CAPITULO PRIMERO

—Escucha, Sybil… ¡No me gusta que discutas con tanta violencia, y menos delante de la tropa, con el capitán!

—Te aseguro que no es culpa mía. Es él quien me provoca. Está cometiendo el error de considerarse algo mío… Cuando llegué, me lo presentaste como uno de los oficiales y, por ser el único que está soltero, ha debido creer lo que no es, ni será.

—Es posible que tenga yo algo de culpa en la actitud del capitán respecto a ti. Le hablé muchas veces de tu belleza y juventud. Claro que lo que silencié fue lo que hacía referencia a tu carácter —dijo el coronel, riendo—. De verdad, hija, evita las discusiones con él en el patio.

—Es un ventajista. Aprovecha la presencia de extraños para decir lo que no se atrevería a hacer estando a solas. Así que la culpa fue de él. Y te aseguro que no es buena persona. Te equivocaste en eso cuando me lo presentaste.

—¡Sybil…! —exclamó el coronel.

—No habrías supuesto que en el tiempo que hemos estado separados había cambiado, ¿verdad? Sigo diciendo lo que pienso. No lo podrás evitar.

—No quiero que varíes. Sólo que te contengas a veces… El capitán está muy disgustado.

—No te preocupes. Ya se le pasará.

Y dio un beso en la frente a su padre y la muchacha salió del despacho del jefe del fuerte.

Pidió a uno de los asistentes de su padre que prepararan el caballo para salir a dar un paseo.

El mayor Dodge, que iba al despacho del coronel, se detuvo para saludar a Sybil.

—¿Qué vas a hacer…? —preguntó—. Mi esposa creo que deseaba salir a pasear. ¿Por qué no te unes a ella?

—Están preparando el caballo. Iba a pasear sola, pero prefiero hacerlo con Deborah.

—Espera un momento. He de ver a tu padre. No tardaré mucho.

El capitán Jennings estaba a la puerta de la cantina.

Estaba observando a la muchacha. Con la fusta, se golpeaba suavemente en las altas botas de montar.

Por fin se decidió a caminar hacia ella.

Cuando llegó a su altura, dijo:

—¡Hola, Sybil…! No sé por qué hemos de discutir y disputar constantemente…

—Porque somos dos temperamentos, no sólo distintos, sino opuestos.

—¿Vas de paseo…? ¿Dónde quieres que vayamos hoy?

—Voy a salir con Deborah… Espero a Bill, que ha entrado a hablar con mi padre.

—No creo que eso sea un inconveniente para que os acompañe.

—Pero estoy segura de que te aburrirás a nuestro lado. Hablaremos de nuestras cosas y no ha de ser agradable para ti.

—No vais a estar hablando siempre de lo mismo.

Se interrumpió al ver salir al mayor.

—¡Hola, Jennings! —saludó el mayor al capitán.

—Estaba diciendo a Sybil que les acompañaré a ella y a Deborah…

—Me parece muy bien —exclamó el mayor—. No creo que haya inconveniente.

—Sin embargo —añadió Sybil sorprendiendo a los dos y haciendo que el mayor se mordiera los labios para no reír—, preferiría que fuéramos las dos a solas.

Palideció el capitán y exclamó:

—No sé en qué colegios has estado estudiando, pero desde luego, no es mucho lo que aprendiste de corrección y conveniencias.

Y dando media vuelta, se alejó a toda prisa.

El mayor no quería reír.

—Creo que no has debido hablar así —comentó.

—No quiero ser hipócrita. ¡No resisto a ese tonto presumido…! Es francamente inaguantable.

—Debes tolerarle… Aunque sólo sea por tu padre.

—Es que no puedes hacerte idea… De verdad, Bill, no se le puede aguantar.

—Ten en cuenta que ha creído que se va a casar contigo.

—¡No…! —exclamó ella, riendo—. ¿Es posible que sea tan imbécil?

—Pues mucha culpa es de tu padre. Le habló de ti antes de que llegaras.

—Me lo acaba de decir, pero no es una razón para que el capitán no tenga sentido común si se aprecia en algo. Me obliga con sus tonterías a ponerle en ridículo ante los demás. ¿Por qué había de obstinarse en ir con nosotras?

—Creo que lo que quiere es que le vean en tu compañía. Sé que ha dicho que se casará contigo. Y si te ven salir sola del fuerte…

—Es lo que deseo. Y le tiene que entrar en esa dura cabeza que tiene… Vamos. Diremos a Deborah que saldré con ella.

—Piensa ir bastante lejos. Al rancho de Gladys Stone. Me ha advertido que si se hace tarde se quedará a pasar la noche con ella.

—¿Crees entonces que debo advertir a mi padre también?

—Entiendo que deberías hacerlo.

Volvió a entrar la muchacha en el despacho de su padre y le dijo lo que había.

—Es preferible que paséis la noche con esa ganadera a que regreséis de noche.

Sybil salió contenta y dijo al mayor que estaba todo arreglado.

Media hora después abandonaban el fuerte las dos jóvenes.

Informada de lo sucedido con el capitán, Deborah dijo a Sybil:

—Debes tener cuidado. No me gusta ese hombre… ¿No sabes que me hizo el amor…? Si lo supiera Bill…

—¿Es posible…?

—Como lo estás oyendo. Fue antes de venir tú… Le amenacé la segunda vez con decir a Bill lo que sucedía y eso le hizo retroceder. Es posible que lo haya intentado con todas las jóvenes que hay en el fuerte, casadas o solteras.

—Decía a Bill que es un presumido… Ha de creer que es irresistible.

Y Sybil reía de buena gana.

El rancho al que se iban estaba bastante distante y al pasar por Guernsey, preguntaron si habían visto a Gladys.

Les alegró saber que se hallaba en el pueblo efectuando algunas compras.

No tardaron en hallar a la ganadera, la que se alegró muchísimo de esa visita.

Las tres juntas marcharon al rancho de Gladys.

Era el más importante, con mucho, de los que había en esa parte de Wyoming.

Varios millares de reses pastaban por el mismo.

Las dos visitantes de Gladys eran conocidas en el pueblo por ir con cierta frecuencia a ver a la amiga.

Y el hecho de ser familia de los militares, les hacía ser respetadas.

También Gladys, por su trato con esas jóvenes, era más respetada que de no existir esa amistad, ya que dos ganaderos que estaban enfrentados a ella, por asuntos de límites y de ganado, tratarían con dureza a la muchacha de no ser por el temor a que los militares ayudaran a Gladys, aunque solían decir que no se meterían en problemas locales que no les afectara para nada.

El capataz de uno de estos ganaderos, estaba apoyado en la puerta de uno de los tres saloons que había en la pequeña población.

Tenía al lado a uno de los vaqueros del rancho.

—¡Es guapa la hija del coronel…! —comentó.

—¿Y las otras dos…? —decía el vaquero.

—Es verdad. Son tres muchachas demasiado bonitas. Y digo que son así porque después de verlas a ellas tiene uno que contemplar estos «gatos» que tienen en los locales de aquí.

—El patrón no parece que avance mucho en la consideración de Gladys.

—Le estoy diciendo muchas veces que no sabe tratar a esa muchacha. Ella es dura, casi salvaje, y el trato ha de ser otro. No es una dama como las otras.

—Hay que pensar en el equipo que tiene a su disposición y que serían capaces de todo por ella.

—Cuando el hecho estuviera consumado…

—No quedaríamos uno de nosotros con vida. ¡Son muchos los vaqueros que hay en ese rancho! No se pueden cometer errores que conduzcan a un desastre. Ya es bastante lo que se hace al amenazar a todos los demás para que no se acerquen a ella.

—No le importa mucho a esa muchacha tal medida. Creo que más le agrada que se haga así porque está más tranquila.

—El que parece estar muy enamorado de ella es el capataz que tiene.

—Le interesa mucho más lo que hay detrás de la muchacha que ella en sí, aunque sea tan bella… Dicen que Raymond tiene una chica en Laramie… Por ello aconseja que se vaya con ganado a esta ciudad siempre que puede.

—Gladys no se fija en Raymond… Es sólo un criado para ella.

—Un criado que sabe bien lo que hace… y del ganado que vende sin que la patraña se entere, porque esa muchacha no se preocupa del rancho. Lo que hace es cabalgar. Confía en Raymond, porque el padre de ella, antes de morir, le dijo que era de toda confianza. Y escudado en eso, él está haciendo una buena bolsa.

—El patrón suele adquirir reses de ese rancho, ¿verdad?

—El precio que paga es aconsejable. Se gana mucho con esas reses —dijo el capataz, riendo.

Las tres mujeres cruzaron ante ellos y Gladys levantó la mano a modo de saludo a los dos que estaban a la puerta del saloon.

—¿Te deja tranquila el patrón de esos dos? —preguntó Sybil.

—Ya se cansará. Parece que han asustado a los ganaderos y vaqueros del distrito y en el fondo se lo agradezco. Puedo caminar tranquilamente. Nadie me molesta.

—Pero no está bien que lo haga. No deja de ser una cobardía —añadió Sybil.

—Permite mi tranquilidad…

—Pero si no protestas, creerá que es que te interesa él.

—No puede creerlo, porque me canso de hablarle con una claridad que no se presta a la menor duda.

—Los hombres son bastante testarudos —exclamó Sybil—. Lo mismo que me sucede con el capitán. Ya no sé cómo decirle que no quiero ni que me salude. Sé que comenta entre los oficiales y sargentos que soy una salvaje.

El sheriff que estaba a la puerta de su oficina, viendo pasar a las tres, saludó con la mano.

—¡Otro cobarde! —exclamó Gladys—. No es el sheriff del pueblo. Es el de Tom Johnston. Ese ganadero es quien en realidad ordena y manda en este despreciable pueblo de cobardes.

Las dos amigas reían de buena gana.

—¡Mujer…! —exclamó Deborah—. ¡Asegura que va a ser tu esposo…!

—¡Bonita boda haría…!

—Para él, la ideal. Una esposa bella, joven y rica, ¿qué más podía apetecer?

Llegaron hasta donde Gladys había dejado su caballo y una vez en él, marcharon hacia el rancho.

Por el camino, iba diciendo Gladys que preparaban una manada de cierta importancia para llevar a Laramie.

—Iré con el equipo… Tengo ganas de cambiar de ambiente y Laramie se ha convertido en una población de mucha importancia.

Creo que es más importante que Cheyenne. El hecho de tener su Universidad, le da un carácter más serio y distinguido.

Cuando llegaron al rancho había muchos vaqueros ante la vivienda de ellos, salidos del interior al anunciar alguno la llegada de las tres jóvenes.

Ya hemos dicho que iban con cierta frecuencia, pero siempre eran recibidas con curiosidad, interés y admiración.

Raymond, el capataz, apartaba a los curiosos para abrirse paso y llegar hasta ellas cuando estaban desmontando.

Hizo señas para que se acercara alguno de los muchachos a hacerse cargo de las tres monturas.

Saludó a las visitantes que respondieron con frialdad.

—No puedo remediarlo —dijo Sybil al entrar—. Tu capataz me da la impresión de una serpiente. Tiene la mirada fría y estoy segura que en el fondo ha de ser cruel.

Gladys reía de buena gana.

—No te rías… Muchas veces me he dado cuenta de su forma de mirarte… Y yo en tu caso, estaría preocupada.

—Entiende de ganado y lleva el rancho bien.

—¿Qué sabes tú…? —añadió Sybil—. Si no te preocupas de nada relacionado con él.

—Mi padre decía que era un buen capataz.

—Pero supongo que tu padre atendería el rancho, ayudado por él. No era el capataz quien lo llevaba de manera absoluta, ¿me equivoco?

—No lo sé, porque ha estado algunos años lejos de aquí. Trató de hacer venir a un viejo vaquero que está con mis tíos y que me ha mimado mucho en los años que pasé allí. Si él viniera, sería capataz, pero es tozudo como una mula. Y eso que mi primo no le quiere allí. Yo sé la causa. Es el que impide que se lleve el ganado para tener dinero y estar metido en un garito que hay en el pueblo, rodeado de chicas sin decoro y jugando al póquer.

—Pues cualquier día, si es el dueño el muchacho, le echará.

—No me preocupa el que le pueda echar. Lo que me da miedo es que mande matarle.

—¡Mujer!

—Os lo digo seriamente. Mi primo es cruel… y como mi tía, que es la que vive del matrimonio, sólo obedece a Ellery, que así se llama el viejo vaquero, cualquier día le hará desaparecer. Le odia y le teme… Dos sentimientos que suelen aconsejar mal.

—¿Por qué no viene a tu lado? ¿Es que no se da cuenta de ese peligro?

—No abandonará a mi tía. Hay quienes aseguran que está enamorado de ella desde que los dos eran jóvenes.

—¿Y tu tía no se ha dado cuenta de ese sentimiento…?

—Pues no lo sé, pero desde luego, prácticamente el amo del rancho es Ellery. Sin embargo, no creo que tenga más de diez dólares ahorrados. Ha estado pagando los estudios al hijo de un vaquero. ¡Si hubierais visto qué orgulloso estaba cuando el muchacho se graduó en leyes…! Hoy es un gran abogado a pesar de su juventud. Es de los que aprovecharon los estudios. Por cierto que vendrá para las fiestas, acompañado por unos amigos suyos.

—¡Pues vaya fiestas…! —decía Sybil.

—Bueno, más que nada es que quiero que vengan a conocer mi rancho. Y que pasen unos días aquí.

—¿No estarás enamorada de ese abogado…? —dijo Sybil.

—Confesaré que es lo que quiero comprobar… Hace un año que no le veo y no sé qué pensar. Ellery reía cuando allí comentaban que terminaría casándome con Jeff. Y con franqueza, sospecho que no estoy enamorada de él. Le estimo como algo íntimo, pero más como hermano. Lo voy a comprobar.

CAPITULO II

Estaban terminando de cenar las tres, servidas por una de las indias que atendían la casa principal, de gran amplitud y mucho trabajo por tanto, cuando pidió permiso el capataz para entrar.

Autorizado por Gladys entró y las dos visitantes se miraron.

Iba vestido con demasiada pulcritud a juicio de ellas. Y de su pelo recién peinado salía un olor a perfume demasiado profundo en un hombre.

—Tengo los caballos preparados. Hay un baile en el pueblo y supongo que querrán ir a divertirse un poco —dijo.

—No vamos a salir —dijo Gladys—. Que dejen los caballos en el establo.

—Pero, patrona, es un baile que…

—No salimos —dijo Sybil secamente.

—Creo que se divertirían —añadió.

—No, Raymond. No salimos —añadió Gladys.

—Van a llevar un gran disgusto los muchachos. Se están poniendo sus mejores trapos.

—Que se diviertan —agregó Gladys con lo que daba por despedido a Raymond.

Éste, muy contrariado, dio media vuelta y marchó.

—Tu capataz está engreído —dijo Deborah—, y pienso como Sybil. Su mirada es glacial y oculta un volcán de malos sentimientos. ¡Cuidado con él!

Gladys sonreía en silencio.

—No temáis —dijo al fin—. Sé mantenerle a distancia, aunque reconozco que hábilmente trata de ganar terreno en mi confianza como persona, más que como patrona, ya que ésta le tiene al estar encargado de todo.

—No debes olvidar nuestra advertencia.

—¡Qué presumido! Se perfuma como una dama. Quería llevarte al baile para que le vieran llegar contigo.

—No hay que ser tan mal pensadas —dijo, sin dejar de reír.

Minutos más tarde, jugando las tres a los naipes, se olvidaron de Raymond.

Pero mientras estaban haciéndolo, llamaron a la puerta principal.

Una de las cuatro indias abrió y anunció al sheriff.

—¿Qué querrá a estas horas? —comentó Gladys.

El de la placa entró, saludando correcto, y dijo:

—Me envían los ganaderos y vecinos de Guernsey para rogarles a las tres acudan al baile, cuya presencia en el mismo será un honor para todos. Míster Johnston me ha rogado que insistiera si era necesario.

—De verdad que agradecemos esta amable invitación, pero no tenemos deseos de bailar. Preferimos estar aquí, pues, como ve, a nuestro modo nos divertimos.

—Debo insistir.

—No lo haga. No nos va a convencer. Y repito las gracias que ruego haga extensivas a todos los caballeros que han tenido esta delicadeza.

Salió el sheriff tan contrariado como se fue Raymond.

Las tres se echaron a reír al estar a solas.

—Es obra de ese tonto de Johnston. Ya os he dicho que este cobarde está a su servicio exclusivamente.

—Te advierto que van a venir a pedir lo mismo.

—Nos iremos a descansar y daré orden que no abran la puerta a nadie.

No se equivocó Deborah al temer la visita de los ganaderos.

Pero las luces apagadas y el silencio a las llamadas, demostró a los visitantes que era perder el tiempo.

A la mañana siguiente, las tres amigas desayunaban comentando las llamadas a la puerta por la noche.

Después del desayuno, ordenó que prepararan los caballos.

Raymond estaba a la puerta cuando ellas salieron.

—Anoche vinieron algunos ganaderos para rogarles que acudieran al baile.

—Estábamos en cama cuando lo hicieron —respondió Gladys—. No debieron insistir. Habíamos dicho que no deseábamos ir al pueblo.

—Hubo una gran contrariedad. Contaban con ustedes.

—¿Por qué razón? —dijo Sybil, que era la más impulsiva—. ¿Es que nos consideraron como familia de ellos?

—Es que mi patrona es muy estimada en el distrito, lo mismo que lo era su padre, quien no faltaba jamás a una de esas fiestas. Estas gentes sencillas lo agradecen mucho cuando personas como la patrona les acompañan en sus festejos.

—Otra vez será —dijo Gladys—. Anoche estábamos cansadas. Si en el pueblo nos lo hubieran indicado, habríamos hecho saber que no acudiríamos. Y se habría evitado la insistencia.

—En realidad, se contrariaron porque contaban con ustedes.

—Mal hecho —dijo Sybil.

—¿Van a pasear por el rancho? Les acompañaré —añadió Raymond.

—Atienda a sus cosas, Raymond —dijo Gladys—. Iremos solas.

Sybil se mordió los labios al ver palidecer a Raymond.

Que marchó sin añadir una palabra y se metió en la vivienda de los vaqueros.

El cocinero, que estaba en la puerta, miró a Raymond y dijo:

—No quieres convencerte que Gladys está a cientos de millas de ti.

—¡Me está cansando! Dos veces me ha tratado como un criado sin importancia.

—Es lo que eres para ella. No lo olvides. ¡Un criado!

—¡Pues le va a pesar!

—Procura que no se entere nunca de las reses que Johnston une a sus manadas.

Se volvió violento y cogió al cocinero por el chaleco.

—¿Qué quieres decir? —exclamó.

—Lo que has oído. Que no se entere nunca. No creo que haya cambiado mucho en los años que estuvo con sus tíos. De pequeña era peligrosa enfadada.

Raymond soltó al cocinero y se alejó riendo.

—También yo soy distinto a como se cree —iba diciendo para sí.

Cuando marchó, lo hizo a una parte del rancho donde estaban dos de sus incondicionales.

Habló con ellos durante algunos minutos.

Las tres jóvenes pasearon sin prisa y se detuvieron en una arboleda junto al río.

Desmontaron y sentadas en el verde siguieron hablando.

—Ésta es la parte más bonita del rancho —dijo Sybil—. ¿Limita al rió con otra propiedad?

—Sí. Allí está el rancho de Johnston —y señaló con el índice.

—¡Buen camino para llevarse reses! —añadió Sybil—. Hasta ahora no se han podido rastrear huellas en el agua.

Gladys miró curiosa a Sybil.

—¿Por qué me miras sorprendida? ¿Es que por aquí no roban reses? ¿Sabes realmente el ganado que tienes o que debías tener? Un capataz como el tuyo con esa confianza sin límites ha de ser tan honrado como ese Ellery de que hablaste. Y seguramente, el recuerdo de ese hombre es el que te impide la menor sospecha en ese sentido. Estás habituada a un capataz integro. Pero no todos lo son. No te sorprenda que hable así. Me he criado entre reses, con los abuelos, los padres de mi madre. Ganaderos desde hace muchos años. Mi padre estuvo destinado en el fuerte cerca de donde está el rancho de mis abuelos. Allí se conocieron. Entonces era capitán. Y mi abuelo, estaba como tú de confiado con su capataz. Estaba en el rancho desde niño, hijo de un vaquero. Para mi abuelo, no había persona más honrada que ese hombre. Cuando se descubrió que durante años había estado robando ganado, no lo creía. Sin embargo, esa persona de su confianza, era el que más le odiaba. Y sólo por tener tanto ganado y una fortuna inmensa. Mi madre y después yo, le salvaron la vida al abuelo. Estando detenido confesó cínicamente que le hubiera matado de no tener parientes, porque estaba seguro que habría heredado él. Y no se engañaba. En el testamento, mi abuelo legaba a su capataz la cuarta parte de la extensión del rancho y diez mil cabezas de ganado. Tenía yo diez años cuando fue colgado. ¿Comprendes ahora por qué hablo así? Las reses las pasaban por el rió que, como aquí, limita la propiedad que hoy me pertenece.

Gladys estaba violenta. Pensaba si Raymond haría lo que el capataz del que hablaba Sybil.

Y decidió preocuparse a partir de entonces. Sonreía al pensar en la sorpresa que iba a recibir Raymond sobre ella. Le pasaba lo que a Sybil. Entendía de ganado tanto como pudiera saber él.

—Cambiaría tu abuelo esa parte del testamento, ¿verdad? —dijo Deborah.

—Desde luego. El mismo día en que se demostró su condición de cuatrero. Pero fue un terrible golpe para él. Más que el ganado que le robó, lo que le angustió fue que hubiera abusado de su bondad y confianza.

—Así es la vida —exclamó Deborah.

Sybil se levantó y pasó junto a la orilla del río.

Cogía piedras y las arrojaba al agua. Cuando regresó dijo:

—¿Paseamos por la orilla a caballo?

—Como quieras —replicó Gladys sonriendo—. ¿Vas a buscar huellas?

—No me sorprendería si las hallara —respondió—. Estoy segura de no equivocarme con tu capataz. ¿Sabes si en Laramie, donde dicen que tiene una chica, tiene alguna cuenta bancaria que no responda a los ahorros normales de un sueldo?

—No te ha sido simpático Raymond.

—Pues claro que no. Desde el primer día que le conocí. Creo que te lo he dicho siempre.

Gladys guardó silencio, pero quedaba en su cerebro la historia referida por Sybil.

Al llegar las tres a la vivienda, había una gran discusión a la puerta de la casa de los vaqueros.

