus intenciones avanzarían con los rifles dispuestos?

Dan, comprendiendo que su hermano estaba en lo cierto, guardó silencio.

Le desagradaba tener que disparar a matar, pero por momentos se iba convenciendo de que no tendría más remedio que hacerlo.

El sheriff y sus acompañantes avanzaban arrastrándose por el suelo.

Dan pensaba en silencio.

Empezaba a comprender los pensamientos de su padre…; aunque no eran lógicos para él, comenzaba a pensar que en parte estaba en lo cierto.

¡Había mucha maldad en los demás!

El único delito que ellos habían cometido fue el vengar a su padre.

CAPÍTULO II

-¡Nos están rodeando, Dan! —decía nervioso. Bill, vigilando.

—Estate tranquilo, nada sucederá… —dijo Dan.

—¡Se están aproximando mucho!

—Espera a que yo te diga cuándo debemos disparar…

—¡Yo lo haré a matar!

—Primero hemos de convencernos de sus intenciones…, puede que sólo quieran detenernos para llevarnos a Kansas City para que seamos juzgados.

—¡No estoy de acuerdo contigo!

—Te ruego me escuches… Pronto nos convenceremos de sus intenciones.

Y Dan, poniendo el sombrero en el rifle, lo asomó por encima de unas rocas.

Segundos después varios disparos se oyeron y sintieron en sus caras los dos hermanos los trozos de piedra que los impactos levantaron de las rocas.

¡Ya no existía la menor duda para Dan sobre aquellos hombres!

¡Estaban dispuestos a terminar con ellos!

Bill, en silencio, contemplaba a su hermano en espera de sus palabras.

Dan, preparando el rifle, dijo:

—¡Hagámosles dos víctimas!

Y los dos hermanos eligieron cada uno a su víctima.

—¿Estás preparado, Bill? —preguntó Dan.

—Sí. ¡Cuando digas!

—¡Ahora! —exclamó Dan.

Se oyeron dos detonaciones de rifle y dos acompañantes del sheriff cayeron sin vida.

El otro que quedó con vida en compañía del de la placa, aterrado, dijo:

—¡Es un suicidio continuar!

El sheriff, que también estaba asustado de aquella seguridad, no supo qué responder.

La verdad era que el pánico no le dejaba articular ni una sola palabra.

Se escondió cuanto pudo tras una enorme roca y cuando, pasados varios segundos, se tranquilizó respondió a su acompañante:

—¡Tendrán que pagar estas víctimas!…

—Debe comprender que es una gran temeridad enfrentarse con esos dos hermanos… ¡Son demasiado hábiles con las armas para enfrentarnos con ellos! —exclamó su acompañante.

—¡Me estoy cansando de tus protestas, Chinton!

El acompañante del sheriff guardó silencio por temor a las consecuencias.

Había visto en la mirada del de la placa cierta inclinación a disparar sobre él.

—En el momento que oigamos otra detonación, alguno de los dos caeremos… —dijo Chinton.

El sheriff guardó silencio: sabía que era cierto y eso le tenía preocupado.

—Hemos de procurar distraerles —dijo— mientras los otros les sorprenden.

Y dicho esto, el sheriff disparó hacia el lugar en que habían visto el sombrero.

Dan, comprendiendo las intenciones del de la placa, dijo a Bill:

—Ve hacia la otra parte de esta colina y vigila… No creo que puedan tardar mucho en aparecer los otros… ¡Procura que no nos sorprendan!

Bill, en silencio, se alejó de su hermano.

Se arrastraba como los indios.

Bill llegó a la otra parte de la colina y vigiló con atención.

Media hora más tarde vio arrastrarse el cuerpo de un hombre a no muchas yardas de donde él se hallaba.

Preparó el rifle y, apuntando con serenidad, disparó.

El cuerpo descubierto por Bill quedó inmóvil.

Estaba seguro de no haber fallado.

Los otros dos acompañantes del muerto, al oír el disparo, quedaron como petrificados.

Esperaban que los dos hermanos siguieran atendiendo al sheriff y a los otros tres.

Al darse cuenta de que el compañero no se movía, se acercaron a él.

Una vez que comprobaron que estaba muerto, se miraron los dos y uno de ellos dijo:

—¡Es una locura pretender dar caza a esos dos muchachos!… ¡Yo me largo!

Y sin esperar la respuesta del compañero, echó a correr.

Fue imitado por el otro.

Bill les apuntó con serenidad, pero pensando en las palabras de su hermano, no disparó… ¡Sería un asesinato!

Y les dejó que huyeran.

Inmediatamente regresó al lado de su hermano en la seguridad de que aquellos dos no volverían a intentar un nuevo ataque.

Dan al ver regresar a Bill después de oír aquel disparo, le preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—¡He tenido que matar a uno…! A los otros, les he perdonado la vida… ¡No tuve valor para disparar sobre ellos cuando huían asustados!

Dan abrazó a su hermano, diciéndole:

—¡Me alegra que hayas actuado así!

—¿Y el sheriff?

—Sigue tras aquellas rocas…

Se interrumpió, mirando hacia el llano y agregó:

—Aquellos dos deben ser los que acaban de huir…

—¡Ellos son! —dijo Bill—. Huyen para no regresar. ¡El sheriff estará desesperado si se ha percatado de la huida de esos dos!

—No quisiera disparar sobre el sheriff y ese otro… —dijo Dan—. Hemos de procurar sorprenderles.

—Será expuesto, ellos están dispuestos a terminar, con nosotros.

—Hemos de intentarlo… Tú dispara de vez en cuando, sobre los dos, pero sin tirar a matar.

—¿Qué piensas hacer?

—Les sorprenderé por la espalda.

—¡No! —exclamó asustado Bill—. Si te ven podrían matarte…

—No debes temer, sabré hacer las cosas… ¡Obedece!

Bill, muy a pesar suyo, se dispuso a obedecer a su hermano.

Pero estaba dispuesto a disparar a matar para que no se expusiera Dan.

El sheriff y su acompañante disparaban hacia las rocas, en que creían estaban los dos hermanos sin asomar ni una sola pulgada de sus cuerpos.

Esto enfureció a Bill y, al mismo tiempo le alegraba, ya que así, Dan podría sorprenderles sin temor a ser visto.

Para ayudar a Dan, disparó una vez sobre el lugar que protegía a los dos atacantes.

Tanto el sheriff y Chinton, al sentir tan próximo el disparo, se refugiaron más tras su escondite y empezaron a temblar.

El miedo se iba apoderando de ellos.

Chinton miró hacia el llano, y al ver a dos jinetes, gritó:

—¡Los otros huyen! ¡Sheriff! ¡Mire!

El de la placa miró hacia los dos jinetes que huían y, furioso, exclamó:

—¡Cobardes!… ¡Ya os daré yo a vosotros!…

—¿Cree que saldremos bien de ésta? —interrogó irónico Chinton.

El sheriff le miró con odio y no hizo el menor comentario.

Chinton en el fondo se alegraba del pánico que los hermanos Alton les estaban haciendo pasar.

El de la placa, como un loco, se asomó un poco y disparó tres veces seguidas.

Pero se volvió a proteger completamente pálido.

Había sentido el roce de una bala en la cabeza.

Se llevó a ésta la mano y al ver sangre en ella perdió el conocimiento.

Pensó que la herida sería más grave.

Chinton al ver caer al sheriff se aproximó a él asustado.

Una vez comprobado que carecía de importancia la herida, tiro el rifle y gritó:

—¡No disparéis! ¡Nos entregamos!

Y dicho esto, salió con los brazos en alto.

Bill tuvo que hacer un gran esfuerzo para no disparar sobre él.

Pero con los «Colt» empuñados.

Dan, que oyó el grito, salió corriendo hacia Chinton.

Al ver al sheriff en el suelo, creyó que Bill le habría matado y se preocupó.

—No debes preocuparte, Dan… —dijo Chinton—. No está muerto… Sólo tiene un rasguño… Ha sido el miedo el que le ha hecho perder el conocimiento.

Estas palabras tranquilizaron a Dan.

Desarmó a Chinton y al sheriff y después enfundó sus armas.

—¿Por qué nos has perseguido?

—Yo no quería hacerlo, pero el sheriff me obligó…

—Pero si no le hicimos nada…

—Matasteis a Arthur Grant y era un gran amigo del sheriff.

—¡Arthur Grant mató a nuestro padre!

—Lo sé, pero el sheriff se dejó convencer por John Grant, que ofreció mil dólares a cada uno de nosotros por vuestra muerte… ¡Puedes disparar sobre mí! ¡No merecemos otra cosa por canallas!

Dan miró a Chinton con odio y simpatía, diciendo:

—Procure que Bill no se entere de ello… ¡Le mataría! —Sería justo, Dan sería justo…— se lamentó Chinton. —He tratado de convencer al sheriff de que era una injusticia esta persecución, pero el dinero le cegó.

El de la placa volvía en sí en esos momentos.

Al ver a Dan frente a él, empezó a pedir perdón en todos los tonos.

—¿Por qué nos ha perseguido, sheriff?

—Me aseguraron que matasteis a Arthur con ventaja…

—¡Eso no es cierto! ¡Es usted un cobarde!

—Es inútil que mienta, sheriff… —dijo Chinton—. Ya he dicho la verdad.

El de la placa miró aterrado a Dan: esperaba que disparase sobre él.

—¡No quiero escucharle, cobarde! —grito Dan interrumpiéndole—. Debiera matarle, ya que no se merece otra cosa, pero no sirvo para ser asesino…

Estas palabras tranquilizaron al sheriff.

Chinton contemplaba a Dan con admiración.

No comprendía que aquel muchacho les perdonase la vida después de las intenciones que ellos llevaban.

—¿Quién le aseguró que matamos a Grant con ventaja? —preguntó Dan.

—Fue su hermano…

—¡No fue testigo!

—Pero debieron decírselo…

—Está mintiendo, a sabiendas de que lo hace… —dijo Chinton—. ¡Si os hemos perseguido ha sido por el ofrecimiento de John Grant!

—¡Cállate, Chinton! —pidió el de la placa asustado.

—No debe asustarse, sheriff… —dijo Dan—. No somos asesinos… ¿Cuánto le ofreció el cobarde de John?

El sheriff no se atrevía a responder por temor a la reacción del muchacho.

Fue Chinton quien lo hizo:

—Ya te lo he dicho yo… Mil a cada uno si conseguíamos eliminaros.

El sheriff abrió los ojos, asustado.

—¿Es eso cierto?

El de la placa no se atrevía a seguir negando y por ello movió afirmativamente la cabeza.

—¿Y por mil dólares se prestaba a cometer una injusticia?

—He tratado de convencerle durante el camino… —dijo Chinton—. Pero no quiso escucharme y hasta creo que de no venir acompañado por los otros hubiera sido capaz de disparar sobre mí… ¡Es un cobarde asesino!

—Esto me lo demuestra —dijo Dan—. Pero, a pesar de ello, les, dejaré marchar antes de que Bill se presente, temo que él no estuviera de acuerdo conmigo.

—¡Lo consideraría lógico! —exclamó Chinton—. ¡Yo en su caso dispararía sobre cobardes como nosotros!…

—Siempre fuiste una buena persona, Chinton… —reconoció Dan—. No comprendo cómo el sheriff pudo convencerte para que te unieras a él en esta persecución.

—Creo que me cegó la ambición, pero poco a poco me fui dando cuenta de que era una canallada… Me arrepentí de haber aceptado y procuré convencer a los demás, pero perdí el tiempo…

—Espero no tener que arrepentirme de dejarles huir… —comentó Dan—. Y usted, sheriff, piense que maté a Grant en una pelea noble… ¡Y si disparé a matar fue pensando en que él había matado a mi padre; de lo contrario no lo hubiera hecho!… Todos vosotros me conocéis y sabéis que no soy partidario de las armas.

El sheriff no sabía qué decir, era inmensa su alegría al saber que aquel muchacho no estaba dispuesto a matarles.

Pero temía a Bill, le conocía muy bien y tensaba que no se portaría como su hermano.

Bill, que había visto salir a Chinton con los brazos en alto, descendió corriendo al ver a su hermano hablando con el sheriff y Chinton.

Con las armas empuñadas, se aproximó diciendo:

—¡Cobardes! ¡Traidores!

—Debes tranquilizarte, Bill —pidió Dan.

—¡Hemos de matarles! ¡No se merecen otra cosa!

—Sería un asesinato y ningún Alton fue un asesino… —dijo Dan—. He prometido que les dejaré marchar y así será.

—¡Eso jamás!

—¡Bill!

—¡No me convencerás! Si les dejaras en libertad, tratarían de buscar ayuda y proseguirían la persecución hasta que terminasen con nosotros…

—No creo que lo hagan, pero si lo hicieran, yo me encargaría de castigarles.

—¡Eres un sentimental estúpido! —gritó Bill.

Tanto el sheriff como Chinton temblaban escuchando a Bill.

Temían que Dan no consiguiera convencer a su hermano. Pero no fue así: Dan convenció una vez más a su hermano.

—Está bien, Dan… —dijo Bill—. ¡Pero que se marchen antes de que me arrepienta!

Dan sonriendo golpeó cariñoso a su hermano en la espalda.

El sheriff y Chinton no esperaron a que les repitiesen de nuevo que se marcharan.

Chinton, antes de marchar, dijo:

—¡No podré olvidar esto que hacéis! ¡Sois excesivamente nobles para tratar con personas como nosotros!

—Espero no tener que arrepentirme —dijo Dan.

—¡Por mí, puedes estar tranquilo! —Manifestó Chinton.

—¿Y por usted, sheriff? —interrogó Bill.

—Podéis estar tranquilos… ¡He comprendido mi canallada!

—No sabe cuánto me alegra oírle hablar así… —dijo Dan—. Así no sentiré arrepentimiento por no haberle matado.

—Yo no me fío de él —dijo Bill.

El sheriff y Chinton se alejaron en dirección a Wichita, que sólo estaba a unas doce millas.

Bill y Dan les contemplaron en silencio.

—Dios quiera que no hayamos cometido un error —comentó Bill.

—Puedes estar seguro de ello.

—No me fió del sheriff… Tiene mal fondo.

—Habrá comprendido su equivocación.

—Esos hombres no comprenderán lo que has hecho por ellos.

—Chinton estoy seguro que lo comprenderá.

—De ése estoy seguro… ¡Pero no me fío del sheriff!

—Dejemos este asunto y vayamos a Wichita.

—No estaré tranquilo con el sheriff de Kansas City allí.

—Debes confiar más en el arrepentimiento de las personas, Bill.

—¡El sheriff no es bueno!

—Vayamos a Wichita… ¿Sigues con ganas de beber ese whisky? —dijo sonriendo Dan.

—¡Ya lo creo!… Y mucho más después de lo sucedido.

—Creo que también lo deseo yo.

Y riendo, los dos montaron a caballo.

Lentamente se encaminaron hacia la ciudad.

—De todas formas, hemos de estar vigilantes —indicó Bill.

—Lo estaremos… Ya sabes que no acostumbro a dejarme sorprender… Y aunque crea en el arrepentimiento del sheriff, no por ello me fío de él.

—Eso ya me agrada más… —dijo riendo Bill.

CAPÍTULO III

El sheriff, mientras cabalgaba discutía con su acompañante.

—Debe dejar tranquilos a esos dos muchachos, sheriff —decía Chinton.

—¡No descansaré hasta que les, vea colgando!

—Su ingratitud, después de lo ocurrido, me produce náuseas… —dijo con desprecio Chinton—. Pero estoy seguro de que, de insistir, tendré que regresar a Kansas City sin usted… ¡Esos dos muchachos le darán el suficiente plomo para que no pueda levantarse!

—Piensa que nos han matado a tres compañeros…

—Nosotros queríamos matarlos a ellos…

—¡Son dos pistoleros peligrosos!

—Lo único que han hecho es defenderse de nuestro ataque.

—No pensamos igual… ¡Yo no descansaré hasta terminar con ellos!

—Entonces, procure no contar conmigo… —añadió Chinton mirando con odio al sheriff—. Y le advierto que como vea a esos dos muchachos les advertiré acerca de sus intenciones… ¡Cuidado, sheriff!… No continúe por ese camino, sabe que no soy de los que se dejan sorprender por miserables como usted.

Chinton, que había visto el movimiento del sheriff, se le adelantó encañonándole.

El de la placa sintió miedo.

—Para mayor tranquilidad mía, le desarmaré —dijo Chinton—. ¡No puedo fiarme de un cobarde como usted!

Y así lo hizo.

El sheriff, al verse desarmado, se sintió más tranquilo.

Estaba seguro de que Chinton no se atrevería a disparar sobre él estando indefenso.

Prosiguieron cabalgando hacia Wichita.

Antes de llegar a la ciudad, a unas tres millas de ésta, vieron avanzar a un grupo de jinetes.

Cuando estuvieron más próximos, exclamó el sheriff loco de alegría:

—¡Es el sheriff de Wichita y viene acompañado por nuestros dos compañeros!…

Chinton, al comprobar que esto era cierto, dijo:

—Espero convencer a ese sheriff.

—¡Ahora sí que terminaremos con los Alton! —bramó el de la placa.

Los dos compañeros del sheriff y de Chinton que acompañaban a aquel grupo de jinetes a cuya cabeza iba el sheriff de Wichita, al reconocer a los dos jinetes, exclamaron contentos:

—¡Ahí vienen el sheriff y Chinton! ¡Han debido terminar con los Alton!

—¡Pero ello demuestra que han debido caer tres de los nuestros! —observó otro con odio no disimulado.

Cuando estuvieron cerca, el sheriff de Kansas City se aproximó al grupo diciendo:

—¡Hemos de darnos prisa y sorprenderles en la misma colina!

Estas palabras demostraban que no habían conseguido terminar con los dos hermanos…

—No debe escuchar las palabras de este loco, sheriff —dijo Chinton al sheriff de Wichita—. ¡Esos muchachos no merecen que se les acorrale!

—¡Son unos asesinos! —gritó un compañero de Chinton.

—Vosotros sabéis que eso no es cierto —dijo éste.

—¡Son muy peligrosos! —gritó el sheriff de Kansas—. ¡Nos han hecho tres bajas!

—¡Lo único que hicieron fue defenderse de nuestro ataque! —precisó Chinton.

El sheriff de Wichita escuchaba esta discusión en silencio.

—¡No debe escuchar a este traidor! —gritó el sheriff de Kansas City—. ¡Esos dos pueden decirle quiénes son esos hermanos!

—Tiene razón el sheriff —dijo uno de ellos—. ¡Son unos asesinos!

—Sois unos embusteros… ¿Por qué no decís al sheriff la causa por la cual les perseguimos?

—¡Debes guardar silencio, Chinton! —gritó uno de sus compañeros—. ¡No me obligues a disparar sobre ti!

El que hablaba tenía un «Colt» empuñado.

Pero el sheriff de Wichita, dijo:

—Enfunde ese «Colt». He de hablar yo primero con ese hombre.

El compañero de Chinton obedeció muy a pesar suyo.

—¿Quién le ha desarmado? —interrogó el sheriff de Wichita a su colega.

—He tenido que hacerlo yo —dijo Chinton rápido— para evitar que disparase sobre mí, a traición.

—¡No le haga caso! —gritó el de la placa—. Me desarmó para que no pudiera enfrentarme con esos hermanos.

—¡Es usted un miserable!… Esos muchachos cometieron una equivocación al permitirle huir. ¡Dan debió escuchar a su hermano y no dejarlo escapar con vida! ¡En realidad todos nosotros merecemos la muerte!

Sus compañeros le escuchaban asustados.

El sheriff de Wichita y sus ayudantes le escuchaban sorprendidos.

—Debe escuchar lo que sucedió desde un principio, sheriff… —dijo Chinton al de Wichita.

Y sin esperar a más, empezó a hablar sin descanso.

El sheriff de Wichita y sus ayudantes se miraban sorprendidos.

No podían comprender que aquellos hombres se prestasen a eliminar a dos seres humanos por un puñado de billetes.

Cuando concluyó de hablar Chinton, el sheriff de Wichita dijo:

—¡Creo que este hombre está en lo cierto! ¡Son ustedes unos miserables!

—¡Éstos nos habían engañado bien y hemos estado a punto de hacerles el juego! ¡Debiéramos colgarles por cobardes! —propuso uno de los ayudantes del sheriff de Wichita.

—¡No deben hacer caso de Chinton! —gritó el sheriff de Kansas City—. ¡Ha debido perder el juicio! ¡No es cierto nada de lo que ha dicho!

