CAPITULO PRIMERO

—Ya nada tienes que aprender de mí, Dean. Has asimilado perfectamente mis lecciones y consejos. ¡Puedo asegurar, sin temor a equivocarme, que me has superado en mucho...! Conoces todos los trucos y ventajas que pueden hacerse con las armas. Tu rapidez es única y tu seguridad escalofriante... Me asusta el pensar que he podido hacer de ti un peligroso pistolero.

—Debes tranquilizarte, Pat... ¡Sólo dispararé sobre los asesinos de mis padres!

—Así lo espero.

—Entonces, ¿crees que estoy preparado para salir tras la pista de los cobardes que asesinaron a mis padres?

—¡Desde luego!

—¿No me engañas, Pat?

—¡Sabes que te quiero como a un hijo, Dean! —exclamo el viejo Pat—. Engañarte sobre tu habilidad con las armas, sería tanto como enviarte a una muerte segura... ¡Jamás lo haría!

—Entonces no perderé más tiempo... ¡Saldré mañana hacia El Paso!

—No debes impacientarte, Dean —dijo el viejo Pat, golpeando cariñoso en la fuerte espalda del joven—. Debes seguir practicando unas semanas más. Te aseguro que difiere en mucho disparar sobre un blanco a tener que hacerlo sobre un semejante... ¡El menor descuido o error, puede resultar fatal!

—¡No tendré un solo descuido!

—Sigue escuchando mis consejos, Dean... Practica unas semanas constantemente.

—¡Estoy impaciente por comenzar la venganza de mis padres!

—Aún es mucho lo que tienes que aprender...

—Lo que indica que no me consideras preparado, ¿no es así?

—Con las armas, ya te he dicho que nada puedo enseñarte... ¡Me has superado en mucho!

—Creo que no te comprendo... Aseguras que soy más rápido y seguro que tú y, a pesar de ello, me dices que es mucho lo que tengo que aprender... ¡No me lo explico!

—No todo consiste en ser habilidoso con las armas. Hay otros factores mucho más importantes para enfrentarte a hombres que, a pesar de ser sumamente rápidos, carecen de escrúpulos y sentimientos... ¡Debes acostumbrarte, en estas semanas, a pensar con serenidad!

—Sabes que soy sereno, Pat... Si hace un año me hubiesen llamado cobarde,. como acostumbran a hacerlo desde hace una temporada en el pueblo... ¡les mataría con los puños! Y, sin embargo, has sido testigo de que no he prestado atención a esos insultos.

—¿Tendrás la misma serenidad cuando te encuentres frente a alguien que no solamente te insultará, sino que estará dispuesto a matarte?

—¡Claro que sí!

El viejo Pat Grant, sonriendo, dijo:

—En realidad, creo que estás preparado... Lo que sucede, es que no deseo que te alejes de mí.

Dean abrazó emocionado al viejo Pat.

—¡Vayamos a comer! —dijo Pat, separándose del joven—. ¡Tu hermana volverá a enfadarse con nosotros!

Montaron los dos a caballo y se encaminaron hacia las viviendas del rancho, que estaban a unas cinco millas.

Margaret Alton, hermana de Dean, les esperaba a la puerta de la vivienda principal.

Tan pronto como desmontaron, dijo:

—¡Es la última vez que encontraréis comida si volvéis a retrasaros tanto...! ¿Dónde habéis estado?

—No debes enfadarte con nosotros, Margaret... —dijo Dean, cariñoso—. Hemos estado atendiendo a una partida de temeros que querían cruzar el río.

—¡No me engañarás, Dean...! Estoy segura de que habéis estado practicando de nuevo.

Sonriendo, entraron los amigos en la casa.

Después de lavarse, sentáronse para comer.

Margaret les contemplaba en silencio.

—¿Sigue mejorando el alumno, Pat? —preguntó la joven, sonriendo.

Pat, después de mirar a Dean, dijo:

—¡Ya lo creo, Margaret!

—Pronto marcharé, Margaret —dijo Dean.

Margaret se aproximó a su hermano, diciéndole:

—¡Debes olvidarte de esa venganza, Dean! ¡No es justo lo que pretendes!

Dean dejó de sonreír, y mirando fijamente a su hermana, dijo:

—¡No vuelvas a repetir que no es justo que trate de vengar a nuestros padres, Margaret!

—Creo que debéis tranquilizaros los dos... —intervino Pat, en la seguridad de que los hermanos volverían a discutir de nuevo.

—¡Eres tú el responsable de esas ideas de Dean! —gritó Margaret.

—Es necesario estar preparado, en estas tierras, Margaret —dijo Pat—. Si vuestro padre hubiera manejado el revólver con habilidad, seguiría con vida. ¡Y a pesar de tus pensamientos, estoy de acuerdo con Dean! ¡Deben recibir su castigo esos cobardes asesinos!

Margaret, furiosa, salió del comedor.

Cuando quedaron los dos en el comedor, comentó Pat, al tiempo de retirar el plato de la mesa:

—En realidad, no sé quién de los dos está en lo cierto... Considero más que justificado tu deseo de venganza, y por otra parte, creo que tu hermana está en lo cierto... Lo único que conseguirás con esa venganza, es exponer tu vida, ya que con la muerte de esos cobardes tus padres no volverán a vivir...

—’¡Pero podré vivir en paz! —dijo Dean.

Discutieron amistosamente durante varios minutos.

Margaret volvió a entrar en el comedor, mucho más tranquila.

Aproximándose a su hermano, le dijo:

—No creas que no comprendo tus propósitos y sentimientos, pero es que me asusta que al alimentar esa venganza, seas tú el que caiga.

Dean púsose en pie y cariñoso abrazó a su hermana, diciéndole:

—Debes comprenderme, Margaret... No podría vivir tranquilo mientras los cobardes asesinos de nuestros padres sigan con vida... ¡Deben recibir el castigo que merecen por sus crímenes!

—'Deja que sean las autoridades quienes se encarguen de ello...

—"Hace un año que nuestros padres fueron asesinados, sin que nada hayan heoho por castigar a los autores de ese horrendo crimen...

Minutos después, convencida Margaret, charlaban animadamente.

—¿Crees que está preparado para comenzar esa venganza, Pat? —preguntó la joven.

—Puedo asegurarte que no existe en la Unión quien pueda superar a Dean con las. armas...

—Pero él jamás disparó contra un semejante y ello le hará estar en inferioridad de condiciones, ¿no lo crees así, Pat?

—Desde luego, pero cuando se encuentre frente a alguno de los asesinos de vuestros padres, el recuerdo de éstos hará que no dude en disparar.

—¿Le acompañarás tú? —preguntó de nuevo la joven al viejo Pat.

—¡No! —respondió Dean rápidamente—. Pat tiene que quedar a tu lado... Hay mucho cobarde por esta zona y no me atrevería a dejarte sola.

—Nada me sucederá... Mike sabrá defenderme.

—Lo que debierais hacer —dijo Dean, sonriendo— es casaros antes de que yo marche... Así quedaría mucho más tranquilo.

—Pensamos casarnos en breve.

—Pues debes convencer a Mike para que se decida cuanto antes.

—Soy yo quien retrasa la fecha —confesó Margaret.

—No te comprendo, Margaret... —dijo Dean, extrañado—. Sé que quieres mucho a Mike y que lo estás deseando.

—Así es.

—¿Entonces...?

—Temía que tan pronto como estuviera casada, ya nada podría retenerte aquí.

—Después de lo que hoy me ha dicho Pat, nada me v retendrá. Y me gustaría, antes de marchar, ser tu padrino..., ¡ya que el pobre papá no puede serlo!

Después de mucho charlar sobre el particular, Margaret prometió a su hermano que hablaría con Mike para contraer matrimonio rápidamente.

Dean y Pat marcharon de la vivienda para atender a las tareas del rancho.

Los siete vaqueros que trabajaban para ellos, eran insuficientes para atender tanto ganado como poseían los hermanos Alton.

Trabajaban afanosamente, cuando Margaret se presentó donde estaban, diciendo:

—¡Debéis acompañarme al pueblo!

—¿Qué sucede, Margaret...? ¿Por qué lloras?

—¡Hauser, el capataz de Ross Power, en compañía de otros vaqueros, han dado a Mike una terrible paliza!

—¡Malditos cobardes! —bramó Dean.

—¿Por qué ha sido, Margaret? —preguntó Pat, sereno.

—¡Por defender a Dean...! Creo que estaban hablando muy mal de ti...

—No debes preocuparte... —dijo Dean, muy serio—. ¡Van a conocer todos a Dean Alton!

Y dicho esto, regresó a la vivienda.

Margaret y Pat le siguieron.

Cuando la joven vio al hermano con armas a sus costados, se asustó, diciendo:

—¡Debes dejar las armas en casa, Dean...! ¡Los hombres de Ros s Power tienen muy mala fama!

—¡He dicho que van a conocer a Dean Alton! —'gritó Dean—. ¡Me he cansado de tener tanta paciencia! Espero que tengan tanto valor cuando me vean con armas y me insulten como lo han heoho hasta ahora.

—Debes serenarte, Dean —aconsejó Pat, sonriendo—. Xo olvides mis consejos.

—¡Puedes estar tranquilo, Pat, no los olvidaré!

Los tres montaron a caballo y se encaminaron hacia el pueblo.

Durante el camino, Pat no dejó de dar instrucciones al joven ¡Dean.

Mientras tanto, el sheriff hablaba con los ¡hombres de Ross Power. •

—Ya le hemos dicho, sheriff —decía Hauser—, que fue Mike quien nos provocó.

—¡Pero fue una cobardía que le golpeaseis entre los tres! —replicó el de la placa.

—No tuvimos más remedio, sheriff —decía otro de los vaqueros de Ross.

—Además —dijo sonriendo Hauser—, debe estamos agradecido ese muchacho. ¡Teníamos que haber disparado sobre él y no golpearle...!

—¡No me agrada vuestra actitud, Hauser —dijo el representante de la ley, muy serio— ¡Y terminaré cansándome de vuestros abusos!

—Son los demás quienes nos provocan, sheriff.

—¡Mike tenía que defender al hermano de quien en breve será su esposa!

—Escuche, sheriff —dijo Hauser—. Lo único que nosotros decíamos sobre Dean Alton, es que es un cobarde... ¡Y no creo que sea un secreto para usted eso!

—tDean Alton no es un cobarde, Hauser —dijo el sheriff—. Lo que sucede es que no 'lleva armas a sus costados.

—¡Sólo no las llevan los cobardes! —bramó un compañero de Hauser.

—¿Por qué no os enfrentáis con los puños a Dean? —inquirió el hombre de la ley.

—Porque llevamos armas a nuestros costados para algo, sheriff.

—Lo que sucede es que sabéis que Dean os mataría con los puños, de proponérselo.

—¡Desde luego, Dean es mucho más fuerte que todos nosotros —dijo Hauser—. Pero eso no quiere decir que no sea un cobarde... Mike no debió salir en defensa

de Dean, ya que éste no lo hace y no desconoce lo que todos dicen de él.

—Mis muchachos están en lo cierto —dijo Ross Power—. Mike no debió insultar a Hauser por defender a Dean. ¡Si yo hubiera sido ellos, le habría matado!

El sheriff miró con detenimiento a Ross Power, diciendo :

—Pues debes procurar que tus hombres se contengan... ¡No es mucho lo que se os estima por esta zona!

Ross Power, mirando con fijeza al sheriff, comentó:

—No es un secreto para nosotros... ¡Sabemos que hay mucho cobarde que nos odia!

El de la placa palideció visiblemente, pero no se dio por aludido, en la seguridad de que Ross sería incapaz de disparar sobre él.

—El día que se cansen los vecinos de éste pueblo de soportar vuestros abusos, terminaréis colgando del primer árbol que encuentren —dijo el sheriff.

—¡Son demasiado cobardes para ello! —dijo Hauser, valentón.

—Claro que es muy posible que el sheriff se, enfrente a nosotros, ¿verdad? —dijo un vaquero, dirigiéndose a Ross.

—Procurad no darme motivos para ello... —advirtió el sheriff.

—¡No me haga reír, sheriff! —bramó el mismo vaquero—. ¡Todos sabemos que es incapaz de un acto de valor!

De nuevo el de la placa volvió a palidecer.

Walter, el dueño del local, sonreía escuchando a los hombres de Ross.

—¡No es justo que asustéis a nuestra honorable autoridad —comentó, sonriendo, Walter.

El sheriff miró con fijeza a Walter, diciendo:

—Desde que Ross Power se asentó en esta zona, has cambiado mucho.

—Siempre he sido el mismo, sheriff —dijo Walter.

El de la placa, mirando a Ross Power, dijo:

—Procura que tus hombres no vuelvan a alterar el orden público. ¡Tendría que detenerte a ti por considerarte el único responsable!

Ross Power echóse a reír a carcajadas.

—Quedas advertido, Ross... —añadió el de la placa—. Creo que aún no conocéis a los hombres de esta zona. —¡Qué miedo! —dijo cómicamente Hauser.

Ross y sus hombres siguieron riendo.

El sheriff, molesto y temiendo no poder contenerse, salió del local.

CAPITULO II

—No debéis tomar a broma al sheriff, Ross —dijo Walter cuando el de la placa hubo salido del local—. No creáis que es un cobarde.

—¡No digas tonterías, Walter! —bramó Hauser.

—Frente a quienes son como tú, es posible —dijo Ross, sonriendo.

Walter, comprendiendo el insulto que encerraban aquellas palabras, guardó silencio.

Tom Chinton, ranchero muy estimad^ en la comarca, entró en el local.

Miró a Ross y a sus hombres sin saludarles, y aproximándose al mostrador, dijo:

—¡Dame un doble con mucha soda, Walter!. ¡Estoy sediento!

—'No me extraña, mister Chinton —dijo Walter—. ¡Es demasiado el calor!

—Hacía tiempo que no teníamos temperaturas tan elevadas por esta zona.

Walter sirvió lo solicitado por el ranchero y éste bebió con verdadera ansiedad.

Ross y sus hombres le contemplaban en silencio.

Hauser, aproximándose al ranchero, le dijo:

—¿Sigue entrando ganado nuestro en su rancho?

Mister Chinton contempló a Hauser, diciendo:

—Debes vigilar con esmero para que ello no suceda.

¡Mis hombres tienen órdenes de disparar sobre las reses que no pertenezcan a mi propiedad!

—No creo que sus hombres se atrevan a escuchar .sus palabras —dijo Hauser, sonriendo—. Si lo hicieran, nosotros dispararíamos sobre ellos.

—No es mucho lo que conoces a los hombres cuando hablas así —dijo con valentía Tom Chinton.

Ross, aproximándose a Tom Chinton, dijo a su capataz:

—¡Guarda silencio, Hauser...! Yo hablaré con mister Chinton.

Tom Chinton miró con detenimiento a Ross, dicién-dole:

—Nada tengo que hablar con usted...

—¡Pero yo sí! —bramó Ross—. ¡Y debe escuchar con atención lo que voy a decirle!

Y dicho esto, Ross clavó su fría mirada en Tom Chinton, que comenzó a sentirse intranquilo.

—Si alguno de los cobardes .que trabajan para usted —añadió Ross— se atreviese a disparar sobre una cabeza de ganado con mi marca..., ¡le buscaría aunque se escondiese en el fin del mundo, para colgarle!

Haciendo un gran esfuerzo, dijo Chinton:

—Procure que sus hombres vigilen con más atención su ganado-... Si entran en mis terrenos, dispararemos sobre sus reses.

—Creo que es usted quien no conoce a los hombres —dijo Ross, sonriendo.

Tom Chinton volvióse de espaldas a Ross, diciendo a Walter:

—¡Sírveme otro!

Furioso por aquel desprecio, Ross se aproximó al viejo Chinton, diciendo a gritos:

—¡No vuelva a darme la espalda de nuevo si desea seguir viviendo!

Chinton se volvió, y mirando con detenimiento a Ross, dijo:

—Ya he vivido muchos años... Y le considero capaz de disparar por la espalda como dice.

Y dicho esto, Chinton volvió a dar la espalda a Power.

Este, furiosísimo, golpeó al viejo ranchero, ante la sorpresa de los allí reunidos.

—¡Ya no podéis dudar de la cobardía de este hombre!

—¡Cállese si no quiere que le mate! —bramó Power.

—Lo harías sin sentir el menor arrepentimiento por ello —dijo Chinton—. ¡Pero el prometido de mi hija se encargará de vengar esta cobardía!

—.¡¡El prometido de su hija es un cobarde indeseable! —bramó Ross.

—El que no lleve armas a sus costados, no quiere decir que no sepa manejaríais —dijo Chinton.

—Si se las colgara —dijo Ross—, me daría la mayor satisfacción de mi vida. ¡Le mataría con sumo agrado!

Torn Chinton, para no seguir discutiendo con aquel hombre, prefirió guardar silencio.

Sabía que Ross Power fue temido por otras zonas de Texas y no quería dar motivos a aquel hombre para que disparase sobre él.

Walter se aproximó a Ross, diciéndole en voz baja:

—Mister Chinton es muy estimado en esta zona... ¡No has debido golpearle de esa forma!

—No me preocupa, Walter... ¡Yo no soy un cobarde!

—Pero te olvidas que los demás pueden cansarse de vuestros abusos.

—¡Si se cansaran, me conocerían!

Walter, encogiéndose de hombros, guardó silencio.

Ross, molesto por las miradas de los reunidos, se encaró con ellos, diciendo:

—¿Por qué miráis de esa forma...? ¡Si tenéis algo que decirme, debéis hacerlo ahora!.

Ninguno hizo el menor comentario.

Ross, sonriendo orgulloso, comentó con desprecio:

—¡No creí que pudiera haber tanto cobarde en un pueblo!

A pesar de este insulto colectivo, nadie hizo el menor comentario.

Ross salió del local después de decir a su capataz:

—Marcho hacia el rancho para no perder la paciencia y disparar sobre estos cobardes.

Hauser y los dos vaqueros que había del rancho de Ross, sonrieron al patrón despidiéndose de él.

No haría mucho tiempo que había marchado, cuando entró un vecino del pueblo diciendo sorprendido:

—¡Acabo de ver a Dean Alton con armas a sus costados!

Tom Chinton, sonriendo, miró hacia Hauser y los dos vaqueros de Ross.

Hauser, después de contemplar a sus compañeros, dijo:

—¿Está seguro?

—¡Le 'acabo de ver!

—¿Está en el pueblo? —preguntó Hauser.

—Sí... Ha desmontado en compañía de su hermana y del viejo Pat en la casa del doctor.

Todos comentaban sorprendidos el que Dean llevase armas a sus costados.

—Ya he dicho a Ross, hace unos minutos, que el hecho de que no llevase armas a sus costados, no quería decir que no supiera manejarlas —dijo Tom Chinton, mirando hacia Hauser y sus dos compañeros.

—Puede que quiera demostramos que no es tan cobarde como le imaginamos.

Hauser miró hacia el compañero que era quien habló, diciendo:

—¡Me gustaría que viniese hasta aquí!

—¿Acaso crees que no vendrá a visitarte? —preguntó Tom Chinton.

—No creo que esté tan loco...

—¡Ha debido enterarse de lo que habéis hecho con el prometido de su hermana y vendrá a vengarle...!

—Si no se equivoca, y son ésas las intenciones que trae ese muchacho —dijo Hauser—, le suministraremos una buena dosis de plomo.

—Puede que venga dispuesto a luchar con los puños —dijo Chinton.

—No estamos locos, mister Chinton —dijo uno de los compañeros de Hauser—. ¡Ese gigante nos derrotaría fácilmente si nos enfrentásemos a él con los puños...! ¡Tiene que ser sumamente fuerte!

