CAPÍTULO PRIMERO

-Tómese un descanso, teniente Lee. Si usted cae enfermo no hay nadie más que pueda atender a los heridos.

—No puedo, capitán… Si se me ocurriera tumbarme tengo la seguridad de que no despertarla en un mes.

—Venga conmigo. Aún queda un poco de café en mi tienda.

Con cuidado de no pisar a los heridos que se hallaban tendidos en el suelo sobre mantas, el joven teniente médico Lee, obedeciendo las órdenes que le dio su superior, le siguió.

Entraron en la tienda de campaña en el momento que el joven médico sufría un desvanecimiento.

Atendido por el capitán, en la forma que éste supo hacerlo, quedó tendido sobre un viejo camastro. Pocos minutos después volvía en sí el joven teniente.

—¿Cómo se encuentra?

—¿Yo…? ¿Qué ha pasado…?

—Quédese como está. No se mueva. Yo no soy médico, pero sé que esto le reanimará bastante: es un poco de whisky. Apenas queda en la botella para otro trago.

—No lo malgaste, capitán… resérvelo para los heridos.

—Usted lo necesita, y en bien de todos…

—Deme un poco de café. Conserve ese whisky… de haber sabido que lo tenía…

—Beba un trago. Hágame caso.

Pero el joven médico volvió a negarse. Él sabía, mejor que nadie, las necesidades y el momento tan crítico por el que estaban atravesando.

Sirvió un poco de café el capitán en un recipiente de aluminio, del que bebieron ambos.

Y cuando vio el capitán, con gran alegría por su parte, que el joven teniente habíase recuperado, preguntó:

—¿Qué impresión tiene de la situación, Lee?

—Mala, muy mala… caótica diría yo. No nos permitirán salir de aquí con vida a ninguno ¡Estas guerras son horribles!

—Voy a darle una mala noticia: hemos perdido la guerra. Es lo que me dieron a entender en el último parte que recibí. El general Grant está a punto de proclamar su victoria de un momento a otro.

—¿Por qué seguimos luchando, entonces?

—Porque siempre queda una pequeña esperanza de poder seguir adelante…

—¡Teniente Lee! ¡Teniente Lee! —gritó un soldado en la puerta de la tienda.

—¿Qué le ocurre, soldado? —preguntó el capitán, apareciendo ante él.

—¡Acabamos de traer a Kearney…!

Temiendo lo peor, saltó del camastro el joven teniente.

Sam Kearney era un soldado de su misma edad que por su gran parecido físico habíase encariñado con él. Llevaban juntos varios meses, y en ocasiones, luchando codo a codo.

De momento, se asustó al ver la herida que tenía en la cabeza. Pero al examinar con detenimiento la misma, sonrió satisfecho y dijo:

—Enhorabuena, soldado —felicitó el capitán—. Si necesita el whisky que queda en la botella puede disponer de él, teniente.

—Gracias, capitán. Era precisamente en lo que estaba pensando… No sé si me hubiera atrevido a pedírselo.

Practicó la cura de urgencia asegurando al herido que muy pronto se encontraría bien.

En esta precaria situación transcurrió una semana.

Kearney había vuelto a ocupar su puesto, luchando heroicamente junto a sus compañeros.

En el fragor de la batalla, James Warren, joven teniente del Ejército del Norte, contemplaba con profunda admiración el heroísmo de aquel grupo de valientes.

Lee y el capitán Corbett cayeron con varios soldados, víctimas de la terrible explosión que estalló junto a ellos.

Kearney corrió como un loco junto al amigo. El capitán, milagrosamente, no había sufrido herida alguna. Sin embargo, el teniente Lee, quedó con el rostro ensangrentado.

—¡Vamos, Kearney! ¡Está muerto! ¡Hay que huir antes de que sea demasiado tarde! —ordenó con profundo dolor el capitán.

Kearney quedó junto al amigo que consideraron muerto en espera de que el capitán se retirara. Tan pronto como lo hizo se apoderó de todos los efectos personales del muerto y los guardó en sus bolsillos.

Los pocos que habían conseguido escapar con vida de aquel infierno, saltaron sobre los primeros caballos que encontraron a su paso y huyeron al galope.

—¡Teniente Warren! ¡Hemos acabado con ellos! —le anunciaba un soldado con orgullo a su próximo superior.

—¡Lucharon como lo que eran unos héroes! —comentó, emocionado, el teniente.

Lee, cuyas heridas, por fortuna, no habían sido más que superficiales, escuchó, sin mover un solo músculo, los comentarios que se hacían. Abriendo ligeramente los ojos pudo contemplar el rostro del joven teniente que con tanta admiración hablaba del enemigo, y sin poderlo remediar sintió cierta inclinación de simpatía hacia él.

En el momento que se alejaron movió con temor las piernas. Al comprobar que podía hacerlo sin el menor impedimento no pudo evitar que unas lágrimas escaparan de sus ojos.

Vio un grupo de caballos, propiedad del ejército a cuyo lado había luchado y se arrastró hacia ellos.

Sin embargo, al montar, todo comenzó a darle vueltas. Esto le hizo presumir que la herida de la cabeza tenía, sin duda, más importancia de la que había creído.

Durante varias horas guió al caballo cómo pudo. Con la pérdida total de la noción del tiempo continuó cabalgando.

En estas condiciones resistió un par de días. Con las terribles nieblas que le impedían la visión consiguió descubrir una pequeña edificación a la que puso en dirección a su caballo.

Perdió el conocimiento y rodó aparatosamente por el suelo.

Al verse liberado del peso del jinete, el animal se detuvo.

Una hora más tarde era descubierto por una joven cuya belleza resultaba difícil poder describir. Asustada, galopó de nuevo hacia la casa.

—¡Papá! ¡Papá!

—¿Qué te ocurre, Anna? Estoy aquí. Y no podré terminar mi trabajo si tú no me echas una mano.

—¡Hay un soldado tendido en el suelo en las proximidades de nuestras tierras!

El viejo granjero soltó los arreos y abandonó su trabajo.

—¿Dónde? —preguntó.

—Allí.

—Trae mi caballo.

Movióse con rapidez la muchacha.

Minutos más tarde, padre e hija contemplaban al caído.

—Da la impresión que está muerto… Pobre muchacho. Lleva el uniforme del Sur.

Se agachó con intención de registrar al muerto.

—¿Qué haces, papá?

—Ver lo que lleva en sus bolsillos. Tal vez sepamos cómo se llama y quién es.

Anna contempló en silencio la maniobra de su padre. Pero no hallaron absolutamente nada en sus bolsillos ni documentación que pudiera identificarle.

—Estos militares son todos muy astutos. No lleva nada encima.

—¿Qué vamos a hacer?

—Lo único que se me ocurre, es enterrarle. ¿Qué otra cosa podemos hacer? Ve a buscar una pala.

—¡Mira! ¡Acaba de moverse!

—Estás viendo visiones.

—¡Te digo que le he visto moverse!

Puso el granjero su mano derecha en el cuello del caído y miró con ojos de sorpresa a su hija.

—¡Tienes razón, vive…! Ayúdame, le llevaremos a la casa.

En el primer intento no pudieron cargarle sobre un caballo.

—¡Pesa como un demonio! —protestó el granjero—. Intentémoslo otra vez. Haz fuerza cuando yo te avise… ¡Ahora!

Quedó casi colgado del caballo en este nuevo intento.

—¡No sueltes… un poco más!

Como un fardo quedó cruzado en el caballo.

—¡Aho… ra con cuida… do…! —exclamó, jadeando, el granjero—. Creí que no lo íba… mos a conseguir.

—Descansa un poco, papá… Has sido tú quien ha hecho toda la fuerza.

Llegaron a la casa y detuvieron el caballo ante la misma puerta. Bajarlo del animal no resultó tan costoso, pero tuvieron que arrastrarle de los pies para meterle dentro.

Sobre una cama le dejaron tumbado.

—Tráeme la botella del whisky —dijo el granjero—. Intentaremos reanimarle. Lavaré un poco la herida que tiene en la cabeza.

Con un paño de humedecieron los labios.

—¡Este hombre está muy débil…! Debe llevar muchas horas sin comer.

—¿Le limpio la herida?

—Sí, con mucho cuidado. No me gusta nada el aspecto que tiene.

Padre e hija utilizaron todos sus conocimientos en atender al herido con los escasos medios que tenían a su alcance.

Abrió los ojos el herido y volvió a cerrarlos. Esto mismo volvía a repetirse más tarde.

Miller Dobson, que así se llamaba el granjero, consiguió verter un poco de whisky en la boca y que se lo tragara.

Anna sonreía al ver que abría nuevamente los ojos.

—¿Puedes oírme, muchacho? Mueve la cabeza si me oyes.

La movió ligeramente, pero fue lo suficiente para que el granjero expresara su alegría.

—¡Muy bien, amigo! Ahora intentaremos que comas algo líquido. Mi hija ha preparado un caldo que te sentará muy bien.

Resultó más complicado de lo que el granjero había supuesto el conseguir que el herido bebiera el caldo. Pero, aunque con dificultad, lograron su propósito.

—Está ardiendo, papá.

—Ya me he dado cuenta… Vuelve a limpiar esa herida. Iré a ocuparme de su caballo mientras tanto.

Anna comenzó a limpiar la herida en la forma que su padre le había indicado lo hiciera.

El caballo fue atendido. Una vez que Miller le quitó la silla de montar, le sirvió una buena ración de heno.

Por la noche obligaron al herido a beber otra taza de caldo que la joven había preparado. Tenía el rostro congestionado por la fiebre.

—¡Acaba de ocurrírseme una idea! —exclamó el granjero—. Lo malo es que yo no sé si sabré…

—Si sabrás, ¿qué?

—¿Recuerdas la recomendación que nos hizo el doctor Morley la última vez que estuvo aquí?

—Tantas cosas dijo…

—Lo de aquellas hierbas, me refiero…

Echóse a reír la joven.

—¿Por qué te ríes?

—Porque me he acordado muchas veces del doctor Morley. Hay un lugar, muy cerca de aquí, donde hay de esas hierbas en abundancia.

—¡Llévame a ese lugar…!

—Papá…

—Vamos. No perdamos más tiempo.

—No es necesario que vengas. Traeré yo las hierbas.

—¡No pierdas tiempo! Más tarde recogeremos todas las que podamos para enviárselas al doctor Morley. Él tiene mucha fe en ellas.

—Si le ocurre algo a ese soldado nos vamos a complicar la vida. Lo mejor sería que el doctor Morley viniera a verle.

—Tyler está a más de veinticinco millas. Demasiada distancia… encontraríamos sin vida al muchacho cuando llegáramos. Lo único que puede salvarle son esas hierbas. ¿Estás segura que son las mismas que nos enseñó el doctor?

—Completamente segura. Y ya sabes que cuando me atrevo a asegurar algo es porque estoy…

—De acuerdo, hija. Ahora ve a buscar esas hierbas.

—No servirán de nada. Ya lo verás —dijo al abandonar la vivienda.

Amante de los animales montó el caballo del herido. Le obligó a galopar en dirección a la montaña.

Al detenerse le acarició y dijo:

—Eres un buen ejemplar… Los militares saben seleccionaros, no hay duda.

Agradeció con unos fuertes relinchos las caricias que Anna le hizo en el cuello.

Buscó las hierbas, regresando una hora más tarde con una bolsa llena.

—¡Cómo has tardado tanto! —protestó su padre—. Este muchacho se está muriendo. Debe tener una fiebre altísima.

Entró Anna en la habitación, viendo con espanto las convulsiones que daba el herido.

—Se está muriendo —susurró Miller—. Si esto no hace efecto…

No quiso responder la muchacha en la forma que lo hubiera deseado.

CAPÍTULO II

-¿Cómo se llama este pueblo, Sam?

—¡Me llamo Glenn, no lo olvides! ¡Si vuelves a cometer el mismo error, tendré que prescindir de ti!

—¡Perdona… Glenn!

—Así está mejor.

—No me has dicho cómo se llama este pueblo.

—Creo que es Troupe. Vi un cartel con ese nombre. Estamos muy cerca de Tyler.

—¿Crees que dará resultado?

—Hace más de dos años que mí «familia» no me ve… y tú sabes que mi parecido con Glenn es enorme.

—Cierto, pero… profesionalmente.

—El golpe que recibí en la cabeza me ha hecho olvidarme de todo.

—¿Hasta el extremo de olvidar tu profesión?

—Ellos lo comprenderán mejor que tú… De vez en cuando intentaré practicar alguna cura, para ello me haré amigo del médico del pueblo. Tu ayuda me será muy útil… Será lo que incline la balanza.

—Sabes que puedes contar conmigo para todo. ¿Cómo es tu hermana? Tendría gracia que resultara uno de esos bichos raros…

—Ten un poco de paciencia, Peter. Cabe la posibilidad que yo me enamore de ella también.

—¡Glenn! ¿Cómo te vas a enamorar de tu propia hermana…?

—Muy bien, Peter; has respondido como yo quería que lo hicieras. Mira, ahí hay un bar.

—¿Por qué no vamos a aquel otro? Es un saloon y sin duda habrá mujeres.

—De acuerdo.

Desmontaron ante el saloon al que Peter se había referido y entraron, una vez que amarraron los caballos a la barra.

Dada la hora que era no había mucha gente, aunque varias mesas estaban ocupadas por cow-boys.

Una de las empleadas les salió al encuentro.

—Hola, forasteros —saludó—. ¿Vais a invitarme?

Peter la examinó de arriba abajo.

—Creo que vale la pena, Glenn. Si tú tienes miedo que tu familia se entere me ocuparé yo de ella.

—¿Eres de Troupe, soldado? Mal os han tratado en la guerra, ¿eh?

—¿Por qué crees que nos han tratado mal?

—El uniforme, si así puede llamarse, que lleváis puesto lo dice todo. El ejército Confederado ha capitulado hace tiempo.

—Ven conmigo, preciosa. Éste está un poco mal de la cabeza. Es un recuerdo que conservará siempre de los yanquis.

—Te he preguntado antes si eras de aquí y no me has respondido. Es muy probable que conozca a tu familia.

—No, no soy de aquí. Me dijeran que soy de Tyler.

—¿Te dijeron? ¿Es que no lo sabes?

—Perdí la memoria. Lo único que sé es que me llamo Glenn Lee.

—Te compadezco, amigo. En Troupe no hay ningún Lee, puedes estar seguro.

—Su familia está en Tyler. ¿A qué distancia queda de este pueblo? Más o menos.

—Hay veinte millas exactamente. Por aquí suelen venir algunas personalidades de esa gran ciudad, como aseguran que es. Yo, nunca estuve en ella.

—¡Vaya! Hemos descubierto algo importante, amigo Glenn: no es un pueblo como habíamos creído. Trata de recordar algo, hombre.

—Hago verdaderos esfuerzos, tú bien lo sabes, por poder hacer luz en mi pasado… Es inútil. Cuanto más me esfuerzo, más densas se hacen las tinieblas en mi memoria.

—Desgraciadamente lo estoy viviendo hace tiempo. Hace casi dos meses que acabó la guerra, y desde entonces, estamos dando vueltas. Menos mal que ya falta poco para llegar a tu gran ciudad… Confiemos en que no nos digan que tampoco eres de allí.

—¿Whisky para los dos?

—Para mí, pídelo doble.

—Y para mí —añadió Glenn.

—A ti no te favorecerá mucho el alcohol. ¿Te ha visto algún médico?

—No, no le ha visitado ningún médico —respondió Peter—. Precisamente él es uno de los mejores médicos que hemos tenido en campaña.

—¿Tú, médico?

—Sí, preciosa; es médico y de los buenos. Lo que ocurre es que en estos momentos ha perdido la noción de todo. Es algo así como… un hombre sin pasado.

—¿Por qué no llevas a tu amigo a que le vea un médico? Precisamente en Tyler, hay uno muy bueno. Es una de las personas importantes de aquella ciudad que suele visitarnos con alguna frecuencia. Si vas en mi nombre no tendrás problemas.

—Agradezco tu buena voluntad, preciosa. Tal vez le visitemos al llegar. Ahora, permíteme…

—Vas demasiado deprisa, sudista. Y eso, tienes que comprenderlo, no está bien.

—Hacía mucho tiempo que no estaba tan cerca de una mujer… y tú me agradas… ¡y mucho!

Con aquella picardía que caracterizaba a quienes, profesionalmente pesaba sobre sus espaldas un largo período de experiencia, sonrió a Peter.

—¿Te importaría charlar unos minutos conmigo?

—Todo depende del dinero que lleves en tus bolsillos, pero tratándose de dos huidos como vosotros, presumo que no tendréis demasiado…

—No te preocupes. Tuvimos suerte en uno de nuestros últimos enfrentamientos con el enemigo. Mira, ¿qué te parece?

Los ojos de la muchacha brillaron de una manera especial al contemplar el fajo de billetes que Peter le mostró.

—Tengo la impresión que vamos a ser buenos amigos —dijo.

—¡Así me gusta, preciosa!

—¿Y tu amigo?

—A Glenn no le importará quedarse aquí solo, ¿verdad, doctor?

—Diviértete, Peter. Lo necesitas.

—¿Por qué no tratas de imitarme? Hay muchas diversiones en este saloon.

