CAPÍTULO PRIMERO

-¡Hola, Henry…!

—¡Hola…! —respondió el vaquero aludido, pero con frialdad.

—¿Quieres decir qué te pasa? ¡Pareces enfadado conmigo!

—¡No me pasa nada…!

—¡No sabes disimular…! —dijo ella cariñosamente—. ¿Por qué no me dices la causa de esta frialdad conmigo…?

—¡He dicho que no me pasa nada!

—¿Las exhibiciones…?

—¡Eres dueña de hacer lo que quieras! ¡Has de estar muy contenta! ¿No lees lo que dicen los periodistas de ti?

—¡Así que es eso que te tiene enfadado conmigo…! ¡Es un compromiso que no puedo evitar! Es el mayor ingreso que se consigue para ese hospital. ¡Y la esposa del gobernador es la que me pide que siga! ¿Sabes que se paga hasta cinco dólares por ir a verme?

—¿Y eso te alegra?

—Tiene una finalidad humanitaria. Ayudo a ese hospital. Hay otras que suelen cantar. Hay bailarinas y pianistas, pero da la casualidad que la que más ingreso produce es mi exhibición… Y ¿por qué te enfada que lo haga? ¿No fuiste el que me enseñó? Y no temas. Me doy cuenta qué es lo que temes. No pasará nada.

—Habíamos quedado en que nadie sabría nada de lo que estuvimos haciendo tanto tiempo. ¿Por qué sabe la gobernadora tu habilidad?

—Un día, en una fiesta que dieron el matrimonio, sus vaqueros hicieron unos ejercicios y me indignó lo que estaban presumiendo. Insultaban indirectamente a los demás, Y ya conoces mi carácter…

—¡Claro! ¡Demostraste que eras un pistolero con faldas!

—¡Henry! ¡No me gusta me hables, así! Ya te he dicho que no pasará nada.

—¡Son las circunstancias las que mandan! Y el día que por primera vez dispares sobre una persona, la maldita vanidad hará que no te sientas arrepentida de haber matado.

—Veamos si puedo comprenderte. Según tú, por el hecho de saber disparar en la forma que me enseñaste, entiendes que si me veo en peligro debo dejar que me maten… ¿es eso lo que quieres decir?

—Como te sabes superior a muchos más, esa vanidad que da tal conocimiento te hace distinta. Y me asusta que llegue un día en que seas tú la que te desprecies. Porque no me vas a negar que ahora, te encantan estos recorridos que estás haciendo por el estado… De acuerdo que lo haces para ayudar a ese hospital, pero no niegues que sientes un extraño placer al comprobar que has conseguido unos tiempos que no se consiguieron hasta ahora y que eso, te hace superior a muchos. Incluso a los que tienen historia como pistoleros. Sabes que últimamente tenía miedo que estuviera forjando un pistolero excepcional. Creías que hablaba por hablar cuando te decía que me habías superado.

—Y eso no es verdad. Me hiciste vanidosa tú, porque te dejabas ganar. Y reías al asegurarlo.

—Era cierto que me superaste. Varias veces conseguiste lo que muy rara vez ha conseguido alguien. Los dos segundos. ¡Ésa era tu meta! ¿No lo recuerdas?

—No comprendo por qué ahora te asustas. ¡Es tu obra! ¡Nadie sabe quién fue mi maestro! Incluso mi padre se sorprendió al saber cómo actúo. He dicho que he sido yo sola, que gastando munición y mucha paciencia he conseguido lo que ahora permite que los ingresos sean importantes. Pero confieso que empiezo a estar cansada.

—Y lo que tienes que hacer, es abandonar esas exhibiciones.

—Sospecho que durará muy poco ya. Se da cuenta ella, la gobernadora, que está abusando de mí. ¡Sé que el esposo le ha reñido varias veces! Y aunque no quisiera tener que ser yo la que diga que no. Me gustaría que fuera ella quien lo decidiera.

—No te das cuenta que es ella la que se lleva los honores. Es la que sostiene ese hospital. ¿Verdad que suma los ingresos y los entrega ella? Es humanitaria con el esfuerzo de los demás. Por eso será difícil sea ella la que diga basta. Cuando recorras todo el estado, te pedirá que salgas a otro. Lo que le interesa es que sus ingresos no se corten. Y que sigan hablando de los buenos sentimientos de la esposa del gobernador.

—No debes pensar así de ella.

—No te ha agradado nunca oír la verdad —el vaquero se retiró de ella que quedó preocupada. Preocupada porque más de una vez había pensado lo mismo que Henry con su terrible sinceridad había dicho. Era verdad que empezaba a darse cuenta que estaban abusando de ella. Y que lo empezó como algo muy corto. Se habló de tres exhibiciones… Y llevaba muchas más sin que oyera hablar de poner término.

Se olvidó de esto al llegar al picadero donde domaban a los potrancos. Era un trabajo que le entusiasmaba. Y en el que a veces participaba, demostrando a los vaqueros que ella lo hacía tan bien o mejor que ellos. Fue la que impuso un sistema, aunque no confesó que era idea de Henry, que consistía en no emplear la espuela ni la fusta, sino sólo cariño. Aseguraba que esos potros eran como niños. Y así, se evitaba el resabiar por el castigo a animales, que se hacían peligrosos e inútiles para la venta.

Todo lo que ella sabía se lo debía a Henry que fue su profesor en todo. Se apoyó en los postes de madera que delimitaban el cuadro en el que domaba a los animales. Y los vaqueros sonreían al ver a varios potros que iban hasta donde estaba ella y le daban con el hocico en las manos y en el cuerpo.

—¡Me he olvidado la golosina! —decía a los vaqueros.

—Te conocen todos ellos. Les mimas demasiado.

—Pero a que es más fácil así.

—Hay que reconocerlo —dijo uno—. Y no hay duda que no quedan resabiados.

—Es que el castigo no es bueno. ¡Qué bonito es ese pinto! Es la primera vez que le veo. ¡Acércalo!

El vaquero aludido llevó al animal hasta donde estaba ella y le acarició durante unos segundos. El animal se retiró.

—¡Está asustado! No le habréis golpeado, ¿verdad?

—A veces hay que darles algún golpe para evitar vicios —dijo uno.

—Eres el que le ha castigado, ¿verdad?

—¡Cuando se rebelan hay que hacerlo! ¡Éste no es un sistema de aprendizaje! Éstos no se atreven a decir nada. Pero yo, no estoy de acuerdo. Y ya verá cómo ese pinto aprende a obedecer.

Joan montó a caballo y se alejó. Pero fue en busca del capataz.

—¡Donald! —dijo al estar frente a él—. Paga a Joe lo que se le deba y que marche del rancho.

—¿Qué ha pasado? —dijo sonriendo—. ¿Algo con los caballos? Tienes que convencerte que hay animales que necesitan castigo.

—¡En este rancho, no!

—No creo que tu padre esté de acuerdo contigo.

—¡Veo que te has cansado de ser el capataz! —dijo ella espoleando al caballo que montaba.

—¡Espera! —gritó. Pero ella no se detuvo.

Marchó en busca del patrón. Quería hablar, primero que ella, con él. Y lo consiguió, pero cuando le dijo lo que había pasado, repuso el patrón:

—Ya sabe ella que eres el que no está de acuerdo con ese sistema de desbrave Eres de la otra escuela, como en el colegio. La letra con sangre entra. Y ella no es partidaria. Además hay que reconocer que se acaba antes con el sistema de ella para hacer obedecer a los caballos. No creas que le has engañado.

—No es motivo para despedir a un vaquero como Joe el que haya castigado a un potro. ¿Sabe que en el pueblo se ríen de nosotros por el trato que se da a los caballos?

—Pero tenemos los mejores ejemplares.

—¿Cree que debo despedir a Joe por eso?

—Todos sabéis que es ella la que quiere que se haga así. Y todos sabéis que el rancho es de ella. Sólo de ella. Así que no es mucha la autoridad que tengo si se enfada… Y lo que temo, es que seas tú el despedido porque sabe que eres el culpable de que no se haga lo que ella quiere. No le habéis engañado por el cambio cuando veis que se acerca ella.

—¿Será justa?

—Si ella quiere que se haga de una forma, ¿por qué no obedecer? Y repito que se ha demostrado que es más eficaz el sistema de ella. He consultado con los otros ganaderos. La duración de la doma con el sistema de Joan, supone dos semanas menos de picadero y sin un resabiado. En los otros ranchos hay hasta un ocho por ciento de resabiados. Hay que admitir la verdad.

Hugo, el padre de Joan, no vio a la muchacha hasta la hora de comer.

—Me ha hablado Donald… —dijo.

—De él vamos a hablar. Lo haremos después de comer.

—Ya sé que quieres que se despida a Joe porque ha castigado a un pinto.

—Porque le ha castigado, no. Porque no se hace lo que yo he ordenado. Equivocadamente o con acierto, son órdenes mías. ¡Y te voy a mostrar estadísticas de cuatro ganaderos! Se refieren al tiempo de doma. Tres semanas más que el que se ha empleado aquí cuando se hacía con arreglo a mis órdenes. Hoy he visto potros que llevan de doma dos semanas más que antes. Eso indica que se hace lo que ellos quieren. No lo que se estableció, y si es así, es porque el capataz lo permite. Así que, sin discutir, sin reñir, despides a Donald y a Joe.

—¡No creo que seas justa!

—¡Despide a los dos! Hablaré con Henry para que se haga cargo del rancho.

—¿Estás loca? ¿Qué sabe ese vaquero ya viejo para llevar un rancho?

—Te lo va a demostrar. Ese viejo vaquero al que consideras un inútil, por lo que has oído a Donald hablar de él, es el mejor vaquero que hay en el rancho. Y el que más sabe de caballos y de vacas. Y no es tan viejo. Sólo tiene cuarenta y dos años. ¿Cuántos tienes tú? Y no creo que te consideres un viejo, ¿verdad? ¡No hablemos más! Está decidido. Les pagas a los dos lo que se les deba…

—Creo que por esta vez debes dejarlos sin castigo y si insisten en cambiar tus órdenes, entonces sí. Se les despide.

—¡Bueno. Está bien!

Hugo dio cuenta a Donald lo que había pasado con Joan.

—¡No cuesta nada hacer lo que ella quiere! —añadió Hugo—. Y tiene pruebas de que se doma por su sistema de dos a tres semanas antes. Y sin resabiados. Me han contado que en los otros ranchos resultan un ocho por ciento de resabiados.

—Todo eso es obra de Henry… —dijo el capataz.

—Es al que quiere hacer capataz.

—¡Pobre rancho entonces!

—Creí que era más viejo. Sólo tiene cuarenta y dos años. Es la barba lo que le hace más viejo de lo que es.

Cuando dijeron a Joe lo del despido, contestó al capataz:

—No te preocupes… Ahora, soy yo el que pide se me pague lo que se me debe. Me he cansado de tratar a los potros como si fueran críos. ¡La espuela y la fusta se han hecho para algo! Encontraré trabajo en otro rancho.

—No creo que debas despedirte.

—No quiero que lo haga ella.

Y no le pudo convencer. Al informarse Joan, comentó:

—Celebro se haya marchado.

Joe entró en un saloon al que iban ganaderos. Riendo dio cuenta de lo sucedido y se burlaba del sistema que Joan quería para la doma. Uno de los ganaderos, le dijo:

—¿Qué es, o qué te hace gracia de este sistema de doma?

—¡Que eso no es domar potros! Parece que estamos con corderos.

—¿Sabes el tiempo que se adelanta en la doma con ese sistema en comparación al que hemos empleado siempre…? Y sin un animal resabiado. Ahora, yo tengo cuatro resabiados que he dejado para sementales. ¡¡Tres semanas menos!! Eso es lo que se gana con ese sistema que tanto te hace reír.

—¡Está de broma!

—Te estoy diciendo la verdad. Y te vas a asombrar cuando sepas que todos los ganaderos estamos decididos a cambiar el sistema clásico por el que esa muchacha quiere.

—Cuando se enteren por ahí, se van a morir de risa.

—No lo creas. Se ha demostrado es superior. Y hay que admitirlo. No es un capricho femenino. Es una realidad.

Joe decidió alejarse de allí. Era una sorpresa muy desagradable saber que se iba a implantar ese sistema en la región. Y al encontrarse con Donald le dio cuenta de lo que hablaban los otros ganaderos.

—¡Es una vergüenza! —decía enfadado.

—Hay que admitir que es ventajoso ese sistema y con menos peligro para el jinete, que también hay que tenerlo en cuenta.

—Lo que ella quiere es convertir a los vaqueros en monjas. Nada de espuela. Nada de fusta. Hay que rogar a los potros que lo hagan bien.

—La verdad es que dura más la doma desde que decidimos seguir nuestras costumbres. Llevamos tres semanas de retraso. Así que hay que admitir lo que se ha demostrado, aunque no nos agrade.

—¡Marcho lejos de aquí! ¡Vaya vaqueros que van a hacer! Terminarán por besar a los caballos y pedirles por favor… ¡Bah! ¡Un asco!

Abundaban los vaqueros que pensaban como Joe, pero los ganaderos imponían el sistema que les ahorraba trabajo y gasto. Y había discusiones. Pero los ganaderos tomaron nota de cuando empezaban a domar. Y anotaron los que iban a ser domados con el nuevo sistema y los que lo iban a ser por el clásico.

Los vaqueros no comprendían lo sucedido, pero tenían que admitir que el sistema de Joan suponía tres semanas menos de trabajo. Los domados por el sistema de Joan eran dados de alta tres semanas antes que los otros. Y sin el peligro del resabio. Ya que no se les hacía la menor herida, porque no se usaba la espuela para nada. Se montaban sin ellas.

De nada servía resistirse a admitir que lo que veían era realidad. Y como se comentaba en los locales la prueba que hicieron, empezaban a admitir que convenía domar al estilo del rancho de Joan.

El padre de Joan lo comentó con ella y los dos reían. También los vaqueros comentaban el resultado de la prueba hecha.

—Resulta que los ganaderos que se reían del trato tan humanitario a los potros, están ordenando que en sus ranchos se dome como la muchacha dijo.

—¡Esa diferencia la hemos visto aquí…! —dijo Donald—. Se doma mucho antes sin espuelas y sin fusta.

—Eso no son más que tonterías. ¿Qué es lo que hemos visto hacer a nuestros abuelos y a nuestros padres?

—Pues aunque no queráis, no hay duda que es mejor así.

Los vaqueros discutían entre ellos. Y al llegar a la ciudad la discusión estaba en todos los locales. Y como el rancho de Joan era conocido como el de un buen criador de caballos, la discusión se hacía enconada en algunos locales.

El sistema de doma hizo a Joan tan famosa como sus célebres exhibiciones en las que no eran muchos los que creían. Y lo que el periódico había dicho de ella, lo consideraron propaganda para que acudieran a presenciarlas y que el ingreso a beneficio del hospital aumentara.

Otra de las causas de su popularidad era la enorme belleza que tenía. La discusión sobre la mejor forma de domar, hacía reír a Henry, que en realidad había sido el que dijo a la muchacha la ventaja que suponía hacerlo como él indicaba.

Donald acabó por considerar que ese sistema era superior al otro. Y lo decía convencido.

CAPÍTULO II

Norman Parrish era un ganadero que vestía con suma elegancia y del que se decía que tenía en Kansas City diversos negocios. Estaba considerado como uno de los hombres más elegantes del estado y uno de los más ricos. Pero en voz baja se comentaba que sus negocios no eran más que locales de diversión y de vicio. Hacía tiempo que andaba tras Joan. Se encontraron un día en la tienda-almacén de una amiga de Joan y el elegante preguntó a Agnes:

—¿Quién es esa muchacha tan guapa?

—Es una ganadera que ha estado fuera algunos años. En colegios del Este. Es la dueña del Doble Barra…

—Hija del dueño querrás decir…

—He dicho que es la dueña. Ésa es la realidad. Lo ha dirigido y administrado el padre de ella, Hugo Loveland, pero el rancho le pertenece a ella.

—Ese rancho me interesa… Es uno de los que limitan con el mío. ¿Sabes si lo vendería?

—No lo sé. No he oído nada en ese sentido.

—Claro que en estos casos, todo depende de lo que se ofrezca.

—Eso es cierto —dijo Agnes riendo.

—¿Serás tan amable de preguntarle si vendería?

—No me cuesta nada preguntarle. Lo haré.

Agnes no se acordó de ese encargo. Y pasaron unas semanas. Y como ese ganadero iba con frecuencia al rancho desde Kansas City, en otra visita entró a preguntar a Agnes, y ésta confesó haber olvidado de preguntar a Joan, aunque más tarde supo que no estaba la muchacha en el rancho.

El capataz de Norman, Peter, al encontrarse con el padre de Joan le preguntó lo que interesaba a su patrón y la respuesta fue que la muchacha no había pensado vender.

Peter lo comunicó a su patrón que dijo hablaría con la muchacha.

—Además —añadió—, será un placer hacerlo. Es la mujer más bonita y hermosa que he visto y son millares las que he conocido —lo decía a un amigo que había ido con él a pasar unos días en el campo.

—¡No será tanto! —decía el amigo riendo.

—Cuando la veas te convencerás de que no exagero.

—¿Te das cuenta de lo que dices?

—¡Espera a conocerla! —dijo Norman riendo—. Y se me ocurre que podemos ir a ese rancho. Somos vecinos y no tiene importancia me acerque a ofrecerme como síntoma de buena vecindad.

—Pues me parece una buena idea.

A la mañana siguiente, acompañados por Peter fueron hasta las viviendas del rancho de Joan. Al llegar a esas viviendas se asombraron los tres de la importancia de los edificios y en el centro de ellos se levantaba un verdadero palacio.

Desmontaron los tres sin salir de su asombro ante lo que consideraron la vivienda principal. Un grupo de vaqueros les miraban con curiosidad más que atención. Y uno de estos vaqueros se acercó a ellos para decir:

—¿Míster Parrish?

—En efecto. ¿Es que me conoce?

—Le hemos visto en el pueblo. ¿Buscaba a alguien?

—A tu patrona.

—No sé si estará en la casa o en el picadero. Le agrada ver domar a los potros que abundan en este rancho. ¡Espere un momento!

El vaquero entró en la vivienda y a los pocos minutos salía acompañado por el padre de Joan. Se saludaron correctamente y Hugo invitó a entrar en la casa a los visitantes. Y en un salón, amueblado con un lujo insospechado les invitó a sentarse. Y les preguntó si deseaban beber algo.

—Supongo —dijo Hugo— que es nuestro vecino, el que compró el rancho de Potter.

—En efecto. Lo compré porque deseaba tener donde aislarme durante días de los negocios que en Kansas City me absorben los días y las semanas. Hace unos días vi en una tienda del pueblo a quien me dijo que la dueña era su hija. Y pregunté si estaría dispuesta a vender esta propiedad.

—Me ha hablado su capataz de ello. Y le respondí que no sabía que ella pensara vender. Y lo dudo. Está muy encariñada con este rancho.

—No es nada extraño —dijo el acompañante de Norman—. Tienen ustedes un verdadero imperio aquí. Esta casa parece inmensa.

—Cuarenta habitaciones —dijo Hugo sonriendo.

—¡Como un hotel!

—Mi suegro invitaba a sus amigos de Topeka y de Washington a pasar unos días cazando. Y todos se instalaban en esas habitaciones. El Doble Barra ha sido un rancho popular en Kansas.

—¿No está su hija, en estos momentos?

—Está poco en la casa. Le agrada montar y recorrer parte del rancho. Hay que pensar que tiene ciento cincuenta mil acres de extensión.

—¡Qué barbaridad! ¿Mucha ganadería?

—¡Unas cincuenta mil reses!

—No sospeché que fuera tan importante.

—Se ve que no es de por aquí. Es uno de los más extensos de Kansas.

—Ya creo haber dicho que vivo en Kansas City…

—Se comentó cuando vendió Potter el rancho.

—¡Papá! —se oyó decir a Joan.

—Estoy aquí, Joan, en el salón rojo.

Al aparecer la muchacha, los visitantes se pusieron en pie. El amigo de Norman pensaba que éste no había exagerado al hablar de la muchacha.

—Es nuestro vecino, el que compró el rancho de Potter. ¡Ésta, es Joan, mi hija!

Los dos dijeron sus nombres al tender la mano a la joven.

—Este vecino parece que tiene interés por este rancho. Y se ha preocupado de averiguar si desearías vender este rancho.

—¿Por qué se le ha ocurrido pensar que podría desear vender?