—Tendrá que enfrentarse a nosotros con las armas —dijo el otro—. Y jamás tendremos un blanco tan grande frente a nosotros... ¡Aunque quisiéramos fallar, será imposible!

Uno que estaba al lado de una ventana, dijo:

—¡Ahí viene!

Hauser y sus dos compañeros se aproximaron a la ventana para fijarse con detenimiento en Dean.

Una sonrisa iluminó el rostro de aquellos tres hombres cuando comprobaron que, efectivamente, traía armas a sus costados

—¡Tendrá dificultades el enterrador para encontrar una caja a su medida!

Estas palabras de Hauser, fueron coreadas a carcajadas por sus dos compañeros.

Torn Chinton se encaminó hacia la puerta para prevenir a Dean de lo que pasaba, pero Hauser dijo:

—¡Debe quedarse donde estaba, mister Chinton!

—Puede que su hija nos agradezca que eliminemos a su prometido.

Nuevas risas de aquellos tres hombres.

Dean y Pat entraron decididos en el local.

Al ver a Hauser y a los dos compañeros de éste, que estaban frente a la puerta y pendientes de ellos, quedaron quietos.

—Supongo que te sentirás incómodo con esos «Colt» a tus costados, ¿verdad?

Dean miró con detenimiento a Hauser, diciéndole:

—¡Vengo dispuesto a pelear frente a los tres con los puños!

—Entonces, ¿para qué quieres esas armas?

—¡Las trae de adorno, Hauser! —dijo uno de sus compañeros, riendo.

—Primero deseo daros una buena paliza a los tres.

—¡Nadie peleará con nosotros con los puños, cobarde! —apostrofó Hauser—. Si deseas vengar a Mike, tendrás que hacerlo con las armas.

—Si primero te atreves a enfrentarte a mí con los puños, lo haré después frente a los tres con las armas —dijo Dean ante la sorpresa de quienes escuchaban—. ¿Aceptas?

—No soy enemigo con los puños... —dijo Hauser—. Considero que eres superior a mí en ese terreno.

—Entonces, ¿confiesas tu miedo? —inquirió Dean, sereno.

—Has cometido una grave equivocación al colgarte las armas, muchacho —dijo uno de los compañeros de Hauser—. Siempre deseamos que te las colgaras, así el sheriff no podrá culparnos de disparar sobre un indefenso...

Pat, aprovechando que nadie se preocupaba de él, empuñó las armas diciendo en voz alta:

—¡Levanta las manos, Hauser! ¡Vosotros dos también! ¡Pronto, o disparo!

Hauser y sus dos compañeros se miraron asustados.

—¡Eso es una traición! —comentó Hauser.

—No tienes nada que temer—dijo Pat—. No dispararé sobre ti si no me das motivos para ello.

Hauser y sus dos compañeros, con los brazos en alto, miraban con odio al viejo Pat.

—¡Esto te costará un serio disgusto, viejo estúpido! —bramó uno.

—¡Daos la vuelta y no cometáis el error de intentar una traición! ¡Os voy a desarmar!

Y Pat lo hizo con rapidez.

Dean sonreía a su viejo maestro.

—Ya podéis volveros —ordenó Pat.

Los tres obedecieron en el acto.

Dean, quitándose el cinturón canana, dijo:

—¡Ahora estamos en igualdad de condiciones! ¡Tendréis que defenderos!

—Esto es una cobardía sin precedentes —dijo Hauser—. ¡Tendrás que golpeamos sin que intentemos defendernos!

—¿Tanto miedo me tenéis? —inquirió Dean, burlón.

—¡No somos tontos, muchacho! Mientras nosotros peleamos contigo, tu amigo podrá disparar sobre nosotros cuando lo crea conveniente.

—¡Pat no es un cobarde y menos un asesino! —bramó Dean.

Se puso frente a aquellos tres hombres, añadiendo:

—¿Listos? ¡Voy a empezar a golpearos!

—Ya hemos dicho que tendrás que golpeamos sin que nos defendamos.

Dean miró a los dos compañeros de Hauser, diciéndoles:

—Vosotras debéis permanecer al margen de esta lucha. ¡A vosotros os mataré con las armas!

La entrada del sheriff hizo que Hauser sonriera alegre.

—¿Qué dice de todo esto, sheriff? —inquirió Hauser—. ¿No es una cobardía lo que pretenden?

—No debe intervenir en esto, sheriff —dijo Pat—. Dean sólo trata de vengar a Mike.

—Sabéis que no quiero peleas...

—Voy a luchar frente a ellos en igualdad de condiciones, sheriff —dijo Dean—. Cosa que no hicieron ellos con Mike... ¡No le han matado de verdadero milagro!

—Comprendo tu estado de ánimo, Dean —dijo el de la placa—. Pero ya me conoces y sabes que no puedo autorizar...

—.¡No evitará que vengue a Mike! —gritó Dean.

Y dicho esto, golpeó una sola vez, pero de forma tan terrible, a Hauser, que fue a caer a varias yardas de distancia y quedó inconsciente sobre el suelo del local.

Los dos compañeros de Hauser retrocedieron asustados.

Todos admiraron la potencia de los puños de Dean.

Un solo golpe había sido más que suficiente para dejar fuera de combate a Hauser.

—¡Esto sí que es una cobardía, sheriff! —dijo uno de los compañeros de Hauser—. ¡Le ha golpeado a traición!

Dean se encaminó hacia el que hablaba, diciéndole:

—¡Debes defenderte! ¡Voy a golpearte!

—¡Quieto, Dean! —gritó el sheriff—. No puedo permitir esta ¡uoha, ya que eres mucho más fuerte que ellos...

Dean miró hacia el sheriff y, sonriendo, dijo:

—¡Está bien! Me enfrentaré a ellos con las armas.

Sólo él y el viejo Pat sabían de lo que era capaz con armas a sus costados.

Estas palabras de Dean hicieron sonreír de felicidad a los dos compañeros de Hauser.

—¿Quieres entregar a esos dos sus armas, Pat? —dijo Dean al tiempo de colocarse las suyas.

—Esto que intentas es una locura, Dean —dijo el representante de la ley—. Esos hombres son rápidos y están acostumbrados al uso del «Colt».

—No debe usted preocuparse —dijo Dean—. Les demostraré a todos que es mucho lo que tienen que aprender de mí...

Pat, sonriendo, colocó las armas, en las fundas de los dos compañeros de Hauser.

Estos, al sentir el peso de sus armas dentro de las fundas, sintiéronse mucho más tranquilos.

Al ver que Dean tenía sus manos separadas de sus armas, dijo uno:

—¡Creo que, sin lugar a dudas, estás loco!

—Tan pronto como hagáis el menor movimiento, os demostraré vuestro error.

Los testigos casi no respiraban, en espera del desenlace de aquel duelo.

Admiraban el valor de Dean, pero le consideraban un loco.

—¡Tú, viejo estúpido! —gritó el otro—. Debes colocarte frente a ese loco. ¡Os vamos a matar a los dos!

El viejo Pat, sonriendo, dijo:

—Dean se encargará de no dejaros ni llegar a las armas... ¡Sois de plomo comparados con él!

—Por algo he tenido el mejor maestro —dijo Dean, sonriendo.

—Es una pena que en vuestra locura hayáis venido a provocamos.

—Debéis dejar de hablar —dijo Dean—. No quisiera que siguieseis con vida cuando ese cobarde de Hauser vuelva en sí... ¡Os prometo que se reunirá con vosotros en el infierno!

Los dos compañeros de Hauser, contemplando a Dean, se miraron sorprendidos, ya que no comprendían que pudiera estar tan sereno.

Suponiendo que habría otro vaquero de su rancho preparado, miraron en todas direcciones.

—‘¿Qué es lo que teméis? —inquirió Dean.

—No comprendemos tu serenidad... Suponemos que hay alguno de tus vaqueros preparado para intervenir en el momento preciso...

—¡Os prometo que solamente dispararé yo! —afirmó Dean.

—No podemos creerte... Siempre has sido un cobarde y es muy extraño que hayas cambiado tan radicalmente de actitud.

—¡Dejaos de hablar y defended vuestras vidas! ¡Os voy a matar!

Los dos compañeros de Hauser, suponiendo que el joven no bromeaba, trataron de defender sus vidas.

Pero todo su esfuerzo resultó inútil.

Ambos cayeron sin vida ante el asombro general.

CAPITULO III

El más sorprendido era el propio Dean.

Contemplaba a sus dos primeras víctimas sin comprender lo sucedido.

Pat le miraba orgulloso.

Cuando los asistentes comenzaron a felicitar a Dean, éste empezó a reaccionar.

Pero su rostro estaba completamente pálido.

Había recibido una gran sensación y esto era lógico, ya que era la primera vez que había dejado de disparar sobre blancos fijos para hacerlo sobre dos semejantes, que estaban considerados como hombres rápidos y seguros con las armas.

Pat, comprendiendo lo que sucedía al muchacho, se aproximó a él, diciéndole cariñoso:

—No debes estar arrepentido por estas muertes... Piensa que has defendido tu vida y que, al triunfar sobre ellos, has evitado ser tú el muerto.

Dean no conseguía serenarse.

—Pude evitar la pelea, Pat —dijo al fin—. De haberlo hecho, esos dos hombres seguirían con vida.

—Pensando de esa forma, será preferible que vuelvas a colgar las armas. ¡Te matarán si sigues con ellas!

—Siento haber disparado a matar, Pat.

—¡Eran dos cobardes, Dean! —exclamó Pat, furioso—. Ellos han abusado de muchos de está localidad y te aseguro que hán matado, y no con la nobleza con que tú lo has hecho con ellos, a más de uno.

Torn Chinton se aproximó a Dean abrazándole emocionado.

—Sabía por Pat que eras bastante rápido —dijo—. ¡Pero no podía imaginar que fueras así! ¡He conocido a muchos pistoleros y puedo asegurarte que ninguno podría compararse contigo!

Pat explicó lo que sucedía al muchacho, y Tom Chinton dijo:

—Te aseguro que es Pat quien tiene razón. ¡Has defendido tu vida en noble lucha y con desventaja por tu parte, y, por lo tanto, no puedes sentir arrepentimiento de lo que has hecho! ¡Esos dos miserables merecían el castigo recibido!

La mayoría de los reunidos dijeron a Dean palabras semejantes, y éste se tranquilizó.

Pero sus ojos no se separaban de aquellas sus dos primeras víctimas.

Aquella escena la recordaría toda su vida.

Hauser empezó a moverse en el suelo y todos miraron hacia él, dejando a Dean frente al desvanecido.

Antes de levantarse, Hauser movió la cabeza aceleradamente para despejarse.

Una vez que se puso en pie, siendo contemplado en silencio por todos, miró hacia Dean.

—¡Me has golpeado a traición, cobarde! —bramó—. Si tuviera armas a mis costados, ya te diría a ti lo que es bueno...

—Si tuvieras armas a tus costados, como dices —dijo Pat—, ya no vivirías.

—Antes nos sorprendiste encañonándonos por sorpresa, por no estar pendientes de ti; no podrías repetirlo de tener mis armas enfundadas.

—Jugaría contigo, Hauser —dijo Dean muy serio—. Lo mismo que he hecho con tus dos compañeros.

Hauser perdió el color al escuchar estas palabras, y miró en todas direcciones.

Sin duda alguna, buscaba a sus dos compañeros.

¡Los curiosos que ocultaban los dos cadáveres, se separaron dejando que Hauser pudiera contemplarlos.

Tragó éste saliva con dificultad y después de observar bien a sus compañeros y ver que solamente empuñaban las armas, dijo:

—.¡Has tenido que disparar a traición!

—Puedes preguntar a los testigos —dijo Dean—. Les advertí que iba a matarles, antes de hacer el menor movimiento yo.

—¡No puedo creerlo! —gritó Hauser, enfurecido.

—No me, preocupa lo que tú puedas pensar —dijo Dean.

—¡De no estar desarmado, ya habría vengado a esos dos, que debieron ser traicionados por todos! ¡Es usted un cobarde, sheriff!

—Dean te ha dicho la verdad, Hauser —dijo el de la placa—. Fue una lucha noble, en la que resultó vencedor el más rápido.

—¡No puede negar que nos odia! —gritó Hauser, completamente lívido—. ¡Pero tan pronto como mi patrón se entere, no habrá lugar seguro para ti, maldito Alton! ¡Te buscaremos donde te escondas y lastraremos tu cuerpo con una gran dosis de plomo!

—No me obligues a que ordene al viejo Pat a que te coloque tus armas a los costados —dijo Dean.

—¡Eres demasiado cobarde para ello! —gritó Hauser, fuera de sí.

—No quiero que me obligues a matarte —dijo Dean, muy serio—. Así que será preferible que abandones este local antes de que pierda la paciencia.

—¡No conseguirás huir a nuestro castigo! ¡Y todos éstos sufrirán las consecuencias de ser cómplices tuyos en ese doble crimen!

—Sólo a traición y por la espalda podríais terminar con Dean —afirmó Pat.

—¡Te demostraría lo sencillo que me resultaría terminar con él si tuviera mis «Colt» a los costados! ¡Para ello te juro que te buscaré!

Dean, contemplando a Hauser, dijo:

—Te aseguro que te resultará fácil encontrarme.

—¡Huirás como lo que eres! .—bramó Hauser—. ¡Un cobarde!

Pat, mirando a Dean, le dijo:

—Será preferible que le ponga sus armas y que luchéis ahora mismo. Ese hombre dispararía sobre ti a traición. Conozco a esos tipos y sé que Hauser es de los que carecen del menor síntoma de buenos sentimientos. ¡He conocido a varios como él!

—No existen motivos para que aumente el número de víctimas —dijo Dean.

—¡Piensa que Pat está en lo cierto! —bramó Hauser—. ¡Tan pronto como tenga una oportunidad, dispararé aunque sea por la espalda sobre ti! Es lo que has tenido que hacer con esos dos, de lo contrario, no es posible que hubieras triunfado.

Dean contempló con detenimiento a Hauser, sin saber qué decir.

Pat le contemplaba en espera de que le ordenara que colocase las armas de Hauser en sus fundas.

Dean seguía ensimismado en sus pensamientos.

—¡Esto me demuestra que has tenido que actuar a traición! —bramó Hauser—. ¡De lo contrario, aceptarías la proposición de Pat!

—¡Está bien! —bramó Dean, muy serio—. Si deseas morir, allá tú, ¡Pat! ¡Coloca las armas de ese cobarde en sus fundas!

Pat, sonriendo, obedeció, encantado.

El rostro de Hauser se iluminó con una trágica sonrisa.

—¡Acabas de dictar tu sentencia de muerte! —bramó—. ¡Esta noche mi patrón y compañeros os haremos una visita a todos los que estáis aquí, por haber permitido que ese cobarde traicionara a nuestros compañeros!

—¡Déjate de hablar y procura defender tu vida! —le interrumpió Dean—. ¡Te voy a matar! Empiezo a creer que es Pat quien está en -lo cierto. Nada perderá la sociedad con la muerte de hombres como tú.

—No debes tener prisa en morir, cobarde —dijo Hauser, sonriendo—. Yo decidiré cuándo ha llegado el momento de tu muerte.

—¡No quiero perder más tiempo! —gritó Dean, que estaba deseando alejarse del local y del pueblo para pensar con serenidad en lo sucedido—. ¿Estás listo...? ¡Voy a disparar!

Y de nuevo Dean asombró a los testigos con su rapidez.

Cumplió su palabra y Hauser cayó sin vida cuando conseguía acariciar las culatas de sus armas.

De nuevo Dean contemplaba aquel nuevo cadáver, como petrificado.

Después contempló sus armas, completamente pálido.

Todos le observaban en silencio.

Pat no se atrevió a hacer el menor comentario.

Los reunidos temblaban de miedo al pensar en la trágica seguridad con que aquel muchacho disparaba.

Cuando Dean reaccionó, salió corriendo del local, y montando a caballo se alejó.

Pat sonreía tristemente.

Se consideraba responsable de los sufrimientos de aquel noble muchacho.

Pero no comprendía a Dean.

¿Por qué aquel arrepentimiento por matar en defensa propia?

—'Ese muchacho no está satisfecho con lo sucedido —comentó Chinton al lado de Pat.

—¡Pronto comprenderá que no existen motivos de arrepentimiento.

Los comentarios que se hacían eran todos admirativos.

—Ahora comprendo por qué ese muchacho no escuchaba los insultos de que era objeto —comentó Walter—. ¡No es que tuviese miedo de los demás, sino de él mismo!

—¡Es admirable!

—¡No hemos visto nada parecido en toda nuestra larga vida! —comentaba un hombre de edad, con otros compañeros—. La mayoría de los pistoleros que he conocido por Santone, Dallas, Dodge City, Tombstone y otras ciudades, resultarían de plomo comparados a este muchacho.

Margaret entró en el local y todos dejaron de hacer comentarios.

Pat salió al encuentro de su patrona.

Margaret, contemplando aquellos tres cadáveres, quedó petrificada.

—¿Quién ha matado a esos tres hombres?

—Fue obra de Dean —respondió Pat—. Tuvo que matar para que no lo hicieran con él. ¡'Ha vengado lo que ellos hicieron con Mike!

—¡Dios mío! —exclamó Margaret, cubriéndose los ojos con las manos.

Pat y Tom Chinton hicieron salir a la joven del local.

Fue Chinton quien en realidad convenció a la joven de que Dean había actuado con nobleza y que lo único malo que había hecho, era ser tan rápido y seguro.

—Pero de no serlo —añadió Chinton—, ahora tendrías que llorar su muerte. Estaba yo en el local cuando esos tres indeseables se enteraron de que Dean había llegado al pueblo con armas a los costados. Esta noticia era más que suficiente, para esos hombres, para desear matarle.

Pat se llevó a la joven hasta casa del doctor, donde la dejó al lado de Mike.

Margaret contó a su prometido lo que Dean había hecho.

—No comprendo que siendo tan rápido, haya aguantado tanto... —comentó Mike.

—Su maestro no se lo permitía. Hoy ha sido cuando le ha dado de alta... ¡Ese Pat ha hecho de Dean un peligroso pistolero!

—De poseer yo esa velocidad, a Hauser y sus dos compañeros no habría tenido que matarles tu hermano.

La noticia de lo sucedido recorrió todo el pueblo con gran rapidez.

Minutos después de la muerte de Hauser no se hablaba de otra cosa en todas partes.

Dean se había transformado en pocos minutos en un verdadero personaje de leyenda.

La noticia llegó también al rancho de Ross Power.

—¡No puedo creer que ese muchacho consiguiera adelantarse a Hauser! —decía Ross paseando por su despacho y contemplado por varios de sus hombres—. ¡Ha tenido que traicionarles!

—Sin lugar a dudas, patrón —dijo otro—. Se nos odia profundamente.

—¡Iré hasta el pueblo!

—¡Le acompañamos! —dijeron varios.

—Walter nos dirá toda la verdad de lo sucedido.

Minutos después, cabalgaban hacia el pueblo.

Ross Power, desmontó ante el local de Walter.

El y los cuatro hombres que le acompañaban eran contemplados por los vecinos con curiosidad.

La sonrisa que descubrió Ross en varios de aquellos hombres le enfurecía, y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no disparar sobre ellos.

Los cadáveres de Hauser y de sus dos compañeros seguían en el local.

Ross, seguido por sus cuatro hombres, entraron decididos en el local.

Todos ellos llevaban las manos apoyadas en sus armas.

Tan pronto como los clientes de Walter les vieron entrar, cesaron en el acto todas las conversaciones.

La actitud de aquellos cinco hombres, que parecían retar a los reunidos con sus miradas, asustó a todos.