—Deseo divertirme tanto como tú, o más —respondió Glenn—, pero ya conoces los motivos por los que no quiero…

—Está bien. Me reuniré contigo más tarde.

Alegre, dirigióse Peter, con la joven, hacia una de las mesas. Antes de llegar tuvo la desgracia de tropezar con un cow-boy cuya edad debía estar rondando los cuarenta, cubierto el rostro de espesa barba, y gritó:

—¡Ten cuidado, idiota! ¡Procura mantener los ojos abiertos cuando camines!

—Perdona, amigo… Iba distraído y…

—¡Eh, un momento…! ¡Esas ropas…!

—¿Qué le ocurre a mis ropas?

—¡Que huelen a traidor y cobarde! ¡No soporto la presencia de los sudistas! ¡Correr, correr y correr es lo único que sabíais hacer!

La muchacha, que conocía al provocador, intervino con acierto y los ánimos se calmaron.

Antes de sentarse fijóse detenidamente en el rostro de aquel hombre.

Sam Kearney, que ahora hacíase llamar Glenn Lee, fue abordado por una bella muchacha. Después de convidarla marchó a ocupar otra de las mesas.

Dos horas más tarde, con rostro de satisfacción, se despedía Peter de la joven.

Al no ver a su amigo en el mostrador, examinó con curiosidad las mesas próximas. Tampoco le vio en ellas y esto le preocupó.

—¿Te ocurre algo, Peter?

—No está mi amigo.

—Tal vez el barman sepa dónde ha ido.

Acercóse al mostrador la joven y habló con el barman.

—Está con Ruth. Tan pronto como vosotros os marchasteis, ella se lo llevó.

—Gracias —dijo al del mostrador.

Peter púsose muy contento al conocer el resultado de aquella corta entrevista.

—¡Me alegra que se divierta! —exclamó Peter—. Poco a poco irá perdiendo esa especie de temor que tiene a su familia.

—Voy a tener que dejarte. ¿Lo has pasado bien?

—¡Estupendamente, preciosa! Creo que te haré más de una visita cuando estemos en Tyler.

—Me agradaría que lo hicieras…

—En cuanto llegue mi amigo, nos beberemos una botella de champán los cuatro.

—En ese caso… podré quedarme a tu lado. Ya conoces las costumbres de estos sitios.

—¿A qué hora terminas tu trabajo?

—Tarde… sobre las dos o tres de la madrugada.

—Nosotros no nos iremos hasta mañana. Podíamos pasar el resto de la noche juntos… te aseguro que no te pesará.

—En mis horas libres puedo hacer lo que me venga en gana. ¿Has elegido ya el lugar donde me vas a llevar?

—No soy de aquí… Creí que tú…

—Conozco un lugar muy tranquilo.

—¡Eres maravillosa! Me están entrando unas ganas de besarte…

—¡Por favor! ¡Aquí no…! —exclamó, retirándose de su lado.

—No temas, preciosa. Di al barman que ponga a enfriar esa botella.

Lo hizo sin pérdida de tiempo.

—Ya está —dijo una vez que habló con el barman.

—Siéntate aquí, a mi lado. Háblame de ese hombre con el que tropecé. Estoy seguro que le conoces.

—Es un animal. Va siempre acompañado de dos hombres que son más crueles aún que él… Odia ciertamente a los sudistas.

—Lo pude comprobar, pero me gustaría saber en qué ejército ha luchado él… Ahí viene mi amigo.

Acercóse la pareja con rostro sonriente.

—¿Qué tal lo has pasado, Glenn? Estoy muy contento de verte con ganas de vivir.

—Yo lo he pasado maravillosamente. No sé si ella…

—Y yo también. Lo sabes.

—He ordenado que pongan a enfriar una botella de champán. Convendría que le digas a tu amigo lo que vamos a hacer esta noche.

—Pasaré la noche con mi soldado —respondió la joven—. Vendrá a buscarme a la hora de cerrar.

Ruth miró intencionadamente a Glenn.

—¿Qué piensas hacer tú? —preguntó.

—Pues… creo que es una gran idea. Lo malo es que nosotros habíamos decidido pasar la noche en el campo.

—Ya le he dicho a Peter que conozco un lugar donde nadie nos molestará.

—Siendo así…

Riendo, Peter golpeó cariñoso en la espalda a su amigo.

Pidieron la botella y marcharon a ocupar los cuatro uno de los reservados de los pocos que quedaban libres.

A la hora de abandonarlo comprobaron lo poblado que se hallaba el local.

—Vuestro jefe tiene que ganar mucho dinero con este negocio —comentó Peter.

—Todas las noches está igual —respondió su acompañante—. Y nosotras, sin embargo, para ganarnos veinticinco dólares a la semana tenemos que… sudarlos bien.

—¿Y trabajáis por ese dinero? ¡Os están robando miserablemente! —protestó Peter—. Si yo fuera el dueño, las mujeres que trabajaran para mí, ganarían lo suficiente para poder retirarse en un par de años con un negocio tan próspero como éste.

—¿Por qué no montáis un saloon y nos lleváis con vosotros? Es un gran negocio. Aquí hace falta otro local.

—¿Qué te parece, doctor, lo que mi paloma acaba de decir?

—Hace falta mucho dinero…

—Si tenemos la suerte de encontrar a tu familia…; te oí decir en muchas ocasiones que pertenecías a una noble familia de gran prestigio económico.

—Me gustaría poder recordar muchas cosas de las que te hablé… Pienso que un negocio como éste no estaría mal. Cuando hayamos solucionado lo de mi familia, haremos una visita a este par de encantadoras muchachas y es muy posible que iniciemos juntos una nueva vida.

Las dos jóvenes escuchaban con gran ilusión estas palabras.

—Dime una cosa, preciosa: ¿crees que vuestro jefe vendería este negocio?

—Ni lo sueñes…

—Tiene gracia… hemos pasado varias horas juntos y ni siquiera se me ha ocurrido preguntarte cómo te llamas.

—Sigheta. Mi amiga, Ruth.

—El de ella lo sé. Pues bien, Sigheta; mucho antes de lo que os imagináis tendréis noticias nuestras. Lo primero que haremos en cuanto amanezca el nuevo día será cambiar esta ropa. Nos causará muchos problemas si continuamos con ella encima.

Media hora más tarde viéronse obligadas las muchachas a dejarles solos. Habían sido requeridas por el propietario del establecimiento y se presentaron en su despacho.

—Pasad, pasad —ordenó—. Me han dicho que lleváis varias horas con ese par de cerdos sudistas… ¡No quiero, bajo ningún pretexto, que atendáis a ninguno! Represento la ley en este pueblo y no deseo crearme problemas con las autoridades militares. Sé que habéis estado trabajando y que no habéis perdido el tiempo. A pesar de ello, no quiero que volváis a alternar con ellos, ¿entendido? Podéis retiraros. Eso es todo.

Ninguna se atrevió a contradecirle. Pocos minutos después, y en el preciso momento que Glenn y Peter disponíanse a abandonar el local, eran informados.

—No temas, Sigheta. Yo lo arreglaré todo. ¿Os gustaría poder dirigir este negocio?

Abrieron de tal manera los ojos que daba la impresión iban a escaparse de las órbitas.

—¿Qué estás diciendo? ¿Es que te has vuelto loco?

—Repito que si os gustaría dirigir este negocio.

—¡Claro que nos gustaría… pero sabemos que eso es imposible!

—Tal vez convenga a vuestro jefe… Esta noche hablaremos de ello. Si sois un poco decididas, ganaremos todos mucho.

Estas palabras de Peter fueron la despedida.

Confundidas por lo que acababan de oír les costó trabajo volver a la realidad. Un grupo de clientes les obligó a ello al ser reclamadas con insistencia.

Miráronse en silencio y acudieron a la mesa sonrientes.

—¿Qué demonios os ocurre? —protestó el cliente—. ¡Sabéis que tenéis la obligación de acudir a mi mesa tan pronto como me veáis entrar!

—Disculpe… —dijo Sigheta—, es que Ruth no se encuentra bien. Acaba de darle un mareo.

—Vaya, eso ya es otra cosa.

Ruth representó tan bien su papel que el exigente cliente no se atrevió a seguir protestando.

—Por fa… vor, Sigheta, acompáñame…

La ayudó a caminar.

Iba tan pálida que los clientes no se atrevieron a molestarlas.

Así que las vio entrar el dueño en su despacho, rugió como una fiera:

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—Perdo… ne, pero no me encuentro bien…

—¡Ruth! Avisaré al doctor Morley… Le enviaré un aviso para que venga…

CAPÍTULO III

-¡Me hubiera, gustado mucho verle…! —exclamó, riendo, Peter al escuchar lo que Sigheta refirió—. Como se entere que no habéis pasado la noche en vuestras habitaciones…

—Es algo que nunca le ha preocupado.

—Pero si en verdad cree que Ruth está enferma…

—Dejamos encargado a una compañera, que ocupa la habitación al lado de la nuestra, que no queremos que se nos moleste.

Peter miró a su amigo, y dijo:

—Creo que hemos acertado con venir a este pueblo… Eh cuánto solucionemos lo de tu familia, con el dinero que obtengas, montaremos un negocio con este par de ángeles. Es muy posible que logre convencer al dueño de ese saloon, ¿tú qué crees, Glenn?

—Si te lo propones, lo conseguirás.

—Creo que los dos estáis locos —intervino Sigheta—. Si pensáis convencer a nuestro jefe, perdéis el tiempo.

Echóse a reír Peter.

—Pronto vas a convencerte de lo contrario… Lo que en verdad nos hace falta, son dos mujeres decididas.

—Conmigo puedes contar para todo.

—Y conmigo también.

—¡Hum…! No sé si vais a tener el suficiente valor…

—Hemos visto asesinar a muchos sin que nuestro estómago se haya alterado lo más mínimo.

—Es un buen síntoma, ¿verdad, «doctor»?

—¡El saloon será nuestro! Y no me llames doctor… no recuerdo nada de lo que me enseñaron en la universidad.

—Dentro de poco tendrás el suficiente dinero para poder comprarla y erigirte en «catedrático» exclusivo de la misma si es tu capricho.

Continuaron haciendo planes durante mucho tiempo. Faltaba muy poco para el amanecer cuando se retiraban a las habitaciones.

A la mañana siguiente, Peter saltó de la cama con cuidado y procurando no hacer ruido para no despertar a Sigheta.

—Estoy despierta —dijo, abriendo los ojos—. Muévete con libertad.

—Creí que dormías.

—¿Ya os vais?

—Sí.

—¿Por qué no me llevas contigo? Puedo serte útil.

—Prefiero que continúes en tu trabajo. Dentro de poco dejarás de ser una empleada de ese saloon. Cuando regrese, sí que tendrás que ayudarme.

—Cuenta conmigo para todo… ¡Me sentiré la mujer más feliz cuando vea morir a ese avaro!

—Lo tendré en cuenta a la hora de realizar la «compra»…

Echáronse a reír.

—¿Cuándo pensáis volver?

—Yo podré hacerlo pronto. Mi amigo tardará algo más, suponiendo que encontremos a su familia.

—La encontraréis… vive en Tyler.

—¿Cómo lo sabes?

—El doctor Morley nos ha visitado en muchas ocasiones… le oí hablar en varias ocasiones de los Lee. Ahora lo recuerdo.

—¡Te mereces un beso, preciosa!

—No seas lo…

Durante varios segundos permanecieron abrazados. Unos golpes suaves en la puerta obligaron a Peter a moverse con rapidez.

—Abre, Peter. Soy yo.

Reconoció la voz de su amigo y abrió la puerta confiado.

—Creí que no te habías levantado aún.

—Entra. No te quedes ahí. Me estaba despidiendo de Sigheta. ¿Qué tal?

—Muy bien. Ruth ha quedado triste. Le prometí que en cuanto solucione lo de mi familia, vendría.

—¡Eso es lo que vamos a hacer! Sigheta está de acuerdo con lo que hablamos anoche.

—También Ruth. Se lo conté todo.

—Hiciste bien. Unidos los cuatro, lograremos amasar una gran fortuna.

—También le hablé de lo de mí «familia»… me ha dado muestras de su lealtad.

—Me alegro, pues Sigheta está enterada de todo, Sam. Conoce toda la verdad… Veo que te has puesto ese medallón.

—Glenn lo llevó siempre en el pecho. Nos detendremos antes de entrar en Tyler. Debo recordar hasta el más mínimo detalle de Glenn o estaremos perdidos.

Sigheta permaneció en silencio en la cama.

—Lo que tenéis que hacer es volver pronto —dijo—. Si veis que no vais a conseguir nada, aquí lo encontraréis todo. Nosotras iremos preparando el terreno.

Peter volvió a besarla antes de abandonar la habitación en compañía de su amigo.

Siguiendo las instrucciones que les habían dado las muchachas, presentáronse en el único almacén existente en el pueblo.

El aspecto físico de ambos cambió por completo.

—Recordad lo que os he dicho —insistió el hombre que atendía el mostrador—. Si se entera el sheriff que os he vendido esa ropa, me costaría un serio disgusto con él. Odia con toda su alma a los sudistas.

—No te preocupes, amigo… Nos veremos hoy en el pueblo —respondió Peter.

Quedó más tranquilo el empleado.

Al salir, una vez en la calle, dijo Peter:

—Antes de partir para Tyler he de hacer una visita.

—¿A quién?

—A ese barbudo que me insultó anoche en el saloon… Sé dónde vive. Sigheta me dio su dirección.

—Me sorprendió que no le llenaras el vientre de plomo por lo que dijo. A mí me quedaron ganas de hacerlo.

—Hasta en los momentos de mayor intimidad con Sigheta, apareció la imagen de ese cobarde en mi pensamiento.

—Te acompaño.

Minutos más tarde llegaban a unas viejas edificaciones de madera. Había un cow-boy sentado en la puerta anunciando con sus ronquidos el estado en que se hallaba.

—Está borracho —dijo Petar—. No te preocupes de él.

Pasaron ante él haciendo un gesto extraño al percibir el característico olor del alcohol que desprendía el que dormitaba.

Peter empujó la puerta y entró seguido de Sam o Glenn.

El de la barba estaba caído en el suelo. Estaba borracho como una cuba, haciéndose de lo más desagradable la respiración allí dentro.

Con sonrisa cruel, empuñó Peter el cuchillo que llevaba en la caña de una de sus altas botas de montar, únicas prendas que ambos conservaban del ejército.

—Despierta, amigo. Vamos, despierta…

—¡Dé… ja… me…!

Al abrir los ojos y ver aquellos rostros, se incorporó con dificultad.

Para convencerse de no estar sufriendo una pesadilla, los abrió y cerró repetidas veces.

—¿Qué hacéis voso… tros aquí…?

—Se me olvidó un pequeño «encargo» anoche y hemos venido a traértelo.

—¡Dejad… me desean…! ¡Ooooh…!

El cuchillo que Peter empuñaba entró hasta la empuñadura en el pecho del borracho.

—¡Esto por lo que dijiste anoche, cobarde! —exclamó Peter.

Limpió la hoja sobre las ropas del muerto y dijo a su amigo:

—Vámonos de aquí.

—¿Qué hacemos con el que está en la puerta?

—Déjale. Tendrá bastantes problemas cuando despierte.

Peter le manchó el brazo y la camisa con sangre del muerto.

Camino de Tyler, Glenn felicitó a su amigo.

—Ha sido muy inteligente lo que has hecho —dijo—. Estoy seguro que culparán a ese hombre de haber matado al de la barba.

—Ya me siento más tranquilo. Anoche no pude dormir pensando en ese canalla.

—A este paso no llegaremos nunca a Tyler… Dentro de poco el sol comenzará a castigarnos y nos veremos en la necesidad de dar un descanso a los caballos.

Peter espoleó su montura como respuesta.

Antes de una hora divisaron las primeras edificaciones de la ciudad.

Bajo un grupo de árboles, próximos al nacimiento de un río que más tarde sabrían se llamaba Ingelina, detuviéronse a descansar aprovechando para refrescarse, ellos y los animales, en las aguas frescas del nacimiento.

Glenn hizo un minucioso repaso de la vida del personaje que iba a representar.

Contento Peter con el resultado, decidieron entrar en la ciudad.

En efecto, era más importante de lo que ellos habían imaginado. Bellas construcciones de estilo Victoriano daban un regio aspecto a la ciudad.

—Mira, Glenn. ¿Te recuerda algo ese edificio? —dijo Peter en tono burlón—. Tienes que empezar a acordarte de algo… Tal vez tu familia sea propietaria de una de esas lujosas mansiones.

—No tardaron mucho en saberlo.

—¿Entramos en ese saloon? Tiene aspecto de ser importante.

Cruzaron la calle con los caballos de la brida.

Quedaron sorprendidos al entrar y ver con el lujo que estaba montado.

Varios cow-boys poblaban gran parte del largo mostrador apoyados de codos sobre el mismo.

Con lento movimiento se acercó el barman y preguntó:

—¿Qué va a ser?

—Whisky —respondió Peter.

Con la misma lentitud les sirvió la bebida.

—Está muy bonito esto, amigo. Ha debido costar una fortuna montarlo.

—Bastante. Sois del Sur, ¿verdad?

—¿En qué lo has notado?

—Vuestro acento es inconfundible…

—Hablas como si te molestara nuestra procedencia.

—¿Vais de paso?

—¡Depende!