—Puede comprobarlo telegrafiando a Kansas City —dijo al sheriff de Wichita Chinton—. O esperar a que esos muchachos se presenten en la ciudad y hablar con ellos.

—¡Debe ayudarnos a castigar a esos asesinos! —gritó de nuevo el sheriff.

—No se esfuerce, colega —dijo el de Wichita—. Creo que he comprendido perfectamente a este hombre…, y estoy de acuerdo con él: ¡Son ustedes unos cobardes!

—¡Me quejaré al gobernador!

—Puede hacerlo, si es que antes no se encargan esos muchachos de usted.

—¡Esto le pesará!

—No creí que fueras tan ruin —dijo con desprecio Chinton—. Siempre te había considerado un buen amigo… ¡Ahora te desprecio!

—¡Ya hablaremos contigo en Kansas City! —dijo uno de los acompañantes.

—De cobardes como vosotros, sé que he de esperar todo lo peor… ¡Pero no estaré distraído! —dijo Chinton—. No penséis que será tan fácil eliminarme.

—Escuche, sheriff… —insistió el de Kansas City—. Debe prestarme ayuda para cazar a esos muchachos… ¡Le aseguro que son unos miserables!

—¿Y le han perdonado la vida? —observó su colega.

—¡No sé por qué lo han hecho!… Pero le aseguro…

—No insista; si lo hace, creo que seré capaz de disparar sobre usted a pesar de estar indefenso —dijo el colega con desprecio—. ¡Lo menos que se puede ser en esta vida es agradecido!

El sheriff de Kansas City no insistió.

El de Wichita, en compañía de Chinton y sus ayudantes, regresaron a la ciudad.

El de Kansas City se quedó con los otros dos.

Pero ante el temor de que los Alton les alcanzasen, también regresaron a la ciudad.

—¡Chinton lo ha echado todo a perder! —gritó uno.

—En el fondo tiene razón… —dijo el sheriff, ante la sorpresa de los otros dos.

—No irás a decir que estás de acuerdo con Chinton, ¿verdad?

—Es cierto que los Alton me han perdonado la vida… En eso no puedo dejar de estar de acuerdo con él, pero su proceder ante el sheriff de esta ciudad nos ha podido costar muy caro… ¡Me las pagará!

Esto ya agradó más a sus dos acompañantes, que en el fondo eran unas malas personas.

—¿Qué haremos con los Alton?

—No podremos enfrentarnos con ellos… —respondió el sheriff—. ¡Son excesivamente habilidosos con las armas!

—¿Crees que vendrán por este mismo camino?

—Así, lo creo…

—Podríamos esperarles ocultos tras algunas rocas y sorprenderles —propuso uno.

El sheriff quedó pensativo, pero dijo:

—Es muy peligroso.

—¡Ellos cabalgarán confiados después de lo sucedido!

—Tiene razón éste… ¡Así cobraremos siete mil dólares para los tres! —exclamó el otro.

Después de mucho discurrir, decidieron buscar un buen lugar para sorprender a los dos hermanos.

Lo que estos tres cobardes no podían imaginar era que estaban siendo vigilados por los hermanos Alton a mucha distancia y por ello vieron el lugar en que se escondieron.

—¡Qué cobardes! —bramó Bill—. ¡No habrá perdón esta vez para ellos!

—Tienes razón, Bill… —dijo Dan muy serio—. ¡El plomo es el único lenguaje que comprenden los cobardes!

Y sin más comentarios, montaron a caballo y caminaron en dirección recta hacia el lugar en que estaban escondidos el sheriff y sus dos acompañantes.

Éstos, al verles, avanzar derechos a ellos, se frotaban las manos de alegría.

—¡Esta vez no conseguirán escapar! —exclamó el sheriff contento.

—Hemos de asegurarnos de cazarles en los primeros disparos —dijo uno.

—¡Descuida, no fallaremos!

Chinton, al ver que el sheriff de Kansas City y los otros dos, no venían tras ellos, temiendo lo que se propondrían, dijo al sheriff de Wichita:

—Creo que tratarán de sorprender a esos dos muchachos… ¡Debo ir a avisarles!

—¡Iremos todos! —dijo el sheriff y, volviendo grupas a su caballo, le hizo galopar en dirección contraria a la que llevaban seguido por sus acompañantes.

Dan dijo a su hermano:

—Cuando yo te diga, te separas de mí y vas hacia el oeste. Yo iré hacia el este. Les rodearemos, pero procura no dejarte cazar.

—¡Descuida!

Siguieron avanzando con tranquilidad para confiar a sus enemigos.

Cuando Dan consideró que estaban al alcance de los rifles, dijo:

—¡Sepárate de mí obligando a tu caballo a galopar al máximo! ¡Yo haré lo mismo!

Y dada la orden, los dos hermanos se separaron a galope tendido sorprendiendo a sus enemigos.

El sheriff, al ver esta maniobra, asustado, dijo:

—¡Han debido descubrirnos!

Los otros dos no sabían qué hacer ni qué decir.

—¡Tratan de rodearnos!… ¡Estamos perdidos!

Y sin esperar a más, empezó a disparar como un loco. Inmediatamente fue imitado por los otros dos.

Estos disparos fueron oídos por Chinton y sus acompañantes.

Chinton, furioso, dijo:

—¡Creo que llegaremos tarde!

—¡Qué cobardes! —gritó el sheriff de Wichita.

Siguieron galopando y, al subir un montículo, pudieron ver lo que sucedía.

Chinton reconoció a los dos hermanos y, riendo exclamó:

—¡El sheriff y sus acompañantes están perdidos! ¡Esos muchachos no se han dejado sorprender!

—¡Me alegro! —exclamó a su vez el sheriff.

—Creo que será preferible que seas testigo de esta lucha —dijo uno de los ayudantes del sheriff—. ¡Si esos muchachos resultaran muertos, creo que sería capaz de matar yo a esos tres cobardes!

—¡Lo haríamos con mucho gusto! —añadió el sheriff.

Y como si fuese un espectáculo en el cual no se jugasen la vida, se dispusieron a presenciarlo.

Dan desenfundó el rifle y desmontó tras unas rocas.

Bill, en la otra dirección, imitó al hermano.

El sheriff y sus dos acompañantes no hacían otra cosa que disparar como locos.

—¡No debí escucharos! —se lamentaba el sheriff.

—¡No es hora de lamentaciones, amigo! —dijo uno de sus amigos—. ¡Hay que procurar evitar que nos sorprendan!

—Somos los verdaderos responsables de nuestra suerte… —reconoció el otro—. ¡Nos ha, cegado, la ambición!… Chinton ha sabido comprender a tiempo…

—¡Vigilad y dejaos de lamentaciones! —exclamó el otro.

Dan y Bill iban aproximándose al lugar en que sabían estaban sus enemigos.

Ninguno de los dos hizo un solo disparo hasta entonces. El sheriff y sus amigos vigilaban con atención.

Pero los minutos pasaban sin que descubriesen a los hermanos.

Esto empezó a intranquilizarles.

Todos pensaban que tan pronto como sonase una detonación, alguno de los tres caería sin vida.

Este pensamiento les hizo protegerse mucho más y por Silo dejaron de vigilar con la atención que debían hacerlo.

Uno de ellos, al fijarse en los caballos, echó a correr y, contando, le obligó a galopar.

Iban a imitarle los otros dos cuando sonó una detonación y el jinete se desplomó.

Esto hizo que el sheriff y el otro se mirasen aterrados.

De haber imitado al compañero, ya no vivirían.

Había sido Bill quién había disparado.

Dan, al comprobar el resultado del disparo de su hermano, sonrió tristemente.

Nunca había sido partidario de disparar sobre sus semejantes, pero comprendía que esta vez de no hacerlo serán ellos las víctimas.

Chinton y el sheriff de Wichita, así como sus ayudantes, comprobaron el resultado tétrico de aquel disparo.

—¡Son seguros esos muchachos! —exclamó uno de los ayudantes.

—¡Pero muy nobles! —dijo Chinton.

—Creo que los vecinos de Kansas City tendrán que ir pensando en ocupar la vacante de sheriff —comentó el de Wichita.

—¡El es el único responsable de su muerte! —declaró Chinton.

Sin más comentarios siguieron presenciando el duelo.

Dan asomó su sombrero por una roca.

El sheriff, con una trágica sonrisa en sus labios, apuntó con serenidad.

Cuando disparó, Dan pudo comprobar que quién había hecho aquel disparo era seguro.

El sombrero había sido atravesado.

El sheriff gritó de alegría al ver desaparecer el sombrero.

¡Estaba seguro de no haber fallado!

Por ello se movió con un poco más de libertad.

Dan, que tan pronto como comprobó el resultado de aquel disparo se trasladó de escondite, miró con detenimiento hacia las rocas que protegían al sheriff y al otro.

Transcurrieron varios minutos sin que pudiesen ver ninguno de los dos.

Pero, de pronto, vio relucir la placa del sheriff y sin esperar un solo segundo, disparó.

La placa desapareció de su vista.

El sheriff de Kansas City había sido alcanzado.

El único que restaba, al ver caer al sheriff, tiró el rifle empuñando los «Colt», salió corriendo de aquellas rocas como un loco en dirección hacia donde estaba Bill.

Un nuevo disparo sonó y cayó una nueva víctima.

Los dos hermanos se pusieron en pie y comprobaron estaban muertos los tres… ¡Entonces comprobaron su tétrica seguridad!

—Creo que se ha terminado la pesadilla… —comentó Dan—. Aunque siento haber tenido que hacer tantas víctimas.

Regresaron al lugar en que cada uno había dejado sus monturas y volvieron a reunirse.

Bill, al fijarse en el montículo en que estaban Chinton y aquellos otros jinetes, dijo al hermano:

—¡Creo que no hemos terminado aún!… ¡Mira!

—Tendremos que alejarnos de esta zona… No entraremos en Wichita.

—Nos están haciendo señales. Parece Chinton… —dijo Bill—. No les hagas caso.

Pero Chinton obligó a galopar a su caballo en dirección a los dos hermanos.

Cuando calculó que estaba al alcance de sus armas, pus los brazos en alto para tranquilizarlos.

CAPÍTULO IV

Chinton habló con los hermanos Alton durante vario minutos.

Cuando finalizó, comentó Bill:

—Creo que no debiéramos fiarnos de este hombre, Dan puede que sea otra encerrona.

—Este hombre es sincero, Bill.

—Gracias —dijo Chinton a Dan—. Os juro que os ha dicho la verdad.

—Yo no me…

—¡Calla, Bill! —le interrumpió Dan—. Piensa que es cierto que el sheriff y sus ayudantes observaron la muerte de ese tozudo sheriff de Kansas City… Si no fuera cierto lo que Chinton dice, ¿crees que no les habrían ayudado?

Esto era lógico y por ello se confió Bill.

Pero cuando se aproximaron al sheriff y sus ayudantes, los dos hermanos vigilaban con atención.

El sheriff que se dio cuenta de esta vigilancia, dijo:

—Debéis confiar en nosotros. No existe nada contra vosotros… Por míster Chinton conozco toda la verdad. Podéis entrar en Wichita sin ningún temor.

—Gracias, sheriff —dijo Dan tranquilo—. En realidad, no comprendo a esos pobres hombres, no les habíamos hecho nada y, a pesar de ello, deseaban nuestra muerte.

—La ambición es mala consejera —comentó sonriendo el sheriff.

—Lo que me preocupa es la muerte del sheriff…

—No debe preocuparte, nosotros hemos sido testigos de que quisieron asesinaros.

—Y yo confesaré la verdad sobre vuestra persecución —dijo Chinton.

Y todos regresaron a la ciudad.

El sheriff, una vez en Wichita, ordenó a sus ayudantes que regresaran para enterrar los cadáveres.

Chinton se reunió con los dos hermanos y los tres entraron en un saloon, que estaba muy concurrido.

Se aproximaron, con cierta dificultad, al mostrador y pidieron de beber.

Los Alton estaban contentos.

Minutos después dijo Chinton:

—A quien temo es a John Grant… Su reacción será dura contra vosotros cuando se entere de la muerte del sheriff.

—Creo que sería conveniente que le hiciésemos una visita —sugirió Bill.

—No quiero verme en la necesidad de matarle —declaró Dan.

—Creo que será capaz de poner precio a vuestras cabezas… —añadió Chinton.

—Espero que no llegue a tanto su maldad —murmuró, preocupado, Dan—. Si lo hiciese, creo que me convertiría en una fiera.

—Por su bien, esperemos que no lo haga —dijo sonriente Bill.

—Es muy influyente en Kansas City, vosotros lo sabéis tan bien como yo… Habrá muchos que le ayuden.

—Si regresa pronto a Kansas City, procure convencerle de que sería un gran error —dijo Dan a Chinton.

—No me escuchará… Pero os prometo que haré todo lo posible para convencerle.

Después se sentaron a una mesa y siguieron charlando mientras bebían.

—¿Cuándo piensa regresar a Kansas City? —preguntó Dan a Chinton.

—Marcharé mañana a primera hora… Jamás debí abandonar mi rancho.

—Todos cometemos errores en esta vida —dijo Dan sonriendo.

—En este caso concreto, el error se debió a la ambición… —observó Chinton—. Desde un principio sabía que vuestra persecución era una injusticia y a pesar de ello accedí a acompañar al sheriff.

—Debe olvidarlo.

Entretanto, en otra mesa del mismo local unos vaqueros charlaban animadamente mientras observaban a los hermanos.

—¡Son los hermanos Alton de Kansas City! —decía uno.

—¿Estás seguro, Branton?

—Sí… ¡Aún recuerdo cómo nos expulsaron al patrón y a mí de uno de los locales de Kansas City!

—Creo que debiéramos avisar al patrón…

—Es lo más acertado, estoy seguro de que gozará infinito. ¡Siempre pensó en regresar a Kansas City con la idea de vengarse de esa familia! —dijo el llamado Branton.

Uno de los acompañantes de estos cow-boys se levantó y salió del local.

Minutos después regresaba en compañía de un hombre de edad indefinida.

Al reunirse con Branton, preguntó:

—¿Dónde están los Alton?

—¡Allí en aquella mesa! —respondió Branton señalando el lugar en que los hermanos hablaban tranquilamente con Chinton.

El rostro de Godfrey, como se llamaba el patrón de Branton, se iluminó con una sonrisa de inmensa alegría.

—¡No creí que viniesen ellos solitos a nuestro encuentro!

—A quien no he podido localizar es al viejo Alton —dijo Branton.

—No andará muy lejos —opinó Godfrey—. Hay que encontrarle antes de provocarles.

Y los dos se dedicaron a observar a todos los reunidos en el local.

Como eran muchos los clientes, se levantaron para caminar entre las mesas.

Cuando recorrieron el local, volvieron a reunirse.

—¡No está aquí! —exclamó Godfrey.

—¿Qué hacemos? —inquirió Branton.

—Avisa a los muchachos para que nos ayuden. ¡Les expulsaremos de este local después de darles una lección!

Pero Bill, de una forma casual, se fijó en Branton.

Le reconoció en el acto.

Pero su rostro se endureció al comprobar que hablaban de ellos.

Con disimulo, dijo a Dan:

—Cuidado, Godfrey y sus hombres nos vigilan. Creo que traman algo contra nosotros.

Dan, con disimulo, después de preguntar a su hermano el lugar en que se hallaban los indicados, les, miró atentamente.

—Creo que sería conveniente que saliésemos de este local… No quiero más jaleos. El sheriff pudiera incomodarse con nosotros.

—No nos dejarán salir —dijo Bill.

—Eso cambia nuestro proceder… —añadió Dan—. Pero remos de procurar salir de aquí.

—¿Puedo ayudaros? —inquirió Chinton.

—Sí. Vaya en busca del sheriff y dígale lo que tememos —repuso Dan—. Cuéntele lo que sucedió en Kansas City.

Momentos después Chinton salía del local.

Godfrey, que se dio cuenta de esta marcha, dijo a uno de sus hombres:

—Ve tras ese hombre. Posiblemente va a avisar al viejo Alton.

Y el vaquero de Godfrey salió tras Chinton.

—Se han dado cuenta de nuestra presencia —observó Branton.

—Ya me había dado cuenta de ello —dijo Godfrey.

—Recuerda que son rápidos y peligrosos.

—No te preocupes… ¡Aún no se me ha olvidado cómo nos sorprendió el más alto de los Alton!

—Oí decir que es el más peligroso…

—Yo me encargaré de él… Vosotros, debéis vigilar a Bill.

Mientras tanto, Chinton se reunió con el sheriff, a quien dio cuenta de lo que sucedía.

El de la placa, una vez que hubo oído a Chinton, exclamó:

—Mal asunto… ¡Godfrey, es muy temido en esta ciudad!

—¡Tiene que ayudar a esos muchachos que no deseas camorra!

—Haré todo lo posible por evitar la pelea. ¡Vamos!

El vaquero de Godfrey al ver que Chinton se reunido con el sheriff y que hablaba animadamente con él, regrese al local comunicándoselo al patrón.

—¡No perdamos tiempo! —dijo Godfrey—. No quisieron tener un disgusto con el sheriff. Hace meses que espere tener una oportunidad para encerrarnos.

Minutos más tarde, entraban Chinton y el sheriff.

En esos momentos decía Godfrey:

—Lo que hicisteis con nosotros en Kansas City fue una cobardía.

Los que se hallaban entre los que discutían, se separaron dejando frente a frente a los contendientes.

Conocían a Godfrey y a sus hombres y por ello sabía: que serían las armas las que pusiesen el final a aquella polémica.

—¡Debimos colgaros por cobardes! —bramó Bill.

—Debes tranquilizarte, Bill —dijo Dan, más sereno—. Guarda silencio mientras yo hablo con Godfrey…

—¡No perderemos mucho tiempo! —exclamó Branton—. ¿Qué es lo que os proponéis? —interrogó Dan.

—¡Castigar aquella cobardía y ofensa! —bramó Godfrey.

—Usted sabe que fue justa nuestra actitud… ¡Estaba abusando de una joven indefensa!

—¡Nos sorprendisteis como lo que sois; unos ventajistas!

—¡Quieto, Bill! —dijo Dan sonriendo—. Espero llegar a un acuerdo con Godfrey.

—¡Perderás el tiempo!

En esos momentos, intervino el sheriff preguntando.

—¿Qué es lo que sucede?

—¡No se haga de nuevas, sheriff! —respondió Godfrey—. Está enterado por ese hombre que viene con usted de todo, lo que sucede.

El de la placa se puso en medio de los hermanos Alton y de Godfrey, y sus hombres.

—¡Quítese de ahí, sheriff! —gritó Branton.

—No quiero peleas en esta ciudad… —dijo el sheriff demostrando una gran valentía—. Y quien provoque, tendrá que pasar una temporada a la sombra… ¡Eso si el jurado que le juzgue no le condena a morir colgado!

—¡No me haga perder la paciencia, sheriff! —volvió a gritar Branton—. ¡Estos hombres abusaron de nosotros en Kansas City! ¡Ahora recibirán una lección!

—¡He dicho que no quiero disputas! —gritó enérgicamente el sheriff.

—No sea tonto, sheriff… —dijo sonriendo Godfrey—. Si me obliga, no tendré más remedio que disparar sobre usted.

—Sé que serías capaz de ello, pero te aseguro que no saldrías con vida de aquí.

—Escuche, sheriff —dijo, más suave, Godfrey, al fijarse en los rostros de los testigos—. Esto es un asunto personal entre los Alton de Kansas City y nosotros. Por tanto, no debe inmiscuirse.

—Soy la autoridad de esta ciudad y tendréis que respetarme.

—Le respetamos y usted lo sabe… ¡Pero este asunto no va con usted!

—¡He dicho que no quiero provocaciones!

Dan admiraba a aquel hombre.

No tenía la menor duda de que sabía cumplir con su deber.

Pero los testigos, que empezaron a sentirse defraudados, ya que esperaban una lucha noble entre los que discutían, dijeron al de la placa:

—Debiera dejarles, sheriff… ¡Godfrey y Branton tienen motivos para estar ofendidos con esos muchachos!

—Tendrán que esperar a que yo no esté en la ciudad —dijo el sheriff—. Y procura no intervenir para apoyar la pelea o de lo contrario tendrás que pasar una temporada a la sombra, que te servirá de meditación.

El que había hablado debía conocer la rectitud del sheriff, ya que guardó silencio.

—Lo siento, sheriff… ¡Pero no podemos obedecerle! —dijo Godfrey—. ¡Hace mucho tiempo que deseaba encontrarme con los Alton para poder vengar la cobardía que cometieron con nosotros en Kansas City!

—¡He dicho…!