Ross se encaminó hacia el mostrador, diciendo:

—¡Quiero que me expliques todo lo sucedido tal y como pasó! ¡Y pronto! Te aseguro que mi paciencia ha llegado al máximo.

Walter, con rapidez y prontitud, explicó lo sucedido a Ross y a sus hombres.

Cuando dejó de hablar, bramó Ross:

—¡No te creí tan cobarde, Walter!

—Te aseguro que sucedió tal y como te he dicho.

—¡Siempre te había considerado como un buen amigo! —dijo Ross, mirando con desprecio a Walter—. ¡Veo

que estaba equivocado!

—¡Soy tu amigo, Ross! —gritó Walter, asustado—. ¡Y te he contado todo lo sucedido! ¡Ese Dean Alton es el pistolero más peligroso que...!

No pudo seguir hablando.

Ross, ante el asombro y pánico de los reunidos, disparó sobre él sin previo aviso.

—¡Era un cobarde embustero! —comentó Ross.

Y hecho este comentario enfundó el «Colt».

Miró a los reunidos, diciendo:

—¡Fuera de aquí! ¡No quiero ver a ninguno de ustedes dentro de cinco segundos!

Como locos, corrieron todos hacia la puerta saliendo atropellándose a la calle.

Ross y sus hombres reían con esta escena de pánico.

Los clientes de Walter, una vez en la calle, contaron lo que había sucedido con éste.

Pat había marchado al rancho y, por tanto, no pudo enterarse de la visita de Ross al pueblo.

El sheriff, enterado de lo sucedido, comentó:

—¡Voy a demostrar a ese cobarde que no se puede jugar conmigo!

—¡No vaya usted! —le dijo quien le informó de lo sucedido con Walter—. ¡Ross ha debido perder la razón...! Disparó sobre Walter sin sentir el menor arrepentimiento por ello.

—¡Es un asesino y debo castigarle!

—¡No debe ir, sheriff! —dijeron varios—. ¡Le matarán si va!

—He de cumplir con mi deber.

Y sin esperar más, el de la placa se encaminó valientemente hacia el local de Walter.

Uno de los hombres de Ross, que vigilaban la puerta, entró diciendo:

—¡Viene el sheriff hacia aquí, patrón!

—Dejadle entrar —dijo Ross, sonriendo—. No debéis cometer la estupidez de disparar sobre él. Aseguraré que Walter tenía un «-Colt» empuñado y que estaba dispuesto a disparar sobre mí... ¡Tendrá que creerlo!

—Pero será un peligro, querrá encerrarle y...

—Tengo mis ideas para que ese Dean Alton de los demonios se presente aquí —dijo sonriendo Ross.

El representante de la ley, tan pronto como entró, se vio encañonado por las armas de Ross, que le dijo:

—Imagino lo que le habrán contado esos cobardes. Pero puede asomarse, tras el mostrador y verá que he matado en defensa propia.

El sheriff, con el ceño fruncido, se aproximó al mostrador y vio él cadáver de Walter con un «Colt» en su mano.

—Como verá, no existe la menor duda, ¿no lo cree, sheriff?

—Tendrás que acompañarme a mi oficina, allí hablaremos.

—No tengo que hablar nada con usted, sheriff. ¿Ha detenido a Dean Alton por la muerte de mis hombres?

—Presencié lo sucedido y no hubo ventaja por parte de ese muchacho. ¡Mató en defensa propia!

—¡Es lo mismo que yo he hecho! —gritó Ross.

Segundos después, el hombre de la ley fue desarmado y obligado a sentarse a una de las mesas.

—¡Esperaremos aquí hasta que ese maldito cobarde se presente!

CAPITULO IV

Los vecinos de Presidio se reunieron frente al local de Walter.

Los comentarios que hacían, todos coincidían en que Ross Power debía haber perdido el juicio.

Empezaron a intranquilizarse por el sheriff.

Hacía media hora que había entrado, sin que diera la menor señal de vida.

—Si le hubieran matado —dijo uno—, hubiéramos escuchado el disparo.

—Han podido golpearle como hicieron con Mike...

—¿Qué pretenderá Ross?

—No hay que ser un lince para imaginarlo —comentó uno—. Espera que Dean se presente.

—Sería una locura por parte de Dean... ¡Ross dispararía sobre él como hizo con Walter!

—Creo que debiéramos hacer algo... —dijo un hombre de edad—. ¡Es hora de que demostremos a Ross y a sus hombres que no pueden seguir atemorizándonos por más tiempo!

Todos miraron en silencio.

Al fin, todos acordaron que debían ayudar al sheriff.

Y como si se hubieran puesto de acuerdo, avanzaron lentamente hacia el local de Walter.

El hombre de Ross que vigilaba la puerta, al ver 1 avanzar a aquel grupo tan numeroso de hombres, entró asustado diciendo al patrón lo que sucedía.

Sonriendo, Ross salió al exterior, gritando:

—¡Si desean que el sheriff siga con vida, deben quedarse ahí! ¡Sólo trato de que el cobarde asesino de mis hombres se presente ante mí!

El grupo de vecinos se detuvo y miráronse entre sí en silencio.

Uno de ellos, gritó:

—¿Quién nos asegura que el sheriff sigue con vida?

—¡El mismo! —respondió Ross.

Y entró en el local para aparecer en compañía del sheriff.

—¡Dígales que deben obedecerme o de lo contrario lo pasará usted muy mal! —dijo en voz baja al sheriff—. Y añada que deben avisar a 'Dean para que venga...

El sheriff obedeció asustado las órdenes recibidas.

Los vecinos retrocedieron al ver que el sheriff .seguía con vida.

Varios de aquellos hombres marcharon hacia el rancho de los hermanos Alton.

Tom Chinton, que había marchado hasta su rancho, regresó en compañía de su hija Alma al pueblo, enterándose de lo que sucedía.

—¡Qué cobarde asesino! —bramó al enterarse.

—¡Creo que debierais ir todos a dar una lección a ese hombre! —dijo Alma.

—Si lo hiciésemos... —dijo uno—. Ross mataría al sheriff y seríamos muchos los que cayésemos antes de que consiguiéramos terminar con ellos.

Alma, comprendiendo los temores de aquellos hombres, guardó silencio.

El que vigilaba la puerta, volvió a entrar, para decir a Ross:

—¡Ahí enfrente está Alma Chinton!

El rostro de Ross se iluminó con una agradable sonrisa.

Se aproximó a la puerta y contempló a la joven.

—>Sin duda alguna, sería el mejor cebo para hacer venir a ese muchacho —comentó uno de sus hombres—. Creo que. es mucho lo que se aman.

La sonrisa de Ross se amplió infinito con estas palabras. /

Se aproximó a la puerta, llamando:

—¡Alma Ohinton!

Alma, al verse llamada, miró sorprendida hacia el local de Walter.

—¿Qué deseas, cobarde asesino? —inquirió en voz elevada Alma.

—¡Quisiera darte un encargo para el cobarde de tu prometido! Debes aproximarte, nada debes temer.

—¡No lo hagas, hija! —gritó Chinton, asustado—. ¡No te fíes de ese hombre!

—No creo que su cobardía llegue hasta el extremo de disparar sobre una mujer... —dijo serena Alma.

—¡Ross Power es capaz de todo! —dijo uno de los reunidos.

Alma se encaminó decidida hacia el local del pobre Walter.

Cuando estuvo próxima al local, se detuvo, diciendo:

—¿Qué es lo que deseas, Ross?

—Debes entrar, Alma... —respondió Ross—. Nada te sucederá.

—Puedes darme el recado desde ahí... ¡No me fío de un hombre que dispara a sangre fría sobre un semejante sin sentir el menor arrepentimiento!

—Maté a Walter en defensa propia... Si entras podrás comprobarlo como lo ha hecho el sheriff.

—'¡He oído lo sucedido por boca de varios testigos! ¡No conseguirás convencerme!

—Todos me odian y por eso mienten al referir los sucesos...

—No tengo deseos de discutir con un hombre de tus condiciones... ¡Así que será preferible me digas el recado que deseas dé a Dean!

—Insisto en que debes entrar... El sheriff también desea hablar contigo.

—Si no deseas decirme lo...

—¡Si tú no entras, morirán el sheriff y tu padre! —gritó en voz un tanto baja Ross para no ser oído por quienes contemplaban a la joven—. Uno de mis hombres tiene un rifle empuñado apuntando a tu padre.

Alma Chinton sintió una extraña sensación recorrer todo su cuerpo y tembló de forma visible.

Sin hacer .el menor comentario y dando por ciertas las palabras de aquel hombre, se encaminó decidida hacia el local.

Ross contemplaba a la joven sonriendo.

Cuando estuvo en el interior del local, dijo Ross a sus hombres:

—¡Atad a esta muchacha al lado del sheriff!

—¡Miserable...! ¡Cobarde...!

—No debes incomodarte conmigo, Alma.., —dijo Ross con cinismo—. Tan pronto como el cobarde de tu prometido se presente y le suministremos la dosis de plomo que tenemos preparada para él, quedarás en libertad...

Y dicho esto, echóse a reír de forma que asustó a la joven.

Sin lugar a dudas, aquel hómbre tenía que tener atrofiados sus sentidos y en particular su mente.

El sheriff la contemplaba en silencio.

—¡Vigilad con atención! —gritó Ross a sus hombres—. ¡Quiero recibir a ese muchacho con todos los honores...! No tardará en presentarse si es que en realidad quiere a esta muchacha...

Pat, tan pronto como llegó al rancho y supo que Dean no se había presentado, sonrió imaginando el lugar en que estaría.

Montó a caballo y se encaminó hacia el lugar del rancho donde Dean había recibido las lecciones que le transformaron en un buen pistolero.

Pat sonrió satisfecho al pensar que no se había equivocado.

Allí estaba Dean tumbado bajo la fresca sombra de un árbol.

Cuando vio a Pat, se puso en pie y salió al encuentro

del viejo profesor.

—Supongo que habrás pensado en todo con detenimiento, ¿verdad? —dijo Pat.

—Desde luego... —respondió sonriendo Dean—. Y no tengo más remedio que estar de acuerdo contigo... ¡Yo sólo quería propinarles una buena paliza y fueron ellos quienes me obligaron a utilizar el «Cok»...!

—¡Me alegra oírte hablar así...! Aunque comprendo lo que sentiste. Nunca es grato tener que disparar contra los semejantes... Sólo los indeseables disparan sin escrúpulos.

Sentáronse los dos charlando animadamente.

Pat aseguró al joven que después de lo presenciado, estaba convencido de que nadie podría derrotarle en igualdad de condiciones.

Dean habló de su próxima marcha hacia El Paso.

—¿Crees que Glen Branton siga por esa ciudad? —preguntó Pat.

—Es posible...

—¿Y de no ser así?

—Seguiré su rastro donde quiera que haya ido.

—Creo que te acompañaré...

—No quisiera dejar a Margaret sola...

—Si marchamos después de su boda, no quedará sola... Mike sabrá defenderla.

—Creo que tienes razón...

Siguieron hablando animadamente hasta que decidieron ir hacia el rancho.

Tan pronto como desmontaron, varios vaqueros les explicaron lo que sucedía en el pueblo.

Dean palideció visiblemente.

Sobre todo, cuando se enteró de que Alma estaba en poder de Ross.

Sin pérdida de tiempo montaron a caballo y se alejaron al galope.

Antes de entrar en el pueblo, Pat hizo que Dean se detuviera.

—Hemos de entrar por la parte opuesta al local de Walter —dijo Pat—. Entraremos por la parte trasera del edificio...

—Lo vigilarán... —dijo ¡Dean.

—Todo es posible... Pero hemos de pensar en la forma de confiarles.

Después de mucho hablar y pensar, Pat dijo:

—Como él interesado eres tú, debes entrar en el pueblo y sin aproximarte mucho al local, dejarte ver... Mientras tanto, yo aprovecharé para entrar por la parte posterior. Una vez que les sorprenda, si tengo suerte, te llamaré para que seas tú quien hable con ese cobarde.

—¡De acuerdo...!

Poco antes de llegar al pueblo, ambos se separaron.

Cuando Dean entró en el pueblo, todos los vecinos le rodearon comunicándole lo que sucedía.

—Ya estoy enterado... —dijo Dean.

Torn Chinton, al ver al muchacho corrió hacia él asustado.

—¡Nada sucederá si no te presentas! —dijo—. Ross no cometerá el error de matar al sheriff ni a Alma.

—Debe tranquilizarse... —dijo Dean—. Iré a hablar con ese miserable.

—¡Es una locura! —bramó Chinton—. ¡Te matarán sin permitirte la defensa!

—Ellos creen que actué a traición y permitirán que me defienda aunque sólo sea por demostrar a todos que son superiores a mí...

Tanto insistió Chinton, que Dan tuvo que decirle lo que Pat y él habían planeado.

Desde el local de Walter, fue visto Dean y Ross llamó a todos sus hombres.

Los dos que vigilaban la parte trasera del edificio, también acudieron con prontitud.

—¡Ahí está ese muchacho! —dijo Ross sonriendo—. Hemos de esperar a que entre... ¡Descargaré mis armas en ese gigante!

—¡Es mucho más cobarde de lo que yo había imaginado!—gritó Alma.

—No debes preocuparte. Alma... —dijo el sheriff—. Aunque disparen sobre nosotros, no conseguirán salir con vida...

—Está equivocado, sheriff —dijo Ross, sonriendo—. Esta joven tan bonita, nos servirá de escudo. ¡Nadie se atreverá a disparar sobre mí por temor a herirla a ella!

—¡Después de esto, tendrás que abandonar esta zona!

—Eso lo decidiré después... —dijo Ross—. De momento, sólo me interesa cazar a ese muchacho.

Y dicho esto, Ross se aproximó a la puerta, gritando:

—¡Escucha con atención, Dean Alton...! ¡Si dentro de un minuto no has entrado en este local, Alma morirá!

Dean, al escuchar estas palabras, palideció visiblemente.

No se movió de donde estaba en espera de que Pat tuviera suerte.

Pat, que había conseguido entrar en el edificio, caminó por las habitaciones en espera de encontrar la puerta que tenía que comunicar con el local.

Oyó perfectamente las palabras de Ross a Dean.

Temeroso de que pudiera cumplir su amenaza, se apresuró.

—¡No debes escucharle, Dean! —gritó Alma, asustada.

—¡Cállate, idiota! —gritó Ross golpeando a la joven en el rostro.

Dean no se movía del lugar en que estaba rodeado de varios curiosos.

Toda la población se reunió alrededor del local de Walter.

—¡Te quedan muy pocos segundos, cobarde! —gritó Ross de nuevo.

Dean, asustado ante el temor de que cumpliera su amenaza, dijo:

—¡Allá voy, Ross...!

Y sin que nadie pudiera evitarlo, caminó lentamente hacia el local de Walter.

Ross y sus cuatro hombres le contemplaban sonrientes.

—Viene como un corderito en busca de una muerte, cierta... —dijo Ross.

—¡No le escuches, Dean! —volvió a gritar Alma.

En esos momentos, Pat abrió con precaución una i puerta y vio con gran satisfacción que comunicaba con el mostrador del local.

Con toda clase de precauciones, abrió la puerta y entró con las armas empuñadas.

Alma, al verle aparecer, no pudo evitar un grito de alegría.

Grito que puso en guardia a aquellos hombres.

Dos de ellos intentaron disparar y cayeron de certeros disparos de Pat.

Los otros dos y Ross elevaron sus manas sobre las cabezas.

Dean, al escuchar estos disparos, temiendo que hubieran disparado sobre Alma, corrió como un loco hacia el local.

Iba a entrar cuando oyó la voz de Pat que decía:

—¡Ya puedes entrar, Dean...! .

Con un grito de inmensa alegría, entró Dean en el local.

Ross y sus dos vaqueros contemplaban a Pat asustados.

Dean, sin atender a Ross, desató a Alma que se abrazó loca de alegría al joven y luego lo hizo con el sheriff.

Muchos curiosos entraron encabezados por Tom Chinton.

Rodearon todos a Ross y a sus dos vaqueros.

Estos temblaban visiblemente.

—¡Hemos de colgarles! —gritó Chinton.

—¡Un momento! —dijo Dean—. ¡Se les colgará una vez yo les haya matado! Ellos querían hacerme venir y aquí estoy.

—Era todo una broma... —dijo con voz leve Ross—. No hubiera hecho...

—¡Eres un miserable asesino! —gritó Dean.

—Creo que debieras dejarnos que nosotros nos encargásemos de él, Dean.

—Lo siento sheriff, pero voy a demostrar a este hombre que no hubo traición por mi parte cuando maté a su capataz... ¡Voy a permitirle que defienda su vida...!

—No lo merece, Dean... —dijo Pat—. He debido disparar yo como él lo hizo sobre Walter...

—Walter quiso sorprenderme —dijo Ross—. El sheriff...

—¡Ese «Colt» lo colocaste tú una vez que salimos todos! —gritó uno.

Ross guardó silencio en la seguridad de que no conseguiría convencer a aquellos hombres.

Dean convenció a todos para que le permitieran enfrentarse a aquellos tres hombres en igualdad de condiciones.

Esto hizo que Ross sonriera trágicamente.

Pensó que si conseguía adelantarse a aquel muchacho, salvaría la vida huyendo y abriéndose el paso con sus armas.

—Yo también pondré mis brazos en alto... —dijo Dean.

Los testigos, al ver que el muchacho lo hacía, contuvieron la respiración.

Ross, sonriendo, dijo:

—¡Eres el mayor de. los locos que...!

Dejó de hablar para iniciar el viaje a las armas.

Sus dos hombres le imitaron, pero de nuevo Dean demostró que era algo excepcional al disparar tres veces que parecieron una sola.

Ross y sus hombres cayeron sin vida cuando ninguno de ellos consiguió desenfundar sus armas.

—¡Qué miedo he pasado! —dijo Alma abrazándose a Dean!

Todos le felicitaron entusiasmados.

CAPITULO V

Una vez que los restantes hombres de Ross Power se enteraron de lo sucedido en el pueblo a su patrón y compañeros, montaron a caballo y se alejaron de la comarca dejando el ganado sin cuidado.

Las reses, al pacer a su libre albedrío, fueron entrando en los ranchos lindantes con el de Power.

Enterado el sheriff de esta huida, reclutó unos cuantos cow-boys, cedidos por otros rancheros, para que atendieran el ganado existente en el rancho de Power, hasta que se presentara algún heredero si es que existía alguno.

Con la desaparición de Power y sus hombres, que eran los únicos que revolucionaban con sus constantes provocaciones a los vecinos de la localidad, Presidio se transformó en un pueblo tranquilo.

Los habitantes de este pequeño pueblo no sabían cómo testimoniar su agradecimiento a quienes consideraban autores de aquella paz y tranquilidad.

Dean Alton y el viejo Grant se transformaron en los personajes más famosos y estimados de la comarca.

La fama de Dean Alton como hombre rápido con las armas se extendió con rapidez por toda la extensa comarca.

Días después de los acontecimientos, Mike Smith, repuesto de la paliza que le propinaron los hombres de Power, regresó a su rancho,

Margaret Alton comunicó a los vecinos de Presidio sü próximo enlace matrimonial con Mike Smith.

Se celebraría una semana más tarde.

Dean estaba impaciente por salir de Presidio tras la pista de los asesinos de sus padres.

Alma Chinton, que para ayudar a Margaret en los preparativos de su próxima boda no salía del rancho de los Alton, intentó convencer a Dean para que se olvidara de la venganza de sus padres.

Pero todos sus esfuerzos resultaron inútiles, ya que el joven estaba dispuesto a no dejarse convencer.

La venganza de sus padres se había transformado en una obsesión.