—Si pensáis quedaros aquí, más vale que lo penséis mejor antes —aconsejó—. Los que llegan, procedentes del ejército del Sur no son bien vistos.

—La guerra ya ha terminado.

—¿Conoces a la familia Lee?

—Claro que la conozco… El viejo murió hace unas semanas. El próximo sábado se cumplirá exactamente un mes de su muerte.

Peter miró intencionadamente a su amigo.

—¿Estaba enfermo? —inquirió el falso Glenn.

—Sí, la epidemia del plomo acabó con su vida —respondió, riendo, el barman.

—¿Quién le mató?

—Haces preguntas muy difíciles, muchacho… Los únicos que podían responder son los que le colgaron después de haberle llenado el vientre de plomo. Abundan los grupos saqueadores. ¿Por qué me preguntabais antes si conocía a la familia Lee? Supongo que no os referiréis a la del general que os llevó al desastre.

Los vaqueros que estaban próximos rieron el comentario del barman.

Sam contuvo a su amigo con el gesto.

—Debes ser un hombre muy gracioso —limitóse a decir Peter, hirviéndole la sangre en las venas.

—¡Glenn! —exclamó uno de los que se hallaban junto al mostrador—. Tú eres Glenn, ¿verdad?

—Sí, pero no te conozco…

—¡No es posible que no te acuerdes de mí! ¡Soy Show… Mark Show!

Contemplóle Sam con indiferencia.

—Quisiera poder recordarte, pero no puedo…

¡Peter se dirigió al hombre que hablaba!

—Soy amigo del doctor Lee —dijo—. Luché a su lado durante muchos meses. Cayó mortalmente herido bajo el fuego enemigo. Todos creímos que había muerto… Salvó milagrosamente la vida, pero no se acuerda de nada.

—Venid conmigo.

Show les llevó a su taller. Era el herrero. Allí les estuvo hablando durante mucho tiempo.

La noticia corrió como reguero de pólvora por la ciudad. Y no tardó en llegar a la lujosa vivienda de los Lee.

Una mujer de edad avanzada, muy enlutada, corría desesperada por el centro de la calle.

Entró en la clínica del doctor Morley con el rostro desencajado.

—¡Kristine! —exclamó el doctor al verla.

—¡¡Morley…!! ¡¡Mor… ley…!!

—¡Calma! ¿Qué sucede?

—¡He oído decir que Glenn ha lle… gado…!

Hizo un gesto de preocupación el doctor.

—Tranquilízate… Sabes muy bien que Glenn no puede venir… ha muerto.

—¡Está aquí…! ¡Yo sabía que no ha… bía muerto…!

—Por favor, Kristine… Te daré un sedante.

—¡Han visto a Glenn, Mor… le… y! ¡Es cier… to…!

Apareció el herrero en la clínica.

—Déjala llorar, Morley —dijo—. Lo que acaba de decirte es cierto. Glenn está en mi taller. Me encontré con él en el saloon de Sally.

—¿Lo ves, Morley…? ¿Lo estás viendo…? ¡Yo no te engañaba!

El herrero habló a solas con el doctor explicándole en las condiciones que se hallaba Glenn.

—Es fácil que por un golpe se pierda la memoria, pero la recuperará. ¿Tan cambiado le has encontrado?

—Ya lo verás.

—¿Está deformado?

—No, pero a veces pienso que no es él…

Viéronse en la necesidad de contener a la viuda para que no echara a correr.

El encuentro con el hijo, que hasta entonces había considerado muerto, resultó una escena impresionante.

Peter, a pesar de estar en conocimiento de toda la verdad, no pudo evitar el emocionarse. Jamás había vivido un momento como aquél. Sam representó maravillosamente su papel.

—¿Te acuerdas de mí, Glenn?

—No… no me acuerdo de nada… ¡Esto es horrible!

—Paciencia. Hay quién tarda poco en volver a recordar.

—Sé por mí amigo que soy médico… No recuerdo nada tampoco.

—Es posible que cuando entres en la clínica y te ambientes con las cosas que te rodean… Probaremos.

Kristine, abrazada a su hijo, entró con él en la clínica.

Sam lo contemplaba todo de una manera muy extraña. Y cuando madre e hijo abandonaron la clínica, dijo, dominado por una gran preocupación:

—Es más serio de lo que pensé al principio… Si es lo que temo… más vale que esa explosión le hubiera matado.

—¡Pobre Kristine…! ¡Era lo que le faltaba! —exclamó el herrero.

—Pues ya verás cuando Bárbara le vea…

—¡Es horrible, Morley…! Si al menos hubiera vivido Glenn…

—¿Alguna noticia referente a ese grupo de asesinos?

—Nadie sabe nada… El sheriff no se esfuerza mucho en hacer averiguaciones. Lo hace únicamente cuando Wendell se lo pide.

CAPÍTULO IV

-Hola, hija. ¿Cómo va el trabajo?

—Tú, ¿cómo te encuentras? Es lo que en verdad interesa. ¿Has hecho lo que te ordenó Joe?

—Sí, y me encuentro mucho mejor… ¿sigue sin recordar nada?

—Hubo un momento en que parecía que iba a despertar de su sueño.

—Es una lástima que ese muchacho no sepa quién es. Su forma de expresarse no es la de un vulgar vaquero… hay algo en él que no sé cómo expresar.

—Tiene una gran capacidad para aprender las cosas… Los problemas de la granja ya no tienen misterios para él.

—Sin embargo, vive en un mundo que sin duda no es el suyo. ¿Dónde se ha quedado?

—Reparando una de las piezas del arado. Se estropeó poco antes de suspender el trabajo. Quiere dejarlo listo para poder continuar por la tarde.

—Iré a ayudaros.

—Tú te quedarás aquí… Donde habrá que ir es a la ciudad. Estamos sin munición. Joe me ha dicho que estoy haciendo grandes adelantos. ¡No te puedes imaginar cómo dispara… y la velocidad con que lo hace!

—Había que tratar de comprarle alguna ropa. ¿Qué dinero nos queda?

—Veinte dólares… Hablaré con Jerry cuando vaya a la ciudad.

—Dile que cargue a nuestra cuenta la ropa de Joe. Aunque no resultará sencillo encontrar su medida. Cuando está delante de mí me da la impresión de estar ante un gigante.

La llegada de Joe interrumpió la conversación.

—Ya está listo —entró diciendo—. ¡Creí que no iba a ser capaz de acoplarlo!

—Ya tienes el agua preparada para lavarte —dijo Anna.

—¿Le has dicho a tu padre lo de esta mañana? Me gustaría que te viera disparar. Creo que hemos gastado más munición de la debida. Lo que resta es conveniente reservarla por si nos vemos en la necesidad de tener que defendemos de quien pueda presentarse con malas intenciones… La guerra ha creado grupos de indeseables…

—¡Continúa, Joe! ¡Continúa! —exclamó, entusiasmada, Anna.

—¿De qué estaba hablando?

—¡De la guerra! ¡Tú estuviste en ella!

—No recuerdo… por más que me esfuerzo no logro recordar nada…

—Empiezas a recordar, Joe… estoy segura.

—Es como una especie de fenómeno extraño… ¡Bah! ¿Dónde está el agua?

—Ahí la tienes. Ya verás cómo cualquier mañana te despiertas y empiezas a recordar con claridad todo tu pasado… Te vamos a echar mucho de menos cuando nos abandones.

—Es lo que solía decirme el capitán Corbett… capitán Corbett… capitán Corbett… ¡No te vayas!

—Ten paciencia, muchacho —le dijo el viejo granjero acariciándole cariñoso en la espalda—. Estás empezando a recordar.

—Cuando estaba hablando… llegué incluso a ver escenas de la guerra… ¡Otra vez ha vuelto a borrárseme!

—No te preocupes. Empezarás a recordar con claridad en el momento que menos lo esperes… ¿Sabes que desde que estoy haciendo lo que tú me has dicho me encuentro mucho mejor?

—Pues a seguir con lo mismo.

—A ver si os gusta lo que os hice de comer.

—Sale un olorcillo por la puerta que le abre a uno el apetito. Y estoy francamente hambriento. Yo me encargaré de traer la comida a la mesa.

—Hay que esperar un poco. Nos da tiempo de fumarnos un cigarrillo.

—Me acercaré a matar un par de conejos para mañana. No tendré que alejarme mucho.

—Puedes disponer de media hora larga.

—Debo aprovechar los cartuchos.

—Hay una caja entera del treinta y ocho.

—En mi cinturón faltan solamente un par de balas y mis dos «Colt» están cargados.

Estaré pendiente de tus disparos, Joe. Sé que cuando los oiga, las piezas por ti elegidas habrán pasado a mejor vida, ¿no es así como se dice?

Joe salió riendo de la casa. Y antes de llegar a la zona donde abundaban los conejos, escuchó el galope de varios caballos. Se ocultó entre la maleza.

Cuatro jinetes galopaban en dirección a la granja.

Les vio desmontar ante la casa y se arrastró para que no pudieran verle.

Apareció Miller en la puerta y dijo:

—¿Qué se les ofrece, amigos?

—Hola, granjero… ¡Hum…! ¡Qué bien huele!

—¿Quién es, papá?

—Quédate dentro, Anna. Son unos soldados que van de paso.

—¿Es que no vas a cumplir con la ley de la hospitalidad, granjero? Hace varias horas que no comemos. Nos dijeron que encontraríamos esta granja en nuestro camino… y que tenías una hija muy bonita.

Estridentes carcajadas orquestaron el comentario.

—¡Aparta! Quiero ver a esa preciosidad. Ardo en deseos de poder hacerlo.

Anna vio con espanto rodar por el suelo a su padre.

—¡Canallas! ¡Cobardes! —gritaba Anna.

—¡Tenía razón ese hombre…! ¡Es lo más bonito que he visto! Ven aquí, muchacha. Te prometo que seré amable contigo.

—¡Dejadme solo con ella! Ocupaos del viejo. Cuando haya terminado con esta preciosidad, echaremos un vistazo por si encontramos algo que valga la pena.

Entre los tres arrastraron a Miller, golpeándole para evitar que gritara en la forma que lo hacía.

Segundos después sonaban tres disparos, que por la rapidez que habían sido hechos, daba la impresión de ser un solo disparo.

—Todo acabó para el viejo, preciosa.

—¡Asesinos…! ¡Canallas…! ¡Padre…! ¡Padre…!

—¡Ven aquí! Él ya no podrá oírte.

Anna se tambaleó unos segundos. Todo giraba a su alrededor.

Y al sentirse abrazada por aquellos sucios brazos sintió la viscosidad de una serpiente.

—¡Suéltame…!

—Quieta. No te haré daño.

—¡Suéltala! —ordenó Joe, apareciendo en el interior de la casa con las armas empuñadas.

—¡Joe! ¡Papá…!

—No le ha ocurrido nada. No temas.

Apartóse con rapidez de aquel hombre.

—¡Gracias, Dios mío! —exclamó con los ojos llenos de lágrimas.

Echó a correr hacia la puerta.

—No pude evitar que le golpearan —dijo Joe.

No se detuvo en la marcha.

Al salir vio a su padre con la cabeza ensangrentada y comenzó a gritar. Esto no le permitió fijarse en los tres cadáveres que había en el suelo.

—¡Papá…!

—Estoy bien, hija…

—¡Oh, papá!

Pudo comprobar Miller cómo le temblaba el cuerpo a su hija cuando se abrazó a él.

En aquel instante salía de la casa el hombre que había intentado ofender a la muchacha.

—Eres un canalla —le dijo Joe.

—¡Escucha, muchacho…! ¡Yo…!

Le golpeó sin compasión. Lo hizo con tal contundencia que en aquel crujir de huesos que claramente pudo escucharse, anunciaron el trágico resultado.

Cayó al suelo como fulminado por un rayo. Pero no conforme con el castigo, lo elevó Joe sobre sus hombros y lo estrelló de bruces contra el suelo.

—¡Éstos no volverán a cometer más crímenes! —murmuró en voz alta.

La excitación hizo una pequeña luz en su memoria.

—¡Capitán Corbett! ¿Dónde está, capitán? —comenzó a gritar. ¡Nos matarán a todos si no huimos!

Padre e hija le escuchaban en silencio.

Al fijarse Joe en ellos, prosiguió:

—¡Ya recuerdo! ¡Sí, me llamo Glenn…! Caí herido con unos cuantos compañeros… recuerdo que perdí el conocimiento y caí del caballo.

—Poco después te encontré tendido en el suelo y vine a buscar a mi padre —continuó Anna—. Repite tu nombre.

—Glenn. Glenn Lee.

—¡Un momento! —exclamó nervioso Miller—. Si eres quien sospecho, tus manos han curado a muchos enfermos.

—Soy médico, sí.

—Tu madre se llama Kristine y tu hermana Bárbara.

—Sí, ¿cómo lo sabes? Y mi padre Glenn, como yo.

—Tu padre no vive… Murió a manos de un grupo de asesinos como éstos.

—¡Pobre padre mío…! El que odió siempre la violencia… ¡No es posible que haya hombres con tanta maldad! ¿Cómo sabes todo eso, Miller?

—Porque Tyler está a diez millas de aquí nada más. Conocemos a tu familia.

El rostro de Anna, sin saber por qué razón, habíase entristecido.

—¿Es que no te alegras, Anna? ¡He recobrado la memoria!

Echó a correr y se metió en la casa llorando.

—¡Anna!

—Déjala, Glenn… Creo que se ha enamorado de ti… pero del Joe que ella estaba acostumbrada a tratar. Confieso que también a mí me va a dar mucha pena que te vayas.

—¿Cuánto tiempo he pasado aquí?

—Tres meses… Hay que enterrar a estos hombres. Hablaremos después con más tranquilidad.

Con la ayuda de un par de palas dieron sepultura a los cuatro cadáveres.

Anna no quiso salir de su habitación por más que insistió Glenn para que abriera la puerta.

—De veras que lo siento, Miller… Hubiera deseado no recobrar la memoria con tal de no darle este disgusto a Anna.

—Si ella en el fondo está muy contenta. Lo que ocurre es que han muerto para ella muchas ilusiones…

—Te prometo que os haré una visita siempre que me sea posible. Ahora, háblame de mi familia.

Habló el granjero durante mucho tiempo informando a Glenn de la verdadera situación por la que atravesaba su familia, particularmente a raíz de la muerte de su padre.

—Wendell es una de las personas más influyentes de Tyler —terminó diciendo.

—No podrá comprar nuestras tierras… Seguirán perteneciendo a los Lee mientras yo viva.

—Escucha, Glenn: la vida en Tyler ha cambiado mucho a raíz de la terminación de la guerra. Wendell es un hombre peligroso que consigue cuanto se propone. Sus hombres le llaman capitán. Él también cree, como tu familia, que has muerto.

—Siento verdaderas ansias de poder ver a mi familia…

—No pensarás presentarte en Tyler con esa ropa, ¿verdad? Te colgarían tan pronto como te vieran aparecer. ¿Recuerdas a Henderson?

—¿Jerry Henderson?

—Sí.

—¡Ya lo creo que me acuerdo de él! ¿Continúa el doctor Morley en la ciudad?

—Te hablé de él durante tu estado de… no sé qué nombre le dais los médicos a la enfermedad que tú has padecido.

—Amnesia. Amnesia total ha sido mi cuadro clínico.

—Procura no continuar expresándote en esos términos porque no entenderé una sola palabra.

—El doctor Morley ha sido siempre un gran amigo de mi familia. ¿Y dices que el sheriff actual está a las órdenes de ese tal Wendell?

—Pronto tendrás oportunidad de comprobarlo. Ahora, lo que hay que pensar es en conseguir ropa para ti. Henderson es el único que nos la puede facilitar. Anna irá mañana a la ciudad.

—Voy a ver si quiere salir de su habitación.

Se acercó a la puerta y golpeó suavemente con los nudillos.

—Abre, Anna, soy yo.

Quedó sorprendido al ver cómo se abría la puerta.

—Hola… Glenn.

—Puedes continuar llamándome Joe si te agrada más.

—Prefiero hacerlo por tu propio nombre. Te ruego sepas disculpar mi estúpido comportamiento… Aunque quisiera no sabría explicar lo que me ha ocurrido. Estoy muy contenta de que hayas recobrado la memoria. ¿Cómo estás, papá?

—Yo estoy bien… me duele un poco la cabeza, pero cuando Glenn no se ha preocupado por mi herida, no debe tener mayor importancia.

—La verdad es que me había olvidado de ello. Echaré un vistazo.

Reconoció la herida.

—La sangre suele ser muy alarmante. La herida no tiene profundidad preocupante. De todas formas no estará de más que haga una pequeña cura.

Durante la misma comenzó a quejarse. Glenn le gastaba bromas que hacían gracia a Anna.

—Esto ya está. Se acabaron las protestas.

—¡Me ha escocido mucho!

—Cualquier muchacho lo hubiera soportado sin protestar. ¿Quieres acompañarme, Anna? Me gustaría que tu padre te viera disparar.

—¿Para cuándo pensáis dejar la comida?

—A mí se me ha pasado el apetito. ¿Y a ti, Anna?

—Iremos a matar primeramente esos conejos.

Miller iba tras ellos y les contemplaba en silencio. Pensaba en la posibilidad de que su hija se casara con Glenn, y esto le hacía feliz.