—No he pensado que deseara vender. Simplemente he preguntado si vendería —dijo Norman molesto.

—Pues no pienso vender. Era la propiedad predilecta de mi abuelo. Y para mí tiene un valor sentimental superior al suyo real.

—Le advierto que pagaría muy bien.

—Me va a perdonar si le digo que no tiene usted dinero suficiente para ello. Y no es que dude de su fortuna. Es que por lo que he dicho, no hay dinero que pueda pagar esta propiedad.

—Usted no suele pensar antes de hablar, ¿verdad?

—No he tratado de ofenderle. No era mi intención, trataba solamente de hacerle comprender que, por mucho que ofreciera, no lo conseguiría, dadas las circunstancias expuestas. Y ahora, ruego me perdonen. Atiende a nuestros vecinos, papá. Hay una vaca que está en dificultades y esperamos al veterinario. ¡Buenos días! ¡Encantada…!

Y sin tender la mano, desapareció del saloncito.

—¿Me perdona si le digo que ha educado muy mal a su hija? —dijo Norman que estaba como un volcán por dentro.

—No han conseguido modificar su carácter en los colegios en que ha estado. Pero es una gran muchacha. Está preocupada con esa vaca.

—Ya lo he dicho antes. Está mal educada. No piensa lo que dice.

—Lo que hace, es decir lo que piensa.

—¡Tendrá muchos disgustos! ¡Es lástima haya gastado usted tanto en colegios! Debió ser usted quien le enseñara a ser sociable.

—Es muy amiga de Lupita, la hija de los Potter y no sé si sabe lo que se comentó cuando la venta de ese rancho…

—Mister Potter me debía una alta cifra y no estaba dispuesto a perdonarle esa deuda. Era natural que al comprar ese rancho dedujera lo que me debía. ¡Hágaselo saber a su irreflexiva hija! Me parece un poco salvaje. ¡No se aprecia en ella que haya estado en colegios costosos!

Hugo les acompañó hasta donde estaban los caballos. Los visitantes montaron sin estrechar la mano de Hugo. Que al verles espolear a las monturas sonreía.

Joan salió de la casa y dijo a su padre:

—¿Qué tal?

—Va furioso. No has debido portarte así.

—¡Es un ventajista! ¿Sabes que navegó en esos barcos de placer, jugando con ventajas…?

—Pero no has debido hablarle en la forma que lo has hecho.

—No te preocupes.

—Pues me preocupa. Porque se comenta que el equipo que tiene en el rancho está formado por vaqueros belicosos. Y me asusta que indique a éstos que se ocupen de ti.

—¡Si lo hiciera, le mataría! —dijo con toda naturalidad, sorprendiendo a su padre que miraba a la muchacha asustado.

—No hablas en serio.

—Nunca he hablado más en serio que ahora. Y repito que no te preocupes.

Sin embargo, el padre era el que sospechaba la verdad. Cuando Norman se marchaba dijo a sus acompañantes:

—¡Esa muchacha ha de ser tratada como merece! Ya sabes, Peter. ¡Qué los muchachos vean en ella a la belleza que no hay duda es…! ¡Si estuviéramos en Kansas City, esta noche estaría bailando en uno de los locales que me pertenecen!

—¡No es para tanto, hombre!

—¿Es que no te has dado cuenta lo despectiva que ha sido? ¡Que no tengo dinero para pagar ese rancho!

—Lo decía porque no vende. Y siendo así, es verdad que no hay dinero para ello.

—La forma en que lo ha dicho… No olvides encargar a los muchachos que se ocupen de ella y que, deslumbrados por su belleza, pierdan la cabeza…

—Mi consejo es que no concedas importancia a lo sucedido, que además, no ha tenido la importancia que le concedes.

—¡Por una vaca nos deja plantados! ¿No es bastante para que sea arrastrada?

En el pueblo se detuvieron para beber. Norman se iba tranquilizando. Y entraron en el saloon de Marlene, que era amiga de Joan. Se sentaron ante una mesa y pidieron de beber. Y una vez que hubieron bebido salieron del local y como la tienda-almacén está enfrente a ese saloon, entró Norman para decir a Agnes:

—He estado visitando a esa ganadera amiga luya.

—No la he visto por el pueblo.

—He estado en su rancho. ¡Es una mal educada!

—¿Qué ha pasado? ¡Ah…! Claro. No pensé en ello. ¡Era muy amiga de Lupita Potter…! Cuando vino del Este y se informó de lo de ese rancho, se disgustó. ¡Y como hablaron tanto! ¡Debí pensar en ello y haberle advertido! ¿Es que le ha dicho algo?

—Ya te lo he dicho. Su paso por los colegios ha sido algo inútil. ¡Y es posible que los muchachos se deslumbren de su belleza…!

—¡Cuidado, míster Parrish! ¡En el Doble Barra hay sesenta vaqueros! ¡No lo olvide! ¡Si molestan sus muchachos a Joan, puede suponer un disgusto para usted! Joan es muy estimada. ¡No se equivoque!

—Creo que es ella la que se ha equivocado. ¡Y no me vuelvas a amenazar!

—No le he amenazado. ¡Le he hecho una advertencia nada más!

—¡Te aseguro que esa muchacha va a lamentar su falta de educación!

Y salió del almacén. Estaba más enfadado que al entrar y lo estaba mucho.

—¡Nada de volver a comprar en ese almacén! —dijo a Peter.

—Es el más surtido que hay en el pueblo.

—¡Pues compras en otro! ¿Sabes lo que me ha dicho?

¡Que en el Doble Barra hay sesenta vaqueros!

—¡Eso es cierto! Se lo estaba diciendo a John… Puede provocarse una situación de violencia en la que llevamos todas las de perder. Estos vaqueros son unos salvajes. No conviene enfrentarse abiertamente a ellos.

—¿Por qué no olvidas tu soberbia? —dijo el amigo—. ¡No juegues con los vaqueros!

—¿Es que no hay vaqueros en mi rancho?

—Pero doce frente a sesenta —añadió Peter—. Es mejor olvidarse de esa muchacha.

—Los doce que hay en el rancho son…

—Son doce, nada más —añadió el amigo.

—Puedo traer de Kansas City un ejército si es preciso.

—¿Por esta tontería?

—¡Van a arrastrar a esa muchacha!

—Y si se presentan en Kansas City y destrozan los locales. Aquí saben los que te pertenecen. ¡No ha sido la cosa para todo esto! —dijo el amigo.

—¡Será arrastrada!

—¡Está bien! —dijo Peter—. Pero hay algo que debe saber. ¡Esa muchacha es íntima amiga del gobernador y de su esposa! Y lo es del fiscal general. ¿Es que merece la pena enfrentarse a ellos?

—Será cosa de los vaqueros. Porque ella les insultará.

—Creo que estás loco —dijo el amigo al montar a caballo para ir al rancho.

Una vez en el rancho, el amigo, John de nombre, dijo que marchaba a Kansas City.

—No creí que tuvieras tanto miedo —dijo Norman.

—No vamos a pelear nosotros, ¿verdad? —dijo John haciendo palidecer a Normán. ¡No te equivoques…!

Llamó a unos vaqueros y les dijo que llevaran sus maletas a la posta. Una hora después, el amigo había marchado del rancho. Y Norman habló a unos vaqueros.

Peter les envió a distancia y supuso, por conocer la soberbia del patrón que les estaba ofreciendo dinero por molestar a la muchacha. Y se asustó. Vio que los vaqueros que hablaban con él iban en busca de sus caballos en los que montaron.

Norman sonreía cuando entró en el comedor donde estaban preparando la mesa para la comida.

Cuando le sirvieron la comida, dijo que llamaran a Peter. Y regresó la encargada de buscar al capataz y le dijo que Peter había marchado en dirección al pueblo. Se levantó gritando que salieran tras de él y que le hicieran volver. Encargó llamaran a uno de los vaqueros y al entrar el llamado en el comedor, le dijo:

—¡Vete en busca de Peter!

—Ha dicho que enviaría a por sus cosas. Ha marchado definitivamente. Me ha dicho al marchar que iba a buscar trabajo. Y ha añadido que esos vaqueros que han ido al pueblo van a provocar un verdadero desastre. He pedido me aclarara qué quería decir y ha respondido que ya me enteraría.

—¡Es un cobarde! Envía unos cuantos y que le traigan arrastrando.

—Pero ¿qué es lo que pasa? Es extraño que Peter se despida así…

—Te estoy diciendo que es un cobarde. ¡Eso es lo que pasa!

—Ha marchado John enfadado también. ¡Y ahora Peter! ¿Relacionado con el Doble Barra?

—Nadie se ha reído de Norman sin ser castigado. ¡Y esa muchacha va a recibir lo que merece!

—¿Qué ha pasado con ella? ¡Es una muchacha preciosa!

—¡Pero muy mal educada!

—¿No habrá represalias si molestan a esa muchacha?

¡Son muchos los vaqueros que hay en ese rancho!

—¿También tienes miedo?

El vaquero le miró sonriendo:

—¡No me sorprende que Peter haya marchado! —Y dio media vuelta.

—¡Bert! —gritó. Pero el vaquero siguió alejándose.

—¡Cobardes! —añadió Norman—. ¡Son todos unos cobardes!

Peter alcanzó a los cuatro vaqueros en el pueblo y les dijo:

—¿Qué hacéis vosotros aquí? ¿Es que no coméis?

—Lo haremos aquí.

—¿Qué os ha encargado el patrón?

—¿Encargar? —decía uno.

—Sí ¡Encargar!

—No nos ha encargado nada.

—No hagáis caso si os encargó molestar a la del Doble Barra. La reacción puede ser un grave peligro para todos. Sólo tenéis que pensar que son sesenta los vaqueros que hay en ese rancho.

—¿Tantos? —dijo uno de los cuatro.

—¡Son sesenta!

—No vamos a hacer nada a esa muchacha ni a otra persona.

—¡Como queráis! —dijo Peter—. Seréis los que primero vais a sufrir las consecuencias si molestáis a esa muchacha, que es muy estimada en el pueblo. Yo mandaré a recoger mis cosas, porque no quiero seguir en el rancho. Podéis pedirle mi plaza a cambio de lo que vais a hacer…

Y Peter, enfadado, se retiró de ellos.

—Tiene razón el patrón. ¡Está asustado!

—Bueno. Pero lo que ha dicho del número de vaqueros que hay en ese rancho es verdad. Y no se sabe cómo reaccionarán todos ellos.

Peter entró en el saloon de Marlene y en la tienda de Agnes. En los dos sitios dijo lo de los cuatro vaqueros que habían venido del rancho. Y lo que temía que pudieran hacer con Joan. Y para desgracia de esos cuatro vaqueros, fue Henry al pueblo y le dijeron lo que informó Peter. Joan se había quedado retrasada hablando con el herrero. Pensó que el medio de encontrar a esos cobardes, sería vigilar a la muchacha, Y así fue como aparecieron los cuatro haciéndose los bebidos. Y al acercarse a ella, sonaron unos disparos que dieron en tierra con ellos. Dos estaban muertos. Los otros dos con los brazos heridos.

—Sólo dos segundos para decir quién os ha enviado y qué teníais que hacer —dijo Henry a los heridos apuntándoles con dos «Colt».

—¡No nos mates! Nos ha enviado el patrón. Mil dólares por besar a la muchacha y golpearla si se resistía.

Varias personas oyeron esta confesión que costó la vida a los heridos también.

CAPÍTULO III

Norman preguntó si había regresado Peter.

—Dijo que enviaría a por sus cosas. No que vendría a por ellas.

—Que avisen cuando lleguen en busca de ellas.

Y lo que esperaba era a los cuatro que tenían el encargo de besar a la muchacha.

Estaba en el comedor después de comer fumando solo. Y se sorprendió al ver entrar a cuatro vaqueros y a Henry, que iba el primero, con un «Colt» cada uno en las manos.

Le amarraron las manos a la espalda. Y aprovechando la oscuridad, le hicieron montar amordazado en un caballo y fue llevado al pueblo. Cuando se distanciaron de las viviendas dos millas, se detuvieron y Henry le dijo:

—¡Mira hacia atrás!

Se asustó al darse cuenta que estaba ardiendo la vivienda. Y eso le indicaba lo que podía esperarle. Una vez en el pueblo, le metieron en una celda, en la prisión. Y no le soltaron las manos que seguían amarradas a la espalda.

Pensaba en lo que le dijo John y Peter. Se arrepentía de no haberles hecho caso. Fue una noche horrible la que pasó. Y al ser de día, apareció Henry con sus acompañantes. Le sacaron de la celda. Y al salir de la prisión, vio a los cuatro vaqueros colgados y sin vida. Los ojos se le salían de las órbitas.

—Ahí tienes a tus cuatro emisarios. Han confesado lo que les pagabas por besar a Joan. Te vamos a colgar con ellos.

Se desmayó del pánico. Y fue colgado por los pies. Y con unos látigos le dejaron casi sin piel en la espalda y el pecho. Henry advirtió que no quería que muriera.

—Debe vivir y recordar este día.

Varias veces se desmayó durante la cura que el doctor le hizo y al que fue llevado. Los dolores habían de ser espantosos. No podía moverse porque suponía una tortura enorme hacerlo. El roce de la ropa y el viento de la respiración del doctor le hacían daño.

No podían moverle sin dar gritos de dolor. Y a los cuatro días, se presentó John.

—Te vamos a llevar en un coche a Kansas City… —dijo—. Me he informado ayer de lo ocurrido. Parece que incendiaron las viviendas del rancho. Y han muerto cuatro vaqueros.

—¿Crees que debo dejar esto sin castigo? No puedes hacerte idea de cómo tengo el pecho y la espalda.

—Te habrás convencido que era una locura querer que molestaran a esa muchacha.

—¡Ahora tendrá que ser colgada…! Pagaré lo que sea porque lo hagan.

—Pero ¿tiene ella culpa de esto que hicieron contigo?

—Es la que lo debe haber ordenado. Esos cobardes hablaron lo que no debían decir.

—Y sigues pensando en ordenar que la sigan molestando. No te han querido matar, pero les obligarás que lo hagan. Te advertí que era un juego peligroso.

—¡Tendrán que matar a esa muchacha! He de verla colgada. ¡Esperaremos a que yo pueda valerme!

John pensaba que pasaría mucho tiempo para ello.

Le transportaron con mucho cuidado en el coche que al efecto trajeron desde Kansas City. Y rodeado de mantas de algodón para amortiguar los dolores tan agudos. Y una vez en su casa de Kansas City tuvo lugar un desfile de visitantes durante horas. Y todos ellos le decían que podía contar con cada uno de ellos para lo que quisiera. Estaban dispuestos a presentarse en Lawrence para castigar a los que mataron a los cuatro vaqueros y le dejaron a él en las condiciones en que se hallaba.

El doctor que se hizo cargo de seguir las curas, se asombró de cómo tenía el pecho y la espalda. Y no comprendía que pudiera soportar el enorme dolor que había de estar sufriendo.

John iba con frecuencia a verle. Y no volvió a hablar una palabra sobre lo que consideraba un error de Norman.

La soberbia de Norman se demostró una vez más en los encargos que hacía a quienes sabía que eran unos pistoleros.

John explicaba a los amigos lo que había sucedido. Y ello hacía que los encargos que efectuaba no fueran tomados en consideración, ya que estaban informados que había sido la tozudez de él la causa de lo que le sucedía y de las muertes de los vaqueros, así como de la pérdida de las viviendas en el rancho. Y sobre esto, Norman dio instrucciones para que se levantaran nuevas viviendas.

Los que llegaron de Lawrence y visitaron los locales que sabían eran de Norman se informaron de lo que decía. De Peter no había vuelto a saber una palabra.

Henry con dos vaqueros del rancho visitaron el local más importante de los que tenía Norman en la ciudad. Y una de las empleadas les dijo que no hacía más que encargar a pistoleros conocidos que fueran a Lawrence para matar a Joan.

En el mejor local de los que tenía y que era donde tenía la vivienda Norman, se armó un revuelo al ser sorprendido un ventajista con naipes marcados. Y al comprobar que todos los que como nuevos había en el local estaban marcados, la estampida produjo la muerte de siete ventajistas y el destrozo del local. Sacaron a Norman de la cama y le colgaron en unión de los ventajistas.

Al contemplar John el estado en que quedó el local, supuso que era obra de vaqueros de Lawrence. Y como socio del muerto, se hizo cargo del local poco aprovechable. Pero al día siguiente, un incendio se encargó de completar el desastre.

Demostrada su sociedad con Norman, puso el rancho en venta. No deseaba aparecer nuevamente por ese pueblo. Tenía verdadero pánico a volver por allí.

Joan no se informó de lo que hicieron Henry con sus acompañantes en Kansas City.

En Topeka y en la residencia del gobernador, éste decía a su esposa:

—¿No crees que estás abusando de esa muchacha?

—Es que es la única que consigue buenos ingresos.

—Pero abusas de una manera descarada. Así que vas a decir a Joan que ya está bien.

—Sí… Creo que estoy abusando de ella… Tienes razón…

—He encargado un regaló para ella como premio a sus actuaciones.

—¿A qué te refieres?

—A unos «Colt» especiales que encargué en la fábrica. Y que me han dicho es para especialistas. Para quien pueda disparar como ella. Muy suaves.

—¿No lo considerará como la consagración de pistolera…?

—No lo temas. ¡Ya verás qué armas! ¡Son una preciosidad!

Las exclamaciones de asombro de la esposa confirmaban las palabras del gobernador.

—¡Son preciosos! —decía ella—. Sí, creo que le gustarán.

—Cada día me sorprende más esa muchacha. No se explican los entendidos, que se pueda disparar a esa velocidad y sin fallo alguno. Claro que dicen que sólo una mujer podría conseguir esa rapidez y esa seguridad. Porque afirman que son las que carecen de nervios que son los enemigos de un buen tirador.

—La he visto tres veces. Y es de verdad asombroso. He oído comentar a testigos que no ha habido otro pistolero en la Unión, no sólo en el Oeste, que haya conseguido eso que ella hace y con la mayor naturalidad y sin esfuerzo alguno.

—No me sorprende que hayan pagado diez dólares por ver lo que hace. Parece que se trate de un número excepcional de circo.

—Pero ¿has pensado las personas que puede matar sin darles tiempo a empuñar?

—No creo que ese peligro se encuentre en ella.

Por fin, el matrimonio acordó dar el aviso a Joan de que se había terminado el andar por esos pueblos importantes. Y Joan que en realidad estaba cansada, al oír al matrimonio trató de seguir. Le daba vergüenza suspender lo que sabía que era el ingreso más saneado que entraba en la cuenta del hospital. Pero los dos insistieron y cuando le dieron las armas que le regalaban como gratitud a los servicios prestados, Joan se sintió muy contenta. Y no tardó en estar en el campo probando esas armas tan bonitas y, sobre todo, buenas. El más leve contacto con el gatillo era suficiente. Lo que hacía que fueran una ayuda para rebajar en alguna centésima de segundo el tiempo para los doce disparos.

—¿Qué tratas? —decía Henry una vez ella en el rancho—, ¿rebajar los dos segundos? Si ya has conseguido lo que no haya conseguido hasta ahora otra persona…

—¡Prueba estas armas!

Henry lo hizo y Joan se admiró. Estaba segura que había rebajado los dos segundos.

—¡Has caído en la trampa! ¿Ves cómo eres el que tardas menos de los dos?

—¡No sabes lo que dices! ¡Son admirables estos «Colt»! Y la munición especial. Por eso se puede conseguir tan breve plazo.

—¡Henry! ¿Qué pasó al fin con el elegante vecino?

—Fue colgado en Kansas City… Tenía un vivero de ventajistas en los locales que le pertenecían.

—No he comprendido por qué me odiaba tanto.

—No le agradó que le dijeras que no tenía dinero para comprar este rancho.

—Y era verdad. ¿Quién se ha quedado con el rancho?

Dijeron que lo vendían.

—Pero al parecer se lo ha quedado el acompañante de Parrish.

—¿Aquel otro elegante?

—Sí.

—¡Henry! —llamó Donald—. ¡Ven aquí! ¿Es que vas a estar todo el día de charla?

—¡Quieto! —dijo Joan. Y llamó—: ¡Donald!

Cuando éste acudió, dijo ella:

—¡Ya me estás diciendo qué se te debe. Te voy a pagar y marcha de aquí!

—Pero…

—Lo has oído muy bien. Dime qué te debo. Y marcha. ¡Encárgate de todo, Henry! ¡Se acabaron las tonterías!

—Creí que estimabas este rancho —dijo Donald.