Alma recurrió a su padre, para que le ayudase a convencer a Dean.

La joven perdió todas sus esperanzas, cuando escuchó al padre.

Este apoyaba la venganza que se proponía hacer el joven.

—Si deseas que tu futuro marido viva en paz, debes permitir que al menos intente vengar a- sus padres...

Margaret fue la única que la ayudó, pero con el mismo fracaso.

—Intenta convencerle para contraer matrimonio antes de que marche —dijo Margaret—. Si accede, es posible que sea el único freno...

Alma Chinton, pensando que sería esto la única solución habló con su padre.

—Te acompañaré a hablar con Dean... —dijo el padre—. Yo no tengo inconveniente en que os caséis, pero preferiría que lo hicieseis una vez que Dean regresara.

—Mi deseo por adelantar nuestra boda, es precisamente evitar ese viaje.

—Perderás el tiempo, hija mía...

Dean Alton escuchó a su prometida en silencio.

Cuando Alma dejó de hablar, dijo cariñoso:

—Comprendo tus temores, que considero justos y lógicos, pequeña... Pero hay algo que quiero que comprendas. Si no intentara al menos vengar a mis padres, me odiarías y lo peor es que yo mismo lo haría... No tendría un solo momento de paz al pensar que dejé de cumplir el juramento que hice, ante los cuerpos aún calientes de mis padres...

—¡Dean tiene mucha razón, hija...! —exclamó Torn Chinton—. ¡No podríais ser felices jamás...!

A pesar de las palabras de Dean y de Torn, la joven insistió para tratar de convencer al joven.

—¡Si me quisieras como aseguras, escucharías mis palabras! —dijo la joven.

—Te quiero mucho más que a mi vida, pequeña... —dijo Dean—. ¡Pero no hagas que me odie para el resto de mis días...!

Alma terminó por estar de acuerdo con Dean.

—Te prometo regresar lo antes posible... —dijo contento.

Margaret se reunió con ellos y hablaron animadamente de otras cosas.

Transcurrieron rápidamente los días y llegó el señalado por Margaret y Mike para celebrar su unión.

Presidio se vistió de gala en ese día y la mayoría de los vecinos asistieron a la boda de los jóvenes.

Dean sintióse muy feliz, aunque lloró mucho ante el recuerdo de sus padres.

Mike Smith era un gran muchacho y sabía que conseguiría hacer muy feliz a su hermana.

Después de la ceremonia, marcharon todos al rancho de los Alton, donde se celebraría una gran fiesta.

Alma Chinton lloró desconsoladamente por saber que después de aquella fiesta, Dean marcharía lejos.

El viejo Pat se aproximó a la joven, diciéndole:

—Te prometo que haré todo lo posible para que Dean vuelva pronto a tu lado.

Alma abrazó al viejo Pat, diciéndole entre lágrimas:

—¡Debe cuidar de Dean...!

—'¡Claro que le cuidaré...! Ahora debes procurar que te vea feliz; sufrirá mucho si te ve llorar.

La joven, haciendo un gran esfuerzo, se tranquilizó.

Reunióse con Dean y no se separó de él un solo instante.

Ignoraba el tiempo que tardaría en regresar a su lado.

La fiesta finalizó casi al amanecer.

Dean y Pat descansaron varias horas y al anochecer del día siguiente prepararon las cosas para abandonar la comarca.

La despedida del joven fue una verdadera manifestación, ya que casi la totalidad de los vecinos fueron hasta el rancho para desearle mucha suerte en su empresa.

Alma abrazóse al hombre amado, llorando desconsoladamente.

Los presentes comprendían perfectamente aquel llanto de la joven.

Cuando Margaret se despidió de Dean, éste dijo:

—¡Regresaré pronto...! Cuando lo haga, nuestros padres habrán sido vengados.

* * *

Días más tarde, Dean y Pat entraban en El Paso.

Dean contemplaba la revuelta ciudad con curiosidad.

—Vayamos a visitar a una vieja amiga... —dijo Pat.

—¿Hace mucho que no venías por aquí?

—Dos años...

Desmontaron ante un local, en el que entraron.

Dean quedó admirado del lujo con que estaba montado el local.

Se encaminaron hacia el mostrador y solicitaron bebida.

Pat bebió un trago y exclamó:

—¡Sigue siendo el peor whisky de El Paso!

El barman le contempló con curiosidad.

—Lo que demuestra que no está acostumbrado a beber —dijo el barman—. El whisky de esta casa está considerado como el mejor de la ciudad.

—¡No puedo estar de acuerdo! —bramó Pat.

Dean le contemplaba sorprendido.

Elevando la voz, dijo Pat:

—¡Y como no me agrada no pienso pagar...! ¡Esto no es whisky! .

Los que estaban próximos a él, le miraron con curiosidad.

Dean no comprendía aquella actitud del viejo Pat.

Una mujer, de edad indecisa, aunque de belleza juvenil gracias al mucho maquillaje que llevaba en su rostro, se abrió paso entre los curiosos, diciendo:

—¿Quién es el imbécil que asegura...?

Se detuvo al ver a Pat y sonriendo ampliamente, gritó:

—¡Pero si es el viejo zorro...! ¡Qué alegría...!

Y ante la sorpresa general de los clientes, Susan, como se llamaba la propietaria del local, se abrazó a Pat.

Este reía contento mientras abrazaba a Susan.

Dean sonreía contemplando la escena.

Ahora comprendía la actitud del viejo Pat.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó Susan separándose de Pat.

—Vengo con mi patrón...

Y Pat presentó a Dean.

—¡Venid los dos...! Hablaremos con mayor tranquilidad en un reservado.

—Y supongo que nos invitarás a una botella de la que reservas para los amigos, ¿verdad? —dijo Pat sonriendo.

—¡Desde luego...!

Dean siguió a la pareja.

Una vez que se sentaron, dijo Susan, muy seria:

—Supongo que no vendrás para matar a Lewis, ¿verdad?

—Puedes estar tranquila... —respondió Pat.

—Lewis se ha transformado en un personaje en esta ciudad... ¡Ha hecho una verdadera fortuna!

—¿Robando? —inquirió sonriendo Pat.

—Ya conoces a Lewis... —respondió sonriendo Susan—. Desconoce otros métodos para hacer dinero.

—Supongo que seguirá tan cobarde como siempre, ¿verdad?

Susan miró con detenimiento a Pat, diciéndole:

—No me agrada tu actitud, Pat...

—Puedes estar tranquila; si él no se mete conmigo, no lo haré yo.

—Me cuesta trabajo creerte...

—¿Sigue haciéndote el amor?

—¡Es incansable...! —respondió riendo Susan.

—¿Quién es ese Lewis? —inquirió 'Dean.

—¡El mayor cobarde en persona que puedas conocer! —respondió Pat.

—Debes procurar olvidar el pasado, Pat... —dijo temerosa Susan.

—Lo he olvidado, ,pero me agradaría no volver a ver a Lewis... ¡Creo que no resistiría la tentación de disparar sobre él!

—Si lo hicieras, te colgarían... ¡Es muy estimado en la ciudad!

Durante más de dos horas estuvieron hablando de Lewis Murphy.

Susán dio toda clase de detalles de lo sucedido desde que el viejo Pat abandonó la ciudad.

Después, Pat habló de la verdadera causa de su retomo.

Susan contempló a Dean con curiosidad, diciéndole:

—Debieras olvidarte de esa venganza y regresar a Presidio para contraer matrimonio con esa muchacha, que será mucho lo que sufra durante tu ausencia.

—¡No regresaré hasta que no haya acabado con esos tres asesinos...!

—No me extraña que pienses así si has convivido tiempo con Pat.

—No debe culparle a él... —dijo Dean—. Juré vengar a mis padres y lo haré.

—¿Conoces a un tal Glen Branton? —preguntó Pat a Susan.

Esta palideció y después de una breve duda, dijo:

—¡No... Es la primera vez que oigo ese nombre...

Pat se echó a reír, diciendo:

—¡Sigues igual que siempre...! ¡No te acostumbrarás a mentir!

—Te aseguro...

—Que no me engañarás —la interrumpió Pat—. ¿Qué hace ese personaje aquí?

—'Repito que no conozco a nadie con ese nombre...

—Y yo te digo que no conseguirás engañarme... Pero si deseas guardar silencio, puedes hacerlo. No me costará enterarme por otros... Sabes que son muchos los amigos que tengo en esta ciudad.

Susan, que sabía que esto era cierto, dijo:

—Tienes razón, conozco perfectamente a Glen Bran-ton...

El rostro de Dean se iluminó de alegría.

—¿Qué hace aquí? —preguntó Pat.

—Es un buen amigo de Lewis Murphy...

—¡Todos los cobardes se reúnen! —bramó Pat.

—Es mucho más peligroso que Lewis... —dijo Susan—. Ha demostrado, en varias ocasiones, que sus manos son rapidísimas y seguras. Es uno de los hombres más temidos de esta zona.

—¡Pronto habrá dejado de existir! —bramó Dean.

—Debes contener algo a este muchacho, Pat... —dijo Susan—. Es muy joven y Glen jugará con él.

—No lo creas, Susan... —dijo Pat sonriendo—. No olvides que ha tenido un buen maestro...

—Ni tú podrías en tus mejores tiempos con Glen Branton... ¡Es un verdadero demonio!

—¡Dean jugará con él —dijo Pat, sereno.

—Si Lewis se entera de vuestros propósitos, hará que sus hombres se encarguen de vosotros...

—¡Nada evitará que cumpla mi juramento! —dijo Dean—. ¿Dónde puedo encontrar a ese personaje?

—Va siempre en compañía de Lewis...

—¿Conoces a George Foster y a Jim Godfrey?

—Son dos socios de Lewis..., pero residen en Santa Fe —informó Susan—. Hace una semana que estuvieron aquí.

—Entonces, ¿Glen Branton es socio también de Lewis?

—Lo ignoro...

—Si George Foster y Jim Godfrey lo son, tiene que serlo Glen —dijo Pat.

—¿Por qué? —preguntó Susan.

—Son los dos que acompañaban a Glen cuando asesinaron a los padres de este muchacho.

Hablaron animadamente durante mucho tiempo.

Susan fue requerida por unos clientes, y se despidió de los dos.

Pat y Dean salieron y minutos después, se marcharon a la calle.

Pat quería visitar a irnos amigos.

Mientras caminaban por la ciudad, decía Pat:

—Vas a conocerá la mejor persona de todo Texas... ¡Al mejor amigo que he tenido!

Entraron en un pequeño saloon y se encaminaron hacia el mostrador.

El barman les preguntó qué era lo que iban a tomar.

—Dos whiskys... —respondió Pat—. Tú eres nuevo en este local, ¿verdad?

—Hace un año que trabajo áquí... —respondió el barman, al tiempo de servir lo solicitado.

—‘No veo a Fleming por aquí, ¿dónde está?

El barman dejó la botella sobre el mostrador y dijo:

—¿Cuánto tiempo hace que no viene por aquí?

—Un par de años...

—Comprendo... —dijo el barman—. Este local ya no pertenece a Fleming.

—No lo comprendo, era un gran negocio... —dijo Pat—. ¿Dónde puedo ver a Fleming?

—En el cementerio... —respondió sonriendo el barman

Dean vio cómo palidecía Pat.

Este agarró al barman por la pechera de la camisa diciendo:

—¿Quién le mató?

El barman, asustado, respondió:

—¡Uno de los amigos de mister Murphy...!

—¡Miserables...!

Un hombre elegante se aproximó, diciendo:

—¿Qué sucede?

Pat, soltando al barman, se encaró con el elegante, diciendo:

—¿Eres el propietario de esto?

—Soy el encargado... El propietario es mister Murphy...

—¿Dónde vive la viuda de Fleming?

—Trabaja como cocinera en un rancho próximo a la ciudad...

—¡Dame el nombre de ese rancho...!

El encargado dio las señas un tanto asustado.

Pat salió del local con rapidez.

Dean le siguió en silencio.

CAPITULO VI

—Lewis Murphy jamás perdonó a mi marido que fuese amigo tuyo... —decía la pobre mujer a Pat—. Tan pronto como se enteró de que habías marchado de la ciudad, empezó a hacernos la vida imposible. Nadie entraba a beber en nuestro local por temor a-los hombres de Murphy... Tuvimos que pedir un préstamo para un rancho que pensaba comprar y así retiramos del local, pero el que nos prestó el dinero engañó por orden de Murphy a mi esposo en la fecha del vencimiento y el local pasó a poder de ese hombre. Enfurecido, mi esposo marchó en busca de Murphy... ¡No regresó jamás...!

La mujer empezó a llorar ante el recuerdo.

Pat escuchaba en silencio.

Dean no separaba su mirada del viejo Pat.

—Yo me encargaré de que Murphy le devuelva el local —dijo Pat.

—¡No! —gritó asustada la viuda de Fleming—. Lo único que conseguirías es que te matasen... Yo vivo feliz aquí...

—¡Ese cobarde ha de devolverle lo que les robó...! Marché de aquí para no tenér que matar a ese cobarde y a otros como él, y no debí hacerlo.

—Debes tranquilizarte, Pat... —dijo Dean.

Pat habló con la viuda de Fleming durante más de dos horas.

Cuando se despidió de ella, volvió a prometer que haría todo lo posible para que 'Lewis Murphy le devolviera el local de su difunto esposo.

Regresaron a la ciudad en silencio.

Dean no quería interrumpir los pensamientos del viejo Pat.

—Mañana me encargaré de visitar a ese cobarde... —comentó Pat—, Ahora debemos retiramos a descansar.

Dean estuvo de acuerdo con esta medida.

Pat fue visto por varios conocidos que comentaron su llegada.

Pronto llegó la noticia a oídos de Lewis Murphy.

Este palideció ante esta noticia, diciendo:

—¿Estáis seguros que ha regresado?

—Le han visto varios conocidos...

—¿Qué te sucede, Lewis? —preguntó Glen Branton que estaba con él—. ¿Acaso temes a ese hombre?

—¡Mucho! —confesó Lewis completamente pálido.

—¿Quieres que nos encarguemos de él? —inquirió Glen sonriendo.

—¡Desde luego...!

Minutos después, decía Lewis:

—Vamos hasta el local de Susan... Si es cierto que ha venido, no habrá dejado de visitarla.

Lewis Murphy, rodeado de cuatro amigos, se encaminó hacia el local de Susan.

Por el camino, dijo Lewis:

—Debéis avisar a Guy... No debe aparecer por la ciudad en una temporada.

—No lo comprendo... —dijo Glen.

—Si Pat se entera de que fue el que disparó sobre Fleming, >le buscará por toda la ciudad para matarle.

—¿Tan peligroso es ese hombre?

—¡Es lo más rápido que he conocido...!

—¡Yo me encargaré de él! —dijo Glen.

—¡Te mataría con cierta facilidad...! ¡Ese hombre es extraordinario...!

—Creo que el miedo no te deja pensar con sentido común... —dijo Glen.

—Si conocieras a Pat, comprenderías mi actitud...

Susan, al ver entrar a aquel grupo de clientes, sonrió.

Aunque no estimaba a ninguno de ellos, no quería que ellos pudieran darse cuenta, ya que eran enemigos peligrosos.

—¡Quiero hablar contigo, Susan! —dijo Lewis.

—Pareces asustado... —dijo sonriendo Susan—. ¿Qué te sucede?

—Me han dicho que Pat Grant ha regresado...

—¡No te han engañado...! Ha estado aquí conmigo esta tarde.

—¿Has hablado con él?

—Sí.

—¿Qué te ha dicho?

—Debes tranquilizarte; no viene, como yo temí, a matarte... —dijo Susan.

—Pero tan pronto como se entere de la muerte de Fleming...

—No le he dicho nada.

—Se enterará rápidamente, ya que eran muy amigos y no dejará de ir a visitarle...

—Sería conveniente que salieses de la ciudad —dijo Susan.

—¡No tienes por qué huir! —dijo Glen—. Sería una cobardía huir de un anciano...!

—No conoces al viejo Pat cuando hablas así... —dijo Susan—. Además no viene solo, le acompaña un joven muy alto que según creo es rapidísimo con las armas...

Después de tomar un whisky, salieron del local de Susan.

Esta gozaba con el miedo de Lewis Murphy.

Pat, una vez que se acostó, esperó a que Dean se durmiese.

Cuando el joven dormía como un tronco, Pat volvió a vestirse y salió con mucho cuidado para que el joven no se despertara.

Se encaminó hacia el local de Susan.

Esta, al verle, frunció el ceño.

—¿Por qué no me hablaste de la muerte de Fleming?

—No quería entristecerte la alegría de nuestro encuentro...

—¿Quién fue el que disparó a Fleming?

—Un tal Guy... No le conoces, vino con Lewis después de irte tú.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Escucha un momento, Pat...

—¿Quieres decirme dónde puedo encontrar a ese Guy?

—En el local que perteneció a Fleming... Juega siempre una partida allí todas las noches...

Pat dio media vuelta sin despedirse de Susan.

Esta, sonriendo tristemente, comentó en voz alta:

—¡Mañana se efectuará el entierro de Guy!

Un cliente que estaba a su lado, preguntó:

—¿Le han matado...?

—No, pero le quedan pocos minutos de vida...

Y dicho esto se alejó Susan del cliente.

Este, sin comprender lo que la joven dijo, se encogió de hombros.

Pat, antes de entrar en el local que fue propiedad de Fleming, comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Una vez en el interior del local, se encaminó hacia el barman que le reconoció en el acto.

—¿Dónde está Guy? —preguntó Pat.

El barman, sospechando las intenciones de Pat, dijo:

—No ha venido...

—Dame un whisky y avísame cuando entre.

El barman asintió, pero luego dijo a otro cliente:

—Acércate a la mesa en la que juega Guy y adviértele que ese hombre desea hablar con él.... ¡No me agrada, se enfureció mucho cuando se enteró de que Fleming había muerto!

Pat, que desconfió que el barman le había engañado, le vigilaba con atención.

Cuando le vio hablar con aquel cliente en voz baja sonrió.

Siguió con la mirada a aquel cliente con disimulo y su rostro se endureció al verle hablar con un hombre vestido elegantemente.

El elegante miró hacia él con detenimiento.

Pat no le perdía de vista.

De pronto, dio un salto hacia un lado al tiempo de buscar sus armas con rapidez.

Vio al elegante con un «Colt» empuñado v dispuesto a disparar.

Su disparo se cruzó con uno hecho por el elegante.

De no haber saltado tan a tiempo, el disparo de aquel hombre le hubiera alcanzado.

Los clientes gritaron asustados ante aquellos disparos.

El elegante inclinó la cabeza sobre su pecho y segundos después se desplomaba sin vida.

Pat, desde el suelo, contemplaba al barman con odio.

Este temblaba de aquella mirada.

Se puso en pie Pat y, al hacerlo, volvió a disparar de nuevo.

El que había ido hasta la mesa para avisar a Guy, quiso sorprender a Pat y lo único que consiguió fue perder la vida.

Los clientes miraban a Pat sorprendidos.

Pero a ninguno le cabía la menor duda sobre las intenciones de aquellos dos. Ambos tenían firmemente empuñado un «Colt».

Sin lugar a dudas, aquel viejo había defendido, con suerte, su vida en las dos veces que quisieron traicionarle.

—¿Por qué me aseguraste que no estaba Guy? —preguntó Pat al del mostrador.

—Yo..., no...

—¡Eres un cobarde! —gritó Pat, al tiempo de disparar sobre el barman, que se desplomó sin vida tras el mostrador.

Los presentes se miraban asustados.

—El fue quien ordenó a esos dos cobardes que debían traicionarme...

Estas palabras justificaban su actitud.

—¿Es alguno de esos un tal Guy? —preguntó Pat antes de salir.