—¡No continúe, sheriff! —le interrumpió Godfrey—. Una vez que aclaremos con estos muchachos nuestras rencillas, podrá detenerme si así lo cree conveniente; pero ahora debe guardar silencio y no entretenerme… ¡Volverían a sorprendernos como hicieron en Kansas City!

El sheriff miró a los Alton, y Dan, comprendiendo el significado de aquella mirada, dijo:

—No debe preocuparse, sheriff… Nosotros nos encargaremos de demostrar a todos que lo que hicimos en Kansas City fue justo.

—¡Debimos colgarles por cobardes! —volvió a gritar Bill.

El sheriff se retiró y quedó como un espectador más.

Esperaba que con su presencia pudiera evitar al menos las sorpresas.

El que se quedara como testigo, disgustó a Godfrey y a sus hombres.

Tenían preparada la sorpresa.

Mientras, Godfrey y Branton hablaban con los Alton, uno de sus hombres se encargaría de encañonarles por la espalda.

—¿Qué pensáis hacer con nosotros? —inquirió.

—Lo mismo que hicisteis con nosotros en Kansas City… —respondió Godfrey—. ¿Lo recuerdas?

—¡Perfectamente!… Lo que estabais haciendo era una cobardía que no se puede olvidar fácilmente —dijo Dan.

—Procura no insultarnos de nuevo.

—No es un insulto decir la verdad —observó Bill.

—¿Dónde está vuestro padre? —interrogó Godfrey—. No le hemos visto por aquí.

—Murió hace días en Kansas City… ¡Un cobarde lo asesinó! —repuso Dan—. Pero ya está vengado.

—Me disgusta que muriera —dijo Godfrey sereno—, pues me agradaría que estuviese aquí para recibir el mismo castigo que vosotros por vuestra traición.

—Si lo que pretendes es obligarnos a salir de este local, no es necesario que discutamos tanto por ello… —dijo Dan—. Mi hermano y yo saldremos ahora mismo.

Estas palabras decepcionaron a los testigos.

El único que comprendía aquella actitud de Dan era su hermano y el sheriff, así como Chinton, que le conocían muy bien.

Godfrey y sus hombres sonreían de lo que consideraban miedo.

—Todos los testigos se están dando cuenta de que sois unos cobardes —dijo sonriendo Branton—. ¡Sólo sabéis enfrentaros con los hombres por sorpresa!

—¡Quieto, Bill! —ordenó Dan—. Déjales que digan todo lo que quieran… Hemos de procurar evitar la pelea. Recuerda lo que te decía por el camino: es mucho más difícil evitar la pelea que provocarla… ¡Hay que ser mucho más valiente para retirarse que para proseguir!

—¡A tu hermano le gusta mucho hablar, Bill! ¡Estábamos equivocados con vosotros, sois más cobardes de lo que uno se podía imaginar! —dijo Godfrey.

—¡Vamos, Bill, salgamos de este local! —ordenó Dan.

Bill miró con los ojos muy abiertos a su hermano.

—No digas nada y obedece.

—¡Quietos! —gritó Godfrey—. Antes hemos de daros una lección…

—Hace unos momentos ha dicho que sólo pretendía vengar lo que nosotros hicimos en Kansas City con ustedes, ¿no es así?

—¡Así es!

—Entonces, con que marchemos de aquí será suficiente…

—Nada de eso, amiguitos… —dijo Branton—. ¡Cuando salgáis de aquí, será porque nosotros os echemos a patadas!

—¿Te atreverías a hacerlo? —interrogó Bill enfrentándose con Branton.

Branton, al ver la actitud de Bill, retrocedió unas pulgadas, pero sabiendo que eran más los que estarían pendientes de los hermanos, dijo:

—No tardando mucho, te demostraré que me atrevo.

—¡Eres demasiado cobarde!

—He dicho que debes guardar silencio, Bill —ordenó de nuevo Dan.

—¡Es que no puedo resistir que nos insulten sin…!

—Debes tranquilizarte y no escuchar las tonterías que dicen de nosotros. Lo importante en esta vida es saber que no es cierto lo que dicen de uno. ¿Qué puede preocuparte que te llamen cobarde si tú sabes que no es verdad?

Ahora era el sheriff quién admiraba a Dan.

Chinton, arrimándose al sheriff, comentó:

—¡Es un muchacho admirable!

—¡Ya lo creo! —exclamó entusiasmado el sheriff.

Bill tenía que hacer verdaderos esfuerzos para contenerse.

Admiraba a su hermano, pero no acababa de comprenderle.

—Creo que lo sucedido en Kansas City debieras olvidarlo, Godfrey —dijo el sheriff—. Nada se consigue con la venganza.

—¡Fue una humillación y una cobardía que no puede quedar sin castigo!

—¿Y a qué están esperando? —interrogó Dan.

Branton movió sus manos, pero quedó petrificado con las manos en las culatas al oír decir a Dan:

—¡Quieto! ¡Levantad las manos!

Los testigos no comprendían aquello.

Ninguno de ellos se había dado cuenta del movimiento de Dan.

Para la mayoría, las armas habían ido a las manos en vez de las manos a las armas.

CAPÍTULO V

Bill contemplaba a su hermano admirado.

En aquellos momentos recordó las palabras de su pobre padre cada vez que le hablaba de Dan.

Este recuerdo le hizo sonreír.

Godfrey abría y cerraba los ojos sin comprender aquello.

El siempre se había considerado como uno de los hombres más peligrosos del Estado en el manejo de las armas y acababa de comprobar que, comparado con aquel muchacho, era de plomo.

El más asustado era Branton, ya que comprendía que había estado muy próximo a la muerte.

Estaba seguro que, de haber querido, aquel muchacho le habría matado, ya que fue él el primero en mover sus manos… ¡Estaba convencido de que debía la vida a aquel muchacho!

La certeza de este pensamiento le irritaba.

Ninguno de los reunidos comprendía aquella grandeza de alma.

Todos sabían que Branton había movido sus manos con intención de disparar sobre aquellos muchachos y, sin embargo, éstos le perdonaban la vida a cambio de sus ideas homicidas.

Dan, mirando a Branton, le dijo:

—Puedes agradecer al sheriff el seguir viviendo.

Los reunidos empezaron a comprender que las anteriores palabras de Dan, cuando trataba de evitar la pelea saliendo del local, no eran por temor a sus enemigos, sino que temor a él.

—¿Cree que le he sorprendido también esta vez? —preguntó Dan a Godfrey.

Éste no sabía qué responder… ¡Le disgustaba reconocer la verdad, pero no tenía más remedio que hacerlo!

—No… —respondió.

—Me alegra que lo comprenda así. ¡Ahora deben salir de este local!

Godfrey se puso en movimiento, seguido por sus hombres.

Cuando se aproximaban a la puerta, dijo Dan:

—¡Un momento!

Godfrey y sus hombres se detuvieron.

Dan, sonriendo, dijo:

—No olviden que la próxima vez que intenten provocarme, no seré tan paciente. ¡Ahora pueden marchar!

Cuando salieron del local, todos ellos respiraron con tranquilidad.

Uno de los hombres de Godfrey, comentó:

—¡Ese muchacho es un verdadero demonio! ¡Es lo mejor que he visto!

—Aún, no comprendo que no disparase sobre mí… —murmuró Branton.

—Ello demuestra que es un buen muchacho —dijo otro de los hombres de Godfrey.

—¡La próxima vez no tendrá tanta suerte! —Gruñó Godfrey.

Todos le miraron, pero ninguno hizo el menor comentario.

Minutos después, le decía Branton:

—No debes incomodarte conmigo si te digo que ese muchacho es muy superior a todos nosotros.

—¡Ha vuelto a sorprendernos!

—Eso no es cierto, Godfrey… yo fui el primero en mover mis manos.

Godfrey, sonriendo, dijo irónico:

—Con lo que demuestra que eres de plomo…

Branton no se ofendió por estas palabras, pero añadió:

—No es una deshonra reconocer que ese muchacho es superior. Creo que, hasta Billy el Niño, resultaría de plomo frente a ese muchacho.

Godfrey no respondió nada.

Branton sabía que iba irritadísimo y por ello no volvió a hacer ningún otro comentario.

Lo que más molestaba a Godfrey era haber tenido que salir del local en que estaban por orden de Dan Alton.

Mientras tanto, el sheriff felicitaba a Dan.

—No se puede ser tan noble frente a ciertos hombres —dijo el sheriff—. Aunque te agradezca que no disparases por no disgustarme.

—No lo hice por usted, sheriff. ¡Es que no me agrada disparar sobre un semejante sin que exista el menor motivo!

—De todos modos, no debéis fiaros de ellos. Creo que sería conveniente que marcharais de esta ciudad.

—Espero que después de lo sucedido, Godfrey y Branton nos dejen tranquilos.

—No descansarán hasta que os hayan matado —dijo el sheriff—. ¡Les has hecho mucho daño! De ahora en adelante, no podrá imponer el mismo respeto que imponía.

—Con ello habrá muchos disgustos —observó Dan—. Ya que querrá demostrar que sigue siendo superior a los demás.

—No debes preocuparte, muchacho —dijo el sheriff—. No puedes ser tú el responsable de ello.

—Pienso como el sheriff —intervino Chinton—. Debierais marchar de Wichita.

—Hemos venido dispuestos a buscar trabajo —declaró Dan—. Si lo encontramos, nos quedaremos.

—No será muy difícil después de lo sucedido —comentó el sheriff, sonriendo—. Son muchos los rancheros que temen a Godfrey. ¡Todos lucharán por conseguiros en sus equipos!

—Usted nos asesorará, sheriff —dijo Dan—. De los que crea nos admiten para poder enfrentarse con Godfrey, no aceptaremos el empleo.

—Yo sé de una ranchera que necesita hombres honrados como vosotros. Pero también habrá dificultades.

—No le comprendo, sheriff.

—Son dos muchachas muy bonitas que viven en compañía de su padre. Ellas son quienes administran el hermoso rancho que poseen, ya que el padre está paralítico y no puede moverse. Todos los vaqueros están enamorados de ellas, aunque creo que ninguna de las dos hace caso de los vaqueros.

—Eso no puede ser una dificultad —dijo Dan.

—Es que los vaqueros no os admitirán con agrado.

—Eso no puede preocuparnos —declaró Bill—. ¿Son muy bonitas?

El sheriff se echó a reír, contagiando a los tres.

Bill había preguntado al sheriff de una forma que les hizo mucha gracia.

—Son preciosas. Pero cuidado con ellas, tienen mucho genio.

—¿Cree que nos darían trabajo?

—Estoy seguro. Hace tiempo que les falta ganado y necesitan más hombres para vigilar.

—¿Cuánto ganado tienen?

—Unas diez mil cabezas.

Los dos hermanos silbaron largamente.

—No resultará difícil sin que se den cuenta —comentó Dan.

—Yo he vigilado atentamente ese rancho —dijo el sheriff—. Pero no he podido descubrir nada.

—¿Tienen muchos hombres?

—Unos treinta.

—¿Cuándo nos presentará a esas muchachas? —interrogó Bill.

—Tan pronto como vengan por aquí. Suelen hacerlo con mucha frecuencia.

—Bueno, yo me retiro a descansar —dijo Chinton—. Quiero salir mañana temprano para Kansas City.

Y Chinton se despidió de los dos hermanos con cariño.

Les estaba muy agradecido.

El sheriff salió del local con Chinton.

Los dos hermanos se sentaron a una mesa y siguieron charlando.

No llevarían muchos minutos solos cuando se presentó un grupo muy numeroso de vaqueros armando un gran escándalo en el local.

Dan y Bill les vigilaron temiendo que entre ellos hubiera entrado Godfrey o alguno de sus hombres.

Cuando comprobaron que no iba ninguno, se tranquilizaron.

Pero media hora más tarde, aquel grupo de vaqueros que hablan entrado en torbellino, les contemplaban mientras hablaban entre ellos.

Dan, temiendo que pudiera surgir alguna otra disputa, obligó a salir a su hermano del local.

Entraron en otro, que hacía las veces de restaurante, y pidieron de comer, cosa que ambos necesitaban.

Estaban terminando cuando se presentó el sheriff.

Les saludó cariñosamente y después se sentó con ellos.

—Acabo de estar con Maisy y Agnes Ellsworth. Son las rancheras de quienes les hablé. Aceptan encantadas el tenerles a su lado.

—Es una gran noticia. Dan. ¿No crees?

—Si nos dan trabajo, ya lo creo que es una buena noticia.

—¿Cuándo tendremos que ir al rancho?

—Ahora están en el local de Murphy.

—No sabemos dónde está ese local, pues no conocemos la ciudad —dijo Dan.

—Es en el que discutisteis con Godfrey.

—¡Ah! —exclamaron los dos hermanos.

Segundos después decía Dan:

—¿Cómo entran esas muchachas en locales como el de Murphy?

—No existe el menor peligro para ellas —respondió el sheriff—. Hay siempre a su alrededor muchos vaqueros. Ahora mismo habrá unos quince del rancho.

—¡Vayamos a ese local! —exclamó Bill, contento.

—Ten calma, Bill —pidió Dan, sonriente—. Ya tendrás tiempo de conocer a esas muchachas.

—¿Es cierto que son tan bonitas como asegura, sheriff? —interrogó Bill.

—Cuando las veas, verás que no te he engañado.

—¡Estoy deseando conocerlas!

—Cuando acabemos de comer iremos a presentarnos —dijo Dan.

—Está bien. Pero termina pronto.

Dan y el sheriff echáronse a reír.

—Debéis tener cuidado con Hauser. Es el capataz del rancho de los Ellsworth. Es un hombre muy violento.

—Descuide, sheriff, sabremos comportarnos.

—Me alegraría. Pero dudo que Hauser os reciba de buen grado.

—¡Lo interesante es que las patronas nos reciban bien! —exclamó Bill.

—Piensa que no quiero jaleos —advirtió Dan.

—Siempre que no me provoquen.

—Hauser está enamorado de Maisy —dijo el sheriff—. Y tiene a todos los cow-boys atemorizados. No permite ni que hablen con ella en el rancho.

—Y ella, ¿qué piensa? —preguntó Bill.

—No puedo decírtelo, pero te aseguro que no debe ser mucho el caso que le haga.

—Si es así, no hay compromiso.

Dan sonreía escuchando a su hermano.

—¿Cree que míster Jim Ellsworth nos admitirá en el rancho? —interrogó Dan.

—Siempre que seáis admitidos por las hijas, no pondrá el menor inconveniente.

—Me alegra saberlo. ¿Qué clase de persona es?

—¡Magnífica!

Charlaron aún varios minutos y cuando finalizaron, pagó Dan y se pusieron en marcha.

El sheriff salió con ellos.

El se encargaría de presentar a los dos hermanos.

Cuando entraron en el local de Murphy, varios vaqueros les, miraron con interés poco disimulado.

Entre un grupo numeroso de vaqueros había dos muchachas que, a juzgar por los pensamientos de los dos hermanos, eran divinas.

—¡No exageró al hablar de la belleza de esas muchachas! —dijo Dan, entusiasmado.

—¡Son preciosas! —exclamó Bill, haciendo sonreír al sheriff.

Las dos muchachas, al ver al sheriff con los hermanos Alton, imagináronse de quiénes se trataba.

Maisy, que era la mayor de las hermanas, fue la que habló.

Después de las presentaciones, se pusieron de acuerdo. Bill hablaba sin descanso con Agnes, la menor.

—Vengan con nosotras —dijo Maisy—. Les presentaremos a unos compañeros.

Los dos muchachos las siguieron.

Todos les recibieron fríamente.

Recibimiento que no pasó inadvertido a ninguno de los dos hermanos.

—Espero que conozcáis el oficio —dijo Hauser.

—De ello puede estar bien seguro —respondió Dan.

—Pensad que vais al rancho que posee los mejores cow-boys de la Unión —agregó Hauser.

—Ya nos había hablado el sheriff de ello —dijo Dan—. Le aseguro que no sufrirá ninguna decepción con nosotros.

—Me alegraré infinito de ello. Aunque estoy cansado de oír decir a todos que son buenos cow-boys y después no saben ni cuidar del ganado.

—Eso no va con nosotros —afirmó Bill, un poco más violento.

—Y no debéis olvidar que en el rancho soy el capataz.

—No lo olvidaremos, pero procure no excederse —advirtió Bill.

—Eres un bravucón, ¿verdad? —dijo Hauser, encarándose con Bill.

Maisy, que estaba pendiente de la conversación, intervino diciendo:

—Está bien, Hauser. Yo me encargaré de decirles quién es el capataz. Ahora debes dejamos con estos muchachos. Hemos de hablar de las condiciones.

—¡Eso es cosa mía!

—No en este caso, Hauser. Y no te molestes, no olvides que son dos recomendados del sheriff. Por tanto, seré yo quien les imponga las condiciones. Si están de acuerdo con ellas, irán al rancho, de lo contrario podrán quedar libres.

—Pero esa cuestión, lo ha sido siempre del capataz.

—¡Hauser! He dicho que me dejes con estos muchachos —dijo Maisy, demostrando un carácter poco habitual en una mujer tan hermosa.

Hauser, no de buen grado, se alejó.

Uno de los vaqueros le dijo:

—Procura no provocar a esos muchachos. ¡Son muy peligrosos!

—¡No digáis tonterías! Creo que tendré que hablarles de otra forma.

—¿Sabes quiénes son?

—Sí. ¡Dos recomendados del sheriff!

—No me refería a eso —dijo el vaquero—. Son los que obligaron a Godfrey y a Branton a abandonar este local.

Hauser frunció el ceño.

El cow-boy, sonriendo, dijo:

—Por eso quería advertirte.

—¿Cuál de los dos es el que aseguran que es más peligroso?

—El que habla en estos momentos con Maisy.

Hauser se fijó detenidamente en Dan, y sonriendo, comentó:

—No es posible que un hombre con ese cuerpo pueda ser peligroso con las armas. Debió sorprender a Godfrey.

—Piensa que las apariencias suelen engañar. Los que presenciaron el duelo aseguran que es muy superior a todos los pistoleros que han conocido.

—Se dejan admirar.

—De todos modos, procura tener tacto con ellos.

—¡Bah! ¡Ya les daré yo en el rancho!

—Te he advertido noblemente.

Y el vaquero se separó del capataz.

Éste quedó preocupado con lo que el vaquero le dijo. No hacia otra cosa que observar con detenimiento a Dan. Otro de los compañeros se aproximó, diciendo:

—Parece que ese gigante le ha agradado a la patrona. El vaquero se alejó asustado de la mirada del capataz. Furioso éste, se aproximó a las jóvenes, diciendo:

—Creo que va siendo hora de que vayan ustedes a casa. Las acompañaré.

—No es necesario, Hauser —dijo Maisy—. Seremos nosotras quienes digamos el momento de regresar.

—¡Así es! —exclamó Agnes—. ¡Me parece que Hauser se está tomando muchas libertades contigo!

Maisy miró muy seria a Hauser, diciendo:

—¡Que sea la última vez que me indique cuándo debo retirarme! Creo que Agnes tiene razón al hablar como lo ha hecho. Y no debe olvidar que no le amaré jamás.

Hauser miraba con odio no disimulado a Dan.

Comprendiendo éste el significado de aquella mirada, dijo:

—Créame que yo no puedo ser responsable de las palabras de la patrona.

—¡Ya hablaremos en el rancho! —exclamó Hauser, alejándose.

Los vaqueros les observaban en silencio.

Bill no dejaba de hablar animadamente con Agnes, la muchacha reía del buen humor de Bill.

Uno de los vaqueros comentó:

—Creo que esos muchachos conseguirán lo que ninguno de nosotros fuimos capaces de conseguir.

—Es lo que yo estaba pensando en estos momentos —dijo otro.

CAPÍTULO VI

Los hermanos Alton fueron presentados a míster Ellsworth por sus dos hijas.

Los dos muchachos charlaron a solas durante mucho rato con el patrón.

Cuando se despidieron del patrón, éste quedaba satisfecho de los dos.

Cuando las hijas le preguntaron qué impresión había recibido de los Alton, míster Ellsworth respondió:

—¡Son dos muchachos que me agradan mucho! Pero debéis ser prudentes. Hauser es muy peligroso y lo será mucho más si empieza a sentir celos.

Las dos muchachas guardaron silencio, ya que pensaban que no había motivos que justificasen aquellas palabras del padre.

Hauser les dio un trabajo que todos los cow-boys consideraban una humillación, ya que tan sólo se reservaba a los cow-boys de edad.

—No estoy dispuesto a tolerar esta humillación —exclamó Bill.

—Debes tener paciencia.