—Hemos cobrado todos hace tres días. Le pagaremos un mes, ¿te parece bien?

—Paga —añadió ella.

Los vaqueros al ver que Donald recogía su ropa se miraban sorprendidos y un vaquero preguntó:

—¿Es que marchas?

—¡Ese cerdo de Henry! ¡Es el nuevo capataz!

—¿Es posible? —exclamaron algunos.

—Es lo que le ha pedido ella que haga.

—Has querido ser más dueño que ella. Y te has equivocado —dijo otro.

—¿Piensas que no encontraré trabajo?

—De capataz, lo dudo. Y de un rancho como éste, es menos probable. Nunca la soberbia es buena consejera.

—No os preocupéis. Ya veréis qué pronto encuentro trabajo. Saben los ganaderos que entiendo de esto.

—No esperabas que te despidiera, ¿verdad? Has estado muy engañado con ella. Es una muchacha de mucho carácter.

Donald miró despectivamente a los vaqueros y marchó sin decir nada. Encontró a Joan cerca de la vivienda principal. Y dijo:

—Cuando veas que las cosas van mal, piensa que eres la responsable. Y desde luego, no me mandes llamar.

—¿Es que de veras crees que lo haría? —añadió ella riendo—. ¡No lo esperes!

—¿Creías que iba a llorar para que no me despidieras?

—Sabes que no ibas a conseguir nada, así que has hecho bien en no suplicar.

Ese mismo día por la tarde, se comentó en el pueblo que se había colocado con Cooper, un ganadero que no tenía buena fama. Y al comentarlo en el rancho de Joan, dijo Henry:

—¡No me gusta que se haya colocado con ese ganadero! Es un cuatrero. Y le ha admitido para intentar llevarse reses de este rancho. Es posible que antes haya estado vendiendo reses a ese ganadero.

—Ya sabes lo que hay que hacer. Vigilar.

—¡Es lo que haremos! —añadió Henry—. ¡No! ¡No me gusta!

Joan sonreía oyendo a Henry y pensaba en el error que supondría por parte de Donald si intentaba llevarse alguna res.

Los vaqueros comentaban entre ellos el hecho de que Donald no se despidiera de ellos. Y al saber dónde se colocó, pensaron lo mismo que Henry.

Al día siguiente, Joan saludó a Marlene que estaba a la puerta de su saloon.

—¡Hola Joan! Se ha comentado la marcha de Donald de tu rancho. Y no creas que ha hablado bien de ti.

—Se creía el amo del rancho y llegué a cansarme. Debí echarle hace tiempo.

—Se ha colocado con Cooper.

—Ya lo sé. No hay duda que es un buen vaquero y ha sido buen capataz. Es soberbio y se equivocó conmigo. Aunque la culpa de mi tolerancia es de mi padre. Le ha estimado siempre… Y le defendía con ardor.

—Estará muy disgustado por haber salido de ese rancho…

—¿Qué quieres decir?

—No seas mal pensada. No he querido decir nada más de lo que he dicho. Llevaba tiempo y es cierto que había llegado a creer que era partícipe de esa propiedad. Y ahora no es más que un vaquero en un rancho bastante inferior. Y donde no creas que le van a estimar. Veía y trataba con despotismo a esos vaqueros. Y ahora, compañero de ellos, no olvidarán aquel trato.

Y eso era en efecto lo que estaba pasando en el rancho de Cooper. Le miraban con indiferencia los vaqueros. Uno de éstos, dijo:

—¿Qué te ha pasado con Joan? Se ha dado cuenta que creías ser el dueño de ese rancho, ¿no?

—Hace tiempo que ella quería a Henry de capataz. Y al fin le ha nombrado.

—Es el vaquero al que ella quiere como si fuera su segundo padre. Es el que ha peleado con ella desde que era así. La recuerdo cuando era tan pequeña. Y ¡hay que ver cómo se ha puesto! ¡Es preciosa! ¡Y vaya estatura!

—¿Será verdad lo que dicen que hace por esos pueblos…?

—Nos sorprendió a todos los del rancho saber qué hacía exhibiciones con las armas y con el cuchillo. No sabíamos que supiera disparar. Nunca se le vio hacerlo.

—Pues hablan, y no acaban, de la habilidad que tiene. Hasta en Kansas City pagaron diez dólares por ver esas habilidades. Y lo sorprendente es que no protestaron por pagar tanto, lo que indica que consideraron bien gastado ese dinero.

—¿Y no sabíais que dispara tan bien?

—No lo sabíamos ninguno. Debe haber sido Henry el que le ha enseñado.

—¿Henry? —exclamó uno—. Si parece que está asustado. Y me parece que no usa armas…

—Ésa es otra sorpresa… Si ha sido él quien enseñó a Joan, ¿por qué va siempre sin armas?

—¡Es un misterio lo de esa muchacha!

Lo mismo se pensó en el pueblo cuando trascendió lo que hacía por los pueblos y no creían que pudiera ser tan hábil como aseguraban los que vieron disparar a esa muchacha. Y para sus dos amigas, Marlene y Agnes, fue una enorme sorpresa y se enfadaron con ella.

A estas dos amigas les dio cuenta que había terminado su campaña. Y que ya no andaría por pueblos de más o menos importancia.

—Ha sido una sorpresa para todos en el pueblo cuando se comentó que estabas haciendo exhibiciones con las armas. No se creyó en los primeros momentos. Pero al fin se admitió porque algunos de aquí te vieron en Kansas City. ¿Irás a los ejercicios de Kansas City? —dijo Marlene.

—No. No pienso intervenir en ninguna manifestación de ese tipo.

—Pues debieras hacerlo para que tus paisanos pudieran verte.

—¡Estoy cansada!

Cruzaba la plaza cuando Laura, la encargada del Correo, gritó:

—¡Joan! ¡Tienes una carta!

—¿Para mí?

—Él sobre dice: «Joan Loveland. Lawrence».

—Entonces, no hay duda que es para mí —y caminó hacia la amiga.

—¡Viene de muy lejos! ¡Montana! ¿No anda allí tu tío Nick…?

—¡Es verdad! ¡Claro! Tienes razón. Hace tiempo que no me escribe, pero está por Montana. —Cogió la carta y al mirar, dijo—: ¡Es extraño! ¡No es su letra!

Se metió la carta en un bolsillo del pantalón, ya que vestía como un muchacho.

—¿Es que no la lees?

—Lo haré después.

—¿Tienes tanta paciencia?

—La impaciente para saciar tu curiosidad eres tú. Leeré esta carta en casa.

—¡No debes hacerme esto! Te advierto que he estado muy cerca de abrir esa carta. Tal vez es de tu tío y no recuerdas su letra.

—Es posible.

Pero Joan estaba segura que no era así. Y el hecho de venir esa carta de Montana le hizo pensar en su tío Nick al que ella, sin conocerle personalmente estimaba mucho porque sus cartas eran admirables. Habían sostenido una correspondencia bastante frecuente, sobre todo mientras ella estuvo en colegios del sur de California. Le hacía gracia escribir tan lejos de donde él se encontraba.

El padre de Joan no estimaba a su hermano y no hacía más que decir a Joan, cuando hablaban de él, que era un embustero. Recordaba Joan el día que dijo a su padre que el tío Nick tenía un rancho más extenso que el de ella. El padre reía a carcajadas.

—Si te dice que tiene mil reses, piensa en una decena…

—Pero ¿por qué me iba a mentir a mí? Ha sido siempre muy sincero —dijo ella y estuvo muy cerca para demostrar la sinceridad de su tío, de decir a su padre que sabía la importancia del robo que hizo a su hermano. Y que por ella, y nada más que por ella, no le había metido en prisión. Y como el tío sabía por ella que había ganado mucho dinero respondió que se alegraba.

CAPÍTULO IV

Mientras cabalgaba hacia casa, no dejó de pensar en su tío Nick. Le había dicho varias veces que iba a ir a verla, pero cuando tenía preparado el viaje enfermó, no pudiendo hacerlo por esta causa.

La correspondencia había sido frecuente y se contaban mutuamente lo que hacían. Ella sabía lo mucho que el tío Nick había querido a su madre de ella. Y cuando dio cuenta a su tío que su padre iba a volver a casarse, la correspondencia se demoró mucho por parte de él. Y al escribir no decía una palabra sobre la noticia que de esa boda había dado la muchacha. Estaba claro que no le agradaba que se volviera a casar. Y que el hecho de hacerlo, les había distanciado a los dos. Y ella, llevada de su carácter escribió a su tío diciéndole si se había disgustado por la boda del padre de ella. Y le confesaba que no estimaba a la que se había casado con él. Añadía que suponía que la razón de la boda era el rancho que ella no sabía que era solamente de Joan. Pero también le decía que gracias al dinero que robó a su hermano había ganado más dinero y tenía negocios que daban beneficios.

La carta que su tío le envió como respuesta a ésa, hizo palidecer a Joan. Y después, se echó a llorar. Su tío le decía que estaba seguro que esos negocios de que le hablaba, debía referirse a las mesas de póquer… en lo que era una verdadera autoridad su hermano Hugo. Para Joan era una noticia deprimente. Y pensó que sus visitas constantes a Kansas City se debían a su deseo de jugar. Rosa, la segunda esposa de Hugo, no hacía más que decir que la hija debía colocar el rancho a nombre de la esposa de su padre y a nombre de éste, puesto que Joan tenía otras propiedades importantes.

Una vez en casa abrió la carta y la leyó. Era de un abogado de Billings, en Montana y le daba cuenta de la muerte de su tío Nick.

Se echó a llorar la muchacha. Le decía que era la heredera de él. Y el abogado añadía sin aclarar, que por la herencia no valía la pena hacer un viaje tan largo. No lo decía así, pero lo daba a entender.

Dio cuenta a su padre de la muerte del hermano.

—Lo siento de veras. ¡Fue un aventurero loco! ¿Qué hay de la herencia?

—Parece que el abogado que me comunica lo de la herencia no la debe considerar de tanta importancia como para realizar un viaje tan largo.

—¿No te decía yo que mi hermano tenía mucha imaginación? Ese abogado no habla de millares de reses y de acres, ¿verdad? Mentía mucho. Y no era bueno.

Joan dejó de llorar y miró a su padre de manera especial.

—¡No digas de que tu hermano era malo! De haberlo sido te habría llevado a la prisión cuando le robaste el dinero que ha servido para sostenerte desde entonces. Con aquel dinero montaste los dos saloons que tienes en Kansas City… El ha sabido lo que hiciste con aquel dinero. ¿Crees que de ser malo te habría dejado tranquilo?

—Seguro que te refirió una historia a su estilo… Yo no le robé nada.

—Sabes que ha muerto. Y que ya puedes negar sin que pueda desmentirte. Pero yo le he creído siempre. Y lamento no haberle conocido personalmente. Pero pienso ir a hacerme cargo de esas diez vacas que dices tendrá. Me lo ha dejado a mí porque me quería como yo le he querido a él. Y no puedo despreciar ese regalo por modesto que sea.

—¡Harás una locura! No tienes idea de lo que es ese viaje.

—Eso no me asusta. He estado viajando muchas semanas en distintos medios.

—¡Son muchas millas!

—Pero hay trenes y diligencias. No comprendo por qué piensas tan mal de tu hermano. A mí me parecía un hombre sincero y entrañable.

—No debiste creer lo que te decía. Era un embustero agradable, pero embustero.

Cuando habló con Henry le mostró la carta y dijo lo que había discutido con su padre.

—¿Por qué habría de mentirme a mí? —decía ella.

—No hay razón alguna… Y he leído las cartas. Era un hombre sincero.

—Ésa es la impresión que tengo de él. Y aunque sea el viaje tan pesado y largo voy a ir a hacerme cargo de la herencia. Tanto si es muy modesta como si es importante, debo hacerme cargo. Era su deseo.

—Creo que haces bien —dijo Henry—. Y una vez allí, ya sabes, si te hago falta.

Pasaron diez días sin que Joan volviera a hablar de la herencia de su tío. Ni mencionara el viaje. Pero llegó una segunda carta del abogado de Billings y en la carta llegaron unos documentos que el abogado decía debía firmar, ya que tenía una buena ocasión para vender. Y, así, se evitaba un viaje tan pesado.

Como le entregaron esa segunda carta cuando estaba dispuesta para ir a Topeka, invitada por el matrimonio de la residencia, llevó con ella esa carta. Y una vez en Topeka y ante los amigos, les habló de la primera carta y de la segunda. Mostrándoles a la vez el documento que enviaba el abogado.

—¡No firmes documento alguno! —dijo el gobernador.

—No pensaba hacerlo. Tengo la impresión de que este abogado es un granuja. ¡Me ha engañado y trata de evitar que me presente allí! No creo que la herencia sea lo que ha tratado de hacerme creer. Mi tío me hablaba de miles de acres y millares de reses. Y no creo que mintiera, ya que no tenía objeto alguno el engaño. No sé si será lo que él me decía en sus cartas, pero desde luego, este interés por parte de ese abogado en que le envíe firmados esos documentos, indica que trata de ganar tiempo.

—No hay duda que es sospechosa esta actitud. Pero debes estar tranquila. Vamos a saber la verdad sin que tengas que ir hasta allí. Irás cuando sepamos lo que hay de verdad en esa herencia. Voy a poner unos telegramas y en unas horas solamente sabremos la verdad.

—Confieso que me asusta el viaje. Y si podemos informarnos sin viajar, mucho mejor.

—Vamos a saber toda la verdad, incluso de ese abogado que me da la impresión de ser un granuja. Parece que ha planeado el medio de conseguir que le autorices a vender y entonces te mandaría unos dólares y te quedarías tranquila. Eso es lo que debe estar pensando. Primero te desanima de una manera indirecta. Y ahora pide documentos firmados para evitarte el viaje por tener una buena oferta. Les vamos a estropear la operación. Voy a tomar nota de estos documentos y del nombre de ese abogado. Vamos a perder muy poco tiempo en telegrafiar.

—No creo que mi tío me engañara. ¿Por qué lo iba a hacer? Mi padre dice que para que yo le contara lo que decía de él su hermano. Y que eso es lo que buscaba mi tío. Que mi padre creyera que le habían ido muy bien las cosas.

—Pudiera ser, pero por lo que dices, no lo creo.

—Tampoco yo —dijo ella.

En esta visita al matrimonio se iba a confirmar la noticia de que acabaron los viajes para exhibiciones. Y en Topeka como en Kansas City y en Lawrence miraban a Joan como algo extraordinario y la mayoría no daban crédito a lo que un periodista había escrito sobre esas exhibiciones. Según ese periodista no había en la Unión quien igualara lo que esa joven era capaz de hacer.

Unos amigos que estaban invitados por el matrimonio pidieron a éste que hicieran que Joan realizara una exhibición para confirmar lo que ellos no creían y que había falseado el periodista.

Estos invitados, eran una visita oficial. A la que iba unida la necesidad de invitarles a instalarse en la residencia. Uno de ellos era un senador en Washington. Y el otro, un oficial de Intendencia. Llevaba la misión de concertar compras de caballos para el Ejército.

No agradó al matrimonio lo que pidieron los invitados sobre Joan. Y como insistieron de manera impositiva, dijo el gobernador.

—Se ha dado por terminado el recorrido que ha hecho por el estado. Y con nuestra gratitud le hemos comunicado el final de su ayuda.

—Pero si el gobernador le pidiera que hiciese una exhibición más, no tendría más remedio que hacerlo.

—Pero el gobernador no les va a complacer si para ello ha de pedir a esa muchacha otra vez lo mismo —dijo la esposa del gobernador.

—No somos unos vaqueros los que pedimos presenciar lo que no creemos se pueda hacer. Y me agradaría poder encontrar a ese periodista, pero después de confirmar que ha mentido en lo relatado que es capaz de hacer esa muchacha.

—¿Por qué supone que ha mentido el periodista?

—Porque yo entiendo de esas cosas —dijo el senador— y no se puede hacer doce disparos en dos segundos. ¡Miente quien lo afirme!

—El hecho de que no sea capaz uno de hacer algo, no quiere decir que alguien pueda conseguirlo. Esta muchacha lo ha hecho muchas veces. No una por casualidad. ¡Y yo, no miento! —dijo el gobernador—. Por favor, hablemos de otras cosas.

Los visitantes estaban muy violentos. Se dieron cuenta que el gobernador estaba muy disgustado.

—No he tratado de ofenderle, pero sinceramente creo que han interpretado mal el tiempo que esa muchacha emplea en los doce disparos.

—Por favor. Dejemos eso. Y piensen ustedes lo que quieran.

Cambiaron de tema. La conversación versó sobre la compra de caballos en cantidad y que la calidad fuera asegurada.

—Uno de los ranchos que más caballos ha de tener en venta, es el Doble Barra. Precisamente de esa muchacha que ha hecho esas exhibiciones —dijo el gobernador sonriendo—. Ha de tener unos quince mil caballos.

—¡No necesitamos comprar tantos! Con seis mil tendríamos suficientes. ¿Está lejos ese rancho?

—En Lawrence, pero como es tan extenso no son muchas las millas que hay hasta los terrenos de esa propiedad.

—¿Tiene otra clase de ganado? —dijo el senador.

—Ha de tener unas cuarenta mil reses.

—¿Es posible? Eso supone una fortuna. Creíamos que esa muchacha ganaba con esas exhibiciones…

—Me he dado cuenta que estaban equivocados en todo… Esa muchacha lo ha estado haciendo por complacer a mi esposa. No se dedica a las exhibiciones… como profesión.

Al quedar solos el senador y el acompañante, decía éste:

—Aunque se enfade el gobernador, no se pueden hacer esos disparos en tan corto tiempo. Y puesto que se trata de una muchacha de fortuna, me agradaría jugarle una cantidad elevada…

—Me he informado que esa muchacha llega mañana a esta residencia. Está invitada por el matrimonio.

—Sabremos hablar con ella.

El matrimonio al llegar Joan le dijeron lo que pasaba con esos visitantes y le pidieron que no les hiciera caso.

—¿Son hombres de fortuna? —dijo ella.

—Si no la tienen, disponen de mucho dinero para la compra de caballos.

—Es que les podríamos sacar unos millares de dólares para ese hospital.

Se echaron a reír el matrimonio.

—Me agradaría que así fuera —dijo el gobernador riendo.

—Déjeles en libertad para hablar de este tema.

Fue Joan, la que después de presentados y cuando comían, dijo:

—Parece que ustedes han puesto en duda que lo que dijo un periodista sea verdad.

—Es que yo entiendo de esos asuntos —dijo el senador riendo—. Y no he oído nunca, ni he visto que haya habido quien consiguiera doce disparos en ese tiempo.

—¡Un buen tirador, lo consigue! Claro que ha de ser un buen tirador y, sin duda, ustedes no vieron nunca a uno que fuera bueno de veras. Porque hay muchos con historias y leyendas… ¡Y a la hora de la verdad, novatos!

—No me agradaría que se enfadaran conmigo ustedes tres. Pero con todo respeto, como nunca lo he visto ni he sabido se hiciera, pongo en duda que hayan tomado bien el tiempo. Creo que lo que pasa, es que han tomado mal el tiempo empleado. Y por eso, le agradecería que hiciera una exhibición…

—Podemos hacer una cosa. Creo que son ustedes personas con fortuna. Hago la exhibición que desean, pero con una condición. Si no hago lo que dijo el periodista al que invitaremos como testigo, y al fiscal general, les doy a ustedes veinte mil dólares. Pero si lo que dijo el periodista lo contemplan ustedes, seré yo la que reciba la misma cantidad de ustedes.

El senador se echó a reír y puesto que no era más que un vulgar ventajista, dijo:

—¿Es que ha creído que nos iba a asustar con esa cantidad? Y ya que ha hablado así, haremos otra cosa. Ya sabemos que tiene fortuna. Y para que vea que no nos asusta la cantidad indicada por usted, propongo que si hace con el cuchillo, con el rifle y con el «Colt» lo que hemos leído que ha hecho ante muchos testigos, le damos a usted cincuenta mil dólares. Pero si no lo hace, usted nos entrega caballos por ese valor.

—Esta mujer les va quedar agradecida eternamente, porque el hospital va a tener cincuenta mil dólares.

Aunque la exhibición a cargo de Joan se iba a celebrar en los jardines de la residencia, fueron muchos los invitados por el matrimonio. Y entre los invitados estaban las autoridades superiores del estado. Y el periodista, que reía con Joan.