Al vaquero que se acercó para hacerse cargo de las monturas, preguntó Gladys:

—¿Qué sucede?

—¡Bah! Lo de todos los días. Hay algunos que no quieren que Dick siga en el rancho.

—¿Quién es Dick? ¡Ah, sí! Ése tan alto al que ofrecí trabajo en el pueblo. ¿Por qué no le quieren?

—Porque no habla con nadie. Algunos lo consideran como desprecio a los demás. ¡Una tontería! ¡El muchacho trabaja bien! Si no quiere hablar, nadie puede obligarle a que lo haga. Y la culpa es de Raymond. No se atreve a despedirle porque fue admitido por usted, pero es el que menos le estima. No le dice nada; son los más amigos de él quienes están protestando siempre. Termina de comer y no va al pueblo. Se dedica a pasear por el rancho.

Las tres de manera instintiva se acercaron a los que discutían.

—¿Sucede algo? —preguntó Gladys al estar junto a ellos.

—Celebro que se haya acercado, patrona, y perdone lo que voy a decir. No debió admitir a Dick. Eso es asunto que suele hacer siempre al capataz.

—¿Crees que no tenía autoridad para hacerlo? —dijo Gladys.

—Sí, pero ya ve. No habla a nadie. Nos mira con desprecio. Y todo, porque sabe que Raymond no se atreverá a despedirle por haber sido admitido por la dueña.

—¿No es un buen vaquero?

—¡Psé! Se sostiene sobre el caballo. Los trabajos, en realidad, no son difíciles.

—Pero hace lo mismo que tú, ¿verdad?

—Ya le digo que los trabajos en el rancho no son difíciles.

—¿Cree que está bien que no hable con nadie? —dijo otro.

—¿Habláis vosotros con él? Estoy segura que no lo hacéis. Y todo porque fui yo quien le admitió. Porque no lo hizo Raymond como capataz. Pues bien, todos aquéllos a quienes les moleste su silencio y por lo tanto estén a disgusto, que les pague Raymond y que marchen.

Miraban a Gladys asombrados. Algunos sonreían. Los que defendían a Dick.

—Pero, patrona… —añadió el que hablaba con ella.

—No hay más que hablar. Aquellos que no soportéis el silencio de Dick, que os pague Raymond. Y si preferís seguir, no quiero oír más discusiones sobre este asunto.

Dick estaba a unas yardas, sentado en el escalón de la puerta, tallando lentamente en un trozo de madera.

Había tenido que oír lo que se habló.

Muchos le miraban con odio.

Sybil miró hacia él y dijo en voz baja a Gladys:

—¿Es ése?

—Sí.

—Está tan tranquilo. Parece que no vaya con él.

—Le van a hacer la vida imposible.

—No creo que le afecte. Fíjate qué manera de tallar. Tiene nervios templados. Otro no podría hacer lo que hace. Creo que su pulso es sereno.

—¿Cuándo vais a marchar?

—Dentro de un momento. Iremos a comer al fuerte.

Deborah dijo que debían partir.

No vieron a Raymond al hacerlo.

Llegó de su recorrido por el rancho cuando las dos habían marchado.

Gladys les vio desde la ventana del comedor desmontar ante la vivienda de los vaqueros, y por la manera de accionar al hablar con el vaquero que salió a su encuentro, supuso que le estaban dando cuenta de lo que ella había dicho.

Y no se equivocaba.

—No debisteis gritar estando ellas en la casa.

—No estaban —respondió el vaquero—. Llegaron cuando se estaba discutiendo.

—Así que ha dicho que el que no esté conforme con él que puede marchar, ¿no es eso?

—Y con bastante firmeza. Hizo callar a los que protestaban.

—¡Maldito Dick! Voy a tener que ser yo el que le provoque para poder despedirle.

—¡Cuidado! Si ella se da cuenta de la intención, el despedido serás tú. Creo que estás equivocado con ella. Tiene carácter.

—No te preocupes —dijo Raymond, riendo.

Al entrar, vio a Dick que estaba tallando sentado en su litera.

—¡No creas que por haber sido admitido por ella te vas a reír de todo! —dijo Raymond.

Dick le miró un segundo y después se dedicó a su trabajo.

—¿Es que no me has oído? —gritó Raymond—. ¡No te vas a reír de todos!

Y se metió en la habitación que ocupaba en esta vivienda.

Dick, contemplado por otros, siguió, sin inmutarse, con su talla.

—¡Estamos teniendo mucha paciencia contigo! —exclamó otro—. ¡Tienes suerte de que sea Raymond el capataz! Si fuera yo ya no estarías en el rancho.

—¿Por qué no le dejáis tranquilo? —dijo otro—. No hace daño a nadie. Si fuera un charlatán diríais que habla mucho. Si está callado, que desprecia a los demás. No hay quien os entienda. Pero la verdad es que Raymond está dolido por no haberle admitido él. Pero su enfado debe ser con la patrona y no con él. Además, habéis oído a Gladys, el que no esté a gusto, puede marchar.

—¡Ahí le tienes! Como si no hablaran de él. ¿No es una burla lo que hace?

Dick se levantó sin dejar de tallar hasta la puerta exterior de la vivienda.

—¡No sé cómo me contengo! —exclamó el que protestaba.

Volvió a aparecer Raymond, que dijo:

—¿Dónde está el Silencioso? —preguntó.

—Debe estar sentado en la puerta. Es su lugar favorito.

—Dile que venga.

El vaquero emisario cumplió su cometido.

Dick entró sonriente.

—¿Me ha mandado llamar? —preguntó.

—¡Sí! Desde mañana te haces cargo del establo. ¿De acuerdo?

—Lo que diga —exclamó Dick, volviendo a salir.

—¡Me pone furioso ese muchacho! Y en cambio, él, ahí le tenéis. Tan tranquilo.

—¿Qué dirá Gladys cuando le vea en el establo? —preguntó uno—. ¿Crees que seguirás en el rancho? Te advierto que con eso te estás jugando el puesto. No juegues con ella. Si te despide no habrá solución. No rectificará. Sabes que no tienes el menor ascendiente sobre ella. ¡No te engañes!

Raymond pensó que era verdad.

—¡Está bien! Dile que siga como hasta ahora —añadió—. Sabremos provocarle y se le da una paliza para que aprenda a vivir con personas.

El vaquero buscó a Dick, pero no estaba en la puerta.

Entró corriendo y dijo:

—¡No le veo! Debe haber ido a decir a la patrona que le envías al establo.

—Diré que me ha interpretado mal. Le he dicho que le enviaré al establo si me cansa.

—No cuentes conmigo para esa mentira —dijo uno.

—¡Dirás lo que estoy indicando si quieres vivir algo más!

El amenazado sintió miedo. Estaba seguro que Raymond no amenazaba por capricho.

Al entrar otro de los vaqueros amigos de Raymond, dijo:

—Por ahí va caminando el Silencioso. No se cansa de tallar.

—Y hace cosas bonitas —dijo otro.

Raymond se tranquilizó. Sabía que no había ido a ver a Gladys.

CAPITULO III

Deborah y Sybil entraron en el fuerte siendo saludadas con afecto por soldados y personal civil.

Fue el esposo de Deborah el primero que les recibió al desmontar.

—¿Qué tal Gladys? —preguntó.

—Muy bien. Aunque ésta la ha dejado preocupada.

—¿Por qué?

—Le ha referido lo que pasó con el capataz de su abuelo por exceso de confianza.

—Sigue sin gustaros Raymond, ¿verdad?

—Cada día menos —exclamó Sybil—. ¿Y mi padre?

—En su despacho. Ha habido una queja de unos ganaderos precisamente en contra de Gladys.

—¿Una queja?

—Sí. Por tener cuatro indias con ella.

—Supongo que serán Johnston y Kershaw, ¿me equivoco? —dijo Sybil.

—Has acertado. Ellos han sido.

—Y el capitán estará de acuerdo con ellos. Odia a los indios.

—En efecto. Es de los que entienden que esas cuatro deben estar dentro de la reserva. Aunque su deseo, que no se atreve a exponer, es que acaben con todos ellos.

—¡Es un cobarde! —exclamó Sybil—. Voy a ver a mi padre.

—¡Cuidado! Está el capitán con él —dijo el mayor, riendo.

—En ese caso, prefiero esperar.

No fue mucho lo que aguardó, ya que el capitán abandonaba el despacho del coronel a los pocos minutos.

Fue al domicilio del mayor al conocer los caballos que había en la puerta.

Abrió la criada que tenía el matrimonio, hija de un sargento.

En el comedor estaba el mayor y las dos mujeres.

—Pase, capitán, pase —dijo el mayor.

—Vaya. Veo que han regresado las dos mujeres —decía el capitán al entrar.

—¿Es que esperaba que no lo hiciéramos? —dijo Deborah sonriendo—. Tengo a mi esposo aquí.

—¿Les ha dicho, mayor, que han venido a presentar una queja contra la amiga de ellas?

—No hemos hablado nada aún.

—¿En contra de Gladys? —exclamó Sybil.

—Sí. Parece que tiene a unas indias, tres o cuatro, no lo sé con exactitud, que son las que sirven de enlace con los indios que aún no se presentaron en las reservas, y que tanto daño están haciendo y producen un enorme pánico en los distritos donde se mueven.

—¿Quién le ha dicho que hacen eso las mujeres que tiene Gladys? ¿Míster Johnston o míster Kershaw?

—Ellos han venido a presentar la queja, pero lo hacen en nombre de todos los ciudadanos de Guernsey.

—¿Después de habernos negado las tres a acudir a una fiesta en la que se nos invitó para ir a bailar? Son unos perfectos cobardes. Cuando les vea, capitán, se lo dice. Ya sé que son buenos amigos suyos —añadió Sybil.

—¿Qué es eso de invitación para acudir a un baile? —decía el mayor, riendo.

—No te rías —exclamó Deborah—. Es verdad. Nos invitaron varias veces. Y hasta esos rancheros fueron personalmente para convencernos, pero ya estábamos en cama cuando ellos nos visitaron. Y para castigar esa negativa, vienen con la historia de las indias que sirven de enlace con esos indios rebeldes.

—Desde luego no debe haber indios fuera de las reservas. Realmente debieran estar enterrados todos. Especialmente los de estas comarcas que ayudaron a matar a Custer y los que murieron con el Séptimo de Caballería.

—Eso pasó hace más de diez años, capitán —dijo el mayor—. Hay que ir olvidando ya.

—¿Cuántos centenares de indios murieron allí? —preguntó Sybil—. He oído que ocho años antes de esa guerra habíamos violado los blancos los pactos que no lejos de aquí se firmaron, fumando después la pipa de la paz.

—No quiero volver a discutir contigo sobre eso. No sabes nada.

—He oído mucho. No olvides que mi padre es militar también.

—Pero has estado mucho tiempo separada de él.

—Ese odio a los indios, capitán, debiera aconsejarle pedir un destino lejos de donde los de esa raza.

—Lejos de aquí no podría vengarse, ¿verdad, capitán? —añadió Sybil.

—No tengo oportunidad. De tenerla, ya lo creo que lo haría.

—¡Bill! —dijo Deborah, dirigiéndose a su marido—. Me ha pedido Gladys que vayas alguna vez por su rancho.

—Nos acercaremos el próximo domingo. ¿Te parece?

—Me encantará. Y vendrá Sybil con nosotros.

—Lo haré con mucho gusto. Ya sabes que estimo a Gladys.

—Es la que se va a casar con Johnston, ¿verdad?

—¡No diga eso, capitán! Es posible que su amigo sueñe con ello, pero no lo conseguirá nunca.

—Es lo que he oído en Guernsey.

—También ha dicho usted en la cantina que se va a casar conmigo. Y no hay nada que esté más lejos. Se casará conmigo cuando Gladys lo haga con su amigo.

El mayor y Deborah miraron a Sybil con asombro. No esperaban que llegara a tanto su valor.

El capitán dio media vuelta y abandonó el domicilio del mayor.

El matrimonio seguía mirando con asombro a Sybil.

—¿Estás loca? —exclamó Deborah.

—Espero que de hoy en adelante no se le ocurra decir lo que ha estado afirmando hasta ahora. Sé que no habéis querido decirme una palabra sobre ello, pero otros lo han hecho. Pensaba entrar en la cantina cuando estuviera él y decirle eso mismo ante los demás.

—Eso que has hecho —dijo el mayor— es una provocación y estáte segura que el capitán no es buena persona. Me preocupa su reacción. Ahora sabe que nada va a conseguir de ti.

—Tenía que hablarle así, Bill. Tienes que convencerte.

—No sé… No sé… —decía, preocupado, el mayor—. No lo sé, Sybil.

La muchacha fue a saludar a su padre.

—¡Es una temeridad lo que ha hecho! —decía el mayor a su esposa cuando marchó Sybil.

—Y nos va a tomar un odio intenso a nosotros.

—No somos los culpables de que ella no le atienda en sus demandas amorosas.

—Creerá que somos malos consejeros.

—Pues estoy de acuerdo con ella —exclamó Deborah—. Hay que hablarle así de claro para que no se haga el distraído.

—Te aseguro, como he dicho a ella, que el capitán no es buena persona. Sabrá vengarse. Lo que me preocupa es cuál será su venganza.

Sybil saludaba a su padre, que se alegró preguntando qué tal lo habían pasado con la amiga ranchera.

—Por cierto —añadió—, que han venido a quejarse de las criadas indias que tiene en el rancho.

—Es una manifestación de cobardía de esos caballeros. Verás, papá…

Y explicó lo sucedido con la invitación a bailar.

—Es posible que sea ésa la causa, pero ya les he dicho que esas muchachas pueden estar no sólo en el rancho de vuestra amiga, sino donde ellas quieran, ya que son libres de ir adonde les plazca. Y Washington lo que quiere es conseguir que toda esa raza se vaya ambientando con nosotros.

—Les habrá disgustado mucho tu respuesta.

—Y en la acusación que han hecho. Y he pedido pruebas de lo que dicen.

—¿No ha venido el capitán con ellos? Son muy amigos.

—Ha venido más tarde a decir que es muy probable que sea verdad lo de que esas indias sirvan de enlace con los rebeldes que andan por las montañas y me ha vuelto a recordar lo que pasó por estas regiones hace más de diez años.

—Es un cobarde. Acabo de tener un incidente con él.

Explicó a su padre lo sucedido en el domicilio del mayor.

—Creo que no has debido hablarle así, pero por otra parte entiendo que es preferible despejar el horizonte.

—¡Es tan cobarde que ahora me asusta haberlo hecho! Puede reaccionar en contra tuya.

—Nada podrá en ese sentido. Voy a pedir que le saquen de aquí y le lleven a otro fuerte, aunque recomendaré que le dejen en Washington. Su odio a los indios no aconseja que ande cerca de las reservas.

—Hasta que canse a algunos indios y un día le crucen el cuerpo con flechas.

El capitán entró en la cantina, donde aún estaban los dos ganaderos de Guernsey.

—¿Qué dice el coronel? —preguntó Johnston.

—Lo mismo que les ha dicho a ustedes. Que esas muchachas no pueden regresar a la reserva, porque son libres de ir adonde ellas deseen. Parece ser que la muchacha ha sabido hacer las cosas. No están «prestadas» en su casa. Están completamente liberadas de condiciones.

—Nosotros nos encargaremos de hacer ver a los militares la gran torpeza que supone esta actitud. Han llegado las dos jóvenes, ¿verdad?

—¡Estoy furiosísimo! —exclamó el capitán—. Me hace perder el juicio la forma de hablar de la hija del coronel. Daría no sé qué porque le dieran una lección de las que más duelen a una mujer.

—Deje que vuelva por el rancho de Gladys. Los muchachos se encargarán de ella y no podrá sospechar que es usted el interesado en la lección.

—Sabe que son amigos míos. Me han llegado a decir que usted se casará con Gladys cuando yo lo haga con ella.

Palideció Johnston.

—Creo que Gladys es otra que necesita un castigo ejemplar. Hasta ahora he evitado toda posible violencia.

—No hará falta que lo hagan nuestros muchachos —dijo Kershaw—. Raymond está furioso con ella. Aparte de que no le hace caso y le trata como a un criado de la época de esclavos, ha admitido a un vaquero sin consultar con él. Si sabemos hablarle será el que se encargue del castigo.

—¡No! Lo haré yo. Quiero tener el placer de que sea ella la que me pida ayuda.

—No comprendo por qué razón no cree el coronel en lo de los indios rebeldes.

—No les odia como yo —dijo el capitán—. Y no se puede tolerar que sea un indio el que hay al frente de esa reserva.

—Ya nos hemos quejado nosotros y no nos hicieron el menor caso —dijo Johnston—. No se puede poner un loco para cuidar de una manada de hermanos.

—Ya escribí a amigos de Washington sobre esto.

—Fue obra del coronel, ¿verdad?

—Indicación suya, pero el nombramiento lo hace el departamento especial que hay en la Secretaría del Interior. Aunque los que están en él son militares en su mayor parte.

Marchó el capitán para que no se pudiera comentar que estaba con aquellos ganaderos y hablando mal de los indios, ya que lo que hablaban era escuchado por el cantinero y por los bebedores que había al lado.

Los dos ganaderos se dispusieron a marchar también.

Quedó el capitán con ellos en hacerles una visita en breve plazo.

Cuando los ganaderos llegaron a Guernsey, Johnston seguía muy incomodado por lo que Sybil había dicho al capitán.

—Voy a cambiar de táctica con Gladys —dijo a su amigo.

—Hace tiempo que debiste hacerlo. Deja a los muchachos en libertad de que expresen su admiración por la belleza de ella.

—Creo que tienes razón —decía Johnston riendo—. Lo haré así.

—De momento, lo que más interesa es demostrar que esas indias son un peligro. Hemos de convencer al coronel que está equivocado.

—¡Se convencerá!

—¡Es una vergüenza que el ayudante del agente ande por este pueblo como si se tratara de uno de nosotros!

—Si se asustaran los colonos y los pequeños rancheros, estoy seguro que venderían sus propiedades por lo que se les ofreciera.

Los amigos les preguntaron por el resultado de la visita al fuerte.

Y una vez más mostraron su encono en contra del coronel.

En cambio, decían que si dependiera del capitán, Jennings se arreglaría pronto. Esas indias no irían a la reserva, serían colgadas.

Un viejo vaquero que ya no trabajaba por la edad y que estaba sentado a una mesa, dijo:

—Hay que olvidar ya lo sucedido. Todos los indios van aceptando el vivir en unas reservas sin guerrear.

—¡Y qué reservas! ¿Sabes cuántos acres tiene la de aquí?

—Hay que tener en cuenta que son muchos. Necesitan una gran extensión pero ha de ser triste para ellos pensar que hace un siglo disponían de toda la Unión y ahora sólo les dejan unos rincones.

—¿Es que esos salvajes tienen derecho a algo?

—No eres justo, Johnston. No olvides que todo esto era de ellos. Imagina qué pensarías si llegaran y te quitasen el rancho.

—¡Vaya comparación que hace! No debe quedar uno solo Mientras existan, estén donde estén y en la forma que les admitan, habrá peligro.

—Tiene que ir desapareciendo ese odio. Lee la Biblia, Johnston.

—¡Tonterías! —exclamó el ganadero.

Uno de los vaqueros de Gladys al ir al pueblo se informó de la visita de los ganaderos al fuerte con la petición de que fueran recluidas las indias en la reserva.

También se informaron los vaqueros y Raymond.

A la hora de la comida, se comentó:

Uno de los íntimos de Raymond, dijo:

—En realidad debían estar como los otros. ¡Y pueden ser un peligro para todos!

—¿Peligro? —exclamó uno—. Esas muchachas no se meten en nada. Lo que sucede es que has fracasado con una de ellas. Y estás dolido.

—Y esos ganaderos están furiosos porque la patrona no fue al baile, a pesar de haber venido a hacer la invitación el propio sheriff y más tarde, al llegar ellos, no les abrieron la puerta. Y eso no está bien. Si el enfado es con la patrona, no tienen por qué hacer daño a las que no se meten en nada.

—No sé por qué defiendes siempre a esos salvajes.

—Porque va siendo hora que se olvide todo. Si son salvajes, nos corresponde civilizarles, pero con afecto, no con engaños, bebida y plomo. Que es lo que se ha hecho siempre. ¿Quién les facilitó las armas cuando lo de Custer? Los mercaderes sin escrúpulos. Los que hicieron fortunas inmensas y después eran los que más gritaban que habla que acabar con ellos.

Se suscitó una violenta discusión.

Pero eran mayoría los que defendían a las muchachas que estaban en la otra vivienda. Admitían que se portaban bien y eran dignas de todo respeto.

Los que más protestaban eran los que consideraron conquista fácil a esas muchachas, que eran dos de ellas muy guapas y bellas.

Salió Raymond de la habitación en la que comía aislado para preguntar qué sucedía para esa discusión.

Trató de apaciguarlos, pero sus palabras destilaban veneno en contra de las indias que estaban con Gladys.

—Aunque no se esté de acuerdo, no hay más remedio que aceptar las cosas en la forma en que están. Son los militares los culpables si esa pasividad provoca algún drama —terminó diciendo—. Ya han ido los ganaderos a protestar y no les han hecho caso.

—¿Por qué dicen que esas muchachas son los enlaces de los indios rebeldes? ¿Habéis visto a algún indio de ésos por aquí?

—¿Es que crees que se van a encontrar a la vista de los demás?

—Pero si esas muchachas salen muy poco de la casa y el rancho.

—Cuando se quiere hacer una cosa, se hace. ¿Sabes si se levantan por la noche y van al encuentro de ellos?

—¡Bah! ¡Todo eso no es más que el enfado de los ganaderos por no ir la patrona al baile! ¿Por qué no han hablado hasta ahora de ello?

Dick sonreía oyendo a unos y otros. Pero no intervino en la discusión.

Se sorprendió al oír a Raymond que dijo:

—El Silencioso no ha hablado una palabra. ¿Qué pensará de esto? Dick le miró atentamente y dijo:

—Que no somos quienes lo han de resolver.

—¿Pero de qué parte estás tú?

—¿Qué puede importar, si no lo decidiré?

—¡Vaya! ¡Pues sabe hablar! —exclamó un amigo de Raymond—. ¡Estará de acuerdo con esas salvajes!

—¿Sabe la patrona que no lo estás tú? —dijo Dick.

—¡Estamos hablando entre nosotros!

—Pero… ¿lo sabe ella? Lo que estáis haciendo ahora es enmendar la plana a la dueña de este rancho.

Raymond lo miró preocupado.

