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Depósito legal: M. 35.547 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

ERA un bello espectáculo de colorido impresionante, el salón rosa donde docenas de parejas bailaban, tras una magnífica cena.

Se habían dado cita en la fiesta lo más destacado de Washington. Altos cargos militares. Funcionarios de máxima categoría. Cuerpo diplomático y hombres de finanzas.

Las damas vestían sus mejores galas y las más costosas joyas hacían competencia de unas a otras.

Era la primera fiesta oficial que el nuevo Presidente ofrecía a las altas jerarquías civiles y militares.

Un gran porcentaje de los asistentes eran conocidos entre sí. Solían acudir a las fiestas de la ciudad con cualquier motivo y ofrecidas por distintas personalidades.

Las jóvenes, por grupitos, comentaban sobre los asistentes. Y cuando un nuevo rostro hacía aparición en alguna de estas fiestas se preguntaban unas a otras sobre el mismo.

Y lo mismo sucedía si la persona desconocida era una mujer. Y con mayor motivo si se trataba de una joven tan bella que destacara de las demás.

Esa noche las «de siempre» como solía decir una viuda que no faltaba tampoco a las fiestas más destacables, tenían para intrigarse. Una joven bellísima, con varias pulgadas sobre las más altas, había causado una gran sensación entre los jóvenes y muchos de los que habían dejado de serlo.

También destacaba sobre el resto de las asistentes, por el color de su rostro, obra de vientos y soles. Y lo mismo sucedía en sus brazos y la parte de espalda que el traje de noche dejaba ver.

Los corrillos estaban impacientes. Y se preguntaban unas a otras sobre la personalidad de esa joven tan enormemente bella.

Los jóvenes rodearon a la muchacha a la hora del baile.

La viuda que no faltaba a una fiesta, con sus impertinentes montados sobre el caballete de la nariz, miraba intrigada y dijo a la que tenía al lado.

—¿Quién es esa muchacha tan bella?

—Es lo que están preguntando todas esas. Es la primera vez que la veo.

—Tampoco recuerdo haberla visto hasta ahora. Pero no hay duda que es preciosa.

—Debe haber venido con alguien. No creo que lo haya hecho sola.

—Vaya figura que tiene…

—Todas esas le deben estar sacando la piel a tiras. No hay peor consejero que la envidia.

—Y tan guapa… Todos los jóvenes se han olvidado de las otras.

—Esa es la causa de que no sea estimada por las demás muchachas. Eso no se perdona nunca.

—Pero ella no puede bailar con todos a la vez.

—Me gusta su naturalidad —dijo la viuda.

Pero el hecho de ver a la aludida sola, aunque rodeada siempre de jóvenes y de otoñales, sin saber cómo, se empezó a extender el rumor «sotto voce» de que debió haber sido llevada por algún calavera en una osadía temeraria.

El alcohol iba haciendo su efecto. Y uno de los hombres famosos en estas fiestas, de nombre ilustre, pero de fortuna escasa y del que se comentaban las más absurdas versiones, despechado por la muchacha, por considerar injustamente que se negó a bailar con él, se acercó en un descanso de la orquesta al grupo que rodeaba a la joven y dijo:

—¿Quién es esta mujer? ¿Con quién ha venido? Se ha negado a bailar conmigo. Soy un Morgan. Y ella, ¿quién es? ¿La conocéis alguno? Estoy seguro que no. Ya veis que está sola. Cuando el que trajo a esta muñeca no se atreve a estar a su lado…

El mayor estupor se reflejaba en los rostros de los oyentes, aunque las jóvenes sonreían complacidas.

La muchacha, muy serena se enfrentó a él y dijo:

—Un caballero sabe hasta qué dosis debe ingerir. Y ni el —nombre ni la ropa hacen caballero a un cobarde. Y usted lo es. No me ofende a mí, ya que no lo hace quien quiere, sino el anfitrión de esta fiesta. Y me sorprende de modo desagradable que esas jóvenes sonrían complacidas por su falta de educación. ¿Es esta la mejor sociedad de la Unión?

—Basta, Sandra… —decía el Presidente avanzando—. La culpa es un poco mía. No he podido atenderte ni te he presentado a los invitados.

—Gracias tío. No te molestes en hacerlo. Marcho a casa.

El que había insultado a la muchacha, estaba con el rostro como el de un cadáver, ya que no estaba lo bebido que trataba de hacerse.

Las jóvenes se reunían con sus parientes avergonzadas.

—Espera, Sandra —añadió el Presidente.

Se detuvo Sandra esperando a su tío.

—Lamento que por un problema que me preocupa, me olvidara de ti y no te haya presentado.

—No te preocupes. Ya se presentaron ellos. Tranquilo tío, tranquilo. No te molestes en acompañarme hasta la puerta. Sabré ir sola.

—Tienes tu habitación preparada. Por favor…

—De acuerdo —dijo sonriendo—. Me quedaré aquí.

—Lamento que no esté tu tía aquí. Ha sido la causa de todo.

—Repito que no debe preocuparte… En realidad estoy cansada. Y quiero emprender viaje mañana mismo.

—Míster Morgan… ¿Ha dicho se llama así, verdad? ¿No le enseñaron a pedir disculpas?

—Por favor, tío… Si no tiene importancia… Es un error por su parte. Me consideró un miembro de su familia ilustre.

Un joven muy alto que estaba con unos caballeros de edad, se echó a reír a carcajadas.

—Excelencia —exclamó—. Su sobrina es un viento saludable en esta atmósfera de hipocresía. Deje que escape de aquí.

Y no obligue a ese cobarde a pedir perdón.

Sandra miró con simpatía y sonriendo al que hablaba. Que avanzó hacia ella y le ofreció el brazo que la muchacha aceptó, diciendo:

—Gracias.

—No marches como lo que eres, Morgan… Hemos de hablar… —añadió el joven.

Morgan en estos momentos desearía que se le tragara la tierra. No podía sospechar que se trataba de la sobrina del Presidente.

Las jóvenes estaban avergonzadas. Y los jóvenes también. Ninguno se enfrentó con Morgan para censurar su actitud.

—Gracias, Dick —dijo el Presidente al joven que sacaba a Sandra del salón.

—Vamos a dar un paseo y a respirar aire puro. Esperaré a que cambie de ropa. ¿De acuerdo? —dijo a ella.

—De acuerdo. Y otra vez, gracias —respondió Sandra.

Morgan se retiraba abatido hacia la mesa en que había bebidas.

El Presidente hizo señas a la orquesta y esta se puso a tocar.

Y él se retiró. Era una bofetada a los reunidos.

La fiesta, prácticamente, había terminado. Se inició el desfile y como el anfitrión había desaparecido no tenían que despedirse.

Al otro día no se hablaba de otra cosa.

Los enemigos políticos del Presidente supieron aprovechar las circunstancias para meterse con él. Consideraban una incorrección su abandono de la fiesta.

En las reuniones familiares se censuraba acremente al Presidente. Decían que era un nuevo estilo de selva el que había llevado a Washington. No pensaban en lo sucedido y en la actitud de Morgan. Que recibió una paliza a manos de Dick y que le dejó para ser conducido al hospital.

Como era el único caso que se había dado en la historia de la Unión, los comentarios más encontrados se sucedieron. Había los que disculpaban a Morgan por la bebida y los que afirmaban que lo hizo sin estar bebido y solo por despecho. Reconocían era muy grave lo que dijo, ya que trató a la muchacha de ramera. Y eso, tenía que disgustar a su tío.

El Presidente con un grupo de consejeros estaban reunidos en su despacho.

—Hemos de preocupamos de lo que pasa en San Francisco. Ese sistema de levas que algunos barcos emplean para conseguir dotaciones baratas en sus viajes al extremo oriente, hay que cortarle, porque no se trata solo de evitar gastos. Es que para que no se descubra el sistema, terminan con los embarcados a la fuerza. Y lo mismo hacen aquellas naves que van al Norte. Suelen embarcar con las que lo hacen voluntariamente, y en virtud de ofertas tentadoras, algunas a la fuerza. Y lo grave es que las autoridades de Portland y Seattle son sordos y ciegos a la evidencia y a las denuncias. Sistema que hay que desterrar de una manera eficaz con castigos que sean ejemplares.

—Hay que comunicar a las autoridades de San Francisco que vigilen los muelles y los barcos. Se pide que las autoridades marítimas colaboren en esa depuración.

—Se ha hecho repetidas veces, sin el menor éxito, hay que admitirlo —dijo uno de los reunidos.

—Se ha de pedir a las compañías navieras para que adviertan a los capitanes de los barcos el castigo que caerá sobre ellos si insisten en ese sistema. Ya no estamos en la época del oro, cuando las dotaciones abandonaban los barcos al llegar a San Francisco para ir a buscar el amarillo metal. Eso está muy lejos ya. Entonces, era un grave delito, pero tenía algo de justificación el sistema de levas para que los barcos no quedaran anclados en la bahía. Dicen que llegó a haber en esas condiciones de abandono, centenares de ellos.

—Y lo curioso es que todos los barcos justifican nóminas de la dotación completa, cuando sabemos que son varios los que embarcan el personal a la fuerza y que no es retribuido en absoluto. Sin embargo, los capitanes justifican un pago que no hacen.

Después de dos horas de discusión, dijo el Presidente:

—Creo que si enviara un hombre capaz de conseguir pruebas de ese sistema y castigar a los colaboradores locales, podría si no cortarse del todo por lo menos atenuar y reducir el número de barcos que lo hagan.

—¿Y dónde está ese hombre? Hay que pensar que su misión estaría llena de peligro.

—Creo tener al hombre ideal, si es que aceptara. Me refiero a Dick Wayne. Tiene astilleros y una escuadra importante de veleros y de motor que navegan en todos los mares. Es ganadero también, lo que quiere decir que está habituado a la vida ruda y al manejo de las armas. Y si se trata de emplear los puños, que pregunten a míster Morgan.

—¿Considera fácil que acepte?

—No lo sé. Tendría que hablar con él. Y desde luego que tenga la máxima autoridad posible. Hay que estudiar el cargo que se le puede conferir para que su autoridad no quede limitada a un Estado concreto.

—Una especie de «marshal» General con autoridad en la Unión, sin limitación de Territorio o Estado —dijo uno.

—Algo así. Y que obligue a todas las autoridades, civiles y militares a prestarle la ayuda que solicite.

—Veo que lo que tratan de hacer de él, es un Presidente volante —comentó otro riendo.

—No hay más que cada Secretaría le dote de un nombramiento especial que se uniría al de la Presidencia; como Delegado especial suyo. De forma que vean en él todas las autoridades del país a un doble de su Excelencia.

Quedaron de acuerdo en que el Presidente llamara a Dick Wayne y hablara con él.

Ni el menor comentario en los reunidos a lo que sucedió en la fiesta.

Sandra seguía con su tío en su residencia oficial.

—Lamento —le dijo la muchacha— que perdiera los estribos anoche. No debí conceder importancia a ese cobarde, pero me molestaron las sonrisas de las jóvenes cuando me estaba tratando de ramera.

—También yo me excedí. Y sé que los comentarios me son adversos. Lo triste es que tienen razón al censurarme.

—Lo que pasa, es que no somos para este ambiente. Y tendrás que sufrir mucho antes de adaptarte a él.

—Tendré que hacerlo. La Unión ha confiado en mí.

—Por eso digo que sufrirás mucho. Esto es un mar de hipocresía y de cobardes. Tendrás que rodearte de buen personal y de confianza. De lo contrario te harán fracasar. Me parece que la política es lo más sucio de la tierra.

—Y no te equivocas. Quiero traer a esta casa, honradez y rectitud:

—¿Te dejarán conseguirlo?

—Si no fuera así, me marcharía a casa. Y sería el primer caso en la historia de la Unión que eso sucediera.

—¿Cuándo piensas marchar?

—Lo antes posible. Es un viaje muy largo… Pero tengo deseos de volver a Seattle… Debe haber cambiado bastante.

—No creas… Son pueblos que crecen poco. Lo que ha de tener es más industria de madera. No debieras ir. Esos granujas de tutores que tu padre cometió el error de nombrar, te están robando como sospechas, pero hay un peligro físico para ti, acudiendo a aquella ciudad. Sabes lo que son los hombres del bosque… No costaría mucho a esos granujas que uno de esos salvajes, escudado en tu belleza trate de abusar de ti y que al defenderte, como accidente te oprima la garganta demasiado.

—No debes asustarme…

—Es que me asusta que hagas ese viaje. De verdad… No vayas…

—Sabes que me agrada la aventura y tengo deseos de volver…

—Puedes hacerlo cuando los abogados aclaren lo que pasa y te entreguen lo que te pertenece.

—Es que quiero aclarar ese accidente que costó la vida a mí padre. No creo en él…

—¡Una locura! Yo encargaré que hagan averiguaciones…

—¡Quiero descubrirlo yo!

—He de hablar con Dick. El muchacho con el que paseaste anoche. Quiero convencerle para que acepte una misión especial. Y si acepta, tendrá que salir hacia San Francisco. Podrías ir con él hasta allí. Conoce bien esa ciudad y tiene infinitos barcos que van al Norte también. En uno de ellos podrás llegar a Seattle bien recomendada al capitán.

—Bueno… Eso, ya me agrada —dijo Sandra riendo—. Es simpático y le pasa lo que a mí. Dice lo que piensa. ¿Cuándo sabrás si hace ese viaje?

—Tan pronto como hable con él. Le voy a citar para mañana.

—Hemos quedado en vemos hoy, ¿quieres que le diga algo?

—Que deseo verle. Solo eso.

—Se lo diré.

Y la muchacha lo hizo, respondiendo Dick.

—Ya me ha indicado algo… No sé si aceptar…

capítulo 2

SANDRA sonreía al oír los comentarios en el tren.

Suponían que se trataba de un matrimonio. Y ni ella ni Dick rectificaron el criterio.

Estaban seguros que de esa forma el viaje sería más tranquilo.

Tenían muchas horas de tren. Muchas. Y debían tomarlo con calma. Eran necesarios varios trasbordos.

Ella iba informando de lo que sucedía con sus tutores en Seattle.

—Estoy segura que me están robando… —decía—, pero lo que más me interesa, es averiguar qué pasó con mi padre. No puedo creer en el accidente. Tenía una gran experiencia en el bosque. No iba a dejar que le cayera un árbol encima.

—Sin embargo, el mejor nadador es el que se ahoga. Y se debe a la gran confianza que tiene en sus facultades. No es que descarte lo que temes.

—Quiero convencerme.

—Pero si es eso, vas a meterte en un inmenso peligro. Si esperas unos días en Frisco, iremos juntos en uno de mis barcos. Son más ligeros.

—Me agradaría mucho vean que no estoy sola y no es que tenga miedo… No me has hablado de tu misión. Mi tío dijo que era peligrosa también.

—Es un asunto que preocupa a las autoridades federales y que es para preocupar. Se trata de levas que hacen en el muelle de San Francisco.

—¿Qué es eso de levas?

—Muy sencillo. Hacen beber en el muelle, en cualquiera de los locales a los elegidos. La bebida tiene droga y cuando se duermen, hacen que le llevan a atender al interior y lo que hacen es amarrarle. Y así le llevan por la noche a la bodega de un barco. Cuando quiere darse cuenta de lo que sucede está en alta mar. Y le obligan a trabajar. Si el barco va para oriente, antes de llegar y para evitar las complicaciones con las autoridades marítimas, les matan. Y se han ahorrado el importe de una dotación. Es de suponer que de regreso no tienen que hacer levas. Encuentran marinos solo por el viaje y la comida hasta estas costas.

—Pero, eso, ¡es horrible!

—Y desgraciadamente, verdad.

—¡Es una monstruosidad.

—La vida, de un hombre no supone nada para esos cobardes.

—Y lo hacen en los muelles de San Francisco, ¿verdad?

—Lo mismo hacen con las jóvenes. Así que no se te ocurra acercarte por el muelle.

—Puedes estar tranquilo que no lo haré.

—Así me gusta. No me vayas a complicar las cosas con una ligereza o un capricho.

—Debes estar tranquilo.

Los viajeros se iban quedando en las distintas estaciones y otros subían al vagón.

Al segundo día de viaje, dijo Dick:

—Ya estamos en el Oeste… Ahora verás por la ventanilla un paisaje distinto.

—Conozco el Oeste… Me he criado en realidad en él.

—No lo sabía.

—Precisamente en Kansas por dónde debemos estar ahora.

—Es cierto.

—Cerca de Abilene…

—No tardaremos mucho en llegar. Pero vamos a pasar la noche.

—Lo siento, porque tal vez viera a algún conocido en el andén.

Como iban en la clase especial, eran pocos los viajeros que bajaban y subían.

En Salina subieron tres hombres de edad mediana, vestidos con elegancia que miraron a los dos jóvenes con la mayor indiferencia.

Sandra en cambio, les miró con atención. Recordaba haber visto a esos tres a la puerta de un casino que había en Salina. Estaba casi segura que uno de esos tres era el dueño. Se lo habían indicado unos meses antes.

Para no llamar la atención, Sandra vestía falda pantalón, altas botas de montar, una blusita ligera y dos «Colts» a los costados. ¡El sombrero «Stetson» como el de Dick, iba en el portaequipajes.

El tren llevaba coche restaurante que servía en el asiento de su ticket.

Los dos comieron con apetito. Y Sandra intentó quedarse dormida.

También los tres elegantes trataron de dormir y lo consiguieron. Ella, en cambio no lo había conseguido dos horas más tarde: Pero al fin, pudo dormir algo. Dick lo había hecho ampliamente durante toda la noche.

Cuando amaneció, Sandra se pegó a la ventanilla. Le encantaba ver el ganado y envidiaba a los vaqueros que veía a caballo.

—¡Cómo he dormido…! —dijo Dick—. Estaba cansado y tenía sueño. ¿Y tú…?

—He debido dormir dos horas.

Pasó el del restaurante y Dick encargó dos buenos desayunos.

Los tres elegantes no hacían más que mirar a Sandra. Y ella no les miró ni una sola vez.

Indiferencia a la que no debían estar acostumbrados.

Una de las paradas con cruce del tren que venía en sentido contrario era de una hora. Y al levantarse Sandra y Dick, se miraron sorprendidos los elegantes por la estatura de los dos.

Allí entraron más viajeros para ese vagón.

—¿Damos un paseo por el andén…? —dijo ella.

Cuando regresaron, los tres elegantes estaban jugando al póker con dos nuevos viajeros.

Dick se puso a verles jugar. Y a los pocos minutos dejó de hacerlo, sonriendo.

—¿De qué te sonríes? ¿Ventajistas? —dijo ella.

—Los cinco… —respondió Dick.

—¿Y no se dan cuenta?

—Van a ver quién de ellos es el más hábil.

Cuando el tren se puso en marcha, se separó uno de ellos de la partida. Invitaron a un joven y este aceptó.

—No le gusta a mí padre que juegue… —dijo—, pero ahora no me ve…

Dick calculó que no llegaba a los veinte años.

Sandra miró a Dick, y este, en silencio se encogió de hombros.