Glenn entregó uno de sus revólveres a la joven. Indicaron con el gesto a Miller que caminara sin hacer ruido. Una vez que llegaron a la parte alta del pequeño montículo, dio comienzo el espectáculo.

Varios conejos que comían tranquilamente entre la hierba, al escuchar el ruido que Glenn hacía, intencionadamente, emprendieron veloz carrera en continuo zigzag.

Anna comenzó a disparar ante la gran sorpresa de su padre. Los cuatro disparos que había hecho habían alcanzado el blanco.

—¡Anna! —exclamó con gran asombro—. ¡Si has matado a los cuatro conejos sobre los que has disparado!

Reía con ganas Glenn.

—No esperaba tener tanto éxito —confesó ella—. Soy la más sorprendida de este resultado.

—¡Y yo que creía que estabas perdiendo el tiempo con esos ejercicios! ¡Ni en mis mejores tiempos hubiera sido capaz yo de algo parecido!

Recogió Glenn los cuatro conejos que Anna había matado y regresaron a la casa.

Como Miller estaba algo molesto por el golpe que le habían dado en la cabeza, los dos jóvenes se encargaron de servir la mesa.

—¡Esto está estupendo! —exclamó Glenn, al probar la comida.

Los tres comieron con apetito.

Con motivo de los nuevos acontecimientos, la sobremesa resultó larga y amena.

—Lo mejor será que sea yo quien vaya mañana a la ciudad —dijo Miller—. De esta forma, vosotros podáis aprovechar la mañana para terminar de sembrar esa parte que habéis dejado empezada. Gracias a tu ayuda, Glenn, vamos a terminar la siembra mucho antes de lo previsto.

—Vendré con frecuencia por aquí para ver cómo va todo.

—Irá bien. Has trabajado la tierra como un experto.

CAPÍTULO V

-¡Miller!

—¡Hola, doctor!

—¿Algún problema? ¿Cómo es que no ha venido Anna a verme?

—Se ha quedado en la granja.

—No has debido dejarla sola… Sabes que acechan demasiados peligros en esta época de locura que vivimos. Estoy seguro que la historia no reflejará nunca, porque es prácticamente imposible pienso, esta terrible barbarie de la postguerra, donde hombres de todas las clases sociales aprovechan las circunstancias con el solo objetivo de enriquecerse.

—Es inevitable, doctor. Usted sabe, mejor que nadie, que cada uno de los mortales estamos dotados de un organismo distinto… No se preocupe por Anna. No ha quedado sola. He venido a darle una noticia que estoy seguro le va a alegrar, y mucho: Glenn Lee hijo, vive.

Unas francas carcajadas se le escaparon al doctor sin que pudiera evitarlo.

—Me sorprende que tome así la noticia, doctor. Creí que iba a recibirla con más…

—Te ruego que me disculpes, Miller —añadió con rostro sonriente el doctor—. Fui de las primeras personas que tuvieron conocimiento de su llegada.

—¿De veras?

—Pues claro. Precisamente en estos momentos se encuentra, acompañado de su hermana, en el despacho del abogado Roster…; van a vender las propiedades que les legó su padre.

—¡No es posible! ¡Es imposible que…!

—Soy el más sorprendido, amigo Miller. Conozco a Glenn desde niño y es precisamente por lo que no acabo de comprender su comportamiento actual. Parece ser que piensa dedicarse a los negocios… es muy extraño todo esto.

—¡No puedo creer lo que me está diciendo! ¡Yo sé que no puede ser cierto!

—Por favor, Miller…

—¡Glenn Lee está en mi granja! Lleva con nosotros más de tres meses. Fue precisamente ayer cuando surgió el milagro. Padecía una… amnesia total…

Refirió el granjero cuánto había sucedido en la granja desde que encontraron a Glenn tendido en el suelo.

—¡Entonces el que está aquí es un impostor! —exclamó el doctor—. Creo que empiezo a ver claro. ¡Es preciso que hable inmediatamente con la viuda! Estaba terminando de arreglarme para acudir al despacho del abogado Roster donde me esperan para que firme como testigo en esta venta… ¡que no se realizará! Bárbara tenía razón… desconfió desde un principio de la legitimidad de su falso hermano. Ven conmigo.

—Antes debo ir al almacén de Henderson. Glenn no podrá moverse de la granja mientras no le consiga alguna ropa. Sigue vistiendo lo que queda del uniforme que le entregó el ejército al comienzo de la guerra.

Minutos más tarde y acompañado por el doctor, entró el granjero en el almacén.

—¡Vaya, vaya! Por fin te dejas ver.

—Hola, Henderson. Necesito ropa, pero… una ropa especial.

—¿Para ti?

—No, es para un amigo que me la encargó.

Al conocer las medidas echóse a reír el almacenista.

—Has tenido que equivocarte, Miller —dijo, convencido de sus palabras—. Un hombre con las características que me estás dando es sin duda un… gigante.

—Este amigo sobrepasa los seis pies y medio.

—¿Estás seguro?

—Naturalmente que lo estoy. Ya le conocerás.

—Veré entonces si hay algo para él.

Revolviendo en la mercancía encontró dos camisas y un par de pantalones que le irían bien a Glenn.

—Esto es lo que tengo… puedes llevártelo.

—¿Le servirá?

—Creo que sí.

—Cárgalo a mi cuenta.

—De acuerdo. ¿Cómo va la cosecha?

—Estamos terminando de sembrar. En primavera podré pagarte lo que te debo.

—No me corre prisa. Por eso no debes preocuparte. ¿Y Anna?

—Se quedó en la granja. No podemos dejarla abandonada.

—Yo no me atrevería a dejarla sola… Se cuentan tantas cosas que…

—Anna sabe defenderse muy bien. Si alguien intentara entrar en nuestras tierras…

—Recuerda que me están esperando —recomendó el doctor.

—¿Necesita usted algo, doctor?

—Varias cosas, pero vendré más tarde. Ahora no puedo entretenerme.

—Como quiera. No olvide que espero su visita.

—Vamos, Miller.

—Un momento, doctor… Como simple curiosidad, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Sí.

—¿Es cierto que los Lee van a vender sus propiedades?

—Eso parece.

—No lo comprendo… Recuerdo que en una ocasión, Glenn Lee padre había tomado la decisión de vender y fue precisamente su hijo quién se opuso rotundamente.

Durante la guerra pasaron muchas necesidades y nunca le oí decir que tuviera intención de vender. Soñaba con el regreso del hijo querido.

—Tal vez ahora ocurra algo parecido… todavía no han vendido.

—Wendell Lenz persigue esas tierras desde hace mucho tiempo… No hay quien me saque de la cabeza que fue él quien ordenó matar a Glenn Lee.

—Procura ser más comedido —aconsejó el doctor—. Si llegara a conocimiento de Wendell lo que acabas de decir… no quiero ni pensar en las consecuencias.

Henderson se arrepintió de lo que había manifestado. Sabía que el doctor y Miller eran de la mayor confianza, pero se vivía una época que hasta las paredes tenían oídos.

Les acompañó hasta la puerta, donde les despidió.

—¿Sabes una cosa, Henderson? Pienso exactamente igual que tú. A nuestro amigo Miller le sucede lo mismo.

Estas palabras del doctor tuvieron la virtud de devolver la tranquilidad a Henderson. Mucho más tranquilo, entró en el almacén.

Miller y el doctor presentáronse en la vivienda de los Lee. Una mujer de edad avanzada que llevaba muchos años en la casa, les saludó con amabilidad al abrir la puerta.

—¿Está la señora? —preguntó el doctor.

—Desde que sus hijos abandonaron la casa no ha querido salir de sus habitaciones.

—Comuníquele nuestra llegada.

—Tengan la bondad de sentarse.

—Dese prisa. Es muy urgente lo que tengo que decirle.

Movióse con rapidez la criada.

Llegó a la puerta de la habitación de la viuda y golpeó con suavidad en la misma.

—¿Quién es? —Escuchóse una voz del interior.

—Soy yo, señora.

—No necesito nada. Puedes retirarte.

—Tiene visita.

—No deseo ver a nadie.

—El doctor y el granjero Miller la están esperando en el salón. Me han pedido le diga se trata de algo urgente.

Abrió la puerta pudiendo observar la criada que su señora había estado llorando.

—Gracias. No es necesario que me acompañes. Tómate un pequeño descanso. Tu salud no anda muy bien tampoco últimamente.

—Yo me encuentro muy bien. Y cuando el niño Glenn empiece a recordar…

—Por favor, no me lo recuerdes…

—Disculpe.

Secándose las lágrimas recorrió el largo pasillo que conducía a la escalera de caracol que ponía en comunicación las dos plantas.

Descendió solemne y forzando una sonrisa que dedicó a los visitantes.

—¡Miller…! —exclamó con cierto tono de nostalgia.

—¿Cómo estás, Kristine?

—¡Todo esto es horrible…! No hice lo que tú me ordenaste, Mor ley.

—Eres peor que una niña…

—¿Ha terminado ya todo?

—No he acudido al despacho… Debes estar preparada para recibir una noticia que sin duda te va a alegrar.

—Por favor, continúa.

—El hombre que está con Bárbara en el despacho de míster Roster, no es tu hijo.

—¡Dios mío…! ¡No pongas más dudas en mi entendimiento…!

Miller se encargó de explicarlo todo.

—¡Santo cielo…! —exclamó la viuda—. Yo estaba convencida de que no era mi hijo… pero… no quería hacerme a la idea de que hubiera muerto. Por eso estaba decidí… da a sacrificarlo todo… ¡Ahora más que nunca necesito vuestra ayuda! ¡Hay que suspender esa venta! ¡Llevadme junto a mi hijo!

—Acaba de ocurrírseme una idea… No podrás moverte de aquí, Kristine.

La viuda, sorprendida, contempló en silencio el rostro del doctor.

—No me obligues a…

—Es preciso, Kristine —insistió el doctor—. Te meterás en la cama y fingirás encontrarte muy mal. Yo me presentaré en el despacho del abogado para comunicar la noticia. Esto demorará la venta, que estoy seguro no llegará a producirse.

—¡Quiero ver a Glenn! No me engañes, Miller, ¿es verdad que está bien?

—Te convencerás cuando le veas. No perdamos tiempo.

Siguiendo las instrucciones del doctor metióse en la cama la viuda.

Miller montó a caballo al que obligó a galopar sin descanso.

La presencia del doctor en el despacho del abogado produjo una gran tranquilidad.

—¡Doctor! —exclamó Wendell—. Nos ha tenido preocupados. Tome asiento, por favor. Le entretendremos el tiempo necesario nada más.

—Me he visto obligado a atender con urgencia a la madre de estos jóvenes. Acaba de sufrir un ataque del que dudo salga adelante.

—¡Dios mío…! —exclamó Bárbara Lee, poniéndose en pie.

—Espere un momento, señorita Lee —solicitó el abogado.

—Dejen para más tarde todo esto, ¿vienes, Glenn?

Ante esta invitación de su falsa hermana no tuvo más remedio que seguirla el impostor.

—¡Una simple firma es cuestión de segundos! —protestó angustiado Wendell.

No hubo forma de convencer a la joven. Una vez que hubieron abandonado el despacho, tranquilizó el abogado a su cliente.

—Tienes que comprenderlo, Wendell —decía—. En esas condiciones…

—¡Pudieron firmar! ¡Has debido pedirles que lo hicieran!

—¿Qué importancia pueden tener unas horas más o menos?

—¡Para mí, mucho! ¡He soñado siempre con adquirir esas tierras!

—Y serán tuyas. De una manera o de otra…

—Tienes razón —manifestó, sonriente—. Soy un idiota. Sé que puedo conseguirlas sin necesidad de entregar un solo centavo.

—Fuiste tú quien se empeñó en hacerlo de esta forma. Has tenido oportunidad de requisarlas y no lo has hecho. Me gustaría saber por qué.

—¡Porque soy un idiota, repito! ¡Manda al diablo todos esos papeles!

Peter se hallaba en el despacho y se puso muy nervioso al escuchar las palabras decididas de Wendell.

—Yo sé que por mí amigo no tendrá ningún problema, míster Lenz. Él lo único que desea es poder recibir la parte que le corresponde de esta venta para dedicarse a los negocios. Sabe que de su profesión no puede esperar nada… lo ha olvidado todo.

—¡Pues ya puedes decirle a tu amigo que conseguiré esas tierras sin necesidad de pagar un solo centavo por ellas! ¡Ninguno de esos cerdos sudistas tienen derecho a vivir!

—Nosotros estuvimos siempre de acuerdo con usted… Piense en el trabajo que le costó a mí amigo convencer a su hermana.

Esto era cierto y así se lo hizo saber también el abogado.

—¿Cuánto tiempo tendré que esperar?

—Será muy poco, míster Lenz —respondió Peter—. Yo me encargaré de ello.

—¡Está bien! Advierte a tu amigo que como me canse de esperar retiraré mi oferta.

Con el gesto indicó el abogado a Peter que se diera prisa.

—Estaremos de vuelta en unos minutos —dijo como despedida Peter.

Pero al llegar a la mansión de los Lee se encontró con el doctor que le impidió la entrada.

—¿Dónde vas con tanta prisa, amigo?

—¿Cómo está la madre de mi amigo, doctor?

—Muy delicada. Sus hijos están con ella… Tengo el presentimiento que esa venta no se realizará. La viuda no está muy convencida…

—Continúe.

—Cree que tu amigo es un impostor. Y yo estoy de acuerdo. El verdadero Glenn Lee no tardará en llegar a esta casa.

—¿Qué estás diciendo?

—¿Es que no lo sabes? Quédate aquí y te convencerás.

—¡Eso es imposible…! ¡Glenn mu…!

—¡Vaya!

—¡Aparte! —gritó empujándole y precipitándose hacia el interior de la casa.

Como un loco movióse en el amplio salón.

—¿Qué está buscando? —preguntó la criada.

—¿Dónde está mi amigo?

—En la habitación con su madre.

—¡Lléveme a esa habitación!

—No puedo… ¡Oh! ¡Me hace daño!

—¡Deprisa, vieja inservible!

Víose obligada a conducirle a la habitación de la señora. Peter entró precipitadamente en la misma.

—¡Peter!

—¡Sal un momento! ¡Tengo que hablarte!

—¡Glenn! ¡Ordena a ese loco que abandone esta habitación! —protestó Bárbara.

—¿Es que te has vuelto loco, Peter?

—¡Se acabó el juego, Sam! ¡Glenn está en camino, acabo de enterarme! ¡Vámonos de aquí!

Lívido como un cadáver contempló durante unos segundos el rostro de su amigo.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—¡Quédate si quieres! ¡Yo me marcho! ¡Saben que eres un impostor!

—¡Malditos! ¡Ahora que estábamos a punto…!

Casi salta en pedazos la puerta al ser cerrada con tanta violencia.

—¡Oh, mamá…! ¡Esto es terrible…!

—Calma, hija. Primeramente quiero que sepas que no me ocurre nada… Escucha…

Dio a conocer el plan que el doctor había ideado de cuyo resultado no podían tener la menor duda.

Madre e hija lloraban de alegría.

—¿Dónde está Glenn…? ¡Quiero verle…!

—No tardará en llegar… Temo que mi corazón no pueda resistir tantas emociones.

—Resistirá —dijo el doctor, entrando en la habitación.

Bárbara corrió a su encuentro y le abrazó cariñosa.

CAPÍTULO VI

Con la llegada de Glenn había vuelto la felicidad al hogar de los Lee.

Wendell Lenz continuaba engendrando su plan para apropiarse de las tierras que tanto interés tenía en adquirir.

La vida en Tyler, a excepción de los aislados brotes de saqueo, transcurría dentro de la normalidad.

Glenn trabajaba como médico en la clínica del doctor Morley. Llevaba un mes ejerciendo como tal y ya empezaba a hablarse de su buen ojo clínico y habilidad en sus manos como cirujano.

Las visitas a la granja de Miller, como había prometido, sucedíanse con frecuencia. Ahora, Anna, visitaba la ciudad más a menudo. Hizo una buena amistad con la hermana de Glenn.

Sin embargo, las cosechas en la granja no eran rentables y esto tenía muy preocupado al viejo granjero.

Una tarde cuando visitaba el almacén de Henderson, éste le propuso:

—¿Por qué no os venís tú y Anna conmigo? El negocio va cada día en aumento y la carga se hace cada vez más pesada para mí. Puedes vender la granja. No resultará difícil encontrar un comprador…

—Esa tierra lo significa todo para mí, Henderson. Pasé los mejores años de mi vida…

—Perdona, Miller… Sé lo que significa para ti esa granja… De todas formas, durante la época de siembra podíamos ocupamos de ese trabajo…

Al darse cuenta Henderson que había logrado interesar al granjero, continuó por el mismo camino.

—De esta forma —terminó diciendo— estaría atendida la granja y Anna tendría la oportunidad de vivir en la ciudad. Ya es una mujercita y quieras o no…

—¿Crees que no me he dado cuenta? Es precisamente lo que me preocupa.

—¿Por qué no aceptas entonces mi proposición?

—Verás… no me considero con derecho…

—¡Vamos, Miller! Tú y yo ya hemos vivido las tres cuartes partes de nuestra vida. Debemos procurar que los últimos años sean la recompensa del esfuerzo realizado. Yo, como tú bien sabes, no tengo familia. Has sido siempre mi mejor amigo… Ven conmigo. Quiero que veas algo que hice hace tiempo.