CAPITULO IV

—Ella no tiene por qué saber lo que se habla aquí —dijo.

—No deja de ser interesante —añadió Dick al levantarse de la mesa.

—¿A que va a decir a Gladys lo que hablamos…? —dijo el ayudante o amigo de Raymond—. Por eso le admitió… Así está informada de cuanto se habla en esta vivienda.

—Es una muchacha demasiado digna y yo, desde luego, no soy tan cobarde y rastrero como tú.

Se hizo un silencio embarazoso.

—¡Y decían que no sabía hablar…! —exclamó riendo el aludido—. Pero no creo que se enfade la patrona por lo que voy a hacer contigo… Me has insultado delante de todos éstos.

—¡Una aclaración! —dijo Dick, sin dejar de sonreír—. ¡No te he insultado! He dicho solamente lo que eres y que todos han comprobado. Lo que has estado hablando es de cobardes.

Una de las indias apareció, diciendo:

—Raymond… Dice la patrona que vaya a verla.

—¡Bueno! —exclamó Raymond—. ¡Basta de discusiones…! No hay que reñir.

Dick salió del comedor antes que Raymond.

Al marchar el capataz los amigos del insultado se acercaron a él.

—No podrá evitar Raymond que mate a ese tonto… No estoy dispuesto a tolerar sus insultos sin haberle castigado.

—No debiste decir que iba a ver a la patrona para decir lo que se habla aquí. Eso es un insulto… Así que empezaste tú.

—Me ha llamado cobarde dos veces. Lo habéis oído todos.

—¿Qué le llamabas tú al decir que estaba aquí para dar cuenta de lo que se habla? —decía otro.

—No dejaré de castigarle.

Raymond entró en el comedor donde se hallaba Gladys.

Se sorprendió al conocer los papeles que solía manipular el padre de ella.

Estaban sobre la mesa.

—¡Raymond! —dijo—. Va a traer la última relación de marcaje. Las otras están aquí, las tenía mi padre en su despacho. En realidad, no me he preocupado de nada relacionado con el rancho y la verdad es que me canso de tanta ociosidad… Me distraerá ocuparme algo de todo esto.

Raymond había palidecido aunque se repuso en el acto.

—Buscaré la relación… No sé dónde está, pero aparecerá. ¿Qué quiere saber de ella?

—Es que quiero consultarla y apreciar el movimiento que hemos tenido en este año. ¡Ah…! Traiga también la relación de las ventas que hemos realizado este año. Así sabré el ganado que hay. Me preguntaron Sybil y Deborah y no pude responder. Vaya a por esas relaciones. Me voy a entretener hoy…

Raymond no sabía decir nada. Dio media vuelta y salió.

Si después de pedir esos documentos hablaba de efectuar un recuento indicaría que alguien le había dicho algo.

Muy nervioso buscó lo que ella pedía.

No hacía más que pensar en la razón que habría tenido para ello.

Era cierto que muchas veces había dicho que se aburría de no hacer más que pasear. Pero si había decidido ocuparse del rancho confiaba en que en este sentido tendría que echarse en brazos de él por su desconocimiento e inexperiencia.

Pero no le agradaba que se hubiera acordado de distraerse de ese modo.

Contaba con los amigos para el momento del recuento. Dirían que había muchas más, aunque la presencia de los otros vaqueros era un inconveniente.

Era más sencillo dejar olvidadas reses en el «peinado» del rancho, que a la hora de contar decir que había más de las existentes.

Tendría que procurar que los que contasen fuesen sus amigos.

Volvió a la otra vivienda con las relaciones solicitadas.

—Gracias —dijo Gladys—. Me quedaré con ellas.

Raymond salió asustado a pesar de lo que pensaba sobre la ayuda de los amigos.

Montó a caballo y marchó a la parte del río, que cruzó por un lugar que sabía podía hacerse.

Llegó al rancho de Johnston para decirle que tenían que hacer pasar las reses de Gladys que había en esos pastos. Aseguró que después del recuento, volverían a cruzar el río y en más cantidad.

Johnston aseguró que se haría rápidamente por si ordenaba que se contara.

—¿A qué viene ese interés ahora en el asunto ganado? —preguntó.

—No lo sé. Por eso estoy asustado. Es posible que le hayan dicho algo de este ganado que estado vendiendo.

—Tienes amigos en el rancho para evitar que se entere de la realidad. Los contadores pueden aumentar a capricho.

—Es preferible que la falta sea lo menor posible. Siempre puede decirse que han muerto algunas.

—Ve tranquilo. Esta misma noche se cruzarán unas trescientas reses que son las que tengo aquí. ¿No vendiste a Ben…?

—También iré a verle. Para él es más sencillo hacer entrar las reses.

—¿Quién habrá sido el cobarde que habló a Gladys? Tiene que ser alguno de mis vaqueros o de Ben.

—Trataré de solucionar el conflicto que se me presenta.

—Menos mal que no hemos ido a Laramie… No serán muchas las que falten si Ben hace entrar las que tenga allí.

Raymond cruzaba el río, Dick le estaba contemplando a distancia.

Raymond estuvo todo el día preocupado.

El hecho de que no le llamara Gladys era motivo de intranquilidad y de inquietud, porque no le agradaba ignorar lo que ella trataba de hacer con las relaciones solicitadas.

Al día siguiente, que era domingo, podían aprovecharlo los muchachos de Ben Kershaw para hacer entrar el ganado en sus antiguos pastos.

Había ido a visitarle, pero no estaba en el rancho, dejando recado a Zack, su capataz, de lo que sucedía y lo que rogaba hicieran.

Gladys, que iba todos los domingos a misa acompañada por las indias, no se atrevía a ir al pueblo con ellas ante el temor de que hubieran hecho campaña en su contra.

Dijo a las muchachas con toda sinceridad lo que ocurría y ellas fueron las que dijeron que debían ir.

—Si vamos todos los domingos, creerán que la ausencia de mañana es miedo. Y es lo último que debemos demostrar.

Gladys se sintió avergonzada de no haber sido ella la que decidiera eso.

Pero a la mañana siguiente, cuando se estaban preparando para ir al pueblo, después de haber marchado Raymond con sus amigos y algunos vaqueros más, se acercó con naturalidad Dick y dijo a una de las indias:

—Di a la patrona que no debéis ir con ella hoy…

—Es que hemos decidido que…

Apareció en la puerta Gladys que se sorprendió al ver a Dick hablando con la muchacha.

—Estaba diciendo a ésta que le comunicara a usted que no deben ir al pueblo.

—¿Por qué dejar de hacerlo si vienen todos los domingos?

—Porque esos ganaderos están muy ofendidos, primero porque usted no fue al baile, y segundo, porque no les han atendido en el fuerte. Van a tratar que sean los vaqueros quienes provoquen una reacción violenta en contra de ellas. Y así, tratarán de justificar que son un semillero de discordia.

Gladys quedó pensativa.

—¿Quiere pasar y hablamos con más tranquilidad? —dijo.

Una vez en el comedor, Dick estuvo ampliando sus razonamientos y refiriendo lo que había sucedido en la vivienda de los vaqueros.

—Es una campaña que siempre da frutos por desgracia —añadió Dick—. Saben aprovechar el hecho de que estemos cerca del lugar en que murió Custer y tantos soldados como sacrificó por torpeza.

—Sí. Creo que tiene razón. Todo lo que sea hablar en contra de los indios prende en el ánimo de los oyentes.

Después Gladys habló de las amigas del fuerte y de lo que Sybil le había dicho sobre un capataz que tuvo su abuelo.

—Cuando estábamos junto al rió comentó que era un camino admirable para cruzar el ganado y colocarle en otra propiedad. Parece que algo de eso hacia aquel capataz.

—Debe ser aguda esa muchacha —comentó Dick—. Adivinó lo que sin duda ha estado sucediendo. Pidió ayer esas relaciones a Raymond, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces por eso cruzó el rió y fue a visitar a Johnston. Le vi cuando cruzaba el río a su regreso. Está asustado de ese interés que se toma usted ahora. Y presumo que van a hacer algo que beneficiará mucho a usted.

—¿Qué es…?

—Van a hacer pasar el ganado que haya en ese rancho con este hierro, para que en el caso de un recuento la falta de reses sea menor y lo puedan justificar por enfermedad y muerte… o por marcha del ganado.

—¿Cree que harán eso…?

—En su caso, es lo primero que pediría a mi cómplice. Y si es así, lo que debe hacer es vigilar el paso del río para que no se lleven de nuevo las reses a las que aumentarían algunas más.

—Me gustaría que usted se encargara de… Pero no. Dirían que por eso le admití y le enfrentaría a todos. Ya lo están por no hablarles…

—Eso no me preocupa en absoluto. Pero no estaría justificado. ¿Por qué razón va a prescindir de Raymond cuando siempre dice que es un buen capataz y que tiene toda su confianza…? Ha de haber una causa y poderosa para un cambio radical. Provóquele por el asunto de las muchachas. El es enemigo de ellas, pero si pregunta a éstas, es posible que la causa esté en el despecho por no haber conseguido algo que se propusiera o intentara. Si le dicen la verdad ahí empieza a tener el pretexto. Aunque lo más probable es que hoy hable con esos ganaderos y el asunto de las indias le descubra como enemigo de ellas. No es un pretexto muy sólido, pero con la confesión de la que sea, todo cambia.

—¿No va a misa hoy? Podemos encontrarnos allí…

—¡Huy! ¡Cómo se nos ha pasado el tiempo…! —exclamó Gladys—. Aunque no llegue a la misa, he de ir a saludar a las amigas que me esperan los domingos. Y hasta es posible que hayan ido Sybil y Deborah, por lo menos la primera. ¿Viene conmigo?

—¿Sabe lo que provocaremos si llegamos juntos? —decía Dick, riendo.

—Tiene razón… Dirían que estaban en lo cierto al afirmar que le admití para que me informara.

—Y la tira más grande de su piel no podría cubrir una uña —añadió Dick.

—Pero podemos encontrarnos allí… Y estos días necesitaré que me aconseje en lo que debo hacer respecto a estas relaciones y al recuento de reses.

—No creo que Raymond la engañe a usted. El engañado es él que considera a la patrona una inexperta —decía Dick riendo francamente.

—Es que no me preocupé… Ha sido Sybil la que me ha hecho desconfiar con la historia que me refirió y sus alusiones al paso de ganado por el rió.

—¿Por qué no pide a esa muchacha que se quede unos días con usted?

—Porque está con su padre y han estado separados mucho tiempo.

—Pero unos días no supondrán nada para ellos. Es que no debe estar sola. No es que se evite un accidente si están dispuestos a ello, pero siempre es más difícil, sobre todo sabiendo que esa muchacha tiene a los militares detrás de ella.

—¿Sabe que razona de manera convincente…? Me parece que muy pronto será mi capataz. Hace falta en este rancho un hombre así.

—Resuelva antes lo de Raymond… ¡y mucho cuidado! Por si le sirve de algo tenga la seguridad que contará conmigo en el momento que lo estime preciso y lo entienda que soy necesario. Aunque no me acerque a esta vivienda, estaré pendiente de lo que ocurra.

—¿Nos veremos en el pueblo? —dijo ella.

—También es difícil sustraerse a sus palabras. ¡Nos veremos! —dijo.

Gladys se sintió inquieta al mirar fijamente a los ojos de Dick.

Por primera vez se dio cuenta de lo atractivo que era y de su belleza eminentemente masculina.

Dick marchó a preparar su caballo.

También estaba preocupado por la impresión que le causaba aquella muchacha.

En el pueblo echaron de menos a Gladys y a las indias.

Como Dick había temido, los ganaderos y Raymond de una manera solapada hablan hecho una campaña en contra de las indias.

Los vaqueros de Ben y de Johnston estaban esperando su aparición para meterse con ellas, incluso insultándolas.

Aunque estaban jugando a las herraduras y pendientes de las partidas, la mayor parte de ellos no dejaban de mirar a la iglesia, por suponer que ya estaban en ella las cinco mujeres.

Les sorprendió ver llegar a Gladys completamente sola.

Gladys entró en la iglesia ya que no podía atender a la mitad de la misa aún.

Y como había supuesto, Sybil le hacía señas desde el asiento en que se hallaba.

Sonriendo, complacida, Gladys se acercó a ella.

Los ganaderos y sus cow-boys quedaron defraudados.

—Es extraño que haya venido sola —decía Raymond a Johnston.

—Habrá sospechado que podía haber jaleo.

—Es una pena que no pueda levantar el ánimo de las gentes.

—Ya vendrán otro domingo.

—No es lo mismo. El ambiente estaba caldeado.

La llegada de Dick pasó inadvertida.

Y se mezcló entre los curiosos que presenciaban las partidas de herraduras.

—¡Raymond…! —llamó uno de los vaqueros—. ¡Ven aquí! Parece que tenemos enemigos que se atreven a jugar diez dólares…

—¿Quién es ese espléndido que regala tanto dinero…? —dijo Raymond.

—No creas que es tan sencillo —replicó el que se iba a enfrentar.

—¡Ben…! —dijo Raymond en voz alta—. ¿Es que paga a sus vaqueros más que los demás ganaderos? Este empieza el domingo regalando diez dólares.

—Con su dinero que haga lo que quiera.

—¿Es que crees que no hay quien pueda ganaros a los dos? Nosotros lo vamos a hacer —añadió el contrincante.

Pero en realidad fue una partida que ganaron Raymond y su compañero de una manera sencilla, indiscutible y con facilidad asombrosa.

—¿Qué te ha parecido? —decía Raymond, orgulloso.

—Tienes razón. No podremos ganaros nunca —confesó el derrotado.

—No hay en este condado quien pueda hacerlo —añadió el vaquero.

—Gracias, muchacho —añadió a su vez Raymond—. Bueno… Gracias a los dos. Pero otra vez no os enfrentéis a nosotros.

Las mujeres comenzaron a salir de misa.

Sybil y Gladys lo hicieron lentamente, porque Gladys estaba dando cuenta a la amiga de lo que había hecho respecto a las relaciones pedidas a Raymond y lo que había hablado poco antes con Dick.

—¡Ah…! Mira… ¡Están jugando a las herraduras! ¿Les vemos unos minutos…? ¡Me encanta este juego! —dijo Sybil.

Las dos se pararon, como otras varias, para presenciar una de las partidas.

Raymond se acercó a saludar a su patrona y a su acompañante.

—¿No han venido las muchachas…? —preguntó.

—Les he dicho que no lo hicieran hoy… Temía que los amigos Johnston y Ben hicieran ambiente en contra de ellas.

—Habría sido una injusticia —dijo Sybil—. ¿Quién habla de indios rebeldes si los militares no saben nada de ellos? Los que andan por las montañas, independientes y libres, no se preocupan más que de atender a los suyos.

—Es que para esas necesidades roban y hacen toda clase de pillaje.

—¿Por qué se ignora todo esto en el fuerte?

—No habrán querido enterarse.

—Un momento, hermano —dijo Sybil, muy seria—. En el fuerte no hay cobardes como usted.

—No he querido molestar… Y no he tratado de ofender. Debe perdonar…

—Está bien, pero no vuelva a hablar así de los militares.

—Pues aunque se enfade —medió Johnston— he de decir que no me han atendido.

—Porque lo que iba pidiendo no era justo y está fuera de la jurisdicción de ellos. Esas muchachas no tienen por qué estar en ninguna reserva. Son libres de estar donde ellas quieran.

Algunas mujeres gritaron que tenían que ser arrastradas porque estaban de acuerdo con los que saqueaban y mataban.

Gladys contuvo a Sybil.

—¿Es así como lanzan en esta tierra? —exclamó Sybil, riendo—. ¡Creí que sabían hacerlo! Vamos… No merece la pena ver esto.

—No todos lo hacemos tan mal como éstos —dijo Raymond, molesto.

—Juzgo lo que veo —agregó la muchacha.

—¿Es que entiende algo de esto? —inquirió el vaquero que jugaba con Raymond.

—He visto los mejores lanzadores… Pero no a esta distancia infantil. Por lo menos a quince yardas. Y aquí no llega a diez…

—¿Quince yardas…? —decía Raymond riendo—. ¿Y dice que ha visto lanzar? ¿En el fuerte? Traiga a los mejores y les ganaremos éste y yo.

—¿Por qué tiene esta seguridad? No me sorprende si es mejor que éstos, porque en realidad no he visto hacerlo peor. Pero asegurar que ganará a quien no conoce, me parece muy arriesgado.

—Y le jugamos hasta mil dólares —añadió excitado Raymond.

—¡Tienes un capataz muy rico, Gladys! ¿Es que te roba ganado?

Los oyentes, en un silencio casi absoluto, se miraban asustados y con asombro.

—Tengo ahorros —dijo Raymond—. Ahora soy yo el que dice que no vuelva a repetir lo que ha dicho.

—Admitirá que es extraño que un capataz disponga de mil dólares para exponerlos en un juego.

—He dicho que son mis ahorros… ¡Que venga quien se atreva a jugarlos! No basta con decir que no saben hacerlo. Traiga a quien lo haga mejor.

—Pero si no es tan difícil superar eso… Y si usted no lo hace mejor, sería un regalo.

—Cuando vea dos que están dispuestos a jugar mil dólares, se lo dice a la patrona. ¡Aquí también sabemos lanzar!

—Lo que he visto no lo indica. Si los demás son mejores, cuando los vea juzgaré. Pero supongo que usted, si es un buen lanzador, no lo hará a esta distancia que es para niños de diez años.

—Les será más fácil ganarnos…

—No. A esa distancia no se lanza nunca nada más que aquí… Ya veo que ni usted sabe hacerlo. ¡Vamos, Gladys…! Creí que podría divertirme. ¡Qué mal lo hacen!

Dick se reía oyendo a Sybil.

—¿De qué te ríes. Silencioso? —dijo el compañero en el juego de Raymond.

—De lo que dice esa joven. Tiene razón.

CAPITULO V

Miraban a Dick muy sorprendidos.

—¡Vaya…! Si el Silencioso entiende también de esto… —decía Raymond.

—Esa joven ha dicho que esa distancia es de niños, y así es. No he visto que mayores, hombres ya, lancen a tan corta distancia.

—Es como estar de acuerdo con ella… Pero que traiga a esos grandes lanzadores para ganar mil dólares.

—Tienes suerte de hablar en este pueblo. En cualquier otro, te ganarían ese dinero con gran facilidad —respondió Dick.

—Celebro que haya quien opine como yo. Bueno. Tiene que coincidir cualquiera que haya visto lanzar… —decía Sybil.

—¡Mil dólares…! —gritó Raymond—. Y menos hablar.

—¡No grite…! Le oigo bien y estoy sintiendo deseos de ganarle yo esa cantidad.

Raymond reía a carcajadas.

—¿Estáis oyendo lo que dice la hija del coronel? —decía Raymond—. ¡Si sabrá una palabra de esto…! Busque compañero y ponemos otros mil más. Cualquiera me los dejará.

—Puedes jugar hasta diez mil dólares —dijo Johnston.

—Bueno… ¿Es que en este pueblo están todos locos? ¡Si no saben lanzar…!

—¿No decíais que ese muchacho no hablaba? —dijo Johnston, mirando a Raymond.

—¡Qué oportunidad para ganar esa cifra de tenerla! —dijo Dick—. Creo que esa joven y yo les ganaríamos fácilmente y lanzando a quince yardas.

—¡Es vergonzoso lanzar a la distancia que lo hacen ésos…! —aclaró Sybil.

—¿Por qué no les dejas ese dinero, Gladys…?

—Porque el campeón no se atrevería a lanzar a la distancia que estos dos indican y que es la normal en este juego. ¿Verdad que no serían capaces de hacerlo?

—Lo hacemos siempre a ésta —dijo Raymond.

—Entonces, no hay duda. Es otro novato como ésos. ¡No regale el dinero con esa facilidad!

—¡Que lancen a esta distancia y les juegas diez mil dólares! —añadió Johnston.

—¡A quince yardas! —decía Gladys para no tener que aceptar.

—¡Es que no se atreve! —exclamó Raymond.

—A quince yardas y acepto —replicó Gladys, nerviosa.

—¿No os atrevéis, Raymond? —preguntó Johnston.

—Son cinco yardas más… Tenemos el tiro hecho a ésta.

—Luego son ellos los que no se atreven… —decía Gladys, riendo—. ¡Vamos, Sybil, ya vemos que tenéis razón vosotros! ¡No saben lanzar!

—Casi podría colocarlas con la mano y sin necesidad de lanzar —decía Dick.

—No discutáis más. Que se decidan y mis diez mil estarán preparados, pero no a quince yardas.

—Se escuda en la distancia para no exponer su dinero.

—No tenéis más que decir que estáis dispuestos.

—Podemos hacer una cosa —dijo Sybil—. Dos lanzamientos. A quince y a esta distancia. Se suman los puntos totales de las dos tiradas. Primero a la que están habituados y luego a quince.

Muchos testigos gritaron que era justa la propuesta.

—¿Qué dices, Raymond? —exclamó Johnston.

—Que para mi dos mil dólares de esos diez mil. Y dos mil para éste.

—Bueno. Siempre ganaré seis mil.

—Supongo —comentó Sybil— que aquí el tiempo influirá en la calificación, ¿verdad? Y si es así, hay que poner dos barras y se lanzan a la vez por ambos contrincantes.

Raymond estuvo de acuerdo.

Los curiosos empezaron a acudir corriendo salidos de los bares y de las casas.

—Hay que lanzar dos veces cada uno —declaró Sybil—. Y debe haber un jurado. El tiempo no hace falta tomarlo, puesto que al lanzar a la vez se verá el que antes termina. No conozco a nadie, pero confío en los vaqueros y sé que el jurado que designen será imparcial y recto.

Palabras que provocaron una ovación.

—¡Gladys! Tengo tu palabra. ¡Son diez mil dólares!

—Y mil míos —abundó Raymond.

—Ésos los juego yo —dijo Sybil.

Cuando tuvieron las dos barras colocadas y medidas las distancias, dijo Raymond:

—Seré el primero por nuestro grupo.

—Dirá dúo —rectificó Sybil—. ¿Cuál es el mejor de los dos?

—Somos iguales.

—En ese caso me enfrentaré con usted —agregó Sybil.

Les entregaron las doce herraduras a cada uno.

Al afirmar ambos que estaban preparados, dieron la señal.

Los ojos de los testigos estaban abiertos al máximo.

Sybil lanzó a una velocidad de vértigo. Iba Raymond por el cuarto y había levantado ella los brazos.

Raymond, que se dio cuenta de la causa de esa ovación, se puso nervioso.