—Sí... El primero que cayó —le respondieron.

Satisfecho salió del local y regresó al hotel donde se habían hospedado.

Dean le esperaba despierto.

—¿Adonde has ido? —preguntó Dean.

—Acabo de vengar a Fleming...

—¿Por qué no me llamaste?

—Era un asunto personal...

—¿Mataste a Lewis Murphy?

—No... Tan sólo al que ejecutó sus órdenes... ¡Mañana buscaré a ese cobarde!

Refirió lo sucedido en el local y después volvieron a dormir.

La noticia de la muerte de Guy corrió por toda la ciudad a gran velocidad.

Cuando Susan se enteró, comentó:

—Estaba segura de que no viviría muchos minutos Guy... ¡Esto demuestra que el viejo Pat sigue siendo peligrosísimo!

—Tan pronto como Lewis se entere de lo sucedido, huirá de la ciudad...

—Puedes estar segura...

Y no se equivocaban.

Cuando Lewis Murphy se enteró de la muerte de Guy a manos de Pat, dijo:

—¡Marcho hasta Santa Fe!

—No debieras huir, Lewis —dijo Glen.

—¡No quiero morir!

—Los muchachos vigilarán con atención y no podrá llegar hasta ti.

—Prefiero marchar hasta Santa Fe y regresar cuando se haya ido de aquí ese maldito hombre

—No te consideraba tan cobarde, Lewis —comentó Glen con desprecio.

—Si conocieras a Pat como yo, comprenderías mi temor.

Glen no insistió.

—¡Debes encargarte de todos los asuntos durante mi ausencia —ordenó Lewis a Glen.

—Puedes huir con tranquilidad —dijo irónicamente Glen.

—Sentiría tener que disgustarme contigo, Glen —dijo Lewis, muy serio—. ¡No olvides que al único a quien temo es a Pat Grant!

Glen no se atrevió a hacer otro comentario parecido a los anteriores.

Cuando Lewis marchó, dijo Glen:

—¡No comprendo cómo un hombre tan cobarde ha podido situarse como él lo ha hecho!

—Es muy inteligente, Glen —dijo otro—. Y muy as tuto, procura no jugar con él.

—Me gustaría conocer a ese hombre a quien tanto teme.

—Pat Grant es muy conocido en esta ciudad... Según creo, salió de aquí para no tener que matar a Lewis y a otros muchos.

—¿Crees que es tan rápido?

—No le he visto manejar nunca las armas, aunque todos los que le han visto aseguran que es un gran pistolero.

—Me gustaría tenerle frente a mí —dijo Glen sonriendo—. Os demostraría que no hay quien pueda superarme.

—Siempre hay quien nos supere...

—¡No a mí!

El que hablaba con Glen se encogió de hombros.

Glen marchó hasta la casa de Lewis Murphy, donde éste preparaba su viaje.

—Ya he encargado a dos de mis hombres para que provoquen a Pat —dijo Lewis—. Aunque no confío en el triunfo de ellos.

—¿A quién has encargado ese trabajo? —preguntó Glen.

—A Morris y a Cloudy... ¿Qué te parecen?

—Creo que has sabido elegir —dijo sonriendo Glen.

—Si fracasan esos dos, debes evitar que otros le provoquen. ¡El resultado sería el mismo!

—Me has hablado tanto de ese hombre, que siento verdaderos deseos de conocerle.

—Puedes conocerle, pero no cometas la equivocación de provocarle.

Glen se despidió de su amigo y socio prometiéndole que velaría por los negocios que él dejaba pendientes en la ciudad.

Minutos después, Glen se retiró a descansar.

A la mañana siguiente, tan pronto como Dean y Pat se levantaron, recibieron la visita del sheriff.

Pat contempló al de la placa con curiosidad.

No le recordaba de nada.

Por eso se puso en guardia.

—Me han contado lo que hiciste con Guy y otros dos amigos y empleados de mister Murphy —dijo el sheriff.

—Si es así, supongo que ya sabrá que tuve que defender mi vida.

—Con Guy y el otro sí, pero no con el barman —dijo el de la placa—. Tendrás que venir hasta mi oficina, donde charlaremos detenidamente sobre ese particular.

—Lo siento, sheriff —dijo Pat muy serio—. Pero no pienso acompañarle. El barman fue el verdadero responsable de todo lo que sucedió. Yo sólo deseaba provocar a Guy para vengar la muerte de un viejo y gran amigo.

—Conozco la historia... —dijo el sheriff—. Pero yo puedo asegurarte que Guy mató a Fleming en defensa propia y...

Pat, completamente lívido, interrumpió al sheriff gritando:

—¡Es usted un cobarde embustero!

El hombre de la ley contempló con detenimiento a Pat, diciendo:

—Creo que debieras meditar tus palabras. ¡Soy el representante de la ley en esta ciudad y, por tanto, debes respetarme!

—No le he faltado aún el respeto.

—¡Me has llamado cobarde y embustero!

—¿Acaso no es cierto? —inquirió sereno Pat—. Usted sabe que fue un asesinato lo que Guy hizo con Fleming, y a pesar de ello, asegura que Guy lo mató en defensa propia.

—Fue lo que dijeron...

—¡Pues le engañaron!

—Es posible que sea así, pero ahora no hablamos de aquel asunto, sino de la muerte del barman.

—¡Ya le he dicho que ese cobarde fue el responsable de la muerte de los otros dos! ¡Fue quien avisó a Guy de mi visita para que disparara a traición! Hay muchos testigos que pueden asegurarle que consiguió disparar sin previo aviso, y que si fracasó, fue porque me di cuenta que el barman me había engañado.

El sheriff era contemplado por los reunidos en el hotel.

Pero no quería dar su brazo a torcer y por ello dijo:

—Hablaremos en mi oficina y con testigos de lo que sucedió.

—Ya le he dicho que no pienso acompañarle —dijo

Pat—. Y me disgustaría que me obligara a tener que disparar sobre usted. ¡Odio a los cobardes!

El sheriff, asustado de la actitud de Pat, dio media vuelta y salió del hotel.

—No me agrada ese hombre —comentó Dean.

—Tampoco a mí —dijo Pat—. Pero evitaré el disparar sobre él.

Una vez en la calle, el sheriff se escondió frente al hotel en espera de que Pat saliera.

Quería encerrarle para que fuese juzgado por el asesinato del barman.

CAPITULO VII

Susan, que desde la puerta de su local había visto entrar al sheriff en el hotel en que supo se hospedaba el viejo Pat, esperó intranquila a que éste saliera

Conocía las relaciones que el sheriff tenía con Lewis Murphy y temía por el viejo amigo.

Sabía que el de la placa haría cualquier cosa con tal de complacer a Lewis Murphy.

Quedó tranquila al ver que el sheriff salía solo del hotel.

Esto le demostraba que el viejo Pat tuvo que saber convencer al sheriff por el medio que fuera, para hacerle creer que si había matado a Guy y a otros dos empleados del local propiedad de Murphy, lo había hecho en defensa propia.

Sonreía complacida observando al sheriff, cuando de pronto frunció el ceño y empezó a insultar furiosa al de la placa.

Acababa de verle esconderse frente al hotel en que sabía estaba el viejo Pat y a juzgar por las precauciones tomadas por el sheriff para mantener su cuerpo protegido, le indicaba que aquel hombre estaba dispuesto a traicionar a Pat.

Sin detenerse a pensarlo un solo segundo, empezó a caminar, de prisa, hacia el hotel.

Ni una sola vez miró hacia el sheriff, para que éste no pudiera darse cuenta ni desconfiar, por saber que era amiga de Pat, de que iba a prevenir al viejo amigo.

Pat y Dean se disponían a abandonar el hotel confiados, cuando Susan entró diciendo:

—¿Qué ha sucedido con el sheriff?

—Nada, Susan, no debes preocuparte —respondió Pat, sonriendo—. Le he hecho comprender que sería conveniente olvidarse de lo que hice.

—¡Pues ese cobarde no lo olvidará! —bramó Susan.

—Sentiría enormemente disparar contra él, pero si me veo en peligro, no dudaré en hacerlo.

—Es amigo de Lewis Murphy —dijo Susan—. Eso es suficiente para que trate de complacerle... Y para ello, no dudará en la forma de hacerlo.

—Esperemos que no cometa una equivocación —dijo Pat.

El dueño del hotel, así como otros dos vecinos que estaban allí, miraban a Susan sorprendidos.

Les extrañaba que hablase en la forma que lo hacía del sheriff.

—De no venir yo para avisaros —dijo sonriendo Susan—, ya hubiera complacido a su buen amigo Lewis Murphy.

Pat, frunciendo el ceño, dijo:

—¿Quieres explicarte mejor? ¡No he comprendido lo que has querido decimos!

—Si te asomas con mucho cuidado a esa ventana y miras frente a este edificio, lo comprenderás —dijo Susan sonriendo.

Comprendiendo o imaginando Pat lo que sucedía, se asomó con mucho cuidado.

Al ver, después de una fija observación del lugar indicado por Susan, al sheriff, bramó:

—¡Traidor, cobarde...!

Dean que también se había aproximado a la ventana y descubrió al de la placa oculto tras unas cajas de madera, comentó:

—No comprendo cómo se puede ser tan cobarde luciendo ese distintivo.

Susan se aproximó a ellos, diciendo:

—Veo que habéis comprendido ya mis palabras.

Pat se aproximó a Susan y, abrazándola, dijo:

—¡Gracias, Susan!

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Susan, con el ceño fruncido y temerosa.

—¡Voy a dar una dura lección a ese cobarde!

Y dicho esto se encaminó hacia la puerta.

Dean se puso ante el amigo, diciéndole:

—Ese hombre se interesa por ti. Será fácil para mí sorprenderle.

Comprendiendo Pat lo que Dean se proponía, dijo:

—¡De acuerdo...! No quisiera matarle aunque se lo merezca.

El propietario del hotel, así como los otros dos vecinos, se asomaron a la ventana y también vieron al sheriff pendiente del hotel.

No existía la menor duda, para aquellos tres hombres, de lo que el hombre de la ley intentaba al esconderse.

Los tres sintieron deseos de gritar al sheriff su cobardía.

Dean, sin mirar una sola vez hacia el lugar en que estaba el sheriff, salió del hotel caminando con tranquilidad hacia la derecha.

El de la placa reconoció a Dean, pero quien le interesaba era Pat y por ello dejó que el muchacho se marchara.

Sonreía al comprender que nadie se había dado cuenta de sus intenciones.

Pensaba, mientras observaba el hotel, en la inmensa alegría que daría a mister Murphy.

No volvió a preocuparse de Dean, y ésta fue una gran equivocación.

Cuando Dean se alejó bastante, cruzó la calzada y regresó por la parte izquierda del sheriff hacia éste.

Se detuvo tras el sheriff sin que éste se diera cuenta de su presencia por estar pendiente de la puerta del hotel.

Pat, al ver por ía ventana que Dean estaba tras el sheriff, dijo:

—Comprobaremos la intenciones de ese hombre...

Y decidido salió del hotel.

Caminó en dirección recta hacia el lugar en que el sheriff estaba escondido.

El rostro del sheriff se iluminó de satisfacción al ver a Pat caminar tan tranquilo hacia él.

Sus manos buscaron las armas y cuando las tenía empuñadas, Dean, colocándole el cañón de uno de sus «Colt» en la espalda, ordenó:

—'¡Suelte esas armas, cobarde!

Más por la sorpresa que por las palabras de Dean, obedeció en el acto.

Varios curiosos se detuvieron para escuchar y observar lo que sucedía.

El sheriff se volvió completamente pálido hacia Dean.

Cuando reconoció a éste, se censuró en silencio no haberle prestado más atención.

No comprendía cómo pudieron darse cuenta de sus intenciones.

—¡Es usted un miserable, sheriff! —gritó Dean, para ser oído por todos—. ¡Pensaba disparar sobre ese hombre a traición!

—¡Estás... equivo...!

Pat, que se había ya aproximado sonriente, interrumpió al sheriff diciendo:

—¡Eres un cobarde traidor! Sólo ei llevar esa placa que siempre he respetado, sobre tu pecho, te salva la vida...

—¡Creo que deberíamos colgarle, Pat! —dijo Dean—. ¡El pensaba disparar sin previo aviso contra ti! De esa forma satisfacía sus instintos criminales y complacía al cobarde de mister Murphy.

El propietario del hotel y los dos vecinos que estaban en él, salieron corriendo al escuchar las palabras de Dean.

—¡Este muchacho está en lo cierto! —dijo el propietario del hotel—. ¡Lo que el sheriff pensaba hacer merece la cuerda, a pesar de lucir esa placa que deshonra sobre su pecho!

Los que escuchaban, se miraban interrogantes.

—Evitaré su muerte a pesar de que él pensaba disparar a traición sobre mí —dijo Pat—. Aunque es posible que tenga que arrepentirme de ello y disparar sobre él en otra ocasión.

—¡No merece tu perdón! —dijo Susan.

—¡Susan está en lo cierto! —gritó de nuevo el propietario del hotel, dirigiéndose a quienes escuchaban y que ya eran muchos—. De no ser por ella, ese viejo ya no viviría...

El sheriff, comprendiendo que su situación era excesivamente delicada, dijo:

—¡Os juro que no pensaba disparar sobre Pat...! Sólo deseaba detenerle para que fuese juzgado...

—¡Y condenado a muerte por el jurado que elegiríais los amigos de Murphy! ¿Verdad? —dijo Susan.

El de la placa miró con odio a Susan.

—Estoy seguro que eres tú, Susan, quien está en lo cierto —dijo Pat—. Pero no quiero disparar contra un representante de la ley... ¡Tu sabes mejor que nadie que siempre respeté esa placa!

—Hay una forma sencilla de que no tengas prejuicios —dijo Dean.

Y aproximándose al sheriff le quitó la placa del pecho, añadiendo:

—¡Ya ha dejado de ser representante de la ley! No podía seguir siéndolo después de este intento de traición.

Quienes escuchaban, comprendiendo lo que sucedía, estuvieron de acuerdo con Dean

El sheriff les observaba asustado.

—Es una buena idea... —dijo Pat—. ¡La ciudad agradecerá que un cobarde no sea el encargado de velar por el orden!

El sheriff temblaba visiblemente ante la seguridad de que Pat dispararía sobre él.

Se serenó un poco, cuando oyó decir a Pat:

—Pero como no soy un cobarde, le daré cinco minutos para que se aleje de esta ciudad. Después le buscaré y, si lo encuentro, dispararé donde le halle... ¡No pierdas un solo segundo, cobarde! ¡Pudiera arrepentirme!

El sheriff reaccionó echando a correr entre las sonrisas de los reunidos.

—Creo que has cometido la peor equivocación de tu vida, Pat —comentó Susan—. Ese hombre te hará mucho daño...

—Es pasible, Susan, que sólo quisiera encerrarme por amor propio... —dijo Pat—. Le hablé muy duramente en el hotel y por fuerza tenía que estar incomodado y furioso contra mí.

—El resultado sería el mismo —dijo Susan—. Una vez encerrado, te juzgarán legalmente..., quiero decir que representarían una comedia legal, ya que los jurados serían amigos de Murphy y ellos se encargarían de castigarte con la máxima pena..., ¡la cuerda!

Pat quedó pensativo.

Reconocía que era Susan quien estaba en lo cierto, pero a pesar de ello no estaba arrepentido de haber dejado marchar al sheriff con vida.

—¿Qué hacemos con esta placa? —inquirió Dean.

—Entregársela a cualquiera de esos nombres —dijo Pat, dirigiéndose a los curiosos—. Ellos se encargaran de entregársela a su vez al juez.

Así lo hizo Dean.

Una hora más tarde, toda la población comentaba la cobardía del sheriff.

Dean y Pat marcharon con Susan al local de ésta. Allí bebieron un whisky en animada charla.

—¿Sigue viviendo Murphy en la misma casa? —preguntó Pat.

—No.

—¿Quieres decirme dónde vive ahora?

—De nada te serviría. Salió anoche de la ciudad.

—¿No me engañas?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Tienes razón... ¡Bien, ya le visitaremos cuando regrese!

—¿Dónde vive o se hospeda Glen Branton? —preguntó Dean.

Susan dio la dirección correcta, pero al final añadió:

—Será conveniente que le esperes en este local a última hora de la tarde. Siempre-viene con unos amigos... Resultaría muy peligroso para vosotros ir a su casa. Siempre hay varios hombres protegiendo las espaldas de ese asesino...

Después de charlar unos minutos más, salieron del local.

Una vez en la calle, dijo Pat:

—Quiero comprobar si Susan no me ha engañado... Es mucho lo que me aprecia y mentiría por temor a que Murphy y sus hombres acabasen conmigo.

—¿ Dónde podrás informarte?

—En el local que fue del pobre Fleming.

Cuando entraban en el local que había pertenecido a Fleming, Glen Branton lo hacía en el de Susan.

Susan, al ver a Glen, sonrió al pensar que aquel hombre había salvado su vida por haberse retrasado al entrar, ya que si lo hubiera hecho cuando Pat y Dean estaban allí, el joven acompañante de Pat le habría matado en venganza de lo que él había hecho con el padre de éste.

Glen Branton se encaminó decidido hacia Susan.

—Me han dicho lo que sucedió con el representante de la ley y he querido venir a hablar contigo, Susan —dijo Glen sonriendo.

—¿Qué te ha parecido lo que intentaba el sheriff? —inquirió Susan.

—Cumplía con su deber, ya que el viejo Pat asesinó al barman del local de Murphy.

—Lo hizo en defensa propia...

—El barman no intentó...

—Pero fue quien avisó a Guy para que éste disparase sobre Pat a traición. ¿Qué harías tú, en su puesto?

—No quiero discutir sobre eso —dijo Glen—. He venido para preguntarte algo...

—¿Qué es ello?

—¿Por qué avisaste a Pat y a su acompañante de que el sheriff les esperaba?

—Porque odio las traiciones y las cobardías, y a quienes son capaces de cometerlas...

—¿Pensaste en lo que puede imaginar Murphy? —inquirió Glen.

—¡No me preocupa lo que Murphy pueda pensar! —dijo Susan, serena—. Pat es un gran amigo mío y no podía permitir que el cobarde del sheriff le traicionara. ¡He cumplido con lo que consideré era mi deber!

—Cuando Murphy regrese de Santa Fe y se entere, no le agradará...

—Me tiene sin cuidado... ¿Algo más?

Glen miró con odio a Susan, diciendo:

—Puede que pronto comiences a darte cuenta de tu error...

Y dicho esto, Glen salió del local.

Susan quedó preocupada por aquellas palabras que Sabía encerraban una amenaza.

Glen se reunió en la calle con irnos amigos.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó uno.

—¡Esa mujer nos odia! —'respondió Glen.

—Si no fuera porque Murphy está enamorado de ella, podríamos castigarla.

—Lo haremos... —dijo Glen—. No me preocupa lo que Murphy pueda pensar.

—Será muy peligroso, Glen —advirtió uno—. Además Morris y Cloudy se encargarán de rectificar el error del sheriff... ¡Ya íes conoces!

—Murphy no tiene mucha confianza en el triunfo de Morris y Cloudy —dijo Glen—. Me aseguró que Pat les mataría si esos dos no saben aprovechar alguna ventaja.

—Murphy no se ha dado cuenta de que Pat es excesivamente viejo y que sus manos habrán perdido velocidad y pulso...

—Lo que hizo en el local de Murphy anoche, indica que sigue siendo peligroso —dijo Glen.

Charlaban mientras caminaban hacia la casa propiedad de Glen.

Este poseía en la ciudad un buen almacén.

Llegaban ya cuando se encontraron con Morris y Cloudy.