—No juego más que con los vaqueros en el rancho… En el pueblo no me atrevo. Mi padre se enteraría e iba a tener un disgusto con él.

—¿Vienes de lejos?

—De vender ganado en Abilene… Y no nos ha ido mal. Han salido a más de veinte dólares cada res… Mi padre se va a alegrar. Calculó que sería una suerte si podía ser a quince.

—¿Muchas reses?

—Unas cuatro mil.

Los tres elegantes se miraron entre sí.

—¿Y viajas con tanto dinero?

—Lo he dejado en el Banco. Sería una locura llevar tanto dinero encima. ¡Es lo primero que me encargó mi padre! Me he quedado con unos cientos para el viaje.

Sandra y Dick no se preocuparon más de ellos. Pero una hora más tarde, miró Dick sorprendido. Uno de los elegantes acababa de decir:

—Parece que tienes mucha suerte, muchacho.

—Es muy frecuente en mí. No consiguen ganarme los vaqueros. Y eso que muchas veces es que se asustan cuando adelanto el resto.

—He sacado ya cuatrocientos dólares. Esperamos que cambie la suerte.

Dick estaba seguro que era una seña a los compañeros. Iban a recurrir a otros trucos.

Los tres elegantes estaban desconcertados.

Intrigado, Dick se puso en pie para presenciar la partida que se estaba desarrollando al contrario de lo que temió. Era el joven el único que estaba ganando.

Se decía Dick que era poco lo que sabía de las personas. Había visto jugar a esos tres elegantes y estaban haciendo trampas.

Por lo tanto no comprendía lo que pasaba. Estaba seguro que esos tres seguían con sus trucos. Pero si era así, ¿por qué ganaba el joven?

Cuando llevaba media hora viendo jugar, sonriendo volvió a su asiento.

—No es la víctima que temí. No hace una sola trampa, pero sabe desmontar las de ellos. Y les está rompiendo los nervios.

—¡El corte se hace una sola vez! —protestó uno de los elegantes.

—Puedo cortar las veces que quiera. Conozco el reglamento. No deben enfadarse. Unas veces ganan unos y otras son distintos los afortunados.

Otros viajeros estaban contemplando la partida.

El joven adelantó su resto en una de las jugadas. Ninguno de los tres aceptó.

—Buen susto me llevé… —dijo el joven—. Creí que tenía una escalera de color. No sé cómo lo miré… Y resulta que unas dobles parejas o simple figuras me habrían ganado.

Y mostró su jugada completamente «blanca».

—Otra vez cuando no aceptemos, no descubras el naipe. No es preciso para llevarte lo que vaya jugándose —dijo uno de los tres, muy enfadado.

Y el que hablaba, a los pocos minutos adelantó su resto en otra jugada.

—¿No querrá hacer lo mismo? Acepto. Tres valets…

—¡Tú ganas…! —dijo muy enfadado el elegante.

—Les va a dejar sin un centavo… —decía Dick a Sandra—. Es muy superior a ellos.

El muchacho seguía ganando cuando al detenerse el tren, dijo:

—Ya está bien. ¡No juego más! He ganado lo que no soñaba. Voy a llegar a casa casi tan rico como mi padre…

—¡Vas a seguir jugando! —exclamó uno de los elegantes.

—No voy a jugar más… Dentro de dos estaciones abandono el tren.

—¡He dicho que vas a seguir jugando!

—No puedo aunque quisiera. He de preparar las maletas. Estoy cerca de casa.

—Así que con tu cara de inocente, de niño, nos has estado haciendo trampas.

—No sabe lo que habla, amigo… Han estado ustedes todo el tiempo jugando con ventajas… Pero no estaba dispuesto a que me robaran el dinero. Y yo, sin una trampa que es lo que duele a los tres, me levanto con una buena ganancia.

—Que vas a dejar sobre la mesa…

—Ha sido una ganancia limpia. Pero si tiene alma de jugador y puesto que no me queda mucho tiempo, le juego todo esto a una carta. Usted dirá si la más alta o la más baja. No tiene más que poner una cantidad igual. Creo que hay dos mil doscientos dólares.

El aludido, que era dueño del casino de Abilene, miró a los testigos.

—¡De acuerdo!

—Que baraje uno extraño a la partida y qué ponga el naipe muy junto. Nosotros vamos a la ventanilla y cuando digan que está extendido el naipe, venimos y levantamos uno.

—No hace falta que el naipe se ponga tan junto…

Usted sabe que es conveniente se haga así…

Dick se dio cuenta que ese jovencito era muy peligroso. Estaba haciendo saber al ventajista que se había dado cuenta que estaba marcado el naipe.

Lo hicieron en la forma indicada por el joven y este ganó.

—Lo siento… No ha tenido suerte… Y me ha doblado la ganancia. Si no dice nada habría perdido menos.

—Mano a mano tú y yo… —dijo otro de los elegantes.

—Ya no tengo tiempo.

—¿Es que crees que te vas a llevar ese dinero? —dijo amenazador el tercero.

—Es mío. Así que me lo voy a llevar. Estos caballeros son testigos. Lo he ganado limpiamente.

—¡Tienes que seguir jugando!

—He dicho que estoy llegando al final de mi camino. Otro día ganarán ustedes… Hoy me ha tocado a mí.

—No me importa si estás llegando o no. No te llevarás ese dinero que has ganado con trampas y por lo tanto…

También los elegantes se equivocaron en ese terreno. El muchacho se adelantó y dijo:

—He debido matarles por ventajistas y traidores… ¡Tramposos!

Los tres elegantes tenían los brazos colgando.

—¡Un médico! —decía uno.

—No se queden en mi pueblo. Les colgarían si digo lo ocurrido.

—¡Necesitamos un doctor…! —dijo otro.

El joven marchó al detenerse el tren. Uno de los elegantes que iba a descender, retrocedió al ver un grupo de vaqueros que rodeaban al joven que acababa de descender.

Pero el estado de los tres era grave, y decidieron quedarse allí. Iban sin equipaje lo que facilitaba el descenso.

Los vaqueros habían marchado. Y el joven con ellos.

—¡Es un tramposo! —dijo uno de los elegantes al acercarse a la puerta y mirando a los viajeros.

No respondieron a ese comentario.

—¡Bien me engañé…! —dijo Dick a Sandra—. Y lo mismo les ha pasado a esos tres. Sonreían al ver que se sentaba. Y si sigue viaje les deja sin un centavo y habría tenido que matarles, porque ha demostrado que esos tres no pasan de ser unos novatos con el «colt».

—Lo que me ha sorprendido a sus pocos años —dijo otro—, es la frialdad y carencia de nervios. Muy peligroso porque no se puede esperar de él una cosa así.

—Cuando tenga unos años más, acabará mal —sentenció Dick—. Por algo su padre no le deja jugar.

—No ha hecho una trampa… Es uno de los lectores de naipes. No puede perder nunca. El rayado del dorso del naipe le hace saber qué jugada tiene cada uno en la mano. Conocí a otros que lo hacían. Hace falta una vista de águila. Por eso no han podido con él.

—Cierto… —dijo Dick—. Yo tengo un amigo que lo hace, pero nunca juega… con extraños. Solo entre amigos y para demostrar lo sencillo que es. Al menos es lo que él dice.

—Mal viaje han hecho esos tres… Yo me levanté al darme cuenta que hacían trampas y si lo digo, habría pelea. Se reían cuando se sentó ese jovencito.

—No creo que rían ahora.

Los tres elegantes subieron con dificultad al vagón de nuevo y pedían ayuda. Un grupo de vaqueros les habían seguido con las cuerdas preparadas.

Acudió el interventor y al saber lo que pasaba dijo que iba un doctor conocido en otro vagón.

Cuando acudió, les pidió diez dólares a cada uno por la cura. Que hizo en el mismo vagón.

—No creo que puedan mover estos brazos ni levantarles más en unas pocas semanas.

Cuando el tren volvió a ponerse en marcha, los gritos de dolor de los tres eran constantes. El movimiento con frecuencia violento, les hacía sufrir mucho. Pero la sangre que les asustaba, había sido contenida.

No cesaban de decir que ese muchacho era un ventajista.

—Y un terrible pistolero para los años que tiene… —dijo otro.

—Se puede ganar bien la vida… No hace una sola trampa y puede ganar con seguridad la cantidad que se proponga.

—Es muy hábil… He estado pendiente de él y no he podido descubrir su sistema.

—No necesita habilidad con las manos. Solo precisa buena vista.

Y el que hablaba volvió a repetir lo de lector de naipes.

—¡Eso debe ser! Bien nos ha engañado… ¡Eso es jugar con ventaja! Para él con naipes vistos…

Los viajeros fueron cada uno a su asiento.

—¡Vaya una víctima… que yo creí iba a ser con esos otros…! —decía Dick a Sandra.

—Les ha ganado unos seis mil dólares…

—Si se descuidan un poco pierden la vida también.

—Te advierto que no se habría perdido mucho —añadió Dick—. Son tres ventajistas y si el doctor está en lo cierto, les ha destrozado porque sin manejar las manos, no son nada.

No hubo otro incidente en el largo viaje hasta San Francisco.

Al coger las maletas, Dick, vio Sandra la placa que llevaba en el pecho.

—¿Qué dice ahí…?

—«Marshal General U.S.».

—Casi tanto como tu tío —dijo Dick riendo.

—Se asustarán mis tutores cuando lo sepan…

capítulo 3

ES hermoso este hotel…!

—Es el mejor que hay en la ciudad —aclaró Dick—. Donde se hospedan los personajes que vienen a Frisco. Y donde se celebran las mejores fiestas de sociedad por acontecimientos particulares. Es copia de uno que hay en New York.

—¿Y esas mujeres?

—Que están con familiares bebiendo… No hay empleadas.

Para el encargado de la recepción fue una sorpresa que pidieran dos habitaciones. También había creído que era matrimonio. Pero replicó:

—Lo siento… No puedo darles habitación… Los vaqueros no pueden hospedarse aquí…

—No he visto el letrero que lo advierta. Y allí al fondo veo a uno sentado.

El empleado se echó a reír.

—Es uno de los ganaderos más ricos de California.

—Yo también soy ganadero.

—Y yo… —dijo Sandra.

—No insistáis… No hay habitación para vosotros.

—¿El dueño?

—¿Es que crees que le voy a molestar por esto? Me agrada este empleo.

—¡Avise al dueño…! —dijo elevando la voz.

Vieron a un hombre vestido con elegancia y de aspecto distinguido que se levantó de una reunión mirando los que estaban con él, hacia el hall.

Cuando llegó, dijo el empleado:

—¿A qué vienen esos gritos?

—Estos dos que les he dicho que no hay habitaciones y me han dicho que le llamara a usted.

—Si no hay habitaciones, es distinto. Es que me ha dicho que no la hay porque vestimos así…

—Lo que tenéis que hacer, sin volver a gritar, es ir a otro hotel. Hay muchos en la ciudad.

—Ya estamos en este…

—Me ha dicho que míster Godfrey viste de cow-boy…

—Míster Godfrey es un caballero y un ganadero importante. Muy conocido aquí.

—Esto, quiere decir que no hay habitaciones para mí, pero hay algunas desocupadas.

—¡Tú lo has dicho…! ¡No hay habitaciones para vosotros…!

Dick se echó a reír y dijo al inclinarse para coger la maleta:

—Ya puede ir anunciando a sus distinguidos huéspedes que este hotel se va a cerrar por tiempo indefinido.

Y con Sandra a su lado abandonaron el hotel.

El dueño y el recepcionista reían de buena gana.

Cuando el dueño regresó con sus amigos, uno de ellos dijo:

—¡Qué guapísima es esa muchacha…! ¿Qué pasaba con ellos? ¿Su esposo?

—No debe serlo. Pedían dos habitaciones. Y les ha dicho el empleado que no queremos vaqueros y ha dicho que Godfrey, viste como él.

—¡Qué más quisiera que tener lo que tiene Godfrey!

—Les he dicho que hay muchos hoteles.

—Has hecho bien.

—¿Saben lo que ha dicho al marchar? —decía el dueño riendo.

—Cualquiera sabe.

—Que ya podemos decir a los ilustres huéspedes que este hotel se cierra indefinidamente… ¿Qué le parece el vaquero? —añadió riendo a carcajadas.

Los reunidos corearon sus risas.

Ni el dueño ni el recepcionista se acordaban del vaquero cuando llegó el sheriff que dijo al dueño que esperaba unos amigos de Monterrey y si tenía habitaciones para dos.

—En estos días, aunque vengan diez… No se preocupe, sheriff! Hay unas catorce vacías…

—Gracias.

Pero dos horas más tarde, cuando el salón estaba lleno de clientes, se presentó el capitán de la policía diciendo al recepcionista.

—¿Y el dueño?

—Pase… Está ahí con unos amigos.

Entró el capitán y el dueño al ver que miraba en todas direcciones se puso en pie y dijo:

—¿Me busca a mí…?

—En efecto —dijo acercándose al grupo—. Orden de cierre de este hotel a partir de mañana a primera hora. Debe avisar a sus huéspedes que busquen hospedaje en otros hoteles.

—Supongo que es una broma.

—Puede leer. Orden del juez.

Los que estaban reunidos con él se miraron y uno dijo:

—Parece que el vaquero tenía razón.

Les había referido entre risas lo sucedido con Dick.

—Esto no es posible, capitán… Tiene que haber un error.

—La orden es terminante y se refiere a este hotel. Puede leerlo.

—¿Qué he hecho yo?

—No puedo decirle. Me dan la orden para hacerla cumplir… Nada más.

—Pero si hace poco estuvo el sheriff pidiendo habitaciones para unos amigos.

—Lo siento. No puedo decirle nada más. Y ya sabe. Mañana, se cierra.

—¿Qué le pasa al juez? Iremos a verle… No se preocupe, capitán.

—Tiene que firmar el enterado.

No tuvo más remedio que firmar. Y el dueño, que sabía estaba en el salón uno de los mejores abogados de la ciudad, se acercó a enseñarle la orden que le habían entregado.

Una vez leída por el abogado, preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—Es que no sé qué haya pasado nada.

—El juez es bastante serio. Cuando de esta orden ha de tener su razón.

Un amigo que iba con el dueño, refirió al abogado lo sucedido con un vaquero y lo refería riendo.

—Ese vaquero señalaba a Godfrey diciendo que vestía como él…

—Pues ahí está la razón del cierre. Sí, no se ría así. ¿Tiene habitaciones libres?

—Pues claro.

—No podía negar la habitación a ese muchacho. Él decía verdad. Uno, vestido como él está hospedado aquí… No importa se llame Godfrey… Solo si todo el hotel estuviera ocupado…

—Por eso ha venido el sheriff a preguntar si tenía habitaciones vacías y le he dicho que había catorce.

—Pues no tiene más remedio que obedecer. Y el juez actúa dentro de la Ley.

—¡Maldito vaquero! ¡Y el juez le atiende…!

—Está en su derecho…

—Al marchar —dijo el amigo del dueño—, exclamó ese vaquero que ya podían ir diciendo a los huéspedes que el hotel se iba a cerrar. ¡Y así ha sido!

—Pues no es para reír. Este cierre puede ser definitivo… Busque un amigo del juez que le haga rectificar y que ese vaquero se hospede aquí…

El dueño pensó, con rapidez quién podía ser amigo del juez.

Estaba tan asombrado que no recordaba uno solo que pudiera tener amistad con el juez.

Estaba furioso y asustado. El cierre del hotel era para él un duro golpe. Más de lo que el juez imaginaba. Porque ese local tan respetable, encerraba en los sótanos el mayor burdel que había en la ciudad. Y los respetables clientes solían pasar horas agradables, ocultos al conocimiento ajeno y familiar.

Entre estos respetables clientes había amigos del juez. Tenía que encontrar uno.

El recepcionista al conocer la orden, que comentaban los clientes, pensó en Dick y comentó con uno.

—Y nos reíamos del vaquero… Ha salido lo que él dijo al marchar. Para el dueño, es un desastre… Y no sabe por cuánto tiempo es el cierre.

—Parece que depende del juez.

—Que es un hombre serio y recto… ¿Sabes quién es muy amigo suyo…?

—¿Quién? Buck, el del «Frisco».

—¿Estás seguro?

—Suele ir a ver los espectáculos que trae… Y son muy amigos.

El recepcionista buscó al dueño del hotel y se lo hizo saber.

Marchó para hablar con Buck. Y este al saber lo que pasaba se echó a reír.

—Así que el vaquero ha ido a protestar… No te preocupes… Esta noche cuando venga el juez yo le hablaré…

—Gracias, Buck… Pero, ¿y si no viene esta noche? Tengo que avisar a los huéspedes de no arreglarlo. El capitán se presentará mañana temprano para el cierre.

—¿Quieres que vaya a verle ahora?

—Si haces el favor…

—Repito que no te preocupes. No habrá cierre de hotel… Ha atendido al vaquero, pero no se llevará a efecto el cierre. Debes estar tranquilo. Iré a verle y pasaré por el hotel.

El dueño marchó tranquilo. Y dio cuenta a los íntimos de lo que Buck le había asegurado.

—Es muy amigo del juez… Creo que se conocieron lejos de aquí —dijo uno.

—Ese maldito vaquero, qué susto me ha metido en el cuerpo.

Buck marchó en efecto al juzgado y entró sin pedir permiso en el despacho del juez.

Este, le miró con disgusto y dijo:

—Te tengo dicho que no vengas al juzgado…

—Es que tenía que verte con urgencia.

—¿Qué pasa?

—Has dado orden de cierre al hotel, Pacífico, ¿verdad?

—Es que ha negado habitaciones teniendo vacías…

—Vamos, hombre… —decía Buck riendo—. ¿Desde cuándo atiendes a los vaqueros? ¿Es que has olvidado ya lo sucedido en Orofino…? Te arrastró un vaquero detrás de su caballo y si no es por mí, estarías bien muerto hace tiempo.

—No creas que lo he olvidado. Y cada vez que veo un vaquero me pongo malo.

—Bueno… Ya he dicho a Bruce que no se preocupe. Que no habrá cierre.

—Has hecho mal, porque no hay contraorden…

—Supongo que no hablas en serio.

—Todo lo más serio que puedas imaginar. Ese hotel será cerrado mañana.

—No es posible que no atiendas mi ruego…

—No puedo atenderlo. Ese vaquero sabe hablar. Y no quiero que el gobernador me destituya.

—¿Desde cuándo un vaquero puede darte órdenes a ti?

—No insistas, Buck. No puedo atenderte. Sabes que lo haría de ser posible. Pero lo que pides a cambio de ese favor a tu amigo, es mi cese como juez. ¿Crees que nos interesa?

—No es posible que sea cierto lo que dices.

—Que cierre mañana y veré de tenerle cerrado solo una semana. Será bastante como castigo.

—Es que no debes permitir que un vaquero se imponga hasta este extremo.

—No es el vaquero. Es la Ley.

—Vamos… No me hagas reír…

—En serio. Tendrá que cerrar. Y procuraré que sea el menos tiempo posible. Pero ha de cerrar, y mañana.

