La joven se volvió de espaldas, las manos sobre la cabeza. Sonó la palmada y sus manos descendieron velocísimas en busca de las dos armas que pendían de su cinturón. Los disparos fueron tan rápidos que no había posibilidad de imaginar que habían sido seis con cada «Colt». El joven que estaba tras ella se echó a reír.

M. L. Estefanía

Falló la trampa

Bolsilibros - Oeste Legendario (Estefanía) - 37

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Café mañanero 05-10-2023

Título original: Falló la trampa

M. L. Estefanía, 1968

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

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CAPITULO PRIMERO

-¡Muy bien, Nora! ¡Muy bien! ¡Lo has conseguido! ¡Otra vez! Daré la señal como antes… ¡Está preparada!

La joven se volvió de espaldas, las manos sobre la cabeza.

Sonó la palmada y sus manos descendieron velocísimas en busca de las dos armas que pendían de su cinturón.

Los disparos fueron tan rápidos que no había posibilidad de imaginar que habían sido seis con cada «Colt».

El joven que estaba tras ella se echó a reír.

—¡Lo has repetido! ¡Admirable! ¡Ni un fallo y solo tres segundos escasos! Tienes que rebajar el tiempo un poquitín… Hay que hacerlo en dos y medio. Aunque en realidad no es posible con un reloj normal apreciar esa diferencia. Es posible que el tiempo empleado sea el de dos segundos y medio.

—¡Son admirables estas armas, Larry! Admirables —exclamó ella entusiasmada.

—Es el nuevo modelo de «Colt».

—¡Qué suavidad! No aprecias la presión sobre el gatillo…

—Es precisamente para tiro rápido. Parece que el tambor no sea arrastrado por el muelle al efecto. Ahora sin levantar las manos…

Cuando terminaron los ejercicios, recogieron los cartuchos vacíos que había en el suelo y los enterraron.

Hicieron lo mismo con las cuerdas que pendían de la rama de una vieja encina y de las que minutos antes pendían unas piedras atadas a ellas.

Una vez desaparecida toda huella de lo que habían estado haciendo, buscaron sus caballos y, montando en ellos, fueron hasta la enorme vivienda que había a unas cuatro millas de distancia.

Estaban seguros, por haberlo hecho centenares de veces, que no se oían desde allí los disparos que hacían con tanta frecuencia.

—No hemos disparado con el rifle… —dijo ella.

—Mañana… He de ir al pueblo. Así que te gustan esas armas, ¿no?

—Son admirables. Y lo curioso es que te parecen iguales que las otras.

—¿No se enfadará tu padre?

—No tiene por qué saberlo. Ignoran todo esto. ¡No sabes lo que me río de los cowboys que hay en el rancho! No hacen más que presumir de buenos tiradores… Hace cuatro días estuvieron haciendo ejercicios para que yo los presenciara. Me mordía los labios para no soltar la carcajada. Y lo curioso es que mi padre era feliz y me miraba con interés… ¡Estoy segura de que esos ejercicios eran por orden suya y para que yo los viera! Trataba de hacerme comprender que no eres solo tú el que sabe disparar. Sigue sin apreciarte. Y no comprendo la razón… Aunque me parece que se trata de la ganadería. Envidia vuestras reses. Hace tiempo que desea algún semental «Hereford» y eso que antes decía que esa raza era como otra cualquiera. ¿Sabes lo que le pidieron por uno? ¡Seis mil dólares!

—Pero el hecho de que hayamos conseguido esa raza… Bueno, mi padre no es para que me odie a mí.

—También influyen los Green. Mientras has estado fuera, no han hecho más que hablar de ti… Y como te he defendido siempre, se enfurecen conmigo. No cambia ninguno de los tres. Debes tener cuidado porque no te van a dejar tranquilo.

—No te preocupes. No les haré caso.

—Te va a resultar muy difícil evitarlo. Especialmente por lo que respecta a un pariente que lleva con ellos algo más de un mes. Se llama Norman Crawford. ¡No puedes hacerte idea de lo fanfarrón que es! ¿No te ha hablado Rebeca de él?

—No. No me ha dicho nada. Claro que en realidad no hemos hablado mucho… ¿Sucede algo con ella?

—No. Solo que ese cowboy o ganadero elegante no la deja en paz…

—Bueno, hay que reconocer que se ha puesto preciosa… Le sucede lo que a ti.

—¡Calla, tonto!

—Es verdad. Y a ti, ¿te deja tranquila Lester?

—Sigue como antes. No hace más que afirmar en todas partes que se va a casar conmigo. ¡Y mira que le hablo de un modo…! Pero se ríe y añade que me enamoré de él. La culpa es de mi padre. Es el que le anima a insistir. Suele estar invitado muchas veces en mi casa. Al principio, me enfadaba y comía en la cocina con las indias. Pero después decidí reírme de los dos. Mi padre habla mucho de ti. Le dice a Lester que estoy enamorada de ti desde que éramos así…

—¿Y no es verdad? —dijo Larry, riendo—. No se engaña. ¿Desde cuándo estamos enamorados el uno del otro?

—¿Tú…? ¿Qué has hecho por ahí?

—Estudiar. Es a lo que marché. Sabes que mi padre no quería que fuera como él, solo vaquero.

—¿Y las mujeres que has visto por ahí…?

—¿Crees que hay alguna que se pueda comparar contigo?

—No. Eso sí sabes hacerlo. Eres un adulador.

Espoleó al caballo y se adelantó a Larry. Pero este pronto le dio alcance.

Pero ya estaban cerca de las viviendas.

A la puerta de la principal vivienda, una enorme casa, se hallaba Rebeca, la hermana de Larry.

—¡Nora! Ha venido un vaquero de tu casa. Tu padre quiere que vayas. Parece que tenéis invitados.

—Va a almorzar con nosotros —dijo Larry.

—Y después de hacerlo, marcharé —añadió Nora.

—Te reñirá. Sabes que tu padre no nos aprecia.

—Pero no es el que va a almorzar aquí… No te preocupes. Si se enfada, ya se le pasará. Supongo quiénes son los invitados. ¡Los Green! Habló anoche de ello y solo porque supo que habías llegado tú —dijo a Larry.

—¡Pues cómo se va a poner…! —exclamó Rebeca, riendo.

—Es posible que venga tu cortejador también… Rebeca palideció, mirando a su hermano.

—Me canso de hablarle claro —dijo.

—¿Qué hace tanto tiempo con los Green?

—Creo que es pariente. Primo o algo así —aclaró Nora.

—¿No tiene nada que hacer?

—Afirma que es ganadero y que tiene un rancho mucho mejor que los que hay por aquí.

—¿Dónde?

—No lo sé —añadió Nora—. En fin, no pensemos más en ellos. Te ayudaré, Rebeca.

—¡Ah, Larry! Ha estado el hijo de Halcón a verte… Vendrá después.

—Me alegrará mucho verle.

—Ha venido cambiado —observó Rebeca—. Ha estado estudiando en la misión. No parece indio.

—Es de los que se adaptaron a nosotros… Nos estima muy de veras y comprende que no se puede estar guerreando siempre. Serían exterminados.

—Está asustado porque los del Sur, especialmente Gerónimo, no quieren nada con nosotros. Parece que su padre está preocupado. Teme que Gerónimo no acepte ir a una reserva y decida pelear. Los de la misión, esos frailes tan queridos, han propuesto a Tom para agente de la reserva. Espera ser nombrado muy pronto.

—¿Se acostumbra al nombre de Tom…?

—Viene acostumbrado de la misión. Los suyos son los que no le llamarán nunca así.

—Sería el agente ideal —dijo Larry.

Entraron los tres jóvenes en la vivienda.

—¡Qué bien huele! —exclamó Nora al dirigirse a la cocina.

Rebeca entró tras ella.

—¡Huele muy bien, mamá! —exclamó Nora—. Veamos…

—¡Quieta! —advirtió la madre de Rebeca y Larry—. ¡Nada de manosear!

—Solo un poquitín…

—Ten paciencia… Podéis poner la mesa…

Y amenazaba con la espumadera a Nora, que corría para no ser golpeada.

Para la madre de Rebeca y Larry, Nora era como una hija más. Desde muy niña había estado siempre con sus hijos y sabía que desde años atrás estaba enamorada de Larry, así como este de ella.

Pero se hallaba muy preocupada con el regreso de Larry porque sabía que Forrest, el padre de Nora, no les estimaba. No les estimó nunca por la envidia que siempre les tuvo.

El rancho de ellos era mejor que el de Forrest y los pastos más abundantes. Había mucha agua en el rancho, lo que motivaba la superioridad en los pastos. Y el ganado se pagaba hasta cinco dólares más por res.

No pensaba Forrest en el tiempo que estuvo esta familia sin vender ganado en un esfuerzo de selección, gastando sus ahorros en sementales traídos de lejos.

Esfuerzo que había dado, al cabo de los años, su fruto.

También asustaba a esa mujer el regreso de Larry a causa de los Green.

Estos no solo no estimaban a Larry, sino que le odiaban y se sabía que en ese rancho había pistoleros trabajando como cowboys.

Dado el temperamento de Larry, le asustaba el encuentro entre ellos.

Y pensaba en ese pariente de los Green, que para ella olía a gun-man, que no dejaba tranquila a Rebeca.

Sabía que los Green y su pariente no dejaron de hablar de Larry, haciéndolo de una forma que excitaba a Nora, que era la única que se atrevía a enfrentarse con ellos hablándoles con dureza.

La alegría de tener al hijo en casa se nublaba en estos temores.

—Hull, el padre de Rebeca y Larry, llegó cuando terminaban de poner la mesa. Miraba sonriendo a Nora, a la que veía feliz.

—No crea, papá, que me han invitado. He tenido que hacerlo yo misma —dijo Nora.

—¿Es que alguien necesita que le inviten a su casa? —dijo Hull.

Nora le abrazó y besó varias veces.

—Pero ¿lo sabe tu padre? —inquirió.

—Ya ha mandado a un vaquero —aclaró Rebeca— para decir que tienen invitados.

—Es lo mismo. Él les atenderá. Después de todo, son sus amigos.

Hull sonreía.

Pero cuando estaban comiendo y Larry refería anécdotas de su estancia lejos de allí, llegó el capataz de Forrest.

Autorizada su entrada, llegó hasta el comedor y quedó paralizado al ver que estaban comiendo.

—¿Querías algo? —preguntó Nora al sorprendido vaquero.

—Me encarga tu padre que vayas a casa. Hay invitados y te esperan para comer.

—Ya ves que lo estoy haciendo aquí. Cuando termine, iré. Que atienda a esos invitados. ¿Quiénes son? ¿Vuestros amigos los Green?

—No agradará esto a tu padre… No has debido permitir que se quede aquí —dijo a Larry.

—¿Por qué? —dijo Hull—. Esta casa es la de ella, como lo es nuestra. No se trata de una invitada. Y no es la primera vez que lo hace… y espero que siga haciéndolo muchas más. Dile a Forrest que no se disguste por ello.