Se saludaron amistosamente, diciendo Glen:

—<¿Ya sabéis lo que Pat ha hecho con el sheriff?

—Sí —respondió Cloudy—. Pero tan pronto como nosotros le encontremos,, el titular volverá a colocarse la placa.

—Murphy asegura que ese viejo es sumamente peligroso —dijo Glen con mala intención—. Y también me dijo, antes de marchar, que no tenía mucha confianza en vuestro triunfo.

—No es necesario que hables así, Glen —dijo, sonriendo, Morris—. Te aseguro que estamos dispuestos a convenceros de que no hay nadie en todo el Sudoeste de la Unión capaz de derrotarnos a Cloudy y a mí.

—Yo sólo trato de deciros lo que Murphy me dijo anoche...

—Pronto te enterarás de la muerte de Pat Grant... Cierto que fue un hombre muy veloz, pero demostraremos a Murphy que los años no pasan en vano.

Glen, sonriendo, dijo:

—¡Os deseo mucha suerte...!

Morris y Cloudy siguieron su camino.

CAPITULO VIII

Morris y Cloudy entraron en el local de Susan.

Una vez en el interior, se detuvieron en la puerta contemplando a los asistentes.

Después de esta observación a los reunidos, dijo Morris a su acompañante:

—No veo a ese viejo pistolero.

—Ni yo —añadió Clóudy—. Pero lo esperaremos aquí, no dejará de venir a visitar a su buena amiga Susan.

Dicho esto, Cloudy, sonriendo, avanzó hacia el mostrador seguido por su amigo.

Apoyados en el mostrador, solicitaron con urgencia bebida.

El del mostrador, al conocerles, dejó de atender a otros clientes para complacerles.

Ambos eran muy temidos en la ciudad por su habilidad con las armas.

Morris y Cloudy sonreían comprendiendo el temor del barman.

Ambos sentíanse orgullosos de aquella fama.

Susan, que se había dado cuenta del interés con que observaron a todos sus dientes, se les aproximó, diciéndoles:

—¿Buscáis a alguien?

Miraron a Susan con descaró, diciendo Cloudy:

—Creo que es un buen amigo tuyo.

—¿Su nombre? —inquirió Susan, sonriente.

—Pat Grant —respondió Morris.

—Lo siento, pero no está...

—Le esperaremos.

—Es posible que no venga.

—No tenemos prisa

—Si deseáis algún encargo, yo podré comunicárselo —dijo Susan, comprendiendo el interés de aquellos hombres por Pat—. Así no tenéis que esperar.

—Ya hemos dicho que no tenemos prisa —añadió Morris sonriendo, con cierto tono burlón en su voz—. El mensaje que tenemos para él, es personal y solamente nosotros podemos dárselo...

—¡Ah...! —exclamó Susan, en el mismo tono burlón—. ¿Mensaje de plomo?

Morris y Cloudy se miraron entre sí, diciendo el primero :

—Veo que eres una mujer inteligente... ¿Cómo has podido averiguarlo?

—¡Os conozco demasiado bien! —respondió Susan—. Imagino que el cobarde de Murphy debió hablar con vosotros antes de abandonar la ciudad... ¿Temblaba mucho cuando se enteró de que Guy había muerto?

Susan sintió miedo de la mirada de aquellas dos hombres, pero se tranquilizó al saber que no cometerían la estupidez de disparar sobre ella a sabiendas de que serían colgados en el acto

—¡Tienes una lengua muy larga! —gritó Cloudy.

Como, al hablar, Cloudy elevó su voz sin darse cuenta, fueron muchos los clientes que se les acercaron.

iSonriendo, dijo Susan:

—¿Os ofreció mucho por asesinar al viejo Grant?

—¡No sabes lo que te dices, Susan! —respondió Morris, asustado por la mirada de los que escuchaban—. ¡Nadie nos ofreció nada!

—Te conozco muy bien, Morris... —añadió Susan—. ¡Pero os advierto que seréis linchados si disparáis a traición sobre el viejo Grant!

Cloudy, observando a los que escuchaban, dijo:

—¡Será conveniente que nos dejes tranquilos, Susan!

Dean y Pat, que entraban en esos momentos, se detuvieron para escuchar lo que Susan decía.

Pat, sonriendo, se abrió paso entre los curiosos, diciendo:

—Debes dejar que sea yo quien hable con ellos, Susan.

Morris y Cloudy observaron asustados, en un prin-cipio, a Pat, pero al ver que sus manos estaban léjos de Jas armas, se tranquilizaron.

—Venían buscándote, Pat... —informó Susan—. Y te aseguro que las intenciones de estos dos pistoleros a sueldo no pueden ser muy buenas... ¡No debes fiarte!

—Sabes que, por sistema, no acostumbro a fiarme de nadie —«dijo Pat— Y mucho menos cuando el olor que despiden es de cobardes...

Morris y Cloudy, sin saber qué decir, observaban a Pat.

—Nada te hemos hecho, Pat —dijo Morris—. ¿Por qué nos insultas?

—Porque quiero facilitaros vuestro trabajo —respondió Pat.

—Me molestan los hombres que se consideran pistoleros —dijo Cloudy—. ¡Y eres demasiado viejo para presumir tanto!

Pat, sin escuchar estas palabras, preguntó a Susan:

—Amigos de Murphy, ¿verdad?

—Sí —afirmó la aludida.

—¿Qué deseáis de mí? —preguntó de nuevo Pat.

—Creo que tenían que entregarte un mensaje de plomo —respondió rápidamente Susan.

Esta vez observaron con intenso odio a Susan.

—Al menos —añadió Susan sin preocuparse de aquella mirada—, eso fue lo que me han dicho hace unos momentos.

—¿Cuánto os ofreció Murphy por este trabajo? —inquirió Pat.

—¡Murphy nada tiene que ver en esto! —respondió Morris.

—No conseguiréis convencerme —dijo Pat—, Es el sistema del cobarde de Murphy... Paga para que eliminen a quien le estorba u odia. Por sí solo es incapaz del menor acto de valor... ¡Claro que le comprendo! Por un puñado de dólares no es difícil encontrar a hombres como vosotros para realizar esta clase de trabajo.

Morris y Cloudy habían conseguido serenarse, y el primero dijo:

—Creo que se está excediendo, abuelo... No permitiré que siga insultando a un ausente.

Dean vigilaba con atención a aquellos dos hombres. Pat, sonriendo, dijo:

—¿Qué pensáis hacer para evitarlo?

—Esperamos que tenga más sentido y no vuelva a insultar a mister Murphy.

—¡Es el mayor cobarde que ha dado Texas! —bramó Pat, sereno.

—Estoy seguro que no se atrevería a insultarle si estuviera presente.

—¡No me conocéis cuando habláis así —dijo Pat—. Si Murphy estuviera presente, lo más seguro es que ya hubiera dejado de vivir.

—Es fácil hablar así cuando uno sabe que no está el interesado...

Susan, encarándose con Morris, que fue el que habló en último lugar, dijo:

—¿Sabes por qué huyó Murphy?

—No huyó, Susan —respondió Morris—. Tenía que hacer ciertos negocios en Santa Fe y...

—¡No me engañas a mí! —le interrumpió Susan—. ¡Yo sé que huyó por temor a este hombre a quien llamáis abuelo!

Morris guardó silencio.

—No debes irritarte, Susan —dijo Pat, cariñoso—. Estoy seguro que si estos hombres tienen sentido común, marcharán de aquí antes de obligarme a que les mate, ¿no es así?

Morris y Cloudy sonrieron trágicamente.

—Es una pena que no nos conozcas, abuelo —dijo Cloudy—. Estoy seguro de que no se atrevería a hablarnos en la forma que lo hace.

—Yo creo que debierais escuchar lo que yo considero un sano consejo —dijo Dean, interviniendo.

Morris y Cloudy clavaron sus miradas en aquel joven tan alto.

—Debes dejar que sea yo quien hable con ellos, Dean —dijo Pat.

—¡Tienen un minuto para abandonar este local! —bramó Dean, sin elevar la voz—. ¡De no hacerlo, ya jamás podrán salir con vida de aquí!

Cloudy echóse a reír a carcajadas, diciendo:

—¡Creí que sólo era este viejo el fanfarrón!

—¡Piensa de raí lo que quieras, pero abandona este local en el tiempo concedido! —dijo Dean.

—Guarda silencio, Dean —dijo Pat, sonriente—. Yo me encargo de hacer entrar en razón a estos hombres.

—¡Me estoy cansando de tanta fanfarronada! —bramó Morris.

—Habla lo que quieras, pero deja tus manos donde están —dijo Dean.

Los testigos se amontonaban entre sí, para no perder un solo detalle de aquella escena que terminaría con el uso de las armas.

Todos sabían que Morris y Cloudy eran dos buenos pistoleros y no comprendían que pudieran permitir el lenguaje de aquel viejo y del joven.

—Cuando mis manos se muevan, nada podrás hacer para detenerlas —dijo Morris, encarándose con Dean—. ¡Y no comprendo cómo un hombre como Murphy pueda sentir miedo por un viejo inútil!

Pat, sonriendo, dijo:

—Acabas de confesar que tenéis el encargo de eliminarme por orden de ese cobarde... ¡Creo que ya riada podrá salvaros!

—¡Nadie os ha dicho que tengamos órdenes de nadie! —bramó Cloudy—. ¡Y os vamos a demostrar, así como a los presentes, que es un mito lo de tu fama con las armas!

—¡El lapso de tiempo concedido ha finalizado! —bramó Dean muy serio—. ¡Debéis defenderos, ya que os voy a matar!

Los testigos abrieron y cerraron los ojos reiteradas veces.

No comprendían lo que había sucedido.

Pero como prueba evidente del resultado de aquel duelo, allí estaban, sobre el suelo del local, los cadáveres de Morris y Cloudy.

Todos miraron hacia Dean, que fue el que disparó cumpliendo su palabra.

Pat miró agradecido a Dean, diciéndole:

—Creo que hubieran terminado conmigo de no estar tú... ¡Empiezo a convencerme de que los años no pasan en balde!

—Hubieras acabado con ellos a pesar de todo —comentó Dean al mismo tiempo que enfundaba sus «Colt». Susan miraba a Dean con la misma admiración que lo hacían los testigos de aquella pelea.

—¡Eres admirable, muchacho! —bramó Susan, contenta por el resultado.

Dean miró a Susan y le sonrió sin hacer el menor comentario.

—¡Que retiren estos cadáveres de aquí! —gritó Susan—. Podéis beber todos. ¡La casa invita!

Entre comentarios de lo que presenciaron, bebían los testigos.

Dean y Pat se reunieron con Susan.

—¡Sin lugar a dudas, el alumno ha superado al profesor! —exclamó Susan.

La noticia de la muerte de Morris y Cloudy recorrió la ciudad como pólvora encendida.

Fueron muchos los que fueron hasta el local de Susan para conocer personalmente al matador de quienes estaban considerados como dos buenos pistoleros.

Glen Branton estaba con un grupo de amigos en su almacén, cuando llegó la noticia de la muerte ae Morris y Cloudy.

Todos quedaron unos segundos en silencio.

—Esto demuestra que Murphy estaba en lo cierto —comentó Glen al fin.

—Convivió con ese viejo durante varios años —comentó otro—. Tiene que conocerle a la fuerza.

El que informaba dijo:

—No fue Pat quien disparó, sino el joven tan alto que le acompaña.

Ahora todos se miraron sorprendidos.

—Me gustaría conocer a ese muchacho —dijo uno.

—Están en el local de Susan —añadió el informador—. Creo que ningún día venderá tanto whisky como hoy. Toda la ciudad visita ese local para conocer al matador de esos dos...

—Pues yo voy a visitar ese local —dijo uno—. Deseo conocer al que ha sido capaz de eliminar a Morris y a Cloudy en pelea noble... ¡No hay duda que debe ser maravilloso!

Minutos después, todos marcharon hacia el local de Susan.

Glen Branton ignoraba que esa visita le costaría la vida.

Entraron tranquilamente en el local y se sentaron a una de las mesas.

Todos observaron a Dean con máxima curiosidad.

Susan, al fijarse en ellos, dijo a Dean:

—Ahí tienes a Glen Branton...

Dean tembló como hoja al viento, al escuchar este nombre.

Su rostro perdió el color al mirar hacia el grupo de elegantes que acababa de sentarse a una de las mesas del local.

Como no conocía personalmente a uno de los asesinos de su padre, preguntó con voz sorda:

—¿Cuál de ellos es Glen Branton?

Susan señaló al interesado.

Completamente lívido, Dean se encaminó hacia el grupo de elegantes.

Pat le siguió vigilante.

Glen y sus amigos, al ver que Dean se encaminaba hacia ellos, se sintieron intranquilos.

Dean se detuvo a pocas yardas de distancia de aquel grupo, diciendo:

—¿Quién de vosotros se llama Glen Branton?

Los cuatro que acompañaban a Glen le miraban sorprendidos

Este, un tanto atónito, repuso:

—Yo soy... ¿Es que me conoces?

—¡No he dejado de pensar en ti durante mucho tiempo! —respondió Dean.

Glen se asustó del tono de voz de aquel muchacho.

—No creo conocerte... —dijo Glen.

—¡Claro que no me conoces...! —exclamó Dean—. Pero tenemos una cuenta pendiente entre nosotros... ¡Una deuda de sangre!

Glen se asustó enormemente ante estas palabras. Pero haciendo un esfuerzo, consiguió decir:

—Creo que debes confundirme con...

—¡No te confundas, muchacho...! —exclamó uno de los acompañantes de Glen.

—¡Guarde silencio, amigo! —advirtió Pat—. ¡Si intenta distraer a Dean otra vez, morirá!

El compañero de Glen, completamente asustado, guardó silencio.

—No te comprendo, muchacho —dijo Glen—. Ignoro los motivos que tienes para hablarme en la forma que lo haces y para insultarme.

—¡Mírame con detenimiento y dime si no te recuerdo a nadie! —bramó Dean con los ojos un tanto humedecidos por la emoción de encontrar y tener frente a él a uno de los asesinos de sus padres.

Glen miró con detenimiento a Dean, diciendo:

—Lo siento, muchacho..., pero por más que te miro, no consigo recordarte.

—Y a mi padre, ¿no le recuerdas? —dijo Dean—. ¡Era igual que yo!

Glen estaba muy asustado y empezó a temblar.

Los compañeros le miraban sin comprender la relación que aquel joven tendría con él.

—Podría jurar que no te he visto en mi vida —dijo Glen, nervioso.

—¡Piensa con detenimiento! —bramó Dean.

—¿No estuviste hace algo más de un año por Presidio? —preguntó Pat.

Glen palideció ante esta pregunta, diciendo:

—¡No...! Jamás estuve... en esa... población...

—¡Eres un embustero! —bramó Dean.

—¡Te juro...!

—¡No vuelvas a mentir! —le interrumpió Pat—. Estuviste en Presidio en compañía de George Foster y de Jim Godfrey... Yo os vi en el local de Walter cuando hablabais con Ross Power.

Glen perdió el color de su rostro y ahora temblaba de forma que hacía sonreír a los testigos.

Sus amigos, contemplándole, no comprendían a qué sé debía aquel temor.

—¡Yo soy el hijo de aquel matrimonio que asesinasteis antes de huir!

Los que escuchaban se miraron entre sí.

Si lo que aquel joven decía era cierto, comprendían perfectamente él pánico de Glen.

—¡Eres un cobarde! —bramó Dean—. Pero de nada te servirá mentir.

—¡Te juro... que... yo no... inter...vine...! ¡Fue obra... de George y Jim!

-—¡Te voy a matar! —exclamó Dean, muy serio—. ¡Y pronto se reunirán contigo los cobardes que te ayudaron en aquel horrendo crimen!

Y sin más comentarios, Dean vació sus «Colt» sobre Glen.

Ninguno de los testigos se atrevió a hacer el menor comentario.

Consideraban justa aquella muerte.

—¡Vayamos hacia Santa Fe antes de que avisen a los otros dos cobardes!

Y Dean salió del local seguido por el viejo Pat Grant.

Quedaron en regresar por El Paso a la vuelta.

CAPITULO IX

Hacía tres semanas que Dean Alton y Pat Grant habían salido de Presidio, cuando se presentó en el pueblo el heredero de Ross Power.

Este era un hombre joven y de modales correctos, pero la frialdad de su mirada impresionaba a todos los que le conocieron.

Con la presencia de Henry Power en Presidio desapareció la tranquilidad, ya que todos sabían que tras la apacible actitud del primo hermano de Ross Power se ocultaba una gran tempestad que estallaría cuando menos lo imaginasen.

Margaret y Mike, así como Alma Chinton, temían la llegada de Dean.

Tenían la seguridad de que tan pronto como Dean se presentara en el pueblo, la actitud de Henry Power cambiaría por completo.

Aunque los hombres que habían llegado con él no eran camorristas, había algo en ellos que asustaba a los honrados ciudadanos de Presidio.

Henry Power, tan pronto como se presentó en el pueblo para hacerse cargo del rancho de su primo hermano, había dicho al sheriff':

—Ross siempre fue un ser muy extraño y violento. En más de una ocasión le rogué que cambiase de actitud, pero no me escuchó. Tenía la seguridad de que tendría que acabar así... Le aseguro que yo soy muy distinto, aunque tengo grandes deseos por conocer a quien fue capaz de aventajarle con las anuas. Me sorprendió enormemente cuando me enteré que murió en noble pelea..., le tenía considerado como uno de los hombres más rápidos de Texas.

El sheriff le explicó cómo sucedió todo, y Henry Power, sonriente, no hizo el menor comentario.

A los pocos días de su llegada, Henry Power se dedicó. a hacer el amor a Alma Chinton.

Cada vez que se encontraba con la muchacha, no la dejaba tranquila un solo instante.

Alma no escuchaba sus ruegos y súplicas amorosas, pero empezó a sentir un gran temor hacia aquel hombre que la asediaba.

—La frialdad de sus ojos me asusta —había dicho a Margaret—. Si no os molesta, me gustaría venir a vivir con vosotros hasta que Dean llegue. No quiero ir por el pueblo para nada.

Mike y su esposa aseguraron a Alma que podía quedarse.

Esto alegró a la joven, que ese mismo día se instaló en el rancho de Mike Smith.

Tom Chinton se enfadó con su hija, diciéndole que nada tenía que temer de Henry Power, ya que parecía un caballero.

Henry Power había sabido conquistar al viejo Chinton y ambos se hicieron amigos.

La decisión de Alma por marchar una temporada al rancho de Mike y de Margaret era debido a esta amistad, ya que Henry acostumbraba a ir a pasar varias horas al rancho de su padre.

El noble viejo intentó convencer a la hija para que se quedara en el rancho, diciéndole que era natural, dada su gran belleza, que Henry se hubiera enamorado de ella. Pero que nada debía temer de él.

Tom Chinton, con gran disgusto por su parte, no pudo convencer a su hija para que'no marchara a vivir con el matrimonio Smith.

Cuando Henry se presentó en el rancho del padre de Alma y se enteró por éste de que la joven había decidido marchar al rancho de los Smith a pasar una temporada, no hizo el menor comentario, aunque sonrió de forma que hizo pensar al viejo Chinton en las palabras de su hija.

Un día, uno de los 'vaqueros llegados con Henry bebió con exceso e hizo unos comentarios que asustaron a quienes le oyeron.

Aseguró que tan pronto como Dean Alton y Pat Grant se presentaran dejaría de existir la tranquilidad reinante.

Habló de la habilidad de su patrón con las armas y las muchas víctimas que había hecho en su vida.

Enterado el sheriff de estos comentarios, buscó a Mike y habló extensamente con él.