—Piensa que le he asegurado que no tendría que hacerlo.

—Olvidaste al hacerlo que no eres el juez. Que lo soy yo y quiero seguir siéndolo. Así, que a pesar de tu seguridad, el hotel se cerrará mañana.

—Está bien… Lo tendré en cuenta. No lo olvides.

—No tienes por qué enfadarte. Cuando no te atiendo, es porque no es conveniente.

—¿Sabes el daño que le vas a hacer?

—Lo siento.

Buck salió muy enfadado de su visita al juzgado. Y al llegar al hotel se fijó el dueño en su rostro y exclamó:

—¿Se ha negado?

—De una manera obstinada. Hay que cerrar. Por unos días…

—Decías que debía estar tranquilo…

—La culpa no es mía. Me he cansado de insistir. Tiene miedo al gobernador…

—Hay que avisar a todos…

—Y nos reíamos del vaquero. Hubiera sido mucho mejor dejar que se instalaran en dos habitaciones —decía el recepcionista.

—No me lo recuerdes… Pero si veo a ese muchacho en la ciudad, se va a acordar…

—Lo que no puedo comprender, es qué el juez le haya atendido. Y el granuja del sheriff me cazó muy bien. No podía decir más tarde que lo tenía todo ocupado.

—Debía ser orden del juez.

—Desde luego.

Para los huéspedes, la noticia de que tenían que cambiar era una contrariedad. Al que más enfadó, fue a Godfrey, el ganadero.

—Pues es usted en realidad el culpable de este cierre —y le explicaron lo que pasó con el vaquero.

—Es una tontería no dejar a los cow-boys que se instalen en este hotel.

—Nos ha ido muy bien así.

—Y ahora tienes que ver esto cerrado.

Por la noche quedó cerrado el hotel, pero la pequeña puerta que comunicaba con el sótano a unas treinta yardas, permanecía abierta. No se podía sospechar que comunicara con el hotel.

Pero estas cosas clandestinas siempre se descubren por errores que parecen no tener importancia.

Y esta vez, una de las empleadas del hotel, al otro día de estar cerrado dijo a un amigo, comentando el cierre.

—A quienes no he visto salir, es a las muchachas del sótano.

—¿De qué sótano? —preguntó.

La muchacha trató de enmendar el yerro, pero el amigo quedó pensativo y cuando vio a uno que iba con frecuencia al hotel le preguntó si sabía la existencia de ese sótano.

—Debe ser el que sirve de almacenaje para las bebidas.

Todo quedó así. Pero la muchacha, asustada por lo que dijo, al ver al mismo amigo, le pidió que no comentara que había hablado del sótano.

—No te preocupes, mujer —dijo el amigo—. Bruce no se enterará por mí… ¿Volverás cuando abra…?

—Estoy bien aquí… Y no se sabe cuándo dejarán que abra…

—Comentaban que solo estará cerrado una semana.

—Eso es lo que dice él… Pero la verdad no se sabe.

—¿Es cierto que ha sido la reclamación de un vaquero la que le ha hecho cerrar?

—Y eso que se reían de él… Míster Godfrey es el que más ha sentido tener que cambiar de hotel. Y se enfadó con ese vaquero…

—El juez ha sido justo… No se puede negar habitación solo por el hecho de la forma de vestir…

En el hotel en que se instalaron Dick y Sandra, al comentarse lo sucedido en el «Pacífico» se dieron cuenta que eran ellos los que presentaron la denuncia en el juzgado, y aunque lo consideraban justo, no les agradaba lo de Dick, puesto que los barcos que se dedicaban a las levas, eran de su propiedad. Varios de ellos iban hasta los mares de China. Y otros, navegaban hasta el Norte, llegando a Canadá… y hasta Alaska alguno de ellos.

Hacía tiempo que no iba por Frisco.

La muchacha le pidió dar un paseo por el muelle. Le encantaba ver los barcos y las maniobras de descarga de mercancías.

Cuando paseaban, iba diciendo Dick los barcos que le, pertenecían. Había seis en total.

—¿Es que tienes tantos…?

—Los que dirigen los astilleros han entendido que salía más económico dotar los que se terminaban a tener que estar despidiendo y admitiendo personal. Las últimas noticias que me enviaron, indicaban que había pedidos de importancia, incluso para países de América del Sur. Y me sucede un poco lo que temes tú. Sospecho que me están robando. No sé los barcos que en total están navegando por esos mares. Pero son demasiados para los ingresos que confiesan. Y uno de los mejores negocios, es la madera. Tenemos bosques en Oregón y aquí, unos grandes almacenes que iremos a visitar. De tus socios nos vamos a informar aquí. Tenéis oficinas y almacenes, ¿no…?

—Es lo que me decía mi padre.

—Y ahora, tienen que darte cuenta de la tutela y de la situación económica. ¿No es así…?

—Desde luego.

—¿Conoces a los autores?

—No les he visto…

—Y ellos, sin duda, tampoco esperan verte. Esas cartas que me has dejado, indican que están preparando tu ruina. Hablan de una situación difícil y según la última carta de tu padre, era todo lo contrario. Acababa de comprar parcelas muy importantes en el bosque con una producción calculada de unos diez mil metros cúbicos al mes. Aparte de lo que ya tenía. Y si como decía, toda la madera que llegaba a San Francisco se vendía, no puede haber más beneficios de mucha importancia. Y según lo que el abogado de Seattle te decía, eres la que preside esa sociedad a tu mayoría de edad. Y para que así sea has de ser la mayor accionista de esa sociedad. Tu padre no debió nombrar albaceas y tutores, a sus socios… ¿Tienes copia del testamento de tu padre…?

—No. Supongo que ese abogado la tendrá…

—Antes de que te presentes en Seattle hemos de investigar aquí. Nos vamos a informar de ese abogado y de los socios de tu padre. El nombre de la sociedad es…

—London y Compañía.

—Vamos a empezar a movernos. Haré unas visitas en la ciudad. Y nada de hacer saber que estás aquí… La sorpresa es un factor que nos va a beneficiar.

Sandra accedía a lo que Dick indicara.

Este, hizo unas visitas y al reunirse con la muchacha otra vez, dijo:

—Estamos en una ciudad completamente podrida. La única persona que no está contaminada, es el sheriff. El juez, en cambio, no es más que un granuja muy astuto. He de ir a Sacramento para hablar con el gobernador y el fiscal general. Este, es un viejo amigo y compañero de estudios. Tienen abandonada esta población… ¿Sabes de lo que me he enterado…?

—Cualquiera sabe.

—Tiene relación con el hotel que se ha cerrado.

—No sé.

—En un sótano del mismo, hay el más hediondo burdel. Y fumadero de opio.

—¿Y no admiten vaqueros?

—Son un peligro.

—Tienes razón.

capítulo 4

TE va a sorprender, Sandra…! —decía Dick, al día siguiente—. Esos socios tuyos están enviando poca madera. La que traen, pertenece a Charles Mills y lo depositan en otros almacenes.

—Es uno de mis tutores…

—Lo que indica que está vendiendo la madera de la sociedad por su cuenta. Y en su beneficio. Necesito ir a Sacramento. Y mientras, te vas a quedar en casa de unos amigos. No quiero que estés en hotel alguno. Estos amigos tienen una casa muy bonita en la costa. Allí estarás muy bien. Tienen una hija de tu edad que aunque no es tan bonita como tú, es bastante bella.

—¿Qué te pasa? ¿Te encuentras bien?

—No comprendo.

—Es la primera vez que me dices algo respecto a mí…

Dick se echó a reír.

—No estoy ciego… —exclamó—. Y aunque no lo haya comentado, lo estoy viendo a diario hace muchos días ya. Y me doy cuenta de cómo me envidian…

—¿Vas a estar muchos días en Sacramento? Piensa que he de ir a Seattle.

—No irás hasta que no haya terminado la información y le quitemos a ese granuja el dinero que tiene en los Bancos de aquí. Parece que tu padre tenía el ochenta y cinco por ciento de la sociedad. Es el porcentaje que figura en los registros de aquí y seguramente en Sacramento, como vendedores de madera. Donde han debido modificar de hecho, no de derecho, al estar solos, es en Seattle. Pero han de estar actuando en nombre de la sociedad London y Compañía. Que tú vas a presidir así que te persones allí. Pero vamos a conseguir que la Central se traslade a San Francisco. Vas a firmar unos documentos en ese sentido. Lo vamos a solicitar en Sacramento. Y las autoridades de California lo comunicarán a las de Washington Estado. No es una sociedad con accionistas típicos, sino que la propiedad era de tu padre y cedió un quince por ciento de la misma a sus socios Mills y Winton. Fue una donación hecha por tu padre como pago a unos servicios prestados. Y según las cartas de ese Mills a ti, resulta que eres tú la minoritaria.

—Ya te he dicho que sospecho me han estado robando.

Hizo una pausa.

—Pero les voy a colgar cuando lleguemos a Seattle. Antes lo vamos a dejar todo arreglado aquí. Toda la madera que tienen almacenada a nombre de Mills y Winton, va a pasar a tu nombre. En unión del dinero que están depositando en los Bancos de aquí. Todo esto, lo vamos a hacer con un poder muy extenso a mí nombre. Porque no quiero que puedan ponerles en guardia antes de que terminemos los trámites necesarios. Tienen empleados de su confianza aquí, que les darían cuenta de tú presencia en Frisco. Por eso no quiero figures en nada. Hay el peligro de que alguno te conozca.

—Es difícil. He cambiado mucho desde que abandoné Seattle hace diez años.

—Es más seguro si no te dejas ver, por lo menos como quién eres. En casa de Stevenson estarás muy bien. Ya lo verás.

—He de escribir a mí tío. Es lo primero que me pidió hiciera al llegar a esta ciudad.

—Ya lo he hecho yo. No te preocupes. Le tengo bien informado.

—Lo que no se me olvida es lo que has dicho de ese hotel…

—No se va a abrir más. Y el sheriff y la policía a su servicio están haciendo unas detenciones. El dueño de ese burdel lo va a pasar muy mal. Voy a que cambien a este juez, y sea colgado una noche. Tiene un íntimo que posee el mejor local de la ciudad. El «Frisco». Dicen que es algo sensacional. Una copia superada del célebre «Eldorado» de la época, ya histórica de los «Cuarenta y Nueve».

—Y sospechas que es otro burdel disimulado.

—No son sospechas. Es realidad. Como cuenta con la amistad y posible sociedad del juez, no tiene temor alguno. Es otro que vamos a cerrar. Y me interesa mucho ese local, porqué está en la costa. Junto al mar… Y empiezo a sospechar que es el lugar indicado para que las levas se hagan. Tiene unos pequeños muelles en la parte trasera, que sirven para atracar las embarcaciones de placer que tiene. En esas embarcaciones se pueden llevar los drogados hasta el barco que les necesite. Es quizá por eso el que no hayan encontrado en los muelles a los que se dedican a ese criminal negocio. Ya sé quiénes se dedican a las muchachas que envían al Norte. Y los barcos que las llevan en las bodegas bien ocultas. Uno de esos barcos, es maderero y de mi propiedad.

—¿Es posible?

—Stevenson está perfectamente informado. Es el que domina el muelle. Tiene dos almacenes de efectos navales, en los que han de comprar los barcos cuanto necesitan para sus viajes. Víveres y efectos variados. En su casa es donde vas a estar. Tiene un verdadero palacio.

Horas más tarde, comprobaba Sandra que era verdad. La casa era preciosa, y una situación sobre un mirador al mar, admirable.

La hija de Stevenson, viudo, era bastante bonita y desde el primer momento estaba segura Sandra que se iban a entender muy bien.

Dick advirtió a Sandra que no comentara que él era el «Marshal» General, ni que dijera su misión.

Cuando se lo advirtió, dijo ella.

—¿Es que no te fías de él…?

—No solo no me fío, sino que empiezo a estar seguro de que es el que dirige todo lo malo que hay y se hace en los muelles. Pero no temas. Tú, en esa casa, no estás en peligro. Es donde más segura puedes estar. Y será conveniente que de manera hábil y hasta astuta, trates de averiguar quiénes son sus visitantes asiduos. Cree que solo me preocupa demostrar que me están robando en los astilleros y en la madera. Y que trato de demostrar que hacen lo mismo contigo. Conoció mucho a tu padre.

—Eso quiere decir que me llevas de espía, ¿no…?

—Algo así. Creo que Alma ignora las actividades de su padre. Le considera solo como un buen abogado, que lo es, y dueño de dos almacenes dirigidos por personal de confianza.

—¿Crees que está complicado en lo de las levas…?

—No. Ese asunto es de poco beneficio y supone un gran riesgo. Es inteligente… Su negocio es mucho más importante. De inmenso beneficio. Pero de enorme peligro para la sociedad. Me refiero a las drogas. Los barcos que vienen de Oriente son los que le suministran la mercancía que le permite multiplicar varías veces por cien lo que le cuesta. Así se puede construir la casa que tiene. Sus almacenes le sirven admirablemente de tapadera.

—Y sin embargo, tus amigos lo han averiguado.

—Pero no se le podría demostrar y es muy difícil cazarle. Es un buen abogado, astuto e inteligente. Tiene su cadena de «responsables», a quienes se encargaría de defender en caso de fallo.

—¿No estarás en peligro si sospecha que estás informado?

—¡En mucho peligro, ya lo creo…! Porque es de los que no tienen escrúpulos. Ha de estar muy asustado en estos momentos por el cierre del «Pacífico». Es el que suministraba opio, a través de sus agentes que ninguno sospecha que esté metido en ello. El Fiscal ha tenido agentes investigando. Dos de ellos han desaparecido… Se teme que les hayan asesinado. Si se ve en peligro, no dudará en matar o en ordenar lo hagan. Ya te he dicho que domina el muelle con todos sus maleantes y desaprensivos. Pero nunca apareciendo él. Va muy pocas veces a esos almacenes.

—¿No sospechará la verdad tuya…?

—Nunca admitiría que puedo sospechar de él. En ese aspecto, es vanidoso. Y hasta le llenaría de orgullo engañar a un «Marshal» General. El primero que se nombra en la Unión. Le haría ilusión reírse de mí. No sabe que soy el que le va a poner la cuerda al cuello.

—No comprendo que un tipo así, pueda ser tu amigo.

—Es que lo fue mucho de mi padre. Al que sin duda tuvo engañado siempre. Por eso no admitiría que pueda sospechar de él. Tiene una verdadera pasión. ¡Su hija! Que no sospecha la verdad espantosa de su padre. Es un ídolo de honradez y rectitud para ella. Tiene un admirador que la habilidad del padre está introduciendo en casa. Un hombre que llegó a Frisco invirtiendo grandes cantidades de dinero en distintos negocios. Es filipino, o al menos es como figura. Acudió a Stevenson como abogado para que le asesorara. Pero se sospecha que son socios en el asunto de las drogas. Trata de casarle con la hija. Es sinuoso como las serpientes. Se ha comprobado ser cierto que tiene en Manila dos almacenes y desde luego, habla español perfectamente.

—¿Y Alma…?

—No creo esté de acuerdo con el padre. Dicen que está enamorada de un muchacho, hijo de un ganadero de Monterrey. Allí tiene Stevenson un rancho. Pero hace algún tiempo que no va ni dejar ir a la hija.

Sandra estaba por lo tanto, perfectamente informada de esa familia.

A los tres días de estar con ellos, conoció al filipino que almorzó en la casa. Cuando él no se daba cuenta, le observaba con detalle. Tenía rasgos desde luego de tagalo, pero poco pronunciados. Vestía con elegancia y sus ojos eran fríos. De buena talla, aunque lejos de la de Dick y como hombre, tenía que admitir era guapo.

Fue correcto con ella, pero no le agradaba su forma de mirar.

Stevenson estuvo informando al invitado sobre lo que le sucedía a ella con los socios de su padre, ya muerto.

—Y Richard Wayne, hijo de un gran amigo mío y dueño de los astilleros de su nombre, está ayudando a poner las cosas en su punto. Van a trasladar la central que está en Seattle a esta ciudad. Allí dejarán una delegación que se encargue de la fabricación de la madera y corta de árboles.

No agradó a Sandra que Hamilton, como se llamaba el filipino, hablara de su belleza de manera tan elogiosa.

—¿Entiende de madera para hacerse cargo de la sociedad?

—Entiendo lo suficiente para no ser engañada… Y tendré mi equipo bien preparado; Dick me ayudará. Él tiene bosques también…

—Pero a Dick le gusta más la vida en el campo. Tiene un hermoso rancho cerca del mío. Y su ganado es el mejor de aquella zona. No regatea gastos y posee los mejores sementales traídos de lejos.

—También a mí me encanta la vida en el campo —dijo Alma.

—Y a mí —añadió Sandra—. He pasado unos años que estaba más tiempo a caballo que a pie. ¡Me encanta! Y cuando vaya a Seattle pasaré una temporada en los bosques… Tendré ganado en las calvas por la corta.

—No es mala idea.

—Yo, en cambio, prefiero la ciudad —dijo Hamilton—. Incluso creo que odio el campo. La buena comida, la música, el baile, la diversión en suma… No me digan que puede compararse la contemplación de mujeres tan bellas como ustedes a una manada de terneros y vacas…

—¿Cuándo vamos a pasar una temporada al campo…? —dijo Alma a su padre.

—Sabes que no puedo abandonar mis asuntos de aquí…

—Puesto que a Sandra le gusta el campo, ¿por qué no vamos las dos hasta que Dick termine de arreglar los asuntos de ella…?

—¡Me encantaría…! —exclamó Sandra muy gozosa.

—¿Y si Dick necesita su presencia…?

—Me ha dicho que no soy necesaria para nadie. He firmado un poder muy amplio. ¿Nos deja ir al campo…?

—Bueno… —exclamó un poco forzado—. Iremos unos días al rancho. También necesito descansar… Vendrá con nosotros, ¿verdad, Hamilton?

—¿Quién se niega a esta compañía tan agradable?

—¿Es casado…? —dijo Sandra dispuesta a atacar.

—No… Aún no.

—¿No estará dejando pasar el tiempo? Ha debido hacerlo unos años antes. Decía mi padre y tenía razón que el matrimonio debe hacerse cuando el hombre no pase de los treinta y la mujer de los veinticinco. Él se casó con veintisiete y mi madre veintidós. Ella murió siendo yo muy pequeña.

—No hay duda que son buenas edades para hacerlo —dijo Stevenson.

—Su amigo se está descuidando mucho… —añadió Sandra.

—Es posible que se decida pronto…

—Sabe que no depende de mí… —dijo Hamilton sonriendo, y miró a Alma.

—¿Alma? —dijo Sandra sorprendida—. No es posible… ¡Si ha de llevarle veinte años…!

Esto, era lo peor que podían decir a Hamilton.

—No tanto, miss London… —dijo Hamilton nervioso, y tratando de sonreír.

Stevenson que no esperaba lo dicho por Sandra, no sabía reaccionar.