—Sospechaba Lester que se quedaría aquí con Larry.

—Así que son los Green los invitados de que hablaban, ¿verdad? —dijo Nora sonriendo—. Atendedles vosotros. Habiendo donde elegir, prefiero mil veces esta mesa. ¡Puedes decírselo a los Green! ¿Ha ido el elegante pariente también?

—Cualquier día te costará un disgusto hablar así…

—Si no tienes más que decir, buenos días —cortó Larry.

El capataz dio media vuelta y salió de la casa. Montó a caballo, al que castigó en el furor que le dominaba y se alejó con rapidez.

Al llegar al rancho de Nora, estaban a la puerta de la casa los Green, Norman Crawford y el padre de la muchacha.

—¿Y Nora? —preguntó Forrest.

—Comiendo con los Hull. ¡Era de esperar! Estando Larry aquí, estará más tiempo en ese rancho que aquí.

—Eso será si el padre quiere —dijo Norman.

—Es una caprichosa.

—Y con una lengua… —exclamó el capataz—. Me ha dicho que atendamos nosotros a nuestros amigos. Y que prefiere aquella mesa a la de aquí.

—¡Si fuera hija mía…! —murmuró Norman.

—Nora es mayor de edad. ¿No lo sabías? No puedo obligarla.

—Aun así… —añadió Norman—. Parece que todo cambia estando ese muchacho aquí… En el pueblo hay alegría también… No lo saben disimular. Por lo que he oído comentar, le imaginan el mejor en todo.

—Pregunta a estos. Desde muy joven ganó los ejercicios. Y si es con los puños, que hablen ellos.

—¡Ahora no es lo mismo! —exclamó Paul. Era el menor de los Green.

—Así que ganaba los ejercicios… ¿Con las armas también?

—Que hablen estos.

—En el país de los ciegos, el tuerto es el rey… ¡No han visto disparar!

—Eso, no. Larry dispara admirablemente —reconoció Lester—. Nunca hemos podido con él. Y no creas que no sabemos hacerlo… ¡No te equivoques ni cometas la torpeza de querer provocarle! No te consideres tan superior. Aquí sabemos también lo que son armas.

—No te enfades conmigo, pero estoy seguro de que podría jugar con él.

—Más vale que no lo intentes. No apreciamos a Larry, pero eso no impide que admitamos la realidad. ¡Y eso que le odio con toda mi alma! —añadió Lester.

—Este domingo, y en la plaza del pueblo, ante todos los vecinos y ganaderos, haré una exhibición. Vais a ver lo que es disparar con rapidez y seguridad.

—Lo que debe hacer es ir en busca de Nora —dijo Paul—. No está bien que se niegue a obedecerle. Aunque sea mayor de edad.

—No puedo obligarla. Yo conozco a mi hija. Prefiero no darle motivos para que su lengua suelte lo que se le ocurra.

—Creo que Forrest tiene miedo a la hija —dijo Norman burlón.

—Tengo miedo a su lengua.

—Pues le voy a decir una cosa, Forrest. Varias veces me ha hablado de una forma que se lo he consentido por ser usted amigo de estos… Pero que no lo repita o le daré la paliza que debió darle usted muchas veces.

—¡No se te ocurra! —exclamó Forrest—. Es tan peligrosa como Larry.

Norman reía a carcajadas.

—Creo que voy a dar unas cuantas lecciones en Tucson —dijo.

Tuvieron que comer sin Nora, y eso que se habían invitado los Green para evitar que estuviera la muchacha con Larry. No esperaban que hubiera marchado tan temprano al otro rancho.

Y por tal motivo, cuando llegaron al pueblo, iban muy enfadados.

CAPITULO II

Salían de las viviendas y de los comercios a saludar a Larry.

Era un verdadero acontecimiento su regreso.

Dos vaqueros de los llegados al rancho de los Green, mientras la ausencia de él, estaban a la puerta de un saloon.

—Supongo que se trata del muchacho de los Hull, ¿no? —dijo uno.

—Sí. Es Larry. Ha estado estudiando en California.

—Es del que hablan tanto, ¿verdad? —dijo el otro.

—Ha sido muy estimado siempre —repuso el que respondía a las preguntas de los dos.

—¿No dicen que ganaba los ejercicios de armas?

—Varios años. Desde que era muy joven.

—¡Qué sabrán aquí lo que es disparar bien!

El que estaba con ellos les miró con desprecio y se metió en el local.

Los que se hallaban junto al mostrador, hablaban de Larry también.

El dueño decía:

—Todos sabemos que Larry fue siempre un camorrista. ¿Cuántas veces se peleó con los Green?

—¿Cuántas veces le provocaban a él? Tenía que pelearse con dos y tres a la vez. Solo le vencían por el número. Recuerdo una paliza que le dieron entre los Green y otros dos, que ya marcharon de esta zona. Le dejaron casi lisiado. Claro que una semana después, cuando se puso bien, dejó a los Green para llevarles al doctor y a los otros dos los arrastró de los pies después de dejarles sin conocimiento y necesitaron dos meses para recuperar la piel perdida. Si no le provocaban, no se metía con nadie. No sé por qué hablas así. Parece que lo hagas ante quienes no saben lo que pasó.

—Ha sido siempre un camorrista. Pero ahora no será lo mismo. Ya no pelea con los puños.

—¿Cuántas veces le han derrotado en los ejercicios? Será mejor que no le provoquen. ¡No creo que haya cambiado!

—Ya habéis oído lo que ha dicho Norman, el pariente de los Green…

—Él no ha visto disparar a Larry…

—Pues va a hacer una exhibición mañana.

—¿Es que se trata de algún pistolero conocido?

—No hace falta disparar bien para serlo. Y el hecho de disparar con velocidad y buen pulso no quiere decir que sea pistolero.

—¿Cuántas veces has dicho que Larry lo era porque ganaba los ejercicios? ¡Tienes mala memoria!

Entró un nuevo cliente, que exclamó:

—¡Ya están juntos otra vez! Por ahí van Nora y Larry.

—¿Nora? No creo que agrade a Lester —observó el del bar.

—Esa muchacha no se preocupa de Lester, ni le importa.

—Pues yo te digo que no le agradará.

Dejaron de hablar al entrar los dos jóvenes.

El dueño se puso nervioso.

—Estabas hablando mal de Larry, ¿verdad? —le dijo Nora.

—¡No! ¿Por qué había de hacerlo?

—Porque eres un cobarde. Y porque siempre lo haces. Claro que ahora que él está aquí, no te atreverás a decir nada.

La muchacha pidió de beber, dando la espalda al dueño.

Larry sonreía.

Y lo mismo hacían los que estaban oyendo al dueño.

Este temía que dijeran lo que estaba hablando.

Los dos vaqueros de los Green entraron tras los dos jóvenes.

—¡Nora! —dijo uno de ellos—. ¿Crees que agradará a Lester que andes por el pueblo con ese muchacho?

—¿Quién le ha autorizado a tratarme con esa confianza? —dijo ella—. ¿Y por qué no se preocupa de sus asuntos?

El vaquero que había hablado se puso nervioso.

—Pues no creo que agrade a Lester —añadió.

—Veo que tiene confianza con su patrón, pero yo no soy lo mismo… Y ni él ni usted me importan en absoluto.

—¿Es que no quiere que ese muchacho se entere de que es la prometida de Lester?

Las carcajadas de Nora contagiaron a los clientes.

—Pero ¿de dónde ha salido usted, amigo? —exclamó ella—. ¡No debiera beber tanto si sabe que le hace daño!

—¿Es que va a negar…?

—¡Calle y no diga estupideces! Habla ante quienes nos conocen bien a todos. Lester mi prometido… ¡Tiene gracia! ¿A quién se le ha ocurrido esa humorada?

—¿No sabe hablar ese muchacho?

—¿De dónde ha salido este cobarde? —dijo Larry—. No le recuerdo.

—Es uno de los nuevos vaqueros de los Green… —aclaró Nora—. Y no debes hablarle así. Parece que tienen fama de ser muy veloces con las armas.

El tono burlón de la muchacha excitó al vaquero.

—Y me parece que lo va a comprobar muy pronto —replicó—. He oído hablar mucho de él.

—Pero no habrán dicho que sea un cobarde como tú, ¿verdad?

El aludido miraba más que a Larry a los curiosos.

Le miraba el dueño con verdadero odio.

Estaba molesto porque, a pesar de los insultos, no se movía. Y eso que había presumido horas antes de que mataría a Larry.

Mas el vaquero provocado por Larry, como no esperaba una cosa así, se puso nervioso porque veía ante él a quien estaba dispuesto a disparar.

Y aunque había hablado tanto, sabía que era muy peligroso.

—¿Qué le sucede a este cobarde? —dijo Larry al ver que no replicaba.

—No le hagas caso —dijo la muchacha—. Ya ves que no se atreve a decir nada.

Pidieron de beber.

Salieron Nora y Larry sin que les molestaran de nuevo.

Los vaqueros eran contemplados con burla.

El dueño les miraba con odio.

—No he querido matarle delante de ella —dijo el vaquero que había hablado con Larry.

—Si mueves una mano, te habría acribillado él —y dijo el dueño—. Habéis creído que por aquí no se entiende de armas y estáis muy equivocados. Creo que ha sido mejor para ti no haber hecho caso de sus insultos…

—Repito que debe el seguir viviendo a la muchacha.

Pero al salir del saloon estaban seguros de que no eran creídos.

—Y la verdad es que he tenido miedo a ese muchacho. Es frío.

—Después de todo, nada nos importa lo que suceda entre ellos —añadió el otro.

—Tienes razón. Que arreglen ellos las diferencias.

—Claro que hemos hablado tanto… Había sonrisas burlonas.

—Es lo que indigna.

Sin embargo, no hicieron por encontrar a los dos jóvenes, que habían marchado.

Larry dejó a Nora en el camino de su casa y él siguió hasta la suya.

Cuando ella llegó, se habían ido los invitados.

El padre estaba furioso, pero conociendo a su hija calló lo que había estado pensando diría a la muchacha.

Pero algo tenía que decir por negarse a obedecer sus órdenes.

—No está bien lo que has hecho hoy —dijo.

—Sabías que había llegado Larry y que debía estar con él. ¿Por qué me mandaste recado que teníamos invitados? ¿Cuándo te vas a convencer tú y esos tontos de que no quiero nada con ellos?

—¿Y cuándo te vas a convencer de que son los hombres más importantes de este condado?

—¿Esos? ¡Vamos, papá! No son más que unos cuatreros… Hace años que lo sospechan hasta en Phoenix. ¿Que no se les ha podido probar? Bien, pero lo son.

—No sabes lo que dices.

—Sabes que es cierto. Y lo que me preocupa es que te hayas aliado con ellos en algo sucio.

—Estás influenciada por el odio que los Hull les tienen.