—El hospital es el que va a agradecer el donativo de estos dos vulgares ventajistas —dijo ella—. Cincuenta mil dólares que no podrán quedarse del dinero que les han dado para la compra de seis mil caballos. Les habrán valorado en treinta dólares cada uno. Y pagarán sólo a veinte. Lo que pensaban ganarse tendrán que darlo al hospital.

Llegaron dos periodistas de Kansas City y de Saint Louis. En el ferrocarril, el viaje era rápido.

Se había comentado lo que sucedía en la residencia, y fueron muchos los que se presentaron en ella; pero los criados y la Guardia Nacional impidieron que una multitud entrara. Sólo dejaron entrar a los que el matrimonio, habitantes de la residencia, indicaron. Y momentos antes de la exhibición, el juez de Topeka, dijo al senador:

—No se molestarán, ¿verdad?, si les pido extiendan un pagaré contra el Banco Nacional de aquí por valor de cincuenta mil dólares. Y ella, miss Loveland, firmará un documento por el que se compromete a entregar caballos, a veinte dólares cada uno que es una cifra normal y baja, hasta completar los cincuenta mil dólares.

El senador seguía obstinado en que trataban de asustarles con cifras. Y los dos a petición del juez, firmaron el pagaré. Y Joan extendió el documento, redactado en la forma que el juez pidió se hiciera.

Entre los invitados se nombró un jurado que estaría con un reloj ante ellos tomando el tiempo empleado en cada ejercicio y tomando nota de los fallos.

Primero fue con el «Colt». Los dos apostantes tenían cada uno el reloj en la mano. Palidecieron los dos cuando el jurado dijo el resultado que coincidía con los que ellos habían visto en sus relojes.

Los aplausos de los testigos eran como bofetadas en pleno rostro.

—¡Hemos perdido cincuenta mil dólares! —decía el intendente—. ¡Está loca va a hacer lo mismo en los otros ejercicios! —El senador no decía nada. No comprendía fuera cierto lo que acababa de presenciar.

Y como temía el intendente, Joan hizo lo mismo en los otros ejercicios. Los dos que perdieron esa fortuna miraban a Joan como si no fuera una mujer del planeta.

Joan dijo a la esposa del gobernador:

—Entregue ese dinero al hospital. Creo que ahora podrán sostener su mantenimiento de una manera digna.

Los aplausos duraron varios minutos. Estaban admirados del acto de Joan. No se quedaba con un dólar de lo que acababa de ganar.

Los testigos admirados y asombrados hablaban en los locales de la ciudad y Joan se convirtió en algo idolatrado. El director del hospital fue a dar las gracias a Joan.

Y ella, sonriendo, dijo que debían agradecérselo a la esposa de su excelencia. Y volvieron a aplaudir a la muchacha.

Por la tarde no se presentaron los invitados del gobernador. Y le dieron cuenta de haber sido vistos en la estación. Marchaban sin despedirse ni dar las gracias al gobernador por sus atenciones con ellos los dos días que estuvieron en la residencia.

—¡Son dos granujas! —decía el gobernador—. Y creo que les has ganado lo que ellos pensaban quedarse.

—¡Han creído que tratábamos de asustarles con esas cifras! —decía Joan.

—No se les ocurrirá otra vez poner en duda que se puede hacer lo que te han visto hacer a ti.

—Te van a recordar mientras vivan —decía la esposa del gobernador.

En Topeka, Kansas City y Saint Louis, los periódicos daban a conocer lo sucedido en la residencia y por el hecho de entregar lo ganado al hospital, pedían que una sala al menos tuviera el nombre de la donante.

Idea que hizo propia la directiva del hospital. Y encargaron una placa de mármol con letras doradas. El hospital acordó poner el nombre de la esposa del gobernador y el de Joan, conjuntamente, como nombre oficial del hospital.

Y el día que se dio a conocer la placa con la inscripción fue fiesta en la ciudad. Y así, la multitud que presenció el descubrimiento de la placa aplaudían con todo entusiasmo.

Cuando Joan regresó a su pueblo, era saludada por todos los vecinos. Se había convertido en un verdadero ídolo.

Los elogios de los periodistas que fueron testigos de la exhibición y de la entrega de la fortuna ganada, eran los más exaltados.

La esposa del gobernador, estaba loca de alegría. Y el gobernador, dijo:

—El asunto de esos dos granujas me ha hecho olvidar lo de la herencia de esa muchacha. Pido perdón por la demora. Y prometo hacerlo con rapidez.

Los comentarios que hacían los que fueron testigos eran de asombro.

—Esa muchacha, enfadada, puede matar a seis personas sin que ellas puedan empuñar —decía uno en un saloon.

—¡Es inconcebible! Y no lo ha hecho por casualidad.

—¡Asombrosa! —decían varios.

CAPÍTULO V

Uno de los equipos que solían pasar por Lawrence comprando reses, llegó unos días después. Era conocido en el pueblo y como oyeran lo de las exhibiciones de Joan, el jefe del equipo trató de ver a la muchacha y cuando se encontró con ella en el saloon de Marlene se asombró al ver que era más alta que él y de una belleza extraordinaria.

Rex Wicton miraba a la muchacha sorprendido y admirado.

—Nos han dicho que te has dedicado a hacer exhibiciones con las armas…

—Es cierto. Estuve varias semanas haciéndolo en distintos pueblos.

—¿Podrías hacer una exhibición para nosotros…? Vamos a marchar mañana por la tarde.

—No tengo inconveniente… —dijo ella riendo—. El hospital lo agradecerá.

—¿Dónde lo haces?

—Se puede hacer donde se celebran los ejercicios en las fiestas.

—¿Cuándo?

—Si marchan mañana por la tarde, se puede hacer por la mañana.

—De acuerdo…

Rex estaba sorprendido y decía a su capataz:

—¿No decían que no aceptaría? Ya has visto. Nada más pedirlo ha dicho que está de acuerdo.

—Pero ha dicho que el hospital lo agradecerá.

—Bueno… Daré un donativo para el hospital de veinte dólares. No creo que haya muchos que hayan dado tanto dinero como donativo.

—Y me parece excesivo.

—Tal vez tengas razón. Quizá con diez sea suficiente.

—Para donativo es suficiente.

—Ha debido hablar del precio —dijo un conductor.

—Si lo que quiere es un donativo para el hospital, yo creo que diez dólares está bien.

—Habría sido mejor aclararlo.

—Lo haré mañana. Pero ¿es que os parece poco diez dólares…? ¿Crees de veras que darán otros más de esta cantidad como donativo para el hospital?

—Pero sería mejor que hubiera dicho lo que va a dar y que ella se hubiera conformado.

—No te preocupes. Ya verás cómo mañana dice que le parece bien.

—¿Será verdad lo que dicen de ella?

—Parece que ha de ser cierto.

—No creo que dispare más velozmente que yo —decía uno de los conductores.

—No falta tanto para verlo.

Lo que decía el jefe del equipo y los componentes de éste, llegó a conocimiento de Henry que buscó a Joan para decirle:

—¿Es verdad que te has comprometido a hacer un ejercicio?

—Si te refieres a un equipo que ha hablado conmigo, es verdad.

—¿Has acordado el precio que ha de pagar?

—No hemos hablado de ello.

—Pues están diciendo donde lo quieren oír que te van a dar diez dólares como donativo para el hospital.

Joan se echó a reír a carcajadas.

—¡No es posible! —decía.

—Es lo que están diciendo que le va a dar.

—No habrá ejercicio. Si quieren verlo tendrán que pagar mil dólares. Ni un centavo menos.

—En ese caso, puedes asegurar que no hay ejercicio. No cobres menos de los mil dólares. Ese equipo es de un cuatrero. Se dedica a comprar reses a punta de «Colt». Y ¡cuidado con ellos! Están mal acostumbrados.

El indicado cuatrero estaba hablando de lo fácilmente que accedió la muchacha para hacer un ejercicio.

—Es muy extraño que haya aceptado —decía uno—. ¡Hasta ahora no ha hecho ejercicio alguno para los que somos de aquí! Por eso me sorprende que lo haga para vosotros.

—Pues no he hecho más que indicarlo y ha aceptado en el acto.

—¡Muy extraño! ¡Pagarás mucho por ello!

—¿Mucho? Diez dólares.

—¿Es posible?

—Un donativo para el hospital.

—¿Y sólo te cobra diez dólares?

—No es que me cobre. Es lo que pienso darle para el hospital. ¿Es que te parece poco diez dólares?

—¿Está ella de acuerdo en esa cifra?

—No hemos hablado nada.

—Y has estado invitando a tus amigos para que vengan a presenciar ese ejercicio.

—Si lo hace a la vista de todos, no tiene importancia que sean algunos más.

—Creo que estás equivocado. Me parece muy difícil que por ese precio haga exhibición alguna. Ten en cuenta que lo ha estado haciendo para el hospital. Cada espectador pagaba diez dólares; y con los pocos que vendrían ahora, esto supondría bastante más. No es lo mismo uno, que cien espectadores. De todos modos creo que debes aclararlo. Es muy extraño…

—Sí. Tendré que hablar con ella. Porque lo que me sorprende es que ella no haya hecho ejercicio alguno en este pueblo hasta ahora. Y yo, estoy invitando a cuántos conozco.

—Seguro que la muchacha a esta hora ha de estar en casa de Marlene. También estará el padre de ella. ¡Allí lo aclararás!

Fueron algunos curiosos tras Rex y parte de sus conductores. Y como habían supuesto, allí estaban Joan y su padre. Éste saludó a Rex y dijo:

—Me han informado que has contratado a mi hija para que haga unos ejercicios. Y te voy a decir algo que te ya a sorprender. Será la primera vez que vea a mi hija disparando un arma.

—Bueno… verás, yo le pregunté si tendría inconveniente en hacer esos ejercicios para mí, y dijo que lo haría encantada.

—Por eso he dicho que la has contratado. Es lo que has hecho. Y conociendo a mi hija, no hay duda que pagarás bien cuando has decidido hacerlo.

—¡Espera! He venido a ver a la muchacha para que me diga qué es lo que debo darle, aunque no creas que soy tacaño. Y como dicen que es para el hospital bien merece un esfuerzo. ¡Le voy a dar diez dólares!

Rex se sorprendió al oír el coro de carcajadas.

La que más reía era Joan.

—¿He oído bien? ¿Ha dicho que se va a exceder y por ser para el hospital va a dar diez dólares?

—¿Es que no es una buena cantidad?

—Entregada cien veces, desde luego.

—¡¡Eeeh!! ¡Hugo! ¡Supongo que es una broma! ¿Mil dólares por ver disparar?

—Yo no intervengo, Rex… Es ella la que fija el precio.

—¿Es que ha creído que estoy loco? ¡¡Mil dólares…!! Lo que digo, tendría que estar loco.

—Pues parece que habla en serio —dijo el capataz del equipo—. Mil dólares por hacer unos disparos. ¿Es que crees que harías lo que yo hago?

—No lo sé ni me interesa. Se me ha pedido que haga unos ejercicios y el precio ya lo saben. Mil dólares.

—En el equipo hay por lo menos seis que hacen ejercicios que no serías capaz de igualar.

—Pero ver lo que yo hago cuesta mil dólares —dijo Joan sonriendo—. Ustedes si son tan buenos, deben cobrar también por verles. Y se me ocurre una idea. Si esos campeones a que se refiere hacen lo mismo que yo, les doy mil dólares y si no son capaces, entonces son ellos los que me dan a mí la misma cantidad. No dirán que no es justo lo que propongo. Y así demuestran que es verdad lo que dicen.

—No nos interesa demostrar nada.

—Ya veo —dijo Joan riendo al tiempo de salir del local.

—¡Tienes muy engreída a tu hija, Hugo!

—Ya te he dicho que aún no sé de lo que es capaz de hacer. No le he visto disparar un arma. Y sin embargo, ha sido muy aplaudida en todo el estado. No tienes que hacer más que preguntar a los que la hayan visto actuar.

—No creo que sea tanto. Cualquiera de nosotros es capaz de hacer lo que ella haga, y ella no podrá igualar lo que hagamos nosotros.

—Pues no tenéis más que aceptar lo que ha propuesto.

—Tal vez le cueste mil dólares lo que ha dicho. Hablaré con algunos de los conductores que ahora no están aquí. ¿Crees que ella pagaría esos mil dólares?

—Si lo ha dicho puedes estar seguro que lo pagará.

Al capataz, al hablar con algunos conductores, le dijeron que podía contestar a esa fanfarrona que estaban dispuestos a hacerle pagar esos mil dólares.

—Pero ¿pagará ella? —decía uno.

—Podéis estar seguros que pagará —dijo Hugo.

—Pues que le digan dónde nos vemos mañana. Va a tener que darnos mil dólares.

—Si sois los que ganáis —dijo Rex.

—¿Es que pone en duda que ganemos a esa charlatana?

—Lo que digo es que para que ella pague los mil dólares tenéis que demostrar que hacéis lo que ella haga, y que ella no puede hacer lo que vosotros.

—Pues que no se hable más. Que le digan a esa fanfarrona que prepare los mil dólares y que se enfrente a nosotros.

—Un momento —dijo otro conductor—. He oído lo que hablaban de ella unos que la han visto disparar. ¡Y lo que decían es para pensárselo antes de decidir enfrentarse con ella!

—¿Es que no nos conoces?

—Pero ¿conocemos a ella? —añadió el mismo—. Si lo que dicen es verdad, perderéis lo que juguéis. Creo que es mejor no hacer nada. Debéis pensar que ha sido ella la que ha propuesto lo de los mil dólares. Eso indica que está segura de haceros pagar esa cantidad.

—¡Qué cree que puede ganar! Habla de esa forma para asustar. Pero no nos va a asustar. Puedes decir a tu hija, Hugo, que estamos dispuestos a jugar esos mil dólares. No tiene más que dejar dicho en este local dónde nos podemos encontrar mañana. Y que no se olvide de llevar los mil dólares que va a tener que darnos.

—Marlene —dijo Rex a la dueña del local—. Si ves a esa muchacha le dices que indique dónde nos encontramos mañana. ¿Qué crees que pasará?

—No he visto disparar a Joan. No sé por lo tanto de lo que es capaz. Y no os he visto hacerlo a vosotros. Así que mi opinión es nula.

—¿Estás de acuerdo en pagar esos mil dólares si ella pierde, Hugo?

—Es un asunto de ella. Será la que pague si pierde, como es la que cobrará si gana.

—¿Habéis oído lo que se dice de ella en el estado? —dijo Marlene.

—¿Tratas de asustarnos?

—Puedes estar seguro que no me importa en absoluto quién será el que gane. Pero no iréis a enfrentaros todos frente a ella. Es de suponer que entre vosotros elijáis al que dispare mejor. Lo otro, sería una ventaja inadmisible. A no ser que si se enfrenta a todos, cada uno que derrotase pagase mil dólares.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Rex.

—Pues sería lo justo.

Dejaron de hablar acordando que dijeran a Juan lo que sucedía. Y cuando el padre vio a la muchacha, dijo:

—Creo que no debes enfrentarte a ellos. Son un grupo de pistoleros que no sabrán perder.

—Tendrán que hacerlo porque serán muchos los curiosos. Y no se van a jugar la vida por esa cantidad.

—Te digo que no me gustan… ¡Se sabe que son pistoleros los que forman ese equipo! Y compran el ganado con el «Colt» en la mano.

—Ya verás cómo no pasa nada.

Cuando se enfrentaron con Joan a la mañana siguiente, el número de curiosos era enorme. Y fue la que pidió aclaraciones.

—Es bien sencillo —dijo el capataz—. Vamos a hacer que lo ejecutes, a caballo y disparando con el «Colt», o con el rifle. Y si tú no haces lo que nosotros, tendrás que pagar mil dólares.

—No has dicho que si no hacéis lo que yo, tendréis que pagar esa cantidad.

—Sabemos que no tendremos que pagar.

—Pero si os gana tendréis que hacerlo, ¿no, Rex…? —dijo el padre de ella.

—¡Desde luego! Es lo acordado.

—Puedes empezar tú —añadió el capataz—. ¿Qué vas a hacer?

—Sobre un blanco, hacer doce disparos en dos segundos y sin fallo.

Todo el equipo reía a carcajadas.

—¡¡Hugo!! ¿Qué le pasa a tu hija?

—Que me parece que os va a ganar mil dólares. ¡Porque hará lo que está diciendo!

—¿Es que esperas asustarnos? ¡Está bien! Que pongan ese blanco.

Tuvieron que esperar a que los que designaron jurado entre los curiosos prepararan un blanco.

Una vez preparados dos iguales, Joan disparó la primera. Y sin fallo, en dos segundos disparó doce veces.

Asombrados se miraban los del equipo. Los del jurado hicieron saber el tiempo y el resultado.

Miraban los del equipo a Joan como si fuera un fantasma.

—¿Qué te ha parecido, Rex…? ¿Quién de vosotros hará lo mismo?

Los conductores del equipo hablaban entre ellos. Y ninguno se decidía.

—¡No lo haremos ninguno! —decía uno—. No somos capaces de disparar ni en seis segundos doce veces. Y ella lo ha hecho en dos. ¡No lo intentéis!

—¿A qué esperáis? —dijo Joan—. ¿Quién es el que lo va a hacer?

—Será mejor dejar sin efecto la apuesta… —dijo Rex.

—¡Mil dólares si se retiran! —exclamó Joan.

—Dejamos sin efecto la apuesta y…

—¡Mil dólares! —gritaron los espectadores, muchos de ellos con las armas en las manos.

—¡No vamos a pagar sin defender la apuesta!

A uno de los conductores cuando terminó el ejercicio, le gritaban que era un novato.

Rex que se dio cuenta del ambiente tan caldeado que había, prefirió pagar los mil dólares y marchar del pueblo. No quería que se rieran de ellos.

Al marchar, decía uno de los conductores:

—¡Vaya un demonio! ¡En dos segundos doce veces! No se comprende. Y sin embargo lo hemos visto hacer.

—¡Y creíamos que teníamos los mil dólares de ella seguros!

—No hay en todo el Oeste quien haga lo mismo. No me sorprende que haya sido aplaudida en los pueblos.

—¡Maldita muchacha! Creía que era una charlatana —decía Rex.

Los conductores que habían asegurado que ganarían a Joan, no se atrevían a decir nada mientras preparaban la marcha de la población. Se sabían contemplados burlonamente.

Los espectadores se extendieron en los locales que había en el pueblo y comentaban que lo que hicieron esos conductores era justo. Porque estaban seguros que no podrían con ella.

Comentaban en casa de Marlene esta retirada cuando entraron dos jinetes que acababan de llegar, quienes, al oír lo que hablaban, comentaron entre ellos:

—Parece que están hablando de esa muchacha de la que hablaron unos periodistas y que, según ellos, es lo mejor que se ha visto en el Oeste con armas en las manos.

Marlene les miró con atención.

—¿Es de aquí esa muchacha?

La pregunta la hizo el otro jinete.

—Sí —respondió Marlene—. Es de aquí. Tiene un rancho cerca de la población.

—Veo que hemos tenido suerte. ¿Está aquí?

Los que escuchaban les miraron con más atención.

—¡Acaba de ganar mil dólares!

—¿En algún ejercicio?

—En efecto —dijo uno de los clientes y añadió lo que había sucedido.

—¿Dice que ha hecho doce disparos en dos segundos?

—¡Es lo que ha hecho!

—Supongo que es una broma de ustedes.

—Son muchos los testigos que, no hace tanto, lo han presenciado.

—¡Pero si en ese tiempo no se puede disparar tantas veces!

—Ella lo hace.

Los dos forasteros se miraban asombrados.

—Tienen que estar equivocados —añadió uno de ellos.

—Todos los que están aquí lo han visto hacer. ¡Nada de error! —añadió uno.

—Si es verdad, no hay duda que el periodista decía la verdad. No habrá otro en todo Kansas que lo haga.

Y hablando entre ellos, decía uno:

—Menos mal que no hemos hablado antes que ellos dijeran lo que han visto.

—No hay duda que eso no lo hacemos ninguno de los dos. Hemos conseguido los seis segundos. Pero dos… ¡No lo haríamos nunca!

—¡Y le íbamos a jugar a esa muchacha hasta dos mil dólares!

—Menos mal que no hemos hablado.

Pidieron de beber y abandonaron el local.

—Me gustaría ver hacer a esa muchacha esa exhibición.

—Debe ser cierto. Y si es así, no hay quien haga lo mismo en todo el Oeste. Por no hablar nos hemos ahorrado dos mil dólares.

—Lo dicen todos éstos y aún lo pongo en duda.