—Ya he dicho que no deben pensar en ello —dijo valientemente por primera vez Alma—. Y saben que estoy enamorada.

—¡Bah…! ¡De un vaquero! —dijo el padre.

—No es un vaquero. Su padre tiene un buen rancho y Spencer estuvo en la universidad. No debes hablar despectivamente de él.

—¿Es por eso que quiere ir al rancho…? —dijo Hamilton.

—¡No iremos…! —exclamó Stevenson—. Me estoy cansando de esa chiquillada y tontería.

—Te olvidas de algo muy importante, papá. Que soy mayor de edad. Y no quiero nada tuyo… Así que no digas que no contaré… Repito que no queremos nada de tu inmensa fortuna. La dejas a los necesitados. A una institución que perpetúe tu nombre de una manera digna… Y sin excitarnos, os diré que el buen amigo Hamilton no será para mí más que eso: un buen amigo. Es cierto que debe llevarme veinte años, pero si estuviera enamorada de él, no me importaría. Pero no lo estoy. Ni lo estaré nunca. No te ofendas conmigo Hamilton… No es mía la culpa.

—Te dejas influenciar por esta muchacha con esas teorías absurdas de la edad para el matrimonio… Pero te aseguro que no te casarás con ese patán.

—Debe comprender que no es mujer que esté en edad relacionada con la suya. No es culpa suya tener la que tiene. Pero no creo trate de hacer creer que no cumplió los cuarenta hace algunos ya. ¡Lo siento…! Deben perdonar. No consigo evitar que piense en voz alta. De veras lamento haber hablado así. Insisto en que me perdonen. Veo que he creado una situación violenta…

—Tengo treinta y ocho años, miss London —dijo Hamilton. Y en mi tierra es la edad en que los hombres se casan.

—Con mujeres enamoradas… Y yo, no lo estoy —añadió Alma.

—Ya lo estarás… —dijo Hamilton sonriendo—. De eso me encargo yo.

—No debes insistir. Te lo ruego. Es violento desairarte y decir que no me casaré contigo.

Hamilton sonreía en silencio.

—No sabes aun lo que quieres… Pero ese vaquero, no se casará contigo. ¡Te lo aseguro…!

—¿Quién lo va a impedir…? ¿Tú…? Ni tú, ni mi padre al que quiero tanto. Debes buscar una de tu edad… aunque solo tengas la edad que has dicho.

—¡Basta! Estamos perdiendo todos la calma. No debió hablar así, miss London.

—Yo he pedido perdón.

—No culpéis a Sandra de lo que hace tiempo te estoy diciendo, papá. Y te anuncio seriamente, que me voy a casar con Spencer, prefiero que sea con tu permiso. Pero si no lo das, me casaré de todos modos. ¡Soy mayor de edad!

capítulo 5

NO te casarás con él… —dijo sin levantar la voz Hamilton.

—¿Y quién es usted para decir eso? —exclamó Sandra—. Le está asegurando que está decidida a hacerlo con el hombre al que ama. Y aplaudo su decisión. Y su padre, que por encima de todo ha de desear la felicidad de su hija, accederá a que lo haga. No veo la razón por la que ha de decir usted que no se casará con él. ¿Con qué autoridad habla así…? No debe sentirse despechado.

—Escuche, miss London. No vuelva a hablarme así.

—Si yo estuviera en el caso de Alma, le arrastraría a usted por las calles de la ciudad. Es un engreído.

—No te preocupes. No lo va a impedir. No sé por qué, pero me parece que mi padre le teme. Yo, no. Puedes guardarte tu fortuna y la unes a la de mi padre. Ninguna de ellas me interesa.

Fueron interrumpidos por el criado que dijo que el coronel Rayne esperaba ser recibido.

—Que pase. Serenidad a todos —añadió.

Entró el coronel que saludó a los reunidos.

—Lamento mi inoportunidad. ¿Miss London? —dijo a Sandra.

—Yo soy.

—Me dijo Dick Wayne que estaba usted aquí. Y he recibido un telegrama del Presidente, su tío, pidiendo noticias suyas. Y antes de responder quería saludarle.

Mi esposa me ha rogado le invite a pasar unos días con nosotros. Y mi hija mayor ha insistido. Y si míster Stevenson lo permite…

—Acepto encantada. Perdona, Alma… Y no cedas. Si este caballero te amenazara o tratara de hacer daño a Spencer, hazme caso. Le arrastras tú. Es una serpiente humana. Y a las serpientes en el campo se las aplasta. Perdonen. Estoy violenta… excitada. No me gusta que haya dicho este caballero eso de que no te casarás con Spencer, en tono amenazador… Habla con el sheriff… si tu padre no se atreve a enfrentarse a él. O se lo pido a mí tío. No queremos orientales como este en la Unión.

—¿Qué sucede, miss London? —preguntó el coronel.

La muchacha aclaró al coronel lo que sucedía.

El rostro de Hamilton perdió el color.

—¿Míster Stevenson? —añadió el coronel.

—Nos hemos excitado todos. Yo había pensado que podría casar a mi hija con míster Hamilton.

—¿No tiene mucha edad para ella? —dijo el coronel—. Si está enamorada de otro y es una persona digna, deje que se case. Y si es mayor de edad, lo hará de todos modos… Y usted, míster Hamilton, no debe interceder. Es asunto que no le concierne. Es problema de padre e hija. No debió pensar en casarse con ella.

—No dirá que le he engañado. Desde el primer día le he dicho la verdad. Que estoy enamorada y que debía dejarme tranquila.

Hamilton se puso en pie y salió sin despedirse.

—Un momento, míster Hamilton —dijo el coronel enfadado—. En esta tierra estamos habituados a la educación. Y si me entero que ha vuelto a amenazar o que alguno de sus hombres intenta algo, le colgaremos.

Marchó muy asustado. No le agradaba enfrentarse a los militares. Y censuraba a Stevenson por no haberle advertido que esa muchacha era sobrina nada menos que del Presidente de la Unión. También iba furioso.

Sandra marchó con el coronel. Y al quedar solos, dijo Stevenson.

—Esa muchacha está loca.

—No sabía que era sobrina del Presidente.

—Tampoco lo sabía yo. Dick no me dijo nada.

—¿Por qué querías que me casara con Hamilton?

—Es una buena persona. Tiene fortuna y trabajamos juntos en algunos negocios.

—Me, lleva muchos años y le he estado diciendo que estoy enamorada.

—Lo de la edad es lo de menos. Y desde luego le prefiero a él a ese tonto de Spencer. Me dijo un día que aunque no quisiera se casaría contigo.

—Y así será. ¿Por qué ha dicho Hamilton amenazador, que no me casaré con Spencer?

—Estaba enfadado… Esa muchacha le ha llamado viejo… Y no le agrada.

—Es una tontería negar los años. Y sobre todo, no ha debido insistir después de decirle que estaba enamorada de otro hombre. Voy a marchar una temporada al rancho. No quiero tener que ver a Hamilton.

—Está bien —dijo Stevenson.

Era verdad que quería mucho a su hija. Y le interesaba que pudiera ser feliz.

Y estaba seguro que era Spencer el que podía hacer feliz a su hija.

Pero cuando más tarde se encontró con Hamilton, dijo este:

—Debiste advertirme quién era esa muchacha.

—No sabía que fuera la sobrina del Presidente. Te lo aseguro. No me dijo Dick una palabra. Por eso se está preocupando de los socios de la muchacha. Aparte de que está enamorado de ella.

—¿Y Alma?

—Va a marchar al rancho una temporada… Parece que no vamos a evitar que se case con Spencer.

—Todavía no se ha casado.

Miró Stevenson a Hamilton y dijo:

—Deja tranquila a mi hija.

—No se ha reído nadie de mí.

—Ella no lo ha hecho… Te ha dicho la verdad desde que se dio cuenta que nos proponíamos os casarais los dos. No hagas que te mate. Y te aseguro que lo haré.

—No vamos a reñir por algo que no ha sucedido aún.

—Ahora soy yo el que te dice que dejes tranquila a Alma. No quieras que encuentren tu cuerpo en un rincón de la bahía o te lleven a China en la bodega de un carguero.

La soberbia de Hamilton se doblegó, porque sabía que Stevenson dominaba los muelles… Y sería la cosa más sencilla del mundo hacer que le metieran un cuchillo en la espalda.

Pero si no pensaba molestar a Alma, en cambio, al novio tenían que matarle. Se iba a enfrentar con la muchacha, pero cuando hubiera matado a Spencer, marcharía lejos de él. No estaba dispuesto a permitir esa boda. Había dicho que no se casaban y tendría que evitarlo.

Stevenson le conocía bien. Y dio orden a los amigos del muelle respecto a él.

Temor que no pasó por alto a Hamilton y cuando supo en uno de los «saloons» que habían estado preguntando por él y que era uno que solía estar en los muelles, imaginó que Stevenson había dado la orden de que le mataran. Y lleno de pánico marchó a su casa para recoger dinero y documentos.

Frente a la casa, había dos sentados en unos escalones.

Dio media vuelta y marchó al Banco. Con dinero en el bolsillo marchó a la estación.

Tenía que alejarse de San Francisco. Y decidió ir a Monterrey. No podía marchar muy lejos sin haber arreglado el asunto de Spencer y Alma. Unos meses antes había comprado un rancho, cerca del que tenía Stevenson. Y lo compró con el ánimo de cosechar cáñamo de la india y manipularlo. Stevenson le convenció que sería una enorme torpeza porque no se podría mantener oculta esa siembra. Y al comentarse, se jugaba la libertad.

—Además —le había dicho—. Es poco lo que se gana con ello. No merece la pena y no hay relación entre riesgo y beneficio.

El personal que tenía era de confianza… Y estaba seguro que Stevenson no pensaría que había ido al rancho.

Como era conocido por su amistad con el abogado, se comentó su llegada. Y cuando a los dos días llegó Alma acompañada por Sandra a la que convenció para que le acompañara y se informó de ello, dijo a la amiga:

—Ese bandido ha venido a hacer daño a Spencer.

Temor que hizo marchar a las dos muchachas directamente al rancho del padre de Spencer, siendo recibidas con toda alegría.

Alma no ocultó al padre de Spencer nada de lo que había pasado en San Francisco y su temor a que el oriental como le llamaban allí, hubiera ido para atentar contra Spencer.

—Sí… Está en su rancho… —dijo el ganadero—. Le han visto cabalgando. Avisaré a mi hijo para que esté alerta. Y lo que vais a hacer las dos, es quedaros aquí. Si las cosas están del modo que has referido, también estás en peligro tú.

—Tiene razón —dijo Sandra.

—Está bien. Nos quedaremos aquí.

—Debo ir a Monterrey para que los militares telegrafíen a Dick diciéndole dónde estoy.

—Espera a que llegue Spencer. Vendrá con nosotros.

Así lo hicieron y al aparecer el muchacho, volvió Alma a decir lo que pasó en San Francisco y la amenaza de Hamilton.

El padre de Spencer ya había dado orden a los vaqueros de que vigilaran atentamente.

Los que había en el rancho de Hamilton tenían mala fama en el pueblo.

Se decía de ellos que era un grupo de pistoleros más que cow-boys. Ninguno de ellos era de California. Hamilton les había llevado de lejos.

Antes de ir a Monterrey, Sandra se cambió de ropa. Cuando apareció ante Alma y acompañantes se le quedaron mirando sorprendidos.

Vestía de cow-boy y llevaba dos armas colgadas a los costados.

—¿A qué esa armas?

—Cuando se anda entre coyotes hay que ir armada —respondió a la pregunta de Spencer.

Se echaron a reír. Pero el capataz, cuando los tres jóvenes montaron a caballo para ir al pueblo, dijo a su patrón:

—Esa muchacha no lleva las armas de adorno. Y está habituada a montar.

—Ya me he dado cuenta de ello.

En el rancho de Hamilton dijeron a este que habían visto en el pueblo a la hija del abogado.

Los ojos de Hamilton brillaron con una alegría especial. Pensó en el acto en un castigo más duro para Stevenson.

Iba a matar a Spencer y a la hija del abogado. Y a Spencer quería ser él quien le matara. Sonreía at pensar en que iban a conocer al verdadero Hamilton en Monterrey. No le importaban las consecuencias, ya que pensaba marchar y dejar que el capataz se encargara de vender el rancho. No podría seguir por California después de ese castigo. No ignoraba el poder de Stevenson en todos los bajos fondos de San Francisco.

Y tenía prisa por el temor a que el abogado pensara en el rancho.

Marchó con dos de sus hombres a quienes conocía de tiempo y en los que sabía que podía confiar.

Quería encontrarse en el pueblo con Spencer, que sabía por sus hombres solía ir a diario después de los trabajos en el rancho.

Llegaron temprano para la costumbre de Spencer, pero le dijeron que habían visto a Alma con una muchacha muy guapa y con Spencer.

El que le informaba añadió que les había visto entrar a los tres en el Fuerte.

Esto no le agradó al recordar a Sandra. Podía pedir a los militares lo que sería para él un enorme peligro. Esta noticia le asustó.

En esto, no se equivocaba. Alma estuvo hablando con los militares de la amenaza de Hamilton, aunque no lo tomaron en consideración.

Y Hamilton decidió regresar al rancho en espera de si los militares se preocupaban de él. Lamentaba haber amenazado dos veces a Alma.

Razón esta por la que no se encontraron.

Y al otro día, se presentó Dick pues en San Francisco le dijeron que Sandra se hallaba con Alma en Monterrey.

Para Sandra fue una gran alegría la presencia de Dick. Las dos muchachas le explicaron lo sucedido con Hamilton.

—Y le creo capaz de ordenar atenten contra Spencer para que su amenaza se cumpla. Es cruel en extremo… Creo que tenía asustado a mí padre, por algo que no sé ni puedo imaginar —decía Alma.

A los dos días, confiado Hamilton de que los militares no se preocupaban de él y temiendo que Stevenson fuera a ver a su hija, se presentó en el pueblo decidido a provocar a Spencer. Hablaba sobre esto con el capataz y le dijo:

—Se van a sorprender al ver disparar al oriental, como me llaman.

—Es que todos creen que eres de Filipinas.

—Aprendí de Vázquez muchas cosas de Manila. Y de las costumbres de aquel país.

—No has debido enfrentarte a Stevenson… Se estaba ganando mucho dinero con esas drogas traídas de allí. Y nuestros clientes piden cada día más cantidad y eso que vamos subiendo el precio.

—No me gusta que se rían de mí.

—Es una tontería que insistieras en casarte con esa muchacha.

—Era el medio de heredar a ese tacaño. Tiene una inmensa fortuna.

—Pues ya ves lo que has conseguido. Tener que estar huyendo de él.

—De él, no. De sus hombres que son infinitos. Y que te clavan un puñal en la espalda sin saber quién lo ha hecho.

Debe creer que asustado, me he ido a Oriente… en algún barco.

—¿Y si viene a ver su hija?

—Ese es mi temor. Por eso quiero acabar lo antes posible con Spencer. El, aquí, solo, no me asusta. Aún sigo siendo el mejor revólver de Arizona.

—Pero tenemos pendiente el asunto de Vázquez. En Manila sospecharán que no escribe. Supo prosperar en aquellas lejanas tierras.

—Será adonde marchemos al acabar con esos dos tontos. Él y almacén de Vázquez es un buen negocio con la droga. Decía que apenas si vendía en la ciudad. Fue el que te relacionó con Stevenson.

—Lo hizo un capitán de los que van hasta allí y que es el que trae el contrabando a Stevenson, pero relacionado, eso sí, con Vázquez. Fue una desgracia que muriera.

Los dos de la manera más cruel se echaron a reír.

Una vez en Monterrey visitaron un local y pidieron de beber.

Uno de los clientes, saludó a Hamilton.

—Hace poco he visto pasar a Alma Stevenson. Iba con dos forasteros muy altos.

—No la he visto aún… Tenemos trabajo en el rancho. Trataré de verla ahora.

Poco después, otro le dijo lo mismo y le indicó en el local en que estaba con Spencer.

—Por cierto —añadió el que hablaba— que están comentando que se van a casar uno de estos días. Y el padre de Spencer va a hacer una fiesta ese día de las que se recuerdan durante años.

—Estos californianos son muy amantes de las grandes fiestas —dijo Hamilton sonriendo y pensando que no se iba a celebrar esa boda.

—Es cierto que somos amantes de ellas.

También dijeron a Spencer y a Alma que Hamilton se hallaba en la ciudad.

Un sargento que dijo llevaba poco tiempo allí, se unió a Spencer y acompañantes, para decir a Dick que el coronel quería hablar con él cuando pudiera ir a verle.

—Ha añadido que no hay prisa —dijo el sargento.

—Luego me acercaré al Fuerte.

—Ahí viene Hamilton —dijo Alma.

—¿Es al que llaman oriental? —dijo el sargento.

—Sí. Aquí entra.

Miró el sargento al aludido y se echó a reír al tiempo que decía:

—Parece que has venido lejos, Ramírez… Vaya… Y el «Chueco».

Palidecieron Hamilton y el capataz.

—¿Es que los conoce, sargento? —dijo Dick.

—Son dos bandidos y contrabandistas de ju-ju en Atizona… Así que es el que se hace pasar por oriental… Son mestizos los dos. Apaches… Nos dieron mucha guerra a la «patrulla de la frontera». Y mataron a un sargento y a dos, soldados. Desaparecieron de allí y les voy a encontrar aquí. Cuando lo sepan en el Fuerte Huachuca.

—¿Es que cree que ha tenido suerte al encontrarnos? —dijo el capataz—. Yo en su caso, no pensaría así.

—Ya sé que sois dos buenos pistoleros… Decían que este era de lo mejor. Pero no vais a escapar de aquí. Se encargarán los militares de vosotros y…

Sonaron varios disparos y Hamilton o Ramírez, y el capataz, se inclinaban hacia adelante cayendo de sus manos las armas que ya empuñaban…

—Es usted un confiado, sargento —decía Sandra reponiendo munición.

Lo mismo hacía Dick que eran los que habían disparado.

—Si no es por vosotros, nos hubieran matado —dijo Alma—. Quería cumplir su palabra.

El sargento estuvo hablando de ellos. Y por la noche, los militares sorprendieron a los que estaban de vaqueros y que el sargento reconoció como los que anduvieron por Arizona.

capítulo 6

EN el rancho de Spencer comentaban lo sucedido en el pueblo. Y la redada en el rancho de Hamilton.

—Ha resultado que era mestizo —decía Alma—. Tenía facciones de ello, pero creí que era oriental. Y mi padre también. Venía a casa de otro llamado Vázquez que murió en accidente.

—Contrabandistas de marihuana… —añadió Dick—. Se sorprendieron cuando el sargento les habló.

—Si no es por ustedes —dijo Spencer—. Nos habrían matado a todos… Buscaron las armas con rapidez… ¿Por qué se alió su padre a ellos?

—No lo sé —dijo Alma—. No lo sé… Estoy asustada… Creo que fue porque ese granuja fue a visitar a mí padre como abogado. Y se hicieron muy amigos. Le debía tener asustado a mí padre para que quisiera me casara con él.