—¿Odio a ellos? Pero ¿qué te pasa? Sabes que es al contrario. Son los Green los que odian a los Hull y envidian su ganadería y su rancho. Pero ellos no tienen la culpa de que sus trabajos se hayan visto coronados por el éxito. Han luchado mucho para ello. Sabes que estuvieron largo tiempo sin vender. Agotaron sus reservas y no había holgura en ese hogar. Después, obtuvieron su fruto y hoy son los ganaderos más prósperos y respetados de Arizona. Pero les ha costado mucho. Los demás ganaderos habéis seguido la rutina de siempre… Y hoy, una res de los Hull vale de cinco a seis dólares más que las vuestras. Ahí está el motivo de vuestro odio. Ya no os acordáis de lo que os reísteis del padre de Larry por lo que intentaba.

—No creas que su ganado es tan bueno…

—¡Vamos, papá! ¿No cambiarías sus reses por las nuestras? Y hasta darías una fortuna por ello. No trates de engañarme a mí…

—Bueno, de lo que estamos hablando es de tu falta de atención con los invitados.

—Ten en cuenta que no les invité yo. ¡Cosa que nunca haría, desde luego!

—Pues se marcharon muy enfadados… Y culparán a Larry de esa desatención.

—No creo que Larry se muera del disgusto.

Y la muchacha marchó a su habitación.

Una vez en ella se puso a abrir y cerrar los tambores de sus nuevas armas, las que volteó de modo inconsciente durante algunos minutos.

Y reía al darse cuenta de la habilidad que había conseguido en ese ejercicio.

Guardó las armas en un armario hasta dos días más tarde que seguirían los ejercicios en el rancho de Larry.

Para ella era una diversión. Y se reía al pensar en la sorpresa de Larry al darse cuenta de lo que había progresado ella sola.

Lo que no sabía Larry era la cantidad de munición que había gastado para ello.

Encargaba la munición al herrero y se la enviaban como si fueran herraduras.

Pero tenía un grave problema. Debía más de cuarenta dólares al herrero, y no sabía cómo le iba a pagar. Aunque el hombre le decía que no se preocupase por ello.

Los Forrest, muy enfadados, llegaron al saloon acompañados por Norman.

Enfado que aumentó al saber que habían estado los dos jóvenes allí y que fueron saludados por la mayoría de la población.

También les dieron cuenta de la discusión habida con los dos vaqueros de su rancho.

—¿Por qué dices que tuvieron miedo a Larry…? —dijo Lester al barman.

—Porque llamó cobarde varias veces a Lyndon.

—¿Es posible que se atreviera a tanto? ¡No comprendo, si es cierto que lo hizo, que siga viviendo! —exclamó Paul—. ¡Es una sorpresa!

—Dijo que no mató a Larry por estar Nora delante.

—¡Ah! Es posible que así sea. Saben que el padre de la muchacha es un gran amigo nuestro —dijo Lester, riendo.

—Parece que en este pueblo consideran a ese Larry como algo excepcional con las armas —dijo Norman.

—Ganó el ejercicio varios años. Y era muy jovencito la primera vez que lo hizo —comentó un ganadero—. Estos lo saben —añadió por los Green.

—¿Saben por qué ganó? Porque entre ustedes no hubo ninguno que supiera disparar. Mañana, domingo, haré una exhibición en la plaza… Pueden convocar a rancheros y cowboys. Y a toda la población. ¡Van a ver a un buen tirador!

Los Green se dieron cuenta del mal efecto que estas palabras causaban en los oyentes.

—No creáis que se trata de un pistolero —agregó Lester.

—Desde luego que no lo soy. Me refiero a que no vivo de la pistola. Pero no he hallado hasta ahora quien se pueda igualar conmigo. Y ganarme, mucho menos.

Sin embargo, los Green estaban seguros de que los clientes del local pensaban que se hallaban ante un pistolero. Y de nada servía cuánto decían para hacerles cambiar de opinión.

Al salir de allí y, antes de entrar en otro local donde había chicas más guapas, dijo Lester:

—No has debido hablar así. ¿Quieres que todos se den cuenta de lo que eres?

—No me gusta que donde yo esté, haya nadie a quien consideren superior a mí con las armas, y hasta que no me pelee con él no dejaré de hablar. ¡Claro que si mañana es uno de los curiosos, no se enfrentará conmigo! —exclamó, orgulloso.

—Repito que Larry lo hace muy bien. No creas que somos mancos por aquí… Pero nos enfada que no hayamos podido nunca con él.

—Lo que os sucede es que desde muy pequeños le habéis tenido miedo.

Al entrar en el otro local, saludaron al juez Smith, que estaba allí jugando su partida diaria de póquer.

Era su mayor distracción. Partida que comenzaba con medio dólar de primer resto. Y después de tres horas, en un día malo, podía perder hasta cinco dólares.

Era un hombre bastante recto y serio.

Los Green sabían que no les estimaban ni estaba de acuerdo con su equipo. Solía decir que los camorristas eran una lacra social.

Ya se conocía lo que Norman había dicho en el otro saloon y le miraban con curiosidad.

El juez, sin dejar de atender al juego, dijo:

—Lester…, ¿a qué viene ese interés de tu pariente en demostrar que dispara bien? Se ha hablado que va a hacer una exhibición mañana. Creí que era un ganadero…

—¡Y lo soy! —gritó Norman—. ¿Es que no es ganadero ese Larry y dicen que ganó varias veces el ejercicio con las armas?

—Pero nunca ha alardeado de ello. Se presentaba como todos los jóvenes y ganaba por ser mejor que los otros. Y ya no se volvía a hablar en todo el año de ello.

—Quiero demostrar que es inferior a mí.

—No creo que eso preocupe mucho a Larry… Marchó a estudiar y es posible que su temperamento algo vehemente se haya calmado al vivir en otro ambiente. De verdad que no le va a quitar el sueño que sea usted superior a él. Es un muchacho que no piensa vivir del revólver.

—¡Tampoco yo! No me gusta que hable así, juez Smith.

—Lo siento. Pero estos me conocen. Siempre digo lo que pienso. Y no me gusta ese gesto de usted. Aunque es muy posible que su exhibición no impresione mucho. Por aquí hemos visto disparar muy bien. No estamos en el Este.

—¡Mañana se convencerá! —exclamó Norman, violento y disgustado.

Los Green se retiraron de esa parte del local.

Se hallaban contrariados con Norman, pues les estaba enfrentando con todos.

CAPITULO III

Sólo los imprescindibles quedaron en los ranchos de las cercanías y hasta de los más alejados llegaron cowboys y ganaderos. La plaza estaba llena de curiosos.

Nora y Larry no podían faltar. Les interesaba solo a título de curiosidad ver lo que era capaz de hacer aquel fanfarrón, como Nora le llamaba.

También Tom, el hijo de Halcón, fue con ellos.

Hablaban los curiosos en corros, entre conocidos y amigos.

Norman se presentó acompañado por los Green y la mayor parte de los cowboys del equipo.

Andaba con cierta prestancia y miraba con superioridad a los curiosos.

Lester descubrió a Larry y palideció al darse cuenta que Nora estaba con él.

No le agradaba esta circunstancia. Y por primera vez, desde que Norman hablaba de su habilidad, se sentía contento de que hiciera una demostración. Y hasta gozaba con la idea de que retara a Larry.

Intención que estaba seguro tenía Norman.

Nora pensaba sonriente en el ejercicio de las piedras pendientes de cuerdas que hacían Larry y ella en el rancho de él.

Eso sí que era un ejercicio de verdadera dificultad.

Esperaba intrigada a saber qué era lo que iba a hacer ese fanfarrón.

No extrañaba ver a la muchacha con armas. Solía ir así con cierta frecuencia.

Unos vaqueros del rancho de los Green llevaban lo que iba a ser el blanco en el ejercicio. Aunque pensaban el del bote al aire, que practicaban desde niños los vaqueros de todo el vasto Oeste.

Cuando colocaron el blanco, los testigos reconocieron que era difícil.

Se trataba de tres círculos, aunque algo grandes, en los que debía meter los doce disparos de sus dos armas a una distancia de veinte yardas.

Pero cuando hablaron de esta distancia, se oyó un rumor decepcionante.

—¿Solo dispara a esa distancia? En los ejercicios anuales de aquí, se hace a cuarenta yardas —observó—. No querrán sorprendemos con este ejercicio, ¿verdad?

Norman, muy violento, buscó al que hablaba.

—¿Quién ha hablado? —inquirió.

—He sido yo —repuso un vaquero.

—¿Harías este ejercicio?

—Yo no disparo bien —replicó—. Y se me ha dicho que iba a ver algo extraordinario y, si es solo eso lo que piensa hacer, debe evitarse la molestia. Se han hecho cosas más difíciles aquí… Y no es que considere fácil ese ejercicio. Desde luego, yo no lo conseguiría, pero no encuentro que sea extraordinario.

—Es más difícil lo que hizo Larry —añadió otro.

—¿Qué ejercicio? —preguntó Norman.

—Doce cartuchos de revólver vacíos a cuarenta yardas y no fallar una sola vez. ¡Claro que él no es un tirador excepcional! —dijo Nora como respuesta—. Lo haría usted mismo. Ese blanco tendría más valor si los círculos fueran, por lo menos, la mitad de grandes. Eso variaría la importancia del ejercicio. Supondría casi meter los cuatro impactos en el mismo agujero. Pero así… Confieso que me ha defraudado. Lo mismo que a todos estos. Esperábamos algo distinto… ¡Vamos, Larry! Ya ves que no veremos nada excepcional.

Y la muchacha se puso en marcha.

Fue seguida por Tom y Larry.

Y no eran solos. Empezaron a desfilar la mayor parte de los curiosos.

Minutos más tarde, solo quedaban en la plaza los del equipo de Green y estos, con Norman, muy furiosos a su lado.

—Ya hemos dicho que no ibas a sorprender con un ejercicio así —dijo Lester—. Y lo de las doce vainas de revólver lo hizo Larry sin un fallo. Y en muy poco tiempo.

—Ahora se van a reír de ti —observó Paul.

—Al que lo haga lo mataré. ¿Por qué no hace ese campeón este ejercicio?

—Tienes que reconocer que no tiene la importancia que ellos esperaban. Has demostrado, en tu afán de presumir, que no eres más que un normal tirador.

—Te aseguro que no hay quien lo haga aquí…

—Bueno… Aquí tienes el resultado. ¡Han marchado todos!

—Eso es que alguien lo ha preparado.

—No te engañes, Norman. Es que no les ha interesado presenciar ese ejercicio que consideran muy sencillo.

—Es que no lo es. ¡Podéis probar y os convenceréis!

—Y luego, la distancia… No has debido hablar tanto, como hiciste especialmente ayer.

Sin disparar una sola vez, marcharon a uno de los saloons.

Cesaron las conversaciones al entrar ellos, lo que indicaba que era Norman la causa de esas murmuraciones.

Norman diose cuenta de ello y se puso furioso.

—En vez de comentar —dijo en voz alta—, que haga cualquiera el ejercicio que yo indicaba. ¡Daré cien dólares a quien lo consiga!

—No es sencillo —declaró uno—. Pero no extraordinario… ¡Y menos a esa distancia! Esperábamos otra cosa.