—¡No podemos consentir esta humillación, Dan!

—Si vas a protestar ante Hauser, lo único que conseguirás es hacerle el juego.

Bill miró a su hermano con el ceño fruncido, diciendo:

—¿Qué quieres dar a entender?

—Que Hauser espera que protestemos o que nos neguemos a efectuar esta clase de trabajo. Así tendría un pretexto para expulsamos del rancho. Hemos de ser prudentes. Espero que tan pronto como el patrón se entere, hable con Hauser.

—¡Jamás hemos cuidado de las ovejas! ¡No sabremos hacerlo!

—Te aseguro que es una vida mucho más tranquila que no tener que estar cabalgando constantemente.

—Quiero ser sincero contigo, Dan. ¡Creo que no resistiré esta vida!

—No estaremos aquí mucho tiempo.

Por fin, como siempre, se impuso la opinión de Dan.

Y los dos marcharon a reunirse con un par de viejos, que eran los encargados de vigilar las ovejas.

Hauser dijo al resto de los vaqueros:

—¡Ya veréis como no resisten mucho! ¡Serán ellos solitos quienes se vayan del rancho!

—Hemos de tener mucho cuidado con ellos —observó un vaquero—. Son peligrosos. Y creo que no debemos jugar con ellos.

—No os preocupéis. Esta tarde hablaré con unos amigos. Hauser se reunió más tarde con unos íntimos, a quienes dijo:

—Esta tarde hablaré con Godfrey, estoy seguro que deseará vengarse de ellos.

—¿Qué pretendes hacer?

—Godfrey desea vengarse de estos muchachos y nosotros procuraremos ayudarle.

—Piensa en lo que nos dijo Branton. ¡Son habilidosos con el «Colt»!

—No somos mancos.

—Parece que Maisy siente cierta inclinación por el mayor.

—¡Eso es lo que más me preocupa! —gritó Hauser.

—Y Agnes está muy contenta al lado de Bill —observó otro.

—Agnes no me importa. ¡Pero Maisy ha de ser mía!

—Creo que no lo conseguirás. Ya oíste lo que te dijo ayer en casa de Murphy.

—¡Te aseguro que será mía o no será de nadie!

Después de estos comentarios, hablaron de otros asuntos.

Maisy y Agnes montaron a caballo para recorrer el rancho, como lo hacían todos los días, pero iban más contentas que nunca.

En realidad, las dos jóvenes deseaban volver a ver a los Alton.

Hauser, que las vio, se reunió con ellas y cabalgó al lado de las jóvenes.

Ninguna de las dos quería demostrar interés por los Alton.

Pero cuando recorrieron la zona en que estaba el ganado atendido por un numeroso grupo de vaqueros y no vieron a ninguno de los dos muchachos, Maisy se atrevió a preguntar:

—¿Dónde están esos muchachos?

—Trabajando —respondió Hauser, secamente.

—¿Qué destino les ha dado?

—Parece que tienen mucho interés por esos muchachos.

—Eso no puede preocuparle a usted —dijo Agnes—. ¿Dónde están esos muchachos?

—Con las ovejas.

—¡Con las ovejas! —exclamaron las dos hermanas, mirándose asombradas.

—Sí Ya tenemos bastantes hombres cuidando del ganado.

—¡Eso es una humillación para esos muchachos! —gritó Maisy.

—Lo siento, pero creí conveniente que fueran a cuidar de las ovejas. Los otros dos son ya muy viejos para moverse con facilidad por la montaña.

—Esos muchachos son vaqueros.

—Pero no les considero necesarios aquí. ¡Son precisos allá arriba!

Maisy, mirando fijamente a Hauser, le dijo:

—¿Por qué desea humillar a esos muchachos?

—No es ésa mi intención, señorita Maisy.

—¡No mienta, Hauser!

—Además, ellos no han protestado, lo que me indica que les ha agradado el trabajo.

—¡No comprendo cómo han aceptado! —exclamó Agnes—. ¡Es una humillación para todo aquel que se crea cow-boy!

—Esto le indicará, miss Agnes, que en realidad no deben ser vaqueros o por lo menos deben sentirse inferiores.

—¡Hablaremos con ellos! —dijo Maisy con valentía.

—No está bien que vayan a visitarles a la montaña. Los demás muchachos pudieran pensar…

—¡No me preocupa lo que piensen! —gritó Maisy—. ¡Vamos, Agnes!

Y las dos muchachas se alejaron del capataz.

Éste juró y maldijo contra las muchachas.

Regresó adonde estaba un grupo de íntimos.

Uno de ellos le preguntó:

—¿Hacia dónde van las patronas?

—¡Van a ver a esos muchachos!

Los vaqueros se miraron entre sí.

—Creo que no les agrada que estén allí como ovejeros —dijo Hauser—. Pero tendrán que quedarse allí quieran ellas o no. ¡Soy el capataz!

—No juegues con las patronas. ¡No dudarían en expulsarte del rancho!

—El patrón no lo consentiría. ¡Son muchos años con él!

—No te confíes. Las hijas son las que llevan el rancho y las quiere mucho.

—¡Lo que más me duele es el interés que demuestran por esos pistoleros!

—Ya nos ocuparemos de ellos —dijo uno.

—El lugar en que están se presta para una emboscada —observó otro, sonriendo.

Hauser le miró en silencio.

Segundos después, sonriendo, dijo:

—Creo que tendremos que hablar sobre esto con más detenimiento.

—Nos será fácil terminar con ellos si nos lo proponemos.

—Pero que nadie lo sepa. ¡Nos expulsarían a todos! —dijo Hauser—. Además, son buenos amigos del sheriff y sería capaz de colgarnos.

—Descuida. Ya hablaremos sobre esto en el pueblo.

Hauser se alejó contento.

Mientras tanto, las dos muchachas charlaban animadamente con los hermanos en presencia de los otros dos viejos.

—¡No debisteis aceptar esta clase de trabajo! —decía Maisy.

—Hauser es el capataz, y, por tanto, quien ordena sobre el trabajo.

—A pesar de ello, debisteis negaros.

—Eso es lo que Hauser querría —observó uno de los viejos—. Hicieron bien en no protestar. De lo contrario, les hubiera expulsado.

—¡No lo hubiéramos consentido nosotras! —exclamó Agnes.

—Piensen que no se puede desautorizar al capataz por algo como esto —dijo Dan.

—Dejad a estos muchachos aquí con nosotros —pidió el otro viejo—. Si Hauser no les aprecia, estarán mucho más tranquilos aquí, y, sobre todo, más seguros.

—¡Hablaremos con papá! —exclamó Maisy.

—No debéis hacerlo —indicó Harry, como se llamaba uno de los viejos—. Si lo hacéis, obligaríais a Hauser a tomar otra clase de medidas contra estos muchachos, y os aseguro que serían mucho más peligrosas.

—Estoy de acuerdo contigo, Harry —declaró Walter, el otro viejo—. Si en realidad apreciáis a estos muchachos, no debéis demostrar excesivo interés por ellos.

—Pero no podemos consentir…

—No seas tonta, Maisy —dijo Harry—. Debes escuchar nuestros consejos. Nosotros conocemos muy bien a Hauser.

Entre todos convencieron a Maisy y Agnes.

Después marcharon a pasear los cuatro jóvenes. Estuvieron charlando durante mucho tiempo.

Cuando se despedían, las dos muchachas regresaban muy contentas.

—Creo que terminaré por enamorarme de Dan —manifestó Maisy.

—Pues yo no sé si no estaré ya enamorada de Bill —declaró Agnes, riendo—. ¡Desde luego, son admirables los dos!

—Hemos de procurar disimular delante de Hauser… Creo que Walter y Harry están en lo cierto.

—¿Crees que se atrevería Hauser a asesinarles?

—Le creo capaz de todo. ¡Te aseguro que me da miedo!

—Debiéramos convencer a papá para que le expulsase.

—No lo creo necesario. ¡Hemos de ser habilidosas!

—Me resultará muy difícil.

—Piensa que sería muy peligroso para ellos. Hay muchos que esperan conseguirnos. Si se dan cuenta de que nos inclinamos por esos muchachos, serían capaces de matarnos a nosotras. He oído decir siempre que los celos son muy malos consejeros.

Una vez en el rancho, hablaron con su padre.

Éste escuchó a sus hijas, sonriendo.

—Ya veréis cómo cambia de opinión Hauser. Pero no podemos desautorizarle. Son muchos los años que lleva conmigo y siempre se portó muy bien. No tengo nada contra él.

—Pero, papá, lo que ha hecho…

—No insistas, Maisy —dijo el padre, cariñoso—. Pronto se convencerá Hauser de que será conveniente tenerles aquí. Tan pronto como visitéis a esos muchachos un par de veces más.

—¡Son dos muchachos admirables! —exclamó Agnes, entusiasmada.

El padre la miró sorprendido.

—No irás a decirme que te has enamorado de alguno de ellos, ¿verdad?

Maisy miró a la hermana, censurándola.

Pero Agnes, que era de carácter muy impulsivo, respondió sonriendo:

—No lo sé, papá. Pero te aseguro que, si les vemos con frecuencia, terminaremos enamorándonos.

El padre reía de la sinceridad de la pequeña y de la sorpresa de la mayor.

—Confieso que son dos muchachos que me agradan. Pero piensa, Agnes, que eres aún muy joven.

—¡He cumplido ya los veinte años!

—Aún eres una niña.

—¡Mamá se casó contigo a los dieciocho!

El padre, sonriendo, ya que aquello era verdad, guardó silencio.

Pero más tarde dijo:

—Pero nos conocíamos desde pequeños.

—¡Eso no tiene ninguna importancia! Estoy segura de que Bill es una buena persona.

El padre se encogió de hombros, sonriendo.

Maisy estaba muy contenta al comprobar que a su padre no le contrariaba que se hubiesen enamorado de dos vaqueros. Aunque, en realidad, ninguna, de las dos podían asegurar que estaban enamoradas.

Pero tan pronto como finalizaron la comida, dijo Maisy.

—Vamos a dar una vuelta, papá. ¿Quieres algo?

—Nada, hijas, nada. ¡Cuidado con provocar a Hauser!

—Descuida, papá.

—Si vais por casualidad a la montaña y veis a esos muchachos —dijo el padre, sonriendo— decidles que Hauser es muy peligroso enfadado, y no tiene muy buenos sentimientos.

Las dos muchachas besaron al padre dándole las gracias.

El padre, contemplando a sus hijas, quedó pensativo. Temía que el odio de Hauser o de los que estaban enamorados de ellas, pudieran hacerlas daño.

Sentía más que nunca estar paralítico. En esas condiciones no podría protegerlas como él desearía.

Hauser, que estaba con sus íntimos, vio a las jóvenes encaminarse hacia la montaña en que estaban los dos jóvenes y se enfureció.

—Hemos de actuar cuanto antes, Hauser. Si esperamos unos días más, podría ser tarde.

—Creo que estás en lo cierto. Esta noche nos pondremos de acuerdo.

Y Hauser montó a caballo y galopó tras las dos jóvenes.

Walter, que estaba sentado sobre una enorme piedra al lado de la cabaña que les servía de refugio a los cuatro, dijo mirando hacia el valle:

—¡Ahí vienen las patronas! Pero tras ellas, galopa Hauser.

Dan y Bill se aproximaron para observar a los jinetes.

—¡Vayamos al encuentro de ellas! —exclamó Dan.

—No temas, no se atreverá a hacerlas ningún daño —dijo Walter—. Y ello enfadaría mucho a Hauser, ya que pensaría que abandonáis el trabajo.

Dan reconoció que esto era cierto y por ello obedeció.

Cuando llegaron las dos muchachas, hablaron de asuntos del rancho.

Segundos más tarde, se presentó Hauser.

—Hola, Walter —saludó Hauser.

—Hola —correspondió Walter, fríamente al saludo.

—¿Qué tal estos muchachos? ¿Os ayudan?

—¡Ya lo creo! En realidad, nosotros no hacemos nada desde que llegaron.

—Me alegra que sea así. Ello demuestra que están acostumbrados a esta clase de trabajo.

—Escuche, capataz… —dijo, Bill encarándose con Hauser.

Pero Dan le hizo una seña para que guardara silencio, así, como Agnes.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para obedecer.

Hauser, sonriendo, dijo:

—Has debido dejar que se expresara. Puede que dijese algo interesante.

—¡Le aseguro que no le iba a agradar nada! —exclamó Bill.

—No me agradan los hombres con temperamento impulsivo —declaró Hauser—. Y procurad cuidar del ganado. ¡No se os paga para que os paséis el día paseando!

—Somos nosotras quienes deseamos pasear con ellos, Hauser —manifestó Agnes, ante la sorpresa de todos—. Y no debe olvidar que somos las dueñas de todo esto.

—No creo que le agrade al patrón que entretengan a los hombres —dijo Hauser.

—Mientras paseamos, no dejan de vigilar las ovejas —agregó Agnes.

—Hablaré con su padre y de su cierto interés por estos muchachos.

—Puede hacerlo cuando guste, Hauser —dijo Agnes, sonriendo.

Hauser miró a todos, y clavando su mirada en Maisy, dijo:

—Y usted, Maisy, ¿piensa igual que su hermana?

—Desde luego.

Hauser hizo un gran esfuerzo para contenerse.

Cuando se tranquilizó, dijo a Walter:

—Procura que éstos trabajen.

Y dando media vuelta, descendió hasta el valle.

Walter exclamó:

—¡Habéis perdido el juicio! ¡Es una locura lo que acabáis de decir a Hauser!

—No te preocupes, Walter —dijo Maisy—. Empezaba a molestarme con sus insinuaciones. Espero que a partir de ahora me deje tranquila.

—A pesar de ello, no han debido hablar así —observó Dan—. Puede acarrearles muchos disgustos.

—No nos preocupa, ¿verdad, Maisy?

—Desde luego.

Walter sonreía escuchando a las jóvenes.

Bill, que estaba muy contento por las palabras de Agnes, indicó:

—¿Qué te parece si paseamos?

Agnes abrió los ojos, sorprendida. Era la primera vez que la tuteaba.

—¡Es una idea magnífica! —exclamó.

—¿Les, acompañamos, Dan? —interrogó Maisy, con valentía.

—¡Encantado!

Walter sonreía viendo alejarse a los jóvenes.

En el camino se encontraron con Harry, que saludó cariñoso a las dos muchachas.

—¿Qué quería Hauser? —interrogó Harry.

—Comprobar si en realidad veníamos a reunirnos con Dan y Bill —respondió Agnes, sonriendo.

—No debéis jugar con Hauser. ¡Es muy peligroso!

Los jóvenes siguieron paseando.

CAPÍTULO VII

Hauser charlaba animadamente con Currie y Guy, dos de los vaqueros que eran íntimos amigos de él.

—Debéis procurar no fallar —dijo Hauser.

—Descuida —repuso Currie—. Ya nos conoces.

—Pensad que os daré mil a cada uno, y cuando consiga apoderarme de este rancho, seréis mis socios.

—Vete tranquilo a Wichita. Sabremos hacer las cosas.

—Debéis esperar a que anochezca.

—Ve tranquilo.

Hauser se separó de sus amigos.

Mientras cabalgaba hacia Wichita, iba contento.

Conocía a Currie y a Guy muy bien y sabía que no fallarían.

Se reunió en Wichita, y en casa de Murphy con éste y con Godfrey.

Se sentaron los tres a una mesa y charlaron animadamente.

—¿Tienes confianza en Currie y Guy? —interrogó Murphy.

—Plena —respondió.

—Si fallaran podrías sufrir tú las consecuencias.

—¡No fallarán!

—Esos muchachos eran un peligro en el rancho —observó Murphy—. Si ellos vigilan bien el rancho, podrían descubrir los robos de ganado.

—No tenemos que preocuparnos por ellos —dijo Hauser, contento.

—Hemos de celebrarlo —indicó Godfrey.

Y los tres bebían mientras charlaban.

El sheriff se aproximó a los tres y preguntó a Hauser por los hermanos Alton.

—Quedaron en el rancho, sheriff. No vendrán hasta el domingo.

—Me gustaría charlar con ellos.

—Puede ir mañana, si lo desea, al rancho.

—Puede que lo haga. ¿Han vuelto a robaros ganado?

—No hemos descubierto ningún otro robo desde hace unas semanas.

—Me alegra, eso indica que los cuatreros se han alejado de esta zona. ¡Aún, no comprendo cómo podían llevarse el ganado sin dejar huellas!

—¡Eso será un misterio para nosotros!

Charló unos minutos más y después se retiró.

Mientras tanto, Currie y Guy esperaron a que anocheciera.

Una vez que las primeras sombras de la noche cubrieron el valle y la montaña, se pusieron en camino.

—Hemos de tener mucho cuidado. ¡Cuando disparan no acostumbran a fallar!

—Nos resultará sencillo.

Cabalgaron⁻ por el valle hasta el pie de la montaña.

—Será preferible que dejemos aquí, los caballos —dijo Guy.

Así lo hicieron.

Y con toda clase de precauciones caminaron hacia la cima de la montaña.

Dan y Bill charlaban con los dos viejos animadamente. Hablaban sobre los robos de ganado.

—No comprendo que con tantos vaqueros para vigilar no hayan podido descubrir nada —decía Bill.

—Ello solo indica una cosa —observó Dan—. Que hay alguien que ayuda a esos cuatreros en este rancho.

Bill escuchaba en silencio a su hermano.

Harry y Walter se miraron entre sí, preguntando al primero:

—¿Cómo crees que se las llevan?

—El río Arkansas pasa por este rancho.

—¿Crees que llevan el ganado por el río?

—Así es.

—¡Eso es una barbaridad! —exclamó Walter, riendo—. El Arkansas es muy profundo hasta por la orilla. Sería muy peligroso llevar ganado por el río.

—Pues no existe otra explicación.

—No puede ser —agregó Harry—. Walter está en lo cierto. El Arkansas no se presta para conducir ganado por su orilla para así, no dejar huellas.

—¿Han pensado en que pasan barcos o que se puede utilizar grandes balsas?

Los dos viejos quedaron en silencio.

Lo que oían ahora, les pareció lógico.

—Creo que tienes razón. Con grandes balsas, no resultara muy difícil trasladar el ganado rió abajo.

—Aunque puede que estés en lo cierto, no creo que sea ése el método que utilicen —dijo Harry.

Siguieron charlando hasta muy tarde.

Después, los Alton se retiraron a descansar.

Lo hacían siempre al aire libre.

Walter y Harry aún siguieron discutiendo sobre los comentarios de Dan.

—Este muchacho es muy inteligente —declaró Walter—. ¡Me agrada!

—¡Y a mí!

—Creo que las patronas tendrán suerte si consiguieran, cazarles.

—De acuerdo. ¡Claro que ellos no tendrán menos suerte!

Los dos viejos rieron sus comentarios.

Se retiraron a descansar también.

Ellos lo hacían en el interior de la cabaña.

En realidad, era una choza amplia y sin ventanas.

Currie y Guy, a pocas yardas de la cabaña, hablar como un susurro.

—Hemos de entrar y sorprenderles durmiendo.

—¿Qué haremos con Walter y Harry?

—No creo que perdamos nada con eliminarles. ¡Sor ya muy viejos!

—Tienes razón. Además, sería peligroso para nosotros dejar testigos.

Guardaron silencio y siguieron arrastrándose.

Al estar cerca de la puerta se pusieron en pie.

Pero Currie hizo una seña a Guy para que volviese a retroceder.

Cuando se alejaron bastante de la cabaña, dijo Currie:

—Esa cabaña parece la boca de un lobo. No se ve nada. Sería peligroso.

—Entonces, ¿qué crees debemos hacer?

—Esperar a que empiece a amanecer.

—Me parece una excelente idea.

Y mientras uno vigilaba, el otro echóse a dormir.

Así se fueron turnando hasta que las primeras luces del alba empezaron a iluminar el escenario.

—Ya hay luz más que suficiente —dijo Guy.

Y sin más comentarios se encaminaron de nuevo hacia la cabaña.

Al estar próximos se detuvieron al oír decir a Walter:

—Está bien. Prepararé yo el desayuno.

Se miraron entre sí y haciéndose una seña se pusieron en pie y con las armas empuñadas se aproximaron a la cabaña.

—¡Manos arriba! —gritaron los dos al estar en la puerta. Walter y Harry obedecieron asustados.

Currie y Guy, al darse cuenta de que estaban los dos viejos solos, se miraron entre sí sin saber qué hacer.

—¿Qué os sucede? —preguntó más tranquilo Walter al conocer a los dos.

—¿Dónde están esos dos hermanos?