—Ese tiempo lo han conseguido algunos pistoleros. Pero hace tiempo que no se ha hablado de otro capaz de hacerlo. Ahora es una muchacha la que lo consigue. Podría ganar una fortuna… ¿Y si hablamos con ella?

—Has oído que es una ganadera, y el periodista decía que era para el hospital para donde iba la recaudación.

—¡Si supieran éstos a lo que veníamos! —Y los dos marcharon riendo.

CAPÍTULO VI

-¡Joan! Ahora que has terminado los compromisos con el matrimonio y que el hospital cuenta con una dotación económica en la que no podían pensar, ¿por qué no vas hasta Montana en busca de esa herencia de tu tío Nick?

—Sabes que ha sido mi padre el que se ha opuesto.

—Pero es que tú no sabes que tu padre odió a su hermano. Y es verdad que hace muchos años le robó. Y ha tenido miedo que vieras a tu tío para que no te dijera lo del robo.

—Pero si lo sé hace tiempo. Me lo dijo el tío, aunque me rogó que nunca lo comentara con mi padre.

—¿Qué es de Rosa…? ¿Es que no piensa volver?

—Parece que viene a las fiestas y le acompañan dos parientes. Voy a ir hasta Montana aunque sólo sea para separarme de ellos. Cualquier día acabo arrastrando a los dos. No saben disimular. Y menos mal que saben que hice testamento. Ella sería capaz de matarme o mandar que lo hicieran. Así, con él testamento que saben existe, no se atreverán. Y tendré que ser yo la que les mate a ellos. Porque mi padre no me estima. No es que no me quiera, es que no me estima. Le duele que el rancho no sea suyo. Y ella está furiosa porque yo no doy la mitad de esa propiedad para ella y mi padre.

—No has debido dejar que se quedaran a vivir aquí. Eres la culpable de todo.

—Voy a ir a Montana. Es un viaje largo, pero me distraerá y sabré la verdad. Como he de pasar por Topeka, es posible que el gobernador me dé noticias. Me he olvidado que prometió telegrafiar pidiendo informes. Sospecho que ese abogado que me envió el documento para que firmara no es más que un granuja. Mi padre insiste en que su hermano mentía mucho y yo creo que decía siempre la verdad. Si me hablaba de un rancho extenso y muchas reses, debía ser cierto.

—¡Marcha y entérate! Y ya sabes, si te hago falta me pongo en viaje —y Henry reía al decirlo.

—Puedes estar seguro que si veo que eres necesario te pondré un telegrama.

—No demores más la marcha.

—Sí. Tendré que hacerlo.

A pesar de la fama que tenía Joan o tal vez por ella, llevó a ese pueblo a dos ganaderos que con sus equipos se presentaron para retar a la joven y poner en juego hasta cuarenta mil dólares si ella se atrevía a jugar tan fuerte. Ellos tenían un equipo seleccionado y salido de campeones en distintas ciudades a las que acudían lo mejor de todo el Oeste, no sólo de Kansas. Y esos ganaderos, deseaban tanto el prestigio de sus hombres como equipo, como el dinero si la muchacha se atrevía a llegar a esa cantidad.

Antes de llegar a Lawrence sabían que ella era una ganadera de fortuna. Por eso confiaban en que, vanidosa por lo que de ella escribieron algunos periódicos, no dejaría de aceptar.

Los componentes de ese equipo, que habían formado esos ganaderos, ganaron ejercicios en ciudades como El Paso y Santone, en Texas. En Abilene, de Kansas. En Wichita y Dodge, también de Kansas. Formaban el equipo uno o dos especialistas en los distintos ejercicios que concursaban en cada una de esas ciudades. Fue uno de los ganaderos, que al oír hablar que había una joven que se decía de ella no tener rival en el manejo de las armas, el que propuso a su socio llegar a ese pueblo para retar a esa campeona, de la que entre ellos se solían reír. Habían conseguido que se hablara mucho de ese equipo que consiguió ganar en tres ciudades últimamente. No habían dejado que otros ganaran un solo ejercicio. Y no les agradaba que se hablara de una muchacha joven que no tenía rival. Y, como esto se publicó en un periódico leído por ellos, deseaban llegar a ese pueblo.

—Está cerca de Kansas City —dijo uno de los ganaderos—. Me han dicho que están cercanas las fiestas de esa población. ¿No podríamos retar a esa muchacha para esos ejercicios? Y así, a la vez ganaríamos a todos los que figuren en los festejos vaqueros.

—Pero hay que ir a Lawrence porque esa muchacha puede no presentarse en Kansas City. Una vez en ese pueblo, se le reta para la otra ciudad.

—Y se invita a ese periodista que escribió esos elogios sobre ella para que presencie la derrota de su campeona.

Ésa fue la causa de que se presentaran en Lawrence cuando Joan decidía realizar el viaje al Norte.

Los últimos ejercicios ganados por ese equipo fueron en Wichita. Y era cierto que no dejaron ganar un solo ejercicio a los demás. El periódico de Topeka dio cuenta de ese triunfo tan extraordinario.

Fue en esa ciudad, Wichita, donde Ross y Dunley, los ganaderos socios, decidieron llegar a Lawrence para retar a la muchacha de que tanto habían hablado. Y la idea fue de Ross visitar al periodista en Wichita para hacer saber que estaban dispuestos a enfrentarse a esa campeona de la que hablaron los periódicos de Kansas. El periodista, amante de lo sensacional, supo escribir lo que ese ganadero proponía y emplazaba a la exhibicionista, como llamaban a Joan, para los ejercicios de Kansas City.

El periódico de Topeka se hizo eco de lo que decía el de Wichita y así llegó a conocimiento del gobernador ese reto.

—¿Has leído el periódico de hoy? —decía a su esposa el gobernador.

—No. ¿Pasa algo?

—No van a dejar tranquila a Joan. Y la culpa es tuya por haber convencido a la muchacha a que te ayudara a conseguir dinero para el hospital. Los periodistas han hablado de ella con tantos elogios que los ganadores de varios ejercicios, y que ganaron todos hace unos días en Wichita, retan a la muchacha y la emplazan para los ejercicios de Kansas City.

—Posiblemente no lo lea y no se entere. Y si se enterara que no haga caso. No se va a enfrentar a esos especialistas.

—Además, en realidad lo que hacen es una ventaja. Porque ellos hablan en nombre de un equipo, mientras que ella tendría que enfrentarse a ellos completamente sola —dijo el gobernador—. Ese reto sería justo si sólo uno de ese equipo, decidiera enfrentarse a ella. Pero seis especialistas… ¡Es demasiada ventaja!

Como no estaban tan lejos de Topeka, no faltó quien leyó el periódico de la capital y lo comentara en casa de Marlene.

—¿Es que no van a dejar tranquila a Joan?

Marlene dio cuenta a Henry de lo que se comentaba. Y al llegar al rancho dio cuenta a Joan.

—Temía esto —dijo Henry—. Es lo mismo que sucede con los pistoleros famosos. No dejan de enfrentárseles los que quieren fama a base de triunfar frente a los famosos. Y los periodistas hablaron con exceso de ti y los elogios excesivos es lo que ha producido esta reacción de esos ganaderos de Wichita.

—¡No haré caso! Pero no creas que no me agradaría derrotar a esos fanfarrones. ¿Qué te parece si los dos nos enfrentamos a ellos? Pero jugando muy fuerte, que sería el medio de que tengas tu fortuna. Porque lo que sé, a ti te vendría bien.

—¡No despiertes al pistolero que duerme en mí…! Con toda su vanidad de hace años.

—¿Crees que les daríamos guerra? Tú te encargas de los ejercicios puramente vaqueros. Y yo del resto. Para mí, «Colt», cuchillo y rifle. Para ti, derribo y mareaje. Látigo y lazo. ¿Qué te parece?

—¡Empiezas a ser vanidosa!

—Es que por lo que has comentado que dice el periódico, ese equipo sólo quiere derrotarme a mí por lo que los periodistas escribieron sobre mis exhibiciones.

Henry reía en silencio. Y Joan se dio cuenta que era feliz con la idea que ella estaba exponiendo.

—Lo pensaré —dijo Henry. Y Joan vio que Henry era más alto en esos momentos. Nunca supo el pasado de ese hombre, pero en esos momentos pensaba que él lo estaba recordando en esos momentos. Y estaba segura que aceptaría su idea.

Sabía que no era viejo a pesar de su cabello canoso. Cuarenta y dos años era la edad más peligrosa de los pistoleros famosos. Y legendarios. También sabía que no dejó de practicar nunca. Aunque lo hacía donde no era visto. Y por su parte, Henry sabía que podía dejar con libertad a Joan en los ejercicios que se reservaba para ella. No eran, como pensaba Joan, habladurías de él cuando decía que le superaba; era cierto y él lo sabía muy bien. Nunca rebajó dos segundos y medio. Ella en cambio lo hacía con facilidad y sin fallos en los dos justos.

Acordaron no decir nada de esa decisión hasta que no llegara el momento que consideraran oportuno.

Los vaqueros hablaban ante Henry sobre ese equipo que esperaban y que iban a retar a Joan. Y al preguntarle a ella, respondía que no sabía qué decidiría en su momento.

Los que llegaban de Kansas City hacían saber que era mucho lo que se hablara de ese reto para ser desarrollado en esa ciudad. Ese duelo daba una mayor importancia a los ejercicios de ese año. Y por esa afición a los juegos ya se hacían apuestas a favor de unos y de otros.

Pasados unos días se seguía hablando de ese reto. Y Marlene se dio cuenta que unos que entraron mirando en todas direcciones debía ser el equipo retador.

Los dos socios pidieron una botella de champaña. Y Dunley preguntó a la empleada que le atendía:

—¿Vive aquí esa muchacha de las exhibiciones con armas?

—Se refiere a Joan, ¿verdad?

—No sabemos el nombre.

—Se llama así. Estará en el rancho. Pero suele venir con frecuencia. La dueña de este local es muy amiga de ella.

—¿No se ha hablado aquí de un reto a ella…?

—Algo han comentado…

—¿Qué dice ella?

—Nada.

—Dices que la dueña de este saloon es amiga de ella, ¿no?

—Muy amiga.

—¿Quieres decirle si puede venir un momento?

—Ella no se sienta con los clientes.

—Sólo le diré unas palabras.

Marlene acudió al saber lo que deseaba el forastero.

—Nos ha dicho esa muchacha que eres muy amiga de la chica que ha estado haciendo exhibiciones ¿es verdad?

—Sí.

—Si viene, le dices, por favor, que le hemos retado para Kansas City.

—¿El equipo que ha ganado en varias ciudades del Oeste?

—Y el que va a ganar en Kansas City. Pero lo que queremos es que esta muchacha de la que han escrito tanto, se enfrente a nosotros.

—Ella sola, frente a todo el equipo, ¿no?

—Es que nosotros solemos ganar todos los ejercicios.

—¿Todos?

—Sí.

—¿Y lo han conseguido?

—Hace pocos días en Wichita. ¡Los ganamos todos! Y se presentaron buenos especialistas.

—Pero el reto parece un tanto ventajoso. Ella sola frente a todo un equipo dice poco en favor vuestro.

—Puede intentar evitar que ganemos algún ejercicio…

—No he oído que piense ir a Kansas City.

—Debéis animarle que lo haga.

—Es una muchacha muy especial. Las decisiones son suyas. Sólo suyas.

—Parece que se trata de una ganadera, y que ha de tener fortuna.

—Una gran fortuna.

—Comentan que es amante del juego… Y nos alegraría que aceptara una elevada cantidad.

—Ahí entra ella —dijo Marlene.

Los forasteros miraban con asombro a Joan. Marlene le hizo señas para que se acercara y al hacerlo, aclaró:

—Éstos son los del equipo ese que te ha retado para Kansas City. Estaban hablando de ti. Me pedían que te animara para ir a Kansas City… Y les decía que las decisiones las tomas tú.

—¿Por qué se les ha ocurrido retarme a mí? ¡No lo comprendo!

—Es que ya se dice por ahí que tenemos que ganar a la de las exhibiciones en Kansas… Porque no hay duda que tienes muchos adeptos. Sobre todo en los periodistas. ¿Sabes que uno de ellos decía que necesitaríamos ganarte a ti para decir que somos los mejores? Y no nos agrada que se dude. Por eso hemos decidido retarte y aprovechar el reto para ganar los ejercicios de esa ciudad.

—No me agrada participar cuando otros quieren que lo haga. Así que lo más probable es que no acceda ir a Kansas City, a no ser como espectadora para ver es verdad que ganáis.

—Puedes asegurarlo.

—No parecéis muy modestos, ¿verdad?

—Es que estamos ganando en todos los pueblos en que nos presentamos.

—No hay duda que sois enemigos peligrosos.

—Dicen que tienes dinero…

—¿A qué viene eso?

—A que nos agradaría ganarte una buena cantidad de dólares.

—No admitís la posibilidad de perder en algún ejercicio ¿verdad?

—Es que no hay razón para dejar de ganar.

—Si accediera a ir a Kansas City, ibais a dejar de ganar algunos ejercicios, Y conste que no he participado en esos ejercicios. Lo que he hecho ha sido recorrer algunos pueblos haciendo exhibiciones.

—No tenías contrincantes.

—Desde luego que no —decía Joan riendo.

—Debes ir. Necesitamos ganarte a ti. No nos gustan las dudas que se oyen expresar.

—¿Y si me presento y gano más de un ejercicio, qué dirán de vosotros?

—Es una circunstancia que nunca se dará.

—¡Pero si no me habéis visto!

—Sabemos que podemos ganarte con facilidad.

—¡Piensa que para eso, tenéis que ser no buenos, sino excepcionales!

—En cada especialidad está el hombre excepcional.

—Empiezo a admitir que habéis de ser de verdad difíciles de batir. En fin, no he pensado en ello. Sería interesante sorprenderos con una derrota a vuestras espaldas. ¿Cómo ibais a reaccionar? Sospecho que no estáis acostumbrados a perder. Y eso no es bueno. ¿Cuál sería vuestra reacción si al presentarme evito que lo ganéis todo? No lo ibais a creer. Y sin embargo, es lo que sucedería.

Los dos ganaderos se echaron a reír, y Ross llamó a dos de sus muchachos y les dijo:

—¿Sabéis lo que dice esta ganadera? Que si va a Kansas City evitará que ganemos algunos ejercicios.

—Es la de las exhibiciones ante ignorantes, ¿no? ¿Por qué no se enfrenta a nosotros?

—¿Yo sola frente a un equipo campeón? Ese reto indica miedo. Porque lo que os pasa es que teméis que, de presentarme, gane en algunos ejercicios.

—Venimos para ganarte a ti. No nos gusta lo que algunos periodistas han dicho de ti. Y para que no quede la menor duda, venimos a ganarte.

—Suponiendo que me presente.

—Eso sí que indica miedo por tu parte —dijo un vaquero.

—¿Miedo? ¿A qué?

—A que demostremos que no eres enemigo para nosotros.

—¡Ibais a sudar mucho para ganarme! Os diré en los ejercicios que no ibais a ganar frente a mí: «Colt», rifle y cuchillo. Esos tres no podríais ganar si yo participo. Pero si no me presento, la duda quedará. Y serán muchos los que os dirán. ¿Habéis ganado a Joan…?

—Sabrán que hemos venido y no te atreviste a enfrentar tu habilidad a la nuestra.

Por estar de acuerdo con Joan, entró en este momento Henry.

—¡Henry! —dijo ella—. Éstos son los que me han retado para ir a Kansas City.

—Y mira si tenemos confianza en la victoria que te jugamos cuarenta mil dólares. Ese dinero es ganado en ejercicios.

—¿Cuánto has dicho?

—¡Cuarenta mil dólares!

—No hay duda que es una bonita cifra. ¿Qué te parece, Henry? ¿Les ganamos esa cifra?

Las risas de los ganaderos y los del equipo que se reunieron con aquéllos.

—No comprendo estas risas —decía Henry—. ¿Es que no podemos decir nosotros lo que soléis decir vosotros? Si tomamos parte es porque confiamos en nosotros lo mismo que debéis confiar vosotros.

—Lo que tenéis que hacer, es jugar y participar.

—¡No es mala idea, Joan!

—Esa cantidad sería para ti de ganar nosotros. Y podrías comprar un buen rancho y llevar una ganadería importante.

—Es una tentación… —decía Henry riendo—. ¿Los dos frente al equipo completo? ¿No es una temeridad? Pero tal vez podamos ganar. Nos repartimos los ejercicios. Tres para ti y tres para mí.

—Me encanta la idea —dijo Joan—. Creo que vamos a aceptar la apuesta. Pero desde luego depositándola en las autoridades de Kansas City.

—Y dada la importancia de la apuesta, tal vez se pueda conseguir que el duelo entre nosotros se aclare haciendo los ejercicios nada más nosotros y al margen de los del pueblo por las fiestas. El jurado puede hacer esa excepción.

—¿Hablas en serio? —dijo Ross.

—Pues claro que hablo en serio. ¿Es que creías que nos asustabais? Y os vamos a ganar.

—Nos encontraremos en Kansas City.

—De acuerdo —dijo ella—. Y cada participante de uno, frente al del otro. Así se aprecia mejor quién emplea más tiempo.

—¡Una gran idea! —dijo Dunley—. Así en todos los ejercicios.

CAPÍTULO VII

Los curiosos que acudían a Kansas City, lo hacían más por el duelo que por los ejercicios anuales. El periodista de Kansas City fue el que consiguió que el jurado nombrado por la Comisión de Festejos, permitiera que se enfrentaran Joan y Henry con el equipo de Ross y Dunley, antes de dar comienzo los ejercicios del año.

La cantidad que había en juego era un interés más. Los ganaderos que tenían en el equipo una buena fuente de ingresos, comentaban en los locales que visitaban, que iban a ganar a la muchacha que habían convertido en ídolo los periodistas. Y se entabló una carrera de apuestas. No importaba el desconocimiento de unos y otros. Lo que les interesaba era jugar. Jugar por jugar. Y no conociendo los que se enfrentaban les daba lo mismo hacerlo a favor de unos que de otros. Más simpatías tenía Joan por el hecho de ser mujer y joven, aparte de su belleza.

Por indicación del periódico de la localidad, efectuaron el depósito de la cantidad jugada entre ellos en manos del juez de la ciudad.

Ross y Dunley estaban dando las últimas instrucciones a los componentes de su equipo. Y reían mirando a Joan y Henry que presenciaban el sorteo para el orden de los ejercicios a realizar. El primero iba a ser el lazado, derribo y mareaje de los terneros. Y se hacía por dos participantes de cada equipo.

Cuando estaban en la parte en que iban a participar, los comentarios generales, era de sorpresa por la presencia de Joan y de Henry, que eran los que componen uno de los equipos en duelo. Una hora antes de la anunciada para la ejecución del primer ejercicio ya relatado, estaba lleno el hipódromo que era donde se celebraban los ejercicios cada año.

Se había preparado de una manera perfecta la salida de los terneros en busca de sus madres.

Primero correspondió intervenir al equipo retador. Los miembros del jurado estaban con el reloj ante ellos para temar nota de los tiempos empleados desde la salida del ternero hasta que quedaba marcado tras ser derribado por el lazo. La fuerza del lazador tenía una gran importancia.

Parecía imposible el silencio que se hizo, siendo tantos los espectadores. Frente a la salida por donde, aparecía el ternero, que por oír a la madre lo haría con gran rapidez, estaba el encargado del lazo. Rapidez y fuerza que quedó manifestada en el desplazamiento del ternero desde que fue lazado hasta que quedó inmovilizado y el ayudante acudía con el hierro para marcar.

Cuando quedó marcado el ternero, los aplausos eran generales. Los dos miembros del jurado encargados de ello, dieron a conocer los datos precisos de lo realizado por los componentes del equipo participante en primer lugar. El silencio fue mayor cuando el encargado como portavoz del jurado leyó los datos.

—¡Equipo de Ross-Dunley! —gritó—. Tiempo total empleado: doce minutos. Desplazamiento del ternero una vez lazado: catorce yardas.

Los aplausos eran generales. Y los que más aplaudían eran Joan y Henry, hecho que llamó la atención a muchos de los espectadores. Y Ross que se dio cuenta, decía a sus amigos que le rodeaban:

—¡Mirad cómo se curan en salud! Quieren que todos les vean aplaudir. Así su derrota se atenúa bastante.

El silencio se abatió sobre la multitud al ver a Joan vestida de vaquero y a Henry preparado con el lazo en la mano.