Los hermanos Green estaban violentos y nerviosos. Observaban las sonrisas burlonas.

Lamentaban haber hecho el juego a Norman, cuando al ver el blanco debieron convencerle para que no se presentara en la plaza.

Media hora más tarde ya no se hablaba del ejercicio fallido.

Pero el furor de Norman no disminuía. Al contrario, iba en aumento.

Y al encontrarse con Nora y sus acompañantes, exclamó:

—¡Si yo hubiera estado aquí, tu novio no habría ganado!

—¡Vaya! Celebro que admitas que tu pariente nada tiene que ver conmigo. Eso me encanta. Gracias por volver a la sensatez, Lester.

—No he sido el que habló —exclamó Lester—. ¿Es que es Larry tu novio? Lo habéis tenido muy oculto.

—¿Es que teníamos que hacértelo saber a ti? —añadió ella—. Tú has ido diciendo, sin ser cierto, que estaba comprometida contigo… No te iba a dar ese disgusto, ¿verdad? ¿De dónde sacaste que te ibas a casar conmigo? Decías cosas que eran para morir de risa. Y en cuanto a ti, si creías que ibas a asustar en este pueblo presumiendo de pistolero, te has engañado. Yo misma te ganaría con los ojos cerrados… ¡Ibas a asombrar a todo Tucson! Y desde luego, nos has asombrado. ¡Tenías razón!

—¿Por qué no se enfrenta ese campeón en un ejercicio conmigo?

—Porque sería enfrentarse una hormiga con un elefante. Te derrotaría siempre. Estoy segura de que en este local te ganarían la mayor parte de los que están aquí. ¿Por qué has presumido?

Larry tiró del brazo de Nora.

—¡Basta! —exclamó Larry—. No ha molestado a nadie. Iba a hacer lo que considera que es capaz de realizar. Y eso no es un delito. Y desde luego, aunque no lo creáis, el ejercicio que iba a hacer no es nada sencillo. Es más difícil de lo que muchos pensáis. Y si no, que lo intenten. Se convencerán.

Palabras que confundieron a Norman por no esperarlas.

Cuando reaccionó, Larry se había llevado a la muchacha.

No sabía qué pensar. Resultaba curioso que el único que le defendía fuera precisamente a quien quería provocar.

También los Green quedaron sorprendidos.

Pero en el equipo de estos hermanos había verdaderos pistoleros.

Uno de ellos dijo a los que le acompañaban:

—Tienen razón. Lo que iba a hacer el pariente de los Green no tiene importancia. No comprendo que, si no es capaz de hacer más que eso, haya convocado a estos para que se rían de él.

—¿No es difícil?

—Como para presumir de buen tirador, no. No es que sea demasiado sencillo…

—Pues no ha dejado de hablar desde que llegó.

—Ya lo sé. Y yo creí que sería mejor… Pero si solo hace eso tienen razón aquí.

Y reía el pistolero.

A Norman lo que más le enfurecía era que Nora hubiera dicho que hasta ella era capaz de ganarle.

Pero los Green le dijeron que no debía hacer caso de esas palabras.

—Aunque te diré una cosa —añadió Paul—. Larry ha debido enseñar a Nora a disparar. Os habréis fijado que llevaba dos armas nuevas… Seguramente es un regalo de Larry.

—¿Es que vas a creer que ella me vencería?

—No creo nada. Lo que hago es decir lo que todos sabemos. O sospechamos.

—He podido decir que indicaran otro ejercicio.

—¿Serías capaz de hacerlo con las balas de revólver puestas en pie?

—No lo he intentado nunca.

—Cuando lleguemos al rancho lo haces. Y eso se lo hemos visto realizar a Larry. Lo hizo fuera de concurso. Pero lo consiguió.

Norman ya no hablaba como antes.

Le estaban indicando unos hechos que le hacían pensar en una superioridad manifiesta de ese muchacho sobre él.

Al estar los hermanos solos, dijo Paul:

—Os habréis dado cuenta que se han estado riendo. Y todo, por culpa de Norman. También nos tenía engañados a nosotros.

—Sí.

Lester no dejaba de pensar en lo que le había dicho Nora en público.

Era verdad que estaba haciendo creer que Nora se casaría con él.

Sabía que el regreso de Larry era lo que lo había estropeado todo.

Y el odio que desde la infancia sentía por él aumentó.

Daría cualquier cosa porque le mataran, ya que le faltaba valor para ser quien le provocara. Le odiaba intensamente, pero también le temía como cuando eran muy jóvenes.

Los comentarios del pistolero llegaron hasta él al otro día.

Y le buscó para hablarle.

—¿Crees que era sencillo el ejercicio?

—No sencillo, pero tampoco muy difícil. Si quieres, te lo demuestro.

Lester estuvo de acuerdo con la idea. Pero como Norman iba a marchar, añadió que debían esperar para no molestarle.

Y Norman, que en el fondo estaba avergonzado, decidió marchar a su rancho, que, en verdad tenía, cerca de Tombstone.

Marcha que se hizo en silencio.

Y al otro día, Orrie Scobey, el pistolero, demostró que ese ejercicio era sencillo hacerlo.

Los hermanos aplaudieron cuando terminó. No había un solo fallo.

Entonces, Orrie por su cuenta hizo otros ejercicios que demostraban una gran seguridad y una rapidez extraordinaria.

Lester pensó que era el hombre que le hacía falta.

Cínico y frío, se dio cuenta Orrie que algo querían de él aquellos hermanos, aunque sabía que era Lester el que más interés tenía en convencerse que era en verdad peligroso.

Cuando Lester se decidió a hablar con él, se sorprendió al oír decir a Orrie:

—¿Es ese Larry el que te preocupa?

Lester, que no era mejor que él, se echó a reír.

—¿Lo has adivinado?

—No era difícil.

—Pero, puesto que te considero en condiciones, debes hacerlo provocando la pelen. Me preocupa el juez si no se hace así.

—Debes estar tranquilo. Viste algunos ejercicios.

—Por eso sé que podrás hacerlo de una manera noble. Sin ventaja alguna.

—Y ante testigos, ¿verdad?

—Desde luego.

—¡Mil dólares!

—¡Mucho dinero! No puedo dar tanto. Tendría que hacerlo sin contar con mis hermanos.

—Dejémoslo entonces.

Y Orrie, seguro de que Lester buscaría esa cantidad si no la tenía, se alejó de él.

No se engañaba el pistolero. Lester buscó el dinero, pues Orrie exigió la cuarta parte de aquella cantidad antes de la provocación. Quería estar en el pueblo unos días de diversión. Se despediría del rancho para que no pudieran sospechar.

Aseguró que podía vivir del juego.

Lo que no dijo es que había estado muy cerca de ser emplumado meses antes, a bastantes millas de distancia.

Pocos días después, una pelea entre Lester y Orrie hizo a este abandonar el rancho.

Buscó hospedaje en el pueblo, diciendo que iba a buscar trabajo de cowboy, pero esa misma noche se puso a jugar al póquer y ganó doce dólares.

Al día siguiente ganó ocho. Y así, sin grandes ganancias, pero cubriendo los gastos en exceso, comentaba que era preferible esa vida que no tener que estar el día a caballo por una miseria que pagaban.

Para Lester todo resultaba completamente perfecto, Pero Orrie se estaba habituando a esa vida cómoda y fructífera y retardaba el cometido que le llevó al pueblo.

Se empezó a hablar de que Larry iba a marchar a trabajar como técnico con un grupo minero en Colorado.

La ganadería iba bien, pero aparte de que tenía aspiraciones, la realidad no era tan importante como muchos creían.

Su padre, en su obstinación por conseguir una raza selecta, había contraído importantes deudas, que estaba pagando, y la ganadería no era tan numerosa. Pagaba bien las reses, era cierto, pero como vendían muchas al año, permitía cubrir gastos, vestir y vivir con decoro y hacer pequeños ahorros. Pero nada más.

Con dos sementales y un puñado de vacas, demasiado había conseguido.

La noticia de esta marcha, que se comentó en el pueblo, preocupó a Lester. Había pagado doscientos cincuenta dólares a cuenta de la cantidad total y Orrie no había intentado nada.

También Lester conocía la mentalidad del pistolero. Y le dijo que sospechaba tenía miedo a Larry.

Sospecha que espoleó al gun-man.

Y a partir de entonces empezó a hablar de Larry y de lo que decían de él como ganador de ejercicios.

Pero pensó que el mejor medio sería molestar a Rebeca que, además, le agradaba mucho.

Y se dedicó a vigilar a la muchacha. Aunque iba poco al pueblo.

Pero al fin consideró la oportunidad a su alcance.

Fue un día que se presentaron los dos hermanos en el pueblo.

Había oído comentar que un indio visitaba el rancho de los Hull por culpa de Rebeca.

Se trataba del hijo de Halcón, que se crio, de jovencito, con Larry.

Cuando vio sola a Rebeca, se acercó para decir:

—¡Hola, preciosidad! No puedo creer lo que dicen de ti…

Rebeca le miró con desprecio.

—¡Déjeme pasar! —exclamó.

—No tenga tanta prisa, mujer… No es posible que pienses casarte con un indio apestoso que debió ser colgado con todos los que quedan de su raza. Eres demasiado bonita para que un cerdo y sucio indio sea tu esposo. ¡Eso sería una ofensa a todos los blancos!

—He dicho que me deje pasar —añadió ella, enfadada—. No le importa lo que yo piense o haga.

—Claro que me importa. Hace tiempo que…

—¿Qué pasa? —preguntó Larry, que iba a encontrarse con su hermana.

—No te molestes, muchacho. Estaba diciendo a esta que no es posible que se case con un leproso. ¡Me refiero a ese indio que visita vuestro rancho!

—Tom es tan digno como cualquiera de nosotros —observó Larry.

—¡No me digas! ¿Es que vas a compararlo conmigo, por ejemplo?

—No cometería esa injusticia con él —dijo Larry sonriendo—. Pero no creas que me engañas. Es un pretexto bastante baladí. ¿Es que querías provocarme?

—No le hagas caso —aconsejó Rebeca.

—¡Un momento! —exclamó Orrie—. No creerás que yo tengo miedo por lo que dicen de ti, ¿verdad? No imagines que soy como aquel pariente de los Green que marchó asustado de aquí.

—No tenía por qué marchar asustado. Nadie se metió con él.

—Pero demostró que presumía de lo que resultó no ser.

—¡Está bien! ¡Déjenos en paz! ¿No trabajaba con los Green?

—Reñí con Lester. No me agrada ser tratado como si fuera un esclavo. Y ahora vivo bastante bien.

—¿Le dio mucho dinero?

—Escucha…

—Lo estás haciendo mal, muchacho. Has buscado un pretexto para molestar a mi hermana con la esperanza de que acudiera yo, ¿no es así? Pues aquí me tienes.

—He dicho que no me asustas.