Entraron en la especie de despacho donde Henderson llevaba el control del negocio.

De uno de los cajones de la vieja mesa, cubierta de papeles, extrajo un documento que mostró y entregó al granjero.

—Quiero que lo leas.

—¿Qué es esto?

—Lee y lo sabrás.

A medida que avanzaba en la lectura iba transformándose el rostro de Miller.

Finalmente, con lágrimas en los ojos, abrazó emocionado a Henderson.

—¡Hen… derson…! ¡Esto es dema… siado…! —exclamó, temblándole la voz.

—¿Quién mejor que tu hija? Siempre os he considerado como de mi propia familia.

—¡Gra… cias…!

—Habla con Anna… Os necesito a los dos.

Emocionado, asintió y volvió a abrazarle.

—Hoy mismo lo haré. Se va a poner muy contenta cuando conozca la decisión que he tomado. Entre los tres convertiremos este almacén en uno de los mejores negocios de la ciudad.

Lloraban como dos niños, de alegría.

—Recuerda que en la época de siembra pasaremos jornadas muy duras en la granja… Es una ilusión que morirá conmigo.

—Te ayudaré en lo posible.

—Creo que el doctor Lee también nos echará una mano. No podrá olvidar nunca los tres meses que pasó en ese maravilloso rincón. Me acercaré a casa de los Lee por si han llegado ya.

—¿Dónde me dijiste que habían ido?

—Al fuerte militar que manda ese joven capitán…

—Se le ve con cierta frecuencia en compañía de Bárbara… Tengo el presentimiento que…

—Son jóvenes, déjales.

—A pesar de vestir el uniforme del Norte, me ha parecido un gran muchacho cuando hablé con él.

Echóse a reír Miller.

—Yo tuve la oportunidad de hablar sobre estas cosas con el capitán Warren… Es una persona maravillosa, no hay la menor duda. Si hubiera vestido el uniforme del Sur, habría sido la misma persona. Pero si sigo hablando contigo, cuando llegue a la casa de los Lee, Anna se habrá marchado con Bárbara a otro sitio.

Riendo, propinó un golpe cariñoso en la espalda al granjero, y dijo:

—Mañana, o pasado mañana a lo más tardar, os espero a los dos.

Mientras, en el Arkansas, saloon donde existían toda clase de diversiones por lo que constituía uno de los mejores negocios de la ciudad, Wendell charlaba amigablemente con Burt Corey, dueño del establecimiento.

—¿Por qué no te unes a mí? Los dos juntos nos haríamos ricos muy pronto y dueños de la ciudad.

—Prácticamente ya lo eres, Wendell… Me conformo con lo que me da mi negocio. Vivo tranquilo y no tengo mayores problemas.

—Te conozco hace tiempo y sé que eres ambicioso como yo. Si me das tu palabra de que no dirás nada a nadie, te confiaré un secreto.

—Sabes que puedes confiar en mí. Hemos trabajado juntos durante mucho tiempo.

—Las tierras de los Lee encierran una riqueza insospechable…

—Sospeché algo desde el momento que te tomaste tanto interés por ellas.

—¡Hay petróleo! ¡Y mucho…! ¿Te acuerdas de Fred y Bruce? Los que estuvieron con nosotros en Dallas.

—¿Qué es de ellos? Claro que me acuerdo. Eran dos tipos que valían mucho.

—Han estado en Tyler unas horas. El tiempo suficiente para realizar unas cuantas perforaciones en las tierras de los Lee sin que éstos se enteren. El resultado no ha podido ser más positivo.

—Creo que empieza a interesarme tu proposición, capitán.

—¡Lo sabía! ¡Volveremos a estar juntos como entonces! Nuestro plan no puede fallar, Corey; tenemos todos los triunfos en nuestras manos.

—Un momento… No debes olvidar a ese joven capitán que anda tan ilusionado con la hija de los lee.

—Yo me encargaré de que le trasladen a otro fuerte. Tengo muy buenos amigos en Austin, tú lo sabes.

—Pues no pierdas mucho tiempo. ¿Otro trago?

—Llena el vaso hasta arriba. ¿Sabes? Hace mucho tiempo que no me divierto en la forma que ya conoces. ¿Qué te parece si nos ponemos de acuerdo…?

—¿Esta noche?

—¡Esta noche! Daré una pequeña fiesta a los muchachos. Esto les estimula considerablemente.

—Posees un gran equipo. Tu capataz, Karlin, es un gran elemento.

—Con Ray no puedes tener queja tú tampoco.

—Cierto. Él se encarga de todo. A veces, ni me entero de los pequeños problemas del negocio. Él se encarga de solucionarlos.

—Y con Mawdan de sheriff, mucho más.

—Desde luego. Esto es lo que siempre habíamos soñado. Si retrocediéramos diez años…

—¡Por favor, Corey! ¡Nos moriríamos de vergüenza!

—También nos divertimos lo nuestro… ¿Te acuerdas cuando aquella pareja de viejos…?

—¡Me parece que les estoy viendo! ¡Cómo temblaba ella… ja… ja… ja…!

Alguien llamó a la puerta del despacho y Corey púsose serio.

—¿Quién es? Adelante.

Apareció uno de sus empleados con rostro de preocupación.

—Hay problemas en las mesas de juego —anunció.

—Díselo a Ray.

—No le encuentro por ninguna parte. Nadie le ha visto.

—Está bien. Iré a ver qué pasa. Espérame aquí, Wendell.

—Voy contigo. Si necesitas a mis muchachos…

—Vamos a ver qué pasa.

Había un gran revuelo en una de las mesas de juego. Dos de los jugadores acusaban de tramposo a uno de los ventajistas de la casa.

—Calma, amigos —intervino Corey—. No quiero problemas en mi casa.

—¿Por qué no se lo dice a ese ventajista? ¡Nos ha ganado cien dólares haciendo trampas! ¡Hemos visto cómo sacaba un naipe de debajo de la mesa!

—¡Ese tipo de acusación es peligrosa!

Ray, que había sido avisado, abrióse paso, nervioso, entre los curiosos.

Corey respiró con tranquilidad al verle.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¡Este hombre es un ventajista!

—¡Cuidado con la lengua, amigo! —amenazó Ray—. ¡Este hombre lleva mucho tiempo jugando en esta casa y jamás se le ha podido reprochar nada!

—¡Mi amigo y yo le hemos visto sacar un naipe por debajo de la mesa!

Quiso la suerte que el sheriff apareciera en el saloon y fue quien solucionó aquella difícil situación.

Se llevó en calidad de detenidos a los dos provocadores.

La normalidad volvió al local donde pocos minutos más tarde nadie hablaba de lo ocurrido.

Las enérgicas protestas de los detenidos espolearon la furia del sheriff.

—¡Está cometiendo una injusticia, sheriff! ¡Ese hombre es un ventajista!

—¡Cállate, imbécil! ¡Vosotros sois los únicos ventajistas!

Agradeció el sheriff la llegada de Ray.

—¿Qué les ocurre a estos dos, George? Se les oye desde la calle.

—¡Mira cómo estoy a causa de esos gritos!

—¿Por qué no les obligas a callar? Abre la celda. Unos amigos suyos me han pedido que les dejes en libertad.

Comprendió el sheriff el verdadero propósito de Ray y obedeció encantado.

Confiados los detenidos, pidieron al sheriff que les disculpara.

—Podéis agradecer vuestra libertad a la petición de este hombre…

—¡Escuche, sheriff! Nos ganaron el dinero con trampas en ese saloon —insistieron.

—Vamos, muchachos. Olvidadlo. Venid conmigo.

Una vez en la calle les indicó que montaran a caballo.

—Cumpliré mi compromiso —dijo Ray—. La verdad es que me han ofrecido cien dólares por vuestra puesta en libertad. Esto, como os podéis imaginar, el sheriff no lo sabe.

Les llevó en dirección al río.

—Aquí es donde he quedado citado con vuestros compañeros. En el nacimiento del río.

Agacháronse los dos a beber mientras que el rostro de Ray se cubría con una sonrisa cruel.

Desenfundó el «colt» y disparó sobre los dos por la espalda. Murieron sin darse cuenta de nada.

Sin conceder la menor importancia al monstruoso hecho que terminaba de realizar, regresó a la ciudad.

Horas más tarde eran encontrados los dos cadáveres por una patrulla militar que regresaba al fuerte.

Tan pronto como llegaron fue informado el capitán Warren, máxima autoridad del destacamento militar.

Después de examinar los cadáveres se dirigió a su despacho. Un jinete que desmontaba en el patio, junto a la cantina, llamó su atención.

—Soldado —dijo Glenn, pues él era—. ¿Dónde puedo ver al capitán Warren?

—Hola, doctor. Allí le tiene.

—Gracias.

Con el caballo de la brida caminó en dirección al capitán.

Al llegar junto a él y fijarse en su rostro, una extraña sensación recorrió todo su cuerpo.

—¿Capitán Warren? —preguntó.

—Sí.

—Soy el doctor Lee.

—¡Encantado, doctor! Tenía muchas ganas de conocerle. Su hermana me habló mucho de usted. Supongo que viene a verme.

—Bárbara me pidió que lo hiciera.

—Lo sé. Antes de entrar en mi despacho me gustaría pedirle un favor.

—Usted dirá.

—Hemos encontrado a dos hombres con varios disparos en la espalda. ¿Le importaría confirmar su muerte?

—En absoluto.

Llevó a Glenn junto a los cadáveres y los reconoció.

—Están muertos —afirmó.

—Gracias. Ahora ya puedo ordenar que les entierren. Les encontraron en el nacimiento del río. Debieron disparar sobre ellos mientras bebían, por la posición, según me han informado, en que les encontraron.

—No hay más que crímenes por todas partes. Y lo que más me duele es que se escudan bajo un uniforme para cometerlos…

Mientras hablaba quedó mirando fijamente al capitán.

—¿Le ocurre algo? —preguntó el militar.

—¡Oh, no…! Disculpe.

—Vamos a mi despacho.

Glenn le siguió en silencio, pero sin dejar de observar aquel rostro.

Era sin duda el que había visto cuando cayó herido por la explosión del artefacto bélico junto a varios compañeros que corrieron peor suerte.

Entraron en el despacho.

—Hábleme de esas molestias que padece, capitán…

—Le pedí a su hermana que no le dijera nada. Es en toda esa parte.

Practicó Glenn un profundo reconocimiento sin que encontrara causa que justificaran aquellos dolores. De todas formas hizo su diagnóstico y recetó un preparado que en la misma enfermería del fuerte podrían hacerle.

—Siga vigilando esos dolores y téngame al corriente de lo que vaya sucediendo. Confío en que con ese preparado desaparezcan, pero a pesar de todo, no deje de vigilar atentamente todos los pormenores. Sabré cómo se encuentra por mi hermana.

—Le haré una visita cuando vaya a la ciudad.

—No quiero marcharme sin hacerle antes una pregunta: ¿Estuvo en la batalla de Jacksonville?

—Sí.

—Era usted teniente entonces.

—En efecto. ¿Cómo lo sabe?

—Me hallaba entre los que ustedes consideraron muertos cuando tomaron la posición… Recuerdo perfectamente su rostro. Yo era teniente entonces, como usted.

—Es curioso… En aquellos momentos yo sentía profunda admiración por aquel grupo de hombres valientes. Nos costó mucho trabajo derrotarles.

—No me explico cómo pudimos resistir tanto…

—¡Permíteme…! —exclamó emocionado el capitán abriendo los brazos.

Se fundieron en un fuerte abrazo vivamente emocionados.

Continuaron conversando amigablemente sin darse cuenta del tiempo que había transcurrido. Aceptó Glenn la invitación del capitán y se quedó a comer en el fuerte. Un soldado llevó un aviso a su familia para que no estuvieran preocupados.

CAPÍTULO VII

-¿Cómo me encuentras, Sam? Parezco todo un caballero con esta ropa, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! ¿De dónde la has sacado?

—La adquirí en el almacén. Hoy es un día muy importante para nosotros. El sheriff ha mordido el anzuelo y va a reunirse conmigo en el lugar que tú y yo hemos acordado.

—¡Vaya! ¿Cómo lo has conseguido?

—Debes estar preparado. Voy a necesitarte. Ya hemos estado bastante tiempo escondidos. Si algún día viene Glenn por aquí, hablaremos con él.

—¡Eso no es posible! ¿Cómo es posible que puedas pensar…?

—Levántate de una vez de esa cama. Sigheta es quien lo ha conseguido todo.

—Escucha, Peter: ¿qué ocurrirá si Glenn viene por aquí?

—Nada. ¿Qué va a ocurrir?

—¿Después de lo que hemos intentado?

—Ya lo habrá olvidado. El teniente era muy buena persona. ¿Te levantas?

Saltó de la cama y se aseó en unos minutos.

Con las ropas que Peter había comprado, parecía un personaje importante.

Por considerarles hombres de holgada posición económica, todo el mundo les respetaba en el pueblo.

El sheriff, propietario al mismo tiempo de varios negocios, recibió la visita de su empleada Sigheta.

Los ojos del sheriff brillaron de una manera especial al verla entrar en la oficina.

—Estás muy bonita —dijo—. Siéntate un momento. Termino enseguida. No quiero dejar estos papeles sobre la mesa.

—Recuerda que hoy no iré a trabajar. Después de nuestra fiesta me quedaré a descansar hasta mañana.

—No quiero verte más entre los clientes. Desde hoy vivirás aquí.

—¡Eh…! ¡Vas muy deprisa, amigo…!

—Mira lo que tengo para ti.

Mostró un fajo de billetes que alegraron los ojos de Sigheta.

—Dámelo.

—Ven a por él.

Caminó con decisión hacia su jefe. Al intentar tomar en sus manos el dinero sintióse abrazada, impidiendo con habilidad que la besara.

—Eso más tarde.

—¡Te he querido siempre, Sigheta! ¿Es que no te has dado cuenta?

—Te lo demostraré cuando estemos solos.

Guardó los papeles que había sobre la mesa y salió, con la joven, de la oficina.

Para evitar que les vieran, caminaron por la parte trasera de los edificios como si estuvieran dando un simple paseo.

Llegaron al edificio de madera en cuyo interior se hallaban Peter y Sam esperándoles.

Al entrar, observó detenidamente el mobiliario el sheriff.

—No veo nada de lo que me has hablado —dijo.

—Ten un poco de paciencia. Cambiarás de idea cuando veas esa habitación.

Los ojos del sheriff expresaron su alegría al fijarse en el interior.

Nervioso, intentó abrazar a la muchacha.

—¡Calma…! ¡Eres muy poco delicado! —protestó ella.

—¡Sigheta!

—¡No me toques!

La puerta se abrió violentamente, apareciendo Peter y Sam en la misma.

—¡¿Qué significa esto?!

—No se alarme, sheriff —respondió Peter—. Mi amigo y yo hemos venido para hablar de negocios con usted.

—¡Maldita! ¡Me has engañado…! —rugió, al darse cuenta.

—Quieto, amigo —ordenó Sam—. Deje esa mano dónde está.

Con la mano del revés le golpeó salvajemente en el rostro y le desarmó.

Peter puso sobre la mesa que había en la habitación unos documentos que un abogado había confeccionado.

—Lo único que tendrá que hacer es firmar aquí —dijo Peter—. Donde está señalado con una cruz.

—¡No firmaré nada!

—No nos obligue a emplear unos métodos que perjudicarían notablemente su persona.

—¡He dicho que no firmaré! ¡Uuuff…!

—¿Lo está viendo? Firme y nos ahorrará todas las molestias. Está bien. Dame esa cuerda, Sam.

Al sentir la caricia de la cuerda en su cuello, suplicó aterrado que no le colgaran. Y firmó donde le indicaron que lo hiciera.

Peter contempló el documento con sonrisa satánica.

—Muy bien, sheriff… Todo está en regla.

—¡Dejadme mar… char…!

—Ya lo has oído, Sam. Quiere marcharse.

Con la culata de un «colt» recibió el sheriff un terrible golpe en la cabeza y toda su humanidad fue a parar al suelo, donde quedó tendido con la cabeza bañada en sangre.

—¡Ayúdame! —gritó Peter.

Sigheta recibió instrucciones y se marchó.

Con las primeras sombras de la noche sacaron al sheriff del edificio y a dos millas del pueblo, le enterraron.

A la mañana siguiente, con los documentos en la mano, visitaron todos los negocios que, según aquellos papeles, habían adquirido por valor de treinta mil dólares.

Todo estaba en regla, y como ya se conocían en el pueblo los vivos deseos que el sheriff había manifestado en distintas ocasiones de marcharse, consideraron que era lo que había hecho.

En pocas horas habíanse convertido Sam y Peter, en dos personajes importantes en Troupe.

Sigheta y Ruth fueron quienes dieron el visto bueno al personal. No hubo ningún despido.

Aconsejado por Peter, Sam vióse en la necesidad de vestir a la usanza ciudadana como aquél.

Transcurrieron dos semanas sin novedad alguna. Esto dio confianza a los nuevos propietarios.

Una tarde, reunidos ambos en el cómodo despacho del saloon, comentaban:

—Esto marcha, Peter. Tenías tú razón. Empiezo a convencerme de que Glenn no tiene ninguna intención de molestamos.