—No andarán muy lejos. ¿Qué deseáis de ellos?

Otra vez no sabían qué responder ni qué decir.

Su actitud no dejaba lugar a dudas, y por ello dijo Guy:

—Veníamos dispuestos a sorprenderles para obligarles a abandonar el rancho.

Los dos viejos se echaron a reír.

Estas risas pusieron, nervioso, a Currie, que dijo:

—¿Por qué os reís?

—Porque nos sorprende que nos toméis por tontos. ¡Vosotros veníais dispuestos a traicionar a esos dos muchachos!

—Y seguramente a nosotros con ellos, ¿verdad? —dijo Harry.

—¡No digáis tonterías! —dijo Guy, nervioso—. ¡Sólo queríamos echarles del rancho!

—No conseguiréis engañarnos.

—¡No me hagas perder la paciencia, Walter! —gritó Guy—. Te aseguro que no os engañamos.

—Pronto llegarán esos muchachos. Pero no creáis que se dejarán sorprender.

Este temor de que se presentaran los dos hermanos, obligó a Guy a decir:

—Nos lo ordenó Hauser amenazándonos con expulsarnos a nosotros si no le obedecíamos. Debéis ayudarnos.

—¡No somos tan cobardes como vosotros!

—¡Walter!

—Puedes disparar, Guy. No creas que me importará. En realidad, ya hemos vivido muchos años. Pero vuestros disparos avisarán a esos muchachos y no conseguiréis llegar al valle con vida.

—Debéis ayudamos.

—¡No esperes transformarnos en cobardes en los últimos años de nuestra vida! —exclamó Harry—. ¿Qué pensabais hacer con nosotros una vez que asesinaseis a esos muchachos?

—¡Os juramos que nada!

—Parece que te olvidas que no habláis con niños… —dijo Walter—. ¡Veníais dispuestos a asesinarnos a los cuatro! ¡Sois unos cobardes!

Currie y Guy no sabían qué hacer.

Pero el rostro de Guy se iluminó segundos después al exponer una idea que se le acababa de ocurrir.

—¡Ya está, Currie! —exclamó—. Podemos matar a estos dos viejos inútiles y después culpar a esos dos hermanos.

—Te olvidas de algo muy importante —dijo Walter, sereno—. Que esos muchachos no pueden tardar ya ni un solo minuto. Al oír los disparos os verán huir y no habrá salvación posible para vosotros.

Currie, que comprendía que era lógico lo que Walter decía, exclamó:

—¡Has debido perder el juicio, Guy! ¡Walter y Harry siempre fueron buenos compañeros nuestros! No debéis temer nada, pero os ruego que no digáis a esos muchachos nada sobre nuestra visita. Nos obligó Hauser y ya le conocéis.

Walter y Harry sonreían al comprender que si Currie hablaba así era por temor a que sus disparos atrajesen a los Alton.

Pero ninguno de los dos hizo el menor comentario.

—Siempre fuimos buenos amigos —agregó Currie—. Espero que no le digáis nada a esos muchachos de nuestra visita. En realidad, sólo deseábamos expulsarles del rancho. ¡Os juro que no pensábamos hacerles ningún mal!

—No puedo creerte, Currie —dijo Walter, que era muy astuto—. Pero puedes marchar tranquilo, no diremos nada a los hermanos Alton de esta visita. Pero tenéis que prometer no volver a reincidir.

—¡Te lo prometemos! ¿Verdad, Guy?

—¡Desde luego!

—Pues entonces ya estáis marchando de aquí o será demasiado tarde para vosotros.

No se hicieron repetir la orden.

Tan pronto como desaparecieron, Harry cogió un viejo rifle que tenía en el interior de la cabaña y salió.

Walter impidió que disparase.

—¡Venían dispuestos a asesinarnos a los cuatro! —exclamó Harry.

—Lo sé.

—Entonces, déjame que les elimine. ¡Son unos miserables!

—También lo sé, pero prefiero que sean esos muchachos quienes se encarguen de ellos.

—¡Has debido dejar que sea yo quien les diese su merecido!

—Tu pulso ya no es sereno, compréndelo, y si esos muchachos no están en las cercanías, seríamos nosotros quienes cayésemos.

Harry seguía muy furioso cuando se presentaron Dan y Bill.

Walter habló de lo que había sucedido.

—¡Voy al rancho! —exclamó Bill.

—Espera un momento, Bill —pidió Dan—. Ahora iremos los dos. Hablaremos con esos cobardes cuando estén en el comedor desayunando.

—Debéis tener mucho cuidado. ¡Están todos contra vosotros!

—Eso no nos preocupa —dijo Bill—. Hemos de darles una lección que no puedan olvidar en la vida si deseamos que nos dejen tranquilos.

—Creo que empiezo a estar de acuerdo contigo, Bill —declaró Dan.

—Yo os acompañaré para que no puedan negar ante el patrón —se ofreció Walter.

—No es necesario —rehusó Bill.

—Yo prefiero que nos acompañe —dijo Dan.

—¡Iré yo también! —exclamó Harry—. No quiero perderme la lección que les deis.

Y los cuatro montaron a caballo y descendieron con muchas precauciones.

Una vez en el llano, les obligaron a galopar.

Mientras tanto, Currie y Guy daban cuenta de lo sucedido a Hauser.

Éste paseaba nervioso por su cuarto.

—¡Sois unos torpes!

—No podíamos imaginar que estuviesen fuera de la cabaña.

—Lo único que habéis conseguido es descubrir nuestro juego.

—Walter y Harry no les dirán nada por la cuenta que les tiene.

—¡No conocéis a esos dos viejos!

—Te aseguro que no les dirán nada.

—¡Estáis equivocados!

—Además, no creo que suceda nada, aunque se lo digan —dijo Guy—. Si se atreven a presentarse aquí cosa que dudo, nos encargaremos de provocarles ante todos.

—Frente a ellos sois de plomo.

—¡No digas tonterías Hauser! —dijo Currie, molesto—. Nos conocemos muy bien.

—También conozco a Branton y a Godfrey, y frente a esos muchachos demostraron ser de plomo.

—Godfrey y Branton están ya un poco viejos.

—Pero aún, siguiendo siendo más veloces que nosotros y más seguros.

—Bueno, además no creo que la cosa sea para que te disgustes de esta forma.

—¡Es que ya no podréis sorprenderles! ¡Estarán vigilantes!

—Ya buscaremos alguna oportunidad.

—¡Debí acompañaros yo!

—Nada hubiera cambiado por ir tú con nosotros.

—Puede que tengáis razón. Si esos viejos hablan con ellos sobre esto, estoy seguro que se presentarán aquí.

—Será mucho más fácil eliminarles aquí —dijo Guy—. Somos muchos.

—Hay muchos que no se atreverán a enfrentarse con ellos.

—Pero rió es preciso que todos nos ayuden. Creo que nos bastaremos los tres.

Hauser paseaba nervioso.

—Lo que más me preocupa es la reacción del patrón —dijo Hauser.

—Tú sabrás convencerle.

—No será fácil si Walter o Harry hablan con él.

—¿Crees que debimos disparar sobre ellos? —interrogó Currie.

—¡Desde luego! —exclamó Hauser.

—¡Fue éste quién se opuso! —dijo Guy—. Yo estaba dispuesto.

—Temía que estuviesen cerca esos dos muchachos.

—¡Supieron engañarnos esos viejos zorros!

—Fue Currie quien evitó que yo disparase. ¡Si lo hubiésemos hecho, tan pronto como descubriésemos los cadáveres de ellos, les colgaríamos sin previo juicio!

—Y sobre todo sabiendo que serían las patronas quienes descubrirían los cadáveres —dijo Hauser—. ¡No debiste evitarlo, Currie!

—Lo siento. Ahora con lamentos no solucionaremos nada —declaró Currie.

—Tienes razón. Hemos de pensar en una historia que pueda tragar el patrón.

Y se pusieron los tres de acuerdo.

De pronto, dijo Hauser:

—¿Habéis dicho que era cosa mía?

Currie se apresuró a decir:

—No.

—Eso me tranquiliza. Si es así, yo sabré defenderos.

Guy miraba a su compañero en silencio.

Cuando se alejó Hauser, dijo Guy:

—No has debido engañarle.

—Si lo hubiera dicho, tendríamos que disparar sobre él para evitar que fuese él quien disparase.

—Pues si se presentan esos muchachos aquí, lo pasaremos mal.

—Pero también él lo pasará mal y por ello no tendrá más remedio que ayudamos frente a esos muchachos.

Guy, sonriendo dijo:

—Veo que eres inteligente.

—Sé hacer las cosas. Si se presentaran esos muchachos y no hubiésemos acusado a Hauser, no creas que nos ayudaría.

CAPÍTULO VIII

Hauser desayunaba en compañía de todos los cow-boys del rancho.

Las conversaciones variaban de asuntos por grupos. Hauser no hablaba nada más que con Currie y Guy.

De pronto, todos dejaron de hablar al fijarse en la puerta que comunicaba con la cocina.

Hauser y sus amigos estaban pendientes de la puerta que comunicaba con el exterior del comedor.

Cuando buscaron la causa de aquel silencio absoluto palidecieron.

Allí estaban los hermanos Alton sonriéndoles.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —interrogó Hauser, poniéndose en pie.

—Venimos a saludar a tres cobardes —respondió Bill Hauser no comprendía aquello, pero al fijarse en sus amigos comprendió ya tarde que debieron culparle a él. Haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—No comprendo a qué vienen esos insultos ni a quién te refieres al hacerlo.

—¿Estás seguro, ventajista? —interrogó Bill.

—Ese lenguaje puede ser muy peligroso, muchacho —observó Hauser, mirando a todos los comensales en espera de ayuda—. No estamos acostumbrados a tener entre nosotros a fanfarrones.

—Si esperas ayuda de ésos, pierdes el tiempo, Hauser —dijo Walter—. ¡Yo les diré los motivos que tienen estos muchachos para insultaros a ti y a Currie, así como a Guy!

Todos los demás se fijaron en éstos y vieron que estaban pálidos.

Walter, sin esperar a más, explicó lo que había sucedido no hacía ni dos horas en la montaña.

Hauser miraba con odio a sus dos amigos.

¡No había duda de que le habían culpado de todo!

—¡No debéis hacer caso de lo que estos miserables hayan dicho! —gritó Hauser.

—¡Quieto! —ordenó Dan—. Otro movimiento sospechoso y tu cuerpo no resistirá el plomo de mis «Colt».

—¡Os digo que no debéis hacer caso de lo que éstos hayan dicho!

—Sabemos que es cierto —dijo de nuevo Dan—. Eres el más interesado en nuestra muerte.

—Os juro…

—No sigas mintiendo —le interrumpió Bill—. No conseguirás convencernos.

Hauser cada vez estaba más nervioso.

Los demás vaqueros del rancho escuchaban en silencio.

Pero uno de ellos dijo:

—No podemos permitir que estos muchachos vengan a abusar de todos nosotros tan sólo porque sean habilidosos con el «Colt».

—Hubiera sido mucho mejor para ti permanecer callado —observó Dan—. Pero no creáis que el número de cobardes hará que cambie de idea. ¡Y vengo dispuesto a matar a estos tres indeseables!

El que acababa de hablar se unió a Hauser y a sus amigos.

—Parece que en vuestra fanfarronería no os dais cuenta de que somos cuatro —dijo Currie—. Y cuatro hombres que saben lo que son las armas.

—De lo cual me alegro, ya que así, cuando os mate, nadie dirá que fue con ventaja por nuestra parte. Tan sólo somos dos para cuatro.

—¡Somos también cuatro! —exclamó Harry.

Dan miró sonriendo agradecido a Harry y le dijo:

—Ustedes dos deben permanecer quietos. Mi hermano y yo nos bastaremos para eliminar a estos cobardes que ensucian con su presencia este rancho.

—No quisiera incomodarme con vosotros, muchachos —dijo Hauser, más sereno—. Pero os aseguro que nada tengo que ver en todo eso que ha contado Walter.

—Te digo que no conseguirás convencernos de ello. Eres el que más nos odias.

—Posiblemente esté celoso contra vosotros y por ello no os aprecie, pero de ahí a que por ello ordenase vuestra muerte, va mucha diferencia —dijo Hauser, tranquilo.

Dan y Bill comprendieron que estaban frente a un hombre peligroso.

Tenía que ser peligroso, ya que de lo contrario no se hubiese rehecho de la impresión y sorpresa tan pronto.

—No fuimos nosotros quienes te acusamos, sino tus amigos —dijo Dan.

—¡Pues han mentido!

—¿Qué decís vosotros? —interrogó Bill.

—No tienes por qué negarlo, Hauser —dijo Currie, con intención de que no le permitiesen marchar para tener una ayuda valiosa en caso de necesidad—. Pronto terminaremos con estos fanfarrones.

—¡No os creí, tan cobardes y embusteros! —gritó furioso Hauser.

—¡Cuidado con las peleas entre vosotros! —advirtió Dan, demostrando que conocía el truco—. Tan pronto como mováis una sola mano, dispararé sobre los cuatro.

—Hablas como si en realidad fuese tan fácil hacer lo que dices —dijo el vaquero que se había unido a los tres.

—Mueve una sola mano y pronto te convencerás de que es así —indicó Dan, sereno y sonriente.

Walter y Harry admiraban la serenidad de los dos hermanos.

—Antes de disparar sobre ellos, Dan —dijo Bill—, me agradarla conocer la verdadera razón por la cual deseaban nuestra muerte.

—Vuelvo a repetir que nada tengo que ver en toda esa historia —afirmó Hauser.

—Y yo vuelvo a repetirte que es inútil insistas en ese sentido —agregó Bill—. ¡Hueles a cobarde asesino a muchas millas de distancia!

Hauser, ante este insulto, palideció visiblemente.

Los vaqueros, que le conocían bien, no comprendían que no hubiera disparado ya.

El patrón, avisado por el cocinero, se presentó ayudado por las dos hijas.

Se sentó, preguntando:

—¿Qué es lo que sucede?

Hauser se alegró de la presencia del patrón y respondió rápido:

—¡No sé qué historia han inventado contra nosotros estos muchachos!

—¡Es un pretexto para disparar sobre nosotros! —exclamó Guy.

—Me es indiferente lo que pueda pensar el patrón —dijo Dan—. Yo sé que será justa vuestra muerte, y, por tanto, no habrá salvación posible para vosotros.

—¿Queréis explicarme alguno lo que sucede? —volvió a preguntar el patrón.

—¡Yo se lo diré! —exclamó Walter.

—¡No debe escucharle, patrón! —exclamó, a su vez, Hauser—. Todo lo que dirá no tiene relación, al menos conmigo.

—¡Ni con nosotros! —exclamaron Currie y Guy.

Walter habló de prisa y explicó lo que aquella madrugada había sucedido en la montaña.

Míster Ellsworth, mirando a Hauser, dijo:

—¿Es todo esto cierto?

—No sé nada de nada.

—¡No le haga caso, patrón! —exclamó Harry—. Si no nos mataron a nosotros fue por temor a estos muchachos. Guy al menos estaba dispuesto a disparar sobre nosotros para después culpar a estos chicos. ¡Se lo juro!

—No es preciso que se esfuerce, Harry —dijo míster Ellsworth—. Hace muchos años que te conozco y sé que serías incapaz de mentir. Lo que no comprendo es la causa por la cual Hauser quería deshacerse de ellos.

—¡Usted me conoce, patrón! —exclamó Hauser—. Y sabe que sería incapaz de mentirle a usted. Es cierto que les odio porque veo a Maisy muy entusiasmada con Dan, pero de ahí a que pretendiese asesinarles… ¡Es una calumnia!

—¿Qué decís vosotros? —interrogó Ellsworth.

Currie y Guy se miraron entre sí y respondió el primero:

—Todo es una historia inventada por esos dos viejos inútiles.

—¡Si vuelves a insultarme te demostraré que aún no soy tan inútil como para dejarme insultar! —exclamó Walter, encarándose con Currie.

—No debe mezclarse en esto —dijo Dan—. Yo sé que es cierto, y, por tanto, no esperéis que haya salvación posible para vosotros… ¡Miss Maisy! ¡Miss Agnes! Tengan la bondad de salir. No me agradaría tener que matar a unos semejantes estando ustedes presentes.

Maisy y Agnes, en silencio, se pusieron en marcha.

Míster Ellsworth, cuando sus hijas habían salido, dijo:

—Aunque siempre odié a los cobardes, les voy a pedir un favor.

—Usted dirá.

Permitan que se alejen los tres del rancho para no volver más.

Hauser miró fijamente al patrón, diciendo:

—¡No puede hacer usted eso! ¡Es una…!

—Le aseguro que será preferible que escuche mi consejo —dijo Ellsworth—. Siempre será preferible poder seguir viviendo.

—¡Es una injusticia! —bramó Hauser.

—No debe incomodarse, patrón —dijo Dan—. Pero no puedo permitir que salgan con vida de este rancho. Ya no solamente por temor a que en la próxima tuviesen más suerte y nos eliminasen a nosotros, sino porque les harían a ustedes mucho daño.

—A pesar de ello, te ruego, en nombre de mis hijas, que sepas perdonarles.

Dan miró a su hermano y guardó silencio.

No sabía si acceder a aquel ruego, pero tampoco se atrevía a negarse.

A Bill le sucedía lo mismo.

—Sería una gran equivocación —dijo Walter.

—Te ruego que no intervengas, Walter —dijo míster Ellsworth—. Odio la venganza igual que a los cobardes. ¡No me agradaría que quienes sean mis futuros hijos tengan tal defecto!

Esto sorprendió más a todos que si hubiese estallado una bomba en el centro del comedor.

Todos se miraban sorprendidos.

Pero los más sorprendidos eran los hermanos Alton. Pero después de aquellas palabras, no podían negarse. —Es usted un hombre excesivamente bueno, patrón— dijo Dan—. Espero que no tenga que arrepentirse de ello.

Ellsworth, sonriendo a Dan, dijo:

—¡Muchas gracias, hijo mío! —Y dirigiéndose a Hauser y los otros tres, añadió—: ¡Vosotros ya sabéis que, si os vuelvo a ver por este rancho, daré orden de que disparen contra vosotros! Tenéis cinco minutos para recoger vuestras cosas. Si transcurrido ese tiempo seguís en el rancho, yo mismo seré capaz de disparar sobre vosotros.

Hauser miró con intenso odio al patrón, pero se puso en movimiento.

Currie y Guy, seguidos del otro vaquero, le siguieron.

Dan no les perdía de vista.

Gracias a ello, pudo salvar la vida del patrón y de ellos.

Currie y Guy, muy próximos a la puerta, se volvieron con toda rapidez mientras sus manos buscaban las armas.

Consiguieron disparar una vez cada uno, pero sin control.

Hauser, al ver que sus dos amigos cayeron sin vida sin haber conseguido su propósito, huyó como alma que lleva el diablo.

Montando a caballo le obligó a galopar al máximo.

—Un segundo más y todo hubiera cambiado —observó Walter—. Los muertos seríamos nosotros, incluyéndole a usted, patrón.

—¡Creo que cometí un gran error al convencer a Dan que les perdonara!

—¡No me dejé sorprender por leer en sus ojos la intención de traicionar! —dijo Dan.

Todos los vaqueros le contemplaban admirados.

Lo que acababa de demostrar era algo que jamás olvidarían.

No habían visto a nadie tan veloz y tan seguro.

Bastó un solo disparo para cada uno.

Pero el rostro de Dan iba perdiendo color por segundos.

Bill, que se dio cuenta, se aproximó a él en el momento que perdía el conocimiento.

Gracias a Bill no se dio Dan un gran golpe contra el suelo.

—¡Pronto! —gritó Bill, asustado, mientras lloraba—. ¡Un médico!

—¡Cobardes asesinos!… ¡Consiguieron alcanzarle! —gritó Ellsworth—. ¡Y todo por mi culpa!

Maisy y Agnes, que entraban en esos momentos, al ver a Dan en el suelo corrieron hacia él después de gritar asustadas.

Maisy, llorando, se abrazó a Dan.

Míster Ellsworth también lloraba. Se sentía responsable de la muerte de aquel joven.

El viejo Walter se aproximó al caído, y después de poner el oído sobre su pecho, en la parte izquierda, dijo:

—¡Aún vive! ¡Hay que traer pronto un médico!

—¡Yo iré a por él! —gritó Maisy, saliendo corriendo. Bill abrió la camisa de su hermano y vio la herida. El viejo Walter, al fijarse, dijo:

—Esperemos que haya sido leve. No creo que tenga excesiva importancia.