—No trato de asustar a nadie… Pero tampoco soy tonto… Llevas unos días jugando… Y sorprendió en el rancho que regañaras con Lester cuando te vieron amistosamente con él días antes… Y es curioso que haya sido Nora la que sospechó la verdad al saber que habías hecho exhibiciones con el «Colt»… Eso fue lo que te hizo amigo de Lester, ¿no es así? Y ahora habéis sabido que voy a marchar y, sin duda, Lester ha presionado para que cumplas lo prometido. Nadie podrá relacionarle a él con esta provocación después de varios días que abandonaste el rancho.

Los que se detenían, escuchaban curiosos.

—Estás relatando una historia muy extraña.

—Pero verdadera. ¿Te ha ofrecido Lester mucho? ¿Qué es lo que le tiene tan molesto? Seguramente que Nora no le haga caso. Y parece que ha hecho cuestión de honor ese asunto. Sospecha que estamos enamorados y, si ella no accede a sus pretensiones, entonces lo mejor es acabar conmigo. Él no se atreve a provocarme. Y debe temer las consecuencias por el juez que tenemos si se me dispara a traición y por un desconocido. Supone que sospecharía el juez de ellos. Lo ideal es un buen pistolero que sea capaz de provocarme y de vencerme. Nadie podría culparle a él… Pero lo has hecho muy mal. Sin duda por la prisa que tienes.

—Repito que es una historia muy extraña.

—Bien. Si tu intención no era provocar, vamos a dejarlo.

—No me gusta crean que te tengo miedo por todo lo que han dicho que has hecho en los ejercicios. Y que hiciste por no haber quien supiera lo que son armas.

—No sabes cómo llegar a lo que te propones. Y será mejor que te facilite las cosas. Me gustaría saber si me ha valorado bien, Lester.

—No lo creas. He tenido que exigir para…

Se dio cuenta que hacía el juego a Larry y dejó de hablar.

Pero ya era tarde. Había dicho demasiado.

Los testigos se miraban sorprendidos.

Y más se sorprendieron cuando el pistolero, al comprender su indiscreción, quiso arreglarlo con el «Colt».

Pudo comprender lo equivocado que estaba con Larry solo unos segundos.

Lo que duró su vida al disparar sobre él antes de que pudiera «sacar».

Para los testigos era una muerte justa.

Y estaban seguros de que era un emisario de Lester.

Todo lo que había dicho Larry era bastante lógico. Y los hechos, así como las palabras de Larry, demostraban que había sido pagado para matar a este.

Era conocida en la población la actitud de Lester para con Nora y su odio de siempre a Larry. Por eso, lo que dijo este tenía que ser admitido como cierto.

Y para confirmarlo, habían oído lo que dijera el pistolero de que tuvo que exigir mayor cantidad…

Larry había prometido a los suyos y a Nora tener paciencia, pero el hecho de que enviara Lester a un pistolero, al que creyó en condiciones de hacer lo que deseaba, le enfureció a tal extremo que dejó a su hermana y marchó al saloon en que suponía había de estar aquel cobarde.

Nada más entrar descubrió a Lester, que estaba pendiente de la puerta, y que palideció al verle entrar.

—No debieras fiarte de cualquiera… —dijo.

—¿A qué te refieres?

—Lo sabes perfectamente. ¿Eran tan buenas las exhibiciones de ese pistolero que confiaste en él al extremo de ofrecerle tan alta cifra…?

—¿Es que vas a hacer caso de lo que diga ese pistolero de Orrie?

—No he dicho nombre alguno.

—Bueno, supongo que te refieres a él.

—Ha confesado —mintió Larry— la comedia de su despido para que no se sospechara de ti… Y ha añadido que ante mi próxima marcha le has apremiado…

—¡No es verdad! Bueno, confieso que quería te diera un susto antes de marcharte.

—¿Un susto? Supongo que de muerte. Como el que te voy a dar a ti. Hace tiempo que debía matarte… ¡Porque has sido siempre un cobarde!

—¡Tienes que creerme! ¡No quería que te matara!

—Pero si era un pistolero. Bueno, en realidad, era un novato como tu pariente.

Lester, considerando que estaba decidido a matarle, quiso ser él el matador. Y lo que consiguió fue morir como Orrie.

CAPITULO IV

-¿Qué noticias hay, juez Panzer?

—Muy pronto iremos a la Corte, pero no hay duda que es uno de los hombres de Cohen.

—¿No ha confesado?

—No, pero es lo mismo. Sabemos que ha tomado parte en este atraco.

—Sin embargo, es extraño. Es un buen técnico. ¿No estará siendo víctima de algún complot?

—Eso es lo que trata de demostrar él, pero sin pruebas. Y el sheriff, que es un sentimental, es el que alimenta ese criterio en la opinión.

—El sheriff y el juez Gordon afirman que ese muchacho es inocente.

—Afirmaciones que no pueden hacer ninguno de los dos. Menos mal que me enviaron a mí para presidir la corte y hacer las diligencias sin sentimentalismos.

Los periodistas que rodeaban al juez Panzer, que fue enviado a Colorado Springs para juzgar a Larry Hull, se marcharon a fin de enviar a sus respectivos diarios la impresión recibida del propio juzgador.

Se había rodeado este caso de tal sensacionalismo, y el juez especial hablaba tanto, que los periódicos enviaron los hombres más capacitados para realizar una información.

Había varios enviados de periódicos que tenían cadenas de diarios en muchas ciudades de la Unión, especialmente en el Este.

En la población, a pesar de lo que afirmaba el juez Panzer, estaban divididos, siendo mayoría los que opinaban que Larry era inocente. Y que había sido víctima de una burda trampa.

De esta opinión era el juez titular de la población y el sheriff.

Para estos no había duda que era inocente.

El juez Panzer no hacía más que insistir en su interrogatorio, porque no quería ir a la Corte sin tener la seguridad de que Larry confesara.

Y le desesperaba que siempre respondiera lo mismo.

—He de conseguir que confiese —dijo al sheriff después de un interrogatorio de más de dos horas.

—Ese muchacho es inocente. Nunca confesará lo que no ha hecho —replicó el de la placa—. Tengo muchos años de experiencia y conozco a las personas. Distingo a los delincuentes y a los que no lo son. Y este es inocente.

—¿Qué hacía a esa hora en el Banco?

—Le mandaron ir. El más extrañado era él. No hay duda que le tendieron una trampa los atracadores. Querían que le sorprendieran entrando o saliendo del Banco…, después del atraco. Pero es una tontería afirmar que ese técnico forma parte de la banda de Cohen… ¡Una tontería! No creo que haya visto una sola vez a ese granuja.

—Usted se deja llevar por la simpatía personal o la antipatía hacía ciertas personas.

—Le he dicho que tengo experiencia.

—Pues haré que este bandido sea condenado a muerte. ¡Se lo aseguro! Y seré yo el que dicte la sentencia.

—Usted no ha venido a hacer justicia, juez Panzer… Han desorbitado los periodistas este asunto a tal extremo que lo que usted busca es popularidad. Ha dicho desde un principio que es culpable y hará todo lo posible por demostrarlo. De la manera que sea.

—¿Es que se atreve a hablarme así?

—Estamos los dos solos. Y a mí no me engaña. Como no engaña a Gordon… Conocemos a este muchacho desde que llegó para trabajar en la Minera de Colorado. No es de los hombres que pueden estar de acuerdo con Cohen…

—Y yo aseguro que él tomó parte en el atraco. Ya verá si lo demuestro en la corte… Y voy a formar un jurado que no sea de aquí. No quiero que las simpatías de ustedes inclinen a dictar un veredicto de inocencia. No serán de este condado. Los traeré de lejos.

—¿Podrá hacerlo? No entiendo de leyes, pero tengo entendido que han de estar viviendo en el condado cierto tiempo para poder pertenecer a un jurado.

—No me va a enseñar la ley, ¿verdad?

—Ya he dicho que no entiendo de leyes. Pero de lo que no hay duda es de que Larry Hull es inocente de las gravísimas acusaciones que pesan sobre él. Y ya está viendo que por más trampas que le tiende usted en sus interrogatorios, siempre dice lo mismo. ¿Sabe por qué? Porque dice siempre la verdad.

—Es inteligente, no hay duda, pero no le va a servir frente a mí.

Cada vez que salía de interrogar al detenido, los periodistas rodeaban al juez, preguntando si había confesado al fin.

La respuesta, desde hacía más de una semana, era siempre la misma.

Y se advertía en el juez Panzer que estaba nervioso y enfadado.

Pero siempre que hablaba, en el hotel o en los saloons a los que solía ir a beber y a comentar, lo hacía en el sentido de que era culpable.

Le agradaba ver su nombre y a veces su retrato en los periódicos que, recogiendo sus palabras, llegaban a Colorado Springs.

Todo esto le llenaba de orgullo.

El juez Gordon, en cambio, insistía en su criterio de que el detenido era inocente.

Fue el que inició las diligencias que conservaba en su poder, ya que al llegar el juez Panzer hizo caso omiso de lo realizado y empezó por su cuenta nuevas actuaciones del juzgado.

Sin embargo, tenía que confesarse que no había avanzado nada en la posible demostración en la Corte de que se trataba de uno de los hombres de Cohen. Demostración que sabía no podría hacer si no contaba con la ayuda del propio bandido.

Esta fue la idea que germinó en su imaginación ante los fracasos de sus interrogatorios, en los que había confiado, y por eso todos ellos eran presenciados por el sheriff, al que quería de testigo cuando le hiciera caer en alguna de las muchas trampas que le tendía.

Se encontró en uno de los locales con el juez Gordon que le dijo:

—¿Sigue interrogando a ese muchacho?

—Es mi obligación. Hasta que confiese que fue uno de los atracadores.

—Nunca se confiesa lo que no se ha hecho a no ser por la tortura.

—No torturo al detenido. El sheriff es testigo de ello.

—Le tiene varias horas preguntándole siempre lo mismo y él respondiendo sin cesar que es inocente. ¿Por qué no se convence?

—Porque estoy convencido de que es culpable… Y no debe hablar así delante de la Prensa.

—A usted le agrada ser escuchado por los periodistas. No me culpe a mí.

—Pero lo que yo digo es la verdad.

—Ningún juez con un mediano sentido de la ética puede hacer lo que usted hace: prejuzgar los hechos. Estoy seguro que cuando en Denver se informen de lo que dice, comprenderán que no han enviado un juez neutral, sino a un hombre que ha venido, no a hacer justicia, sino a condenar porque cree que así su nombre se hará famoso. Desde su llegada empezó a prejuzgar. Y así no se puede ser justo e imparcial. Que es la verdadera misión del juzgador.

Los periodistas que escuchaban hacían signos de conformidad ante estas palabras.

—No deben escuchar al juez Gordon, caballeros. Ha venido a hablar delante de ustedes. No le ha agradado que me hayan enviado a mí porque no se fiaban en Denver de su capacidad para un caso tan importante como este.

—No me interesa la popularidad si es a cambio de la vida de un semejante inocente. Y usted afirmando que es culpable. Y ahora, no trata de hacer justicia. Busca por todos los medios de demostrar que es verdad lo que afirmó, lo cual no podía hacer como juez encargado de hacer justicia. No debe hablar de este asunto fuera de la Corte y del Juzgado y de manera oficial.