—Ya le aseguré, sheriff, que no me agradaba la actitud de ese hombre —dijo Mike—. Solamente Alma, mi esposa y yo, hemos sabido conocer a ese hombre... Estamos seguros que tras su apacible actitud se oculta una gran tormenta... Es más astuto que su primo Ross, pero le considero de peores sentimientos,

—Hemos de procurar salir al encuentro de Dean y de Pat —decía el sheriff—. Si se presentaran ignorando la presencia de Henry, podría resultarles fatal.

Después de mucho hablar; marcharon los dos hasta el pueblo para echar un trago.

Los comentarios del vaquero de Henry llegaron a conocimiento de éste, que se enfureció muchísimo.

—¡Os había prohibido abusar de la bebida! —gritó Henry—. ¡Eres un estúpido!

El vaquero ignoraba lo que había dicho y así lo confesó.

Después de discutir acaloradamente, Henry fue hasta el pueblo.

Entró en el local que perteneció a Walter y que ahora lo administraba una sobrina con su esposo, y allí se encontró con el sheriff y Mike.

Henry se aproximó a ellos, diciendo sonriente:

-—Me acaban de decir los comentarios que hizo un vaquero mío... ¡No deben escuchar las palabras de un borracho! No sabía lo que se decía.

—'Puede estar tranquilo, señor Power —dijo Mike—. Sabemos que no se pueden escuchar las palabras de quien ha bebido tanto:

—Sin duda ha pretendido impresionarles con la historia de mi habilidad con las armas —dijo Henry, sonriendo—. ¡Sería incapaz de meter una bala a una res a diez yardas! Ross, que en gloria esté, siempre se reía de mi poca habilidad.

—También ha dicho que tenía una larga lista de víctimas —comentó el sheriff—. Pero todos sabemos que es usted un caballero y, por tanto, tenemos la certeza de que ese vaquero lo único que intentó fue impresionarnos, como bien ha dicho usted.

Henry sonreía complacido escuchando a Mike y al sheriff.

Pero éstos le observaban con detenimiento y tuvieron la certeza de que tras aquella actitud pacífica se ocultaba un gran furor contra el vaquero que habló en esas condiciones de las cualidades de aquel hombre.

Invitó a Henry a whisky, al sheriff y a Mike, que éstos aceptaron.

Charlaron después de asuntos ganaderos.

Mike no hacía otra cosa que estudiar las reacciones de aquel hombre.

Una hora después, Mike y el sheriff abandonaron el local.

Henry Power, sonriendo, en la seguridad de que aquellos dos hombres habían creído sus palabras, quedó tranquilo.

Tom Chinton, enterado de lo que se hablaba en el pueblo sobre Henry Power, se encaminó al rancho de Mike Smith para hablar con él y con su hija.

—Es mucho más peligroso de lo que habíamos imaginado en un principio —comentó Mike—. Creó que tendremos serios disgustos con ese hombre.

—Empiezo a creer que erais vosotros quienes estabais en lo cierto.

—Te aseguré desde un principio, papá, que ese Henry no me agradaba.

Torn Chinton, después de hablar con Mike, reconoció que su hija había hecho bien en marchar del rancho para ir a casa de los Smith.

El noble viejo empezó a sentir un cierto temor hacia Henry Power.

Ese mismo día, dos vaqueros de Henry sentáronse a una mesa para jugar una partida de póquer, con otros tres vaqueros de la localidad.

Llevaban media hora jugando, cuando uno dijo a los vaqueros de Henry:

—Parece que sois unos hombres con mucha suerte.

—hornos nosotros los más sorprendidos, ¿verdad que es así, Wayne?

Wayne, como se llamaba uno de los hombres de Henry Power, miró sonriendo a su compañero, y dijo:

—Así es... Hacía mucho tiempo que no ganábamos al póquer.

Holden, como se llamaba el compañero de Wayne, miró fijamente al que había comentado la suerte de ambos y prosiguieron jugando.

Pero, minutos después, otro decía:

—Creo que te has dado los últimos naipes por arriba y lo estabas haciendo por abajo...

Holden, que era el que estaba dando los naipes, miró con detenimiento al que había hablado, preguntando con voz sorda:

—¿Insinúas que hago trampas?

El interrogado miró a los otros jugadores, y con temor dijo:

—Sólo digo que te has dado...

—¡Y yo te pregunto si crees que estoy haciendo trampas! —le interrumpió Holden.

—No debes incomodarte, Holden —dijo Wayne, sonriendo—. Este muchacho ha visto mal y te pide perdón, ¿no es así, muchacho?

El vaquero, asustado, movió afirmativamente la cabeza.

Holden, sonriendo, agregó:

—¡Así está mucho mejor!

—Otra vez procura fijarte mejor —añadió Wayne.

Los tres vaqueros que jugaban con los dos hombres de Henry se miraron asustados, diciendo uno:

—Creo que he perdido ya demasiado...

Y al hablar se puso en pie para retirarse.

Wayne le miró fijamente, diciendo:

—No debieras levantarte ahora, muchacho... Me molestaría pensar que lo haces por creer que hacemos trampas, y eso sería sumamente peligroso.

—Me levanto porque creo que voy perdiendo bastante

—'Puede que de ahora en adelante tengas más suerte —dijo Holden.

Sin saber por qué, el vaquero volvió a sentarse.

Varios clientes se aproximaron para presenciar la partida.

Uno de ellos, minutos más tarde de estas palabras, dijo cuando Wayne estaba repartiendo cartas:

—¡Ahora he visto con claridad que has cogido naipes de arriba! ¡Estos tenían razón antes!

Wayne dejó las cartas sobre la mesa y miró a todos los que le rodeaban, diciendo al que había hablado:

—No sabes lo que hablas, muchacho.

—¡Repito que he visto cómo dabas...!

—¡Y yo te digo que mientes! —bramó Wayne.

—Estoy de acuerdo con éste —dijo uno de los curiosos—. Y también me he dado cuenta de que hacéis trampas. Si no he dicho nada, es porque consideraba...

—¡Eres un cobarde embustero! —bramó Holden.

—¡Y vosotros unos ventajistas!

Sucedió todo tan rápido que nadie podía explicarse cómo pasó.

Todos observaban asustados a Holden y Wayne.

Estos, con los «Colt» firmemente empuñados, preguntaron:

Nadie se atrevió a hacer el menor comentario.

—¿Alguno más piensa como ésos?

Sonriendo, los dos enfundaron sus «Colt».

Pero, minutos después, la partida se interrumpía con la llegada del sheriff.

El de la placa se aproximó a los hombres de Henry, y mirándoles con detenimiento, dijo:

—¿Por qué habéis disparado sobre esos dos?

—Supongo que le habrán contado lo sucedido, sheriff —dijo Wayne—. Y si es así, no comprendo que haga esa pregunta.

—Quiero que seáis vosotros quienes me digáis lo sucedido —dijo con valentía el representante del orden.

—Yo le informaré con toda clase de detalles, sheriff —dijo Holden, sonriendo—. Esos dos idiotas, pues no eran otra cosa, nos llamaron ventajistas y tramposos. Después de esos insultos, ¿cree que podían esperar otra reacción por nuestra parte?

—Si os vieron hacer trampas...

—¡Cuidado, sheriff! —le interrumpió Holden, muy serio—. El hecho de llevar esa placa sobre su pecho no evitará que le tratemos de igual forma si comete la estupidez de insultamos.

Los reunidos clavaron sus miradas en el sheriff.

Este sabía que todos aquellos amigos esperaban sú respuesta, y por ello dijo:

—Considero un error lo que habéis hecho... ¡Debéis salir de este pueblo y de sus alrededores si no deseáis ser colgadas! ¡No nos agradan los habilidosos con los naipes!

—Está cometiendo una grave equivocación, sheriff —dijo Wayne—. No es justo que nos insulte sin haber presenciado lo sucedido. Estos muchachos, que son quienes están perdiendo su dinero, podrán decirle si hemos hecho trampas.

Wayne clavó su mirada en aquellos hombres.

Completamente nervioso, uno de ellos dijo:

—Nosotros no nos dimos cuenta de...

—¡Eres un cobarde! —bramó uno de los curiosos—.

¡Tú fuiste el primero en desconfiar de ellos y en asegurar que habían hecho trampas!

El de la placa vigilaba con atención a Wayne y a Holden.

Estos, que se dieron cuenta de esta vigilancia, no movieron sus manos.

—Pero debí haberme equivocado...

—¡No puedo explicarme tu cobardía! —dijo el mismo curioso.

Holden miró con detenimiento a éste, diciendo:

—Parece que está interesado en que el sheriff se enfrente a nosotros por una calumnia. ¡Y aseguro que tú eres un cobarde embustero!

—¡Silencio! —gritó el de la placa—. No hay nada más que hablar... ¡Mañana no quiero veros por aquí! Si no marcháis, yo me encargo de castigaros.

—No es justo, sheriff... —dijo Wayne.

—¡No me preocupa lo que podáis pensar! —dijo con valor el representante de la ley—. Soy la máxima autoridad en esta comarca y os considero expulsados de esta zona. ¡Cualquiera podrá disparar sobre vosotros, aunque sea por la espalda, desde mañana!

Holden empuñó las armas, diciendo al de la placa:

—¡Le he dicho que no quisiera que me obligase a disparar sobre usted!

Todos tragaron saliva con dificultad, ya que creían que aquel hombre dispararía sobre la autoridad.

Uno de los testigos, oculto por un grupo de curiosos, empuñó su «Colt» disparando sobre Holden varias veces.

Wayne, al caer sin vida a su compañero, puso las manos sobre su cabeza.

—¡Creí que iba a disparar sobre usted, sheriff...! —exclamó el que disparó sobre Holden.

El sheriff, sin hacer el menor comentario, se aproximó a Wayne, desarmándole.

Los curiosos observaban sonriendo al que se había atrevido a disparar sobre aquel traidor ventajista.

—¡Debes abandonar esta zona y no regresar más! —ordenó el sheriff a Wayne—. ¡Y puedes decirle a tu patrón que no será fácil atemorizamos!

Wayne, con los brazos aún en alto, salió del local sin que nadie pretendiese evitar su salida.

Una vez en la calle, y ya sobre su caballo, gritó:

—¡Tendrán que arrepentirse de ese crimen!

Y picó espuelas, saliendo como un torbellino del pueblo.

El de la placa, sonriendo al que había disparado sobre Holden, dijo:

—Será conveniente que no salgas del rancho en una larga temporada. Hemos de unimos para hacer frente a esos hombres, que empiezan a comportarse tal y como son.

Wayne, una vez que llegó al rancho, comunicó al patrón lo que había sucedido en el pueblo.

—¡Sois unos estúpidos! —bramó Henry—. ¡Os advertí que no quería que provocaseis a nadie hasta que ese muchacho no se presente en el pueblo! Ahora desconfiarán de todos nosotros y hasta es posible que vigilen todos nuestros movimientos...

—Nos resultará sencillo asustar a esos hombres...

—iEI sheriff es decidido...

—Si lo deseas, yo dispararé sobre él con sumo placer —dijo Wayne.

—¡No quiero intervenir ni hacer nada hasta que ese muchacho no se presente! —dijo Henry, paseando nerviosamente—. Te quedarás en el rancho sin salir y diré al sheriff qué te he expulsado al enterarme de lo sucedido. ¡He de confiarles como lo había hecho hasta ahora!

CAPITULO X

Dean y Pat entraron en Santa Fe a las dos semanas de haber abandonado El Paso.

Desmontaron ante un local y entraron para solicitar comida, ya que estaban cansados de alimentarse con carne asada.

Una vez que comieron, preguntaron al que les había servido:

—¿Conoce usted a George Foster o a Jim Godfrey?

—¡Ya lo creo! —respondió el camarero—. Poseen el ¡ocal más animado de esta ciudad. ¿Son amigos de esos hombres?

—¡Intimos! —respondió Dean, sonriendo—. Pero no sabíamos que tuvieran un local.

—¿Dónde está situado ese establecimiento?

El camarero dio las señas de donde se hallaba enclavado el local.

Una vez que agradecieron la información al camarero, salieron a la calle.

—¿Vamos hasta ese local? —inquirió Dean.

—Primero hemos de informarnos a qué hora acostumbran a estar... Si sólo encontrásemos a uno, el otro volaría...

—Tienes razón. Pero nadie podrá informamos mejor que los empleados de ese local.

—'Ahora estoy de acuerdo contigo —dijo Pat, sonriendo.

Se encaminaron con tranquilidad hacia el local propiedad de George Foster y Jim Godfrey, sin que les resultara difícil dar con él, siguiendo las instrucciones del camarero.

Entraron decididos en el local y tan pronto como estuvieron dentro se quedaron sorprendidos del lujo excesivo con que estaba montado.

—¡Debe valer una verdadera fortuna! —exclamó el joven Dean.

—¡Lo que significa que debe ser un verdadero filón —comentó Pat.

Siguieron caminando hasta que llegaron al mostrador.

—¡Dos whiskys! —dijo Pat al barman.

Este les miró con detenimiento, diciendo:

—Podéis ir a beber a otro local más barato... Aquí es a dólar el whisky.

—Aunque me resulta muy caro —dijo Pat sonriendo— debes ponernos lo que te hemos pedido.

—¿Me mostráis vuestro dinero?

Pat miró con detenimiento al del mostrador, diciéndole:

—¿Crees que entraríamos a beber sin tener dinero?

—¿Es suficiente con esto? —dijo Dean al tiempo de mostrar un fajo de billetes.

'Los ojos del barman se animaron, diciendo:

—Debéis perdonar, pero son las instrucciones que tenemos... Hay muchos que después de beber aseguran que no tienen dinero.

—No somos de esa clase —dijo secamente Pat.

El barman les sirvió bebida y se alejó para atender a Otros.

Minutos después, se aproximaba una de las muchachas del local a Dean, diciéndole:

—¿No me invitas, gigante?

—¡Claro que sí, pequeña! —respondió Pat.

—¿Por qué no nos sentamos? —sugirió la joven.

—Me parece una idea excelente —respondió Pat.

Dean contemplaba al viejo amigo, sonriente.

No comprendía aquella alegría.

Cuando la joven se adelantó, para ir hacia las mesas, dijo Pat:

—Será quien mejor nos informe sobre los propietarios...

Ahora comprendía Dean la alegría de Pat cuando se aproximó la joven.

—Que nos traigan una botella del mejor —dijo Dean a la joven.

—Te costará muy caro, muchacho —dijo la joven.

—Eso no debe preocuparte.

Una vez sentados, uno de los camareros les sirvió una buena botella.

—Esto debe ser un verdadero filón, ¿verdad? —preguntó Pat a la joven, por el local.

—¡Ya lo creo! —respondió la muchacha.

—Y vosotras ganaréis mucho también, ¿no? —quiso saber Dean.

—No podemos quejamos... ¿Sois de aquí?

—No... Hace unos minutos que hemos llegado del Norte.

Dean no comprendía los motivos que Pat tenía para engañar a la joven.

Siguieron charlando animadamente de cosas sin importancia, hasta que Pat dijo:

—Nos han dicho que los propietarios de este local son sumamente ricos.

—No os han engañado —dijo la joven.

—¿Están aquí ahora?

—No... Sólo vienen muy avanzada la noche, cuando las mesas de juego se animan con lo mejor de la ciudad.

—¿Vienen todas las noches?

—Es raro que falten... Les gusta mucho el juego.

—Me gustaría jugar frente a ellos...—dijo Dean.

La joven echóse a reír a carcajadas, diciendo:

—No te dejarían sentarte a la mesa de ellos... Sólo juegan con lo mejor de la sociedad en esta casa. Además, perderías con rapidez.

—¿Ventajistas? —inquirió Pat, sonriendo.

La joven, antes de responder, miró en todas direcciones asustada.

—¡Desde luego que no! ¿Por qué me haces esa pregunta?

—Porque he descifrado de tus palabras ese significado.

—No he querido decir eso...

Siguieron charlando animadamente mientras bebían.

La joven, sin darse cuenta de que era interrogada con habilidad, fue informando a aquellos dos hombres de todo lo que les interesaba.

Pat, recordando a Lewis Murphy, y suponiendo que de haber llegado estaría con George Foster y Jim Godfrey, dijo a la joven:

—Creo que tus patronos son muy amigos del nuestro... Salió poco antes que nosotros para solucionar un asunto con ellos.

—¿Cómo se llama vuestro patrón? —preguntó la joven.

—Lewis Murphy...

—Sí, efectivamente, es muy amigo de mis patronos.

Llegó hace unos días.

—Supongo que se hospedará con ellos, ¿verdad?

—Así es... —respondió la joven—. Viene con ellos todas las noches. Si en realidad sois hombres de mister Murphy, debéis decir al barman que os cobre el precio de amigos. Es algo menos de la mitad.

—No tiene importancia, tu compañía es muy grata —dijo Dean.

Cuando se cansaron de hablar, se despidieron de la joven.

Esta quedó en la mesa sentada en espera de otros clientes.

Al quedar a solas, pensó en lo hablado con aquellos dos hombres.

Abrió los ojos sorprendida al recordar que le habían dicho que venían del Norte.

—Si es así... —monologó la joven, pensativa—. ¡Han mentido! Me han dicho que mister Murphy salió antes que ellos y me habían dicho que venían del Norte... ¡Mister Murphy ha llegado del Sur!

Se puso de pie y se encaminó hacia el mostrador, haciendo una seña al barman para que se aproximara

—¿Conoces a esos dos que han estado sentados conmigo?

—1N0... Es la primera vez que les veo... ¿Por qué?

—¡Creo que me han mentido...! Escucha...

Y explicó lo que habían hablado.

El barman, una vez que escuchó a la joven, dijo:

—Estoy de acuerdo contigo, pero no creo que tenga mucha importancia.

Dicho esto, el barman se separó de la joven para atender a los clientes.

No haría ni media hora que Dean y Pat salieran del local, cuando entró Lewis Murphy acompañado de George Foster.

Tan pronto como la joven les vio llegar, se encaminó hacia ellos diciendo:

—Me gustaría hablar con usted, mister Murphy.

—¿Qué deseas de mí, muchacha? —preguntó Murphy, sonriente.

—Hace unos minutos que salieron dos hombres que aseguraban trabajar para usted, pero estoy segura que me han mentido...

Murphy frunció el ceño, diciendo:

—¿Quieres explicarte?

La joven contó con detalles lo hablado con Dean y Pat.

Cuando dejó de hablar, dijo Murphy:

—No hay duda que mintieron... ¿Quieres describirme a esos hombres?

—Uno de ellos es muy alto y fuerte, estoy segura que sobrepasa de los seis pies y medio... El otro debe tener unos cincuenta años y unos cinco pies de estatura...

—¡Pat Grant! —exclamó Murphy asustado y con el rostro completamente descolorido.

—Así es como llamó el joven al otro —dijo la muchacha a Murphy.

—¡Maldición! —bramó Murphy, nervioso—. ¡Han venido siguiéndome.

—Debes tranquilizarte —dijo George—. Entremos en mi despacho.

—¡Voy a preparar las cosas y marcharé de nuevo hacia El Paso! —dijo Lewis, asustado—. ¡Si me ven me matarán!

—Estarás mucho más seguro en esta casa, Lewis —dijo George—. No debes temer.

Pero Murphy no se dejó convencer.

Salió del local y, con mucho temor, llegó hasta la casa donde se hospedaba, propiedad de George Foster y Jim Godfrey, y ordenó a uno de los criados que le preparara un buen caballo.

Jim Godfrey, sorprendido por esta orden, dijo:

—¿Qué sucede? ¿Por qué tienes tanta prisa en marchar?

—¡Pat Grant está en la ciudad!

—Deja que nos encarguemos nosotros de él...