La admiración aumentó al ver cómo estaban las herraduras en la barra. Parecían puestas con la mano. Ni un fallo y todas tan bien colocaditas.

No se podía discutir una victoria así.

Raymond falló en dos que quedaron fuera de la barra.

No se atrevía a mirar a nadie.

El vaquero miraba a la muchacha como si fuera algo extraterrenal.

Como era a la suma de puntos, confiaba en sacar esos dos de diferencia que había a favor de Dick y la muchacha.

Pero la diferencia entre él y Dick fue mayor. Y con el mismo resultado.

Ni un fallo.

Los aplausos de los testigos restallaban en las mejillas de Raymond como bofetadas.

Johnston, perdido el control, se mostraba como era en realidad.

Insultó a Raymond y su compañero y afirmaba que se había vendido para que ganara su patrona ese dinero.

—¡Y no pagaré…! ¡Es una trampa…! —gritó.

Pero al avanzar los testigos hacia él, rectificó aterrado, diciendo que pagaría.

Volvió a insultar a Raymond diciendo que era un novato que tenía engañados a todos.

Sybil y Dick hicieron los lanzamientos a quince yardas con el mismo resultado.

Raymond y el otro no se atrevieron.

Dick se unió a las muchachas.

Raymond no sabía dónde meterse. Y lo mismo le sucedía al vaquero.

Johnston en el saloon no dejaba de insultar a Raymond.

—¡Vaya una muchacha! ¡Qué manera de lanzar! Por algo decía que no sabían. Ella sí que lo ha hecho bien.

—Y su compañero lo mismo. Tal vez es algo más veloz que ella.

—¡Nunca llegaría Raymond a conseguir algo parecido!

—¡Qué diferencia más enorme…!

Johnston temiendo las bromas de los ganaderos amigos, decidió marchar a su casa.

Ben no hacía más que decir que era una tontería lo que habían hecho.

—Comprendo que la manera de hablar de esa muchacha le excitara, pero ya veis lo que ha conseguido. Perder una fortuna. Estúpidamente.

—No tan estúpidamente… Creí que Raymond iba a ganar —dijo uno.

—Bueno… Cierto que todos creíamos que no tenían enemigos esos dos. ¡Y qué pena ha dado verles frente a los otros! ¡Ellos sí que saben lanzar…!

—Por algo decía la muchacha que no se divertía.

—¡Vaya sorpresa que habéis dado los dos! —decía Gladys.

—¿Por qué puso en juego esa fuerte cantidad, si no sabía de mí…?

—Porque de no estar segura de tus facultades no habrías dicho nada. Y ésta sabía que lo hacía bien por la misma causa. Por lo que decía.

—¿Crees que te pagará esa fuerte suma?

—Lo hará —afirmó Gladys.

—Pues no lo aseguraría yo —dijo Dick—. Es mucho dinero y desde luego nunca pensó en la posibilidad de perder. Apostó en la seguridad de triunfar.

—Pero ha perdido. Y le interesa a su prestigio de hombre de fortuna.

El capataz de Johnston estaba en el saloon diciendo que Raymond se había dejado ganar para no contrariar a su patrona de la que hacía tiempo estaba enamorado y que en esas circunstancias la apuesta quedaba sin efecto.

Se vio amenazado como antes lo fuera Johnston y rectificó en el acto.

Pero cuando marchó hacia el rancho iba pensando en que de ser él su patrón, no pagaría.

Al llegar al rancho y encontrarse con Johnston le dijo lo que pensaba.

—No puedo dejar de pagar —dijo Johnston—. Ha sido una diferencia tan enorme que no cabe el decir que Raymond se ha dejado ganar. Durante mucho tiempo he estado viendo lanzar a los dos. Ganaban a todos, pero la verdad es que no sabíamos cómo se lanza donde saben hacerlo.

—Es mucho dinero.

—La culpa fue mía. Cierto que no podía esperar una victoria de esa muchacha. Y, sin embargo, ha demostrado que es enormemente superior a Raymond.

—Sea como sea, no pagaría una cantidad tan elevada.

—No te preocupes… Tendremos mucho más en ganado que Raymond nos traerá. Es el medio que exigiré para no admitir que se puso de acuerdo con su patrona.

—No me gusta que Gladys haya perdido esas relaciones. ¿Y si después vigilan el río y no regresa ese ganado ni hay medio de sacar un ternero más?

—No te preocupes —decía Johnston.

—Son muchas las reses necesarias para compensar esa cifra tan alta.

—Haremos marchar a los colonos y ganaderos y ganaremos millones… Están trazando un ferrocarril por estas tierras. Me interesa demostrar que soy un hombre rico. Así acudirán a mí cuando el pánico les obligue a marchar. Y pagaré lo que quiera por cada propiedad.

—No creo que abandonen sus tierras, siembras y ganado.

—Te aseguro que lo harán y antes de tres semanas. Lo verás.

El capataz se encogió de hombros.

—Lamento haber perdido en la apuesta, pero me desquitaré. Puedes estar seguro.

En el pueblo, Raymond era criticado por los que le suponían el mejor lanzador de herraduras.

—¿Qué os ha parecido el Silencioso? —decía uno.

—Lo que más les duele —decía otro— es que haya sido una muchacha, o una dama, la que les haya ganado también.

—Debéis dejarle tranquilo —medió un tercero—. Han ganado los otros porque son muy superiores. No lo esperábamos, pero así ha sido.

Raymond pensaba que la venganza la tenía en la mano. Por lo menos en lo que a Dick hacía referencia. Le haría la vida imposible en el rancho.

Sin embargo, el compañero de lanzamiento, le dijo algo que le hizo pensar.

—Esto va a servir para que el Silencioso se haga amigo de la patrona.

Estas palabras no sólo le hacían pensar, sino que le asustaron.

Sabía que Dick entendía de ganado y podía, si ella hablaba con él de esas relaciones, ser encargado del recuento.

Temor que le hizo decidir la necesidad de eliminar a Dick, buscando como pretexto el hecho de haber ganado en las herraduras.

Aunque al pensarlo más detenidamente, llegó a la conclusión de que lo que más interesaba era que fuera ella la eliminada. De ese modo, como capataz, se haría cargo del rancho hasta que se presentaran aquellas personas que tuvieran derecho.

Era la solución que antes debió haber puesto en práctica, pero la obstinación de Johnston en querer casarse con ella, impidió que lo intentara siquiera.

—Pero ahora, Johnston tenía que estar más que seguro que no podría conseguir lo que deseaba.

Salió del local en que estaban y marchó al rancho de Johnston en la seguridad de que le hallaría allí.

Johnston empezó por insultarle, pero Raymond le habló de un medio infalible para desquitarse de esa cuantiosa pérdida.

Le escuchó el ganadero y terminó por echarse a reír, diciendo que se encargaría que sus muchachos hicieran el atentado para que nadie sospechara del capataz.

Idea que a Raymond le pareció admirable.

Y marchó en la seguridad de que muy pronto sería un hombre rico.

Llevarla una manada a Laramie y se marcharía con el importe del ganado.

Pensaba engañar a Johnston, cuando éste quedaba sonriendo. Y sonreía porque había decidido en unos segundos nada más, que después de muerta la ganadera, harían lo mismo con Raymond una vez que éste le entregara una partida importante de reses para ser llevadas al mercado.

—Ese ganado le permitiría desquitarse de los diez mil dólares, ya que lo que le interesaba era poder adquirir las tierras que sabía afectadas por el ferrocarril.

Lo que ninguno de los dos podía sospechar era que Gladys estaba decidiendo en su conversación con Dick, el llevar reses a Laramie.

Manada que sería muy importante. Y al frente de la cual iba a colocar a Dick, dejando a Raymond en el rancho al cuidado del resto de la ganadería.

—Pero Dick dijo que sería una torpeza dejar a Raymond allí si sospechaba que le había estado robando.

—Hay que averiguar si roba —dijo Dick—. Y una vez comprobado se le cuelga, que es lo que se hace con los cuatreros. Sin olvidar a los ganaderos que compraron reses a sabiendas de que eran robadas.

Cuando Dick tuvo oportunidad de hablar unas palabras a solas con Sybil dijo a ésta que procurara llevarse a Gladys al fuerte una temporada hasta que se aclarara lo del robo de ganado. Añadió que tenía miedo por ella.

—Hay que pensar —decía Dick— que esta muchacha está sola. Si tuviera un accidente antes de llegar los familiares que hereden todo lo que tiene aquí, habrían vendido las reses en su mayor parte y desaparecido los cuatreros. Hace días que no dejo de pensar en ello, y lo hago por el encono de Johnston. Está despechado, porque considera su prestigio en entredicho. Ha asegurado en este pueblo que sólo se casará con él. Un hombre despechado a la edad de él es un enorme peligro, sobre todo cuando cuenta con tipos capaces de hacer lo que se les diga sin que pueda aparecer él como responsable.

—¿Por qué no hablas con ella con toda sinceridad de estos temores?

—Es preferible que la lleves al fuerte contigo. Perdona que te trate así.

—Te aseguro que es una muchacha muy consciente.

—Pero tozuda. Es un defecto que hay que tener en cuenta —añadió Dick.

Sybil reía y dijo:

—Tienes razón.

Pero cuando más tarde, Sybil habló a Gladys, ésta dijo:

—¿Es esto lo que Dick te ha pedido que digas?

Como Sybil mirara sorprendida a Gladys, ésta añadió:

—Hace rato que no sabes cómo iniciar la conversación. Y supongo que el tiempo que habéis estado solos te ha hablado de ese temor a que aludes.

—Pues, sí. No quiero engañarte. Y le he pedido que te hablara con sinceridad, pero no se atreve.

—El miedo a un accidente provocado lo tengo desde que sospecho que me están robando y estaba pesarosa de haber pedido esas relaciones a Raymond… Y ese miedo es la causa de que no haya hablado aún de recuento de reses.

—Entonces vendrás conmigo al fuerte, ¿verdad?

—Sí. Creo que estaré más segura que en el rancho. Pero me asustan las indias.

—No creo que les pase nada. Saben que están apoyadas por mi padre.

—Haré lo que he hecho aún: testamento. Si saben que nada más morir se harán cargo los militares de mi rancho, es posible que lo piensen bien. No lo dejaré a mis parientes, porque los que tengo, lejanos, están muy bien económicamente.

—No es mala idea.

—Un accidente, estando sus parientes alejados, permitiría la venta de reses antes de que se presentaran. En cambio, con el fuerte tan cerca, no tendrían tiempo de llevarse una sola res.

Cuando los tres se reunieron de nuevo, para comer, hablaron ampliamente y perfilaron con detalles la actuación a partir de ese momento.

—Antes de marchar —añadió Gladys— quiero que te quedes de capataz. Ahora ya hay pretexto para esta amistad. Me has hecho ganar una fortuna. Y en gratitud, no sorprenderá que te haga capataz. El pretexto lo dará Raymond porque querrá vengarse de ti, escudado en que es el capataz.

Dick estuvo de acuerdo, añadiendo que él le provocaría al recordar su derrota ante los otros vaqueros.

Estaba seguro que daría resultado.

Sybil pidió a los dos que le acompañaran hasta el fuerte.

Quería presentar a Dick a su padre, diciendo que era un amante del juego de las herraduras también.

—Cuando visitaba el rancho de mi madre, de novios, aprendió a lanzar. Mi abuelo fue uno de los mejores lanzadores, pero practicaba mucho. No era de extrañar que lo hiciera tan bien —explicó Sybil a Dick.

CAPITULO VI

—¡Vaya ocurrencia la de la patrona…! Mira que dejar todo esto a los militares en caso de que le llegue la muerte a ella…

—Es muy joven —dijo un vaquero—. No creo que los militares entren en este rancho… Y cuando se case, cambiará ese testamento.

—Ha debido ser el padre de esa amiga de ella el que la ha catequizado para que les deje a ellos toda esta riqueza.

—¡Menuda herencia si le sucediera algo a la patrona…!

—¿Y qué decís del Silencioso? Ha pasado tres días en el fuerte, con la patrona. Y han regresado muy amigos.

—Es más listo de lo que pensamos… —decía otro, riendo.

—¡Raymond le va a mandar a los trabajos peores!

—Que no espere que se canse. Y la patrona, si se enfada, puede quitarle el cargo.

A la hora de la comida, era la primera vez después de la derrota de Raymond que éste veía a Dick en el rancho.

—La patrona —le dijo— debió darme cuenta de tu ausencia.

—También debió decírtelo él —comentó un amigo de Raymond.

Éste, había decidido con sus incondicionales, provocar a Dick, para justificar el que dispararan sobre él.

—Si la patrona le pidió que le acompañara no tenía por qué decirte nada —comentó otro vaquero.

—¡Tú te callas…! ¡No hablamos contigo…! —gritó el incondicional de Raymond.

—Parece que estás enfadado aún por la derrota —dijo Dick, sonriendo—. Debes practicar mucho, aunque no creo que llegues nunca a acercarte a nosotros. ¡Estabas tan seguro de la victoria…! ¿No se enfadó Johnston contigo? Le costó caro confiar en ti. Y eso que estábamos diciendo la muchacha y yo que era infantil lo que hacíais.

—Pues hemos ganado siempre… —dijo el vaquero.

—Es que aquí no saben lanzar… Sólo así podíais ganar vosotros que estáis en mantillas referente a ese juego. No se os ocurrirá jugar más en esa plaza. Cuando lo hagáis no dejarán de pensar en la zurra que os dimos Sybil y yo.

—Ahora tendrás que demostrar aquí que eres un buen cow-boy —dijo Raymond.

—¿Es que no te has convencido aún? Cuando quieras te demuestro que soy mucho mejor que tú. Lo mismo que lanzando las herraduras.

—¿Es que crees que un capataz tiene que demostrar algo?

—Ahora no hablo contigo —añado Dick—. Estoy diciendo a Raymond que elija el momento para demostrarle que tiene que aprender mucho de mí…

—No comprendo que te permita hablar así…

—Es el que ha provocado esa cuestión y todos éstos van a pensar que no se atreve a enfrentarse a mí en una confrontación de capacidad… ¿Verdad que no eres capaz?

—¿Quién te ha autorizado a hablarme con esa confianza?

—Trato de la misma manera que soy tratado —respondió Dick.

—Parece que se ha convertido en un charlatán —exclamó otro amigo de Raymond.

—¿Os molesta que hable…? Antes os fastidiaba mi silencio… No hay quien os entienda. No olvides que me tienes a tu disposición para demostrar que soy mejor cow-boy que tú.

Dick se puso en pie para salir.

Dos de los incondicionales buscaron sus armas.

Dick se les adelantó y con las armas empuñadas aún miró a Raymond, que tenía el rostro como un cadáver, y le dijo:

—Eran tan novatos con el «Colt» como tú con las herraduras. ¿Tenías confianza en ellos?

—¡Yo…!

—No tiembles, hombre… No temas. No he decidido matarte aún. ¡Lo haré, estoy seguro, pero no ha llegado el momento todavía! ¿Qué os pasa a vosotros?

Los otros dos amigos de Raymond estaban tan descoloridos como él.

—¿Esperabais que me mataran ellos? ¡Estabais sonriendo! ¿Por qué no lo hacéis ahora? ¿Qué van a pensar éstos? ¿No habéis presumido muchas veces ante ellos de una habilidad extraordinaria con el revólver? Yo, en vuestro lugar, marcharía muy lejos, porque al menor movimiento que observe, dispararé a matar. ¡No olvides, capataz, que espero digas cuál va a ser el ejercicio para demostrarte mi superioridad como cow-boy!

Dick salió sin dar la espalda.

—¿Os habéis fijado? Ha vaciado los ojos a los dos —decía uno.

Aumentó la palidez de Raymond al mirar a los caídos y comprobar que era cierto.

Los dos tenían el revólver empuñado aunque no llegaron a disparar.

—¡Raymond! —dijo uno—. Marcha de aquí cuanto antes. Ese muchacho te matará. Y lo mismo hará con vosotros. No es un hombre… es un demonio. ¡Qué rapidez y qué seguridad! Se adelantaron ellos y, sin embargo, ahí están.

Raymond no podía hablar aún. El pánico pasado se lo impedía.

—¡Nada de marchar! Lo que vamos a hacer —decía uno de los dos amigos de Raymond— es disparar así que le veamos frente a nosotros.

—¡Ya me tienes frente a ti! —decía Dick, que se había quedado junto a la puerta escuchando—. ¿A qué esperas?

—Tie… nes… que… per… donar…

—¡Defendeos, cobardes! Os voy a matar a los dos. A ése le dejo para el último.

—¿No dices nada, cobarde…? —añadió, mirando a Raymond.

Este puso las manos sobre su cabeza.

—¡Te mataré! —decía Dick, al volver a salir.

Nadie se movió ni dijo una palabra.

—Se ha ido —dijo al fin uno que estaba al lado de la ventana—. ¡Qué manos! No comprendo que soportara tanto como aguantó cuando nos reíamos todos de él.

—No habría hecho nada si no se hubiera dado cuenta de que esos cuatro estaban dispuestos a provocarle. Y sabe que era idea tuya, Raymond… ¡Lo hicieron muy mal…! ¡Marcha de aquí cuanto antes! ¡Te matará!

Raymond, en silencio, entró en su habitación y preparó sus cosas.

Desde luego no estaba dispuesto a verse otra vez frente a Dick.

Iría a pedir trabajo a Johnston o a Ben. Lo que no podía hacer era seguir allí.

Con el envoltorio en la mano, dijo a un vaquero:

—¿Quieres traer mi caballo a esta puerta…? He de serenarme… Cuando lo haga seré yo el que le busque a él.

—No seas loco y no lo intentes… ¡Repito que es un demonio!

—No podíamos sospechar ninguno de nosotros una cosa así —dijo otro.

El vaquero llevó el caballo hasta la puerta del domicilio de los vaqueros.

Raymond montó y lo espoleó alejándose.

Llegó al pueblo y entró en el saloon para beber un whisky.

Aún estaba muy pálido.

—¿No te encuentras bien? —dijo el barman—. Tienes mal color.

—¡Uff…! Estoy impresionado aún. ¡He visto matar a cuatro vaqueros! Mis amigos…

—¿Es posible…? ¿Quién lo ha hecho?

—Ése tan alto… Debe ser un pistolero… ¡Y qué tipo! Ha de estar escondido aquí… ¡Aún no sé por qué no me ha matado a mí!

—¿Por qué no se lo dices al sheriff?

—Cuando me beba este whisky…

—No hace falta. Ahí viene él.

El sheriff entraba en ese momento.

—Te he visto llegar, Raymond. Es extraño a esta hora por aquí y con las mantas envueltas. ¿De viaje…?

—Viene asustado —medió el barman—. Ha visto matar a sus cuatro amigos.

—¿Es posible? ¿Qué ha pasado?

—El que ganó en las herraduras. ¡Es un pistolero terrible!

—¿Pistolero…? ¡Estás de broma! Un pistolero del que os habéis estado riendo desde que Gladys le admitió como vaquero… ¡No digas tonterías!

—Le digo que se trata de un pistolero… Posiblemente está escondido aquí. Por eso se hacía pasar por medio tonto… y nunca decía nada. Pero ahora ha matado a cuatro. Y sin dejar que llegaran a disparar, aunque en verdad fueron los primeros en buscar el «Colt». ¡Es algo asombroso, sheriff! ¡Qué seguridad! Debe detenerle y consulte las reclamaciones, es casi seguro que esté su referencia en ellas.

—Dices que es asombroso como pistolero y me pides que vaya a detenerle, ¿no es eso?

—Es la obligación que tiene como sheriff.

—¿Qué has hecho? ¿Abandonar el rancho?

—Ha dicho que me matará y sé que es muy capaz de hacerlo… ¿Me iba a quedar allí para que tenga oportunidad?

—¿Qué vas a hacer?

—Pedir trabajo en otro rancho.

—Si te quedas por aquí seguirás en peligro. ¿Por qué no marchas lejos?

—Sí. Creo que tienes razón. Iré a Laramie; había un paisano en los encerraderos. Es posible que encuentre trabajo allí… No me que daré por aquí.

—Si confiesas que fueron los otros quienes se adelantaron con deseos de matar, entiendo que nada se le puede reprochar a ese muchacho, ya que no iba a dejar que le mataran.

—Lo que le sucede, sheriff, es que tiene miedo.

—Estamos a mano, Raymond. ¿Por qué marchaste del rancho?

Y el de la placa se echó a reír.

Raymond regresó al saloon, bebió otro doble y montando a caballo, se alejó del pueblo.

No quiso ni pasar por el rancho de Ben ni por el de Johnston.

Prefería poner millas y millas entre él y Dick.

En el rancho de Gladys, al ser informada de lo ocurrido, ordenó que llevaran los muertos al pueblo y a Dick le rogó que se hiciera cargo del rancho, como capataz.

Los vaqueros le admitieron en el acto sin una sola protesta.

Les daba lo mismo ser mandados por uno que por otro.

Dick se dedicó a partir de este momento a revistar la orilla del río hasta que encontró las huellas del ganado.

Sonreía mirando al otro lado. Donde estaba el rancho de Johnston.

Pensaba que las reses que habían sido devueltas al rancho de Gladys, no saldrían de nuevo hacia los pastos del lado.

Johnston, que nada sabía de lo sucedido en el rancho de Gladys, al otro día, al llegar al pueblo acompañado por su capataz y entrar en el saloon, el barman suponiendo que estaban informados, no habló nada.

Fue el sheriff el que les dijo:

—¿Pasó Raymond por su rancho?

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—Es que me dijo que iba a pedirle trabajo.

—¿Pedirme trabajo? ¿Es que ha bebido a estas horas? Pedir trabajo. ¿Es que iba a estar mejor que en el rancho de Gladys?

—Lo abandonó ayer.

—¿Que dejó el rancho…?

—¿Es que no sabe lo sucedido?

—No comprendo. ¡Hable…!

Explicó el sheriff lo que dijo Raymond que había pasado y que después confirmaron los que llevaron los muertos para ser enterrados.

—Debió pasar por el rancho para decírmelo.

—Indicó que iba a pedirle trabajo. Tal vez fuera a casa de Ben.

—Así que el Silencioso no sólo lanza bien las herraduras, sino que maneja el revólver de manera admirable.

—Es lo que dicen todos. Y así debe ser. Dos de los muertos tienen los ojos vaciados. Los otros dos un agujero en la frente.

—Habrá que admitir que tiene una gran habilidad —dijo el capataz.

Al estar solos, decía Johnston:

—Ese tonto de Raymond… Hace que entremos el ganado y ahora marcha…

—Tendremos que ir a por esas reses.

—Sin estar Raymond y sus amigos es peligroso.