Panzer, que no quería seguir dando oportunidad a Gordon para seguir hablando, abandonó el local.

Pero lo hablado entre ellos se comentó entre los periodistas, que empezaban a reaccionar. Ya no veían tan clara la culpabilidad de Larry.

Sus comentarios, al ser conocidos por Panzer, le enfurecieron contra Gordon.

Y cuando por la tarde hizo salir a Larry de la celda para un nuevo interrogatorio, llegó a golpearle.

Pero Larry devolvió a su vez los golpes y, de no abrazarse el sheriff a él, habría terminado por matarle.

Larry pudo escapar de haber querido, ya que le habría sido fácil golpear al viejo sheriff. Pero este se portaba muy bien con él, sonriendo, dijo:

—Gracias por todo.

—No hay duda que es un cobarde —exclamó el de la placa—. Me estoy conteniendo esos días… Sin embargo, creo que has hecho mal al golpearle y no porque no lo merezca, sino porque tratará de ensañarse contigo.

—Lo que no consigo adivinar es por qué me han mezclado en esto.

—Ten confianza. Se aclarará todo, aunque ese cobarde no será de los que ayuden a ello.

Se levantó el juez al volver en sí y se limpió la sangre que salía de sus labios y nariz. Tema los párpados muy inflamados.

—Usted ha sido testigo que me atacó para poder escapar —exclamó Panzer.

—No he aprendido a mentir. Y creo que lamento no haberle dejado terminar la obra. ¡Ha debido matarle! ¡Es usted un cobarde! Y creo que seré yo el que llene su cuerpo de plomo…

El juez, asustado, salió de la prisión y oficina del sheriff.

Los periodistas que esperaban, le miraron asombrados.

Pero el de la placa salió a la puerta, diciendo:

—Crean ustedes que ha merecido que le maten… Por no confesar ese muchacho le ha golpeado y él, al acabársele la paciencia, le ha devuelto algunos golpes… ¡Que no mienta como hace a diario!

Para muchos periodistas empezaba a ser simpático el viejo y rudo sheriff, pero que siempre decía la verdad.

Y también empezaban a sospechar que Panzer buscaba la fama a costa de una sentencia de muerte, aunque fuera injusta. Había que colgar a alguien por ese atraco y las muertes habidas.

—Me ha golpeado porque pensaba escapar…

—No mienta, Panzer. De haber querido hacerlo le habría resultado fácil. No soy enemigo para él, y, sin embargo, entró en la celda cuando usted estaba inconsciente.

—¡Le pesará esto que ha hecho! Será una acusación más.

Panzer hubo de ser asistido por un doctor.

Pero al llegar al hotel, diose cuenta el juez que había perdido mucha influencia sobre los periodistas, que ahora se mostraban más cautos en sus preguntas y comentarios.

Uno de ellos le preguntó si ya tenía abogado el detenido.

Panzer respondió que había sido designado aquella misma mañana.

Y al conocerse el nombre del designado, los periodistas supieron que se trataba de un verdadero fullero.

Por eso empezaron algunos periodistas a estar de acuerdo con Gordon y con el sheriff. Panzer no quería hacer justicia. Quería colgar al detenido.

Al día siguiente, para ellos, había otra noticia sensacional.

Habían telegrafiado lo ocurrido entre el juez Panzer y el detenido, así como las declaraciones del único testigo, el sheriff. Declaraciones que acusaban al juez de malos tratos al detenido.

A esta sensacional noticia, siguió la de la visita del abogado a Larry.

El abogado resultó golpeado y detenido.

Los periodistas, que esperaban a la puerta, fueron llamados por el sheriff, que les dijo:

—Caballeros, he tenido que detener al cobarde del abogado Durkin. Vino para hablar con Larry. Entramos los dos juntos en la parte de las celdas. Y le dijo al detenido: «No hay solución para ti, pero me han encargado te defienda y acudiré a la Corte, para pedir que la condena sea máxima». Y se reía al decir esto. Entonces el cobarde del abogado, trató de sacar un revólver que llevaba escondido en el pecho, mientras había dejado el de la funda sobre mi mesa. Así me hacía creer que entraba desarmado. Como esto es un delito le he metido en una celda, aunque en realidad he debido disparar sobre él cuando trataba de asesinar a ese muchacho, echando sobre mí la responsabilidad de esa muerte. ¡Es un cobarde ventajista!

Los periodistas tomaron nota y marcharon a telegrafiar a sus periódicos y a comentarlo en los saloons.

Dos horas después se sorprendieron al ver al abogado con un ojo amoratado y los labios partidos.

El juez Panzer había ordenado al sheriff que pusiera en libertad al abogado. Y el de la placa le obligó a que la orden le fuera dada por escrito.

Cosa que hizo Panzer, aun sabiendo por qué estaba detenido. Y desde luego, el arma no salió de la oficina del sheriff.

Este, muy furioso, lo comentó con Gordon.

—Este hombre está perdiendo el juicio… —dijo Gordon—. No podía ordenarte que pusieras en libertad a quien ha cometido un grave delito.

—Está furioso porque no consigue lo que quiere.

Pero los dos se quedaron aterrados al otro día, al saber que Panzer afirmaba tener la prueba que buscaba.

Y anunciaba que en pocos días se vería en la Corte el asunto, que ya estaba perfectamente aclarado.

Los periodistas acosaron a Panzer para saber a qué era debido su comentario.

Panzer les miraba como si acabara de ganar una batalla importante.

—Estaba seguro de no estar equivocado. Y eso que ustedes empezaban a darme la espalda por hacer caso de lo que Gordon y el sheriff decían… Porque tengo la seguridad de que es culpable, por lo que he insistido en interrogatorios. Quería romper la resistencia de ese muchacho, pero es fuerte e inteligente, lo reconozco. Pero todo se ha aclarado. Así que iremos a la Corte lo antes posible. He de tomar unas declaraciones que serán de enorme importancia. Una de ellas, sobre todo. Se ha atrevido al fin a decir la verdad, que debió hacer antes, pero debía tener miedo el hombre. Y la otra declaración es más importante aún. Demostrará que Larry Hull forma parte de los hombres de Cohen.

Oían asombrados los periodistas.

—Pueden publicar que demostraré la culpabilidad de Larry Hull —añadió.

Pero observó que no había gran entusiasmo ante una noticia de esa importancia.

—¿Es que no les agrada lo que acabo de decir? Es la aclaración definitiva.

—Esperemos a que la Corte se reúna y el jurado decida —dijo uno.

—Pero… ¡si no puede estar más claro! Uno de los testigos es el cajero del Banco. Conoció a Larry entre los atracadores…

Los periodistas salieron corriendo, para interrogar al cajero.

Y este, que estaba aleccionado por Panzer, lo hizo muy bien.

Al informarse el sheriff, que estaba con su hija almorzando, exclamó:

—¡No conoceré nunca a los hombres! Me ha tenido engañado.

—¿Y por qué crees que es verdad lo que dice Panzer? —objetó la hija—. ¿Por qué ha tardado tanto el cajero? ¿No le interrogó Gordon? No había visto nada… Y ahora sale con esta declaración. ¿No será obra de Panzer que ha hecho cuestión de honor el colgar a ese muchacho?

El sheriff terminó por echarse a reír.

—Iba a ser tan injusto como él —dijo—. Creo que tienes razón, pero con esa declaración y un abogado como Durkin, todo está perdido para ese muchacho.

—¿Por qué no le dejas escapar? Estás seguro de su inocencia, ¿no?

—No puedo hacerlo. Sería el responsable.

—No te pasaría nada. Un descuido puede tenerlo cualquiera. Se te olvidó cerrar la puerta que comunica las celdas con la oficina y…

—Estoy seguro de que él no escaparía. Pudo hacerlo cuando golpeó al juez. Pero con esa falsa declaración será condenado a la cuerda. ¡Ese cobarde de Panzer…! Está obstinado en condenarle y lo va a conseguir.

Gordon entró en el comedor, diciendo:

—¿Ya sabes la felonía que prepara Panzer?

—Lo estaba comentando con Letta. Y ella es la que me ha hecho abrir los ojos. ¿Por qué ha esperado el cajero tanto en hablar?

—Le interrogué yo varias veces y no sabía nada. Tengo su declaración en casa, pero no se le puede entregar al cobarde de Durkin… Y esa declaración; si no se rebate en la Corte y se demuestra que es falsa, será condenado un inocente a ser colgado. ¡Este cobarde de Panzer no se detiene ante nada! Estoy francamente asustado Dicen que Panzer está orgulloso. Habla a los periodistas y en los saloons.

—Y los periodistas han interrogado a Subbins y afirman que es cierto le vio y que por miedo a la banda de Cohen no lo dijo antes.

—¿Y ahora no les tiene miedo? —observó Gordon—. Está instruido por Panzer. Y van a colgar a ese muchacho.

—Decía a mi padre que le dejase escapar… —Medió Letta.

—No se puede hacer —añadió el juez—. ¡Es espantoso!

CAPITULO V

-¿El juez Gordon?

—Yo soy, pero no el encargado de ese asunto. ¿Periodista?

—No. Solo deseo hablar con usted. Ya sé que no está encargado de lo que ha conmovido a todo el Estado y a la Prensa de la Unión. Desgraciadamente para el acusado, porque parece que Panzer vino decidido a condenar, con pruebas, reales o falsas, a ese muchacho.

Gordon sonreía oyendo al forastero, teniendo que levantar la cabeza para verle.

—Pase… Pase… —dijo.

El visitante era un joven que tendría una edad parecida a la del acusado.

Una vez en el despacho del juez, dijo este:

—Usted dirá.

—Sabe como juez que no se puede obligar al detenido a admitir un abogado que demostró estar frente a él…

—No creo que Panzer insista…

—Acabo de informarme que lo ha hecho. Por eso vengo a verle. Usted es amigo del sheriff, ¿no es así?

—Desde luego.

—Vea estos documentos.

Leyó el juez los papeles que el forastero puso ante él.

Y sonriendo, dijo:

—Creo comprender… Quiere ser el defensor de ese muchacho.

—En efecto. Panzer está condenado de antemano, pero quiero demostrar que es un cobarde y que está al servicio de Cohen y de los que apoyan a este bandido. El gobernador está indignado. Quiero que le den a ese muchacho la seguridad de que no va a ser colgado y que haga ir a Panzer para decirle que quiere nombrar abogado. Y que dé mi nombre. Que no puede admitir a quien hubo de golpearle por confesar que pediría le condenaran con dureza. Es otro que después de la Corte, ante la que comparecerá, será arrastrado por mí. No queremos en Colorado esta vergüenza…

Gordon sonreía.

—Voy a ser yo el que pedirá a Panzer que se encargue usted de su defensa. No creo se atreva a negarse…

—Y si lo hiciera —añadió el visitante— no presidiría Corte alguna más. No se opondrá porque cree tener bien atrapado a ese muchacho con los testigos que va a presentar. Llevo varios días aquí… Y también me he movido.