Ross y Dunley, rodeados de su equipo y de curiosos, palidecieron hasta la lividez al ver que al aparecer el ternero, era lazado y caía de costado sin haberse movido una pulgada del lugar en que fue lazado. Y Joan corría con el hierro. No hacían falta los datos, ya que lo habían presenciado. Los aplausos, como una tormenta, duraron varios minutos. No comprendían lo presenciado, pero la diferencia era astronómica entre los participantes. Y se hizo de nuevo el silencio al aparecer el portavoz del jurado.

—Equipo del Doble Barra. Tiempo empleado: tres minutos. Desplazamiento: nulo.

Se repitió la tormenta de aplausos.

Ross y Dunley no sabían qué decir. Se veían contemplados risueñamente por los que al estar tan cerca habían oído sus comentarios como triunfadores al terminar sus participantes.

—¡No me gusta esto! —decía el capataz.

—La diferencia es tan patente que no se puede discutir ese triunfo —decía uno del equipo—. No se comprende cómo lo hacen. Pero no hay duda que son los ganadores del primer ejercicio. Y estábamos diciendo que se le iba a escapar el ternero sin ser lazado.

—¿Os habéis fijado como quedan las patas amarradas y casi de costado sin posibilidad de moverse?

—No hay duda que ha sido un ejercicio admirable. ¡Nunca podríamos igualar lo que han hecho!

El siguiente ejercicio, según el sorteo, era el de rifle. Los dos blancos estaban a veinte yardas. Y el silencio se impuso al aparecer los participantes, cada uno con un rifle en la mano para enfrentarse al blanco. Y el hecho de ser Joan la que lo iba a hacer en nombre del rancho, hizo que muchas espectadoras aplaudieran a la muchacha.

Seguía el portavoz del jurado, haciendo saber a los espectadores cómo se iba a ejecutar ese ejercicio. Con las distintas señales para iniciar el ejercicio.

La multitud quedó enmudecida al ver levantar la mano a Joan con el rifle en ella, cuando el participante del otro equipo iba por el quinto disparo. Y los que estaban más cerca de los blancos iniciaron el aplauso al darse cuenta que no tenía un fallo el blanco sobre el que disparó ella.

Ross y Dunley se miraban como si les hubieran golpeado en la cabeza.

—¡No puede ser! —decía Dunley—. ¡Ha tardado menos de la mitad que el otro! ¡Es inconcebible! El nuestro ha tardado más por asegurarse. Tampoco ha fallado, pero el tiempo. Y al dar el resultado el del jurado, había doce segundos de diferencia a favor de Joan.

—Por algo decía yo que no me gustaba. Nos hemos estado riendo de esos dos. Y me parece que ahora serán ellos los que se rían. Parece que lo que han escrito los periodistas sobre ella es verdad. No ha dejado de sonreír, como si no fuera con ella.

Los aplausos seguían hasta que colocaron los blancos para el lanzamiento de cuchillos. Y al ver a Joan que se adelantaba para colocarse frente a su blanco, se reanudó la salva de aplausos.

Los que estaban cerca de los participantes oyeron decir al del equipo de Ross:

—¡Ahora vas a ver…!

Pero dada la señal, la intervención de Joan provocó el delirio. ¡Sin un fallo, seis segundos…! Cuando levantaban sobre los hombros a Joan, el participante de los otros, seguía lanzando cuchillos.

Era la tercera victoria. Una más y estaba asegurado el triunfo y los cuarenta mil dólares. Eran siete los ejercicios, si la muchacha ganaba el cuarto la victoria estaba asegurada.

Ross y Dunley no lo comprendían. Pero tenían que admitir una realidad que les disgustaba mucho, pero que ahí estaba. Se miraban desconcertados. Las diferencias no abrían el camino a las protestas.

—Esa muchacha carece de nervios. Y es ella la que va a ganar el último ejercicio que les da el triunfo total.

Joan sonreía oyendo los aplausos que sabía eran en honor de ella. El silencio era sepulcral en esa ocasión. Sabían que era donde podía proclamarse Joan la ganadora. Era el ejercicio del «Colt».

El participante de Ross y Dunley siete segundos y dos fallos. ¡Joan, dos segundos justos sin fallo! Los testigos enloquecidos levantaron a Joan sobre sus hombros sin pensar que era una mujer y fue paseada por el hipódromo. Los dos ganaderos y su equipo desaparecieron de allí. Ya no era necesario seguir. Se habían asegurado las cuatro victorias que daban el triunfo total. Todos los comentarios que se oían aseguraban que no volverían a ver ejercicios como los realizados por Joan y Henry. Y los que iban a participar en los ejercicios de las fiestas agradecían a Joan que no se presentara. Estaban seguros que no podrían con ella.

El equipo de Ross y su socio, estaban en un local.

—¡Dos segundos! —decía Dunley—. ¿Os habéis dado cuenta? ¡Dos segundos! Tenían razón los periodistas. ¡No hay quien iguale eso!

—¡Nos ha costado muy caro convencernos! —decía el capataz—. ¡Vaya una muchacha! ¡No ha dejado de sonreír! No comprendo que se pueda disparar a esa velocidad y sin fallos.

Pocas horas más tarde salían todos ellos, abandonando la ciudad. Ya no intentaban ganar ejercicios en los generales. No querían que se rieran de ellos. Y tanto Ross como Dunley, pensaban en disolver el equipo. Estaban seguros que los periodistas iban a jalear su derrota. Y que se reirían de ellos si se presentaban en alguna ciudad.

Joan y Henry cobraron el importe de la apuesta.

Se libró una pelea entre los dos hasta que Henry aceptó el importe total de lo ganado.

—¡Y lo que vas a hacer —decía ella— es regresar junto a los tuyos que has de saber dónde están!

—¡Hace muchos años…! —decía Henry.

—¡Vuelve con ellos!

—Y tú, ve en busca de esa herencia.

—Preguntaré antes si hubo noticias. Hace días que no voy a verles.

—¡Se va a enfadar tu padre por darme esta fortuna!

—¡El, no la merece! Temo no contenerme un día cualquiera y arrastre a mi padre y a ella.

—Parece que lleva tiempo en su pueblo. Tal vez decida no volver. Ha de estar muy enfadada por haber descubierto que no tiene su esposo lo que ella creía. Y se encuentra casada con quien no tiene nada. Sólo veinte años más que ella.

—Eso es lo que ha de tenerla más enfadada. Es la esposa de un viejo sin fortuna.

Al otro día llegaron periódicos de Topeka y Kansas City. Hablaban de la muchacha con el mayor entusiasmo. Y aseguraban que era lo mejor que se había visto en el oeste. Los vaqueros al leer lo que decían esos periódicos volvieron a felicitar a los dos.

Joan paseó con Henry y le preguntó:

—¿Cuándo vas a marchar con los tuyos?

—Es que…

—¡Nada de pretextos! ¿Qué familia tienes? Nunca me has dicho una palabra sobre ti. Y sabes que no te pregunté jamás. Pero ahora me lo vas a decir. ¿Dónde está esa familia?

—¡No lo sé!

—¡No te voy a dejar tranquilo hasta que no hables! ¿Tienes hijos?

Los ojos de Henry se llenaron de lágrimas.

—No sé si vivirán. Tenía dos. Una niña y un niño. De esto hace veinte años. La niña tenía dos años y medio. Uno solo el niño.

—¿Están lejos?

—¡No sé si viven y dónde están!

—No será difícil averiguarlo.

—No será sencillo.

—¿Cuánto tiempo hace que estás separado de ellos?

—Veinte años justos. Quince llevo en este rancho.

—Vamos a escribir a las autoridades de donde dejaste a la familia.

—¿Quieres que vengan a por mí?

—No te comprendo.

—Marché huyendo ¿comprendes?

—¿Qué pasó? ¿Por qué no te desahogas conmigo y me dices lo que sucedió? Sabes que no saldrá de mí.

—Es que en realidad, no sé nada. ¡Perdí la cabeza y maté unas cuantas personas! Para mí, sigue siendo justo lo que hice. Pero no sé la interpretación de ellos. ¡Ya te hablaré de ello!

Joan sabía que no era conveniente presionar en esos momentos. Podría provocar la marcha de Henry. Se decía que otro día le haría hablar.

Visitó al gobernador, que le dijo:

—Obtuve respuesta a mis telegramas. Y como temíamos ese abogado que te ha escrito es un granuja. Está viviendo ahora como nunca gracias al rancho de tu tío que es inmenso y con millares y millares de reses…

—Estaba segura que él no me mentía, como afirmaba mi padre.

—A partir de ahora, van a estar vigilados él y el capataz que ha llevado. El documento que te envió para que firmaras pueden presentarlo con una firma cualquiera. Nadie puede descubrir si es legal o falsa. Así que he dado instrucciones para que no puedan engañar y vender. En vender ganado no se han excedido tal vez porque piensan quedarse con el rancho. Y no les interesa vender a bajo precio cuando puede llegar a ser de su propiedad. Has debido ir. Si te roban, has de admitir que la culpa es tuya.

—Es que mi padre me ha hecho dudar sobre mi tío.

—Tú has creído siempre en él.

—Pero tanto hablar mi padre…

—¿Qué tal tu madrastra? —preguntó la esposa del gobernador.

—Hace tiempo que marchó a su pueblo a visitar a la familia. Me agradaría que decidiera quedarse por allá.

Volviendo a hablar del rancho del tío de Joan.

—Como ahora estarán vigilados, no me urge ese viaje. Me interesa Henry —y habló del tan querido capataz.

—Si entiendes que puedo ayudarte, cuenta con ello.

—Ha de haber un drama en su vida… Y, esperó averiguarlo pronto. Veo que tiene deseos de volver con los suyos. Tal vez porque ahora cuenta con una fortuna que antes no tenía. Bien se la merece. Todo lo que ha ganado se lo gastó conmigo. Lleva quince años en el rancho. Y es el que me enseñó cuánto sé relacionado con el rancho. ¡Y con las armas, fue mi maestro!

—¡Buen maestro! —dijo el gobernador riendo.

—Fue una gran contrariedad que no pudiéramos ir a Kansas City. Nos han dicho que te superaste. Y que Henry sorprendió también.

—No creo que ese equipo de charlatanes vuelvan a fanfarronear más.

Como se acercaban las fiestas en Lawrence, a los pocos días, dijo Joan que se volvía a casa y añadió que iba a preparar el viaje a Montana.

—Debes estar tranquila. Los militares son los encargados de la vigilancia de esos granujas.

Cuando volvió al rancho, Marlene se alegró de ver de nuevo a la buena amiga.

—No sabes los que han pasado por aquí preguntando por ti. Querían conocerte. Y algunos querían enfrentarse a ti.

—Eso es lo que trae el que los periodistas escriban de mí en la forma que lo hacen.

—Es que no pueden hacerlo de otro modo si han de decir la verdad.

—Menos mal que voy a ir a Montana una larga temporada —dijo Joan—. ¡Y así se olvidarán de mí!

—Parece que va a venir Rosa con dos parientes. No sé si son hermanos o primos. Henry me ha dicho que seguramente serán dos pistoleros que vendrán dispuestos a asustar a tu padre… Y a ti.

—Bueno. Esperaremos a ver qué se traen en la manga. Pero me parece que se van a ganar ella y esos parientes un paseo detrás de mi caballo.

—No les hagas caso. Y si es cierto que vas a ir al Norte, Henry se encargará de impedir que roben ganado.

Para el padre de Joan era una alegría inmensa ver a la hija. Pero mientras comían, dijo:

—No puedo creer que sea cierto lo que me han dicho. Que has regalado lo que ganaste en Kansas City a Henry.

—Me ayudó a ganar. Sí, es cierto que le he dado todo.

—¿Y tu padre?

—¡Pero, papá…! Que yo sepa tienes dinero. Está bien que se lo ocultes a Rosa. Pero no trates de engañarme a mí…

—Es una fortuna lo que has regalado a Henry.

—Lo tiene bien merecido. Y tú lo sabes. ¿Cuándo regresa tu esposa?

—¿Cuándo te vas a llevar bien con ella?

—Sabes que es muy difícil. No me gustó que ocuparas la habitación en que murió mi madre.

—Y nos hiciste abandonar esa habitación al día siguiente. Por ella te habría dado una paliza.

Joan se echó a reír.

—No tardará en llegar. ¡Viene con unos parientes! Les ha invitado a ver las fiestas y pasar unos días.

—Está bien. Pero debes llevarles fuera de este rancho. No me agrada que traiga parientes. Aunque serán esos de los que a veces enfadada habla. Cuando les menciona lo hace como si fueran pistoleros.

—Le gusta asustar.

—Pues que no vengan con esa intención. No me voy a contener. ¿Cuándo se va a convencer que no voy a poner un palmo de terreno a nombre de ella?

—Lo que has de hacer, es no conceder importancia a lo que diga.

—No estoy de acuerdo. Arrastraré a los tres. A los pistoleros y a ella.

No volvieron a hablar de Rosa y sus parientes. Al fin se presentaron en la diligencia. Pero anunciaron su llegada. Y Hugo estaba en la posta.

Rosa fue la primera en descender y detrás lo hicieron dos hombres que ella presentó como sus primos.

—Les he invitado a pasar unos días en el rancho. ¿Y tu hija?

—En el rancho ha de estar.

—¿No ha ido aún a por esa herencia?

—Va a ir muy pronto. Cree que mi hermano tenía lo que le ha dicho a ella en sus cartas. Buena decepción se va a llevar.

—Puede que ese pariente le dijera la verdad. Y se encuentre con otra propiedad tan importante como ésta.

—¿No te da nada tu hija? —preguntó uno de los parientes, que llevaban las armas como los típicos pistoleros.

CAPÍTULO VIII

Joan miraba sonriendo levemente a los parientes y a Rosa. Uno de estos parientes preguntó a Hugo mientras comían:

—¿En las fiestas de este pueblo no hay ejercicios?

—Todos los años. Es lo más interesante de las fiestas: esos ejercicios.

—¿Buenos premios? —dijo el otro pariente.

—Este año serán más elevados. Hablan de doscientos dólares en cada ejercicio.

—¿Es que pensáis tomar parte vosotros? —preguntó Joan.

—Tal vez nos decidamos. No vendrían mal esos dólares.

—Estos dos son buenos tiradores. Han ganado en el pueblo dos años seguidos.

—Será interesante verles ganar aquí. ¡Pero aquí hay buenos tiradores!

—¡Eso no nos asusta! Si decidimos tomar parte…

—Si sois buenos, debéis hacerlo —dijo el padre de Joan. Hay algunos que presumen todo el año y al final, nada.

—No pasará lo mismo con ustedes, ¿verdad?

—Ya haremos alguna exhibición.

—Nos agradará —añadió Joan.

Cuando estuvieron solos los parientes y Rosa, decía ésta:

—¡Tenéis que asustarles! ¡Que os vean disparar! ¡La muchacha se asustará si sabe que disparáis así! Porque si se asusta él no vamos a conseguir nada. A quien hay que asustar es a ella. Después de que vean cómo disparáis, se les atenazará decididamente.

Estando ella a solas con el esposo, dijo:

—Mis primos están muy disgustados. No comprenden que tu hija no nos haya dado parte de esta propiedad que es tan extensa. De verdad que están muy disgustados.

—No nos podemos quejar. Tenemos comida y techo.

—¿Y cuándo necesites ropa?

—No es tacaña mi hija. Me da siempre que le pido.

—Pero me gustaría saber que hay algo que me pertenece. Debieras hablar con tu hija… Puede poner, aunque sólo sean dos mil acres, a nombre de nosotros dos.

—Sabes que le he hablado muchas veces. Y como no le agradó que volviera a casarme, no me atiende.

—Sentiría que mis primos se enfadaran…

—¡Diles que no lo hagan! Serían echados de este rancho.

—Es que están dolidos por lo que me ocurre.

—Les habías dicho que yo era un hombre rico, ¿verdad?

—Es lo que creía antes de casarme. Fue una enorme sorpresa saber que todo pertenece a tu hija. Y ahora una herencia en el Norte. Y su padre, ¡nada!

—Podemos seguir viviendo…

—Pero no en la habitación que elegí la primera noche.

—Eso es una tontería. Lo mismo da una habitación que otra.

—Porque es ella la dueña…

Al otro día, pero antes del almuerzo se oyeron unos disparos. Y se asomaron Hugo, Henry y Joan.

—¿Qué es eso? —dijo Joan.

—Serán mis primos. Suelen practicar.

—¿Pistoleros?

—¡Qué cosas dices! —exclamó Rosa riendo—. El hecho de disparar mejor que otros no quiere decir que sean pistoleros.

Entraron en el comedor. Y los parientes llegaron riendo entre ellos.

—Habéis asustado a todos —decía Rosa.

—No… Nada de asustar. Nos ha sorprendido ese tiroteo. ¿A qué habéis disparado?

—A unas botellas vacías.

—Y no habéis fallado, ¿verdad? —decía Joan burlona—. ¿Habéis decidido tomar parte en los ejercicios? Pero los blancos que ponen, no son botellas vacías. ¡Son un poco más difíciles! Aunque supongo que estáis habituados a lo que son esos ejercicios. Rosa ha dicho que habéis ganado en vuestro pueblo.

—¡Dos años seguidos!

—¿Los dos, o uno solo?

—Un año uno y al siguiente el otro —dijo Rosa—. ¡Soy muy buenos! Allí les temen.

—Pues a por los doscientos dólares en cada ejercicio —dijo Joan riendo.

—¡Tal vez lo hagamos!

Fueron interrumpidos por Marlene que se presentó para decir:

—¡Joan! ¡Esos periodistas tienen la culpa!

—Pero ¿qué pasa?

—Se ha presentado en el pueblo un conocido pistolero. Es de Arizona y le llaman Choya… ¡Quiere enfrentarse a ti…! Y dice que lo hará sin tantos dólares como ganaste a ese equipo de Ross y Dunley. Quiere demostrar que es superior a ti, pero sin dólares en juego.

—Dile que no estoy aquí.

Los parientes de Rosa se miraban muy sorprendidos.

—Ya le han dicho que estás aquí… Y me he adelantado porque es posible que venga a verte. Dice que los periodistas mienten mucho. Y que no cree que como dijeron ellos has conseguido disparar varias veces en la forma que lo dicen. No admite que dispares doce veces en dos segundos.

—No discutas con él.

—No he pensado hacerlo. Había un cliente que ha oído hablar de él en Santa Fe.

Rosa miraba a sus parientes y a Joan. Ellos estaban muy pálidos.

—¿No te decía…? Ahí llega ese pistolero —añadió Marlene.

—No temas. Están los parientes de Rosa que le vigilarán, ¿no es así?

—Nosotros… no…

—¿Joan Loveland? —decía el pistolero en la puerta del comedor.

—Sí… Yo soy.

—Ya veo a esta muchacha. Ha venido a decirle lo que he hablado, ¿verdad?

—Y no lo comprendo.

—Pues es bien sencillo. Estaba en Wichita y he leído lo que dice el periódico que has hecho en Kansas City… Lo que me ha hecho gracia es que dicen que disparaste doce veces en dos segundos.

—Lo he repetido varias veces. No es tan difícil.

—Yo sé lo que son los periodistas. De mi han dicho muchas mentiras. Y casi me han convertido en un monstruo.

—Lo que han dicho de mí, es cierto —dijo Joan mirando con simpatía al pistolero.

—Hace tiempo oí decir a uno en Tombstone que había visto disparar doce veces en poco más de dos secundo y menos de tres. Confieso que lo he intentado muchas veces. Y no he conseguido menos de los cuatro.

—Es una buena marca.

—No creas, como sin duda han pensado en el pueblo, que vengo a provocar o a retar. Simplemente a que hagas una exhibición y que pueda comprobar que se puede disparar tantas veces sin fallar y en ese tiempo. No creas que lo he puesto muy en duda. Recuerdo cuando aquél decía lo de los dos segundos y algo más.

—Así que lo que quieres, es solamente comprobar que puede hacerse, ¿no es eso?

—Exacto. He discutido muchas veces que no es posible. Pero no creo que todos los periodistas se hayan puesto de acuerdo para mentir. Empiezo a admitir que puede hacerse. Aunque yo no sea capaz de hacerlo. ¿No te importa hacer una demostración que demuestre mi tozudez?

—¡Te voy a complacer! —dijo Joan riendo—. No quiero que sigas dudando. ¡Y lo vas a ver hacer a otra persona también! ¿De acuerdo, Henry?

—De acuerdo —dijo riendo Henry.

—¿Es que éste también dispara doce veces en dos segundos?