—Menos mal, hombre; por fin te has convencido. Ahora el teniente Lee es un médico famoso. ¿Leíste lo que publicaba ayer el periódico?

—Sí. Ya demostró valer mucho durante la guerra. Estuve a su lado mucho tiempo. Le he visto realizar cosas verdaderamente milagrosas. Son tantos y tantos los que le deben la vida…

—¿Te encuentras ya cómodo con esa ropa? Te diré por qué te pedí que vistieras como yo. Tu parecido con el teniente Lee es tan grande que empezaban a preocuparme los comentarios que se hacían. Desde el cambio de vestimenta, nadie ha vuelto a decir que te pareces al doctor Lee.

—Confieso que tenía un concepto equivocado de ti, Peter. Las circunstancias han demostrado que eres mucho más inteligente de lo que había creído.

—¿Sabes una cosa? A veces, resulta curiosa la vida. Vinimos a este pueblo por casualidad y ya ves… es como en la guerra, me refiero a ese valor que paradójicamente engendra el miedo y que termina convirtiéndote en un héroe.

Rieron con satisfacción.

Sam llenó los vasos que ya habían vaciado en tres ocasiones, y propuso:

—Brindemos por nuestro éxito.

—De acuerdo, pero como se nos ocurran más brindis vamos a terminar los dos sin poder levantamos del asiento.

Volvieron a reír en el momento que se disponían a brindar.

—Este whisky es estupendo —dijo Sam—. Es preciso que averigüemos su procedencia. Es un pequeño detalle que no hemos tenido en cuenta hasta ahora.

—Alguno de los empleados lo sabrá. ¿Quieres que demos una vuelta por el local? Escucha ese murmullo. Debe estar abarrotado como de costumbre.

Con rostros sonrientes aparecieron en el amplio saloon, comprobando que, en efecto, no quedaba un hueco libre para poder caminar.

A Peter se le ocurrió una idea que consultó con su amigo y socio.

—Creo que hemos dejado un pequeño cabo suelto —dijo Peter. Y es muy importante para nosotros.

—No logro adivinar a lo que te refieres.

—El pueblo continúa sin sheriff. Debes ser tú quien ocupe la vacante.

—¿No resultará peligroso?

—Podemos comprobarlo.

—¿Cómo?

—Muy sencillo. Ahora lo verás.

Peter se acercó al mostrador y entró en el mismo. Y para que pudieran verle mejor saltó sobre la barra. Sirviéndose de las manos como si fuera un megáfono.

—Amigos. Escuchadme todos. Silencio, por favor…

Poco a poco fueron acallándose los murmullos.

—Gracias —prosiguió al hacerse el silencio reclamado—. Llevamos varias semanas sin representante de la ley en el pueblo, sin que nadie se haya decidido a ocupar la vacante. El anterior propietario de este local, en el momento de transferimos todos sus bienes, nos pidió también que nos hiciéramos cargo de la ley… pero por temor y al mismo tiempo respeto hacia vosotros, de que pudierais juzgamos equivocadamente, no hicimos la menor alusión al respecto. Y si por vuestra parte no existe inconveniente alguno, mi amigo Sam, la ocupará con mucho gusto.

Un gran escándalo siguió a estas palabras.

—¡Viva el sheriff!

—¡Viva el sheriff! —gritaban.

Observó con satisfacción Peter que nadie se opuso a la propuesta.

Con los brazos en alto volvió a reclamar silencio.

—Gracias, amigos. Iba a pediros que se sometiera a votación, pero observo que no hay necesidad.

De esta forma tan sencilla se nombró nuevo sheriff en Troupe.

Sam lucía con orgullo la placa que el propio Peter colocó sobre su pecho.

Transmitida la noticia a los otros pequeños establecimientos, acudieron a participar de la invitación general que el nuevo sheriff había hecho pública.

Durante varias horas no hubo forma material de poder aproximarse al mostrador.

Muchos tuvieron que ser ayudados por los empleados de la casa para que pudieran abandonar el establecimiento.

Ante el mismo había numerosos hombres tendidos en el suelo, víctimas de la misma «epidemia»: el alcohol.

Y como en estas circunstancias no era aconsejable que Sigheta y Ruth continuaran en el saloon, recibieron instrucciones de retirarse a sus habitaciones.

—¡Por fin ha terminado todo! —exclamó con satisfacción Sam una vez que hubieron conseguido cerrar las puertas del negocio.

—¡Estoy rendido…! ¡Menuda paliza nos han dado!

—Tendrás que apuntarte un nuevo éxito, Peter.

—¡Me entusiasma verte con esa placa en el pecho!

—¡Pues a mí me produce una sensación muy extraña!

Riendo se acercaron al mostrador sobre el que se apoyaron.

—Veamos cómo se ha portado la caja —propuso Peter—. Ha estado trabajando sin descanso hasta que se te ocurrió a ti lo de la invitación.

—¿No estás de acuerdo?

—¡Todo lo contrario! Fue una ocurrencia muy acertada. Todas esas botellas que se han bebido gratuitamente, ya las pagarán con creces.

Con el puño cerrado propinó un golpe cariñoso en el brazo a Peter, Sam.

En las bolsas de cuero, que al efecto utilizaban diariamente, metieron todo el dinero que había en la caja.

A pesar de la paralización que sufrió a raíz de ser hecha pública la invitación del nuevo sheriff, arrojó un total de dos mil trescientos dólares.

—¿Qué te parece, Peter?

—¿Qué me va a parecer? ¡Pues que a este paso pronto estaremos en posesión de una gran fortuna! Procura no olvidarte de llevar este dinero mañana al Banco.

—Recuerda que es día de paga.

—¡Tienes razón! A pesar de todo, con mil cien dólares cubriremos la nómina.

—Verás, Peter… hay algo de lo que deseo hablarte.

Peter le miró con un gesto de preocupación.

—¿Qué ocurre? —preguntó, intrigado.

—Se trata de las mujeres, no precisamente de Sigheta y Ruth; de las otras.

—¿Qué pasa con ellas?

—Considero que debíamos aumentarles el sueldo. He podido observar que no están muy conformes con lo que ganan. Te digo esto para editar que puedan producirse bajas. Tyler está muy cerca y…

—De acuerdo. Estás en lo cierto. Encárgate tú de anunciárselo.

—Lo haré mañana.

—¿Echamos un trago antes de retiramos a descansar?

—Sí, me apetece. Quiero saborear con tranquilidad un whisky.

—Pero no nos entretengamos mucho, porque ellas estarán impacientes.

Bebieron tranquilamente y se despidieron hasta el día siguiente, retirándose ambos a sus respectivas habitaciones.

Peter entró sin hacer ruido para no despertar a Sigheta.

—Puedes encender la luz, querido. Estoy despierta. ¿Cómo has tardado tanto?

—Creí que dormías y no quería molestarte. Sam y yo estuvimos haciendo la caja.

—¿Qué tal?

—Dos mil trescientos…

—No está mal, ¿verdad? Después de lo que se ha bebido gratuitamente.

—Fue un gran acierto de Sam… ¡Ah! También acordamos aumentar el sueldo a las demás mujeres.

—Me parece estupendo. Precisamente pensaba hablarte de ello. No están muy conformes con lo que ganan.

—Es lo que dijo Sam.

Terminó de desnudarse y se metió en la cama.

—¡Qué felicidad…! —exclamó al tumbarse.

—Estás muy cansado. Te daré unos masajes en los hombros. Dormirás mucho mejor.

Mientras lo hacía, Peter la rodeó con sus brazos y la besó.

—Te quiero, Sigheta…

—¿Eres de veras feliz conmigo?

—¡Mucho!

—¿Por qué no nos casamos, Peter? Me gustaría tener un hijo tuyo.

—Es precisamente lo que no me gustaría. Supondría un gran obstáculo en nuestros proyectos. Ya nos casaremos y tendremos ese hijo que también yo deseo.

—Como tú digas…

—Ahora fue ella quien le besó.

CAPÍTULO VIII

-Buenos días, Morley.

—Hola, Glenn, buenos días.

—¿Algún aviso urgente?

—Dos. Tú atenderás uno y yo el otro.

—¿Muy lejos?

—El de aquí es un granjero que al parecer padece fuertes dolores de cabeza.

—No me sorprende. Algunos comen como bestias. Probablemente se trate de una indigestión. ¿El otro?

—En Troupe. Si quieres.

—Yo iré a ese pueblo. ¿Alguna noticia del caso?

—Sí; tendrás que llevarte el instrumental quirúrgico por si acaso. Según parece es la segunda vez que se repite un fuerte dolor de vientre.

—Bien. Lo meteré todo en mi maletín. ¿Cuándo vas a pedir el material que necesitamos? Con un solo escalpelo, las defectuosas agujas que utilizamos…

—Está todo perdido. Escribí la semana pasada a Austin. Hago en mi carta una amplísima relación. Se me olvidó decírtelo.

—Menos mal. Hay dos pacientes en la sala.

—Yo les atenderé. ¿Qué pasa por fin con tu hermana?

—¡Ah, sí! Se casa la próxima semana con el capitán Warren.

—¿Es que no te agrada?

—¿Qué te hace pensar así?

—Lo dices de una manera que…

—Pensaba en mi madre. ¿Sabes lo que me dijo cuando salía de casa?

—No querrás que lo adivine.

—No. Piensa que se va a quedar muy sola cuando Bárbara se case.

—Eso lo piensan todas las madres —dijo el doctor Morley, riendo.

—Había algo más en su preocupación. Creyó, no sé por qué, que no me iba a agradar que mi hermana se case con un militar del ejército del Norte. Ya ves qué tontería. Se ha quedado mucho más tranquila al conocer mi pensamiento. Pobrecilla… no ha hecho más que sufrir toda la vida. Voy a preparar mi maletín. Con esos avisos urgentes no tenemos derecho a perder tanto tiempo.

Mientras Glenn preparaba el maletín, su colega atendió a los pacientes que esperaban en la sala con sus respectivos problemas.

—Tratábase de dos casos sin mayor importancia, por lo que el doctor Morley terminó enseguida.

Desde una de las ventanas de su consulta vio montar a caballo a Glenn. Éste miró hacia la ventana y movió la mano como despedida.

La noticia de la boda de Bárbara Lee con el capitán James Warren, transmitióse con rapidez por la ciudad.

Karlin, capataz de Wendell, miró con sorpresa a Joseph, Boney y Ernest, los tres compañeros de equipo, amigos incondicionales suyos, que le acompañaban.

—Hay que avisar al patrón —dijo—. Debe conocer la noticia cuanto antes.

Los tres se ofrecieron a ir al rancho.

—No, iré yo —expresó el capataz—. Vosotros esperadme en el Arkansas.

—¡Mira, Karlin!

Joseph, que era el que había hablado, señaló con su dedo índice.

Tratábase del sheriff y esperaron a que llegara.

—Hola, muchachos —saludó al hacerlo—. ¿Conocéis ya la noticia? Bárbara Lee se casa…

—Acabamos de enteramos —interrumpió el capataz.

—Pues me alegro de encontraros. Pensaba ir al rancho a informar a Wendell.

—Yo lo haré, Mawdan. Gracias de todas formas…

—Sobra tu agradecimiento. Iba a cumplir con mi obligación.

Le sonrió agradecido el capataz y marchó en busca de su caballo, al que segundos antes había amarrado a la barra existente ante el almacén de Henderson.

Galopó sin descanso hasta el rancho.

Wendell, que se hallaba bajo el porche de entrada de la casa, contempló con sorpresa a su capataz.

El caballo relinchó con fuerza al ser bruscamente obligado por su jinete a detenerse ante la vivienda.

—¿Cómo es que has regresado tan pronto, Karlin?

—Circula una noticia por la ciudad que pienso es importante para usted.

—¿Qué es ello?

—Bárbara Lee ha anunciado su boda para la próxima semana con el capitán Warren.

—¡¿Eeeeh?! ¡¿Estás seguro?!

—Lo estaban comentando unos vaqueros… Mawdan nos lo confirmó antes de venir.

—¡Tiene que estar loco ese capitán! ¿Cuándo has dicho que es la boda?

—La próxima semana. Es lo que se comenta en la ciudad.

—¡Bien! Hablaré con ese capitán… Tal vez cambie de idea cuando escuche lo que voy a decirle. Prepara mi caballo. Y si no te importa, me gustaría que me acompañaras hasta el fuerte.

—Lo haré encantado.

—Gracias, Karlin.

Empleó el tiempo necesario en preparar el caballo de su patrón y presentóse con él de la brida.

Antes de partir hacia el fuerte habló Karlin con uno de sus compañeros a quién pidió que fuera a la ciudad para que los que le estaban esperando en el Arkansas supieran dónde había ido.

Wendell y su capataz galoparon a una velocidad poco aconsejable para los animales, durante las dos primeras millas. Los inclementes rayos del sol así como el accidentado terreno, les obligó a poner una limitación en la marcha.

El centinela que estaba en la puerta les saludó al entrar, correspondiendo ambos al saludo.

Ante la cantina desmontaron. Wendell entró decidido sin preocuparse de amarrar el caballo.

—¡Míster Lenz! —exclamó el cantinero al verle—. ¡Qué alegría verle!

—Hola, amigo. ¿Sabes si está el capitán en el fuerte?

—Le vi cruzar el patio hace un momento en dirección a su despacho.

—Gracias.

—¿No le apetece nada?

Es probable que lo haga, que beba un trago quiero decir, cuando haya terminado de hablar con el capitán.

—¿Hay problemas? Parece preocupado.

Wendell abandonó la cantina sin responder al del mostrador. A través de la ventana le vio dirigirse con paso firme en dirección al despacho del capitán.

Karlin le sorprendió curioseando a través de la ventana cuando entró.

—¡Vaya! Creí que había venido solo míster Lenz. Tú sí que querrás un trago, ¿verdad?

—Procura que no sea el mismo veneno que sirves a los soldados.

Los militares que habían podido escuchar la respuesta de Karlin, estallaron en carcajadas.

Wendell solicitó permiso para entrar en el despacho del capitán.

Un soldado, en cumplimiento de su deber, pasó a informar.

—Diga a míster Lenz que puede pasar —ordenó el capitán.

—A la orden, señor —respondió, cuadrándose militarmente antes de abandonar el despacho del soldado.

Wendell fue acompañado por el mismo soldado hasta la misma puerta del despacho.

Con rostro sonriente entró decidido.

—Hola, capitán.

—¿Cómo está, míster Lenz? Confieso que me sorprende su visita.

—Procuraré ser breve.

—No se preocupe. Dispongo de tiempo suficiente para atenderle. ¿A qué debo tal honor?

—Acabo de enterarme que va a contraer matrimonio con la hija de los Lee.

—En efecto. Acordamos hace unos días que hoy haríamos pública nuestra decisión. Y no sabe cuánto le agradezco que se haya tomado la molestia de venir hasta el fuerte para expresarme su…

—¡Se equivoca, capitán! —interrumpió Wendell—. No es precisamente a expresarle mi enhorabuena a lo que he venido sino todo lo contrario.

—¡No le comprendo…!

—¿Ignora acaso que esa joven pertenece a una familia de peligrosos enemigos del glorioso ejército del Norte?

—Por favor, mistar Lenz… La guerra, afortunadamente, terminó hace tiempo.

—¡Sin embargo, quedan aún muchos grupos de sudistas que continúan suponiendo un peligro a nuestra causa! No debe olvidar que son precisamente las familias como los Lee quienes alimentan y sostienen a esos ¡cerdos! Le advierto que si insiste en casarse con esa mujer, lo pondré en conocimiento de sus superiores.

—Hágalo, Está en su perfecto derecho. Voy a casarme con Bárbara porque la amo. Lo mismo que a ella no le importa que en un tiempo haya sido un enemigo de los suyos, a mí, me sucede lo mismo. Es más, le diré que en muchas ocasiones he sentido profunda admiración por el enemigo. Cuando se lucha con lealtad por creer que su ideal es el más justo y que con ello se está defendiendo el interés común, es digno de tener en cuenta…

—¡Después de lo que acabo de escuchar no me cabe la menor duda que tiene que estar loco!

—Le aconsejo que sea un poco más comedido en sus expresiones. No quisiera verme obligado a tener que recordárselo de otra forma más desagradable, para usted, por supuesto.

—¡¿Me está amenazando?!

—Le estoy dando un consejo. En todo caso, el único que amenaza es usted.

—¡Tendrán conocimiento sus superiores de cuanto acaba de decir!

—Es algo que no me preocupa lo más mínimo.

—¡Eso ya lo veremos! ¡Está defendiendo a los traidores!

—Me gustaría saber en cuántas batallas tomó usted parte.

—¡En muchas!

—Permítame que lo dude.

—¡Se arrepentirá, capitán!

—¿Ha terminado? ¡Soldado!

—Sí, capitán —respondió el soldado apareciendo en la puerta.

—Acompañe a míster Lenz. Ya se marcha.

Dirigió una mirada de odio al capitán y se puso en movimiento hacia la puerta.

—¡No necesito que me acompañe, soldado! ¡Conozco el camino!

—Cumplo órdenes, míster Lenz.

Sonrió el capitán. Tan pronto como Wendell abandonó su despacho entregóse de nuevo a su trabajo olvidándose por completo de todo.

Karlin le vio venir a través de la ventana y salió a su encuentro.