Gordon dijo al visitante, que se llamaba Lorne Cramer y era abogado en Denver, que le esperara en uno de los saloons.

Y lleno de alegría fue a la oficina del sheriff.

Este le miró entristecido.

—¿Sabes lo que ocurre?

—¿Algo más?

—¡Es infame este Panzer! Ha concedido inmunidad a uno de los hombres de Cohen para que aparezca en la Corte a declarar que el detenido formaba parte del grupo de atracadores.

—¿Es posible que haya perdido el juicio hasta ese extremo?

—Acaba de decírmelo a mí, porque quiere que no moleste a ese bandido.

—¡No comprendo que pueda llegarse a ese extremo! Pero no te preocupes. No colgarán a este muchacho. También tengo novedades que darte.

Y le habló de la visita de aquel abogado.

El rostro del sheriff se iluminó.

—Voy a hablar con ese muchacho. Puedes pasar.

—Será mejor que no lo haga. No quiero que Panzer diga que he cometido un delito al visitar al detenido que está a su exclusiva disposición. Habla tú con él.

No perdió tiempo el sheriff.

Para Larry, que empezaba a desesperar, era una buena noticia lo que le decía el de la placa.

Gordon dio instrucciones sobre lo que debían hacer y añadió que procuraría estar con el sheriff cuando se presentara Panzer.

Y lo que hizo fue quedarse en un saloon que había frente a la oficina del sheriff, para vigilar la llegada de Panzer y aparecer como por casualidad.

Para Panzer era una contrariedad ser llamado por Larry, pero al pensar en ello con más detenimiento, se echó a reír. Aprovecharía para decirle que ya no necesitaba su confesión.

Marchó contento a la oficina del sheriff y prisión.

Nada más entrar él, lo hizo Gordon, que saludó a los dos, al sheriff y a Panzer.

—Les voy a demostrar a ustedes que estaban equivocados con ese asesino.

—Aún no se ha llevado a la Corte y el jurado no se ha inclinado en ningún sentido.

—Yo sé lo que va a pasar…

—¿Es que ha preparado a los jurados?

—¡Sin ofender! No es necesario. Los jurados, ante las pruebas que les voy a presentar, no tendrán más remedio que fallar en sentido condenatorio.

—Creí que las pruebas eran misión del fiscal.

—Será quien las presente. Pero yo las he buscado.

Gordon sonreía.

—Debemos esperar, de todos modos, a la Corte.

—Le he mandado llamar —dijo el sheriff— porque se muchacho quiere nombrar otro abogado que no sea Durkin, que se sabe es un enemigo suyo.

—Y no se puede nombrar a Durkin para esa misión después de lo ocurrido —observó Gordon.

—Será lo mismo. Designaré al otro abogado. No hay ninguno que pueda salvarle…

—Tiene elegido uno —añadió el sheriff.

—No creo que haya ninguno más en esta ciudad.

—¿Es que tienen que ser, precisamente, de esta población? —objetó Gordon.

—¡Está bien! Supongo que es obra suya, Gordon… ¿Es de Denver?

—En efecto.

—No me voy a oponer. Si esperaba eso, se equivoca, pero no voy a demorar la reunión de la Corte para esperar a que llegue ese abogado.

—No será necesario. Está aquí —dijo Gordon.

—Veo que lo ha preparado bien. De acuerdo. Denme su nombre de ese abogado y que pase por el Juzgado para que le dé la autorización de manera legal.

—Parece muy seguro, Panzer… —comentó Gordon.

—Lo estoy.

—¿Se da cuenta de lo que se juega con todo lo que ha estado haciendo desde que llegó? El fiscal general no estará de acuerdo con lo que ha hablado.

—El fiscal me conoce bien. Por eso me envió para este caso.

Gordon sonreía, porque Lorne le había pedido averiguara si era muy amigo del fiscal de Denver.

Y lo había averiguado de una manera sencilla y natural.

Panzer entró en las celdas y preguntó sonriendo a Larry:

—¿Quería verme?

—Sí. Quiero designar un abogado que me merezca confianza.

—Ya he hablado con el juez Gordon. Y estoy seguro de que esperabais me opusiera. Pues no, podéis decir a ese abogado que vaya a verme. Podrá defenderte.

—Gracias —dijo Larry.

—No esperes que te sirva de mucho.

—Por lo menos sabré que intenta defenderme. Y tiene la razón de su lado porque, pese a lo que haya montado usted, soy inocente. La inocencia triunfará.

—Te esperan sorpresas en la Corte… ¡No dirás que Gordon no hace lo que puede! Aunque más que por defenderte a ti, lo hace por verme fracasar.

—Y si se demuestra que soy inocente, ¿cómo quedará usted?

—No te hagas ilusiones. No se demostrará tu inocencia…

Y salió sin añadir una palabra más.

—Bien —dijo Gordon—. Avise a ese amigo suyo. Podrá defender a este asesino.

—Para hablar así, hay que demostrar en la Corte que lo es.

—Lo demostraré… Puede estar seguro.

—Hasta entonces, debe meditar lo que dice. Como abogado pediré su incapacidad para presidir esa Corte.

Panzer guardó silencio y pensó con rapidez que, posiblemente, era eso lo que buscaba el abogado llegado de Denver.

Lo haría, escudado en lo que él había estado hablando.

—De acuerdo —dijo—. Esperaremos a la Corte.

Pero salió muy preocupado de allí.

No había pensado en esa posibilidad. Y no había duda que si recogían información, que además figuraba en los periódicos, podían inhabitables para presidir esta Corte. Y sin él de juez, esos testigos se iban a desmoronar.

Durkin le estaba esperando en su despacho.

—He visitado a la mayoría de los que van a ser jurados —dijo—. No hay duda que el veredicto será de culpabilidad… Y mi defensa será bien breve y…

—No le va a defender usted. Han traído un abogado de Denver para hacerlo.

—¿Es posible?

—Debe ser obra de Gordon y creo que me tiende una trampa que me preocupa mucho y en lo que no había pensado antes. No hay duda que un juez no puede prejuzgar ni hablar como lo he estado haciendo hasta ahora… Ese abogado va a pedir que yo sea inhabilitado para presidir esa Corte.

—¿No es amigo suyo el fiscal?

—Pero están los periódicos que han publicado mis declaraciones… ¡Creo que me van a derrotar cuando estaba ya viendo la cuerda alrededor del cuello de ese acusado! ¡No pensé en ese peligro! He hablado mucho. Más de lo debido.

—¡Sí! —dijo Durkin—. Pueden hacerlo.

—No diré nada más hasta que vayamos a la Corte. Procuraré ser comedido con el abogado que venga a verme y llegado de Denver. Tal vez me tiendan una nueva trampa en la entrevista.

—Todo ello es obra de Gordon.

—Sí. Ahora lo veo claro —dijo Panzer, muy preocupado—. Me asusta lo que últimamente he dicho a los periodistas sobre el testigo… No podía hablar de ello. ¡Maldita torpeza mía!

—Así que no seré el defensor de ese muchacho… Me alegra… Así no tendré que demostrar que no pensaba defenderle. Y también sería un peligro con Gordon de testigo.

Al quedar solo, Panzer paseó nervioso por el despacho.

Comprendía que no había visto el peligro en que se estaba metiendo él solo.

En su afán de crear un ambiente hostil a Larry se había excedido. Como juez, sabía que no podía prejuzgar. Y lo había estado haciendo desde que llegó de Boulder.

Era cierto que le habían enviado para condenar a Larry a la cuerda, pero ahora se daba cuenta que lo había hecho muy mal. Con demasiado odio hacia quien no conocía de nada.

Sospechaba que el fiscal general no estaría satisfecho.

Se reanimó cuando le dieron la respuesta a unos telegramas puestos a Tucson, pueblo del acusado.

En estos telegramas se decía que Larry había sido un camorrista y que antes de salir de allí había asesinado a dos personas. Añadían que no le consideraban capaz de los delitos imputados a Larry.

Esto era una nueva arma que podría emplear contra el acusado. Pero para ello tendrían que sostenerle como juez.

Para evitar el ser sustituido pensó convocar lo antes posible para que la Corte decidiera.

Se puso a trabajar y dio orden a su secretario que convocara a los jurados para dos días después, en la Corte.

En un rancho no muy lejos de la población, estaba uno de los hombres de Cohen. Tenía que instruirle de una manera perfecta para en el caso de que le quitaran de juez, aunque no esperaba sucediera esto. Pero, de todos modos, no estaba de más que fuera bien preparado, aunque podía ocurrir que si había un nuevo juez, ordenara la detención de ese testigo.

Era un nuevo peligro en que había que pensar.

Marchó de visita a ese rancho y, reunido con el dueño y el del equipo de Cohen, les habló del peligro en que no pensó.

—Si no está usted de juez, no espere me presente en la Corte —dijo el jinete.

—Tiene razón… —dijo el dueño—. Y no debe saberse que está aquí.

—No lo sabe más que yo —afirmó el juez.

—¿No sospecharán de su visita a este rancho? ¿De qué me conoce si no es de aquí? No me gusta que venga.

Comprendió Panzer que era una nueva torpeza.

Quedó silencioso unos minutos y luego dijo:

—Te instruiré por última vez… No volveré por aquí.

—Eso me agrada.

—Pero ya sabe que si no es usted el juez, marcharé de aquí y no apareceré por la Corte. He estado pensando que es un inmenso peligro. Si digo que ese muchacho pertenece al grupo, eso es echamos la culpa del atraco.

—Todos sospechan que ha sido obra vuestra…

—Es que no fue así. Y Cohen se enfadaría conmigo. No, no apareceré en la Corte. Debe demostrar que el atraco lo cometió él, pero con otros.

—Habíamos quedado…

—Pero he pensado mucho en ello. Si estuviera Cohen aquí…

—Creo que tiene razón —dijo el dueño del rancho—. ¿Quién cometió ese atraco?

—No lo sabemos.

—¿No habrá sido el mismo director…?

—Lo que sé es que se hizo para poder atrapar a ese muchacho. Es un enorme estorbo para negocios de mucha importancia.

—Bastaría con esa acusación para echarle de la empresa en que trabaja.

—Los consejeros que están en Denver, le sostendrían. Si se aclara que no intervino en el atraco, no hay razón para echarle… Y me enviaron solo para eso.

—No cuente conmigo. Y procure que en la Corte no se mencione el nombre de Cohen… Tiene que ser obra de desconocidos, entre los que iba ese muchacho.

Esto desbarataba lo montado por el juez. Pero entendió que bastaba la declaración del cajero.

Sin embargo, se había estado diciendo todo ese tiempo que Larry era uno de los hombres de Cohen…

Esta nueva situación le obligaba a trabajar de firme.

Tendría que tener en su poder una carta en la que se dijera que Cohen estaba a muchas millas de allí cuando se cometió el atraco y que lo que sucedía era que algunos trataban de explotar la fama de ese equipo.