—¿Y las vamos a dejar allí? Es sencillo por el río. No se darán cuenta…

—No me gusta… Habrá que esperar.

—Al contrario. Hay que hacerlo cuanto antes mejor.

Pero Johnston no se decidía.

—Si Raymond está en el rancho de Ben, él puede hacerlo —dijo—. Conoce bien el rancho.

Pero a los pocos minutos se encontraron a Ben, que había ido a efectuar unas compras en el almacén y sacar dinero del Banco.

Se sorprendió de lo que le refirieron y aseguró que Raymond no había pasado por su rancho.

—Eso es que tenía demasiado miedo —exclamó Ben, riendo—. Y ahora estoy en una situación delicada. Me hizo entrar en el rancho las reses que me vendió.

—Lo mismo que nos pasó a nosotros.

—Sin esos cinco en el rancho de Gladys es difícil hacer salir las reses…

—Y el granuja de Raymond dijo que aumentaría al devolverlas.

—Lo mismo me aseguró a mí.

Se quedaron hasta la tarde y a los vaqueros de Gladys que llegaron los acosaron a preguntas.

Para Johnston y Ben era una contrariedad el que la muchacha hubiera nombrado capataz a Dick.

Era la persona que menos podían esperar que lo fuera.

Y empezaron a decir que debían despedirse de esas reses.

Pero el capataz de Johnston no estaba de acuerdo.

—No comprendo que todos os asustéis porque ese muchacho ha sorprendido a esos cuatro. Y los otros, para justificar el que no hayan intervenido han creado la historia de que es algo excepcional —dijo.

—De todos modos, son varios los que hablan así y el sheriff y el barman dicen que Raymond afirmó lo mismo.

—¿Es que nos vamos a asustar de manejar un revólver?

—Deja tranquilo a ese muchacho —dijo Johnston—. Nos interesan más otros asuntos. Es posible que hagamos marchar a Gladys y sus vaqueros… Si se hacen bien las cosas, escaparán.

—Es una contrariedad que hayan hecho capataz a ese muchacho. No hay duda que es un tipo frío y con unos nervios bien templados. Lo demostró lanzando las herraduras.

August Lorens, capataz de Johnston, pensaba en sorprender a esos dos provocando a Dick y demostrando que también él sabía manejar el «Colt».

Al separarse de ellos, se dedicó a buscar a Dick por los tres locales que había.

Pero Dick no era partidario de la bebida ni de los saloons.

Estaba en el rancho conversando con Gladys.

Al otro día fue al fuerte la muchacha para saludar a Deborah y Sybil.

Se conocía en el fuerte lo sucedido en el rancho.

Habló de ello con las dos amigas.

Gladys fue invitada a comer en casa del coronel. También lo fueron el mayor y su esposa, y el capitán.

Invitación la de éste que no agradó a Sybil.

Pero el padre se justificó.

Las relaciones amistosas entre el capitán y Sybil estaban tirantes.

Saludó Jennings a Gladys, y dijo de una manera malintencionada:

—Parece que ese lanzador de herraduras es también un buen pistolero. ¡Buen amigo os habéis echado!

—Evitó que le mataran. No es pistolero en la forma que indica, capitán.

—No hago más que hablar en relación con los hechos. Mató a cuatro.

—Defendiendo su vida —agregó Gladys.

—¿Es cierto que le ha hecho capataz?

—Sí. Es un muchacho que entiende de ganado.

—Comprendo —añadió el capitán un tanto irónico o burlón.

El coronel y el mayor hablaron de otras cosas para que la situación se suavizara.

Pero como el capitán estaba dolido con todos los que estaban allí, menos con el coronel, al hablar de las criadas que tenía Gladys, volvió a enfrentarse a las tres mujeres.

—Cualquier día tendréis un disgusto con esas indias. Es como tener un tigre domesticado en la casa. En cualquier momento sacan las uñas y dan el zarpazo.

—Son unas buenas muchachas. No hay que pensar así de ellas —dijo Gladys.

—El capitán odia esa raza —comentó Deborah.

—¿Es que no es lógico? —exclamó el capitán—. No creo que haya un solo militar que no les odie intensamente.

—Ahora no estamos en guerra —dijo el coronel—, y no creo que volvamos a tener ninguna otra.

—Estaríamos más tranquilos si hubieran exterminado a todos —añadió el capitán.

Se miraron en silencio los oyentes. Pero no replicaron.

Era mejor no discutir.

CAPITULO VII

El capataz de Johnston había conseguido convencer a dos de los vaqueros para que le ayudaran a castigar a Dick.

Estos dos vaqueros debían estar preparados cerca de sus monturas para enlazar y arrastrar a Dick cuando estuviera discutiendo con él.

Debían actuar el domingo, día en que Dick acompañaría a su patrona hasta la iglesia.

Incrementaron la campaña contra Gladys por el asunto de las indias.

Hicieron creer hasta la convicción el hecho de la proximidad de unos indios rebeldes.

Añadieron que estos indios debían estar de acuerdo con algunos de la reserva, ya que la libertad que tenían en ésta permitía hacer lo que desearan.

Fueron varios vecinos de Guernsey los que afirmaban haber visto a los indios rebeldes, aunque a distancia.

Este ambiente bien dirigido y la envidia que las mujeres tenían a Gladys por su gran fortuna, fue la causa del frío recibimiento del vecindario de la población a quien poco antes demostraban una gran estimación.

Empezaron a susurrar en voz baja que Gladys tenía un pistolero como amante.

El hecho de haberle designado capataz siendo el último vaquero admitido y contratado por ella precisamente, daba aliento a esta campaña.

De la que se hizo eco el capitán a su paso por Guernsey.

Se encontró con Johnston en el saloon cuando el capitán entró con un sargento.

Habían ido de patrulla ante los rumores de que se veían a unos indios rebeldes de los que los militares no tenían la menor noticia ni vieron el menor rastro.

Comentaron lo de la partida de herraduras y el capitán censuró al vaquero amigo que jugara tan elevada cantidad.

—Nos tenían engañados Raymond y su compañero. Nunca podía admitir que esa muchacha, la hija del coronel, fuera capaz de hacer lo que vimos y que tan caro me costó presenciar.

—Pero tenían que suponer que cuando a ese muchacho al que llamaban Silencioso en el rancho, dejaba a su patrona jugar tan fuerte era por haber visto lanzar antes a los que habrían de ser sus contrincantes. Claro que no se le ha ocurrido pensar si Gladys estaría informada previamente de las condiciones de ese muchacho. Es casualidad, desde luego, que ella le admitiera sin consultar con Raymond y que a la marcha de éste le haya nombrado capataz cuando es el vaquero más moderno en el rancho.

Johnston sonreía al darse cuenta de la intención del capitán.

—Ya se rumorea que han de ser amantes más que capataz y patrona —añadió el ganadero—. Se dice que ha de ser algún conocido de ella cuando estuvo lejos de aquí.

—Es muy posible que sea cierto —exclamó el capitán.

—Lo que ahora preocupa es lo de esos indios que se han visto. No me atrevo a indicar mi sospecha, pero el hecho de que esas cuatro indias sigan con Gladys, podría permitir que ellas les escondieran.

—Registraremos esa vivienda y el rancho —dijo el capitán.

Y para no arrepentirse llamó al sargento, que estaba un poco retirado, y le dijo lo que iba a hacer.

—¿Sabe el coronel que vamos a registrar unas viviendas?

—No se preocupe de otra cosa que no sea obedecer —dijo el capitán.

No se atrevió el sargento a insistir en su opinión.

Pero los soldados, al conocer la orden, se miraban sorprendidos, aunque no se atrevieron a decir nada.

Llegaron los jinetes hasta la vivienda de Gladys.

Una de las indias salió al encuentro del capitán, pero éste apartó violentamente a la muchacha, diciendo:

—¿Dónde tenéis escondidos a esos indios rebeldes?

Se apartó la muchacha y miró con silencio y con odio al capitán.

Y al entrar el militar en la casa, ella corrió en busca de Gladys y de Dick, que estaban en la parte del río.

El capitán ordenó que el sargento y los soldados entraran a registrar la vivienda.

Cuando estaban terminando y el capitán se convencía de que no había nada de particular en esa vivienda, llegaron Gladys y Dick.

La muchacha le había dicho a éste que no interviniera.

—¡Capitán! —dijo Gladys—. ¿Me muestra la orden judicial por la que ha invadido y allanado mi casa? Y si es una orden del coronel, ¿quiere enseñarla?

—Vengo buscando los indios que estas sucias esconden.

—¿Ha encontrado algo?

Dicho esto, salió de la casa, seguida por Dick.

—Vamos al fuerte —dijo a éste.

Los dos montaron a caballo.

Cuando el capitán salió al exterior, preguntó a los soldados que había vigilando:

—¿Y la dueña?

—Marchó, señor —respondió uno.

El capitán sonreía suponiendo que había ido en busca del juez.

Pero cuando dieron por terminado el registro, diose cuenta de la enorme responsabilidad que había contraído, registrando una vivienda sin orden específica ni autoridad alguna.

Acababa de cometer un abuso incalificable, llevado por el odio a Gladys por tener las indias a su servicio.

El sargento se mantenía a distancia, completamente silencioso.

Cuando llevaba caminadas cinco millas en dirección al fuerte, dijo el capitán:

—¡Sargento!

Al estar cerca añadió:

—Usted oyó a ese ganadero que en esa vivienda se escondían los indios rebeldes, ¿verdad?

—No oí nada, señor. Habló con usted en voz baja.

—Tiene que haberlo oído.

—Lo siento, señor. No oí nada.

—¿Por qué cree que hemos registrado la casa?

—No lo sé, señor. Hemos cumplido órdenes suyas.

—No me gusta que se ponga frente a mí, sargento. Tiene que haber escuchado lo que dijo ese ganadero.

—Repito, señor, que no oí nada.

—¡Es lo mismo! ¡Lo oí yo!

Pero el sargento se daba cuenta que el capitán estaba asustado. Sin duda se empezaba a dar cuenta que dando rienda suelta a su odio había cometido un delito.

Dieron una batida a unas hondonadas y parte de las laderas de la montaña.

Cuando llegaron al fuerte y desmontaron, el mayor llamó al sargento y entró en el despacho del coronel, mientras el capitán entró en la cantina para beber cerveza. Estaba sediento.

Los soldados, al romper filas, se diseminaron por el patio, buscando sus viviendas.

Hablaban entre ellos de lo ocurrido en el rancho de Gladys.

El sargento dio cuenta al coronel del incidente tenido con el capitán por haberle indicado si sabía el coronel lo de ese registro.

El mayor estuvo dictando al soldado amanuense para que el sargento firmara su declaración.

Después de firmar el sargento, fueron llamados hasta cuatro soldados que, como testigos de la discusión breve con el sargento, declararon lo que ordenó el capitán.

El capitán trataba de serenarse para dar cuenta al coronel de lo sucedido.

Al enjuiciar fríamente lo realizado, comprendía su error.

El capitán Braxton, que estaba al cargo de la oficina, entró buscando a Jennings.

—¡Capitán Jennings! —dijo—. ¿Tiene la bondad de acompañarme a la oficina?

Palideció el aludido.

—¿Qué pasa, Braxton? —preguntó.

—El coronel le espera allí. Ha debido ir a darle cuenta al llegar del resultado de la patrulla.

—Iba a ir ahora. Es que llegué sediento.

Salieron los dos capitanes y, al entrar en la oficina, el coronel y el mayor estaban allí.

Saludó militarmente a ambos.

—¡Capitán! Gladys Stone ha estado aquí a presentar una queja y denuncia contra usted por haber allanado su vivienda y ofendido de palabra y obra a sus criadas. ¿Con qué autoridad y en nombre de quién se ha atrevido a violar los derechos de esa propiedad? He tratado de calmar a esa mujer, pero sabe que le asiste la ley de reclamar y lo ha hecho en forma oficial sin que por mi parte haya podido evitarlo. Así que hemos empezado a instruir las diligencias oportunas. Han declarado el sargento y algunos de los soldados en una absoluta coincidencia sobre los hechos que demuestran pérdida de la razón por su parte.

—Verá, coronel. Es posible que me haya excedido, pero míster Johnston me dijo que esas indias escondían en la vivienda de Gladys a los indios rebeldes de que han hablado en el pueblo.

—¿Y eso le autoriza a usted a invadir un domicilio que debe ser respetado? Lo siento, capitán. Queda arrestado. He comunicado al Departamento esta medida y para que no pueda aparecer parcialidad de mi parte, he rogado que envíen a los encargados de juzgarle.

Hasta su llegada, estará detenido. ¡Capitán Braxton, acompañe a Jennings a un calabozo!

—Pido perdón, señor.

—¡Y Gladys Stone pide justicia!

—¡Su revólver, capitán! —dijo Braxton.

Jennings diose cuenta de la situación grave en que se encontraba.

Se dejó conducir a un calabozo. Y una vez allí, sentóse apoyando los codos en las piernas y la cabeza sobre las manos.

Un sargento había salido hacia el rancho de Johnston.

Para éste era una sorpresa la invitación del coronel para pasar por el fuerte, pero como deseaba hacerse amigo de él no dudó en marchar.

Fue recibido por el coronel nada más llegar.

El saludo fue frío, cosa que no sorprendió al ganadero que conocía la fama de hombre duro y un tanto seco.

—Míster Johnston —dijo el coronel, después de los saludos—. ¿Tendría la bondad de indicarme cuál es la fuente de información sobre los indios rebeldes?

—¡Oh, coronel! Hablan mucho sobre ellos en el pueblo y en las rancherías.

—Sin embargo, usted sabía que estaban escondidos en el rancho de Gladys, ¿no es así?

—¿Cómo voy a saber yo eso? No, coronel. No sé dónde se esconden.

—¿No indicó al capitán Jennings que estaban allí?

—Dije solamente que no me sorprendería que con esas indias en el rancho, se escondieran allí.

—El capitán afirma que usted aseguró que sí estaban allí y que sería conveniente que les sorprendieran.

—Debe estar equivocado el capitán. No podría decir lo que no sé.

—Está bien. Puede marchar. Y otra vez debe abstenerse de emitir juicios que no sabe sostener más tarde.

Johnston abandonó el fuerte lo antes posible.

Iba contrariado. No le interesaba tener a los militares frente a él.

No merecía la pena haber molestado a Gladys con la visita de los soldados. No esperaba él que ella se presentara en el fuerte a reclamar.

El capataz, que le estaba esperando, preguntó por la causa de la llamada y al conocer lo que había sucedido, comentó:

—No me gusta esa actitud del coronel. De todo lo que digamos a partir de ahora sobre esos indios rebeldes habremos de demostrar su veracidad o tendremos un disgusto con ellos.

—Comprendo, algo tarde, que fue una tontería empujar al violento capitán a que registrara él rancho de Gladys.

—Vamos a ir a por ganado.

—He dicho que no interesa eso. Es lo otro lo que tiene importancia. Hay que tener paciencia y saber esperar.

—Pero no vas a impedir que provoque al nuevo capataz de Gladys.

—Otra tontería. No creas que es un novato. Lo que hizo con esos cuatro indica lo contrario.

El capataz, sonriendo, exclamó:

—Veo que también odias a ese muchacho. Hablas para empujar me a que le mate.

—Lo que he dicho no ha sido con esa intención. Es cierto que pienso en su peligrosidad. Y repito que lo que hizo con esos cuatro demuestra que el «Colt», como las herraduras, no tiene secretos para él.

—Le odias por el dinero que te llevó en el juego.

—Y esa maldita muchacha. ¿Quién podía esperar que la hija del coronel tuviera esa habilidad en un juego que no recuerdo haber oído lo practicaran nunca las mujeres? Y a ese muchacho también le odio, por haber hecho escapar a Raymond. Pero no te enfrentes a él.

—Es posible que no tenga que hacerlo yo. Pero sé quién lo hará y de una manera fácil.

—¿A quién te refieres?

—A Ford. Sigue sin apenas barba. Con aspecto de juventud a pesar de haber pasado de los treinta hace tiempo. La ausencia de vello en el rostro es su verdadera pesadilla. No puede esconderse tras una espesa barba. Sería reconocido en el acto por cualquiera de la baraja de autoridades que le «echan» de menos. He visto varios pasquines que hablaban de él. Y los periódicos le dedicaron muchas columnas. Le bautizaron como Kansas Kid.

—Bueno. Eso es distinto.

—Sabrá hacerlo, además. Y será ante la mayor parte de los vecinos del pueblo un domingo a la mañana.

—¿Provocación?

—Debe ser así, para que no se nos culpe a nosotros. Pelearán entre ellos. Ford, repito, sabrá hacerlo. Pero nos costará muy caro. Necesita dinero en cantidad para salir de la Unión. Su falta de barba le tiene desesperado. Teme ser reconocido en cualquier momento por que fueron muchas las fotografías suyas que aparecieron en pasquines y periódicos.

—Debe esperar entonces a lo de la diligencia. Le pagaremos después de ese asunto.

—Es posible que no acceda.

—Háblate con confianza y será uno de los que intervengan.

—No me fió de él en este sentido. Es capaz de matar a los otros y escapar con todo.

—Si los otros están vigilantes, es posible que quede en la carretera y…

—¡No! Saben que trabaja aquí. Ha estado en el pueblo con nosotros.

—Tienes razón. Está bien. Se le paga el trabajo y que se largue.

—Le hablaré para saber qué es lo que pide.

Supo August encontrar a Kansas Kid en el lugar de trabajo.

Estaba descansando al pie de un árbol, cerca del río.

Desmontó el capataz, diciendo:

—¿Descansando?

—Y contemplando el rancho de esa muchacha tan bonita. ¡Qué ganadería debe tener! —dijo el pistolero, riendo—. ¿Por qué se hicieron entrar esas reses otra vez a esos pastos?

—Para ayudar a Raymond, que estaba en un aprieto. Pensamos traer muchas más.

—¿Y ahora?

—No quiere Johnston que se haga salir una res más.

—Pues no le comprendo. Si se va a llevar, como dicen los muchachos, una manada a Laramie, esas reses pueden ir arropadas por las otras.

—Pero no quiere.

—¡Está bien! ¡Allá vosotros! —exclamó el pistolero.

—¡Oye, Joe! ¿Sabes lo que hablan del nuevo capataz de esa muchacha?

—He oído asegurar que dispara muy bien, si te refieres a ello.

—En efecto. Pero no creo que pueda superar a un muchacho que en Kansas dio mucha guerra.

—Dejó de ser muchacho. Se convirtió en un hombre.

—¿Cuántos pasquines calculas que se hicieron sobre ese personaje?

John Ford se echó a reír.

—Calcula unos veinte. La mitad de ellos con una hermosa fotografía que ese tonto se hizo en Kansas City cierto día que fue a las fiestas. ¡Claro que por haber facilitado esa fotografía el fotógrafo murió una noche cuando salía de un saloon!

—¿Crees que ese capataz será superior a Kansas Kid?

—¿Tú qué piensas?

—Hombre. No he visto disparar a ninguno de los dos.

Joe se echó a reír.

—¿Por qué no dices de una vez lo que quieres? —exclamó—. Todo lo que has hablado hasta ahora tiene una finalidad. De momento, excitar mi vanidad que fue mucha, ¿y después?

CAPITULO VIII

—Necesito que respondas primero a una pregunta más.

—Habla.

—¿Crees que podrías con él en un duelo noble?

—Supongo que así lo crees cuando tratas de proponerme algún trato. Luego no hace falta que responda.

—Tienes razón.

—Pero costará caro. Lo suficiente para marchar hacia el Norte sin necesidad de hacerlo trabajando. Canadá es una tentación para mí. O San Francisco para embarcar. ¿Qué te parecen tres mil dólares? —Mucho dinero.

—Pues no hablemos más de ello —añadió Joe sonriendo—. No regatees, no será un centavo menos, y si tardas en decidirte, elevaré la cifra. Ha sido mi sistema de siempre.

—¿Lo harías noblemente?

—No he necesitado nunca disparar por la espalda.

—Éste parece un enemigo peligroso.

—Tres mil dólares «antes de realizar el trabajo». ¡Y cuidado con lo que dices! No engañé a nadie. En cambio he matado a más de uno por ponerlo en duda.

August saltó hacia atrás, aterrado.

—No temas. No dispararé sobre ti. Lo he hecho sobre esa serpiente que se acercaba peligrosamente.

Pudo comprobar el capataz que era cierto. El ofidio tenía la cabeza destrozada.

—Creo que Johnston estará conforme con la cantidad. Más tarde te lo confirmaré.

Cuando marchaba le duraba el miedo pasado con el disparo oído tan cerca de él.

No se dio cuenta que empujaba y al ver la serpiente, diose cuenta de la terrible y trágica habilidad de ese muchacho… de aspecto.

Buscó a Johnston y le dijo la conversación tenida y la exhibición que Joe había hecho.

—Es el hombre ideal —añadió—. No creo que el otro tenga muchas posibilidades de librarse una vez provocado. Lo que acabo de ver a Joe es algo sensacional.

—No me gusta que quiera cobrar antes.

—Se le dice entonces que no interesa, pero no pongas en duda su actuación, porque te matará. Asegura que lo ha hecho con más de uno por dudar de él.

—Me parece mucho dinero por el placer de que le castiguen por haberme ganado esa cantidad.

—Y por evitar mucho más al quedarse de capataz —dijo August—. Con Raymond tendríamos más de quinientas reses que llevaríamos a Laramie.

—¡Está bien! Le pagaremos antes. Confío en que la diligencia compense ese dispendio.

Horas más tarde Joe recibía el dinero y él, a su vez, prometió que el primer domingo mataría a Dick. Y lo haría ante muchos testigos.

Noticia y seguridad que hacían feliz a Johnston.

Veía en Dick a un enemigo latente y en potencia que no sabía definir. Pero al que temía de modo considerable.

Su odio a Gladys por haberse reído de él ayudaba a no estimar a Dick.

Había dicho tantas veces que se casaría con ella, que no se atrevía a volver a hablar de Gladys en ningún sentido.

Lo que hablaba de ella era en forma de rumor, dicho en voz baja, que es cuando más resuenan estas cosas, aludiendo a los amores ilícitos entre Dick y ella.

Si era interrogado sobre su criterio en lo que se decía de los dos no aclaraba nada. Sabía hablar para que, sin afirmar peligrosamente, creyeran que era verdad.

Seguía, por tanto, tomando cuerpo un desprecio en Guernsey hacia Gladys y sus indias.

Nancy, la hija del almacenista que tenía también a su cargo el correo, fue la que hizo saber a los dos jóvenes lo que se comentaba con tan mala fe.