—¿Cómo le ha ido, patrón?

—¡Está loco, no hay duda! ¡Vámonos!

—¿No quiere antes beber un trago? Le vendrá muy bien para el camino.

Entraron en la cantina.

—Sirve dos dobles —ordenó Karlin al cantinero.

Apuraron la bebida de un solo trago, depositando el capataz una moneda sobre el mostrador antes de salir.

En el camino de regreso relató Wendell con detalle el resultado de su conversación con el capitán.

—Temo que no va a poder impedir esa boda, patrón.

—¡Lo conseguiré! Cuando lleguemos al rancho te explicaré lo que vamos a hacer.

No volvieron a hablar más durante todo el camino. Llegaron al rancho ocupándose el capataz de los caballos. Una vez que los dejó en la cuadra, siguiendo las instrucciones de su patrón, presentóse en la casa.

—Siéntate, Karlin —invitó Wendell—. Quiero que escuches con atención lo que voy a decirte…

Dio a conocer el plan que había ideado siendo felicitado por el capataz cuando terminó de hablar.

—¡Dará resultado! —exclamó Karlin—. ¡Hemos podido ahorrarnos el viaje al fuerte!

—Era preciso que hablara con ese loco… No ha querido atender a razones, ¡ahora que se atenga a las consecuencias! Elige a los hombres que harán ese «trabajo».

—Ya he pensado en ellos. Joseph, Boney y Ernest se ocuparán del capitán.

—De acuerdo. Que no se olviden de ponerse esas guerreras.

—Esperarán en el camino al capitán.

—Casi nunca suele venir solo a la ciudad.

—Mucho mejor para nuestro propósito. Así sabrán que ha sido un grupo de sudistas el que ha matado al capitán.

—¡Sí…! ¡No se me había ocurrido pensar en ello! ¡Tienes razón!

Wendell felicitó a su capataz.

—El whisky que nos han servido en el fuerte era un veneno. Nos quitaremos el mal sabor de boca con este otro.

Indudablemente, había una gran diferencia en la calidad.

Una hora más tarde marchaba el capataz a la ciudad.

Sus compañeros quedaron muy sorprendidos al verle entrar en el saloon.

—Creíamos que ya no vendrías… ¿Qué tal os ha ido en el fuerte?

—Mal… Hablaremos después de ello… ¿Quién es esa muchacha?

—Una nueva adquisición de Corey.

—¡Interesante! —exclamó Karlin.

—Ya lo creo… pero hay demasiadas «moscas» para un solo pastel.

—Se espantan y asunto arreglado.

—Uno de los que se ha interesado por ella es Roster.

—¡Vaya con él ahogado! Y creía que en este aspecto era tonto… Esperadme aquí.

—¿Qué os dije? —exclamó Ernest—. Estaba seguro que Karlin se interesaría por esa muchacha tan pronto como la viera.

—Creo que nos vamos a divertir —agregó Joseph.

Karlin abrióse paso entre los curiosos. Llegó a la mesa en que la joven se hallaba, en compañía del abogado, y dijo:

—Buenas noches, míster Ross.

—¡Hola, Karlin! No te he visto con tus compañeros.

—Llegué hace un momento. ¿Puedo sentarme?

—Sí, claro…

—Gracias.

—¿Qué vas a beber?

—Whisky —respondió sin apartar los ojos de la joven que con insistencia le miraba también.

Una de las empleadas acudió a la llamada del abogado.

—Trae un whisky para este amigo —dijo.

Marchó al mostrador en busca de la bebida.

—Bonita muchacha —comentó Karlin—. ¿Cómo te llamas?

—Doley. ¿Y tú?

—¡Ah, sí! Karlin… Soy el capataz de Wendell Lenz. Pronto oirás hablar de él si es que no has escuchado ya su nombre. Roster trabaja también para mi patrón… Tan pronto como vea a Corey le felicitaré por esta adquisición.

—Es muy bonita, tienes razón —añadió el abogado—. Alterné con ella esta noche.

—¿No te parece demasiado egoísmo por tu parte? Tendrás mucho que hacer en tu despacho. Yo me encargaré de que no se aburra. ¿Qué dices tú, pequeña? Ven conmigo. Buscaremos un lugar más tranquilo donde poder estar. No te preocupes por el abogado. No se molestará.

Palideció visiblemente Roster.

CAPÍTULO IX

-¡Fíjate en el que acaba de desmontar, Sam!

—¡Si es el teniente…! ¡Pedimos que viniera el doctor Morley! Tal vez sea mejor así.

—¿Qué te propones?

—Hablaré con él.

—¿Te has vuelto loco?

—Es preciso, Peter… Le contaré la verdad.

—¿Y si te pregunta cómo conseguiste esto?

—Le diré… que tú aportaste el dinero. ¡Eso…! ¡Le haremos creer que tu familia te lo facilitó! No se preocupará de averiguarlo.

—Ahí entra.

Glenn lo hizo con el maletín en la mano.

Ya en el interior del saloon preguntó por la enferma. En aquel momento apareció, sonriente, ante él, Peter.

—¡Teniente…!

—¡Vaya! ¿Qué haces aquí, Davisson?

—Soy el dueño de este negocio. Y tengo un socio… que desea hablar con usted.

—¿Le conozco?

—Creo que sí.

—¿Quién es?

—Kearney.

—¿Qué dices? ¿Dónde está ese impostor?

—Cálmese, teniente; él se lo explicará todo. Sígame, por favor. Le llevaré hasta la habitación de la enferma.

Glenn le siguió en silencio. Era Ruth la que estaba en la cama con fuertes dolores de vientre.

—Ha llegado el doctor —anunció Peter.

—¡Pero… no es el doctor Mor… ley…!

—Trabajo con él en la clínica.

—Tienes mucha suerte, Ruth… Conozco bien al doctor Lee. Él te curará, estoy seguro.

—¡Por fa… vor, doctor…! ¡Quíteme… es… tos dolores…!

—Cierren la puerta —ordenó Glenn.

Cumplió este trabajo Peter.

Al reconocer a la joven quedó altamente preocupado por el cuadro tan claro que presentaba.

—Hay que intervenir inmediatamente… Estamos ante una apendicitis aguda.

Comenzó inmediatamente a dar instrucciones de lo que necesitaba.

—¿Tendrás valor de ayudarme? —preguntó a la joven que entró con el agua caliente.

—No lo sé, doctor.

—Necesito a alguien que no se impresione por nada.

—¿Le sirvo yo, teniente? He presenciado muchas de sus intervenciones.

—Harás lo que yo te ordene.

—Como siempre, teniente.

La intervención duró un par de horas. Glenn quedó satisfecho del resultado de la misma.

—Tiene unas manos maravillosas, teniente —felicitó Peter—. ¿Qué impresión tiene?

—Si no se presenta ninguna complicación, pronto estará bien. ¿Dónde está Kearney?

—Aquí me tienes, Glenn.

—¡Vaya! ¡El impostor en persona!

—Déjame que te explique… comprendo que lo que intenté es algo injustificable, pero me vi en unas circunstancias tan precarias que, creyéndote en realidad muerto… Estoy arrepentido de cuánto hice. Hubo un momento en que estuve a punto de reventar viendo a tu madre.

Glenn terminó por perdonarle al hacerse cargo de las circunstancias y del sincero arrepentimiento del amigo.

—Está bien, Kearney; te perdono…

—¡Gracias, Glenn…! ¿Cómo conseguiste salvar la vida? Te vi caer en aquella explosión… ¡Ah! Voy a entregarte algo que te pertenece.

Le entregó la documentación y el medallón que le había quitado cuando en realidad le creyó muerto.

—Es muy largo de contar… Puede que algún día lo sepas. Hablemos de ti: ¿Cómo conseguiste todo esto? Y además, eres el sheriff, por lo que estoy viendo.

—La familia de Peter le proporcionó el dinero que necesitábamos. El anterior dueño…

—Le conocía. Y es precisamente por esto por lo que me sorprende que haya vendido.

—Se marchó a California. Iba a reunirse con unos parientes que, según él, estaban en muy buena posición.

Esto era cierto y Glenn lo admitió.

—Os daré instrucciones de lo que tenéis que hacer con respecto a la enferma.

—¿Puedo pedirte un favor, Glenn?

—¿De qué se trata?

—Presenta mis disculpas a tu madre y hermana.

Sonrió agradecido y respondió:

—Lo haré.

Las lágrimas rodaron libremente por las mejillas de Sam.

—¡Gra… cias…! Reconozco que fui un cana… lla…

—Olvidémoslo. No se hable más de ello.

Con gran disgusto entró en su casa Glenn al ver a su hermana llorando.

—¡Bárbara!

—¡Oh, Glenn…! ¿Por qué has tardado tanto?

—¿Qué sucede?

—¡Han ma… tado a James…!

—¡No! ¡Dios mío…! ¡No es posible…! ¿Dónde está? —Se lo lié… va… ron al fuerte…

—¿Quién lo hizo?

—¡Un grupo de esos salvajes que andan por ahí! ¡Vestían el uniforme del Sur! ¡Dis… pararon cuando venía a verme…! ¡Oh, Glenn! ¡Esto es horrible!

—¿Estás segura de que ha muerto?

—¡Es lo que oí decir…!

—¿Dónde está Morley? No le encontré en la clínica.

—Marchó al fuerte…

—Tranquilízate. Tal vez no sea tan grave como te imaginas. ¿Hace mucho que ocurrió?

—Un par de horas aproximadamente.

—Entonces no ha muerto. Si hubiera sido así habrían venido a comunicártelo.

—¿Tú crees…?

—¡Estoy seguro! ¿Y mamá?

—Está en la cama… La noticia…

Ascendió con rapidez Glenn las escaleras y se presentó en la habitación de su madre. Estaba llorando desconsoladamente.

—¡Es horrible, hijo! ¡Horrible…!

—Tranquilízate, mamá… Procura calmar tus nervios. Yo tengo que ir al fuerte. Bárbara necesita tu compañía.

Secándose las lágrimas hizo un gran esfuerzo por serenarse. Lo que su hijo acababa de decirle era cierto y, de pronto, sintióse avergonzada.

Glenn marchó al fuerte. La noticia había corrido como reguero de pólvora por la ciudad. No se hablaba de otra cosa.

En el fuerte había un gran revuelo entre los militares. Preocupado por aquellos rostros hostiles que le contemplaban, se dirigió a la enfermería.

Respiró con tranquilidad al saber que el capitán no había muerto. Había una pequeña esperanza al menos. Con lágrimas en los ojos entró en la enfermería, donde el médico militar y el doctor Morley cambiaban una rápida impresión.

—La bala está alojada en una zona muy delicada —decía el médico militar.

—¡Glenn! —exclamó el doctor Morley al verle entrar.

Después de hacer las obligadas presentaciones, los tres médicos se acercaron a la cama en la que el herido luchaba entre la vida y la muerte.

Después de un breve reconocimiento, dijo Glenn:

—La única posibilidad que tiene de vivir es operando.

—Completamente de acuerdo —manifestó el doctor Morley—, pero yo no tomaré el escalpelo en mis manos. Hace falta un pulso Arme. Creo que eres tú el más indicado. Glenn.

—Estoy de acuerdo con Morley —agregó el médico militar.

—Preparen el instrumental.

Se anunció a la tropa la delicada intervención a la que iba a ser sometido el capitán. En el patio hízose el más respetuoso silencio.

Había transcurrido una hora sin que saliera ninguna noticia de la enfermería. Algunos rostros estaban cubiertos de un sudor frío, pero nadie hizo comentario alguno.

El cantinero, con los codos apoyados sobre el mostrador, murmuró:

—Tardan demasiado…

Durante un par de horas más continuó el mismo silencio. Los soldados permanecían en una quietud tan impresionante que desde el interior de la cantina daba la impresión de estar contemplando una gran fotografía.

Mientras, en el interior de la enfermería toda la responsabilidad corría a cargo del joven médico.

El ritmo de los corazones se aceleró al abrirse la puerta de la clínica.

Apareció en ella el médico militar, y anunció:

—Soldados, gracias a la magistral intervención del doctor Lee, nuestro capitán continúa con vida y existen ahora, bastantes posibilidades de que sobreviva.

Emocionados por la noticia y dando la impresión de obedecer un mandato militar, salieron disparados hacia la cantina.

Vieron al cantinero llorando y fueron muchos los que saltaran al interior para abrazarle.

—Hoy la bebida, es por cuenta de la casa —anunció.

—Pidió seguidamente que bebieran con moderación, y así lo hicieron.

Glenn no se movió de junto al enfermo en varias horas. Y decidió pasar la noche en el fuerte.

Bárbara lloró de alegría al conocer la noticia. El doctor Morley, después de informar a la familia, marchó a la clínica.

—¡Glenn le ha salvado, mamá…!

—¡Sí, hija…! Después de lo que le hemos oído decir al doctor Morley, James se salvará.

—¡Mamá…!

Llorando volvieron a fundirse en un entrañable y fuerte abrazo.

A la mañana siguiente, Bárbara, acompañada de su madre, se presentó en el fuerte.

Impresionadas por el silencio reinante, cruzaran el patio. Fue el médico militar quien las recibió en la enfermería.

—¡Señorita Lee! —exclamó—. Hola, señora Lee.

—Buenos días, doctor.

—Pasen sin hacer ruido. Su hijo se ha quedado dormido hace un momento. Es algo tan maravilloso, como médico, lo que he presenciado, que no he podido cerrar un solo ojo en toda la noche pensando en ello.

—¿Cómo está James?

—Continúa inconsciente el capitán, señorita…

—¿Se salvará?

—Creo que sí.

—¡Gracias, doctor!

—Es a su hermano a quién debe agradecérselo, señorita Lee.

—Mis gracias eran por lo que acaba de decirme, doctor…

Glenn no supo que su familia había estado allí hasta que despertó al mediodía.

Reclamado por los militares no pudo negarse a presentarse en el patio.

Fue cuando comprendió Glenn lo mucho que querían al capitán.

Emocionado por las muestras inolvidables de agradecimiento, entró en la enfermería.

Había recuperado el conocimiento el capitán, y esto era un buen síntoma.

—Querido colega —le dijo el médico militar—. Ya puedes abandonar el fuerte. Yo me encargaré de hacer las curas.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Wendell, en su rancho, paseaba como fiera enjaulada por su despacho.

—¡Malditos! ¡Han fallado! —maldecía.

Como una tormenta que trepidase sobre la casa, se oyeron las blasfemias y los juramentos más atroces.

Karlin comentaba con sus compañeros:

—¡Bueno está el patrón! ¿Cómo es posible que hayáis fallado?

—¡Nosotros no hemos fallado, Karlin! —protestó Joseph—. El disparo alcanzó al capitán en el pecho. ¡Si no es por la intervención de ese maldito médico…!

—No os preocupéis. Se nos presentará una nueva oportunidad.

—Intenta hacérselo comprender al patrón. Es muy posible que al final no tenga tanta suerte.

—Se lo he dicho. ¿Escondisteis los uniformes?

—Los dejamos donde estaban.

—De acuerdo.

Volvió a visitar Karlin a su patrón. Con gran habilidad supo calmarle y terminó por felicitar a los tres vaqueros que habían disparado sobre el capitán.

—Si hubierais disparado los tres al mismo tiempo no habría tenido tanta suerte ese capitán.

¡No quisieron confesar que lo habían hecho los tres, aunque fuera una sola bala la que le alcanzase!

Cumplida la jornada de trabajo, marcharon a la ciudad a divertirse, como hacían todos los días.

Karlin les acompañó. Había quedado en verse con la nueva empleada de Corey.

Sonrió maliciosamente al encontrarse con el abogado en el Arkansas.

—¿Qué haces aquí, Roster?

—Hace demasiado calor y vine a echar un trago. Mira, estoy bebiendo cerveza.

—Continúa bebiendo —dijo, dirigiéndose hacia la joven con la que había quedado citado.

CAPÍTULO X

Glenn se enteró de lo que le había ocurrido a su familia a su regreso de una visita urgente. El doctor Morley le informó al llegar.

—Os acusan de haber intentado matar al capitán Warren —dijo el doctor.

—¡Empiezo a cansarme de todo esto! Va a saber muy pronto ese mayor quién es Glenn Lee.

—Domina tus nervios. Todo se aclarará… Tienes visita.

—¡No quiero ver a nadie! Que vengan en otro momento.

—Son Millar y su hija los que están esperando.

Salió Glenn a recibirles.

—Hola, Glenn —saludó el granjero—. Estamos muy enfadados contigo. Ni una sola vez te has dignado a visitarnos, y eso que ahora estamos muy cerca de esta clínica.

—Os ruego que sepáis disculparme… Mi trabajo me tiene tan ocupado que…

—Es lo que le dije a Anna, pero ella cree que…

—¡Papá…!

—Hola, Anna. Sé que hace mucho tiempo que no practicamos… ¿Estáis enterados de lo que les ha ocurrido a mi madre y hermana?

—No.

—Los militares las han detenido.

—¡Eso no es posible…! —exclamó el viejo granjero—. ¿Cuándo?

—Hace cuestión de una media hora. El doctor Morley acaba de comunicármelo.

Anna echó a correr hacia la calle.

—¡Anna! —llamó Glenn.

No le hizo caso.

Desesperada, corrió hasta la oficina del sheriff. Éste la recibió con una alegre sonrisa.