Sandra sentía pena por la muchacha porque sabía la relación entre el muerto y el padre de ella. Y que estaba condenado a muerte por Dick.

A la mañana siguiente, Dick estuvo en el Fuerte. Y el coronel le dijo:

—Dos de los detenidos en el rancho de Hamilton han confesado algo que nos resistimos a admitir.

—Seguramente les han dicho que míster Stevenson es un contrabandistas de drogas, ¿verdad? Era socio de Hamilton. Lo que no se comprende es cómo llegaron a hacerse socios.

—¿Es qué lo sabía?

—Desde luego.

—Entonces, es verdad.

—Completamente cierto. Está muy vigilado. Y sabemos el barco que le trae la droga. Hemos de tener pruebas porque es hombre astuto y sagaz.

—Es un disparate lo que voy a decir, pero si están seguros, ¿por qué no le castigan una noche?

—Es lo que he propuesto y lo que vamos a hacer. Aparecerá en la bahía sin que se sepa lo ocurrido. Y sigo sin explicarme cómo llegaron a asociarse dos personas tan distintas.

—Estos repartían a sus clientes la droga que les facilitaban los hombres de Stevenson. Y era Hamilton el que la recogía en San Francisco. Es lo que han confesado esos dos. Son los más enterados que había.

—Lo que no comprendo es la forma de asociarse. Lo siento por Alma, pero su padre va a morir. Están metiendo la droga peligrosa como el opio y la morfina en San Francisco. Merece mil veces la muerte. No es un salvaje indocumentado. Es uno de los mejores abogados de California. No se le puede perdonar porque sabe perfectamente el daño que hace.

—Están tardando ustedes en castigarle —dijo el coronel—. Yo, ya lo habría hecho.

—Lo haremos. Esté seguro.

Dick dijo a Sandra que debían regresar a San Francisco para ir hasta Seattle. Era allí donde tenían que arreglar el asunto de ella.

—Toda la madera que hay en el almacén de Mills y Winton, ya está a tu nombre. Y lo mismo se ha hecho con los depósitos de los Bancos. Pero tenemos que ir hasta allí para aclarar lo de los bosques. Y que te hagas cargo de la presidencia de la sociedad. Estos granujas de Mills y Winton han formado otra Compañía y se sospecha que a nombre de ella están embarcando y cortando madera que te pertenece a ti. Por eso hay que ir a aclararlo al bosque. Aquí nada se puede hacer más.

—¿Qué hay de lo de las levas?

—Están el sheriff y la policía encargados de ello. Sorprenderán a los marinos que las hagan y a los locales que les ayudan.

—¿No hablabas del «Frisco»?

—También será vigilado por las autoridades marítimas que es más seguro. Y el sheriff está interesado en sorprender la parte que dedican a burdel.

—¿Y el hotel?

—Seguirá cerrado. El dueño ha sido detenido. Tenía en el sótano menores de edad. Le va a costar unos diez años de prisión.

—Debiera ser colgado.

—No puedo actuar así cuando han intervenido las autoridades.

—¿No decías que el juez…?

—Va a ser destituido y apresado. El sheriff y la policía se han decidido a que no se burlen más de ellos. Y van a limpiar la ciudad. Lo que necesitan es un juez que sepa cumplir con su deber. Es que los sobornos son muy importantes… Esos granujas manejan cantidades muy elevadas. Y pagan con largueza… Un juez sin escrúpulos en San Francisco, en un año hace una fortuna. Por eso hay que buscar la persona que no atienda a los cantos de sirena y que cuando vayan a hablarle de ello, meta en prisión al que le visite con ese propósito. Creo sinceramente que no hago falta en San Francisco. Les he hecho saber que son responsables ante mí… Y que yo no pienso detener…

—¿Entonces vamos a marchar pronto al Norte?

—Y en un barco mío. Solo iremos nosotros de pasajeros. Y no llevará carga alguna. Lo vamos a hacer en un «Clipper», llamados los «galgos del mar».

—Será un viaje precioso.

—Llevarás el timón algunas horas. Es bonito… con buen tiempo… Y ahora es buena época. Por eso quiero aprovecharla.

Se despidieron al día siguiente de Alma, Spencer y la familia de este así como de los militares.

Los detenidos en el rancho de Hamilton debían seguir en prisión para que su testimonio se pudiera utilizar contra Stevenson.

Pero cuando llegaron a San Francisco les dieron la noticia de que el abogado había muerto.

Detuvieron a uno con un paquete de droga y pidió que se llamara a Stevenson. Pero se negó a ir y a hacerse cargo de su defensa.

Esa misma noche le acuchillaron sin que se supiera quién lo había hecho aunque se sospechaba de un hermano del detenido que despareció de la ciudad.

El detenido confesó que era Stevenson el jefe de ese contrabando y comercio.

Dick pensó en Alma. Y Sandra comentó.

—Ahora no hay quien se oponga al matrimonio de Spencer y ella.

—Esa muchacha empezaba a sospechar que su padre no era el que había imaginado. Y así, sufrirá mucho menos. Las autoridades no tienen por qué proclamar la verdad del abogado.

—Me agradaría estar al lado de ella cuando reciba la noticia.

—Tiene a Spencer junto a ella y es la persona que mejor puede consolarle. Y ahora van a aparecer socios insospechados por la hija… Aunque no creo que atienda a ninguno. Con la muerte de Stevenson, el comercio de las drogas recibe un duro golpe, porque van a quedar desorientados. Y al parecer el detenido estaba más informado de lo que corresponde a un simple distribuidor. Voy a estar unas horas con el sheriff. Puedes pasear si lo deseas o esperas aquí en el hotel.

—Prefiero pasear.

—Pero nada de visitar el muelle, ¿de acuerdo?

—Lo que tengo ganas de visitar, contigo, desde luego, es el «Frisco».

—Bueno… Iremos esta noche. Y dentro de dos días saldremos para el Norte.

Dick marchó a la oficina del sheriff donde le estuvieron informando de lo que habían averiguado. Que no era mucho.

Lo que más interesaba a las autoridades de Washington y por lo que le enviaron a él, era muy poco lo conseguido.

—Si; en el sistema de vigilancia en los muelles y locales de los mismos, hay que actuar de modo distinto —dijo el sheriff—. Hay que ponerse de acuerdo con las autoridades marítimas. Y todo barco que salga hacia Oriente, debe ser registrado minuciosamente minutos antes de salir. Y sin que puedan sospechar este registro. Espero que con esta medida, se pueda averiguar algo. Ya ha de ser en los locales del muelle donde se les droga. Es donde más tarde resulta fácil el traslado a un bote, o a los barcos atracados. Voy a hacer un recorrido por esos locales. ¿No lo han hecho ustedes?

—Sin datos concretos, sin una confidencia, nada se consigue con visitar esos locales.

—Tiene razón… —exclamó Dick—. Es en la oficina marítima, donde haya que estar informados de los barcos que van a navegar hacia los mares lejanos y vigilar a la tripulación de esas naves. Y saber los locales que suelen frecuentar esos marinos.

Idea que fue puesta en práctica por él mismo.

En la oficina de marina ante la documentación de Dick le dieron toda clase de facilidades.

De los barcos que había en la bahía y en los muelles, solamente dos iban a salir dos días más tarde hacia las costas de Japón y China. Y le facilitaron relación de los capitanes y la oficialidad.

Uno de esos barcos le pertenecía a él.

Marchó a las oficinas de su Compañía Naviera. Que era independiente de la que atendía los asuntos de los astilleros y el comercio de la madera.

Quería tener una relación completa de la tripulación de ese barco. Porque sospechaba que el negocio de los capitanes que hacían levas, estaba en hacer pagar a la Compañía los sueldos de tripulantes que en realidad no cobraban y cuyos nombres no eran los suyos, ya que debían dar los primeros que se le ocurrieran.

Necesitaba una información detallada del capitán, con el tiempo que llevaba mandando ese barco y el que pertenecía a la empresa.

Las oficinas eran importantes. Y el personal numeroso.

Llegó preguntando por el director. Al que no veía desde meses atrás. Tenía que pedirle preparara un barco para llevar a Sandra y a él hasta Seattle.

Entró decididamente y un empleado le estuvo diciendo.

—¿Quería algo?

—Hablar con míster Drake.

—¿Está citado?

—No es necesario. ¿Está en la casa?

—Es que no puede entrar si no ha sido citado previamente.

—Lo que tiene que decir es si está o no. Y apártese, no sea idiota.

—¡No entrará!

Al grito del empleado acudieron otros dispuestos a averiguar qué pasaba y ayudar al compañero.

—¿Qué pasa? —preguntaba uno de estos al que se oponía a Dick.

—No pasa nada, señores —dijo Dick—. Vuelvan a su trabajo. Y busquen a míster Drake si no está en su despacho, para que acuda a él.

Otro empleado que acudió al ver a Dick, dijo:

—Míster Wayne… Hace tiempo que no se le veía por aquí. ¿Sabe míster Drake que ha venido?

—Estoy pidiendo que vayan a buscarle si no está en su despacho.

—Hace unos minutos estaba allí. Le avisaré su llegada. A sus trabajos.

El empleado que discutía con Dick, miraba a este muy sorprendido y temeroso. Y un compañero le dijo:

—Así que no dejabas entrar al dueño de la compañía.

—No le conocía.

—Tampoco yo… Es joven… Y vaya estatura que tiene… Decían que andaba por el Este. Tiene astilleros en aquella costa. Es donde hacen los «Clipper».

—¿Crees que me echará?

—No has hecho motivos para ello.

—¿Qué no…?

—Has cumplido con tu deber y no le conocías. Tampoco te ha dicho quién era.

Dick estuvo tres horas en el despacho de Drake que aprovechó su visita para darle cuenta de todo.

Cuando tuvo lo que iba buscando, dijo:

—¿Quiere comprobar si son los mismos nombres de tripulantes desde hace tiempo?

Llamando el que llevaba estos asuntos, tras informarse a su vez, dijo que esa relación había sido dada dos días antes y que en ella había cinco nombres nuevos. Y le indicaron los mismos.

Se reunió con Sandra, pidiendo perdón por haberla dejado tanto tiempo sola. Y mientras comían dijo ella.

—No habrás olvidado la visita al «Frisco» ¿verdad?

—No lo he olvidado.

—Pero no iremos vestidos así. Hay que evitar discusiones. Y si es todo lo elegante que dicen, no nos dejarían entrar.

—Después de lo sucedido al hotel, no creo se atrevieran. Sospecharían que somos los que provocamos el cierre. Pero iremos vestidos de otro modo. Y no me agrada mucho… porque se van a fijar demasiado en ti… Y eres demasiado bonita. Claro que gozaré con la envidia de los demás.

—¡Eres un adulón!

Se sorprendieron ambos, al ser interrumpidos por un elegante que dijo:

—¡Vaya…! ¡Qué tiempo que no nos vemos! —se dirigía a Sandra—. ¿Quién en este? No creo que un vaquero… —y se echó a reír.

—Supongo que es un error… —exclamó Dick sonriendo.

—Está equivocado, amigo —añadió ella.

Dick cogió por un brazo al camarero y le dijo en voz baja:

—Avisen con urgencia al sheriff que venga.

Como el camarero había visto a Dick con el sheriff varías veces, no dudó en hacerlo.

—Pero, mujer —decía el elegante—. ¿Es que vas a decir que no me conoces?

—No te preocupes —añadió Dick—. Sabe perfectamente que no te conoce. Y es muy interesante saber la causa de esta comedia. ¿Soy yo…? Pero te advierto que estoy pendiente de ese tonto que te acompaña. Esto, no es nada nuevo. Uno distrae y el otro dispara. Pero eso conduce siempre a la cuerda. Así que ya os estáis acercando los dos. ¡Y las manos sobre la cabeza!

Dick tenía un «Colt» en cada mano.

—Bueno… Si estoy confundido.

—¡Sobre la cabeza las manos! —añadió Dick.

Los comensales estaban pendientes de la escena y los más alejados se ponían en pie.

—Yo me encargo de ellos —dijo Sandra con un «Colt» en cada mano también—. Debes desarmarles.

—Es posible que me haya equivocado y se parezca a una persona…

—Ahora a callar. Esperemos a saber si el sheriff os conoce.

El que había quedado más alejado, avanzaba lentamente con las manos sobre la cabeza.

—¿Por qué te quedas ahí? —dijo Dick al desarmarle.

Del interior del bien cortado chaquet, sacó un pequeño revólver a cada uno:

—¿Se dan cuenta qué clase de caballeros son? —dijo Dick a los comensales mostrando las pequeñas armas—. ¡Quietos, por favor!

Varios comensales con expresiones de indignación hablaban de colgarles.

—Serán castigados. Pero quiero que el sheriff diga si les conoce.

Los desarmados temblaban. Veían en las retinas de quienes les rodeaban el deseo de linchar.

—No es un delito haberme equivocado.

—¿Y estas armas? ¿Qué opinan los testigos de quienes suelen llevarlas?

—¡Colguémosles! —gritó uno.

—Paciencia, caballeros. ¡Paciencia! —decía Dick.

Entró el sheriff y contempló la escena unos segundos.

—¿Conoce a estos dos?

Les miró el sheriff con atención y dijo sonriendo:

—Sí. Son dos clientes del «Malecón», el elegante «saloon» del muelle Norte. Allí dicen que son clientes.

—Llevaban estas tarjetas de visita —y mostró los pequeños revólveres.

—¡Vaya! Muy interesante.

—¡Hay que colgarles! —gritó otro.

—El sheriff no puede hacerlo. Pero nosotros sí —añadió Dick—. Y es lo que vamos a hacer. ¿Quién os encargó esta comedia? Era yo el objetivo, ¿verdad? Es la única oportunidad que vais a tener…

—Es cierto que creí conocía a la muchacha. Veníamos a comer.

—¡Son vuestros! —dijo a los que estaban cerca.

—¡¡Nooo!! Hablaré… Sí… Hablaré… —decía uno—. Nos encargó Jonás que disparásemos sobre ti. Mil dólares a cada uno. Tienes que perdonar.

—¿Quién es Jonás?

—El dueño del «Malecón» —aclaró el sheriff.

—¡Cobardes asesinos! —dijo Sandra disparando sobre los dos.

—Has debido tener paciencia —decía Dick.

—No comprendo la razón de que Jonás pague por disparar sobre usted.

—En cambio, yo empiezo a sospechar —añadió Drake—. Hablaremos en su oficina.

Salieron los tres juntos. Mientras los comensales se quedaban comentando lo sucedido.

En la calle, dijo Dick:

—Urgentemente, mande detener a ese Jonás. No quiero que escape. Creo que vamos a averiguar algo muy importante.

capítulo 7

PERO la orden que sorprendió de verdad al sheriff, fue la de que detuvieran a míster Drake y se hiciera un registro en su domicilio y en su despacho de la Naviera Wayne. Se quedó mirando a Dick asombrado.

—¿Se refiere a míster Drake que…?

—Me refiero a él. Y deben hacerlo sin perder tiempo —añadió—. Que no se vean los detenidos. Han de estar aislados y que nadie les vea ni les hable hasta mañana que yo venga. Hay que «madurarles» con una noche sin ver a persona alguna. Que no respondan a sus preguntas.

Para los dos detenidos era una sorpresa que lo hicieran. Aunque lonas supuso en el acto que habían fracasado esos dos pistoleros y les hicieron hablar.

El silencio de sus aprehensores era lo que le desesperaba. Y cuando le metieron en una celda, reclamaba la presencia del capitán o del sheriff.

Dick dijo a Sandra que se prepara para visitar el «Frisco». Ninguno de los dos sería reconocido como los anteriores del comedor del hotel.

—Si no me gusta vestir así —decía Sandra— es porque no puedo llevar armas.

—¡Estarías muy interesante con ese traje precioso de noche y un cinturón canana con dos armas colgadas! —y reía Dick de buena gana.

En el local que iban a visitar, se estaba comentando la detención de Drake. La de Jonás no se comentaba, posiblemente porque no se conocía o porque no era persona conocida en ese ambiente.

En cambio, Drake era asiduo al local. Y se comentaba que una de las empleadas y él se entendían de manera perfecta.

Uno de los clientes decía a Buck:

—¡Buck! ¿Sabe a qué se debe la detención de Drake?

—No tengo la menor idea… Ha sido una sorpresa en la ciudad.

—Todo un caballero y al frente de la naviera más importante.

—Ha de ser un error.

Hubo clientes que al hablar con los amigos, comentaron:

—Buck está muy disgustado con la detención de Drake.

—Es natural. Es uno de los buenos clientes de esta casa.

Buck se acercó a una mesa en la que estaba con unas damas, un abogado.

—¿Podría atenderme un momento? —dijo a este.

Cuando habló, era para decir:

—Es usted muy amigo del juez y del capitán de la policía… ¿verdad?

—En efecto.

—¿Quiere informarse qué pasa con míster Drake?

—Lo hemos estado comentando. Me ha sorprendido esa detención. Mañana visitaré al juez.

—Supongo que Drake estará de acuerdo en que usted se encargue de todo…

—Se lo preguntaré cuando mañana hable con él, si es que no le han puesto en libertad para entonces.

—Muchas gracias.

Sandra quedó asombrada del lujo y buen gusto del local visitado.

Dick miraba el local en busca de una mesa desocupada.

Una de las empleadas resolvió el problema, indicándoles una mesa. Y mientras les acompañaba a ella les indicaba el espectáculo que había esa noche.

Sandra era contemplada con admiración. La empleada era la que iba diciendo que había una joven preciosa.

Buck, intrigado, se acercó para conocer a Sandra y dijo a Dick:

—Es la primera vez que entran ustedes en esta casa, ¿verdad?

—Así es —dijo Dick sonriendo.

—Permitan entonces que por hoy estén invitados. ¿Viven en Frisco…?

—Estamos de paso… —respondió Dick.

—Perdone me atreva a decirle que tiene usted una esposa muy bella.

—Gracias —dijo Sandra a Buck cuando este se inclinaba al tiempo de retirarse.

Se dedicó Buck a tratar de saber quiénes eran.

—Es que me asusta que se trate de una pareja como he conocido algunas.

—Ella parece una dama —comentó el que hablaba con él.

—Ese es el peligro de algunas de esas mujeres. Daré orden que les vigilen si deciden ponerse a jugar.

Que era precisamente de lo que Sandra hablaba con Dick.

—¿Recuerdas a aquel muchacho del tren? ¿Cuánto podría ganar aquí?

—Ya lo creo —dijo Dick—. La clientela ha de ser mejor… Aunque muchos de los que ves, son ventajistas. Jugadores profesionales.

—¿Es posible? Si parecen caballeros.

—Pero no lo son —añadió Dick riendo.

—¿Quieres que juguemos unos dólares a la ruleta?

—No. Estas ruletas están preparadas. Es tirar el dinero.

—¡Si te oyera el dueño!

—¡Vaya! Es amable porque me ha dicho que tengo una esposa muy bella.

—¿Y no es verdad? —exclamó riendo ella.