—No podrás averiguar quién fue la primera persona que habló de esto… —añadió.

—No es tan difícil imaginarlo. Johnston no me perdona que no le haya atendido… Y de verdad que me está cansando. No me duele lo que hablan de nosotros dos, porque sabemos que es falso y nos reímos de ellos, pero lo que no estoy dispuesta a tolerar, es lo que hace referencia a las indias y su relación con esos rebeldes que sólo han sido vistos por los vaqueros de ese cobarde.

—Lo cierto es que hay un ambiente muy hostil a vosotros dos.

—Hostilidad que no tiene más que un medio de ser combatida. ¡Un buen látigo!

Gladys miró a Dick y se echó a reír.

—Creo que tienes razón —exclamó—. Tendremos que hacerlo.

—No será preciso que intervengas tú —protestó Dick.

—Yo me dedicaré a esas «piadosas» vecinas de Guernsey.

Nancy marchó del rancho convencida que había provocado una reacción que serla comentada durante mucho tiempo.

Y al llegar a su casa, no se atrevió a confesar lo que había hecho.

Temiendo las consecuencias de su información a los dos jóvenes, pasaron tres días que consiguieron tranquilizar a Nancy por la quietud existente.

Pero al llegar el domingo, sabiendo que Gladys se presentaría para ir a misa, estaba nerviosa. Estaba pendiente de la llegada de Gladys y las indias, aunque suponía que, como el domingo anterior, no se presentarían.

Desde primeras horas estaba Joe Ford en uno de los saloons.

Estaba pendiente del lugar donde le informaron que Gladys y Dick dejaban sus monturas.

Había ido en el tiempo que llevaba en el rancho de Johnston, muy pocas veces al pueblo. De ahí que extrañara que estuviese allí ese domingo.

Y el hecho de verle mirar con tanta frecuencia por la ventana, alarmó al barman, que le observaba atentamente, llegando a la conclusión de que ese vaquero esperaba a alguien.

Cuando le observó moverse inquieto y acercarse más a la ventana, miró el barman a su vez, viendo al mayor que desmontaba, acompañado por su esposa y la hija del coronel.

El aspecto de Joe indicó al barman que no eran esas personas las esperadas por él.

Y el hecho de que se hubiera envarado su cuerpo al ver esos jinetes le llevó a la conclusión de que se trataba de Gladys el jinete esperado por ese vaquero.

Dejó de pensar al entrar en el local los tres jinetes.

El mayor saludó con afabilidad, imitado por su esposa y Sybil.

En el exterior se estaban organizando las partidas domingueras de herraduras.

Bromeó el barman sobre ese juego con Sybil.

—Están intentando lanzar a mayor distancia —dijo.

—Hace tiempo que debieron hacerlo… —comentó ella.

—No esperaba nadie en este pueblo que pudieran ganar ustedes a Raymond y su compañero.

—No saben lanzar… —añadió ella.

Joe miró atentamente a Sybil al oír esos comentarios.

Y no le agradaba que el militar estuviera allí. Podía intervenir en la pelea a favor del capataz.

Sin embargo, veía la oportunidad de empezar a justificar la provocación más tarde.

—Permita que intervenga en su conversación —dijo mirando a Sybil—. Pero ustedes no debieron jugar una cantidad tan elevada, sabiendo, como acababan de confesar, que no sabían lanzar los contrarios.

—Lo hacían muy bien —dijo el barman—, lo que sucedió fue que los otros les superaron.

—Trabaja para Johnston, ¿verdad? —preguntó Sybil.

—No importa dónde ni con quién trabaje… —respondió Joe.

—Es interesante, desde luego. Pero no es preciso que lo diga. Trabaja con él. Fue el único responsable de haber perdido esa cantidad. ¿No estaba aquí?

—Si había la diferencia de que he oído hablar, no hay duda de que lo que hicieron ustedes fue un robo.

—¡No te inquietes, Bill! —dijo Sybil al mayor—. Este muchacho sirve a su amo. No le ha pasado el furor de haberse equivocado.

El mayor miró con interés a Joe y cerró un segundo los ojos.

Cuando los abrió, volvió a mirar con más atención a Joe.

Al fin dijo:

—Es que no debe hablar de robo… ¿Trabaja con ese ganadero?

—¿Supone delito hacerlo?

—En absoluto… A usted me parece que le he visto antes de ahora, lejos de aquí… Sí, creo que le he visto antes.

Joe palideció y se puso nervioso.

Temía que el mayor recordara aquellos pasquines de que a veces se sentía tan vanidoso.

Y lamentaba haber dado motivos para que el militar se fijara en él con la atención que empezaba a darse cuenta que lo hacía.

—Estuvo usted por Kansas, ¿verdad? —añadió el mayor—. Creo que es de por allí de donde le recuerdo…

—No estuve jamás más allá del sur de Colorado —dijo con aplomo.

—Habrá sido en otro sitio…

—Posiblemente aquí —exclamó Joe riendo.

El capataz de Johnston, que no se quería perder el espectáculo, entró en el saloon.

Quedó sorprendido de la presencia del mayor y las dos mujeres.

El mayor, al reconocerle, dijo:

—¿Qué saben de los indios rebeldes?

—Son ustedes quienes deben hallarles —replicó el capataz.

—Si solamente ustedes tienen noticias de ellos. ¿Les avisan cuando van a pasar por aquí…?

—¿No estarán en la reserva? —dijo Joe—. Esos cerdos se ayudan unos a otros. Aunque tengo entendido que uno de los ranchos de por aquí tiene unas indias jóvenes. ¿No serán las amantes de los rebeldes?

—¿Es que solamente son tres los indios rebeldes? No debe cometer la injusticia de suponer a esas muchachas indias lo mismo que a las hembras de su familia.

El rostro de Joe se transformó en una máscara de nieve.

—¡Mayor…! —exclamó Joe—. ¡Diga a su amiga que no repita eso…!

—Hable usted con más respeto de los ausentes —replicó el mayor—. No insulte si no quiere ser insultado.

—¿Es que van a comparar a esas sucias indias con las mujeres de mi familia?

—¡Por Dios…! ¡No se me ocurriría nunca hacerlo…! —dijo Sybil sonriendo—. Aprecio mucho a esas muchachas…

—Creo que debemos tranquilizarnos todos —dijo el capataz.

—¿Quién dijo a su «amo» que había indios escondidos en el rancho de Gladys?

—No afirmó que los había, sino que podían esconderse allí, donde las indias les ayudaran.

—¡Comentarios de un gran cobarde…! —exclamó Sybil—. Gladys lo que ha debido hacer es arrastrar a ese coyote… Es el mejor sistema para acabar con los lenguaraces.

—Bebamos y vamos a la iglesia —dijo Deborah—. No tardará en comenzar la misa.

—¡Ahí llegan Gladys y su capataz! —dijo el mayor.

Los ojos de Joe brillaron de un modo especial.

Sybil se asomó a la puerta para llamar la atención de los dos jinetes que estaban desmontando.

—¡No vienen las indias con ellos! —exclamó el capataz.

—Deben estar esperando a los rebeldes en el rancho —dijo Sybil, burlona—. Pueden enviar a los militares a registrar de nuevo… Aunque no creo que el capitán estuviera de acuerdo esta vez.

Gladys y Dick entraron, saludando a sus amigos con todo afecto.

—¡Gladys…! ¿Has visto a esos indios rebeldes por tu rancho…? —dijo Sybil riendo—. Hay aquí quien insiste en que son amigas las muchachas de ellos.

—Deja que piensen lo que quieran… Supongo que ha sido August el que ha hablado así.

—No he dicho nada, Gladys —replicó el aludido.

—Ha sido este otro —agregó Sybil.

—Está cometiendo el error de no hacer caso de mi advertencia, mayor. Debe pedir a su amiguita que no siga por ese camino.

Al hablar Joe, miró Dick hacia él.

Lo hizo con indiferencia, pero al fijarse en él se envaró su cuerpo.

—¡Cuidado, Sybil! —exclamó—. Estás frente a un hombre que no tendrá inconveniente en disparar sobre una mujer, ¿verdad. Kansas Kid…? No sería la primera vez que lo ha hecho.

La sorpresa de Joe lo dejó paralizado y August miraba a los dos, interesado.

No le agradaba que hubiera reconocido a Joe.

Y a éste, mucho menos.

—¡Eso es…! —exclamó el mayor—. Sabía que le había visto antes. Es el célebre pistolero de Kansas… Y me ha dicho que no había estado por allí…

—Trabaja con Johnston… —dijo Sybil.

—No deja de ser interesante… —dijo Dick—. ¿Te han hecho algún encargo…?

—¡Cuidado con lo que hablas, muchacho…! Esto no es una partida de herraduras, en lo que parece que estás muy entrenado. Si me has conocido, sabes que no es nada aconsejable la gallardía frente a mí.

—¿No te pasará con el «Colt» lo que a Raymond con las herraduras? —decía Dick, sonriendo.

—¿Crees que fallaría a esta distancia, y frente a un cuerpo como el tuyo…?

—Pero no estoy maniatado —replicó Dick—. Y lo que dices, sólo podrías hacerlo en esas condiciones por mi parte. No has disparado mal… pero no creo que hayas pasado de ser una medianía que los demás convirtieron en algo excepcional. Supiste hacerte temer… ¿Algún encargo de Johnston o de su capataz? No le gustó que le ganara tantos dólares, aunque la culpa fuera suya. Y no le agrada que mi patrona no haya atendido sus demandas amorosas. Aunque, en realidad, más que ella, lo que le interesaba era el rancho y la ganadería. ¿Qué busca con esa historia de indios rebeldes y que se esconden en el rancho de miss Stone…?

—No es historia. Se han visto unos indios por aquí.

—Sólo vosotros les habéis visto… ¿Verdad que es extraño el caso?

Joe estaba nervioso. No esperaba haber sido reconocido.

Y el rostro de Dick no le recordaba a nadie conocido. Además, veía que era más joven que él… ¿Cómo le había reconocido?

Pensaba en los pasquines y en las fotografías de los periódicos.

—Sabemos que es verdad —respondió August.

—¿Hace mucho que Kansas trabaja para vosotros?

—No sé que se llame así…

—¿Es posible…? —exclamó Dick—. Su nombre es Joe Ford. Pero se le conoce más por Kansas Kid… Empezó muy joven a manejar el «Colt» al servicio de los demás y por una cantidad más o menos elevada. ¿Es esa habilidad la que os ha interesado de él?

—Estoy comprobando que eres un loco, muchacho —dijo Joe—. Tampoco soy como los cuatreros a quienes mataste en el rancho. Debía tratarse de unos novatos.

—Ahora sí has dicho una gran verdad. Eran unos novatos, aunque posiblemente se creían tan peligrosos como tú te consideras.

Joe reía de buena gana.

—No sabes lo que dices… —exclamó.

—Por simple curiosidad, Kansas ¿te han ofrecido mucho? ¿Quién tenía que morir en un duelo noble a tus manos? Te agradó siempre que te dijeran que no eres traidor… pero te ayudaban siempre. Había quien sabía distraer en el momento. Conozco todas tus «hazañas»… ¿Qué fue de tu primo? ¿Está contigo en el rancho? Era quien te ayudaba distrayendo a las víctimas elegidas. Fue detenido una vez, pero asustaron al jurado y le declararon inocente, cuando era un crimen repulsivo… ¿Te acuerdas? Estuviste en la corte aquella…

Joe miró con más atención a Dick, tratando de recordar si le había visto antes.

—Me sorprende y es posible que te admire, que sabiendo quién soy, me hables así.

—Es que yo no te tengo miedo, Kansas. ¿Quién era la persona elegida? No tiene importancia que lo digas. Esta vez no vas a ganar lo ofrecido, ¿o te pagaron antes…?

—Creo que eres un loco de verdad… Y no pareces viejo.

—Más joven que tú… Tal vez diez años menos. Tu rostro, sin barba, engaña, pero si no has cumplido los cuarenta, estás cerca, ¿verdad? Hace cinco años que te vi por última vez. El día de esa corte… y pasabas algunos de los treinta.

Los testigos no se explicaban lo sucedido.

Con la velocidad del rayo apareció el «Colt» en la mano de Joe, pero Dick, rodando por el suelo, disparó varias veces sobre él.

El disparo hecho por Joe no alcanzó a Dick de milagro.

—¡Era muy peligroso! —decía Dick al levantarse.

CAPITULO IX

Los testigos, impresionados aún y llenos de asombro, miraban a Dick en silencio.

Uno de los más extrañados y llenos de admiración era el mayor.

—¡Qué rápido era…! —exclamó.

—Lo sabía muy bien —confesó Dick—. Posiblemente fuera de los más veloces que ha habido en la Unión en muchos años. Le ayudaba su primo, pero no lo necesitaba en la mayoría de los casos. Si se conociera su muerte, habría alegría en varias poblaciones.

—No nos dimos cuenta que había empuñado.

—Llevaba la funda abierta. Es lo que le daba esa ventaja sobre los demás. Se la hizo un guarnicionero amigo, al que mató ese cobarde para que no la repitiera.

Se inclinó hacia el muerto, al que le quitó el cinturón y mostró el mecanismo de la funda, explicando su funcionamiento.

—Así ganaba unas décimas de tiempo que eran vitales… —añadió—. ¿A quién tendría que eliminar?

—Llevaba tiempo mirando por la ventana —aclaró el barman—. Cuando llegaron el mayor y las dos muchachas se envaró su cuerpo… pero volvió a estar tranquilo y atento al conocerles.

—Lo que quiere decir que nos esperaba a nosotros dos —añadió Dick—. ¿Le habrán pagado anticipadamente?

Volvió a inclinarse hacia Joe y le registró.

—¡Vaya…! ¡Pues sí que hay dinero aquí…! ¡Era de los que cobraban antes, pero no escapaban! Le agradaba cumplir su palabra.

—Estaba en condiciones de hacerlo —comentó el mayor—. Habría ganado a otro que no fueras tú.

—Posiblemente. Pero yo sabía lo de su funda especial y rapidez, y estaba muy pendiente de sus ojos tanto como de sus manos. Capté el momento elegido por él para actuar.

El capataz de Johnston salió impresionado aún.

Fue a encontrarse con el patrón en el otro saloon. El más concurrido de la población.

Johnston no necesitó preguntar. El rostro de August era un poema de pánico.

—Ha fallado, ¿verdad? Era otro charlatán, ¿no?

—Era lo más rápido que puedas imaginar.

—¿Entonces…?

—Pero ese muchacho es un verdadero demonio. Ha sabido que le cazaría y ha disparado desde el suelo, dando vueltas sin fallar un solo disparo. Joe Ford ha recibido las seis balas en el rostro. Pero lo grave es que ha supuesto que se le ha pagado por lo que intentaba, y sospecha que hemos sido nosotros. ¡No me gusta un enemigo así…! Por mucho que diga, no podré hacerte comprender lo peligroso que es. No creo que haya otro en la Unión que hubiera sido capaz de evitar que le matara Kansas. Y lo más extraño es que le ha reconocido en el acto y ha hablado de varias «hazañas» de Joe…

—¿Es posible?

—Pregunta a los testigos. Si insisto en ser yo estaría para enterrar en estos momentos.

—No se engañó Raymond entonces, ¿verdad?

—Se quedó corto.

—Imaginará que le hemos pagado nosotros.

—Seguro que lo hará así.

—Vamos al rancho.

—¡Y cuidado con él si lo encuentras alguna vez…!

Nada más marchar los dos, otros clientes que entraron en el saloon, comentaron lo sucedido en el otro local.

—Por eso han marchado Johnston y su capataz —decía el barman—. August parecía asustado y apenas sí tenía color en el rostro.

—Es que lo que ha visto es para impresionar al más entero. Se han convertido a ese muchacho en enemigo no aparecerán por aquí.

—Pero puede ser él quien vaya a buscarles —dijo uno.

—El muerto era un pistolero muy famoso —aclaró uno más.

—¡Y vaya si era peligroso…! Pero el otro lo es más. Claro que si no hace lo que hizo habría sido cazado.

Explicaron la pelea con todo detalle.

—Es difícil disparar dando vueltas por el suelo.

—Pues lo ha hecho sin fallar un solo tiro.

Tiene el rostro deformado por el plomo que le ha disparado ése tan alto.

Las mujeres en el pueblo fueron advertidas por sus esposos para no hacer ni decir nada a Gladys.

Empezaban a admitir que era una campaña malintencionada de Johnston y sus vaqueros.

Todos admitían que ese pistolero había sido pagado para matar a los dos. Y era lo que les hacía convencerse a tiempo de que lo que decían los vaqueros de Johnston y éste mismo, no era más que una patraña para desacreditar a Gladys, por despecho de no haber sido aceptado.

La verdad era que Dick asustó a todos al comentar que iban a empezar a arrastrar y colgar a las malas lenguas. Y sabían la clase de enemigo que era.

El mayor invitó a los dos jóvenes a ir al fuerte a comer con ellos.

Seguía el capitán encerrado, pero el coronel entendía que era bastante esa lección y estaba dispuesto a tenerle unos días más, pero sin comparecer ante un consejo de guerra.

Informado por el mayor, el coronel miraba a Dick con admiración y curiosidad.

Pero al estar solos, dijo:

—Me preocupa que sea superior a un pistolero así…

Miró el mayor extrañado al coronel.

—No me mire así. Es de sentido común que si el muerto era un pistolero extraordinario que usaba incluso el truco de su funda, indica que el matador es profesional.

—No lo creo, coronel. Dick es un gran muchacho.

—Y un perfecto pistolero. Lo ha demostrado. Empieza a preocuparme la amistad de Sybil con él.

—Está admirada… Creo que ella sabe disparar.

—No lo sé. Pero ha pasado mucho tiempo en casa de su abuelo, y allí el manejo del revólver es cosa natural. Creo que debemos empezar a separarles. No me agrada que Sybil esté tan admirada.

—Gladys es una buena amiga y tendría que separarle también a ella sin la menor causa. Repito que Dick es un buen muchacho.

—Lo siento, mayor, pero no me agrada. ¡Ya no me gusta…!

Guardó silencio el mayor y comentó esta conversación con Deborah.

—No le comprendo. En cambio no le importaría que la muchacha se enamorara de ese cobarde de Jennings —dijo Deborah—. Nosotros no nos apartaremos de esos dos. ¡Y debes decir con nobleza a Dick lo que sucede!

—Es que es tan violento…

—Más lo será si se da cuenta y que no te has sincerado con él.

El mayor no se decidía.

Pero no contó con su esposa. Ella, así que tuvo oportunidad, se lo dijo a Sybil.

Ésta, sorprendida, no sabía qué responder.

Pero dado su temperamento impulsivo y violento, dijo al fin:

—Voy a pedir a Gladys que me invite unos días en su rancho. Necesito serenarme. Y marcharé sin decir nada a mi padre. Una vez allí le mandaré recado para que sepa que estoy bien y me divierto. Sabe que me agrada la vida en el campo.

—Sospechará que Bill me ha dicho lo que habló tu padre y que yo te lo he debido decir a ti.

—No debe importaros que sospeche la verdad. Cuando pasen unas semanas me voy a volver al rancho. Si quiere, que se retire y vaya a mi lado. No quiero dejar de respetarle si sigo descubriendo cosas que no me agradan.

Fue bien sencillo hacer que Gladys invitara a Sybil.

La invitación fue hecha ante el coronel, y Sybil se apresuró a aceptar encantada.

—¡Sabes lo mucho que me gusta pasar una temporada en el campo! —dijo a su padre—. Me encantará estar en el rancho. Creo que regresaré cuando pasen una o dos semanas.

—Creo que harás bien. Comprendo que te habituaste con tu abuelo al rancho.

Sabía Sybil que esa idea iba a alegrar a su padre porque así se separaba de la amistad que tanto le preocupaba.

Hablar de su marcha al rancho del abuelo, permitió que no opusiera el menor reparo a su marcha con Gladys para pasar unos días con ella.

Y al otro día de haber marchado Sybil, fue puesto en libertad el capitán.

Estaba furioso, pero muy asustado. Por eso no se atrevió a decir nada.

Su odio hacia el mayor se incrementó y en especial al sargento que había hecho la declaración que le fue leída.

El coronel le dijo que no habría consejo de guerra en espera de que no se repitiera el error.

Prometió el capitán que así sería.

Echó de menos a Sybil, y el capitán Braxton le dijo que con la ganadera amiga.

Como seguía el rumor de los indios rebeldes, salió de patrulla, pero llevando otro sargento, ya que el mayor entendió que no debía ir con él.

Dijo el coronel que sería una torpeza dar oportunidad a Jennings, que no era buena persona, para hacer daño al sargento que odiaba.

Se encontraron el sargento y Jennings en la cantina.

—¿Es que ha pedido no ir conmigo? —dijo el capitán.

—No he dicho nada, capitán. No me han enviado.

—Pues me habría gustado llevarle a mi lado —añadió el capitán al separarse de él.

Y al conocer el mayor estas palabras, buscó al capitán y le dijo:

—¡Jennings…! Si alguna vez intenta algo contra el sargento, le mataré yo. ¡No lo olvide! ¡Desprecio a los cobardes! Y usted es el mayor que he conocido hasta ahora.

Estaban los dos solos, y Jennings no se atrevió a replicar.

Pero quedó preocupado. Había visto a un mayor desconocido para él.

Sin embargo, era tan intenso su odio a todos, que no dejaba de pensar en alguna posibilidad de venganza.

El mayor dio cuenta al coronel de lo que dijo el capitán al sargento.

—Es mala persona, coronel. Y estoy seguro que buscará el medio de arruinar al sargento u obligarle a que, desesperado, le mate. Creo que debió comparecer ante el consejo y que por lo menos le hubieran llevado de aquí.

—Es posible que seamos también nosotros quienes hagamos la vida difícil al capitán, empezando por mi hija. Y en cambio, se está haciendo muy amiga de ese muchacho que está con Gladys y que ha resultado ser un pistolero.

—Me parece que no es justo con Dick. Es un muchacho que evitó que le matara un pistolero asalariado. Eso no quiere decir que él lo sea.

—Usted me dijo que se conocían… Y veo en todo eso un asunto de competencia. Trató de demostrar que él era superior.

—La provocación partió del otro, y el barman aseguró que le estaba esperando.

—Conjeturas… Sólo conjeturas…

—¿Es que le agradaría a usted que Sybil se hubiera enamorado de Jennings?

—Desde luego.

—Por fortuna, su hija tiene un gran sentido común y supo captar la verdadera personalidad del capitán.

—Usted es el que no es justo. Odia a Jennings.