—Hola, preciosidad —saludó amable.

—¿Dónde están?

—Dónde están, ¿quiénes?

—¡Demasiado sabe a quién me refiero! ¡Quiero ver a Kristine y Bárbara Lee!

—¡Ah, sí…! Tendrás que ir al fuerte si quieres verlas… ¡Espera! ¿Dónde vas?

Corría como un gamo en dirección a la clínica nuevamente.

Jadeante, entró sin llamar.

—¡Anna! ¿Qué te ocurre?

—¡Se las han lle… va… do…! ¡Las tienen en el fuerte! ¡Acaba de decir… melo el sheriff!

—Siéntate. Allí no corren tanto peligro —manifestó Glenn—. El capitán Warren se encargará de ponerlas en libertad.

Lo que Glenn ignoraba era que el capitán Warren había sido relevado del mando. Ahora era el mayor Nelson quién mandaba las fuerzas en el fuerte.

—¡Está cometiendo un grave delito, capitán! —gritó el mayar.

—Con todo mi respeto, mayor, vuelvo a repetirle que esas dos mujeres no tienen que ver nada en todo esto. Fue precisamente el hijo de esa mujer quien me salvó la vida.

—Familias como ésta son las que están ayudando a esos grupos de rebeldes que no hacen más que saquear y matar. ¿Va a negar que son sudistas?

—No, no lo niego, mayor. Pero me consta que…

—¡Seré yo quien lo haga constar en su expediente! Le advierto que si continúa defendiéndoles, ordenaré que le metan en el calabozo.

—Déjelas en libertad, se lo suplico, mayor.

—¡Ha vuelto a desobedecerme! ¡Guardia! ¡Conduzcan al capitán al calabozo!

—¡Tiene que estar loco!

—¡Llévenselo! ¡Pronto tendrá que vérselas ante un tribunal militar!

Entre dos soldados fue conducido al calabozo.

Al llegar, dijo uno de ellos:

—No se preocupe, capitán. Nosotros le ayudaremos.

—Gracias, muchachos. Pero no faltéis el respeto al mayor. Es un hombre peligroso.

—¡No le permitiremos que cometa una injusticia con usted!

El mayor Nelson se aposentó en el despacho del capitán.

No había hecho más que sentarse cuando sonaron unos golpes en la puerta.

—¡Adelante! —ordenó.

—Señor.

—Sí. ¿Qué desea, soldado? No quiero que nadie me moleste.

—Es que…

—Ya lo ha oído. ¡Puede retirarse!

—Si no le dejas hablar no puedes saber que estoy esperando.

—¡Wendell!

—¡Hola, Harry! ¡Por fin has llegado!

—Cierra la puerta. Puede retirarse, soldado.

No tuvo necesidad Wendell de cerrar la puerta. Lo hizo el soldado al salir.

—¿Recibiste mi carta?

—¿Por qué crees que estoy aquí? Tengo al capitán Warren en el calabozo.

—¡Excelente!

—Háblame de ese negocio. Si se trata de conseguir unas tierras, resultará sencillo.

—¡Tienes que acabar con ese maldito capitán o de lo contrario se nos escapará de las manos esa mina de oro!

—¡¿Oro?!

—¡Sí, pero oro negro! Cuando vayamos al rancho podré enseñarte el informe que emitieron Fred y Bruce.

¿Están aquí?

—No, ya se han marchado. ¡Hay una fortuna en esas tierras, Harry! Si las conseguimos, no tendrás necesidad de vestir ese uniforme… Y te convertirás en una de las personas más ricas de la Unión.

Estuvo hablando durante mucho tiempo Wendell, refiriendo al pie de la letra el informe que los técnicos en asuntos petrolíferos habían hecho, y que se había aprendido de memoria.

—Bien, Wendell. Contarás con todo mi apoyo, pero antes formaremos esa sociedad de la que me has hablado. Ya sabes… No es que desconfíe de ti, es que es… mucho lo que me juego.

—Roster lo tiene todo preparado. Falta únicamente firmarlo.

—¿Cuál es tu plan?

—Tu única misión es requisar esas tierras en nombre del Gobierno, pero antes debes acabar con Warren.

—No sé si me va a ser posible esto último. Aquí, al menos, va a resultar difícil.

—Le pones en libertad y le pides que te acompañe a mi rancho. En el camino mis hombres le estarán esperando y… el resto te lo puedes imaginar.

—¡Claro! ¡Eso será lo que haré! Y por supuesto, la culpa, recaerá sobre uno de esos grupos de rebeldes que se dedican a saquear granjas, ranchos, etcétera, etcétera.

—¡Acabas de poner el dedo sobre la llaga!

Pero el soldado que hacía guardia en la puerta lo escuchó todo. Y olvidándose de las consecuencias que podía acarrearle el abandono de la guardia, marchó en busca del sargento Evans. Llegó al patio y pidió a un compañero que corriera a ocupar su puesto.

—¡Date prisa! —le dijo.

—Pero ¿qué te ocurre?

—¡Haz lo que te pido! Es cuestión de vida o muerte. Más tarde te lo explicaré. Iré a relevarte lo antes que me sea posible. Debo encontrar al sargento Evans inmediatamente.

—Le encontrarás en la cantina.

—Gracias.

Cruzó el patio rápidamente. Con el rostro completamente lívido entró en la cantina. Vio al sargento Evans en el mostrador y se dirigió a él.

—¿Qué te sucede, muchacho? Estás muy pálido.

—Tengo que hablar urgentemente con usted, sargento.

—Habla, te escucho.

—Aquí no.

—¿Tan grave es? Si te ha afectado tanto la detención del capitán, a mí también. Pero todo se solucionará.

Insistió el soldado y el sargento le siguió. En el patio le contó cuánto había escuchado.

—¿Estás seguro?

—¡Si quiere que se lo jure…!

—No, muchacho. Tenemos que hacer algo… pero ¿qué?

—¡Si no ponemos en libertad al capitán, le matarán…!

—¡Sí, eso es lo que haremos! Vuelve a tu puesto.

Sin pérdida de tiempo marchó a los calabozos el sargento. Los centinelas que custodiaban los calabozos, le saludaron militarmente.

—Hola, muchachos. ¿Cuándo termina vuestra guardia?

—Hemos hecho el relevo hace menos de media hora.

—Entonces, escuchadme con atención: En cuanto anochezca debe ser puesto en libertad el capitán y esas dos mujeres que están en el calabozo. El mayor se ha puesto de acuerdo con Wendell Lenz para matarles…

Les dio a conocer cuánto le había dicho el soldado.

—¡Cuente con nosotros, sargento! Precisamente habíamos estado pensando hacerlo por nuestra cuenta. Sería conveniente que antes hable con el capitán. Ya le conoce.

—Tienes razón, muchacho.

Comprobó primeramente que no le veía nadie y saltó con agilidad hacia el interior de los calabozos.

Media hora más tarde salía, satisfecho, el sargento.

—¡Ya está! ¡Lo que me ha costado convencerle! —exclamó—. Vosotros huiréis con el capitán. Es una orden suya.

—¡Será la orden que mejor cumpliré, sargento!

—Y yo —agregó el otro soldado.

Glenn, instaló a su familia, el capitán y los dos soldados, en la granja de Miller, previo consentimiento de éste.

—Ahora está explicado el interés de Wendell por adquirir nuestras tierras —decía Glenn—. Ese soldado, sin proponérselo, va a hacer posible muchas cosas.

—Me gustaría poder informar a mis superiores de Dallas y Austin, pero sin pruebas…

—Las conseguiremos. El mayor debe conservar la carta que Wendell le escribió. En ella, por lo que ha dicho el soldado que escuchó la conversación, hablan de un gran negocio y muchas cosas más.

—¡Si pudiera ir al fuerte…! ¡Un momento! ¡El sargento Evans puede ayudamos una vez más…!

—Nosotros nos las arreglaremos para verle —se ofreció uno de los soldados.

Mientras, Karlin, el capataz de Wendell, paseaba por el campo con Doley, la joven recientemente contratada por Burt Corey.

—No quiero que sigas trabajando en el Arkansas.

—No puedo hacerlo, Karlin… Me pagan un buen sueldo con el que ayudo a mi familia.

Karlin no pudo contener la risa.

—Perdona, preciosidad… Es que no me has dejado terminar. Puedo ofrecerte más dinero del que tú te imaginas… Empieza a darme vueltas todo.

—Has bebido demasiado. Mira lo que has dejado de la botella de whisky.

—Dámela. Acabaré con lo que queda. Ahora te llevaré a que veas algo muy impor… hip… importante…

—Regresemos a la ciudad. Estás mareado.

—¿Acaso no me he portado como un caballero contigo?

La sangre acudió de golpe al rostro de la joven y descendió la mirada al suelo. Tanto insistió Martin que no pudo negarse.

Pocos minutos más tarde deteníanse en un lugar apartado, propiedad del rancho de Wendell.

En su euforia, fruto sin duda del alcohol ingerido, le mostró los uniformes del Sur que utilizaban para cumplir las delicadas misiones que Wendell les ordenaba.

—Pero nos paga muy bien, ¿sabes? Con el capitán Warren no tuvimos suerte… ¡y todo por culpa de Joseph y Boney; fallaron sus disparos! Ernest fue el único que dio en el blanco…

Comenzó a sentir miedo Doley de lo que estaba escuchando. Pero sabía que si lo daba a demostrar podía poner en peligro su propia vida.

—Tiene gracia —dijo—. Entonces sois vosotros quienes estáis saqueando la comarca y la culpa la cargan los soldados del general Lee.

—¡Inteli… hip… gente! Muy inteligente… ja… ja… ja…

—¿Nos vamos? —preguntó, sin apartar los ojos del «colt» que se le había caído de la funda, al capataz.

—Aquí se está estupendamente… Si regresamos, Ros ter volverá a molestarte.

—¿También trabaja para tu patrón ese abogado?

—Te lo he repetido infinidad de veces… Es quién se encarga de preparar los documentos a… ¡deja ya de dar vuel… tas…! Se me mueve todo, preciosidad.

Doley consiguió hacerse con el «colt» y lo escondió en el corpiño.

—¿Por qué quisisteis asesinar al capitán Warren?

—¡Haces dema… siadas preguntas, nena…!

—¡Sois un grupo de asesinos!

—¡Eh…! ¿Qué te ocurre…?

—¡Mi padre murió defendiendo el Sur! Pero lo hizo con honor, de lo que me siento muy orgullosa…

—¡Vamos, nena! ¡Ven aquí!

—¡No te acerques…!

—¡Maldita…! ¡Eres una zorra como…!

El recuerdo de su padre dio valor a Doley para apretar el gatillo. Herido de muerte, Karlin quedó tendido en el suelo. Ella montó a caballo y regresó a la ciudad.

Temblándole todo el cuerpo Se presentó en la clínica del doctor Morley a quién relató cuánto había ocurrido. Éste, a su vez, marchó más tarde a informar a los que se hallaban en la granja de Miller.

La madre de Glenn y su hermana no se enteraron de lo que habían hablado.

Aquella misma noche, uno de los soldados que habían huido con el capitán se presentó en el fuerte y consiguió entrevistarse con el sargento Evans.

—Dile al capitán que puede contar con nosotros. Yo me encargaré de hablar con la tropa. Recorreré los barracones esta noche y hablaré con todos. Buena suerte, soldado. Mis saludos al capitán.

—Se los daré.

Montó a caballo y abandonó el fuerte. Al cruzar la puerta, los centinelas repitieron las mismas palabras que el sargento: «saludos al capitán».

FINAL

El Arkansas comenzaba a poblarse cuando Glenn entró. Después de hacer un pequeño reconocimiento del interior, se dirigió al mostrador.

—¡Doctor Lee! —exclamó el barman al fijarse en él.

—Hola, amigo. Sírveme un whisky.

—¿Dónde ha dejado a ese capitán traidor? Oí decir que había huido con usted y su familia.

Comprendió Glenn que el barman había elevado la voz intencionadamente, confirmándose poco después sus sospechas.

Joseph, Boney y Ernest intentaron rodearle.

—¡Vaya, vaya! Si está aquí el asesino de nuestro capataz —exclamó Joseph.

—Quietos dónde estáis, amigos. Los únicos asesinos que hay aquí, sois vosotros. Pero no tuvisteis mucha suerte con el capitán, ¿verdad? Los uniformes con los que habéis venido actuando durante tanto tiempo, ya están en poder de las autoridades.

—¡Cerdo sudista…!

Los tres movieron las manos con la misma rapidez en que otras veces les acompañó el éxito.

Tres disparos rompieran el silencio reinante presenciando con asombro la mortal caída de los hombres de Wendell.

Todos los rostros contemplaban a Glenn con admiración y entusiasmo.

Aprovechando que estaba de espaldas Glenn, el barman empuñó un «colt», y cuando ya se disponía a disparar, un nuevo disparo le alcanzó en la frente, desplomándose sin vida en el interior del mostrador.

—No me dio tiempo de avisarte, Glenn.

—Gracias, Ann. De no haber sido por ti hubiera conseguido su propósito.

El capitán felicitó a ambos al salir.

—Ésos ya han pagado todos los crímenes que cometieron en su vida —dijo el capitán—. Nosotros vamos al fuerte. Doley os está esperando en la parte trasera del edificio.

—Suerte, James.

—Lo mismo digo.

Ann y Glenn reuniéronse con Doley en el lugar que el capitán había mencionado.

—Por esa ventana es por el único sitio que se puede entrar. Es la de mi habitación; siempre la dejo abierta.

Segundos después comprobaba con satisfacción Glenn que la muchacha tenía razón. Gracias a su gran agilidad y elevada estatura, no le resultó muy difícil saltar al interior. Con la ayuda de una cuerda subió a las dos mujeres. A partir de aquel momento fue Doley quien dirigió los pasos.

Ann empuñaba un rifle y Doley un «Colt».

Poco antes de llegar al despacho de Corey escucharon el murmullo de una conversación. Reconocidas las voces, supieron que el sheriff y el abogado Roster eran los que estaban con Corey.

—Esto se pone feo —decía el abogado—. Por mi parte, podéis decir a Wendell que no cuente conmigo. Me largo.

—¿Ahora que estamos a punto de conseguir esas tierras nos vas a abandonar? —inquirió el sheriff—. Deja por lo menos confeccionados esos documentos.

—¡He dicho que me marcho y nadie lo podrá impedir!

—¡Cobarde! ¡Traidor! —gritó el de la placa.

—¡Ooooh…!

—¡No has debido matarle, Mawdan! —le recriminó Corey.

—¡Se iba con el dinero! ¡Va sobre su caballo! —dijo el sheriff, empuñando aún el cuchillo que había segado la vida del abogado.

—Será mejor que nos larguemos. Roster tenía razón. Tienen los uniformes como prueba.

Glenn apareció ante ellos con las armas empuñadas.

—¡No iréis a ninguna parte, asesinos!

Miraban a Glenn como si se tratara de un fantasma.

Intentó alcanzarle el sheriff con el cuchillo. No tuvo más que apretar el gatillo y el sheriff cayó sin vida.

Carey estuvo a punto de conseguir su propósito, llegando a disparar en el momento que era alcanzado por el disparo de Glenn.

—¡Creí que te había alcanzado! —exclamó, nerviosa, Ann.

—Me confié demasiado. Era un hombre peligroso —agregó Glenn.

Ray, hombre de confianza de Corey, apareció con las armas empuñadas. En esta ocasión fue Doley quien disparó sobre él.

—¡Era un canalla! —dijo.

En el momento que acudían los clientes al oír los disparos, Glenn y las dos mujeres abandonaban el edificio por dónde habían entrado.

Presentáronse en la clínica donde les estaba esperando un soldado.

—¡Me habéis tenido muy preocupados! —exclamó el doctor Morley al verles entrar—. Este soldado va a darte una buena noticia, Glenn. Adelante, soldado.

—Me envía el capitán Warren para comunicarle que míster Wendell Lenz y el mayor Nelson han sido detenidos. Obra en poder del capitán una carta que llevará al paredón al mayor. Wendell será colgado.

Han pasado seis meses. Bárbara, la hermana de Glenn, se ha casado con el capitán Warren. Éste ha presentado su dimisión en el ejército y ahora se dedica a la explotación de las tierras de su esposa.

Glenn está casado con Ann. Continúa en la clínica del doctor Morley atendiendo a los enfermos de Tyler. Una mañana, cuando se disponía a reintegrarse a su trabajo, le dijo su esposa:

—Antes de ir a la clínica, debías echar un vistazo al periódico.

—¿Dice algo importante?

—Aquí lo tienes.

Publicaba en la primera página la ejecución del mayor Nelson y la de Wendell.

—Merecían el castigo —murmuró.

—Continúa leyendo. Viene otra noticia más abajo que también te interesa.

Cambió bruscamente de expresión el rostro de Glenn al leer la noticia.

—Pobre Kearney… Era un impostor. Tuve siempre el presentimiento que acabaría colgado. Y Peter ha corrido su misma suerte. Aunque nunca quise decirles nada, tenía la seguridad que no habían comprado esos negocios. Procura estar preparada para ir a la granja. Tengo ganas de comerme un conejo con tranquilidad. Mi madre y tu padre nos acompañarán.

Le besó cariñosa y dijo:

—No tardes… Ardo en deseos de que llegue ese momento.

FIN