Buck que seguía intrigado con ellos, empezaba a asegurar entre los amigos que no le agradaba esa pareja. Y envió a un emisario para que la empleada que tenía ese tumo, les preguntara si no les agradaba jugar.

—Ya veréis cómo sonriendo dicen que bueno… Que jugarán unos dólares.

Los que le escuchaban se echaron a reír.

Pero estos comentarios se iban extendiendo por el local y miraban curiosos a los dos. Pero la idea de que se trataba de dos ventajistas iba tomando cuerpo.

La empleada, obediente, preguntó a Dick si no les agradaba tentar la suerte, en el juego.

—¡Oh! No —dijo Dick—. ¡Nada de juegos! Nos retiraremos a descansar cuando veamos el espectáculo. ¿Es que la clientela de esta casa es amante toda ella del juego? ¿Y suelen ganar los clientes? ¿O solo gana la casa?

Estaba muy violenta la empleada porque los que escuchaban sonreían al oír a Dick.

—Veo —añadió Dick ante la violencia de la empleada— que hay más mesas para juegos que para beber y ver el espectáculo. Es una instalación acertada y costosa. No creo que se hiciera para ser amortizado con esa abundancia de mesas con tapete verde. Y es de suponer que todos los elegantes caballeros que las pueblan son clientes… En un local tan elegante como este, al que acude todo lo mejor de la «city», no podrán prosperar los profesionales del naipe… Agradecemos su sugerencia, pero no nos gusta el juego. Debe decírselo al amable dueño. Parece que le ha intrigado nuestra presencia. ¿Es el que le ha pedido nos aconsejara jugar?

Estaba tan violenta que marchó la empleada sin responder. El rostro le ardía de vergüenza.

—¿Qué le pasa a Nelly? —dijo uno a Buck—. ¡Está muy violenta!

La aludida estaba pidiendo al encargado que enviara a otra para atender a la pareja.

—Se ha dado cuenta que he sido enviada por Buck para saber si les gusta jugar. Y ha estado diciendo que no cree que en este local elegante haya profesionales del naipe.

—Ha sido una torpeza de Buck.

Cuando dieron cuenta a Buck, dijo:

—Les voy a hacer salir de aquí. ¡Que no les gusta el juego…!

—No puedes hacerles salir…

—Queda sin efecto la orden de que están invitados. ¡No se van a reír de mí! Se atreven a hablar de profesionales del naipe. ¡Vaya unos elegantes personajes!

—Buenas noches. ¿Qué le pasa? Parece excitado.

—¡Ah! ¡Hola coronel! Es que ha venido una pareja… —y le dio cuenta de lo sucedido, añadiendo:

—Tengo una gran experiencia… ¡Se han dado cuenta que he comprendido la verdad y por eso hablaron en la forma que lo han hecho para que lo oyeran los demás!

—Ella es preciosa… —dijo uno.

—Siempre son así. Sirven para que los jugadores estén más pendientes de ella que de los trucos de su compañero —dijo Buck.

—¿Es tan bonita? —dijo el coronel riendo.

—De eso no hay duda. Mire… Desde aquí se la ve…

Miró el coronel y al descubrir a Sandra, palideció y exclamó:

—¡No hay duda que tiene experiencia, míster Dunhill!

—¿Es que la conoce? —dijo Buck nervioso.

—Es la propietaria de la Maderera London y sobrina del Presidente de la Unión. Así que a usted no le engañan, ¿verdad? Y el joven que le acompaña el propietario de la Naviera Wayne. Y «Marshal General U. S.» de toda la Unión.

El rostro de Buck estaba lívido.

El coronel avanzó para saludar a los dos jóvenes.

Los que estaban con Buck se sentían avergonzados también.

—«Marshal General U. S.» y tú tratándole de hacer ver que te has dado cuenta que es un ventajista. ¡En buen lío te has metido si el coronel le dice lo que comentabas! ¡Y lo hará!

Buck no sabía qué decir. Estaba aterrado.

—Y él es el dueño de la Compañía para la que trabaja… Sin duda ha descubierto este muchacho que le estaba robando y por eso le han detenido.

El pequeño grupo se alejó de Buck y a los pocos minutos se sabía en el local quiénes eran Sandra y Dick.

Al saberlo Nelly, exclamó:

—¡Buena vista la del patrón!

Dick que hablaba con el coronel, vio al capitán de la policía y al sheriff que entraban. Y detrás de ellos diez agentes de policía o guardias como les llamaban. Pero sin uniforme.

Hizo señas Dick al sheriff y al capitán que acudieron junto a él.

—Detengan al dueño. Y que pregunten a los jugadores de póker dónde viven y dónde trabajan. Que levanten las mesas de ruletas y descubran el sistema de que la bola pare en el número deseado. Los croupiers detenidos y los encargados de los dados, con los juegos que tengan en los bolsillos y sobre la mesa.

Actuaron con toda diligencia.

El encargado, detenido también, le decía a Buck:

—¿Contento? No hay duda que tienes experiencia.

Los detenidos eran sacados al exterior y metidos en coches celulares sin el menor comentario.

Los gritos de indignación eran generales al descubrirse el mecanismo que las ruletas tenían y que el sheriff indicaba su funcionamiento para robar a los jugadores incautos.

Dick no pensó en la reacción ante un hecho tan claro.

Fue terrible la reacción.

Las empleadas asustadas decían quiénes eran los jugadores que repartían sus beneficios con Buck. Y fueron destrozados materialmente.

Buck arrancado de los policías fue muerto a golpes así como el encargado y los que estaban en el coche celular. Todos fueron sacados de él.

El local había quedado convertido en un montón informe de restos de muebles y cristalería.

Nelly estaba llorando asustada en un rincón. No se atrevía a moverse.

Cuando marcharon los policías para que la funeraria les relevase, Dick y Sandra marcharon también.

Nelly seguía completamente quieta y los dientes le castañeteaban de modo violento.

Los empleados que consiguieron salvarse contemplaban sin que se les hubiera pasado el miedo… el cuadro.

Atendieron a Nelly que estaba con un ataque de histerismo.

—Esto es lo que ha conseguido la soberbia del patrón. Quería hacerles marchar, obstinado en que era una pareja de profesionales…

—Y lo que consiguió, fue que se comprobara que era aquí donde había ventajistas. Aunque se arregle todo esto, ya no será lo que fue. La sospecha de engaño no desaparecerá en mucho tiempo.

—Eso es cierto —comentó otro—. ¿Quién se hará cargo de esto?

—Creo que había socios. Ahora se presentarán.

Nelly iba reaccionando. Pero el miedo no desaparecía del todo.

—Creí que me mataban… —decía—. Fui la que habló con ellos. Se dio cuenta que me habían enviado. Fue un exceso de vista del patrón, Insistía en que eran dos profesionales…

—Y la realidad ha sido bien distinta. El, todo un personaje con máxima autoridad.

—Y ella una muchacha con gran fortuna también.

Estaba recogiendo aquello que podía utilizarse, cuando entraron tres visitantes exclamando uno de ellos:

—¡Qué barbaridad! ¡Cómo ha quedado esto!

—Hay que gastar bastante para dejarlo «parecido» a lo que era, ya que sería un enorme gasto volverlo a como estaba.

Los empleados les miraban curiosos.

El que hablaba de los tres, era el propietario de un «saloon» en el muelle. Nelly había trabajado en él.

—¡Hola, Nelly! —dijo a esta el mismo—. ¿Qué ha pasado para este destrozo?

Fueron los otros los que explicaron con más calma lo sucedido.

—Hace tiempo que aseguré a Buck que acabaría mal por su exceso de soberbia. Pero no imaginé que pudiera ser así. Bueno. Vamos a arreglar un poco esto de forma que se abra lo antes posible. Tiene que seguir siendo lo mejor de la ciudad. Estos dos se harán cargo de pagaros y atender el negocio.

Nelly le miraba sonriendo, pero no dijo nada.

—Sabias que era socio de Buck, ¿verdad? —dijo a Nelly el que hablaba.

—Es la primera noticia que tengo —respondió.

—No es posible. ¡Yo fui el que le dijo que podías venir a trabajar a este local.

—Podrá demostrarlo ¿no es así? —añadió Nelly.

—¿Qué quieres decir? —exclamó amenazador.

—Solo lo que he dicho.

—¿Es que te voy a dar cuenta a ti? No me hagas reír. ¡Venga! Seguid limpiando. Tendremos que traer nuevas mesas de póker, dados y ruletas.

—Pero cambiaremos el personal. No me gusta la forma de hablar de Nelly —dijo al fin uno de los otros dos.

—No habrá dificultades con ellos. Y ya conocen la casa y son conocidos de los clientes… —añadió el socio de Buck.

—Como quieras. Pero yo traería personal de tu casa y estos pasarían allí.

—No es mala idea. Es posible que lo hagamos así.

Pero nada más marchar ellos, Nelly fue a visitar al sheriff. Y este marchó a dar cuenta al nuevo juez. El que llevaba tiempo había desaparecido. Y se comentaba que marchó en un barco hacia el Norte.

La visita de Nelly al sheriff fue decidida por todos los empleados. Trataban de ser ellos los que explotaran el local.

El que afirmaba ser socio de Buck, envió nuevo personal. Y acompañaba a estos, incluidos como tales, los dos que le acompañaron.

Estos, llegaron dando instrucciones. Pero cuando lo estaban ordenando a su modo, se presentó un empleado del juzgado con la orden de cierre.

—Eso no se puede hacer —protestó uno de los encargados.

—Las protestas al juzgado. Pero antes hay que cumplir lo ordenado. Así que van a marchar todos.

Unos policías llegaban minutos más tarde para proceder a cerrar.

Nelly comprendía que su visita había sido un error. Y peor solución para los empleados. Sin embargo, le agradaba que no se quedara con el local quien ella sabía que era un granuja.

Informado Dick de la reclamación hecha por Paul Kinney, como socio de Buck, dijo al sheriff que debían vigilar el «saloon» que tenía en el muelle.

—Y eso —añadió— que lo que debe hacer, es detener a las empleadas y obligarlas, mediante engaños, si es preciso, a que digan cuántos han sido llevados a los barcos de los clientes que entraban en el local. Y sin olvidar a Paul y a esos dos que enviaba como encargados del «Frisco». ¡Ah! Y que no se vean con los otros detenidos. Creo que son los que se han dedicado a facilitar dotaciones a la fuerza. Hay que hacerles confesar.

—El que no hace más que preguntar por qué se le ha detenido, es míster Drake.

—El nuevo juez se encargará de hacérselo saber.

—Reclama un abogado.

—No le hagan caso, ni le respondan.

capítulo 8

JONAS, el dueño del «Malecón», fue llevado a la presencia del juez.

Y como éste atendía los papeles que tenía sobre la mesa, sin decir nada, se puso muy nervioso.

—Veamos —dijo al fin, mirando al detenido—, si va a ser sincero. Y coincide con lo que ha declarado míster Drake.

El nombre de Drake le puso más nervioso. No pensaba que pudieran asociarle a ese personaje.

—¿Cuánto ofreció míster Drake por la muerte de míster Wayne? —agregó el juez—. ¡Quiero la verdad! Y no voy a repetir la pregunta. Sus emisarios dijeron una cifra. Míster Drake ha dado otra. ¿Cuál es la verdad?

Jonás no respondía. Estaba sosteniendo una terrible lucha consigo mismo.

—¡Espero su respuesta! —dijo el juez secamente—. Y piense que no volveré a repetir la pregunta.

—Bueno… Me ofreció cinco mil, pero no para disparar sobre Wayne…

—Sin embargo, las órdenes que usted dio a sus emisarios, fueron las de disparar a matar.

—¡No es verdad!

—Sabemos que es cierto. Lo que le pidió Drake fue que mataran a ese caballero. Ahora dígame cuántos marinos a la fuerza facilitó usted al capitán O’Neill.

—No pueden pensar eso de mí.

—No he dicho que pensemos. Sabemos que lo hacía. Y conocemos el sistema que sus empleadas utilizaban para hacerles beber, bebidas con droga.

—¡No es verdad!

El juez hizo una seña al que estaba junto a la puerta del despacho.

Cuando el capitán O’Neill apareció, dijo:

—¡Eres un cobarde delator! ¿Por qué tenías que decir lo de los embarcaderos a la fuerza?

Jonás, abatido, exclamó:

—Te han engañado. No había dicho una palabra.

—Y has hablado de la droga…

—¡No!

—¡Y de lo que se daba a Drake!

—No es verdad. ¡No he dicho nada!

A una nueva seña, fueron sacados los dos de allí. Y aisladamente les hicieron declarar.

Jonás, para tener opción a cierta cantidad de droga, tenía que facilitar dotaciones a O’Neill, que conseguían narcotizando a los elegidos. En especial clientes que entraban por primera vez en su local y con aspecto de ser fuertes. La droga traída de lejos, era entregada a Jonás que la pasaba a Drake, quien pagaba una cantidad por ella. Cantidad ya establecida. Drake creía que O’Neill no estaba informado de su participación en el contrabando.

Cuando Dick visitó a Drake y le dijo de lo que le habían encargado, se asustó que pudiera averiguar la verdad y ordenó a Jonás se encargara de que silenciaran a ese muchacho, que sabía inteligente y decidido.

Con estas declaraciones firmadas, fue llamado Drake.

El juez se concretó a leerle las declaraciones de esos dos.

Inclinó la cabeza y dijo:

—¡No quería meterme en esto! No quería.

—Pero ha ganado mucho dinero. Le gustaba gastar en el «Frisco» y vivir como un príncipe oriental. Su casa es un palacio… Y sabía perfectamente el daño que hacía…

—¡No quería! —repetía vencido—. Fue OʼNeill el que me metió en este negocio.

—Y usted proyectaba viajes a Oriente del barco mandado por él. ¿Cuántos han muerto de los embarcados a la fuerza? Un viaje tan largo, mal alimentados para no gastar y frente a las costas de aquellas lejanas tierras, se les mataba para que no pudieran descubrir la verdad.

La mansedumbre de Drake, engañó al juez. Y de no ser porque Dick estaba preparado para entrar en el despacho a una seña del juez, este lo habría pasado muy mal, porque Drake se lanzó sobre él de pronto. Y a sus gritos, entró Dick que disparó varias veces sobre el traidor.

—Me engañó su aparente derrota y lo que creía arrepentimiento.

—He oído lo que estaba diciendo. La verdad es que fue el que lo organizó todo. Y si no comete el error de proponer me mataran, me habrían engañado también a mí. Es quien propuso a Mills y Winton el sistema para robar a Sandra. Debía tener una fortuna. Pero no sabemos dónde.

—Ya no se podrá saber —dijo el juez—. ¡Vaya susto que me ha dado! Si no es por su rápida intervención me habría matado.

—¿Han averiguado algo del «socio» de Buck?

—Dos de las muchachas han confesado que hacían beber a ciertos clientes que al quedarse dormidos, creían que era a causa de la bebida y eran llevados a unas camas. El dueño decía más tarde que al despertar habían marchado por la puerta trasera. Ellas ignoraban que eran llevados a los barcos.

—No pierda más tiempo. Hay que colgarles. Son culpables de muchos asesinatos y… ¡Nada de Corte ni legalismos!

—Estaba dispuesto a hacerlo así. ¿Cuándo marchan al Norte?

—Voy a elegir el barco. No me fío de ninguno de los de las oficinas.

Viajaremos en uno de los que hay en la bahía en estos momentos.

—¡Mucho cuidado al llegar a Seattle! El enemigo se va a defender con violencia. Sabe lo que se juega. Y las noticias que tenemos de aquella tierra no son agradables.

—¿A qué se refiere?

—A las autoridades de Seattle. No debe fiarse de ellas. Son elegidas por los equipos madereros que han sabido imponerse. Los que cuando bajan de los bosques corren la pólvora como los viejos tiempos en todo el Oeste. Creo que es una locura este viaje… Desde aquí se puede resolver lo de esa muchacha.

—El robo de madera hay que descubrirlo en el bosque. Han de estar cortando árboles de la London y Compañía, y aprovechados y vendidos por Mills y Winton. Estos granujas han constituido una sociedad independiente…

—Es un asunto el de la madera, muy complicado. Pero mucho más peligroso. Deben tener mucho cuidado. Los hombres del bosque son verdaderos salvajes.

—Visitaré a las autoridades de Olympia.

—A mi juicio, es lo primero que deben hacer.

—No crea que soy un suicida —dijo Dick sonriendo.

—¿Volverá por mar?

—Depende de cómo vayan las cosas aquí.

—Vigilaremos los muelles. Y cada barco que salga, será debidamente registrado. Es posible que haya terminado el sistema de dotaciones a la fuerza. Después de todo, el beneficio no es tan elevado.

—Hay hombres que por diez dólares matarían a su propia familia.

Al otro día de haber sido castigados los culpables de facilitar dotaciones, Dick visitó las oficinas de su negocio marítimo.

Se comentaba por los empleados la muerte del director. A quienes sorprendió que estuviera mezclado en un asunto de drogas y de los crímenes en el mar.

El subdirector se hizo cargo de todo. Y recibió a Dick como correspondía a su calidad de dueño y con el respeto debido a su actuación en el caso OʼNeill y Drake.

—Era un buen director —dijo Sanders, como se llamaba el subdirector—. No comprendo qué necesidad tenía de meterse en algo tan grave. Teníamos a OʼNeill como uno de nuestros mejores capitanes.

—Y sin duda lo era —añadió Dick.

Habló Dick de lo de Mills y Winton, para que se hicieran cargo de la madera que llegara a nombre de ellos. Y el importe de la venta, se ingresara a nombre de Sandra.

Para el capitán del «Gaviota», que había visto a Dick en las oficinas, fue una sorpresa verle llegar en un bote, acompañado por Sandra y con equipajes.

Saludaron al capitán y a los dos oficiales que le ayudaban en la navegación hasta el Norte.

—No tendrá inconveniente —dijo el capitán— que aprovechemos el viaje, llevando a un grupo de mujeres que van a trabajar en locales de Seattle y Tacoma. No suelen dar guerra. Las llevamos en los sollados. Lo que eran bodegas para madera cortada, se ha convertido en camarotes colectivos para pasaje. Van centenares de aventureros hasta Birmingham por dónde dice que ha aparecido oro. Hay que aprovechar estas corrientes migratorias. Y el aumento de esas poblaciones, lleva consigo el envío de material humano y femenino para los numerosos locales que se abren a diario.

—¿Son muchas?

—Doce. Pagan a quinientos dólares cada una.

—No está mal —comentó Dick—. ¿Qué te parece Sandra?

—Creo que con ella el viaje será más distraído.

—No suelen salir a cubierta… —añadió el capitán—. Alborotaría a los tripulantes.

Sandra se encogió de hombros.

Llevaban tres días de navegación, cuando conocieron al que iba al cargo de las empleadas de «saloons».

Y Sandra comentó con Dick después:

—No me gusta ese hombre.

—Mujer… Que te mire no tiene importancia y es natural. ¡Eres muy bonita!

—Ni me gusta el capitán.