—Como odio a todos los cobardes —dijo el mayor—. ¿Es que es de buena persona lo que hizo en el rancho de esa muchacha? Por cierto, que ella escribió a su tío… ¿Sabe que es sobrina del secretario de Defensa?

—¡No…! —exclamó el coronel, asustado.

—Sí. Es su sobrina y el mismo día que vino al fuerte a dar cuenta del abuso, escribió a su tío diciéndole lo sucedido.

—¡No debió hacerlo! —exclamó el coronel muy preocupado.

—Es su pariente. Es natural que lo hiciera.

—He debido darme cuenta.

Miraba extrañado el mayor al coronel.

—No comprendo… —exclamó—. Es un tío de ella. Hermano de su madre. No está obligada a decir a los demás cuándo le escribe.

—Pero en este caso es distinto. Se sorprenderá el secretario no tener conocimiento por mí, que estaba obligado a ello.

—Sí. Gladys, al saber que el capitán era detenido, entendió que se le iba a juzgar y así lo decía a su tío, hablando muy bien de usted.

—Debió saber que era pariente de él y que le había escrito… —añadió el coronel.

Y al quedar solo en su despacho se daba cuenta del lío en que podía meterse si el secretario de Defensa se preocupaba por lo que le escribió la sobrina. Y no había dado cuenta ni al general, de quien dependía, ni a nadie. Sólo había querido asustar al capitán.

Pero lo que decía el mayor hacía variar por completo la situación.

Le asustaba porque no podía enmendar el error.

No era lógico decir al capitán, después de estar libre, que tenía que volver al calabozo y someterlo a un consejo de guerra cuando le había dicho que sólo le encerró unos días para que aprendiera a no hacer lo que había hecho.

El mayor, en cambio, estaba contento con la preocupación del coronel.

Era cierto que Gladys escribió a su tío, pero lo hizo por indicación del mayor, que estaba seguro no haría nada en contra del capitán al que deseaba para yerno.

Pasaron los días y el coronel volvió a tranquilizarse, pero al tercero, llegó un telegrama del general del sector pidiendo detalles de la detención y de las diligencias realizadas en contra del capitán Jennings. Añadía el telegrama que el Departamento enviaba una comisión encargada de este asunto.

Dejó el telegrama sobre la mesa y paseó con las manos a la espalda.

No sabía qué hacer. Era una complicación inesperada.

Daria a la comisión que fue un malentendido y que no se había cometido abuso alguno, el sargento sería llamado. Y lo mismo pasarla con los soldados.

Visitó al capitán Braxton y comentó con él lo que sucedía.

—Es que una vez detenido debió ser presentado ante el consejo de guerra —dijo el capitán.

—Entendí que sería suficiente un susto sin estropear la carrera del capitán.

—Y ahora, ¿qué le pasará a usted? Fueron varios los delitos que cometió…

—No sé… Ignoro lo que sucederá… Lo que me preocupa es esa comisión que envía el secretario de Guerra. El abuso se cometió en la casa de la sobrina.

—¿Qué va a decirles? Será usted el que ha dejado de cumplir con su deber como jefe de este fuerte.

—Es lo que me tiene preocupado. Tendré que confesar la verdad.

Mandó llamar a Jennings y le dijo lo que sucedía.

El capitán, de manera humilde, dijo que estaba a su disposición.

Pero el coronel insistió en que diría la verdad a los comisionados.

El capitán marchó al rancho de Johnston, donde pasó varias horas. Regresó al fuerte ya de noche.

Al día siguiente, a media tarde, varios colonos y rancheros fueron al pueblo asegurando que habían visto cerca de sus tierras a unos indios, y aunque no se acercaron, el miedo se apoderó de ellos y se llevaron a sus familias al pueblo, pidiendo al sheriff que fuera al fuerte en busca de ayuda.

El de la placa no tenía más remedio que hacerlo así.

Estaba con el coronel cuando el sheriff le informó del miedo que había en el pueblo y en las propiedades que estaban hasta treinta millas de Guernsey.

Informaba el sheriff completamente nervioso.

—Debe tranquilizarse —decía el mayor.

—Si vieran a esos hombres comprenderían mi estado de ánimo. Están llenando los dos hoteles que hay. No se atreven a volver a sus tierras y casas.

—¿Han hecho algo?

—No. Pero les han visto cabalgar cerca de sus posesiones y se han aterrado.

—Si no les han molestado, no entiendo a qué viene ese miedo.

—Temen no poder salvarse cuando decidan atacar… Hay que enviar soldados.

—Preguntaremos al agente si han salido algunos indios de la reserva —dijo el coronel.

—Habrá que ir al lugar en que esos indios han sido vistos para buscar las huellas de sus monturas y seguir el rastro.

—Enviaré al capitán Jennings con unos soldados. Y si es preciso que interroguen a los que están en la reserva.

—¿Quiere obligar a que los indios, asustados, abandonen la reserva y suponga un verdadero problema? —dijo el mayor—. Si va el capitán, que les odia, puede desencadenar un verdadero drama.

—¡Está bien! Encárguese usted de ello.

CAPITULO X

El agente estuvo recorriendo la reserva sin dejar un grupo de los refugiados en ella.

—No hay duda. No ha salido un solo indio de aquí.

—Estaba convencido de ello. Y creo que no son indios los que han visto. Hay una campaña que se desarrolla desde hace algún tiempo —dijo el mayor—. Voy a intentar averiguar quiénes son los que se han hecho pasar por indios. Están consiguiendo parte de sus deseos. Asustar a los granjeros y colonos para que abandonen sus tierras. Si esos indios siguen apareciendo y aprovechando la ausencia de los visitantes queman algunas casas, esos propietarios no querrán volver más. Y entonces, esos dos ganaderos adquirirían muy baratas esas tierras.

Se echó a reír el agente, diciendo:

—Creo que ha descubierto la verdad. Pero se me ocurre un buen contragolpe. ¿Qué le parece si los indios de verdad se presentan cuando los falsos están incendiando granjas y rancherías y castigan a esos granujas, llevando sus cuerpos para que se vea que no eran indios?

—¡Una gran idea…! —exclamó el mayor—. Y un merecido castigo a esos cobardes.

—Hablaré con los hombres capaces de hacer ese castigo. Les haré ver el peligro que supone para ellos si se deja creer que son indios los malvados que hacen eso.

El mayor dijo que volvería al día siguiente.

Desde la agencia fue al rancho de Gladys y allí habló durante mucho tiempo con Dick y con la muchacha.

Los soldados que le acompañaban fueron instalados en la vivienda de los vaqueros para pasar la noche.

El mayor quedó en la casa principal.

—Creo que tiene razón, mayor —dijo Dick.

Entró Sybil, a la que informó el mayor con valentía de lo que estaba sucediendo.

—Tu padre quería enviar al capitán. Éste salió del fuerte anteayer. Creo que tu padre le ha hablado de la situación tan difícil en la que se encuentra, en virtud de la comisión que viene para lo de su abuso. Me refiero al de Jennings. Hay que admitir que para tu padre va a ser una cuestión muy delicada. Sospecho que el capitán visitó a esos ganaderos, porque tardó mucho en regresar, y para demostrar que el registrar ese rancho no era tal delito, han hecho que los vaqueros disfrazados de indios se dejen ver, asustando a los colonos y ganaderos. Si se demuestra que hay indios rebeldes, lo que hizo Jennings aquí no sería un delito tan grave. Sería impulsado por circunstancias especiales… ¿comprendes? Y lo que temo es que para asustar más incendiarán casas y cosechas, con lo que el miedo aumentará. Y la situación del capitán y de tu padre variará mucho.

—¿Crees que han sido vaqueros disfrazados?

—Lo aseguraría. No hay un solo indio rebelde por aquí. Y los de la reserva no se mueven de allí.

—Es posible que esos cobardes hayan planeado esto… Y si el capitán está metido en el asunto, no me sorprendería nada —dijo Sybil—. Lo que me preocupa, es si mi padre, ante el temor a esa comisión, ha sido capaz de estar de acuerdo con esos falsos indios para justificarse.

—Esperemos que no se haya unido a esa comedia. No lo creo.

El mayor no dijo nada de lo que había acordado con el agente.

Solamente se lo comunicó a Dick, en el que fiaba ciegamente, a pesar de lo que el coronel había hablado sobre él.

En el pueblo, los que habían bajado de las montañas y acudido procedentes de los llanos, estaban atemorizados aún y hacía que los vecinos de Guernsey se asustaran también.

El sheriff dijo que los militares iban a hacer una investigación, pero que como no habían hecho nada malo, no se podía pensar en represalias ni castigos.

Muchos colonos se presentaron en el pueblo con los carretones cargados con sus ajuares. Por lo menos lo más importante para ellos.

Pero con todo ese atuendo provocaban una enorme revuelta.

Muchos se presentaron en la posta para ir a visitar a los parientes que tenían lejos o más cerca, la cuestión era salir de allí.

Cuando el mayor llegó al pueblo, acompañado por Dick y las dos jóvenes, fueron rodeados, en especial el militar, al que le pedían muchos soldados para combatir a los indios.

—¡Silencio! ¡Tranquilidad…! —pedía el mayor—. Hay que tener calma y lo que deben hacer es regresar a sus casas los que hayan venido de la llanura o la montaña.

La gritería le asustó.

—Lo que hacen falta son soldados. Y si no hay bastantes en el fuerte, se piden refuerzos a los que están más cerca —decía uno.

—No deben permitir que les domine el pánico. Sería un desastre —añadió el mayor—. Les aseguro que no pasará nada. Ya lo verán.

—Hemos visto a los indios que no se atrevieron a acercarse —decía otro—. Pero caerían sobre nosotros en cualquier momento de quedarnos en la granja.

—Creo que están levantando una montaña de un grano de arena.

—Les han visto los rancheros y los granjeros más apartados.

—¿Creen que si tuvieran mala intención no les habrían atacado? ¿Quién les ha visto más de cerca?

—¡Yo! ¡No hay duda que son indios rebeldes!

—¿Con quién trabaja ése? —dijo Dick al mayor—. Pregúntele.

—¿Es usted granjero? —preguntó el mayor.

—Es un vaquero de Ben Kershaw —aclaró uno.

El mayor y Dick se miraron sonrientes.

—¿Les ha visto en el rancho?

—Pasaban por los linderos de la propiedad.

—Vaya —exclamó Dick—. Parece que conocen hasta los límites de las propiedades de la región.

—Eso es lo que decimos nosotros. ¿Quién les habrá instruido? —añadió el vaquero.

—¿Por qué no dice lo que está pensando? —dijo el mayor.

—No nos hacen caso. Y cuando van a registrar la casa, han cambiado a los escondidos para que…

Los que estaban detrás del vaquero fueron derribados por él al ser golpeado por Dick de una manera terrorífica.

—¡Cobarde…! —decía Dick—. No se preocupen de él. No se levantará más. No creo haber fallado.

Los que estaban más cerca del caído comprobaron que estaba muerto.

—Mataré a todo cobarde que haga una alusión como ésta… —añadió Dick.

Informado el sheriff por compañeros del muerto, trataron de engañarle.

Pero otros le dijeron lo sucedido y que le había matado sólo con el puño.

Le había hundido la frontal.

Presionado por los amigos del muerto, dijo que iba a detener a Dick.

Pero la presencia del mayor le cohibió mucho.

—Lo siento, muchacho, pero tendrás que venir a la oficina para que…

—No se moleste, sheriff. No iré a ninguna parte, y me agradaría que no me olvidara que el punto de mi próximo disparo sea la placa que lleva tan brillante en el pecho.

Se asustó el sheriff y se batió en retirada.

El mayor ordenó callarse a los presentes y dijo:

—Advierto a todos que la próxima alusión a las indias que están en casa de miss Stone, será llevado al fuerte el que lo haga, y si no demuestra la verdad, será ejecutado. Estamos en paz con los indios y no permitiré que una cobardía encienda la mecha de sangrientas peleas otra vez.

Fueron desfilando los curiosos y el vaquero llevado para ser enterrado al día siguiente.

En el almacén de Nancy censuraban la actitud del mayor.

—No puede llevar su amistad con esa muchacha hasta el extremo de poner en peligro la vida de todos nosotros —decía uno.

—Esas muchachas indias no se meten en nada —dijo Nancy—. ¿Por qué obstinarse en meterse con ellas? ¿Es que están solas en el rancho? ¿Son acaso las dueñas de las viviendas? Todo eso no es más que el odio de Johnston hacia Gladys porque no ha creído conveniente atender los ruegos amorosos de Johnston, que además no se da cuenta que tiene mucha más edad que nosotras.

—¡Eh, Nancy…! No debes culpar a mi patrón. No es cosa de él. Se ha comentado en los locales.

—Lo habéis extendido vosotros. Y me gustaría que los militares colgaran a unos cuantos. Aunque también Dick irá cortando esa campaña.

—No se puede responder tan firmemente por unas sucias indias que nos odian intensamente —dijo otro.

Dick, que gracias a su estatura veía a Nancy, le hizo señas para que no discutiera, y mientras iba avanzando por entre los que había en el almacén.

Cuando estuvo cerca del que había hablado, dijo:

—No debes discutir, Nancy, con este valiente. Y digo que es valiente porque ha oído al mayor, y a pesar de ello, insiste en la misma cobardía. ¿Trabaja con Johnston?

—Sí, pero eso…

No pudo decir más. Recibió el mismo golpe que el anterior y con el mismo resultado.

Salían precipitadamente los que había en el almacén.

Pero dos compañeros del último muerto, al conocer lo sucedido, caminaron hacia el almacén y al estar cerca empuñaron sus armas dispuestos a disparar así que entraran.

Se olvidaron, sin embargo, de las ventanas del almacén, por las que Dick vio avanzar a los dos.

También les vio Nancy que asustada iba a decir algo, pero la señal de Dick se lo impidió.

Empujaron los dos vaqueros la puerta con el pie, y allí mismo recibieron más plomo del que soportaba la frente de ambos.

Los que en la calle vieron avanzar a los vaqueros, esperaron el resultado al verles caer de bruces, una vez la puerta abierta, echaron a correr.

—¡No hay más que cobardes en este pueblo! —exclamó Dick—. Les vieron que venían dispuestos a traicionar y se quedaron a la espera de que tuvieran éxito.

No respondió Nancy, pero pensó que tenía razón.

Un viejo vaquero que estaba cerca del capataz de Johnston, al oír lo de las tres muertes, dijo al capataz:

—Vais a ir muriendo todos los de este rancho por una tontería. Por insistir en lo de las muchachas indias de casa de Gladys… Ese muchacho va a terminar por esperaros a la salida del rancho o en el interior del mismo y os va a ir limpiando.

August no respondió. Se había atrevido a ir al pueblo para fomentar el miedo a los indios, pero al saber que Dick estaba matando de nuevo, decidió marchar.

Habían convenido Johnston y él estar en el pueblo para dar la impresión de que estaban asustados también, pero la presencia de Dick suponía un peligro demasiado tangible.

Por eso se quedaron en el rancho. Circunstancia que les iba a hacer un daño enorme.

Dick, al saber que estaba August en el pueblo, le buscó para decirle que le mataría si alguno de su rancho volvía a hablar de las indias.

—Ha marchado —dijo el barman del saloon—. Iban al rancho un vaquero y él.

—¡Vaya…! ¡Es curioso…! De modo que vienen huyendo asustados porque aseguran que están merodeando los indios, y ahora ellos, sin temor alguno, marchan a su rancho… ¡Esto sí que es interesante! —decía Dick.

Los clientes que estaban en el saloon se miraban dubitativos.

Lo que decía Dick era razonable.

Si Johnston era de los que parecían más asustados y decía que no debían volver a sus propiedades y casas, ¿por qué regresaba al rancho?

—Lo que tienen que hacer todos es volver a sus casas. No creo que haya indios rebeldes… Como tampoco lo cree Johnston, cuando ha decidido volver a su rancho. Y eso es fácil comprobarlo. No hay más que ir hasta allí y verán que están tan tranquilos y confiados.

Pero la verdad fue que ninguno se movió de allí.

Era cierto que habían visto unos indios cabalgar. Y el miedo les dominaba por completo restándoles facultades para razonar.

Convencido de no sacar nada de la insistencia, les dejó, marchando en busca de Gladys.

El mayor había marchado con los soldados para dar una batida y buscar huellas, en lo que era una autoridad dentro del ejército, por ser de familia de rancheros y pasar muchas horas a caballo con los vaqueros, que fueron los que le enseñaron a leer las pisadas con la misma seguridad que si lo hiciera sobre un libro.

Por las indicaciones que hicieron los que aseguraba haber visto a los indios, llegaron a los lugares que con más claridad habían sido descritos y las referencias más inconfundibles.

En la cabeza del grupo iba el mayor, que no dejaba se le adelantaran para que no pudieran borrar las posibles huellas que hubiesen quedado.

Mandó detener a sus acompañantes y recorrió varias veces un corto espacio.

—Es cierto que han pasado por aquí siete jinetes —dijo—. Pero no eran indios… Éstos no calzan su monturas y es extraño que todos ellos monten caballos robados. Me inclino a pensar que unos vaqueros se han disfrazado de indios para asustar a colonos y rancheros con la idea de que abandonaran sus propiedades. Vamos a rastrear esas huellas sin prisas pero con seguridad.

Demostró el mayor que sabía hacerlo.

Sin el menor titubeo, las pisadas condujeron al rancho de Ben, que estaba abandonado como todos los demás.

—Hasta aquí llegaron esos jinetes —dijo el mayor—. Hicieron un gran recorrido para infundir pánico especialmente a los colonos. Han preferido la llanura al terreno accidentado. Pero lo han hecho a distancia.

Añadió que ninguno debía comentar una palabra de lo descubierto.

Todos prometieron que así lo harían.

Suponiendo el mayor que estarían Gladys y Dick en el rancho, fue hasta allí.

A Dick le dijo lo que había visto, silenciándolo ante las dos jóvenes.

Dick dijo al mayor que debía visitar la reserva y hablar con el agente, añadiendo lo que a él se le había ocurrido.

El mayor reía de buena gana y afirmó que así lo haría.

Las muchachas quisieron retener al mayor, pero dijo que tenía que cabalgar bastante antes de regresar al fuerte.

En el fuerte, el capitán estaba excitando a todos y diciendo al coronel que debía reforzar la guardia.

—¡No quería creer que hay indios rebeldes! —decía—. Y estoy seguro que es en el rancho de Gladys donde se suelen refugiar para no ser sorprendidos. Ahora les han visto colonos y rancheros. No creo que duden más.

Deborah, que le oyó, dijo:

—¡Capitán…! No escarmienta. Y me sorprende que el coronel le deje hablar así sin esperar a que regrese mi esposo con noticias.

—El mayor está engañado con Gladys y esas indias. ¿Se han enterado que ellas no han abandonado el rancho? ¿Por qué no lo hicieron? Porque están seguras de que no les pasará nada.

—¡Es usted un cobarde, capitán! Pero cuando llegue esa comisión tendrá que justificar usted algo que no va a poder.

—La presencia de esos indios rebeldes justifica que yo no quiera perder tiempo y registrara ese rancho y las viviendas.

—Sin éxito alguno. Es lo que debe añadir. No les va a servir de nada esa comedia que es idea suya, capitán. Ha buscado con esta aparición de indios el que se pueda justificar el abuso que cometió en la vivienda de Gladys. ¡Pero no le servirá en absoluto! Es curioso que hayan visto esos indios después de la visita que hizo usted al rancho de míster Johnston… Le vieron cabalgar hasta allí.

—Ese ganadero es un amigo y nada de particular tiene que vaya a verle.

La mentira habilidosa de Deborah hizo confesar al capitán que había ido a ese rancho.

Ella sonreía complacida. Había repetido el razonamiento que hizo su esposo antes de marchar, como sospechas de lo ocurrido.

La confesión del capitán de haber ido a ver a ese ganadero y que los indios se presentaran a las pocas horas de esa visita, hizo dudar a los que habían oído a Deborah y miraban al capitán con interés.

El coronel no decía nada.

Pero las miradas de Deborah le pusieron nervioso.

—¡No deje de reforzar la guardia, coronel! —dijo el capitán.

—Esperaremos a que regrese el mayor.

FINAL

—¡Hemos cometido un grave error! —decía Johnston a August.

—¿Cuál?

—Regresar al rancho. Estábamos diciendo que no debían volver a sus casas y nosotros lo hemos hecho.

—Es verdad… Regresaremos al pueblo diciendo que hemos vuelto a ver a los indios.

Así lo hicieron y, al regresar, representaron el papel de manera admirable.

Y fueron muchos los que creyeron de veras que habían visto a los indios.

La inquietud y el pánico se apoderaron de la población.

Pero la llegada de los militares hizo renacer la calma.

El mayor decía que nada tenían que temer y que no había el menor rastro de esos indios.

—¡Nosotros les hemos visto muy de cerca! —decía Johnston con aspecto de intenso pánico en su rostro.

—Yo les aseguro que nada tienen que temer. Eso es que míster Johnston ha tomado por indios a otros jinetes cualquiera.

—Sé diferenciar, mayor —añadió Johnston—. Lo que debe hacer es traer muchos soldados.

—No saldré uno solo del fuerte, porque no hace falta.

Se despidió el mayor de las autoridades y regresó al fuerte.

En el pueblo pasaron la noche asustados.

A media tarde del día siguiente, llegaron vaqueros de ranchos muy retirados.

El saloon se había convertido en el centro de reunión de los asustados que huyeron de sus casas.

—Estos vaqueros, al ver a Johnston, le dijeron:

—Hemos hallado reses con su hierro a bastantes millas de su rancho Debió haber una estampida y el incendio que vimos a distancia parecía de su casa.

—¡No es posible…! —exclamó.

—Juraría que eran las viviendas de su rancho las que estaban ardiendo. Y el ganado estaba prácticamente reventado. Tal vez el incendio asustó a las reses.

—¡No es posible…! August… Vamos. Hay que comprobar que es cierto…

Uno de los colonos, cuando les vieron montar a caballo, exclamó:

—¿Es que no tienen miedo a los indios?

Pero los dos espolearon las monturas.

Y cuando llegaron al rancho y vieron las viviendas humeantes y sin una sola res, exclamó Johnston:

—¡Están locos! Dijimos que empezaran el incendio por las granjas… He perdido las viviendas y la mayor parte de la ganadería. ¡Malditos tontos!

Recorrieron el rancho comprobando lo que decía Johnston que era su ruina.

Cuando los dos regresaron al pueblo iban muy enfadados.

—¡Me han incendiado las viviendas y espantado el ganado! —dijo Johnston.