Bill se levantó, y mirando al patrón fijamente, exclamó:

—¡No debimos escucharle!

Ellsworth metió la cabeza entre sus manos y así permaneció muchos minutos.

No había la menor duda de que si aquel joven moría, sólo él sería el responsable.

Agnes procuraba tranquilizar a Bill.

Entre Bill y el viejo Walter, ayudados por Harry, llevaron a la vivienda principal al herido y lo pusieron sobre una cama confortable.

Maisy llegó a Wichita y se encaminó directamente a casa del doctor.

Cuando la mujer la conoció, después de saludarla, preguntó:

—¿Le sucede algo a tu padre?

—¡No! ¡Es para un vaquero! ¡Está muy grave!

—Espera un minuto. No creo que pueda tardar ya mucho.

—¿Dónde está su esposo?

—Ha ido a visitar a Selma, la del almacén.

La mujer vio correr a Maisy y se encogió de hombros.

Entró Maisy en el local de Selma y preguntó al marido por el doctor.

—¡Está reconociendo a mi esposa!

—¿Es grave?

—No. Yo creo que un simple resfriado.

—¡Avise al doctor que salga en seguida! ¡Es un caso de vida o muerte!

—¿Qué ha sucedido?

—¡Ahora no se entretenga, ya se lo contarán! ¡Es un vaquero del rancho que ha sido herido!

El marido de Selma entró, y segundos después salía el médico.

—¿Qué sucede, Maisy?

—¡Sígame y no perdamos tiempo, doctor! ¡Es urgente! El doctor, en silencio, salió tras la joven.

Montaron a caballo y obligó Maisy a que el viejo doctor galopase al máximo de lo que podía su montura.

Cuando llegaron al rancho, Dan aún seguía sin conocimiento.

El doctor, luego de reconocer la herida, dijo a Maisy:

—¿Cómo has podido imaginarte que era cuestión de vida o muerte?

—¡No lo sé!

—¡Pues no es así! —exclamó el doctor—. Reconozco que ha tenido mucha suerte, pero pronto podrá restablecerse. Será cuestión de pocos días.

Maisy estuvo a punto de desmayarse al oír al doctor.

Bill se echó a llorar de alegría.

Ellsworth, en silencio, daba gracias a Dios.

En realidad, si aquel muchacho moría, solamente él sería el responsable.

Estuvo el doctor curando a Dan durante más de media hora.

Cuando se despidió de Maisy, le dijo:

—Ese muchacho es un roble. Quedará muy débil pela mucha sangre que ha perdido, pero pronto se recuperará. Cuando vuelva en sí, no debes permitir que hable con nadie, y sobre todo, que no haga el menor movimiento. Mañana vendré a verle por la mañana temprano.

—Gracias, doctor.

Y la joven abrazó al viejo médico.

Maisy dio las instrucciones que le había dado el médico a todos y no permitió que nadie entrase en la habitación.

Ella se convertiría en su enfermera.

Bill, al salir de la casa principal, dijo:

—Voy a Wichita.

—¿Qué piensas hacer allí? —preguntó Agnes.

—¡Creo que necesito un whisky!

—¡No conseguirás engañarme, Bill! —exclamó la joven—. ¡Vas en busca de Hauser!

—Debes perdonar, Agnes, pero he de hablar con ese cobarde.

—En realidad, es mi padre el responsable.

—Tu padre quiso evitar que nos viésemos en la necesidad de llevar sobre nuestras conciencias la muerte de cuatro semejantes.

—Debes quedarte aquí hasta que Dan se reponga… Ya tendréis tiempo de hablar con Hauser. Mi padre te dará un trago de whisky.

Bill tuvo que someterse.

CAPÍTULO IX

Hauser quedó en el equipo de Godfrey.

No hacia otra cosa que hablar de su venganza.

—No debes ser impaciente —le decía Murphy—. Pronto llegarán mis amigos y ellos se encargarán de solucionar esta cuestión.

—¿Crees que serán lo suficientemente rápidos como para triunfar sobre los Alton? —interrogó Godfrey.

—¡Puedo garantizároslo!

—A Pat Powell le vi intervenir un día en Dodge City —dijo Godfrey—. Pero no le considero tan veloz como para poder provocar de frente a ese muchacho.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Murphy—. ¡Es muy superior!

—¿Y Glen Smith? —interrogó Hauser.

—¡Mucho más peligroso que Pat! Son, sin lugar a dudas, los pistoleros más peligrosos de todo el sudoeste de la Unión.

—No confíes demasiado —dijo Godfrey.

—Fue una pena que Currie y Guy fallaran —se lamentó Hauser.

—¿Qué tal sigue ese muchacho? —interrogó Murphy.

—Creo que se restablece a pasos agigantados.

—Glen y Pat se encargarán de él. No sabe que se está restableciendo para ir a la tumba.

Y Murphy, después de dicho esto, echóse a reír a carcajadas.

Los otros rieron la broma también.

—Cuando lleguen esos amigos me avisas, pero procura no decir nada de mí. No quiero que hagan lo que hicieron Currie y Guy cuando se vieron en peligro.

—Ésos no nos acusarán.

—No me fió. Es preferible que les digas que si nos mencionan, no se les pagará.

—¿Te atreverías a hablarles tú a ellos en esas condiciones? —interrogó Murphy.

—Yo no soy amigo de ellos.

—Está bien —dijo Murphy—. No te preocupes, sólo figuraré yo. ¿Tranquilo?

—Desde luego.

Murphy se levantó para atender a unos clientes de categoría y minutos después volvió a reunirse con sus amigos.

Hauser dijo:

—Hemos de llevarnos cuantas más reses podamos del rancho de Ellsworth.

—Ahora será muy peligroso —dijo Murphy.

—¡Igual! —exclamó Hauser—. Aún tengo buenos amigos en el rancho.

—El que sean amigos no quiere…

—No te preocupes, ya estuvieron complicados en otros robos.

—Si es así, me parece que es una buena idea.

—Yo me encargaré de ello —dijo Hauser—. Pero en igualdad de condiciones que las últimas partidas. ¿De acuerdo?

—No me agradan los egoístas, Hauser —replicó Godfrey—. Percibirás tan sólo un diez por ciento de la venta.

—¡Eso es un robo, Godfrey! Somos amigos y no debemos…

—Si no te interesa, puedes buscar otros compradores. Además, no olvides que soy tu patrón.

—No debéis discutir. El caso es dejar en la miseria a Ellsworth para obligar a que venda.

Hauser quedó muy serio.

Godfrey, sonriendo, dijo:

—No debes enfadarte y comprender…

—Iremos en igualdad de condiciones si quieres reses de Ellsworth —dijo Hauser—. Y creo que no te conviene discutir.

—¿Me estás amenazando?

—Sólo defiendo mis intereses.

—Creo que lo que Hauser exige es justo, Godfrey —dijo Murphy.

—De acuerdo. ¿Cuándo me entregarás una partida?

—Mañana a primera hora en el mismo lugar.

Dan se encontraba muy restablecido.

Maisy no se había separado ni un solo minuto de su lado en las primeras horas.

Después sólo se separaba para descansar en la confianza de que Dan ya había entrado en camino de recuperación.

Míster Ellsworth estaba muy contento.

Deseaba que Dan se pusiese bueno para nombrarle capataz.

Mientras tanto, Bill ocuparía ese puesto.

Al principio molestó a todos los vaqueros, pero tan pronto como se fueron convenciendo de que las patronas estaban enamoradas de los hermanos Alton, fueron muchos los que se hicieron amigos de Bill, con gran alegría de todos.

Al segundo día ya eran muchos los que preguntaban por el estado de Dan.

Esto hacía sentirse feliz a Maisy, aunque sabía que aún había muchos que odiaban a los muchachos.

Por orden de Ellsworth, Walter y Harry quedarían en el rancho en vez de ir a la montaña.

Temía que Hauser se presentase alguna noche y les asesinase.

A la montaña fueron enviados otros dos.

Desde que quedaron en el rancho, ninguno de los dos viejos se separaba de Bill.

Parecían sus guardaespaldas.

Al tercer día, un vaquero de los que seguían odiando a los hermanos decía a un grupo de compañeros:

—¡Fue una verdadera pena que fallaran Currie y Guy!

Bill se dio cuenta de que aquel comentario fue hecho para que él lo oyera, pero hizo como que no lo había oído.

El vaquero prosiguió diciendo:

—¡En realidad, son unos ventajistas los dos hermanos!

—No seas loco —le decía un amigo—. No provoques a esos hermanos.

—¡Son unos cobardes! ¡Claro que más cobardes somos nosotros por aguantarles!

Bill, sin poder contenerse, se aproximó, inquiriendo:

—¿Estás hablando de nosotros?

—Sí —respondió valientemente el vaquero—. ¡Decía a éstos que sois unos cobardes!

Bill, sonriendo, preguntó:

—¿Estás aburrido de la vida?

—¡No creas que yo te temo!

—No tienes por qué temerme, desde luego —dijo Bill—. Pero lo que pretendes te aseguro que es un suicidio.

—¡Tú no eres tan rápido como tu hermano!

—Lo sé, pero soy mucho más rápido que vosotros, y es lo importante.

—¡Eso ya lo veremos!

Harry se adelantó, diciendo:

—Esta provocación es una locura. Este muchacho no te ha hecho nada.

—Han matado a dos buenos amigos míos. ¡A traición!

—No insista, Harry —dijo Bill, interrumpiendo al viejo que iba a hablar—. Se ve que está decidido a suicidarse. Pues le complaceré.

—Hablas como los fanfarrones.

—Confesaré que siento tener que matarte, ya que en realidad no tengo nada contra ti, pero…

—¡No tienes que disculparte! —gritó el vaquero—. ¡Estoy seguro de que, si pudieras, tratarías de evitar la pelea!

—Pero no por temor a ti.

Agnes, al, verles, presintió que estaban discutiendo y se aproximó.

—¿Qué sucede, Bill?

—Este muchacho que desea provocarme…

—¡No sólo deseo provocarte! ¡Te voy a matar!

—¿Por qué deseas matar a Bill?

Esta pregunta tan sencilla hizo que el vaquero no supiera qué responder.

—¡Eso es algo que a ti no te importa! —respondió al fin.

—Supongo que tendrás motivos para querer matar a Bill, ¿verdad?

—¡Más que suficientes! ¡Es un cobarde!

—¿Quieres separarte, Agnes? —dijo Bill a la joven—. Como verás, está decidido a matarme, no tengo más remedio que defenderme.

—Comprendo —dijo Agnes.

—¡No se vaya! —gritó el vaquero—. ¡Vea cómo mato a su amante!

Y el vaquero movió las manos con ideas homicidas.

Pero Bill demostró a los testigos que era tan peligroso como su hermano.

El vaquero, que había creído adelantarse a Bill, cayó sin vida y con la sorpresa del último error cometido en sus ojos.

—¡Siento haber tenido que matarle! —exclamó Bill, como disculpándose ante los demás.

—Hemos sido testigos de que has hecho todo lo posible para no tener que disparar —dijo Walter—. Así que no tienes por qué arrepentirte.

—Espero que sea el último loco —agregó Bill.

Los amigos del muerto recogieron la advertencia.

Desde luego, ninguno de ellos tenía la menor duda de que enfrentarse con aquellos hermanos era una locura.

Como capataz, ordenó que retirasen aquel cadáver.

El disparo fue oído en la vivienda principal y Dan quiso levantarse.

Temía que hubiera tenido un percance su hermano, pues sabía que aún hablan muchos vaqueros que les odiaban.

—¡Yo me enteraré de lo sucedido! —dijo Maisy evitando que Dan se levantase.

También el padre de las jóvenes se asomó a la puerta en su silla de ruedas.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó su hija.

—No lo sé. He oído un disparo.

Por un vaquero se enteraron de lo sucedido.

Ambos quedaron tranquilos.

Maisy entró en el cuarto del herido y le dijo lo que sucedía.

Dan se tranquilizó, pero comentó:

—Es una pena que nos obliguen a seguir matando.

—Vosotros no podéis ser responsables de nada. Son ellos quienes os obligan.

—Pero para defendernos nos vemos en la necesidad de matar. ¡Y te aseguro, Maisy, que no es nada agradable!

—Adivino lo que piensas. Pero pensando que no sois responsables, el dolor será menor.

Bill llegó para comunicar al patrón lo que acababa de suceder.

Ellsworth escuchó lo que había sucedido y después dijo:

—No tienes por qué preocuparte.

—Es que temo que no sea el último.

—Siempre que te provoquen, escucha mi consejo: procura no dejarte matar.

—Gracias, señor Ellsworth.

—¡No es por ti! —dijo éste, sonriendo—. Es que no podría soportar a Agnes si algo te sucediera.

Agnes cogió el brazo de Bill y lo apretó contra su cuerpo.

El padre sonreía, viéndoles.

Al atardecer, los vaqueros libres se preparaban para ir a Wichita.

Uno de ellos inquirió:

—¿No viene con nosotros, capataz?

Bill le miró fijamente y repuso:

—Tengo que hacer otras cosas.

—No creo que suceda nada si deja unos minutos a la patrona.

Todos rieron.

Bill se aproximó al vaquero, y cogiéndole por la camisa, lo zarandeó diciéndole:

—¡No quisiera demostrar que mis puños son muy duros!

—No debe incomodarse, capataz —dijo el vaquero, sonriendo—. Era una broma.

—¡Pues no me agradan esas bromas!

—Como quiera. ¿Vamos, muchachos?

Montaron a caballo y se alejaron.

Walter y Harry contemplaban a Bill.

Ellos sabían que aquel muchacho estaba sufriendo mucho por no poder ir a Wichita… Bueno, por no disgustar a Agnes.

—¡Creo que no lo resistiré! —exclamó.

—Debes tener paciencia, Bill —dijo Walter—. Pronto curará Dan, y entonces será muy distinto.

—No necesito a mi hermano para enfrentarme con Hauser.

—No está solo. Siempre le acompañan Godfrey y Branton.

—¡Podría con ellos!

—No lo ponemos en duda, pero será preferible que esperes a Dan.

Y con mucha habilidad, los dos viejos se llevaron al muchacho a dar una vuelta por el rancho mientras hablaban de los asuntos ganaderos.

Los vaqueros del rancho desmontaron en el local de Murphy, donde tenían por costumbre ir todas las tardes.

Hauser, que estaba allí con sus amigos, al, verles, entrar se puso en guardia temiendo que los Alton les acompañasen.

Al comprobar que ninguno de ellos les, acompañaba, se aproximó saludándoles sonriente.

—¿Qué tal sigue el mayor de los Alton?

—Creo que pronto estará completamente bien —respondió el que había gastado la broma a Bill.

—¿Cómo no viene el otro por aquí?

—No se lo permiten.

—Puede que tenga miedo sin la ayuda del otro hermano —observó Hauser, sonriendo.

—No lo creas, Hauser —dijo el mismo—. Ayer mató a Mat demostrando ser tan peligroso como el hermano.

Hauser quedó pensativo.

Aquella noticia le disgustaba.

—¿Cómo sucedió?

El vaquero que más hablaba le explicó lo sucedido.

Cuando finalizó, comentó Hauser:

—Bueno, todos sabemos que Mat no era ningún superdotado con el «Colt».

—No equivoques las cosas, Hauser —dijo el vaquero que había gastado la broma a Bill—. Si te ves algún día frente a Bill, procura ser lo más rápido posible o morirás a sus manos. ¡Son dos demonios!

—¿Y las patronas?

—No se separan de ellos ni un solo minuto.

—¿Maisy también?

—No la hemos visto por el rancho desde que ese muchacho está herido.

—¿Qué dice Ellsworth?

—Creo que acepta a esos muchachos por hijos políticos —dijo otro, riendo.

—¡Puede que, no tardando mucho, pueda vengarme!

—Debes ser juicioso y no provocarles. ¡Te matarían!

El sheriff entró y se reunió con ellos.

—¿Qué tal sigue Dan? —preguntó el de la placa.

—Bastante mejor, sheriff —respondió uno, secamente.

—Cuando regreséis, no olvidéis de darle recuerdos de mi parte.

—No debiera ser amigo de dos pistoleros.

—Son buenos muchachos. Y, sobre todo, nobles.

—¡Pero mataron al sheriff de Kansas City! ¡Eso es un grave delito!

—¿Quién te dijo eso?

—Se lo oí decir a uno de sus comisarios la otra noche.

—¡Pues no es cierto! Yo fui testigo de la muerte de mi colega.

—A pesar de ello, no creo que le convenga la amistad de esos muchachos.

—No es que sea amigo de ellos porque me convenga, Hauser —dijo el sheriff, sonriendo—, sino porque me honran con ella.

Hauser se mordió los labios, furioso y dijo:

—No agradará a muchos conocer esos sentimientos hacía dos pistoleros.

—Lo que puedan pensar los demás es algo que no me preocupó nunca.

—Como quiera.

—Ahora soy yo quien quiere darte un consejo —dijo el sheriff—. Sé por otros compañeros que Bill no viene en tu busca por no disgustar a su hermano a quien respeta mucho y por no contrariar a Agnes… ¡Pero debes procurar desaparecer de esta ciudad tan pronto como Dan se restablezca!

—¡No les tengo miedo, sheriff!

—Yo creo que lo demostraste en el rancho —dijo irónico el de la placa, al tiempo de alejarse.

Hauser quedó furioso con sus amigos.

CAPÍTULO X

-¡Patrón! ¡Patrón! —Llegó un vaquero gritando.

Míster Ellsworth, que estaba charlando con sus hijas y los hermanos Alton, así como con los dos viejos, se asomó al oír al vaquero preguntando:

—¿Qué sucede?

—¡Nos han vuelto a robar! ¡Esta vez muchos más!

Míster Ellsworth quedó en silencio, pensativo.

—¿Dónde ha sido? —interrogó Bill—. ¿Por qué zona?

—Por la zona sur —respondió el vaquero.

—¿Quiénes vigilaban esa zona?

—Morris y Cloudy.

—¿Dónde están? —volvió a interrogar Bill.

—Buscando algún rastro por los alrededores.

—Vamos hasta allí.

Y Bill montó a caballo, siendo imitado por Harry y Walter.

Agnes también montó, pero Bill dijo:

—¡Será preferible que no nos acompañes!

—Bill tiene razón, hija mía. ¡Esto no es asunto de mujeres!

Agnes guardó silencio y obedeció.

El vaquero les, llevó hasta la zona en que echaron de menos la falta de ganado.

—¿Cuántas cabezas calculáis que se han llevado?

—Unas trescientas.

—Hemos de encontrar las huellas. Es mucho ganado para que desaparezca tan misteriosamente.

Morris y Cloudy se les unieron, confesando:

—¡No hemos podido hallar el menor rastro!

—¿Dónde estabais anoche?

—Vigilando.

—¿Y no oísteis nada?

Morris y Cloudy se miraron y el segundo dijo:

—La verdad, Bill, es que nos dormimos y no despertamos hasta tarde.

—Pues es una falta que no volveré a perdonar.

—Lo sentimos.

—No perdamos tiempo y busquemos.

Bill, recordando las palabras de su hermano cuando hablaron de este asunto en la montaña con los dos viejos, se encaminó hacia el río.

Morris y Cloudy se miraron de forma significativa.

Mirada que no pasó inadvertida a Bill.

Encontraron las huellas de mucho ganado.

—Tienen costumbre de venir a beber aquí —dijo Morris como explicación a aquellas huellas.

—Comprendo —dijo Bill, sonriendo—. Además, aquí hay huellas de mucho ganado.

—Cloudy y yo tenemos costumbre de traer aquí las reses para que sacien su sed —manifestó Morris—. Después las hacemos regresar por allí.

Bill vio que efectivamente las huellas volvían de nuevo hacia el interior del rancho.

Pero fijándose detenidamente en las huellas, se sonrió.

Walter se aproximó a él, diciéndole:

—Si te fijas bien en estas huellas, comprobarás que regresan menos reses de las que estuvieron bebiendo, según esos dos.

—Ya me he dado cuenta de ello, Walter —dijo Bill—. Pero no digas nada.

Bill obligó a todos a seguir buscando durante más de cuatro horas.

Morris y Cloudy estaban satisfechos. Creían haber engañado a todos.

—¡Es inútil seguir buscando! —exclamó Bill—. Esos ladrones de ganado son muy inteligentes.

—O nosotros muy torpes —dijo Walter.

—Puede que sea eso —agregó Bill.

Ordenó regresar al rancho.

A Morris y a Cloudy les dijo Bill:

—Espero que sea la última vez que abandonéis la vigilancia del ganado.