—¡Prefiero marchar!

Y no hubo medio de convencer a Murphy.

Era excesivo el pánico que sentía por el viejo Pat Grant.

Antes de que anocheciera, cabalgaba en dirección Sur.

Cuando Jim Godfrey se reunió con George bromearon con el miedo que Lewis había demostrado por Pat Grant.

—No comprendo cómo un hombre como Lewis puede sentir tanto miedo por un pobre viejo —decía George, sonriendo.

—Lewis jamás fue un valiente, George —dijo Jim—. Siempre fue tan cobarde como inteligente.

Dean y Pat, tan pronto como las primeras sombras de la noche cubrieron la ciudad, se encaminaron de nuevo al local de George y Jim.

El local estaba empezando a animarse.

La joven que habló con ellos, tan pronto como les descubrió, se aproximó a ellos, diciéndoles:

—¡Sois unos embusteros!

Pat y Dean miráronse sorprendidos.

—No te comprendo, muchacha...

—¡No os hagáis los ignorantes! Demasiado sabéis por qué os llamo embusteros...

—No tenemos ni la menor idea, muchacha...

—¿Queréis darme otra vez el nombre de vuestro patrón?

—Lewis Murphy.

—-¡Mentira! —bramó la joven—. Lewis Murphy me ha dicho que no es cierto, y por las señas que le di, os reconoció. ¡Ha salido huyendo de la ciudad! ¿Por qué le rastreáis?

Dean miró a Pat y éste, sonriendo, dijo:

—Bueno, ya le encontraremos en otra ocasión. Creo que cometí un error.

—¡Tenía que darme cuenta de que mentíais!

—¿Quieres un whisky, muchacha? —inquirió Pat, sonriendo—. Has demostrado ser inteligente, aunque me hayas levantado la caza.

—¿Porqué le rastreáis?

—¡Porque es un cobarde asesino! —bramó Pat.

Uno de los clientes se aproximó a la joven y, cogiéndola de un brazo, le dijo:

—'Debes acompañarnos...

La joven, sin hacer el menor comentario, se alejó de Dean y Pat.

El local empezaba a animarse.

Dos horas más tardé de la entrada de Dean y Pat, el local estaba completamente abarrotado de clientes.

Tras el mostrador había cinco hombres sirviendo constantemente bebida.

Dean y Pat, apoyados en el mostrador, observaban a todos.

Entraron dos hombres vestidos con excesiva elegancia, que fueron saludados por la mayoría.

—¿Quiénes son esos dos elegantes? —preguntó Dean a un cliente.

—Los propietarios de este local —respondió el interrogado.

—¿Cuál de ellos es George Foster? —volvió a inquirir Dean.

—El de la izquierda.

Dean miró con detenimiento a los asesinos de sus padres.

Sintió un profundo deseo por disparar sobre aquellos dos, pero Pat le había dicho que primero había que informar a todos los reunidos la clase de sujetos que eran.

Esperaría a que se sentaran a las mesas de juego para vigilarles.

Minutos después de haber entrado, George y Jim sentáronse a una mesa de tapete verde, en una esquina del local, con otros tres hombres.

Pronto supieron Dean y Pat que los otros tres eran de los hombres más ricos e influyentes de la ciudad.

Con disimulo se aproximaron a la mesa, en que había más de un testigo, para presenciar la partida.

Una hora más tarde, Pat tenía la certeza de que tanto George Foster como Jim Godfrey eran dos ventajistas tramposos.

—Son dos ventajistas —dijo Pat al oído de Dean—. Ya me he dado cuenta del truco que emplean... Espera a que cualquiera de ellos dé los naipes.

—¡Estoy impaciente por intervenir!

Cuando George, finalizó de barajar, repartió cartas.

El rostro de uno de los jugadores se iluminó, señal de que llevaba una buena jugada.

Cuando fueron al descarte, este jugador aseguró estar servido.

George dio tres naipes a Jim, que fue el único que se atrevió a enfrentar su jugada con el que había dicho estar servido.

George y los otros dos no entraron en juego.

Jim vio los tres naipes que George le sirvió sin que su rostro expresara la menor sorpresa.

Como único comentario, retiró un buen fajo de billetes de su parte y lo puso sobre el centro de la mesa.

El jugador que había quedado servido sonreía constantemente. .

—'¡Tus cien, y quinientos más! —dijo, contento.

Jim miró con detenimiento a éste y, sonriendo, dijo:

—Tus quinientos, y mil más.

Una gran expectación existía en los curiosos.

—Yo, en su caso, no solamente no aceptaría la postura —dijo ante la sorpresa general Pat—, sino que no jugaría con personas como Jim Godfrey y George Foster...

Dejaron de atender al juego para clavar todas las miradas en Pat.

Jim dejó los naipes sobre la mesa, diciendo:

—No le conozco, amigo, pero lo que acaba de decir es algo sumamente grave, y espero que si tiene sentido común rectifique a tiempo.

—¡Yo sé que sois dos ventajistas! —les dijo Pat—. Ese hombre se cree que con el póquer de naipes bajos podrá ganarte... Es posible que así fuera si tú, George, no hubieras preparado de antemano un póquer superior que has servido a Jim. ¿No es cierto que llevas un póquer de ases?

El rostro de Jim palideció visiblemente.

Lo que no comprendían los que estaban tras de ellos, era cómo había podido darse cuenta de las jugadas que llevaban, sin haberlas visto.

—Sería conveniente, amigo —dijo George, muy pálido—, que guardaras silencio y que te alejases de aquí antes de que ordene a...

—¡Siéntate y no hagas el menor movimiento, cobarde! —intervino Dean—. ¡Una vez que mi amigo demuestre a todos éstos la clase de persona que sois, os mataré!

George y Jim se miraron sorprendidos.

No entendían ni una solá palabra de lo que sucedía.

Pero sabían que estaban frente a hombres sumamente peligrosos, ya que por Dean y su estatura, supusieron que aquel hombre de edad era el Pat Grant tan temido por Lewis Murphy.

CAPITULO XI

La mayoría de los clientes del local se aproximaron a la mesa donde ocurrían los extraños sucesos.

—Eres un hombre de mucha imaginación —dijo Jim.

—No es imaginación —dijo Pat, sonriendo—. Pagaré gustoso el equivalente de lo que hay sobre la mesa, si tu jugada no es superior a la de ese inocente, que juega confiado sin saber la clase de ventajistas que sois.

—¡Te estás excediendo! —bramó George—. ¡No hagas que me olvide de que eres un anciano!

—Y tú, no debes olvidar que te vigilo —advirtió el alto Dean—. ¿Por qué no levantas los naipes de ese hombre, para que todos se convenzan de que dices la verdad, Pat?

—¡Es una buena idea! —dijo Pat.

—¡No permitiré que descubras mi jugada! —bramó Jim, asustado.

—Lo siento, amigo —dijo Pat—. Pero no podrás evitarlo... ¡Quieto, no intentes mezclar tus naipes!

Y Pat puso la mano sobre los naipes para evitar que Jim mezclara su jugada con el restó de la baraja.

George y Jim, como puestos de acuerdo, fueron a sus armas.

Pero cuando conseguían empuñarlas, retiraron sus manos gritando de dolor.

Cuatro disparos certeros de Dean les atravesaron las muñecas.

—No he querido mataros antes de que Pat demuestre que es cierto lo que ha dicho —dijo Dean.

Todos le contemplaban asustados y admirados por aquella exhibición.

Pat mostró las cartas que llevaba Jim y todos exclamaron sorprendidos:

—¡Ote...!

Efectivamente, Jim llevaba un póquer de ases en su poder.

El otro jugador, muy serio, dijo:

—¡Ahora comprendo que no era suerte lo que acostumbrabais a tener! ¡Sois dos perros ventajistas!

—¡Vamos a colgarles! —gritaron muchos a la vez.

George y Jim se miraban asustados.

Los empleados de la casa no se atrevían a intervenir en favor de los propietarios ante el temor de que les lincharan con ellos.

—¡Nada de linchamientos! —bramó Dean—. Estos hombres deben morir a mis manos... Pero antes de que mueran, quiero que sepan quién soy... Debéis retroceder un año y pico en el tiempo y hacer memoria de lo que hicisteis en Presidio antes de abandonar el pueblo... ¡Ya veo que recordáis aquello! ¡Eran mis padres aquel matrimonio que asesinasteis!

Ni Jim ni George pudieron hacer un solo comentario.

Dean, enfurecido ante el recuerdo de aquella escena que quedó grabada en su mente, oprimió los gatillos de sus armas y no dejó de hacerlo hasta vaciar los dos tambores.

Todos presenciaron la escena en silencio.

Si lo que aquel joven decía era cierto, y no había duda que debía serlo, a juzgar por las lágrimas que empañaban sus ojos, consideraban justo aquel castigo.

—Ya podemos regresar, Pat —comentó Dean—. ¡Mis padres ya han sido vengados!

Aquellas palabras, dichas con profundo sentimiento por el joven, emocionaron a quienes escuchaban.

El jugador que enfrentaba su jugada con la de Jim, dijo:

—No podremos agradeceros lo mucho que habéis hecho por nosotros. ¡Estaban considerados como dos caballeros!

—Salgamos antes de que se presente el sheriff —dijo Pat.

—No debéis temer —dijo el jugador—. Ha sido justo el castigo de quienes tanto mal debieron cometer en su vida.

Pero Dean y Pat salieron sin dejar de vigilar a los asistentes.

Tan pronto como abandonaron el local, los comentarios eran variados, aunque todos coincidían en que la muerte de aquellos dos hipócritas había sido mas que justa.

* * *

Dean y Pat entraron de noche en El Paso.

Pat, para no ser visto por Lewis Murphy ni ninguno de sus amigos, decidió entrar de noche e ir directamente al local de Susan y entrar en éste por la parte posterior del edificio.

Cuando Susan se reunió con ellos, les saludó cariñosa.

—Regresó Lewis de su viaje, ¿verdad? —dijo Pat.

—Sí..., y está en mi local —dijo Susan—. Pero mucho cuidado, le acompañan dos amigos sumamente peligrosos.

—No quisiera hacer más víctimas —dijo Pat—, ¡pero Lewis debe morir una vez que entregue el local de Fleming a su viuda!

—Esperad un momento... —dijo Susan—. Idearé algo para que esos dos amigos salgan de mi local.

Susan salió de sus habitaciones, entrando minutos después.

—Lo siento —dijo al entrar—. Pero no he podido hacer que marcharan.

Puestos de acuerdo, Susan volvió a entrar en el local para distraer a Lewis y a sus acompañantes.

Susan lo hizo de maravilla.

Dean y Pat penetraron en el local y se aproximaron a aquellos tres hombres.

—¡Hola, cobarde asesino! —dijo Pat.

Lewis se volvió y, al reconocer a Pat, palideció de forma visible.

—Pudiste escapar de Santa Fe, pero no tendrás tanta suerte ahora.

—¡Escucha, Pat...!

—¡Eres tú quien debe estuchar! —le increpó Pat—. ¿Quieres decir a todos los presentes quién ordenó la muerte de Fleming?

Asustado, Lewis dijo:

—Fui yo, pero te aseguro que estoy arrepentido y...

—¡Eres despreciable...! —dijo Pat, despectivamente—. ¡Siempre fuiste igual...! ¿Es cierto que Fleming te adeudaba tanto dinero?

Lewis meneó la cabeza negativamente.

Los que le acompañaban miraban a uno y otro sorprendidos.

No comprendían que Lewis pudiera confesar lo que estaba haciendo.

—¡Dame papel y algo con que escribir, Susan! —dijo Pat—. ¡Ese cobarde va a hacer una confesión en regla de todos sus delitos para que el local de Fleming pase a poder de la pobre viuda...!

Los clientes escuchaban en silencio y sorprendidos.

Lewis no se opuso y empezó a escribir completamente aterrado.

—>No comprendo tu actitud, Lewis —dijo uno de sus acompañantes—. Estos hombres no te están amenazando con armas en sus manos y, a pesar de ello, confiesas crímenes y cosas que no has realizado.

—¡Será conveniente, amigos, que se queden al margen de esto! —advirtió Dean—. Sólo nos interesa Lewis...

—Puede que Lewis tenga sus motivos para asustarse de vosotros en la forma que lo hace, pero es muy distinto con nosotros...

—Repito que será preferible permanezcan al margen de este asunto.

—Si conocieseis como yo a Pat, me comprenderíais —dijo Lewis.

—No es un secreto para nosotros que siempre fuiste un cobarde, Lewis.

Lewis dejó de escribir y miró al que había hablado.

Después de una leve observación, volvió a inclinar la cabeza para seguir escribiendo.

—Pero como en esa confesión que estás haciendo es posible que nos mezcles en asuntos...

—¡Cállese de una vez, amigo! —conminó Pat, muy serio—. ¡No vuelva a interrumpir a Lewis!

—No estoy dispuesto a que me hables en la forma...

Y el que hablaba dejó de hacerlo para mover sus manos en busca de las armas.

Dean demostró que era cierto que había superado en mucho a quien fue su profesor.

Disparó matando a aquellos dos hombres, cuando éstos ya tenían los «Colt» empuñados y Pat no los había ni desenfundado.

—Creo que me estoy haciendo viejo —comentó Pat—. Dé no estar tú, me hubieran matado. Eran mucho más peligrosos de lo que Susan dijo.

Lewis, temblando, miraba a Dean.

Finalizó la confesión, que Pat leyó en voz alta.

Cuando dejó de leer, enfurecidos los curiosos por la serie de crímenes que contenía aquella confesión, se arrojaron sobre Lewis y, segundos después, colgaba de la puerta del local.

Pat y Dean se despidieron de Susan.

Visitaron a la viuda de Fleming, diciéndole que ya podía hacerse cargo del local que durante muchos años había pertenecido a su esposo.

La mujer no sabía cómo agradecer al viejo amigo lo que había hecho por ella.

Fueron muchos los ciudadanos de El Paso que huyeron de la ciudad al conocer que Lewis había confesado la verdad.

Huían para salvar sus vidas, pero otros fueron castigados de forma ejemplar.

Alma, abrazada a Dean, decía:

—¡No debes ir por el pueblo! Estoy segura de que Henry Power está esperando tu llegada para demostrar que sus sentimientos son mucho peores que los de su primo. ¡Me asusta ese hombre!

—Debes tranquilizarte, Alma... —decía Dean, cariñoso—. Piensa que he de vivir aquí y que no puedo estar siempre encerrado en el rancho... Algún día, por tarde que sea, tendré que encontrarme con ese hombre que tanto te asusta... ¡Cuanto antes nos encontremos, será mejor!

—Dean está en lo cierto, Alma —dijo Pat.

—¡Es que ese hombre debe ser muy peligroso! —afirmaba Alma.

—Sin existir traición por su parte, nada podrá hacer frente a Dean...

—Yo estoy de acuerdo con Alma —dijo Margaret.

Siguieron charlando durante mucho tiempo antes de retirarse a descansar.

Mike opinaba como Dean y Pat.

Cuanto antes se enfrentaran a Henry, antes saldrían de dudas sobre las intenciones de aquel hombre de comportamiento tan extraño.

Pero a la mañana siguiente, a pesar de la opinión de las mujeres, Dean marchó hasta el pueblo en compañía de Pat y Mike.

Los vecinos de Presidio saludaban a Dean y Pat con verdadero cariño y alegría.

Fueron muchos los que le acompañaron hasta el local de bebidas para echar un trago.

La verdad era que ninguno de ellos quería perderse el encuentro de Henry Power con Dean Alton.

Llevarían una hora en el local, cuando uno dijo:

—¡Ahí viene Henry con dos de sus vaqueros!

Todos los que estaban al lado de Dean se separaron dejándole solo en compañía de Pat.

Tan pronto como Henry entró, clavó su mirada en el muchacho tan alto que estaba apoyado en el mostrador, y que le observaba a su vez con detenimiento.

En el acto supuso que estaba frente al matador de su primo Ross.

No cruzaban una sola palabra entre ellos.

Se observaban con curiosidad.

—Imagino que eres Dean Alton, ¿verdad, muchacho? —dijo, al fin, Henry.

—Así es... —respondió Dean—. Y tú, Henry Power, ¿no?

—Efectivamente... —dijo Henry, sonriendo—. Primo hermano del hombre que asesinaste hace varias semanas en este mismo local.

Los dos hombres que acompañaban a Henry se retiraban de él, pero Pat, comprendiendo lo que intentaban, dijo:

—'¡Será conveniente que no os mováis de donde estáis!

Los dos vaqueros se detuvieron en el acto.

Henry miró con detenimiento a Pat, diciendo:

—Y supongo que tú eres el viejo que sorpréndió al pobre Ross cuando se encontraba en este local...

—¡Ross Power era un cobarde y tenía que morir como tal! —'dijo Dean, que se había convencido de que aquel hombre estaba dispuesto a utilizar las armas.

—No es justo hablar de esa forma de alguien que dejó de existir y que ahora descansa bajo tierra —dijo Henry, muy serio—>. Si fueses un hombre acostumbrado al uso del «Colt», creo que intentaría vengarle.

—Sería un suicidio...—dijo Dean, sonriendo.

—Procuraré olvidarlo, aunque te odie con toda mi alma.

Y dicho esto, Hemy se encaminó hacia el mostrador.

Los testigos se miraban sorprendidos, ya que esperaban presenciar un duelo.

Dean también estaba extrañado y no sabía qué pensar de aquel hombre.

—Tres whiskys... —dijo Henry, dando la espalda a Dean.

Los dos vaqueros de Henry bebieron en compañía de su patrón.

Los curiosos seguían contemplando a Henry sin comprender su actitud, ya que todos creían que esperaba la llegada de Dean para vengar al primo hermano.

Dean miró hacia Pat, encogiéndose de hombros.

Pero Pat no perdía de vista las manos de Henry.

La actitud de aquel hombre, así como sus palabras . sobre su ignorancia con las armas, le hicieron pensar que algo tramaba.

Y gracias a esta vigilancia por parte de Pat, Henry no consiguió sus propósitos.

Cuando menos lo esperaban los testigos, ya que Henry tenía el vaso en su mano derecha, la izquierda descendió velocísima en busca del «Colt» de este costado.

Pat se le adelantó disparando una sola vez.

Dean, al escuchar este disparo y ver caer el cuerpo de Henry, palideció visiblemente al comprender lo sucedido.

Henry tenía un «Colt» firmemente empuñado y fuera ya de la funda.

—Cometiste un error que pudo costarte la vida, Dean —dijo Pat—. No vuelvas a confiar en hombres como ése.

—Su actitud y sus palabras me engañaron. ¡Creo que acabas de salvarme la vida!

Los dos vaqueros de Henry, completamente asustados, salieron del local y, segundos después galopaban en dirección al rancho.

Todos los vaqueros que llegaron en compañía de Henry abandonaron el rancho con la idea fija de no regresar más por Presidio.

Pat recibió muchas felicitaciones por la muerte de Henry, sobre todo por evitar que la traición de aquel hombre diese sus resultados.

* * *

—¡Alma ya está preparada, Dean! —dijo Margaret—. ¡Te está esperando impaciente!

—Me encuentro muya disgusto dentro de estas ropas —decía Dean—. No comprendo que para perder la libertad haya que vestirse de esta forma tan ridicula.

Margaret sonreía, observando a su hermano.

Dean, una vez que se puso el chaqué, se iba a poner las armas, diciéndole su hermana:

—Supongo que no pensarás contraer matrimonio con armas á tus costados, ¿verdad?

Dean, sonriendo, se quitó el cinturón-canaria, diciendo:

—Creo que ya me había acostumbrado a llevarlas.

—¡Dios quiera que no tengas necesidad de usarlas nunca más!

F I N