Ben escuchaba sorprendido.

Un vaquero entró alocado en el saloon para decir a Ben:

—¡Patrón…! Han incendiado las viviendas y espantado a las reses… Creí que me mataban… ¡Eran indios de verdad!

—¿Qué quieres decir con eso de que eran indios de verdad? —preguntó un ranchero.

—Bueno… He querido decir que los he visto muy de cerca.

—¿Qué hacías en el rancho? —dijo el que había preguntado antes.

—Quería cuidar de la casa y de algunas reses.

—Lo que indica que no tenías miedo a los indios.

—Estaba bien escondido. Pero al arder las casas tuve que salir huyendo. Y vi cómo el ganado galopaba ciegamente.

Ben corrió hasta la calle y montando en su caballo salió al galope.

—Otro que parece no temer a los indios —añadió uno—. Va a su rancho y a su casa.

Cuando llegó Ben frente al montón de ruinas en que se habían convertido las viviendas, maldecía, juraba y decía disparates.

Daba vueltas como un loco.

Caballerizas, establos, henar… Todo estaba destruido.

Buscó las reses, que debieron escapar asustadas por el incendio.

Maldecía la idea de Johnston de asustar a los colonos y rancheros haciéndoles ver a distancia lo que habían de creer que eran indios.

Mientras volvía al pueblo, iba pensando en Dick.

Era el culpable de esa pérdida.

Y al entrar en el saloon, estaba convertido en una fiera.

—¡Ha sido el que está con Gladys! Nos ha incendiado a los dos —decía a Johnston—. ¡Tiene que haber sido él!

Los oyentes se miraban sorprendidos.

Les causaba asombro que no culparan a los indios.

—¡No…! —dijo el vaquero—. ¡Eran indios…!

—Ha sido ese muchacho. Es fácil disfrazar de indios a algunos vaqueros. ¡Nos han arruinado!

—Eso es lo que habíais hecho vosotros, ¿verdad? —añadió un ganadero—. Queríais asustarnos.

—¡No! —gritó Ben.

—Han sido los indios. No se detendrán ahí —agregó el vaquero, que estaba realmente asustado.

—¡Ha sido el capataz de Gladys! Se ha aprovechado de que estábamos aquí.

—¡Le digo que eran indios!

Los cuatro vaqueros de Ben que, disfrazados de indios, estaban lejos asustando a otros colonos que quedaban en sus casas, fueron sorprendidos al regresar de su comedia por los indios salidos de la reserva.

Y les llevaron muertos hasta el rancho de Gladys.

Dick aconsejó lo que se iba a hacer cuando fuera más tarde.

A la mañana siguiente, en la población se armó un gran revuelo.

En la plaza había cuatro colgaduras.

—¡Son indios! —decían.

Se corrió la voz y el sheriff ordenó que fueran descolgados y llevados al enterrador.

Cuando lo hicieron y se fijaron detenidamente en ellos, diéronse cuenta de que no eran indios.

—¡Eran vaqueros de Ben…! —exclamó uno—. Y están disfrazados y pintados como los indios.

—Éstos son los que se dedicaron a asustarnos… —decía otro.

—Por eso no tenían miedo ellos de volver a sus ranchos.

—Y es la razón por la que Ben acusa a ese muchacho.

Se fueron levantando los ánimos.

Y Ben, como Johnston y sus capataces, saltaron por una ventana del hotel para huir del linchamiento.

Colonos y rancheros habían comprendido la verdad.

Y esta huida les decía que eran ciertas sus sospechas.

Y se alegraron de que les hubieran destrozado los ranchos y las viviendas.

Con la huida de Johnston y Ben, los colonos reemprendieron el retorno a sus propiedades.

Se avergonzaban de la presencia de Dick.

Los vaqueros que quedaban de esos ranchos, huyeron como desesperados.

Dick, Sybil y Gladys fueron al fuerte para dar cuenta al mayor de lo sucedido y en especial de la huida de los autores de la trágica comedia.

La llegada de los tres jinetes fue descubierta a los pocos minutos por el capitán.

La primera visita de los jinetes fue a Deborah.

El mayor estaba despachando con el coronel. Éste acababa de saber que la comisión enviada de Washington llegaba al día siguiente.

Visita que era una pesadilla para el coronel.

Llamó al mayor para rogarle que le ayudara.

—Tenemos que admitir —decía—, puesto que los indios han hecho acto de presencia de una manera ostensible, provocando el pánico en los valles, que lo realizado por Jennings aun no estando dentro de la ley castrense, se puede justificar por la seguridad que le dieron de estar escondidos esos rebeldes.

—Es que no hay tales rebeldes, coronel. Son vaqueros disfraza dos de indios.

—Usted no admitirá nunca nada que vaya en contra de esa raza.

—En esta ocasión estoy seguro de lo que estoy afirmando. Esos cobardes ganaderos han olvidado que conozco a los indios y que sé rastrear huellas. Los que han asustado a los colonos son vaqueros de ese Ben Kershaw, el amigo de Johnston y seguramente también hay vaqueros de éste con la misma misión.

Se interrumpió para, al mirar por la ventana, añadir:

—Están aquí su hija, Dick y Gladys.

—¡No quiero ver a esa muchacha! ¡Ni a su capataz! Es ella la que me ha colocado en esta situación tan difícil.

—Perdone, pero no debió seguir adelante con el asunto del capitán.

Éste se presentó cínicamente ante los tres para decir:

—¿Te has convencido, Sybil, de que era verdad lo de los indios rebeldes? Y posiblemente se rieron de mi en el rancho de Gladys. No encontramos nada ni nadie de los que buscábamos, porque debieron vernos a distancia.

—Está muy mal informado, capitán —dijo Dick.

El mayor, al darse cuenta de que el capitán iba al encuentro de los tres jinetes, pidió permiso al coronel para salir.

Se acercaba a ellos cuando Dick acababa de decir las anteriores palabras.

—¡Capitán…! —gritó el mayor.

—Estoy diciendo a Sybil, que no creía en los rebeldes, que se ha demostrado su veracidad.

—Los vaqueros de míster Kershaw, que se hacían pasar por indios, están colgando en el pueblo. Su patrón y míster Johnston han huido, al descubrirse la comedia. Y fue el capitán el que les pidió que lo hicieran así. Habla que justificar la existencia de esos rebeldes antes de que llegaran los de la comisión. Por evitar una sanción leve se ha complicado en algo muy grave.

—No puede ser verdad lo que dice —exclamó el capitán, asustado.

—Sus amigos, capitán, se han salvado de milagro del linchamiento. Escaparon por una ventana del hotel. Deben estar cabalgando sin descanso. No resultó la comedia.

—¡Decían que eran indios de verdad! —añadió el capitán.

—Están en casa del enterrador. Y no hay duda que estaban bien disfrazados. Incluso, de bastante cerca, parecían unos auténticos indios. No soy militar, pero imagino que la sanción por entrar en casa de miss Stone no sería tan grave si tenía como atenuante que había sido engañado por ese ganadero. En cambio, ahora…

—No sé nada de lo que llama comedia. Si lo hicieron esos ganaderos, era para hacer marchar a los habitantes del extenso valle. Asustarles y conseguir sus tierras por una cantidad irrisoria, y venderlas ellos más tarde a los constructores de un ferrocarril que va a pasar por aquí.

—Sí. Lo que imaginamos —añadió Dick, mirando al mayor.

—Sin embargo, ignorábamos la finalidad exacta. Creímos que era sólo para conseguir las tierras. Ahora sabemos que era para especular con ellas.

—Y para lograrlo, no dudaron en provocar un conflicto que podría costar muchas vidas.

El coronel, preocupado por esta reunión, fue hasta ellos.

Informado de lo que decían los tres jinetes, miró al capitán con odio.

—La ayuda que pedía a esos ganaderos era la de afirmar que creían haber visto indios rebeldes en dirección al rancho de Gladys, pero nada más. Con esa afirmación, por parte de ellos, se atenuaba el delito cometido por usted y se justificaba que no hubiera tomado por mi parte medidas drásticas. Ahora estoy convencido que es usted el responsable más directo de esta comedia. Quería provocar una represalia sobre los seres que odia tan intensamente. Enmendaré mi error. ¡Mayor! Que se hagan cargo de él. Estará en el calabozo de nuevo al llegar la comisión. Me justificaré ante ella, diciendo la verdad. Bueno. Bastará con que quede en su domicilio.

Pero el capitán no estaba de acuerdo y minutos más tarde pasaba el portón al galope de su caballo, que era muy veloz.

Era una deserción en toda regla.

Un teniente y varios soldados salieron tras de él, aunque era mucha la delantera que les llevaba. Y el capitán, aparte de tener una montura fuerte, era buen jinete.

* * *

Sybil y Gladys contemplaban admiradas a las mujeres que a las puertas de los locales invitaban a los hombres a pasar a ellos.

Había llegado el día antes a la noche y quedaron en el campamento a tres millas de la población.

La manada era tan importante que no recordaban en Laramie desde mucho tiempo, un grupo tan numeroso de reses con el mismo hierro.

El sistema de subasta estaba decayendo. Había compradores que ofrecían una cantidad a los jefes de equipo y dueños de manada. Y si el precio era aceptado, no había necesidad de pasar por la plaza de las subastas.

Uno de estos compradores, al conocer la llegada de una manada tan importante, fue al encuentro de Gladys y de Dick.

Éste dijo:

—Antes de concertar precio alguno, voy a telegrafiar a San Luis. Así sabremos con exactitud el precio que tiene el matadero fijado para sus agentes compradores.

—No querrá que paguemos lo mismo que dan los mataderos, ¿verdad? Muchas reses mueren antes de llegar al matadero. Hay gastos de empleados en los encerraderos…

—Todo eso lo comprendo. Pero si el matadero paga a siete centavos, no se puede ceder en tres o cuatro. Sería un margen abusivo el de su ganancia, ¿no le parece?

—No encontrará quien le pague a más de cuatro —dijo el comprador.

Dick, sonriendo, dijo:

—Le aseguro que venderemos a bastante más.

El comprador marchó molesto y se dedicó a visitar a los otros colegas. Y si iba a la subasta, no elevarían más de medio centavo al de tres como tope.

—Te van a cercar —dijo Sybil a Gladys—. Ese comprador hará que los otros se pongan de acuerdo con él. Se lo hicieron a mi abuelo.

—No apareceremos en la subasta. Es lo que van a tratar de conseguir —dijo Dick.

Buscaron alojamiento. Y Dick dejó a las muchachas en el hotel.

Fue hasta la Western, donde redactó dos largos telegramas.

Completamente tranquilo, regresó al hotel, se lavó y, al echarse en la cama, se quedó completamente dormido.

Estaba muy cansado del viaje, aunque no era largo.

Sybil y Gladys, al saber que estaba dormido, salieron a pasear. Y se alejaron de lo que era zona de diversión para entrar en la parte comercial.

Su paseo duró más de dos horas y cuando regresaban al hotel, Gladys cogió a Sybil de un brazo y le dijo nerviosa:

—No mires. Acabamos de pasar por un saloon en el que estaban en la puerta Raymond y Johnston.

—¡No es posible!

—¡Te aseguro que son ellos y que nos han visto!

—Hagamos como que no nos hemos dado cuenta. Y vayamos a otro hotel. No deben saber dónde estamos hospedados.

Las dos muchachas lo hicieron de manera perfecta.

Raymond, que fue el encargado de seguirlas, al reunirse con Johnston y Ben, dio el nombre del hotel donde estaba seguro que se hospedaban.

Ellas dijeron a Dick lo que habían hecho.

—Y estoy segura que Raymond nos siguió hasta ese hotel en el que entramos preguntando por ti.

Dick reía de buena gana. Y llevó a las dos hasta el campamento donde se hallaba la manada.

Consideraba más seguras a ambas allí.

El volvió a la ciudad, visitando al sheriff en primer lugar.

La conversación duró más de una hora.

—Y no crea que la visita es para que se encargue usted de ellos. No —añadió Dick—. Es que deseo que cuando sepa que he matado a esos cobardes, no me moleste por ello. Es muy posible que ande con ellos el capitán Jennings, que desertó del Ejército.

El sheriff respondió que agradecía le hubiera visitado antes de proceder en contra de ellos.

Y nada más salir Dick, fue el de la placa a la Western para comprobar si era cierto lo que le había dicho.

Antes de la hora, tenía la confirmación de su relato.

El ayudante del sheriff se echó a reír al recibir el telegrama de respuesta.

—¿Es que no creyó al muchacho? —dijo.

—Era conveniente asegurarse.

—¿Y qué va a hacer ahora que sabe ha dicho la verdad?

—¿Sabes quiénes deben ser?

—Sí. Los amigos de Alec Curly.

—Exacto. Y si esa ganadera trae una manada de tanta importancia, es posible que interese a Curly no pasar de un precio que sea aceptable. Si gana tres centavos en libra, bien puede dar uno al que ayude a conseguir esa manada. Yo, como sheriff, puedo retener esas reses unos días hasta que confirme que le pertenecen en efecto a ella.

—¿Tiene en cuenta que va la hija del coronel de Laramie con ella? ¿Sabe si ha informado a los militares de aquí, lo mismo que él vino a hablar con usted?

El sheriff se rascaba la cabeza. Era un inconveniente en el que no había pensado. Y con los militares no se podía jugar.

—Esos amigos de Curly dicen que son unos ganaderos de gran fortuna. Es posible que paguen bien por advertirles del peligro en que se hallan.

—Pero, según ese muchacho, sólo les queda un rancho, sin vivienda y sin ganado.

—Bueno. Hablaré con Curly. Le agradará que las reses de esa manada no sean pujadas más allá del precio que indique.

Dick, durante la conversación con el sheriff, había sabido descubrir que el de la placa no era más que un ventajista al servicio de todo lo peor que había en la ciudad. Cosa que no le sorprendió, porque las elecciones para ese cargo se ganaban siempre en los mostradores de locales de la peor calaña.

Y desde la oficina del sheriff fue a la delegación que los militares tenían en Laramie.

Su información fue más interesante para los oyentes. Y un capitán, de paisano, es decir, sin ropa de militar, fue con Dick.

Mientras Dick hacia esas visitas, Johnston, con Ben y el capitán Jennings, fueron al hotel para preguntar por las muchachas. Pero Jennings aconsejó que no se interrogara, sino que se colocaran frente al hotel en espera de ver salir a las jóvenes.

Medida que permitió al capitán y a Dick descubrirles a él.

El capitán rogó a Dick que esperase allí.

A la media hora era detenido Jennings por unos soldados, pero cometió el enorme error de disparar sobre ellos, para tratar de escapar.

Los otros le acribillaron a balazos. Y dispararon también sobre Johnston, Raymond y Ben.

Dick se enfadó con el capitán, pero admitió que no era culpa de él.

Informó al capitán que los muertos eran muy amigos del que aparecía como cabecilla de los compradores de reses, que a la vez tenían un saloon en la ciudad.

Y previno a Dick sobre el peligro de la subasta si habían dicho los muertos que esas muchachas debían estar allí por haber llevado una manada.

Fueron los dos a ese saloon, ya que Dick iba a hablar con el tal Curly.

Antes pasaron por el hotel, donde Dick esperaba respuesta a sus telegramas.

Allí tenían las respuestas.

Una vez leídas, las entregó al capitán.

—Bueno. Siendo así, no tienes por qué hablar con ese granuja —dijo el capitán—. Es notorio que está haciendo una de las mayores fortunas, engañando a los mataderos y robando a los ganaderos. La subasta está controlada por él.

—Será interesante conocer a ese tipo.

Con estas palabras quedaba decidida la visita al saloon.

Y, estando apoyados en el mostrador tan concurrido del amplio y bonito local, dio el capitán con el codo a Dick.

—Ahí tienes al sheriff. Está preguntando por Curly. Tal vez este interés está relacionado con tu visita. Y ahí viene Curly.

Miró Dick al aludido, que al llegar junto al sheriff, dijo:

—¿Qué has hecho con los que mataron a esos amigos míos?

—No he podido hacer nada. Les han matado los militares. Uno de ellos era un desertor y fue el que inició el ataque, matando a un soldado. Los otros respondieron disparando sobre el grupo. Pregunte a los testigos.

—¡Míster Curly…! —decía uno que acababa de llegar.

—Ahí tienes al jefe de la estación de ferrocarril —indicó el capitán a Dick.

Curly atendió al jefe de la estación.

—Es un telegrama lo que le está mostrando —dijo el capitán.

—Seguramente es donde le dan la orden de que los vagones queden a mi disposición para el traslado de las reses de Gladys.

Y eso era, en efecto, lo que decía el telegrama que estaba leyendo Curly.

Estrujó violentamente el papel y exclamó:

—¡Malditos tontos…! ¡Tengo varios millares de reses pagadas por mí y necesito vagones en abundancia…! He agotado mis reservas en el Banco. Telegrafié diciendo que tengo prioridad.

—No puedo dejar de obedecer, míster Curly. Me echarían de no hacerlo. Y los trenes no engancharán esos vagones de no llevar el ganado para el que me ordenan se embarque.

—¡Ya verá cómo los mataderos se encargan de presionar al ferrocarril! ¿Han ido ya los encargados de ese ganado?

—No. Pues espero a que me respondan de San Luis.

—Parece que está disgustado míster Curly —decía, riendo, el capitán.

—Más lo estará cuando reciba la respuesta de los mataderos —replicó Dick.

Pero Curly no pudo telegrafiar, ya que recibía a los pocos minutos y cuando iba a salir hacia la Western, un telegrama de los mataderos que le hizo palidecer primero, patear insultando a los lejanos firmantes y llamarles cobardes ladrones.

—¡Cobardes! —gritaba—. ¡Me deben más de cien mil dólares y dicen que vienen unos comisionados para aclarar lo de la compra de ganado en esta ciudad! ¡Me prohíben la adquisición de reses para ellos, cuando tengo los encerraderos abarrotados! Más de diez mil reses pagadas por mí. ¡Unos doscientos mil dólares!

Los clientes miraban sorprendidos a Curly.

—Parece que al fin te han conocido en San Luis —dijo uno—. Nos robas a los ganaderos de acuerdo con los de la subasta. ¿Para qué? Ahora no te van a pagar los del matadero.

—¡Tendrán que pagarme! —dijo Curly—. He comprado para ellos. ¡Sheriff! Tiene que impedir que en la estación entre ganado que no sea el que yo compre.

Se acercaron unos clientes para tranquilizar a Curly, llevándole con ellos hasta una mesa.

—Ésos son los compradores que tiene a su servicio —aclaró el capitán a Dick—. Los que subastan oficialmente, quedándose con el ganado al precio que ese cobarde fija.

Dick y el capitán salieron del saloon.

A la mañana siguiente, Dick dejó a las muchachas en el hotel y marchó a la estación para hablar con el jefe, al que mostró un telegrama.

El jefe, muy nervioso, dijo que también había sido notificado.

—Pero me da miedo míster Curly. Han estado muy temprano sus hombres. No quiere que los vagones sean utilizados para otro ganado que no sea el suyo.

—Debe acudir al sheriff para que le ayude.

—¡El sheriff! Si no hace más que lo que míster Curly le ordene.

—Le muestra el telegrama que obliga a usted a obedecer a sus superiores en la Compañía.

—No me hará caso.

—Está obligado a ello.

—Ahí vienen los dos capataces que tiene en los encerraderos y en el rancho.

Dick miró a los que se acercaban.

—Es el capataz de esa ganadería y viene para preparar los vagones —dijo el jefe.

—¡No hay vagones para ese ganado! —exclamó uno de ellos.

—No seáis tontos. ¿Para qué enviar vuestro ganado si no le van a pagar los mataderos? En la estación inmediata serían desenganchados los vagones y dejados en una vía muerta hasta que fuerais a recoger esas reses. No se puede insistir frente a los mataderos y a los jefes del Unión Pacífico.

Los dos capataces se miraron entre sí, y comprendiendo lo que escuchaban, fueron a dar cuenta a Curly.

Éste paseaba furioso por el saloon, al ser informado.

—Ese muchacho tiene razón —decía uno de los capataces—. Si desenganchan esos vagones y hay que ir a buscar las reses, ¿qué habríamos conseguido? Debe hablar con los abogados y que ellos obliguen a los mataderos a pagar.

—Saben que les he estado engañando. No puedo hacerme fuerte. Son ellos los que me van a reclamar a mí. El juez acaba de dar orden de que no salga una res de los encerraderos. Es una incautación oficial. Todo mi dinero lo adelanté en esas reses y en las enviadas que están sin liquidar por los mataderos.

Curly fue a ver al sheriff y cuando los dos salían de la oficina, unos vaqueros, según los testigos, les lazaron y fueron arrastrados hasta fuera de la ciudad, donde, ya cadáveres, fueron abandonados.

Lo mismo sucedió a los otros compradores de reses.

* * *

—¡Tienes que reconocer, papá, que fue una tontería tuya! No sé por qué te obstinaste en que me enamorara de Jennings, que no era más que un cobarde. Y los militares se portaron bien contigo al permitir que solicitaras el retiro, que era una salida airosa para ti. Estaban dispuestos a formarte un expediente de expulsión. La acusación era complicidad con aquellos ganaderos y el capitán para asustar a los colonos con aquellos vaqueros disfrazados de indios. No hubieras podido demostrar tu inocencia. La huida del capitán te quitaba toda defensa.

—¡Era una canallada aquella acusación!

—¡Sin embargo, todo te acusaba! Le dejaste en libertad, según el general, para que fuera a demostrar que existían esos indios rebeldes y el capitán se puso de acuerdo con los ganaderos, que huyeron para no ser linchados.

—¡Fue el mayor! ¡Ese cobarde…!

—Gracias a él te dejaron pedir el retiro. No hables así de él.

—¡Y aquel pistolero!

—Creíste que me iba a enamorar de él. Fue Gladys la que lo hizo. ¡Y él de ella! Y nada de pistolero. Un buen abogado que, enfurecido por una injusticia cuando actuaba de fiscal, escapó de casa y huyó de los amigos. ¡Pistolero! Decías que iba buscando mi fortuna. ¡Tiene gracia! Es infinitamente más rico que Gladys y que yo juntas. Consejero de los mataderos y del Unión Pacífico. ¡Ah! Y vienen a pasar unos días con nosotros. Espero que no molestes a ese matrimonio. Ya no eres coronel. Pueden arrastrarte, y no podría enfadarme mucho con ellos.

El padre de Sybil salió del comedor del rancho de ella, sin añadir una palabra.

La muchacha, sonriendo, le veía caminar a través de la ventana.

F I N