—Y tal vez él lo rebaje algo —añadió Joan.

Media hora después, Choya era invitado a almorzar. Había visto disparar doce veces en dos segundos, escasos por parte de Henry y los dos justos ella. Y sin fallar que era lo más asombroso.

—Y eso que nosotros no disparamos como estos parientes de la esposa de mi padre. ¿Verdad que sois muy superiores?

Joan apuntaba a los dos parientes con un «Colt» en cada mano.

—¡Tres segundos para decir a qué habéis venido! ¡Y dispararé a los ojos! No creo que falle.

—¡No… sis… pares…! —decía uno temblando—. Nos ofreció Rosa cien dólares a cada uno por disparar sobre ti y…

Joan disparó sobre Rosa que sacaba un pequeño «Colt» del pecho. Y lo hizo sobre los parientes a la vez.

—¡Marcha, papá…! ¡Estabas de acuerdo con ellos! ¡Marcha!

—¡Nada de marchar! —dijo Henry—. Es el que encargó a Rosa trajera a éstos…

—Es la vez que he estado más en peligro en mi vida azarosa y complicada —decía Henry al disparar sobre el padre de Joan, que lloraba en silencio. El muerto tenía el «Colt» empuñado.

—Me dijo, que no creía en lo de mi testamento —decía Joan—, pero que había hecho bien el que lo hubiera hecho creer a Rosa… ¡No le importaba me mataran si con mi muerte podía conseguir esta propiedad que ha sido su obsesión de muchos años! Es posible que esa fiera le envenenara. ¡Eran iguales!

Joan dejó las dos maletas en el hall del hotel y, soplando, exclamó:

—¡Uff! ¡Estoy rendida! ¡Parece que estas malditas maletas vayan cargadas con plomo!

—¿Pesan mucho?

—No tiene más que probarlo. ¡Vaya complicación que me he buscado yo sola! Y la culpa es mía. Metía cosas y libros. Y aquí está la consecuencia. ¡He pasado apuros para trasladarme de un tren a otro! ¡Vaya viajecito! Cuando caiga en una cama de verdad, voy a estar durmiendo tres días seguidos. ¿Tienen una habitación?

—¡Desde luego!

—Me dejan dormir hasta que me despierte. No se asusten si tardo en salir de la habitación. Estaré dormida…

—Es la número cinco. En el primer piso.

—¿Me suben las maletas?

—¿Se va a quedar aquí?

—A descansar. Luego he de seguir. Creo que me falta mucho aún.

—¿Dónde va?

—Debe ser el fin del mundo. A Billings.

—Ya lo creo que le falta. Eso es de Montana —dijo uno que estaba en el hall.

—Voy a terminar por no seguir. Pero ya he hecho la mayor parte.

El dueño del hotel, que era el que atendía a la muchacha, ordenó a un empleado subir las maletas y al inclinarse para coger las dos, como no se movieron, dijo mirando al dueño:

—¿Una broma?

—¿Por qué lo dices?

—Porque estas maletas deben estar clavadas en el suelo.

—Es que pesan mucho —dijo Joan—. No es que estén clavadas.

Y para demostrarlo levantó las dos del suelo.

—¡No es posible! —exclamó el empleado.

El dueño y dos huéspedes que estaban en el hall, se acercaron a las maletas e intentaron levantar una, no las dos a la vez. Y no la pudieron mover.

—¡No me sorprende! —dijo Joan y subió las escaleras con las dos maletas.

—¡Qué barbaridad! ¡Qué fuerza ha de tener! —decía el empleado.

—¡Y tiene buena estatura!

—¡Y bella…! —decía el dueño.

—¡No comprendo cómo ha podido subir esas dos maletas! —añadía asombrado el empleado.

Joan no había hablado por hablar. Durmió dieciocho horas seguidas. Despertó al siguiente día. Y entonces el estómago le indicó la necesidad de atenderle también a él. Cuando bajó para ir al comedor, ya que le indicaron que estaba en el piso bajo, saludó al dueño que estaba en el hall.

—¿No decía que iba a dormir muchas horas?

—Ha dormido usted bastante. No hay duda.

—Es que estaba rendida.

—No se nos ha ido el asombro de verla subir las dos maletas a la vez.

—Estoy habituada en el rancho. Me excedí metiendo peso. No me di cuenta que tenía que andar con las maletas de un sitio para otro. Y son los libros los que más pesan.

—En la diligencia no le van a dejar llevar ese peso. Tendrá que dejar una para los carros que llevan las mercancías.

—¿Y si pago la diferencia?

—Bueno. Es posible que ésa sea la solución.

—¿Hay algún teatro?

—Hay tres. Uno está bastante cerca. Tiene variedades…

—Es que he dormido para no tener que meterme en cama muy pronto. Lo que estoy es hambrienta. Llevo muchas horas sin comer nada.

Los que estaban con el dueño comentaron la belleza de Joan. Y no dejaron de aludir a lo de las maletas.

—Es que ha de ser ganadera. Habló de estar habituada a llevar pesos en el rancho.

—Es de una belleza extraordinaria.

—¿Se queda aquí?

—No. Va a Billings, en Montana.

—Pues aún le queda mucho por caminar.

—Está asustada. Debe venir del Sudoeste. Muchas horas de viaje. Ha preguntado por un teatro. La he mandado al Iris.

En el comedor llamó la atención por su belleza y por su estatura, que no era normal en una mujer. Y algunos huéspedes lo comentaban con el dueño.

Cuando Joan entró en el teatro se quedó asombrada. Era muy bonito el teatro. Desde la butaca que ocupaba miraba en todas direcciones.

Aplaudía como una chiquilla a las bailarinas que estuvieron bailando. Un locutor iba anunciando lo que iban a ver a continuación. Y Joan se sorprendió del escándalo que se armó en una zona de butacas al anunciar unas exhibiciones con armas a cargo de dos hermanos.

Y al aparecer en el escenario los gritos de un grupo de asistentes se incrementó.

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡Novatos…!

Joan recordaba las semanas en que recorrió pueblos haciendo eso. Y miraba enfadada a los que estaban gritando. Los dos hermanos estaban sobrecogidos en el escenario.

Joan, llevada por su temperamento, gritó:

—¿Por qué gritan ustedes? Si no les agrada, lo que deben hacer es salir. ¡Lo que están haciendo es una cobardía!

—¡No se puede venir aquí a tratar de mostrar lo que todos hacemos mejor!

—¡Pero si no han visto lo que hacemos!

—¡Son unos novatos! Cualquiera de nosotros sin cobrar nada lo hacemos mejor.

—Pues vayan a otro teatro a hacerlo. Pero dejen tranquilos a esos jóvenes. Ellos harán lo que sepan. Y ahora, completamente nerviosos por esta cobardía de ustedes, no podrán actuar.

—¡Que se marchen! ¡Si son unos novatos! ¡Yo lo haría mejor!

El que estaba sentado al lado de Joan le decía:

—No se mezcle en esto… ¡Es el hijo de Topper!

—¿Y quién es Topper…?

—El que domina la parte de la ciudad más peligrosa. Y que el que está al lado de él es un pistolero profesional que va siempre con él.

—¡Lo que están haciendo ustedes es una cobardía…! —añadió Joan y sonó una salva de aplausos. El hijo de Topper y sus amigos se pusieron nerviosos al oír los aplausos.

—No podemos admitir que vengan novatos a hacer exhibiciones infantiles. ¡No harían lo que yo hago!

—¿Es que usted es una autoridad en esas habilidades?

—Durmiendo lo hago mejor que ellos.

—Pues si es así, y no le gusta ver lo que ellos hacen, se marcha y no molesta. Y ya que parece ser tan habilidoso, yo, ganadera de Kansas, le juego la cifra que quiera y demuestro que usted sí que es un novato frente a mí. Me tiene en el hotel River, cerca de aquí. Y mi nombre es Joan Loveland. Me tiene a su disposición y diga el dinero que juega y que le voy a ganar para esos hermanos. Será usted el que les facilite el dinero que necesitan para llegar a su casa. ¡Nos han hecho saber que no son profesionales como debe serlo usted y al que voy a ganar ante el que acuda a presenciarlo, porque usted sí que es un novato!

Los aplausos eran generales. Y empezaron a gritar:

—¡Fuera! ¡Fuera!

El grupo de elegantes estaban furiosos y asustados.

—¡Fuera pistolero! ¡Fuera! —gritaban.

—¡Maldita muchacha! —decía Larry Topper.

—Sabemos dónde está… Y le vamos a jugar todo el dinero que tenga. Tiene aspecto de ganadera. Tal vez ha llegado con un equipo.

—¡Ha hablado demasiado!

Cuando la joven se disculpaba por el estado de nervios, el pistolero gritó:

—¡Novatos!

—¡Veinte mil dólares, novato! ¡Es lo que le juego! ¿Acepta?

Todos puestos en pie aplaudían a Joan que estaba excitada.

—¡Acepto! —gritó Topper.

—Deposite esa cantidad en manos del juez. No conozco a nadie. Repito que me tienen en el River a su disposición. ¡Voy a demostrar que no es más que un novato charlatán y presumido!

Los asistentes puestos en pie aplaudían a Joan.

—¡Esos cerdos! —decía el pistolero.

CAPÍTULO IX

Topper y sus acompañantes marcharon al hotel River y preguntaron si Joan estaba hospedada allí. Intrigado el dueño preguntó a qué se debía esa curiosidad. Conocía a Topper. Y explicó lo sucedido en el teatro.

—Parece que es ganadera. Es lo que ha dicho aquí… —Y explicó lo de las maletas.

—Pues le va a costar veinte mil dólares que es la cifra que ha dicho estar dispuesta a jugar.

—¿Querrá tu padre hacer frente a esa cantidad? —decía el hotelero.

—Si sabe que eres tú el que va a defender esa apuesta no dudará.

Dos del grupo elegante que iba con Topper se quedaron en el hall del hotel para ver de cerca a Joan. El dueño, temiendo que molestaran a la muchacha, mandó aviso al sheriff, aunque estaba seguro que no haría caso por ser amigo esos elegantes del padre de Topper que era el emperador del juego y del vicio. Y el sheriff al saber para qué era reclamado, dijo que tenía que hacer.

—¡Es una vergüenza! —decía al saber la respuesta del sheriff.

Los dos elegantes cuando la muchacha llegó al terminar el teatro, miraron a la joven.

—¿Es verdad que estás dispuesta a jugar lo que has dicho en el teatro?

—¿Quién le ha autorizado para tratarme con esa confianza? A poco que se fije se dará cuenta que no pertenezco a las mujeres de su familia.

El dueño del hotel sonreía complacido.

—¡Te vamos a ganar esos veinte mil dólares!

—¡Si son unos novatos! ¡Van a pagar el viaje de esos hermanos sin necesidad de que sigan con sus exhibiciones! ¡Me queda más dinero! —dijo Joan—. Sólo necesito unas horas para pedir al Banco. Les juego lo que quieran.

—Te vas a arrepentir de hablar así.

—¡Novatos! —dijo ella riendo.

El dueño del hotel, asustado por la presencia de algunos huéspedes que dependían mucho de Topper, aconsejó a Joan que no hablara así.

—Y puede estar segura que me encanta todo lo que digan a ese pistolero al servicio de ese muchacho que es un coyote. Pero su padre es peligroso y es que en realidad manda en esta ciudad y eso que está el gobernador en ella.

—Eso sí que no lo comprendo —decía Joan.

—Pues es fácil de comprender si piensa que las autoridades están influenciadas por ese tal Topper.

—Tiene miedo a que se entere que en este hotel se habla a su hijo en la forma que hablo yo, ¿no es así?

—Desgraciadamente así es.

—¿Sabe lo que pienso? Que merecen ustedes lo que hace con todos. ¡Es lo que merecen por cobardes! —Y Joan fue a su habitación.

—¿Qué te ha pasado con esa belleza? —decía una de las empleadas del hotel—. Parece que se ha ido enfadada a su habitación.

—Me ha dicho lo más justo que hace tiempo he oído. ¡Me ha llamado cobarde y es una gran verdad! He confesado que tengo miedo a que el padre de Larry se entere de cómo habla ella en este hotel.

—Lo que tienes que hacer, es evitar que esa muchacha siga hablando como lo hace. ¡Es una loca! ¡Y le van a dar un buen susto! Parece que tiene mucho dinero, pero se ha ido a enfrentar a Topper y a Dandy o Manos de Seda como le llaman otros. Debe ser una ganadera que por haber disparado una docena de veces en el rancho, se cree en condiciones de ganar a un hombre como Marble. ¿Cuánto van a jugar por fin?

—Se espera lo que diga el padre de Topper, porque Larry ha hablado sin saber lo que opina su padre.

—Si el muchacho ha aceptado la apuesta, el padre dirá lo mismo. O tal vez lo que haga, sea aumentar unos millares más.

Y esto era lo que estaba diciendo el padre de Larry.

—Así que esa viajera se ha excitado en el teatro y ha dicho que os juega veinte mil dólares. Eso indica que tiene dinero. Y si es así, no debemos perder la oportunidad de aumentar nuestras reservas. Puedes decirle cuando te enfrentes a ella que jugamos treinta mil dólares. Y que Dandy, conociendo como debe ser, provoque su reacción para saber si tiene más dinero. Debe recibir una lección que sea dura para ella. ¿Es bonita?

—Una de las más bellas que hayas podido ver…

—¡No será para tanto!

—Lo verás si llegas a conocer a esa salvaje. ¡Cómo gritaba llamándonos novatos!

—¿Y dónde se celebrará ese encuentro?

—Donde se celebran los ejercicios en las fiestas.

—Tenéis que conseguir, si ella tiene más dinero, que la apuesta sea más importante.

—Le va a pesar haber llamado novato a Dandy. ¡Le va a costar muy caro!

Joan estaba en su habitación. No había querido salir. Estaba echada sobre la cama. Pero sabiendo que había en la planta baja, junto al comedor un típico saloon, decidió entretenerse viendo el pugilato de ventajas de los jugadores profesionales y, sin duda, al servicio del dueño del saloon.

Larry dio cuenta a los amigos lo que había dicho su padre y lo que deseaba. Para Dandy era una gran noticia. Y estaba deseando dar cuenta a Joan que estaba aceptada la apuesta de veinte mil dólares. Y que si le quedaba dinero y se atrevía, podía añadir la otra cantidad.

Una empleada del hotel, subió a la habitación de Joan y le dijo que míster Topper júnior deseaba hablar con ella. Y que estaba en el saloon.

Joan se presentó ante el pequeño grupo de Larry y sus tres acompañantes.

—Me han dicho que quería hablar conmigo —dijo.

—¿Nos sentamos?

—Supongo que ha de ser breve lo que va a decir y se refiere sin duda a lo de la apuesta de que yo hablé, ¿no es así? ¿Trata de confirmar si dispongo de esa cantidad?

—Nos interesaría que tuviera más.

—¿Es posible? ¿Es que les parece poco? Veo que tratan de darme una lección muy dura —dijo ella sonriendo—. Pero como no hay mucha prisa. Unas horas bastarán para que tenga en el Banco treinta mil dólares más y completamos la bonita cifra de cincuenta mil dólares. ¿Les parece bien?

Los elegantes pensaban que esa muchacha estaba loca. Y eran ellos los asustados. El padre de Larry al saber lo que dijo:

—Es inteligente, pero se ha equivocado. Trata de asustar con una cifra que es en realidad una locura jugar. Espera que nos asustemos y digamos que ya es suficiente los veinte mil.

El padre de Larry comentó con unos amigos lo que pasaba con esa forastera y decidieron todos ellos visitar el River y conocer a esa loca.

—Pero tendrá que confirmar que tiene tanto dinero —dijo uno.

—Ya están indagando en los Bancos de la ciudad. El nombre lo han dado en el hotel. Parece que ha comentado con el dueño que va a Billings para hacerse cargo de un rancho que ha heredado de un tío suyo. Rancho que tiene unas setenta mil reses y doscientos mil acres.

—Si es verdad, tiene una inmensa fortuna en esa herencia.

—El sheriff se encargará de interrogarle.

Pero cuando decidían esos elegantes caballeros visitar a Joan, ésta se hallaba en la residencia entregando al gobernador una carta del gobernador de Kansas. Y comentaba la sorpresa que iba a recibir el abogado de Billings y el capataz que había llevado el abogado a ese rancho. Y como llevaba otra carta para el fiscal, lo comentó con el gobernador y éste mandó llamar al destinatario de la otra carta. El fiscal de Kansas era primo del que estaba en Wyoming y le pedía si tenía amistad con los de Helena recomendaran a la muchacha.

Cuando llegó el fiscal dijo a Joan:

—¿No eres la que armó el escándalo en el teatro?

—Sí —dijo ella riendo—. ¡Son unos cobardes!

—¡No lo sabes bien! Pero no será verdad que te vas a enfrentar a ese pistolero que aquí llaman Dandy que era el que estaba con Topper en el teatro.

—Me voy a enfrentar con él y le voy a ganar cincuenta mil dólares que es la cifra a la que voy a llegar de acuerdo con ese tal míster Topper. ¿Es tan rico?

—Tiene una gran fortuna. Y es un ventajista en todos los terrenos. No dejaremos que regales esa fortuna a ese granuja.

—Deben estar completamente tranquilos. ¡No saben lo que les espera!

Se miraron el gobernador y el fiscal disgustados. No les agradaba esa tozudez.

—Te estamos diciendo que lo que intentas es una completa locura.

—Y yo insisto en que deben estar tranquilos. Voy a ganarles lo que jueguen.

—No creas que te vas a enfrentar al hijo de Topper. Cuentan con Dandy…

—Que cuenten con quien quieran: Les ganaré.

—No te gusta ser contrariada, ¿verdad? —dijo el gobernador.

—Lamentaría que me juzgaran mal. Deben tener confianza en mí. Cuando digo que les voy a ganar lo que jueguen es porque confío en mí.

—Pero te van a enfrentar a un especialista del «Colt».

—Todos estos especialistas no son más que ventajistas que asustan con las historias que ellos mismos inventan, para que se les respete y se les pague bien; pero en el momento de los ejercicios, ¡novatos!

—¡Ése es muy bueno! Ha ganado en Dodge y en Abilene…

—¿Saben cómo suelen ganar esos famosos? Asustando a los participantes. Les dejan ganar en realidad. Pero frente a mi van a encontrar lo que no pueden esperar. ¡Y estarán tan confiados…!

—Veo que eres bastante tozuda. Y lamento no poder convencerte para que no regales esa gran fortuna.

El padre de Larry y sus amigos estuvieron en el Banco más importante: El Nacional. Y pidieron al director que investigara en Kansas sobre Joan Loveland.

—Esa joven, tiene aquí veinte mil dólares transferidos de Topeka. Llegó esa cantidad hará poco más de una semana.

—Entonces es verdad que dispone de esa cantidad, ¿no?

—Completamente seguro —dijo el director.

—Es que ha dicho que iba a pedir treinta mil más.

—Puedo preguntar al Banco de Topeka.

—Debe hacerlo.

Y marcharon en espera de que el director obtuviera alguna respuesta.

Cuando al fin Topper y amigos vieron a Joan, coincidieron en que como bella, lo era mucho.

—¿Está decidida a enfrentarse con el «Colt» que nosotros digamos? —decía Topper.

—¿Qué les pasa? ¿Tienen miedo ya? —dijo ella riendo.

—¿Miedo? —decía Topper riendo a su vez.

—Es que les veo muy preocupados. Lo que tienen que hacer es buscar un buen especialista. No se fíen de esta mujer joven ¡Tiene que ser muy bueno para ganarme! ¡No lo va a conseguir! A no ser que sea en efecto algo muy excepcional.

—Debe pedir al Banco treinta mil más.

—Ya lo he solicitado. Y gracias por aumentar la cantidad.

—¿Te das cuenta de lo que vas a jugar? —decía uno de los acompañantes de Topper.

—Perfectamente. Pero debes decir si me doy cuenta de lo que voy a ganar.

Los que oían a la muchacha sonreían. Cuando se retiraron dijo uno:

—¡Esa muchacha, si le dan tiempo, va a poner muy nervioso a Dandy! Ella carece de nervios, Y es una gran ventaja.

—Dandy no es un novato. No le va a impresionar lo que ella diga.

—Va a jugar una fortuna y está tan tranquila. Bromea y ríe. ¡Cuidado con los nervios de Dandy! No dejéis que esté a su lado hasta el momento de ir a participar.

Trascendió al fin por la importancia de la cantidad en juego, y se comentaba como la locura del año.