—Pero Sandra…

—Voy a ver a esa mujeres. ¿Por qué no te han invitado a verlas? Estoy segura que disgustó al capitán que hayas elegido este barco para viajar.

—Creo que eres más desconfiada que yo… —exclamó Dick riendo—. Pero tienes razón. No le agradó que eligiera este barco.

—Y desde mañana, me colgaré armas. Debes hacer lo mismo.

—¿No crees que les va a sorprender?

—Diremos que vamos a distraernos matando gaviotas… y delfines.

Dick terminó por estar de acuerdo.

Y como espera, al verles con armas dijo el capitán:

—¿Es que van a pelear?

—Es que quiero demostrar a Sandra que es una novata comparada a mí. Vamos a ver quién mata más gaviotas y delfines. Así nos sirve de distracción.

—¿Ella sabe disparar?

—Y dice que lo hace mejor que yo.

Los oficiales al conocer lo dicho por Dick, comentaron que estaban deseando ver disparar a la muchacha.

—¿Y con rifle? —dijo uno de los oficiales mientras comían.

—También lo hago bien. ¿Tienen rifles a bordo?

—Y muy buenos… —añadió el oficial.

—Un dólar por cada gaviota alcanzada, ¿te hace?

—Me vas a tener que pagar muchos antes de llegar.

—Eso lo veremos —exclamó Sandra.

Reían los oficiales.

—Míster Wayne… —dijo el capitán—, me ha pedido un favor míster Berry. Me refiero al que va encargado de las muchachas. Me ha rogado le permita comer con nosotros. Es el único pasajero que va en el barco, aparte de ustedes.

—No creo que haya inconveniente —dijo Dick—. ¿Verdad, Sandra?

—Por mi parte ninguno. ¡Ah! ¡Capitán! Ahora soy yo la que le va a pedir un favor.

—Usted dirá.

—Quisiera ver a esas mujeres.

Dick se dio cuenta del desagrado que esto producía al capitán.

—No soy el que puede autorizar. Es asunto de míster Berry. Es el que ha pagado el viaje de ellas.

—Se lo diré a él entonces.

Y no volvió a hablar de ellas.

Dick vio que el capitán, nada más comer, hablaba con el primer oficial y este descendió hasta dónde iban las mujeres. Y a los pocos minutos, descubrió al capitán hablando con el llamado Berry. Estaban en cubierta cerca del timón.

Y sonreía al pensar en la desconfianza de Sandra. Su petición al capitán había desconcertado a todos. Pero esto le preocupó también a él. Empezaba a sospechar que las mujeres no iban voluntariamente. Y este pensamiento y sospecha, le enfurecía.

Dijo a Sandra:

—No vuelvas a pedir que quieres ver a esas mujeres.

—Te has dado cuenta, ¿verdad? No le ha agradado mi petición al capitán.

—Estamos a merced de ellos. ¿Comprendes?

—Perfectamente.

Cuando Berry se acercó a ellos dijo:

—Veo que se han colgado armas. Y ya me ha dicho el capitán la razón. ¿Quién ha triunfado?

—No hemos disparado ninguno de los dos —respondió Sandra—. Vuelan altas las gaviotas. Tendría que ser con un rifle.

—¿Es que crees que me ibas a igualar? —dijo Dick.

—Pide dos rifles y te lo demostraré.

—¿Es que creen los dos que se puede matar gaviotas con un rifle? Vuelan con mucha rapidez… Son difíciles de alcanzar —dijo Berry—. Yo soy un buen tirador y no creo consiguiera matar una…

—Usted también lleva un revólver colgado —dijo Sandra—. Si quiere, puede entrar en el juego. Un dólar cada blanco. Cuando las gaviotas se acerquen más a la hora de verter las sobras podemos hacerlo.

—Antes, pueden hacerlo con rifle —dijo el capitán—. El primer oficial es un gran tirador. No le dejen que tome parte en el juego. Y no me descubran.

—¿Y usted? —añadió ella.

—No he tirado nunca bien —respondió.

Cuando les dejaron rifles, dijo Berry.

—No sé moleste conmigo, miss London, pero creo que una mujer no podría nunca disparar como un hombre. Y si es como yo, mucho menos.

—Es que usted se considera entonces de los buenos, ¿verdad?

—Puede asegurarlo.

—En ese caso, creo que se va a enfadar conmigo.

Los marineros y los oficiales sonreían oyendo hablar a la muchacha.

—¿Por qué?

—Porque voy a conseguir más blancos que usted.

—Tiene usted un buen humor —dijo Berry—. ¿Qué blanco?

—Las gaviotas. Es el mismo para los dos.

—¿Qué le parecen cien dólares?

—No. Eso no. Se enfadaría mucho conmigo. Nada de dinero.

—Si en algunas poblaciones del Oeste, escucharan lo que está diciendo, les duraría la risa varías horas. He ganado concursos y ejercicios en ciudades famosas.

—Pero los blancos no se movían como ahora, ¿verdad? No crea que es lo mismo. ¿Cuántos disparos va a fallar?

—Si está tan segura, ¿por qué no expone cien dólares? Ya sé que es mucho dinero, pero así hay más interés.

—Ya le he dicho que no acepto, porque se enfadaría conmigo. Querría doblar la cantidad con el «colt». Es mejor que no haya dinero por medio.

—Lo que le pasa, miss London, es que sabe que iba a perder.

—Parece que tiene interés en jugar dinero. Eso es que está habituado —dijo Dick—. Yo le juego quinientos dólares. Doce disparos sobre las gaviotas. El de más fallos en ese número de disparos, pierde. ¿De acuerdo?

—¿No se enfadará conmigo cuando le gane esa cantidad?

—No se preocupe. Usted no podrá ganarme. Sí. Ya sé que ha ganado concursos y ejercicios. Pero a mí, no me ganará. Ni ganaría a Sandra. Y con esa apuesta mucho menos. Porque se pondrá nervioso y querrá asegurar los blancos.

—No ha dicho que acepta —dijo ella—. Ten en cuenta que es una cantidad importante.

—No me asusta esa cantidad, miss London. Puede estar segura. Aceptó complacido y agradezco anticipadamente el regalo.

—Tendrá que ganarlo.

—Berry dispara muy bien, míster Wayne —dijo el capitán.

—¿Le ha visto disparar? ¿Suele viajar en este barco?

—Ya ha oído que ha ganado varios concursos —dijo el capitán nervioso.

—Pero Sandra le ha dicho una gran verdad. Esto no es un blanco fijo. Se mueve a gran velocidad.

—No hablemos tanto y vamos a empezar, ¿le parece?

—Estoy a su disposición.

Y Dick se puso a cargar el rifle.

También lo hicieron Sandra y Berry.

Los marineros estaban agrupados junto a los oficiales y al capitán.

—Piense que solo son doce disparos —dijo Dick.

—Es usted el que debe pensar en ello.

—Ah… Y el tiempo en hacerlo. Hay gaviotas suficientes.

capítulo 9

QUIEN lo hace primero? —preguntó Berry.

—Puede empezar usted. Si lo hiciera yo, se pondría muy nervioso.

—Es lo que intenta hacer, ¿verdad? Pero no lo va a conseguir.

—Bueno. Dispararé primero. No me culpe después.

Y Dick se colocó el rifle en el hombro y empezó a disparar con enorme rapidez. Cada disparo había una gaviota que caía al mar.

Berry perdió el color de su rostro. Los testigos aplaudieron entusiasmados.

—¡Seis segundos! —dijo un marinero que tenía el reloj en la mano.

—Y ni un solo fallo —dijo Sandra.

El tiempo era lo que más preocupaba a Berry. Él no sería capaz de hacerlo en tan pocos segundos.

—Debe esperar unos minutos —dijo Dick—. Ahora está impresionado. Debe serenarse.

—Ha sido una gran sorpresa —dijo el capitán—. No creo que pueda ganarle Berry. Ha de ser muy difícil superar eso…

—No creí se pudiera disparar con un rifle con tanta rapidez y sin fallar —dijo el primer oficial—. Yo, desde luego, no sería capaz de hacerlo.

Berry no quería darse por vencido sin luchar, aunque estaba convencido que acababa de perder quinientos dólares.

Antes de que los nervios le jugaran una mala acción, se puso a disparar, pero dejó de hacerlo al sexto disparo con un solo acierto.

—Confieso que estoy nervioso —dijo—. No esperaba que fuera tan bueno.

—¿Se reirían en esas ciudades si vieran esto? —dijo Sandra. Vea…

Y ella disparó en el mismo tiempo que Dick y sin fallar tampoco.

—No es tan difícil —exclamó al entregar el rifle al primer oficial—. Ahora usted.

—No creo que de doce disparos matara más de tres. Si lo conseguía.

Barry con el gesto muy huraño, se alejó para regresar y decir:

—Con el «colt» le juego mil dólares.

—Perderá lo mismo. Usted no pasa de ser un aficionado. No importa que haya ganado tantos concursos. Frente a Sandra y a mí, un novato.

—Juegue los mil dólares.

—No ha pagado aún los quinientos —dijo Sandra.

—No tema. Tengo dinero.

—Es bastante lo que le he ganado. No me agrada se enfade demasiado conmigo.

—¡No me ganará con él «colt»!

—No insista… Y dejemos esto.

Una gaviota que pasaba a gran velocidad a unas cuarenta ¡I yardas, fue abatida por Sandra con una seguridad admirable.

¡I Y cayó muerta dentro de la nave. Los testigos no se dieron cuenta que había empuñado el «colt».

Palideció Berry. Sabía que había sido un disparo muy difícil.

Los testigos miraban más a Berry que a Sandra.

El marinero que corrió a coger la gaviota, decía con ella en la mano.

—Tiene el tiro en la pechuga.

Miraba el capitán, preocupado, a Sandra.

Dick disparó de pronto con ambas manos. Dos gaviotas que pasaban algo más alto que la primera cayeron también pero en el agua.

—Eres un envidioso —dijo Sandra.

—Me debes un dólar —replicó Dick.

—Eso es juego sucio. A mí solo pasó una. Y no sabía que ya valía para el pago. ¿No dispara usted? —dijo al primer oficial.

—No sería capaz de hacer lo que ustedes. Confieso que no creí se pudiera hacer y desde luego, no esperaba que ustedes lo consiguieran. Esto que acaban de hacer los dos, ha sido admirable. No hay duda que nos superan a Berry y a mí. Y le han perdonado mil dólares.

Berry no se atrevió a insistir. Estaba seguro de ser muy inferior a los dos.

Los dos jóvenes se pusieron a pasear por la cubierta.

—¡Vaya sorpresa! —decía el capitán.

—¡Vaya pareja! —dijo el primer oficial—. ¡Qué rapidez y qué seguridad! Dudo que lo que hemos visto hacer, haya quien lo iguale.

—No se sabe cuál de los dos es más veloz y seguro —comentó un marinero.

Y al estar los marineros juntos, decía el mismo:

—Berry trataba de asustar a los dos. Y el asustado es él.

—También el capitán tenía interés en que les asustara. Se lo oí decir a Berry.

—Por eso ahora está nervioso.

El primer oficial decía a Berry:

—Sigo sin concebir que se pueda llegar a disparar así. Nunca podrías ganar a uno de ellos.

—Lo sé. No creas que soy tonto. Son muy superiores a mí. Si se presentaran en los ejercicios de los pueblos, no tendrían contrincantes. ¡Son algo excepcional los dos! Como decía el marinero. No se puede saber quién es mejor de ambos. Un duelo entre los dos, se matarían a la vez. No me ha dicho nada sobre ver a las mujeres…

—Mejor.

—No dejaré las vean.

—Es preferible se olviden —dijo el capitán—. Nos sorprendieron con las muchachas embarcadas ya. Lo que hace falta es que no intenten verlas y que hablen ellas lo que no deben.

Fue el capitán el que planeó lo que consideraba una buena jugada.

Al otro día a la hora del almuerzo, una muchacha joven les sirvió el menú.

Era bástate agraciada y joven.

—No sé qué tal lo haré —dijo—. Estoy acostumbrada a servir solo bebidas y sorteando a los salones. Te llenan el cuerpo de moratones a fuerza de pellizcar.

Sandra reía con ella.

—No lo haces mal —dijo el capitán. ¿Verdad miss London?

—Lo está haciendo muy bien. ¿Va a trabajar al Norte?

—Con la esperanza de que un rico maderero o un buscador con suerte se case conmigo… Decían en Frisco que hay mucho oro por allí arriba. Si encuentro un viejo con dinero… yo le camelaré… Oiga, ¿sabe que es usted muy guapo?

Sandra reía de buena gana.

—¿Matrimonio? —añadió—. Usted es preciosa. Si yo fuera así…

—Anda. No hables tanto —exclamó Berry.

—¿Ya van contratadas? —preguntó Sandra.

—Míster Berry nos cederá al que más pague… Se ha gastado mucho en el viaje. Espero me toque un local en el que se gane bastante… Estaba cansada del «saloon» en que trabajaba…

Después de la comida, desapareció la muchacha.

—Todas ellas sueñan con una boda con hombres ricos —dijo—. Desean llegar lo antes posible.

Dick estaba seguro que esa muchacha había estado preparada. Y ello le hacía pensar que llevaban con su presencia en el barco, el fruto de una leva.

También Sandra pensaba lo mismo y al hablar entre ellos, lo dijo a Dick.

—Hemos de tener paciencia hasta que lleguemos a Seattle. Allí colgaré a este capitán, a sus oficiales y a ese tal Berry. Y si las autoridades están de acuerdo con estos bandidos, les arrastraré hasta que mueran.

—Es lo que merecen. Y me gustaría ver a esas mujeres y hablar con ellas.

—No lo intentes… No compliques las cosas. Saben lo que se juegan y no dudarán en acabar con nosotros. Bastará decir que en un desgraciado accidente caímos al mar.

No fue muy sencillo, pero lo hicieron muy bien y el viaje llegó a su final.

Para Dick fue una gran alegría ver en el muelle a unos militares En estos podía confiar.

En cambio, para el capitán la presencia de ellos le asustó. Aunque les veía que estaban paseando como curiosos.

Dick preguntó a uno de los soldados donde estaba el jefe que hubiera ido con ellos.

Supo que era un Mayor y que estaba en uno de los hoteles de la ciudad.

Esperaban más soldados para embarcar con destino a Birmingham donde el asunto de los indios rebeldes reclamaba la presencia de refuerzos.

Dio orden el capitán de que no se desembarcaran las mujeres hasta que no se informara él de la razón de esos militares en el pueblo.

Pero se le adelantó Dick que con Sandra fueron a pedir habitaciones en el mismo hotel en que estaba el Mayor y los oficiales que habían ido con él.

Estuvo hablando con el militar, mientras Sandra, se lavaba en la habitación y se cambiaba de ropa.

El capitán había ido a un «saloon» donde estaba el que se hacía cargo de las muchachas hasta que fueran repartidas en virtud de las ofertas.

Dick una vez de acuerdo con el Mayor, fue a visitar al sheriff.

Este, le miró con indiferencia.

—¿Deseas algo…? —preguntó sin mover los pies que tenía sobre la mesa.

—Hablar con el sheriff.

—¿Quién crees que soy yo…? ¿Es que ha venido en el «Gaviota»?

—Sí.

—¿Y qué quieres…?

—¿Sabe la carga que trae ese barco…?

—Supongo que la que trae siempre. Muchachas para los «saloons». Se cansan los clientes de ver siempre los mismos rostros. ¿Qué tal son las que trae Berry esta vez?

—¿Sabe cómo son embarcadas?

—No hagas caso a lo que dicen. Cuesta traerlas hasta aquí… Y es natural que traten de ganar algo.

—¿Le dan a usted algo por su complicidad? Esas muchas chas son embarcadas a la fuerza.

—Eso es lo que ellas dicen para quedar libres. Ya te he dicho que no les hagas caso.

—Usted si vienen a protestar no les atiende, ¿verdad?

Quitó el sheriff los pies de la mesa y se puso en pie.

—¿Qué te propones? ¿Es que vienes a enseñarme cómo tengo que actuar? ¿Es que crees que voy a hacer caso a esas rameras…? Sacan dinero a Berry y luego quieren quedar libres.

—¿Y es que las mujeres se consideran por el sheriff como una mercancía que se compra y vende…? ¡Escuche! ¡Usted no vale para llevar esa placa que se va a quitar ahora mismo.

Se fijó el sheriff en la placa que decía lo que era Dick y añadió:

—Debe perdonar. No sabía quién es… Verá es que…

Pero estaba tan indignado Dick que le lanzó sobre el fichero. Y cuando abandonó la oficina el sheriff estaba colgando de la lámpara.

No estaba dispuesto a tolerar personas como él con cargos de responsabilidad.

Salió con naturalidad y preguntó dónde estaba el juzgado. Iba dispuesto a hacer lo mismo con el juez.

Allí estaba citado con el Mayor que en la puerta ya le estaba esperando.

Entró el Mayor con él y les dijeron que estaba ocupado el juez.

Esperaron a que saliera el maderero que hablaba con él.

La presencia del Mayor no le sorprendió porque sabía la razón de estar en la ciudad.

A Dick le miró con indiferencia.

—Usted dirá Mayor —exclamó el juez.

—No soy el que desea hablar con usted. Pero es interesante lo que le van a decir.

—Usted conoce el «Gaviota» ¿verdad?

—Sí —respondió a la pregunta de Dick.

—¿Sabe lo que trae ese barco?

—Le esperan con ansia los dueños de «saloons».

—Pero usted sabe que esas muchachas son productos de leva en San Francisco.

—Eso es lo que ellas dicen para tratar de que las dejen ir donde quieran cuando han pagado por ellas y por el viaje.

—Ya se está sentando y extienda su renuncia… —dijo Dick. Lea estos documentos.

Cuando los hubo leído, palideció. Y se fijó en la placa.

—Debe perdonar…

—Escriba su renuncia… ¡Cobarde! Apoyando y protegiendo la trata de blancas. ¡Escriba, que pierdo la paciencia!

Se puso el juez a escribir. Tenía dos «colts» frente a él. Cuando terminó el escrito y firmó, Dick empezó a golpearle.

El secretario al oír el ruido entró, al saber quién era Dick y la causa del castigo, exclamó:

—Ya era hora que viniera antes para castigar a ese cobarde. ¡Es el que elige las muchachas que trae Berry, las que más le agradan para el «saloon» a que suele ir todas las noches!

Le dijo Dick que se hiciera cargo del juzgado y colgó al juez como había hecho con el sheriff.

El capitán estaba en un «saloon». Hablaba con el dueño.

—Este viaje ha sido el más inquieto… He traído al dueño de los barcos.

—¿Con las mujeres a bordo?

—Ya estaban embarcadas cuando se presentó en el barco para venir.

—¿Y no se ha dado cuenta?

—No ha visto a las muchachas, pero sabe que venían para los «saloons». Lo que pasa es que cree que vienen voluntariamente. Le convencí que era así…

Y explicó lo de la muchacha que les había estado sirviendo la comida y cocinando, ayudando al cocinero.