—Descuida, Bill —dijo Morris—. No volverá a suceder.

—Así lo espero.

Walter, Harry y Bill, mientras regresaban a la vivienda, cambiaron opiniones.

Los tres coincidían en que Morris y Cloudy estaban complicados.

—¿Qué piensas hacer? —interrogó Walter.

—De momento, nada. Hablaré con Dan.

—Ellos creen que nos han engañado.

—Hay que reconocer que el sistema es soberbio.

—Creo que tiene razón tu hermano cuando dijo que tenían que llevárselas por el río. Pero lo que no comprendo es cómo lo harán.

—Tiene que ser con grandes balsas. No es posible de otra forma.

Una vez en el rancho, Bill dijo al patrón y a su hermano lo que habían descubierto.

Ellsworth, furioso, exclamó:

—¡Despide ahora mismo a esos dos!

—Sería una equivocación —dijo Dan—. Déjelos hasta que los cacemos. Pronto me habré repuesto y me encargaré de hacerles caer en la trampa.

—Si tenéis la certeza de que son cuatreros, hemos de entregárselos al sheriff —dijo míster Ellsworth.

—No tenemos pruebas concretas contra ellos —dijo Bill—. No podríamos acusarles sin poder demostrar que efectivamente son cuatreros.

Míster Ellsworth tuvo que comprender que esto era lógico.

—Lo que no comprendo es la forma de llevarse tanto ganado por el río —dijo segundos más tarde—. Yo creo que estáis en un error.

—No lo creo —disintió Bill—. Mucho menos después de lo que hemos descubierto.

—Bill está en lo cierto —añadió Walter—. Es por el rió como se llevan el ganado.

—Me resulta muy difícil de creer.

—¿Qué rancho hay más al sur? —interrogó Dan.

—El de Godfrey —respondió Ellsworth—. ¿Por qué?

Dan, sonriendo, dijo:

—Creo que eso demuestra muchas cosas.

—No lo comprendo. ¿Crees que Godfrey esté complicado en estos robos?

—No es que lo crea, sino que estoy seguro.

—Perdona, Dan, pero no puedo creerlo.

—Piense en la amistad que les une a él y a Hauser. Eso puede que le demuestre algo. Además, estoy seguro que Morris y Cloudy eran íntimos de Hauser. ¿Me equivoco?

Míster Ellsworth volvió a quedar pensativo.

Fue Maisy quien respondió:

—No te equivocas, Dan. Morris y Cloudy eran los más íntimos de Hauser en compañía de Currie y Guy.

—¡Ahora estoy seguro de no equivocarme! —exclamó Dan.

Siguieron charlando animadamente sobre el particular.

Bill dijo que pondría a Walter y a Harry para que vigilasen a Morris y Cloudy, pero Dan se negó a ello.

—Es preferible convencerles de que no desconfiamos de ellos. ¡Déjales que se muevan con libertad por donde quieran sin vigilarles!

Bill aseguró que así lo haría.

Así transcurrieron seis días más sin que hubiera alguna otra novedad.

Dan se encontraba completamente restablecido.

Maisy Insistía en que debía permanecer algunos días más en reposo, pero Dan se opuso.

Dan y Maisy ya no ocultaban su amor.

Lo mismo les, sucedía a la otra pareja.

El viejo Ellsworth se sentía dichoso viendo felices a sus hijas.

Hacía dos días que Dan ya se movía por el rancho cuando una noche dijo:

—Esta noche haremos una visita al rancho de Godfrey. Todos le miraron extrañados.

—¿Con qué fin? —interrogó el viejo Ellsworth.

—Espero encontrar las reses que se llevaron de este rancho.

—No creo que las tengan aún allí.

—De todas formas, echaremos un vistazo. Hay otra cosa que deseo encontrar.

—¿Las balsas? —interrogó Walter.

Dan miró al viejo Walter, y sonriendo, contestó:

—Sí.

—Supongo que las tendrán ocultas —dijo Bill—. Y de noche no nos será fácil dar con ellas.

—Si como Imagino, están confiados, creo que no nos resultará muy difícil dar con ellas.

Después de charlar mucho, dejaron que llegara la noche para salir.

Sólo iban los Alton, Harry y Walter.

Por indicación de Dan, caminarían por la orilla del río. Walter o Harry les indicarían dónde comenzaba la propiedad de Godfrey.

Cuando lo hicieron, dijo Dan:

—De ahora en adelante caminaremos con mayores precauciones, aunque espero que no exista ninguna dificultad, ya que estarán confiados.

Caminaron durante más de cinco millas por la orilla del río, ya en el rancho de Godfrey.

Todos escudriñaban los alrededores del río con detenimiento.

Fue Walter quien encontró entre unos árboles las balsas. Cuando se acercaron. Dan no podía contener su alegría. Aquello le demostraba que no se había equivocado.

—¿Qué hacemos ahora? —interrogó Walter.

—Podéis regresar vosotros.

—¿Qué piensas hacer?

—Echar un vistazo por entre el ganado.

—Te acompañaremos —dijo Bill.

—No. Será preferible que vaya solo. Podéis esperarme en los terrenos del rancho del patrón.

Dan insistió hasta salirse con la suya.

Bill y los dos viejos, transcurridos cuatro horas, empezaron a preocuparse.

Temían que hubiera sido sorprendido.

Empezaba a amanecer cuando se presentó Dan.

—¿Has descubierto algo? —preguntó Bill, ansioso.

—Nada.

—Era natural después de tantos días.

—Pero hemos descubierto lo que nos interesaba. Ahora será fácil sorprenderles. Lo único que tendremos que hacer es dormir de día y vigilar de noche. Vigilaremos desde la otra orilla con los rifles preparados. El cuatrero es uno de los seres más indeseables en el Oeste…

Comentando lo sucedido, así, como el hallazgo, regresaron al rancho.

Por indicación de Dan, no dijeron nada al patrón.

Temía que en su furor pudiera descubrirlo y echarlo a perder todo.

—Debes hacerte a la idea de que Maisy no será jamás tuya, Hauser —decía Murphy—. Ese muchacho ha sido más inteligente que tú.

—Espero tener una oportunidad para verla a solas… —dijo Hauser—. Te aseguro que la obligaré.

—No juegues ni con esos hermanos ni con el sheriff —dijo Branton.

—¡Ha de ser mía! ¡Es una obsesión!

—Pero muy peligrosa. Además, Maisy es una muchacha de temperamento.

—Tendrá que casarse conmigo o de lo contrario no vivirá un solo minuto más.

—Creo que has perdido la cabeza. Es preferible que sigamos sacando el ganado de ese rancho y olvides a esa muchacha.

—Sólo te interesa el ganado —dijo Hauser a Murphy—. Es natural, ya que tú nada expones…

—En otra época, no muy lejana, fui yo quien más expuso —dijo Murphy, muy serio—. ¿Lo has olvidado ya?

—No, Murphy, pero es que me desespera la idea de que Maisy no sea mía.

—Escucha mi consejo: ¡olvídala!

—No puedo.

—Pues debes hacerlo.

Bebieron tranquilamente y siguieron charlando. Godfrey se reunió con ellos.

La conversación versó sobre otros asuntos.

Morris y Cloudy entraron en el local y se aproximaron al mostrador.

Pidieron whisky y bebían tranquilamente cuando se les aproximó Hauser.

—Hola, muchachos.

—Hola, Hauser.

—¿Qué novedades hay por el rancho?

—Todo sigue tranquilo.

—Debéis prepararos para esta noche.

—¿Cuántas cabezas? —interrogó Cloudy.

—Esta vez serán tan sólo doscientas.

—No nos daremos cuenta de ello. Procuraremos llevar mucho ganado de otra zona para la nuestra.

—De acuerdo. ¿Siguen vigilantes?

—Los hermanos parece que se han cansado de vigilar —respondió Morris, riendo.

—¡Mejor!

—Pero esta vez supongo, Hauser, que nos daréis dos dólares por cabeza, ¿verdad?

Hauser miró fijamente a Morris y exclamó:

—¡No me agradan los ambiciosos!

—Pero debes comprender que somos nosotros quienes corremos todo el riesgo.

—Lo siento, pero no puedo daros nada más que un dólar por cabeza.

—Entonces, no contar con nosotros —dijo Cloudy—. ¡Quieto, Hauser!

Hauser, al ver que Cloudy tenía las manos apoyadas en las culatas, obedeció.

—No debemos discutir entre nosotros —dijo Morris, sonriendo—. No es justo que tú te lleves más de tres dólares en cada res y nosotros solamente uno. Tampoco a nosotros nos agradan los ambiciosos. No debes olvidarlo, Hauser.

Godírey, que se dio cuenta que algo sucedía, se aproximó diciendo:

—Supongo que no estaréis riñendo entre vosotros, ¿verdad?

—Nos estábamos poniendo de acuerdo —repuso Cloudy.

—Nos exigen dos dólares por res —dijo Hauser.

Godfrey, sonriente, dijo:

—No lo creo en estos muchachos. Siempre fueron comprensivos.

—Esta vez tendréis que damos dos dólares por cabeza o de lo contrario no debéis contar con nosotros —dijo Morris, con decisión.

Godfrey les contempló fijamente y declaró:

—Creo que es justo lo que piden, Hauser. ¿Por qué no darles dos dólares por cabeza?

—¿Estás de acuerdo? —interrogó Hauser, sorprendido.

—¡Pues claro!

—Nos agrada oírte hablar así —dijo Cloudy.

—Pero os pagaré cuando haya vendido el ganado… —advirtió Godfrey, sonriendo.

Cloudy y Morris se miraron entre sí.

—Tendrá que ser por adelantado —indicó Morris—. Igual que siempre.

—Esta vez pedís demasiado. No tengo tanto dinero.

—Entonces, no contar con nosotros.

—Creo que estáis perdiendo la cabeza —dijo Godfrey, alejándose—. Espero que cambiéis de idea.

Y Godfrey se reunió con Murphy.

Habló unos segundos con él y después se levantó Murphy y habló con unos empleados de la casa.

Morris y Cloudy, al ver aquel movimiento de hombres, se pusieron nerviosos, y temiendo que les provocasen, dijo Morris a Hauser:

—Está bien. Será como siempre.

Hauser, sonriendo, añadió:

—Creo que es justo un dólar por cada res —añadió Cloudy—. Verdaderamente, no es mucho lo que exponemos.

—Con Godfrey no se puede jugar igual que conmigo.

—¡Doscientas cabezas esta noche a la misma hora!

Y dicho esto, Hauser se separó de ellos.

CAPÍTULO XI

-¡Morris! ¡Cloudy! —gritó Dan, entrando en el comedor donde desayunaban los vaqueros—. ¡Poneos en pie!

Todos quedaron sorprendidos de estos gritos.

Pero los más sorprendidos fueron los indicados. Sin saber por qué, obedecieron.

Ambos tenían un mal presentimiento, que no tardarían en comprobar.

Tras Dan, entró Bill, Harry y Walter.

—¿Qué sucede, Dan? —preguntó Morris.

—¿No habéis echado de menos cierto número de reses? —Pues no— dijo Cloudy. —Y puedo asegurarte que anoche vigilamos con atención.

—¡Pues han vuelto a robar ganado! —exclamó Bill.

—No podemos ser responsables nosotros.

—Sois unos cuatreros indeseables —dijo Dan, encarándose con ellos.

Morris y Cloudy quedaron como petrificados.

Sabían que habían sido descubiertos y por ello no se atrevían a hacer el menor comentario.

Claro que la verdad era que no podían.

Los demás vaqueros se miraban entre sí, sorprendidos. No comprendían aquel insulto.

—El hecho de ser capataz, no te autoriza a insultarnos —dijo Morris después de un largo silencio.

—Vosotros sabéis que es cierto lo que os digo. ¡Sois unos cuatreros!

—No comprendemos en realidad ese insulto. Pero te advierto que no estoy dispuesto a tolerarlo.

—Había oído decir que eras un valiente, Cloudy —comentó Bill—. Pero jamás había oído decir de ti que eras un suicida.

—Es inútil que sigáis mintiendo —agregó Harry.

Cloudy, mirando al resto de los compañeros, dijo:

—No debéis hacerles caso. Vosotros nos conocéis desde hace años…

—¡No continúes, Cloudy! —exclamó Dan, cortante—. Todo será inútil para vosotros.

—Has debido perder la razón —dijo Morris—. El patrón nos conoce y…

—¡Creía conoceros, que no es igual! —exclamó Bill.

—Es inútil que sigamos discutiendo —dijo Dan—. Debéis prepararos. ¡Os voy a matar!

Morris y Cloudy miráronse en silencio.

Sabían que estaban perdidos, y, por tanto, tenían que buscar una salida.

Debían seguir hablando en espera de una oportunidad.

—¿Tienes pruebas contra nosotros? —interrogó Morris.

—Podéis responder vosotros —dijo Dan a Walter y a Harry.

—¡Esos viejos nos odian desde que llegamos a este rancho! —exclamó Cloudy—. Todo lo que digan lo harán por odio hacia nosotros.

—Éstos me conocen bien —afirmó Walter, sereno—. Y saben que jamás mentiría. Esta noche os sorprendimos cuando embarcabais unas doscientas reses en unas grandes balsas. Os estábamos vigilando los cuatro.

—Y dirigiéndose al resto de los cow-boys, prosiguió: —¿Sabéis vosotros quiénes estaban entre los que se llevaban las reses de este rancho?

Hubo un gran silencio.

Walter, sonriente, exclamó:

—¡Hauser!

Al ver la sorpresa de todos, añadió:

—Sí, Hauser, es el que está en combinación con éstos para dejar al patrón sin una sola res. Pero se equivocaron al juzgar a Dan y Bill. Son mucho más inteligentes que ellos y pronto dedujeron la forma que tendrían de llevarse el ganado.

Y a continuación contó cómo lo habían observado toda la noche anterior.

Los vaqueros empezaron a comentar entre ellos y a mirar con odio intenso a los que consideraban unos compañeros honrados.

—¡No debéis creer ni una sola palabra! —gritó Morris—. ¡Eso no es cierto!

—¡Vaya sorpresa que se van a llevar Godfrey y Hauser cuando nos vean esta noche en el local de Murphy! —comentó Dan—. Ellos os esperarán para que les deis noticias de lo que se hable en el rancho. Y recibirán como respuesta plomo.

—Sois unos muchachos inteligentes, como ha dicho Walter —dijo Cloudy—. Pero un poco torpes… Estamos en ventaja sobre vosotros.

—El que tengáis las manos más próximas a vuestras armas no quiere decir que por ello estéis en ventaja —añadió Dan—. Sois de plomo comparados con nosotros.

—Puede que lleves una decepción —dijo Morris, sonriente.

—¿Cuánto os pagaban por cada cabeza que sacabais del rancho?

—Eso es una calumnia. ¡Y no estamos dispuestos a consentiros que abuséis de esta forma sólo por creeros más rápidos! —gritó Cloudy—. Creo que empiezo a darme cuenta de vuestro juego. Hoy nos toca a nosotros, mañana serán otros de esos que os escuchan con tanta atención. Hasta que les vayáis eliminando para quedaros solos y dueños de esto. Alguno de ellos por temor a vosotros, será capaz de confesarse autor de esos robos. Pero no lo conseguiréis con nosotros.

—Es algo que no nos preocupa —dijo Bill—. Lo hemos visto con nuestros propios ojos. ¡Sois unos cuatreros!

—Nos os haremos el juego, aunque para ello tengamos que morir —dijo Cloudy—. Sabremos defender hasta el último momento nuestra honradez.

Los vaqueros se miraban entre ellos.

En el fondo, pudiera ser que los Alton, ayudados por los viejos, tratasen de descubrir a posibles cómplices de los cuatreros por mediación del miedo que sentían hacia ellos.

Dan comprendió que la duda empezaba a hacer efecto en el resto de los cow-boys, y que, por ello, antes de que reaccionaran en ayuda de los compañeros, se encaró con los dos cuatreros, diciéndoles:

—¡Atención! ¿Estáis listos? ¡Os voy a matar!

Morris y Cloudy movieron sus manos al máximo de su habilidad.

Pero los esfuerzos que hicieron por adelantarse a Dan fueron inútiles.

Éste disparó cuatro veces.

Los vaqueros quedaron admirados.

Morris y Cloudy estaban con los brazos colgando a sus costados.

Les había herido en las muñecas a los dos.

Cuando se dieron cuenta, un ¡oh!, de admiración salió de todos los pechos.

Dan caminando hacia los heridos, les dijo:

—¡No he querido mataros porque en el Oeste acostumbramos a colgar a los cuatreros!

Y dirigiéndose a su hermano, añadió:

—¡Bill! Trae dos cuerdas.

Morris y Cloudy, que estaban completamente aterrados, se pusieron de rodillas pidiendo perdón.

—No habrá perdón para vosotros —dijo Dan.

—¡Es cierto que somos cómplices de los cuatreros! —exclamó Morris—. ¡Pero ya es suficiente el castigo que nos has dado!

Los vaqueros se miraron entre sí, sorprendidos de aquella declaración.

—¿Quiénes son los que os pagan por esos robos?

—¡Godfrey!

—¿Y Hauser?

—También percibe beneficios, así como Murphy, que es hermano de Godfrey —confesó Cloudy.

Estas palabras levantaron un rumor de sorpresa.

—¿Murphy y Godfrey, son hermanos? —preguntó, Walter.

—Sí —respondió Morris.

—¿Dónde les, conocisteis?

—Estuvimos por Texas juntos hace varios años.

—¿Qué hacíais? —interrogó Dan—. Sólo la verdad podrá salvaros la vida.

—Nos dedicábamos al robo de ganado por la ruta —confesó Cloudy, ante la sorpresa general.

—Ahora debéis explicar a vuestros compañeros para que no les quede la menor duda, el sistema que empleáis para robar el ganado de este rancho —pidió Dan.

Fue Morris quien explicó todo.

Los compañeros no salían de su asombro.

Todo coincidía con lo que minutos antes había dicho Walter.

Cuando dejó de hablar, exclamó uno:

—¡Por eso no encontrábamos rastro del ganado!

—Hay que reconocer que sabían hacerlo —agregó otro—. Yo jamás hubiera desconfiado de que se llevaban las reses por el río.

—¡Hay que colgarles! —gritó otro.

Y como si todos estuviesen de acuerdo de antemano, se lanzaron contra los dos cuatreros.

De nada les sirvió pedir perdón.

Segundos después colgaban de la rama de un árbol próximo al comedor.

Una vez colgados todos se disculparon ante Dan por las sospechas que habían tenido al escuchar a Cloudy.

Dan y Bill sabían que a partir de aquel momento podían contar con todos para lo que fuese.

Las dos muchachas, que al oír los disparos se levantaron del lecho, corrieron hacia el comedor de los vaqueros.

Al ver salir a los dos hermanos, les abrazaron locas de alegría.

Ellos explicaron lo que había sucedido.

Segundos después se lo comunicaban al patrón.

Éste, muy contento, felicitó a los dos hermanos.

—Creo que a partir de hoy cesarán los robos de ganado —dijo Dan.

—¡Y todo gracias a vosotros! —exclamó Ellsworth.

—Lo que debe hacer es vender por lo menos la mitad de la ganadería. Es excesiva —dijo Bill—. Las que queden en este rancho valdrán el doble, ya que tendrán más pasto.

—Creo que es una buena medida. Podéis disponer vosotros la manada que ha de embarcarse en el ferrocarril —dijo Ellsworth—. En realidad, pronto seréis los verdaderos dueños de todo esto.

Maisy y Agnes besaron cariñosas al padre.

—Creo que después de lo sucedido, desaparecerán los cuatreros de Wichita —comentó el viejo Walter.

—Y si no, éstos se encargarán de arrojarles o eliminarles —observó Harry, sonriendo—. Creo que hemos de dar gracias a John Grant por obligarles a huir de Kansas City. De lo contrario, jamás hubieran llegado.

—Ni nosotras les, hubiésemos conocido —declaró Maisy, riendo.

—Creo que el enamorarse de vosotras es lo peor que han hecho —dijo riendo el viejo.

Todos rieron estas palabras.

Dan ordenó a los cow-boys que descolgasen aquellos cadáveres para que las jóvenes no tuviesen que seguir contemplando escena tan desagradable.

—Ahora hemos de ir a Wichita —propuso Bill—. Hemos de hablar con los verdaderos responsables de estos robos.

—Primero hemos de hablar con el sheriff —indicó Dan.

—Pues no perdamos un solo minuto —dijo Bill, encaminándose hacia la puerta.

—¡No seas impaciente, Bill! —exclamó Dan—. Ahora no les encontraríamos en la ciudad. Hemos de esperar a que empiece a atardecer.