En un club que había y al que acudían los hombres con mayor fortuna, rodearon a Topper y le preguntaban si era verdad que había esa apuesta en pie.

—¿Qué le pasa a esa forastera? Ha tratado de asustar y ahora se encuentra atrapada en sus propias palabras —decía uno.

—Eso es lo que le pasó —dijo Topper.

Al otro día, Topper fue llamado al Banco. Y acudió con su hijo Larry.

—Han llegado treinta mil dólares más para esa muchacha. Y me dicen de Topeka que puede disponer esa forastera en efectivo hasta dos millones de dólares.

—Por eso no concede importancia a esta cantidad. ¡Una caprichosa! Se excitó, habló por lo sucedido en el teatro y no ha querido rectificar. Lamento no haber hablado de una cantidad mayor.

—Ya es un buen golpe el que le van a dar.

Como el dinero estaba en el Banco, no había que esperar más. Pero ella dijo que se depositara en el Banco a disposición del fiscal general. Y así, supieron que era amiga de él y del gobernador.

Topper hubo de recurrir a los amigos para poder completar esa cifra.

Larry reía con Dandy que le dijo con cinismo que diez mil dólares serían para él. Y se conformó con cinco mil solamente.

Reían en el local al que iban con más frecuencia.

—Resulta que es una millonaria caprichosa. ¡No le importa regalar esa cifra!

Se encontró Joan con Larry que iba con Dandy y otros amigos.

—¡Qué…! —dijo ella—. ¿Preocupados? ¿Quién se va a enfrentar conmigo? Dicen en la ciudad que es un pistolero, ¿es cierto?

—Sé disparar. No que sea un pistolero.

—Le recuerdo del teatro, era el que más gritaba que eran dos novatos.

—¡Y lo son!

—Es lo que ellos van a gritar cuando le vean derrotado por mí. Porque le voy a derrotar de una manera que no quedará lugar para la menor duda. Tiene que ser muy bueno, y no creo llegue a esa categoría.

Larry se llevó a Dandy casi arrastrando.

—¿Teme que se ponga nervioso? —decía ella riendo.

Larry estaba advertido por su padre para que no dejara a Dandy frente a ella antes del ejercicio. Y se dio cuenta Larry que la medida era acertada, porque esa muchacha ponía nervioso al más templado.

El fiscal, aunque lo consideraba una locura estúpida de esa ganadera millonaria, habló con el jurado que se formó para hablar de las condiciones del ejercicio.

—¡Nada de relojes! —decía Dandy—. El que termine que levante las manos sobre la cabeza. Y así se sabe el que ha terminado antes. Después se miran los fallos y aciertos.

Consultada, Joan dijo que estaba de acuerdo.

—Y los dos con las manos sobre la cabeza antes de la señal de comienzo. Dandy trató de oponerse pero los testigos insistieron y hubo de someterse.

Topper decía:

—¿Por qué se oponía Dandy?

—Porque es una pequeña ventaja estar de la otra forma.

El jurado había preparado dos blancos iguales. Propuestos por Dandy. Cuando preguntaron a Joan cuál era el ejercicio que ella proponía, dijo que no era necesario prepararlos.

—¡Estás preocupado! —decía Joan riendo a Dandy—. Te ha impresionado las armas que has visto que uso. Fueron un regalo que me hicieron. ¡Por ganar en unos ejercicios!

—¡Que se calle esa mujer! —gritó Topper—. No le hagas caso, Dandy. Te va a poner nervioso.

—No tema. No lo conseguirá.

Dada la señal, los testigos, como pasaba siempre, no lo comprendían. Joan tenía las manos sobre su cabeza cuando Dandy iba a efectuar el sexto disparo.

Larry, su padre y amigos no lo comprendían.

—¡Qué barbaridad! —dijo el presidente del jurado—. ¡Dos segundos y sin fallo!

—¡Novato! —dijo Joan sonriendo—. ¿Es éste el pistolero?

El fiscal, cuando reaccionó de su asombro, abrazó a la muchacha.

—Debías arrastrarme. No confiaba en ti —dijo.

—Ya lo sé.

—¡Un momento! —dijo Topper—. No hay duda que en este ejercicio y frente a todo lo esperado, ha ganado ella. Pero ella debe indicar un ejercicio y si ganase Dandy habría empate.

—Usted sabe que no me ganará. ¡Es demasiado novato! Pero lo haremos. Es bien sencillo. Uno que no tenga miedo. Que coja dos botellas cada una en una mano. Y con los brazos estirados hacia abajo, al oír la señal las deja caer. Han de ser alcanzadas las dos botellas antes de llegar al suelo.

Pero no hubo quién se prestara a ese experimento. Tenían miedo a ser alcanzados en las piernas.

—Está bien —dijo ella—. Hagan una cruz en una tabla. Tres balas en cada parte de la cruz.

No tardaron en hacerlo. Y Joan volvió a sacarle más de la mitad en los disparos y sin un fallo. Dandy falló dos veces.

—¡Tienes razón! —decía Larry—. Tanto presumir y no es más que un novato.

Dandy marchó con un amigo.

—¿Quién podía esperar esto? —decía el amigo—. ¿Te has dado cuenta? ¡Dos segundos en doce disparos y sin fallo!

—No lo puedo creer. Me ganaría siempre esa muchacha. No comprendo cómo ha podido llegar a eso. ¡Hoy ganaría al que fuera!

El fiscal se llevó a Joan a la residencia. El gobernador recibió a Joan con las dos manos tendidas.

—Debías azotarnos a los dos con un látigo —decía.

—Tenía que sorprenderles que una joven fuera capaz de ganar a un profesional.

—Lamento no haber estado. Pero temía tu derrota. La verdad era que la daba como segura. ¡Cómo estará Topper! Ha pedido prestado a los amigos para completar la cantidad. No hay duda que esperaba tener en estos momentos tus cincuenta mil dólares.

Topper estaba diciendo a su hijo:

—¡Ese novato que nos tenía engañados que salga de la ciudad si no quiere le maten!

Pero Dandy no necesitaba se lo ordenaran. Pensaba marchar de todos modos.

En el club decía a Topper:

—Hoy no hay quien pueda ganar a esa muchacha.

CAPÍTULO X

El gobernador y el fiscal fueron a la estación a despedir a Joan. Los hermanos de las exhibiciones marcharon con cinco mil dólares que les regaló Joan y que era lo que suponían haría falta para ayudar a los padres.

El gobernador y el fiscal decían a Joan que iban a telegrafiar a los militares más cercanos al lugar a que iba ella. Y les dio las gracias a los dos besándoles al subir al tren y dándoles las gracias. Desde la ventana que había junto a su asiento estuvo haciendo señales de despedida a los dos. Y al perderles de vista se sentó en el asiento bajo las dos maletas. Frente a ella había unos elegantes que sonreían al mirar hacia ella. Sobre todo uno de ellos.

—Cariñosa despedida, ¿eh?

—¡Son dos personas encantadoras!

—No hay duda que han sido cariñosos al venir a despedirte a la estación.

—Ya he dicho que son dos personas muy agradables.

—A uno de ellos me parece haberle visto —decía uno de los tres.

—Te has debido portar bien con ellos… ¿En qué local estabas trabajando?

Joan se echó a reír a carcajadas.

—Es posible que me confunda con alguna de las mujeres de su familia. ¡Debe fijarse bien! No pertenezco a esa familia.

—¿Es que porque te hayan despedido dos clientes ya te consideras distinta?

—Déjeme tranquila. No quiero enfadarme.

—¿Jugadores esos dos? —añadió el elegante.

Volvió a reír ella a carcajadas.

—Anda mal de la vista, amigo. Esos dos jugadores son el gobernador y el fiscal general. Lo que van a reírse cuando les diga que les han confundido hasta ese extremo.

—Ya decía que conocía a uno de ellos… Sí, es el fiscal general.

—Bueno… ¿Y eso qué importa?

—Que te has equivocado y debes reconocerlo.

Dos viajeros iban buscando asiento; al ver a Joan dijo uno:

—¡Ésta es la que ha ganado cincuenta mil dólares a Topper! La de los doce disparos en dos segundos. ¡Buen escándalo armó en el teatro! Y ha derrotado a Dandy de una manera absoluta.

—¿Estás oyendo quién es esa muchacha? —decía el que recordaba al fiscal—. Te has equivocado.

—Qué importa que sea amiga de esas autoridades… ¿No puede estar ella en un saloon?

—Has oído que es la que ha ganado una fortuna con el «Colt»… Dandy frente a ella ha sido un novato. ¡Olvida lo de esta muchacha! ¡Te equivocaste!

—¡Eso ya lo veremos!

—¿Por qué no admite que se ha equivocado? —dijo Joan—. Insisto en que no formo parte de su familia. Está oyendo a estos amigos… ¿Por qué no les atiende?

—No vuelvas a mencionar mi familia.

Joan se puso a mirar por la ventanilla y el elegante cogió de un brazo a la muchacha para que se volviera. Y se volvió, pero para darle con el puño en el centro del rostro aplastándole la nariz y partiéndole los labios.

—Cuando estoy hablando… —decía al ser golpeado. Y al sentir la sangre en los labios se levantó para devolver los golpes, pero se encontró con unos puños que le golpearon con tanta dureza como si fueran unas patas de caballo.

Los dos amigos se llevaron al golpeado.

—¡He de matar a esa ramera!

—Quítense los dos… —Joan tenía un «Colt» en cada mano—. Le voy a dejar sin ojos…

—¡Perdón…! ¡Perdón…! —decía—. No dispare…

—Llévense a esa basura de aquí… ¡Terminaré por matarle si sigue aquí!

—¡No creáis que no va a ser castigada! —Iba diciendo a los amigos.

—No juegues con ella… Has visto qué manera de empuñar. Y en dos segundos dispara doce veces… ¿Te has equivocado? Pues te callas y asunto concluido.

—Hemos oído que va a Billings… ¡Allí hablaremos!

—Eres demasiado soberbio. No te ha gustado haberte equivocado. Es una ganadera millonaria de Kansas. Y va a hacerse cargo de un rancho heredado. Lo han comentado en la ciudad cuando el ejercicio frente a Dandy.

—Se va a acordar de mí.

—Olvídalo. ¿Sabes quién debe ser? La heredera de Loveland… No le agradará al abogado ni a Barnie. Se consideran los dueños de ese rancho.

—Comentaban que lo iban a vender. Decían que la heredera envió una autorización al abogado para hacerlo. Y se comentaba que había dos compradores…

—Pues si es ésta, buena sorpresa les espera a los dos.

Uno de los amigos del golpeado volvió a pedir perdón a Joan y añadió:

—¿Es usted la sobrina de Nick Loveland?

—Sí…

—Buena sorpresa van a recibir el abogado Gibbon y el capataz Bernie que tiene a su amante en la casa principal del rancho. Cuando salimos de allí, hace una semana, estaban esperando a unos compradores para vender el rancho.

—Pero si ellos no son los dueños…

—Decían que la heredera envió una autorización firmada al abogado para que pudieran vender.

—Tienen que estar locos. ¡En buen lío se iban a meter!

—Pues es posible que lo hayan vendido ya. Estaban al habla con dos compradores.

—Lo que digo. ¡Tienen que estar locos!

Cuando llegaron a Billings, Joan pidió una habitación en el hotel que había frente a la estación. Y dejando el equipaje, fue a la oficina del sheriff. Y le mostró las cartas del gobernador y del fiscal para los militares del fuerte.

—¡Qué granujas…! ¡Hemos sospechado la verdad unos cuantos!

—Hay que avisar a los militares y que sean ellos los que se encarguen de ello. Han falsificado mi firma, sin duda, en ese documento que dicen envié yo.

El sheriff estuvo de acuerdo y acompañó a la muchacha en un caballo alquilado hasta el fuerte.

Pero los elegantes que llegaron con ella, al ver al abogado en uno de los locales del golpeado, le dijeron:

—¿Han vendido el rancho?

—Esperamos la visita pasado mañana de un comprador que está decidido.

—¿Sabe quién ha llegado con nosotros? ¡La sobrina de Nick Loveland! Es amiga del gobernador y del fiscal general que estuvieron en la estación despidiendo a la joven.

—¡No es verdad! —dijo el abogado asustado.

—No hay duda de que es ella… Le hemos dicho que estaban tratando de vender el rancho por una autorización que envió ella para que pudieran vender.

—¡Charlatán!

—¡Ella dijo que no había firmado nada!

El abogado salió del local. Y montando a caballo, lo espoleó y marchó al rancho.

Bernie le vio llegar y salió a su encuentro.

—¿Se ha presentado el comprador? —preguntó.

—Quién está en el pueblo, es la sobrina de Nick.

—¡Nooo! ¡No es posible! ¡Es un viaje muy largo!

—Pues está en el pueblo… ¡Vaya complicación! ¿Qué vamos a decir?

—Que tratábamos de vender para enviarle el dinero.

—¿Crees que son tontos? ¿Quién admitirá una cosa así, con la falsificación de la firma?

—Ya estás haciendo salir a ésa de la casa.

—¿Y si tiene un accidente esa muchacha?

—Nos colgarían a los dos a las pocas horas.

—¿Y si no aparece su cuerpo? Podemos decir que se marchó.

—No hay que hablar de esa autorización de que le han hablado a ella en el tren. Ese charlatán de Charles… Es el que me ha dicho que ha llegado.

—¡Vaya situación que nos crea! ¡Y sin dinero para escapar!

—¡Si se hubiera vendido ganado como yo decía…!

—Nos íbamos a quedar con todo.

—¿Dónde está?

—En el hotel.

—Hay que ir a verle con la historia de que queríamos enviarle dinero y evitarle este viaje tan largo.

El abogado no veía otra solución que esa historia…

Y volvió al pueblo. Y en el hotel dijeron que había salido con el sheriff.

Creyó el abogado que se habían cruzado. Y regreso al rancho. Al llegar vio ante la casa unos caballos desconocidos y temió que fuera el comprador que se presentara en esos momentos, para mayor complicación.

Pero al ver salir al mayor del fuerte, supuso que era obra de ella.

—¡Hola, míster Gibbon! —dijo el mayor—. Esta joven es la dueña de este rancho. Usted ha dicho que recibió una autorización de la dueña para que pudiera vender este rancho. Y le han visitado varios compradores que estaban interesados en él.

—Lo que tratábamos era de vender, sí, pero para enviar a la heredera el importe de la venta y que no tuviera que realizar ese viaje tan largo.

—¡Qué ladrón más cobarde! —dijo Joan dando al abogado un golpe que le hizo caer de espaldas. Y le levantó con facilidad.

Pero el mayor dijo:

—¡Nada de golpes…! ¡Cuerda! Iban a vender y escapar con el dinero. Lo ha confesado el capataz al que el abogado le metió en este robo. Y el abogado ha mostrado en el pueblo esa autorización firmada.

—¡Qué cobardes! Tiene razón. Hay que colgarles. Nada de Corte ni diligencias.

—Es verdad que íbamos a enviar el dinero.

—¡Al fuerte con ellos! —dijo el mayor a los soldados—. Bien amarradas las manos a la espalda.

La amante del capataz marchó al pueblo para subir en el primer tren. El mayor lamentaba no poder colgar a esos ladrones. Tendrían que quedar detenidos en la prisión del pueblo. El sheriff se hizo cargo de ellos.

Se comentaba en el pueblo que esos dos tenían que acabar así… Los detenidos insistían en que iban a entregar lo que sacaran por el rancho.

El juez del condado se hizo cargo de ellos. Y las diligencias se hacían con rapidez. No era nada complicado. Y a los tres días fueron llevados a la Corte. Declarados culpables de la acusación, fueron condenados a siete años de prisión.

Joan se acordaba de Henry. Le haría falta, pero dio dinero para que volviera con los suyos que era lo que tenía que hacer.

El golpeado por ella no perdonaba. Y habló a dos jugadores amigos. De los que no pagaban la bebida. Y les hizo un encargo.

Estos dos, queriendo ser diligentes, se presentaron en el comedor del hotel a la hora en que servían la comida a los huéspedes. Y nada más entrar en el comedor, descubrieron a Joan, que estaba comiendo.

Para los comensales era una sorpresa ver a esos que entraron y que eran conocidos como jugadores, se sentaron frente a Joan habiendo mesas libres.

—¿No ven que tienen mesas libres? —dijo Joan.

—¡Preferimos hacerlo en tu compañía! ¡No debes enfadarte!

Joan hizo señas a la que servía la comida.

—¿Quiere decir a esos dos que se levanten de esta mesa?

—Lo que tienes que hacer, es traernos de beber. Lo vamos a hacer en compañía de esta belleza… Que se ha presentado diciendo que es la heredera de Loveland, y todos lo han creído.

—Ya que quieren beber en esta mesa, traiga una botella para cada uno. Así no molestarán pidiendo más bebida.

La empleada miraba sorprendida a Joan a la que veía que no estaba enfadada. Pero cuando llevó las botellas, un «Colt» apuntaba a cada uno:

—¡Cinco minutos para beberse la botella! —Y de dos disparos volaron los sombreros—. ¡Otras dos botellas! No quiero que queden con ganas de beber más.

Los comensales reían de la acción de Joan. Y los elegantes cuando estaba mediada la segunda botella cayeron de bruces sobre la mesa.

Joan salió para ir a la oficina del sheriff, que miró sorprendido a la muchacha. Y le dijo lo sucedido en el comedor.

—Vengo, no a decirle que debe castigar a míster Crane que es el que ha enviado a esos dos cobardes, sino que vengo a decirle que voy a matar a míster Crane; así, que cuando otro jugador ventajista me moleste y lo mate, procure no llamarme la atención… ¡Porque le mataría también a usted! Sabía que iban a entrar esos dos a molestarme. Les vi antes de entrar en el hotel hablando con usted. Y vi cómo reían los tres. ¿Es que usted les ha ordenado que digan que han creído que soy la heredera, sólo porque yo lo he dicho?

—No me preocupa esa herencia, pero ya que habla de ello, es verdad que usted no ha demostrado que sea la sobrina de Loveland.

—Lo he hecho donde debía hacerlo. ¿Qué le pasa? ¿Es que le daban parte del ganado que estaban robando?

Palideció el sheriff al ver al mayor que entraba con el juez. Joan les dio cuenta de lo que estaba diciendo el sheriff. Y el juez arrancó la placa del pecho diciendo:

—Pueden llevarle al fuerte. Le voy a acusar de la muerte de Loveland. Es el que le mató.

—¡No es verdad! Fue Bernie el que disparó sobre él. Le sorprendió remarcando.

—Bernie ha confesado en la penitenciaría. Le mataron entre los tres por orden del abogado.

Los dos embriagados fueron llevados al doctor que dijo estar muy graves.

—¿Qué has conseguido con enviar esos dos a molestar a la muchacha? —dijo uno de los que llegaron en el tren con él a Crane.

—Yo no les he enviado. Ha sido cosa de ellos…

—No engañas a nadie. Y no cuentes con la ayuda del sheriff. Ha sido detenido y acusado de matar a Loveland entre él y Bernie. Por orden del abogado. Y si la heredera se hubiera presentado cuando Gibbon escribió habría tenido un accidente en el rancho. Lo tenían planeado así.

—¡Que van a detener al sheriff!

Entró un vaquero diciendo:

—Esa muchacha ha matado al sheriff. Trató él de disparar con un «Colt» que llevaba escondido. ¡Y gracias a la rapidez de ella! Estaba detenido el sheriff por la muerte de Loveland.

Se puso nervioso Crane al ver entrar a Joan.

—¿Sabes que han hablado tus emisarios? Pregunta al mayor. Es uno de los que les han oído. Pagados para que me provocaran y dispararan sobre mí porque yo soy un pistolero con falda. Así que matándome a mí, el rancho quedaba para ti, ya que los otros están presos…

Crane, asustado por saber que ella disparaba mejor que él, intentó adelantarse. Y provocó que Joan disparase sobre él.

Los embriagados morían horas más tarde.

Unos años más tarde, se presentaron en Lawrence Henry con sus dos hijos. Que para Joan era motivo de alegría.

—Queremos que vayas a casa, Joan —dijo Henry—. Vivimos en Santa Fe. Se va a casar mi hija, y queremos que estés con nosotros…

—De acuerdo… iré. —Y Joan pensaba que seguía sin saber el pasado de Henry.

—Nos ha hablado mucho nuestro padre de ti… Y parece que eres el mejor pistolero de todos los tiempos.

—No hagáis caso. ¡Si apenas sé disparar!

Todos reían de buena gana.

FIN