—¿Qué tal material?

—Ya te lo dirá Berry. Hay dos muy buenas. Por eso he venido a avisarte.

—Has hecho bien. Vamos al barco. No quiero que se me adelante otro. ¿Precio?

— Eso es asunto de Berry…

—No me engañas, eres el que pondera las condiciones y pones el precio a cada una.

—Repito que es asunto de Berry.

Berry por su parte estaba hablando con otro para que fuera el primero en elegir.

Cuando el capitán llegó con su amigo, ya estaba Berry con el otro.

Los acompañantes de cada uno, se miraron poco amistosos.

—Capitán… Ha debido decirme que ya estaba aquí este.

—No sabía nada. Y es posible que lleguen a ponerse de acuerdo. Hay mujeres para los dos locales…

—No me gusta se me haga de menos y que venga primero él.

—No hay primeros ni segundos. No hemos visto las mujeres aún —dijo Berry.

Por fin, el acompañante del capitán accedió a ver las mujeres con el otro.

Fueron interrumpidos por el Mayor que entraba con unos soldados.

—¿Qué busca aquí, Mayor? —dijo el capitán.

—A usted y a míster Berry. ¡Háganse cargo de ellos!

Los otros soldados estaban deteniendo al resto de la tripulación.

Muy pálido, decía el capitán.

—No comprendo esto… Mayor.

—Ustedes, ¿qué buscan aquí…? —dijo el Mayor a los dueños de «saloons».

Miraba el capitán a Sandra y Dick que entraban en ese momento en el comedor de oficiales donde estaban.

—¿Podremos ver ahora a las mujeres, capitán? —decía Sandra.

—Lo siento, capitán —dijo Dick—. No me gusta que en mis barcos se hagan traslados de mujeres… Y posiblemente embarcadas a la fuerza.

Desarmados Berry y el capitán así como los dueños de «saloons», entraron donde estaban las mujeres.

Solamente dos sabían a lo que iban y embarcaron voluntariamente. El resto lo habían hecho obligadas y drogadas.

Al ver a los militares se lanzaron sobre el capitán y Berry. Habían sido golpeadas por ellos al negarse a lo que se proponían.

A la mañana siguiente, amanecieron colgados en los palos del «Gaviota» todos los tripulantes. Y los dos dueños de «saloons».

Se llenó el muelle de curiosos. Y en los locales que pertenecían a los colgados se comentaban estas muertes.

—No debió ir en busca de mujeres traídas a la fuerza —decía una de las empleadas—. Estaban engreídos por la ayuda de las autoridades. No sabían que habían sido colgados el sheriff y el juez.

—Tienen que acabar con ese sistema de conseguir empleadas… —dijo otra.

—Con este castigo, aprenderán…

capítulo 10

EL capataz de los cortadores, buscó a Mills que estaba en la cabaña, que ocupaba para él solo.

Uno de los leñadores, como eran denominados los cortadores, se hizo cargo del caballo.

Mills estaba sentado descansando. Hacia poco que llegara tras recorrer los tajos de corta bastante alejados de allí.

Dejó el capataz sobre la mesa los encargos que le hiciera y dijo:

—Hay novedades en la ciudad.

—¿Qué pasa…?

—Han colgado a unas cuantas personas.

—¿Es posible?

—Como lo está oyendo. No les he visto, pero comentaban que han sido unos doce los colgados. Y entre ellos; el juez y el sheriff.

—¡No es posible! ¿Quién ha hecho esa locura?

—Los militares.

—¿Qué ha pasado para que lo hagan?

—Ya hay nuevas autoridades. Parece que han descubierto un cargamento de mujeres embarcadas en San Francisco a la fuerza. Dos propietarios de locales que habían ido al barco a comprar empleadas nuevas, han sido colgados con el capitán, oficiales y marinería. Y ese tal Berry que venía con cierta frecuencia con mujeres…

—Contaban con la ayuda de las autoridades.

—Por eso han sido colgados los dos.

—¿Y las mujeres?

—Creo que esperan el regreso del mismo barco, con nueva dotación. Dos de ellas ya están colocadas en un «saloon». No me he enterado muy bien. Estaba comprando esto cuando lo comentaban en el almacén.

—Lo que me sorprende es que hayan intervenido los militares que no lo suelen hacer… Han dado un duro golpe a ese sistema de traer mujeres.

—Hace bastante tiempo que se estaba haciendo así…

—Pues de ahora en adelante van a registrar todos los barcos que lleguen.

—Buscarán otro destino más al Sur o al Norte. Es un negocio fructífero. Y no desaparecerá. Tenemos madera cortada para dos barcos lo menos. Hay que llevarla a la fábrica para que la preparen.

—Tenemos almacenados muchos cientos de metros cúbicos en tablones. Es la primera que deben llevarse. ¡Ah! Ya se me olvidaba. ¡Traigo una carta!

—Y entregó la carta a Mills. Y palidecía a medida que iba leyendo.

—¡Cerdos! ¡Ladrones! ¡Bandidos! —decía.

—¿Qué pasa?

—Todo el dinero que teníamos en San Francisco ha sido puesto a nombre de la muchacha de London.

—Pero si no pueden hacerlo.

—Ha sido una orden judicial… ¿Quién habrá sido el bandido que ha hablado lo que no debía? Y toda la madera que hay allí, también es por cuenta de esa muchacha su venta… Todo por no estar uno de nosotros allí…

—Lo que deben hacer es ir a aclararlo. Esa madera pertenece a la nueva Sociedad que nada tiene que ver con la heredera de London.

—Es lo que tendremos que hacer. Y buscar buenos abogados.

—Eso es que alguien de Seattle ha escrito.

—Y ahora, las nuevas autoridades pueden ver de distinta forma esta sociedad.

—Sí… La muerte del juez es una grave complicación. Con el otro, no había problemas. Teníamos que darle doscientos dólares al mes, pero estaba todo resuelto. Tendré que ir a Seattle…

—Se encargará míster Winton…

Como si al nombrarle actuara de enorme gong, se presentó Winton que dijo:

—Las cosas se ponen mal…

—No lo sabes bien —dijo Mills—. Mira qué carta he recibido.

—Y toda la madera que hay en la fábrica y en el almacén, está siendo llevada por orden del nuevo juez a los almacenes de la London y Compañía.

—Pero si eso no se puede hacer. ¿Es que no sabes protestar?

—Ya lo he hecho. Pero en el juzgado no figura ninguna sociedad a nuestro nombre.

—¿Qué no figura…?

—No. El granuja del juez nos engañó… ¡Está muerto! Porque le han colgado.

—Ya me lo ha dicho este. ¿Has visto a Hull…?

—Es el que ha estado en el juzgado y el que se ha— informado de la verdad. Y hay más. El dinero que había en el Banco, está a nombre de Sandra London.

—¡Nooo! —gritó Mills—. Tienen que rectificar. Ese dinero es nuestro…

—Dice Hull que lo teníamos muy mal hecho… Que no pensamos en esa muchacha. Que le enviamos muy poco dinero y está en Seattle.

—¿Ella…?

—Ha llegado en el «Gaviota». Ha venido con Wayne, el dueño de los barcos de la naviera de ese hombre. Es el que ha descubierto lo de las muchachas embarcadas a la fuerza. Nos ha convocado para dentro de tres días… Y dice Hull que tendremos que darle cuenta desde la muerte de su padre.

—¿Y cómo lo vamos a hacer?

—Cinco mil ha pedido Hull y se encarga de arreglarlo todo. Tienen que trabajar muchas horas en los libros… He aceptado.

—Has hecho muy bien… Pero la muerte del juez nos coloca en una situación muy difícil.

—Esa muchacha es la que nos va a colocar al borde de la cuerda…

—¿No colocó el juez las parcelas del bosque que le indicamos a nombre nuestro?

—No hizo nada… Se ha sorprendido Hull. Dice que no tenemos más que un quince por ciento de la London. El quince para los dos. El resto corresponde a la muchacha. Pero tendremos que dar cuenta de ese ochenta y cinco por ciento que nos hemos quedado con él, ya que enviábamos poco dinero. Y viene muy bien informada de San Francisco.

—Por eso han intervenido el dinero que teníamos allí…

—Y el que había en Seattle…

—Después de tanto enredar, resulta que estamos sin un centavo. ¡Ese maldito juez que así arda en los infiernos…! Nos tuvo engañados.

—Había una fortuna en madera en los almacenes y en la fábrica —dijo el capataz.

—Hemos estado trabajando para la muchacha. No creí que se atreviese a llegar hasta aquí…

—Yo creo que no debemos presentarnos a esa convocatoria.

—Si Hull lo arregla, no habrá inconveniente.

—Hay que estar en el pueblo y en contacto constante con Hull.

—Es que tengo miedo a que los militares que siguen allí, nos detengan como han hecho con los del barco.

—Ese era un delito distinto… Esto es un asunto privado entre la muchacha y nosotros.

—Si viniera al bosque…

—¿Qué hemos sacado con matar al padre? Vendrían los herederos de ella.

—Pero habríamos vendido la madera.

—Y el importe iría a disposición de los herederos.

—No es posible que hayamos matado a un hombre para no tener un centavo.

—Hemos estado acumulando una fortuna para la muchacha.

—Tiene que damos ese quince por ciento por lo menos.

Los tres estaban muy contrariados.

—¿Y mi padre? —dijo el capataz.

—Estás oyendo que todo se está poniendo a nombre de ella. ¿De dónde vamos a sacar para ti…? —dijo Mills.

—La madera que hay cortada y preparada, me quedo con ella. La venderé…

—¿A quién? No te comprarán si saben lo que sucede.

Decidieron ir al pueblo y tratar de convencer a la muchacha, pero cuando el abogado tuviera todo preparado.

Sandra y Dick se informaron que, los dos granujas estaban en el pueblo.

Mills visitó el Banco y estuvo hablando con el director, que era amigo.

—Lo siento, Mills —dijo el director—. Nada puedo hacer. Es una orden del juzgado… Si hubiera estado aquí tal vez se hubiera conseguido algo. Pero ahora es imposible que le entregue un centavo.

—Es que me deja en la calle…

—No es culpa mía. Hable con el juez. Ha de ser él quien de la orden.

—¿Quién es el nuevo juez…?

—Ha venido de Olympia.

—Es preferible que el abogado Hull sea el que le vea.

—Es preferible, tiene razón. Siempre sabrá mejor que usted, lo que tiene que decir.

Desde allí, fue al almacén que habían montado para el robo de la madera a London y Compañía.

Los empleados que tenían le dijeron que estaban trasladando toda la madera a los almacenes de la London.

—Es una orden del juez que ha traído el nuevo sheriff. No hubo medio de oponerse. No están dejando ni una astilla.

—¡Ladrones! —exclamó Mills.

Pero los empleados sabían que era él y Winton los que habían estado robando a la London.

En la visita a Hull empleó Mills más de dos horas.

—Confieso que no lo veo nada claro —dijo el abogado—. Este juez sabe lo que hace y no hay medio de intentar el soborno… La culpa es del anterior que no hizo nada.

—Tiene que ver al juez para que permita que podamos disponer del dinero que tenemos en el Banco de aquí…

—No lo permitirá. En realidad, han estado ustedes enviando madera a su nombre cuando carecen de parcelas en el bosque. Lo que han estado haciendo, es robar a la London en beneficio de ustedes… Lo veo más difícil de lo que en un principio supone.

—¿Entonces? —dijo Mills al final de la entrevista.

—No… No se puede hacer nada. Con ese juez no se puede jugar con falsificaciones.

Salió desconsolado de la visita.

Sandra que conocía dónde vivía Mills dijo a Dick que debían ir a verle.

—Es mejor que acudan a la reunión de la Compañía.

—¿Crees que se atreverán después de lo que han estado robando?

—Pero lo hicieron para ti. Te encuentras con una fortuna en los dos Bancos. Y con mucha madera cortada y preparada para su envío a Frisco. Y me han dicho que han estado cortando la mejor madera de las parcelas. Lo que indica que esa madera tiene un precio elevado.

—No creo que se presenten a la reunión…

Y desde luego, era ella la que estaba en lo cierto. Mills y Winton no pensaban acudir. Después de la visita a Hull estaban muy asustados los dos.

La falta de dinero era lo que les mantenía en el pueblo. No tenían dólares suficientes para marchar. Carecían de madera y poco antes se consideraban de los madereros más importantes.

Los madereros que tenían sus parcelas junto a las de la London habían censurado a los dos lo que estaban haciendo.

Trataron de asociarse a otros madereros, pero como consideraban que lo que ellos ofrecían pertenecía a la London, no se quisieron unir a ellos.

Uno de estos madereros al comentarse lo que sucedía, dijo en el «saloon» en que estaba:

—No esperaban que la chica de London se presentara… Y ahora, viene a reclamar lo suyo hace muy bien.

—Se han quedado sin nada…

—Como estaban cuando London les ayudó…

—Con este juez todo es distinto.

—Es que el otro no era más que un granuja.

El aludido saludó a los que estaban en el maderero.

—Parece que las cosas se arreglan. Las aguas vuelven a su cauce… Esa muchacha ha tardado en llegar, pero lo hace golpeando duro.

—Lo que ha venido es a robarnos…

—Pero si todos en Seattle conocemos vuestra historia… No engalláis a ninguno.

—Se acabó el orgullo y la soberbia —dijo otro.

—Ya sé que os alegráis de lo que pasa. Pero todo se aclarará.

—¡Vaya! —decía Sandra entrando con Dick—. ¿No es míster Mills?

—Hola, Sandra… Te has puesto hecha una mujer y muy guapa…

—Y sin duda, me creía una tonta, ¿verdad? Me ha estado robando de la manera más descarada… Todo se arregla ahora, pero hay algo que es lo que me ha traído hasta aquí. El accidente que costó la vida de mi padre. He hablado con el doctor… No le dejasteis ver el cadáver. Le llevaron a enterrar desde el bosque…

—Puedes estar segura que lo lamentamos Winton y yo… Lo lamentamos mucho porque no ignoras que le queríamos muy de veras. Había sido un padre para nosotros.

—¿Quién le asesinó?

—No es posible que pienses así.

—¿Quién lo hizo? Deje la comedia de su cariño a él. Es usted un embustero y un cobarde, ¡Ha estado robando a la hija de un gran amigo, al que asesinaron ustedes! Mi padre estaba muy acostumbrado al bosque. No iba a dejar que le cayera un árbol encima. ¿Quién de ustedes le mató? Les ha salido mal en justo castigo… Todo lo que han estado guardando, como me correspondía a mí, ha vuelto a mis manos. Pero lo que me interesa es quién mató a mí padre…

—No debes pensar así… Pregunta a Winton y al capataz… Ellos estaban allí cuando el accidente.

—No hubo tal accidente. Lo que hubo fue asesinato. Para quedarse con todo como hicieron hasta ahora… Y he venido a matarles… ¡No se haga ilusiones! Les voy a matar a los tres. A Winton, al capataz y a usted. Parece que el capataz se considera parte de su sociedad, lo que indica que hay algo que les, ata a él. Y no hay más que una razón. Que sabe quién mató a mí padre.

—¡Fue un accidente! Tienes que creerme…

—Le voy a matar, asesino…

Mills miraba a las armas empuñadas por ella.

—¡No me mates!

—¿Quién lo hizo? ¡Hable o disparo!

—No lo hagas… Tienen que impedir me mate…

Disparó una vez y sintió Mills la bala en un hombro.

—No me mates… Fue el capataz el que le mató.

Sandra disparó con las dos manos a la velocidad que sabía hacerlo.

El rostro de Mills al caer al suelo casi había desaparecido.

—Había muchos que sospecharon la verdad, pero no se podía demostrar. Y las autoridades que había no le molestaron. Los testigos del accidente, aseguraban que era esa la causa de la muerte de London —dijo uno.

Salieron Sandra y Dick.

—¡Vaya una muchacha fría!

—¡Y qué manera de disparar!

—Le ha destrozado el rostro…

—No esperaban que se presentara esta muchacha.

—Y no hay duda que le han estado robando.

—Cuando el capataz sepa que le ha acusado Mills… Y el resultado que ha tenido.

—Se asustará y es natural que así sea.

—¿Y Winton? Es más miedoso que aún Mills. No se hubiera metido a robar. Y era Mills el que se quedaba con la mayor parte…

Los comentarios seguían mientras Sandra y Dick buscaban a Winton que estaba en otro local bien ajeno a lo que acababa de suceder.

Por fin fue hallado y se puso nervioso al ver a Sandra.

—Sí… Yo, en realidad sé poco… Es Mills el que se encargó de todo…

—¿No ha formado una nueva sociedad con Mills?

—Es lo que dijo Mills que iba a hacer.

—¿Con qué parcelas?

—Bueno… Creo que eran las de London y Compañía.

—Eso supone robar. Robarme a mí…

—Es Mills. Yo, no sé nada.

—¿Estaba en el bosque cuando el accidente que costó la vida a mí padre?

—Sí. Habíamos ido los tres para señalar los árboles que debían cortarse.

—¿Sabe lo que ha dicho Mills? Que fue usted el que disparó contra mi padre.

—¡Nooo! No puede decir eso.

—Hay muchos testigos.

—No le creas… Trata de que me eliminen. Fueron ellos los que dispararon.

—¿Están oyendo? —dijo ella a los testigos—. Sabía que asesinaron a mí padre y me han estado robando… ¡Quietos…! No quiero que sea linchado. He de ser yo la que le mate como he hecho con el cobarde de Mills…

—Yo no le maté… Me han tenido asustado todo este tiempo. Le dejaron caer un tronco de árbol, después de muerto para que pareciera un accidente…

—Decidieron los tres, matarle. Y más tarde robar y quedarse con el bosque y la madera.

—Yo no quería. Tienes que creerme. Me han tenido amenazado… Y me habrían matado a mí también…

Pero el asustado habría dado un disgusto a Sandra de no estar Dick con ella.

Cuando disparó sobre él, dijo:

—Nunca te confíes a quién parece que está asustado. Si no estoy aquí te habría matado. Mira su mano. Ya tiene el «colt» empuñado.

Sandra y los testigos confirmaron estas palabras.

El capataz que se había citado con Winton, entró y al ver el cadáver, dijo:

—¿Quién ha matado a Winton?

—Acaba de confesar que asesinasteis a London.

—Tenía que haber perdido el juicio.

—¿Tú crees? —dijo Sandra frente a él.

—¡Sandra! No creas esa mentira.

Pero Sandra no estaba para discutir. Disparó sobre el asesino la doce balas de sus dos armas. Y como Mills quedó sin rostro.

* * *

Cuando varios años más tarde, ya casados Dick y Sandra, volvieron por Seattle, lo hicieron con sus dos hijos.

El edificio de la Compañía London, era el más importante de la ciudad y los empleados en esas oficinas, pasaban de cincuenta. La madera era la de más precio del mercado.

El primer día, uno de los hijos decía por la noche en el hotel:

—Mamá. ¿Es cierto que sabías disparar?

—No hagas caso… Es una leyenda. Me asustan las armas de fuego.

FIN