—Podrían enterarse de lo sucedido a sus cómplices y huir.

—No creo que ninguno de los muchachos vaya a comunicárselo. ¡Sería muy peligroso para él!

Bill, pensando en que esto era cierto, accedió a esperar con paciencia.

Al atardecer, montaron los dos hermanos a caballo, seguidos por los dos viejos, que se habían convertido en sus sombras.

—¡Tened mucho cuidado! —dijeron las dos muchachas—. ¡Pensad en que estaremos sufriendo!

—Debéis tener confianza en vuestros futuros maridos —dijo Bill.

El sheriff escuchaba con atención todo lo que Dan le decía.

Cuando finalizó de hablar Dan, paseó en silencio por su oficina.

—¡Les colgaré en el sitio más visible de la ciudad! —exclamó de pronto.

—Hemos de tener paciencia y esperar a que estén todos reunidos.

—No te preocupes, todas las tardes se reúnen en el local de Murphy. Bien se han reído de mí…

—Ahora podremos castigarles —dijo Walter.

—¿Sabía que Murphy era hermano de Godfrey? —interrogó Harry.

El sheriff miró a Harry con los ojos muy abiertos, y preguntó:

—¿Qué has dicho?

—¿Que si sabía que Murphy y Godfrey son hermanos?

—¡Eso no es posible!

—Pues lo son —dijo Dan—. Lo confesaron Morris y Cloudy antes de morir.

El sheriff volvió a pasear pensativo.

De pronto se detuvo y preguntó:

—¿Estáis seguros?

—Eso es lo que confesaron al menos Morris y Cloudy —respondió Walter.

—¿Por qué lo habrán ocultado?

—Piense que tendrán sus motivos.

—No cabe la menor duda. Pero ¿por qué?

—Según los muertos, se dedicaron hace años a robar ganado por la ruta de Texas. Posiblemente sean conocidos de muchos y trataran de engañar no dándose a conocer como hermanos.

—No existe otra explicación —dijo Harry.

—Lo que no comprendo es cómo no ayudaría Murphy a su hermano el día que le obligamos a salir de aquí —comentó Bill.

—Posiblemente por temor al sheriff o las consecuencias —comentó Dan.

—¡Esto sí que es una verdadera sorpresa para mí! —exclamó el sheriff.

—¿Cree que estarán ya en el saloon de Murphy?

—Llegan un poco más tarde todos los días.

Mientras tanto, Godfrey, Branton y Hauser entraban en el local de Murphy.

Éste salió al encuentro de los recién llegados, preguntando:

—¿Qué tal salió?

—¡Como siempre! —exclamó contento Godfrey—. Morris y Cloudy saben trabajar.

—Entonces, tendremos que celebrarlo.

—Estoy seguro de que a estas horas estarán buscando esos muchachos como locos las huellas del ganado —dijo Hauser, riendo.

Todos rieron estas palabras.

Sin dejar de hablar se sentaron a una mesa, que inmediatamente fue atendida por una de las mujeres que trabajaban en el local.

—Creo que deberemos esperar ahora una temporada —decía Murphy.

—¡Hay que llevarnos cuantas más reses mejor…! —apuntó Hauser—. Esos muchachos son capaces de convencer al patrón para que venda y entonces nos resultaría muchísimo más difícil.

—Tiene razón Hauser —dijo Godfrey.

—¿No desconfiarán de Morris y Cloudy? —interrogó Murphy.

—No. Ya te he dicho que saben trabajar.

—Pero el que siempre falten reses de las que ellos deben vigilar, puede hacer sospechar a esos muchachos.

—No los creas tan torpes. Esta vez las reses embarcadas las trajeron de otra zona del rancho. Así nadie podrá desconfiar de ellos.

Estaban bebiendo tranquilamente cuando se presentó un vaquero, diciendo:

—¡Hauser! ¿Sabes a quién he visto en la ciudad?

Hauser se encogió de hombros.

—¡Están los hermanos Alton en la oficina del sheriff! Todos se miraron entre sí.

Cuando marchó el vaquero, dijo Murphy:

—¿Qué estarán haciendo con el sheriff?

—Posiblemente dándole la queja… —respondió riendo Godfrey.

—Ahí tienes la oportunidad de poderte vengar de ellos, Hauser —dijo Branton.

Hauser miró con detenimiento a Branton, y dijo:

—Espero que me ayudéis al menos vosotros dos.

—Desde luego —dijo Godfrey—. ¡Estoy deseando vengar las dos humillaciones que nos hicieron pasar!

—¿Crees que vendrán a este local? —preguntó Hauser a Murphy.

—Estoy seguro. El sheriff al menos siempre viene todos los días.

—¡Hemos de sorprenderles!

—Sería muy peligroso… Entre los cuatro podremos con ellos —dijo Murphy—. Tendremos las manos más próximas a nuestras armas que ellos…

FINAL

El sheriff, en compañía de sus ayudantes, se encaminó con los hermanos Alton y los dos viejos hacia el local de Murphy.

Al estar próximos, dijo Dan:

—Debe entrar usted primero con sus comisarios. Y no olvide que en esa casa son todos peligrosos… ¡Hasta el barman!

—Descuida, muchacho —dijo uno de los comisarios—. Sabremos vigilar bien.

—Un minuto más tarde entraremos nosotros.

—Podréis hacerlo tranquilos.

Y el sheriff y sus tres ayudantes, se encaminaron hacia el local de Murphy, que estaba muy concurrido a aquellas horas.

El de la placa, pensando en esta concurrencia no podía imaginar el motivo por el cual Murphy se dedicaba a ser cómplice de unos cuatreros… ¿Es que no tendría suficientes ingresos con lo que ese local le darla a diario?

Terminó por pensar que Murphy era un ambicioso sin escrúpulos.

Murphy, que estaba pendiente de la puerta de entrada, dijo:

—¡Ahí entran el sheriff y sus ayudantes!… Pero no veo a esos hermanos.

Miraron todos hacia la puerta y comprobaron que esto era cierto.

Al no ver entrar a los hermanos Alton, Hauser respiró con tranquilidad.

Lo mismo sucedió a Godfrey y a Branton.

Pero a pesar de ello, exclamó Hauser:

—¡Es una pena que no vengan! ¡Era nuestra oportunidad!

—¡Desde luego! —respondieron Branton y Godfrey.

Murphy estaba seguro que estaban muy contentos sus acompañantes de no ver aparecer a los hermanos Alton y, por ello, aunque guardó silencio se sonrió comprensivo.

El sheriff se aproximó a ellos.

—Qué, ¿celebrando algo? —dijo en forma de saludo el de la placa.

—No existe ningún motivo que pueda celebrarse… —respondió molesto Murphy—. Charlamos como lo hacemos todas las tardes.

—Pues hoy, desde que he entrado, juraría que celebrabais algo. Ningún día estabas pendiente de la puerta como hoy, Murphy… ¿Es que esperabas la visita de alguien?

—Espero a unos amigos… En realidad, ya tenían que haber llegado.

—¿Puedo sentarme?

—¡Desde luego! —respondió Godfrey.

Estaban todos entretenidos cuando entraron los dos hermanos.

Los dos viejos se encaminaron hacia el mostrador mientras los hermanos fueron derechos hacia la mesa en que estaba el sheriff.

Éste, que fue el único en, verles, entrar, dijo:

—Murphy, hay algo que no comprendo en ti…

—Usted dirá qué es, sheriff —murmuró Murphy sonriente.

—¿Por qué no os habéis dado a conocer como hermanos Godfrey y tú?

Los cuatro palidecieron visiblemente.

—¿Quién le ha dicho semejante tontería? —interrogó muy serio Murphy.

—Creo que lo confesaron Morris y Cloudy antes de que fuesen colgados por sus compañeros por cuatreros.

Ahora los cuatro se miraron y se pusieron en guardia.

—¡Pues les engañaron! —exclamó provocador Murphy. Y dicho esto apoyó la mano en su «Colt».

Bill, que se dio cuenta de esto según avanzaba, dijo gritando:

—¡Quieto, Murphy! ¡Si continúa podría ser muy peligroso para usted!

Los cuatro acompañantes del sheriff miraron a los dos hermanos sorprendidos.

El de la placa se levantó y se separó de ellos uniéndose a los Alton.

—No va nada con vosotros, amigos… —dijo sereno Murphy.

—A pesar de ello —dijo Bill—. ¿Os ha comunicado el sheriff la muerte de vuestros cómplices en el robo de ganado de míster Ellsworth?

Como había elevado la voz, todos los reunidos dejaron de charlar para atenderles.

—No sé de qué me hablas… —dijo Murphy.

—Puedes preguntarle a tu hermano Godfrey… Quizá él sepa algo —dijo Dan.

Los testigos se miraban sin comprender.

Era una sorpresa para ellos descubrir que Godfrey y Murphy eran hermanos.

—Es inútil que lo nieguen —dijo el sheriff—. ¡Debéis acompañarme hasta mi oficina donde firmaréis una confesión de todo lo que habéis sido y de los delitos que habéis cometido en esta ciudad!

—Ha debido perder el juicio, sheriff… —dijo Godfrey.

—No debéis resistiros… ¡Sería mucho peor! En mi oficina podéis salvaros de ser linchados en el momento que confeséis los delitos que estabais cometiendo aquí… y, como hombres del Oeste, sabéis lo que se hace en estas tierras con los cuatreros.

Se oyó una detonación y un empleado cayó sin vida. Walter, con un «Colt» en la mano, dijo:

—Creo que aún conservo parte de mi habilidad.

Dan y Bill le sonrieron agradecidos.

Murphy, al ver caer a aquel empleado sin vida, se puso muy pálido.

Estaba seguro de que les tenían a todos vigilados y que, por tanto, no podía contar con la ayuda de sus empleados.

Pero, a pesar de ello, hizo una leve seña al barman.

Pero tuvo la desgracia de que esta seña fuese sorprendida por uno de los comisarios del sheriff y cuando el barman empuñaba el «Colt», se oyó otra detonación y el barman cayó de bruces contra los vasos que había en la parte del mostrador.

Los testigos, asustados, se echaron a un lado.

Murphy, al comprobar esta nueva equivocación, empezó a convencerse de que sólo por sorpresa y aprovechando una oportunidad podría sorprender a aquellos muchachos que hablan tomado sus medidas antes de entrar.

Tanto él como sus acompañantes, se sentían perdidos y por ello esperaban con verdadero interés el momento de sorprenderles.

—Debéis acompañarme a la oficina —insistió el sheriff—. Aunque tenga ya preparadas las cuerdas con las cuales os ahorcaré, siempre será preferible que no morir a golpes.

—Es una equivocación la que comete, sheriff… —dijo Godfrey—. Pero espero que en su oficina se pueda aclarar todo.

Dan y Bill sonreían al comprender los propósitos de aquellos hombres.

Estaban seguros de que había hablado así, para advertir a sus compañeros que tan pronto como se pusieran en movimiento, trataría de sorprenderles a ellos.

Y no se equivocaron.

Tan pronto como se movieron, las manos buscaron desesperadamente las armas.

Pero los hermanos Alton demostraron ser unos buenos pistoleros.

Ambos dispararon dos veces y los cuatro cayeron de bruces y sin vida.

Los testigos quedaron admirados de la exhibición que presenciaron.

Aunque en realidad ninguno de ellos se dio cuenta del movimiento de los dos hermanos.

El sheriff explicó a los reunidos lo que sucedía y los motivos que tenían para que aquellos cadáveres fuesen colgados.

—… ¡Y he de colgarles a pesar de estar muertos! —Finalizó diciendo el sheriff—. Ya que ello serviría de ejemplo a los demás.

Fueron los testigos los que, una vez que supieron lo que estaba sucediendo en el rancho de Ellsworth, les colgaron.

El sheriff minutos después se reunió con los Alton, Harry y Walter.

Juntos marcharon a tomar una copa.

El de la placa dijo:

—Creo que ahora quedará algo más tranquila esta ciudad.

—Wichita seguirá siendo un verdadero infierno durante muchos años —dijo Dan—. Aquí se reúnen muchos habilidoso del «Colt».

—Tenemos el ejemplo de vosotros… —observó Walter. Estaban tranquilamente charlando, cuando uno de los ayudantes del sheriff llegó hasta ellos, diciendo:

—Acaban de llegar dos famosos pistoleros preguntando por Murphy… Uno de ellos, al saber que Murphy había muerto, así como su hermano Godfrey, confesó que era un socio de ambos y que, por tanto, se quedará con el rancho de Godfrey y con el saloon de Murphy…

—Si en realidad demuestra ser socio, estará en su derecho —dijo el sheriff.

—¡Pero han dicho que vengarán a su socio!

—¿Has dicho pistoleros famosos? —interrogó Dan.

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Pat Power y Glen Smith… —respondió el ayudante del sheriff—. Son muy famosos en Dodge City.

—¿Están reclamados? —preguntó el sheriff.

—No… Creo que lo están en Texas y Nuevo México, pero no hay nada contra ellos en este Estado.

—Iré a hablar con ellos…

—Le acompañaremos. Pudieran hacerle responsable de la muerte de su socio.

El sheriff se opuso, pero tanto Dan como Bill le convencieron.

Entraron en el local de Murphy y se hizo un silencio fúnebre.

El de la placa, contemplando a los dos hombres vestidos de vaquero que estaban apoyados en el mostrador y con aspecto descarado, les preguntó:

—¿Sois vosotros los socios de Murphy y de Godfrey?

—¡Así es, sheriff! —respondió Pat.

—¿Tenéis algún documento que atestigüe esa sociedad?

—¡No me haga perder la paciencia, sheriff! ¡Ya hablaremos en otra ocasión de eso!… Ahora deseo conocer a los que asesinaron al pobre Murphy y a su hermano en compañía de otros buenos amigos…

—Fuimos nosotros quienes les, matamos —declaró Bill—. Pero no fue ningún asesinato.

—¡Eso es lo que decís vosotros! —exclamó Pat—. Pero espero que demostréis vuestra habilidad frente a nosotros.

—Si es necesario, puedes estar seguro que lo haremos —dijo Dan.

—¿Es posible que con ese cuerpo hayas podido con Murphy? —preguntó Glen.

—Son varios los que se equivocaron por mi cuerpo… —respondió Dan—. Así, que procura no cometer la misma equivocación y deja esa mano izquierda en su sitio.

Glen miró detenidamente a Dan y, después de una breve observación, dijo:

—Por primera vez en mi vida creo que sentiré tener que disparar contra una persona tan noble como pareces serlo tú.

—Yo también sentiré disparar contra vosotros —dijo Bill—, pues en realidad no tenemos nada los unos contra los otros… ¡Vuestros socios eran unos cuatreros!… Supongo que no lo seréis vosotros también, ¿verdad?

Glen y Pat miraron detenidamente a Bill y el primero dijo:

—Creo que eres muy joven para usar ese lenguaje.

—¡No son los años los que decidirán quiénes seguirán viviendo! —respondió Dan.

—Supongo que no habréis venido en busca de camorra, ¿verdad? —dijo el sheriff—. Sentiría tener que encerraros una temporada o entregaros a las autoridades de Texas o Nuevo México.

—No hay nada contra nosotros en esos Estados… —dijo Glen.

—¿Estás seguro, Glen Smith? —preguntó uno de los ayudantes del sheriff—. Te recuerdo de Amarillo… ¡Allí matasteis entre los dos a sangre fría a un matrimonio con sus tres hijos!… ¿No lo recuerdas?

Glen y Pat miraron muy serios al ayudante del sheriff que había hablado.

—Creo que nos confundes con alguien parecido… —dijo Pat.

—¡Parece que os estoy viendo aún! —exclamó el ayudante del sheriff.

—¡Te ha dicho Pat que estás equivocado! —dijo cortante y amenazador Glen—. ¡Nos confundes con otros!

—¡No os confundo! —dijo valientemente el ayudante—. ¡Y no creáis que vuestra fama me atemoriza! Sois de los que no sabéis hacer nada en lucha noble… ¡Tiene que ser siempre a traición y ventaja!

—Creo que su ayudante ha perdido la cabeza, sheriff… —dijo sonriendo Pat.

El de la placa, encarándose con los dos pistoleros, dijo:

—¡Os doy una hora para abandonar Wichita! ¡Si no lo hacéis os colgaré en el lugar más visible de esta ciudad!

Los dos pistoleros se echaron a reír.

—¿De qué nos acusa? —interrogó Pat.

—De indeseables… —dijo Bill con valentía admirando a los presentes.

Los dos pistoleros le miraron fijamente y Glen observó:

—Es una pena que siendo tan joven estés tan desesperado de la vida… Creo que no alcanzas a comprender el significado de tus palabras.

—No lo crea —dijo Dan—. Tanto mi hermano como yo estamos acostumbrados a enfrentarnos con hombres famosos como ustedes…, y ya ven…, ¡seguimos viviendo!

Tanto Pat como Glen empezaron a darse cuenta que tenían frente a ellos dos muchachos mucho más peligrosos de lo que habían sospechado.

Pero la fama de que ambos gozaban no les permitía retroceder en la provocación, aunque lo empezaban a desear.

—Pero jamás tuviste frente a vosotros hombres de verdad como esta vez —dijo Glen.

—Supongo que todos pensarían lo mismo antes de morir —observó Bill.

—¡Dejaos de hablar y no perdáis el tiempo! —dijo el sheriff—. Pasada la hora que os concedo para desaparecer de la ciudad, os colgaré donde os encuentre.

—¡No diga tonterías, sheriff! —exclamó Glen—. ¡También caerá usted cuando decidamos ir a nuestras armas!

Maisy y Agnes, que desmontaban en esos momentos frente al local de Murphy, preguntaron a un vaquero por los hermanos y al saber que estaban en el local entraron decididas.

Fueron contenidas por el viejo Walter, que les dijo en voz baja:

—¡Debéis permanecer en silencio! ¡Si distraéis a esos dos muchachos pueden caer!

—¿Qué sucede? —interrogó Agnes.

—Esos dos que discuten con ellos y con el sheriff son dos famosos pistoleros. Una décima de segundo que les distraigáis puede ser fatal para ellos.

Las dos muchachas, con el alma en vilo, permanecieron inmóviles y en silencio.

—¡Empiezo a cansarme, Dan! —dijo Bill—. Si hemos de luchar frente a éstos, será preferible que abreviemos…

—¡Sois dos mocosos fanfarrones! —exclamó Glen—. ¡Os vamos a demostrar que…!

Los dos pistoleros movieron las manos a gran velocidad.

Conseguía empuñar Bill cuando Dan disparó desde las fundas.

Cuando caían sin vida, dijo como todo comentario:

—¡Eran muy peligrosos! ¡Por primera vez me he visto obligado a disparar desde las fundas!

Todos miraron a Dan.

Bill, al comprobar que los dos muertos empuñaban sus armas, comentó:

—Si te descuidas un solo segundo nos hubieran matado… ¡Tenía razón nuestro padre cuando hablaba a todos de la fama de su hijo Dan como hombre rápido!

Y dicho esto abrazó al hermano.

El sheriff y su ayudante tragaban saliva con dificultad.

Estaban seguros de que debían la vida a Dan. Por ello también le abrazaron, aunque no pudieron pronunciar una sola palabra por el pánico que acababan de pasar.

Maisy y Agnes abrazaron a los dos hermanos y se los llevaron del local.

Tres meses más tarde. Dan y Bill regresaban a Wichita de Kansas City. Habían ido para aclarar con John Grant su equívoco respecto a ellos.

Vendido el rancho que poseían en Kansas City, regresaron para contraer matrimonio con Maisy y Agnes Ellsworth.

El día de la boda, el viejo Jim Ellsworth, acompañado de sus viejos Harry y Walter, lloraban como niños cuando la ceremonia finalizó.

El rancho se vio concurridísimo ese día para el banquete. Fueron invitados la mayoría de la ciudad.

El viejo Ellsworth dijo a sus nuevos hijos ante todos:

—¡Espero que no os dejéis dominar por las fierecillas que os he entregado! ¡Yo siempre estuve dominado por ellas!… Espero que vosotros tengáis la suficiente mano dura para domarlas.

Todos rieron estas palabras y los recién casados abrazaron al viejo Ellsworth, que no podía disimular su alegría.

—Y espero —añadió— que mis nietos desconozcan la fama que sus padres tuvieron en Wichita.

—Yo a quien deseo conocer es a John Grant —dijo Maisy—, ya que gracias a él pudimos, conocerles.

—¡Te prometo que le conocerás! —dijo riendo Dan—. ¡Quedamos amigos!

FIN