No podía en estas circunstancias convocar la reunión de la Corte con la premura que quería hacerlo.

Era preciso, siguiendo su costumbre de hablar, hacer saber que no eran los hombres de Cohen quienes cometieron el atraco. Sobre Larry tendría que caer la responsabilidad de decir quiénes eran sus acompañantes.

La visita de Panzer a ese rancho se supo por el cartero que llevaba correspondencia a los ranchos de las cercanías de la población.

Le había visto venir por el camino que conducía a la vivienda de ese rancho y lo comentó al llegar a la ciudad, diciendo:

—No creí que este juez conociera a Devil. Venía de su rancho…

—Se habrán hecho amigos en estos días —respondió el que hablaba con él en el rancho contiguo con el de Devil.

Esto se comentó en el pueblo y Gordon quedose pensativo.

A su vez habló de ello con el sheriff.

—¡Es extraño! —exclamó el sheriff—. No se ha visto a Devil hablando con el juez por aquí… Recuerdo que hace pocos días estaba Devil con algunos de sus vaqueros y el juez ni le miró. Como si no se conocieran.

No encontraron solución a esto, pero les preocupó. Hasta el extremo que hablaron con Lorne sobre ello.

—No hay duda que este cobarde de Panzer vino decidido a condenar a este muchacho. Y eso ha de ser de acuerdo con alguien de por aquí, pero el trabajo de Larry no tiene que ver nada con el ganado que podría interesar a ese ganadero. He hablado con Larry y sospecha que todo esto es obra de los que forman parte aquí de la empresa en que trabaja. Parece que de manera fortuita estropeó una buena operación financiera… Una emisión de acciones a base de una mina que él dictaminó no merecía la pena su adquisición. Y resultó que ya habían propuesto a Denver su compra. Lo de las acciones lo supo más tarde por uno de los mineros que prepararon la mina para el engaño. Pero no lo hicieron con él, que se presentó por allí por casualidad, recordando que habían hablado sobre esa mina.

—¿Qué relación tiene Devil con ellos?

—Ha de haber alguna cuando el cobarde de Panzer va a ese rancho —dijo Lorne.

Al otro día volvieron a comentar. Panzer había demorado la reunión de la Corte y sabían que comentó que Cohen no pudo cometer ese atraco.

Esto les asombró más.

CAPITULO VI

Panzer supo hacer ambiente entre los periodistas respecto a la imposibilidad de que ese equipo hubiera intervenido en el atraco.

Y extrañó a todos que no hablara de Larry. Decía que en la Corte se aclararía porque, así como habían supuesto que era Cohen, podía haber error en otras cosas, aunque eso sí, añadía que el testigo que tenía iba a aclarar lo del atraco.

Ya no hablaba de dos testigos, sino de uno. Y lo de la inmunidad que comentó sobre uno de los hombres de Cohen había desaparecido, porque fue el que aseguró que estaban a muchas millas de allí y lo podían demostrar.

Esta actitud hacía sonreír a Lorne, que dijo a Gordon al hablar de ello:

—Creo que está asustado. Se ha dado cuenta, un poco tarde, que cometió graves errores.

—Fui yo el que le puse en guardia sin querer —dijo Gordon—. Le hablé de incapacidad para presidir una Corte, por parte de un juez que prejuzgaba lo que iba a suceder en la misma. No es tonto y se ha dado cuenta que puede suceder.

—Como sucederá —dijo Lorne riendo—. Es la bomba que le tengo preparada. Y nos ha permitido descubrir que en Denver hay traidores importantes.

—Uno de ellos el fiscal general, ¿verdad?

—En efecto. Pero no queremos escándalos… Se les irá castigando sin que trascienda. Y empiezo a unir piezas… Ese fiscal es muy amigo de los de la Minera de Colorado… Los que trataban de emitir acciones, cosa que este muchacho obstaculizó. Han debido creer que está informado de algo que les asusta. Y la verdad es que el muchacho no sabe nada, aunque sospeche porque es inteligente, que estaban planeando algo relacionado con acciones.

—¿Y lo de Cohen? ¿Por qué habrá cambiado?

—Porque Cohen no habrá querido correr con esa acusación en la que hay muertes de por medio y huele a cuerda… Parece que no hay en Colorado acusaciones concretas en contra suya. Es por Nuevo México por donde anduvo más y donde al parecer, hay reclamaciones sobre él y su grupo. Es lógico que no quiera le carguen un delito tan grave sin haberse llevado un centavo a cambio. Eso es que lo han pensado mejor… Y prefieren que los atracadores sean desconocidos. No agradaría a Cohen verse reclamado también en Colorado, perdiendo la libertad de acción que tiene en este Estado.

—Sí. Por eso lo está cambiando todo Panzer…

—Creo que empieza a sospechar que va a perder el asunto después de lo mucho que ha hablado sobre ello. Los periodistas están impacientes y no saben qué pensar.

Esto también era cierto. Los periodistas se habían vuelto más cautos, pero estaban intrigados.

La aparición de un nuevo abogado, y tan joven, daba al caso mayor emoción y esperaban el resultado que habría de salir de la Corte.

El juez no aparecía por los locales, como hacía antes.

No quería ser interrogado por los periodistas, como solían hacer. Y ello le obligaría a demostrar que había cambiado en solo unas horas. Cosa que haría sospechar a todos.

Le quedaba el testimonio del cajero y pidió a Durkin que visitara a todos los jurados. ¡Tenían que condenar al detenido!

Gordon entregó a Lorne las diligencias que había realizado cuando se presentó Panzer para hacerse cargo del caso.

Lorne leyó las declaraciones de todos los empleados del Banco.

El cajero había manifestado de manera clara y con plena conciencia de lo que decía, que no sabía nada del atraco ni había visto a los atracadores.

Sonreía al leer esto que Panzer debía ignorar estaba en su poder.

Estando en la oficina del sheriff, se presentó el juez de Denver, que enviaba el gobernador personalmente para sustituir a Panzer en el momento del juicio.

Saludó a Lorne y este le dijo:

—Si sustituye a Panzer, debe quedar encerrado hasta que se termine… No quiero que escape.

—Es lo que venía a pedir al sheriff que hiciera.

—Debe sustituirle cuando la Corte esté reunida. Así los testigos que ha preparado estarán allí. No debe escapar ninguno de ellos. Y que vigilen a ese ganadero —añadió, dirigiéndose al sheriff.

—¿Se refiere a Devil?

—Sí. Creo que de allí salieron los atracadores. Pero estaban de acuerdo con el cajero. Es un atraco que preparó este para ocultar el dinero que ha estado robando durante bastante tiempo. ¡Y lo voy a demostrar! Yo también he preparado unos testigos que estarán en disposición de comparecer. Y que van a ser la sorpresa de ese cobarde.

El juez de Denver estuvo de acuerdo con Lorne.

Y se quedó en la casa del sheriff, sin salir de ella. No quería que Panzer pudiera conocerle.

Y por fin, Panzer, a los pocos días de la llegada del juez de Denver, convocó la Corte.

Aunque el local elegido era la escuela mayor que había en el pueblo, resultó insuficiente para los curiosos que querían entrar.

La habitación para los testigos estaba alejada del aula en que se iba a celebrar el juicio.

Panzer se hallaba satisfecho. La declaración del cajero iba a ser definitiva.

Por esta razón estaba tranquilo. Había instruido al fiscal llegado para que acusara a Larry.

En la habitación que utilizaba la maestra para cambiarse de ropa y para guardar material de la escuela, se encontraban el abogado, el detenido, el sheriff, el fiscal y Panzer.

Uno de los ayudantes del sheriff abrió la puerta y apareció en su umbral el juez de Denver, que dijo:

—¡Oh! Celebro haber llegado a tiempo… ¿El juez Panzer?

—Yo soy… ¡Ah! ¿No es el juez de Denver?

—Celebro que me conozca. Voy a hacerme cargo de la presidencia de esta Corte. Orden de Denver. Aquí tiene los documentos al efecto.

—Pero… Debo ser yo, que conozco el asunto, quien lo haga. Mañana le dejaré el puesto…

—Lo siento. Me informaré sobre la marcha. Aunque tal vez sea mejor suspendamos el juicio dos días para informarme.

—¡No se puede suspender! ¡Están preparados los testigos!

—Eso no es obstáculo alguno. Sheriff, ¿quiere encargarse de hacer saber que se suspende hasta nueva orden?

—Con mucho gusto.

Panzer inclinó la cabeza.

—No comprendo la razón de esto… —murmuró.

—¡Ah, sheriff! Mientras me informo de ciertas irregularidades que nos han denunciado, ¿quiere hacerse cargo del juez Panzer?

—¡Sin excitarse! —dijo el sheriff con el «Colt» en la mano—. ¡Vamos! Podéis llevar a los dos a las celdas…

Y sus ayudantes sacaron a Panzer y a Larry.

Panzer estaba tan asustado que no protestó más.

El sheriff dio cuenta de la suspensión, armándose un enorme escándalo en la escuela.

El de la placa fue al cuarto de los testigos y se llevó al cajero con él.

Creía el cajero que iba a hacer una declaración.

Pero cuando le hicieron entrar en una celda y vio al juez Panzer en la inmediata, exclamó:

—¡Ya le decía que tenía miedo a que no saliera bien! Es verdad que no vi nada. No vi a los atracadores, sheriff. ¡Esa es la verdad! Me pidió el juez, asegurándome que no me iba a pasar nada, que viniera a declarar que había conocido al acusado…

Le hizo salir el sheriff hasta su oficina donde estaba el nuevo juez hablando con Gordon.

Escribieron la confesión del cajero, que este firmó con pulso firme, creyendo que le iban a dejar marchar.

Pero le volvieron a la celda.

Panzer sabía que la declaración del cajero le acarrearía la inhabilitación.

Estaba sentado en el catre con los codos en las rodillas y el rostro entre las manos.

No esperaba verse así. La sorpresa le tenía aturdido.

No se dieron cuenta de estas detenciones.

Gordon y el juez de Denver marcharon al juzgado, donde Devil entró como una tromba.

Se quedó paralizado al ver a Gordon con un forastero.

—¿Y el juez? —preguntó.

—No está. ¿Quería algo, Devil?

—Nada. Ya le veré…

Y volvió a salir, yendo al saloon al que Panzer iba desde que estaba en aquella población.

Le extrañó al no verle.

Uno de los clientes dijo que le había visto entrar en la oficina del sheriff.

Decidió, pues, esperarle allí.

El nuevo juez mandó llamar a los periodistas, con quienes habló durante media hora.

Todos ellos dijeron lo que comentaba Panzer desde su llegada a Colorado Springs.

Lorne, por su parte, buscaba a Durkin.

Estaba comentando la suspensión del juicio, diciendo que no se lo explicaba.

—¿Por qué le sorprende siendo abogado? —dijo Lorne al acercarse—. ¿Cree que un juez como Panzer podía presidir un tribunal en el que se va a juzgar a un acusado que odia? Antes de verse en la Corte ha asegurado que era culpable. Un hombre así no puede presidir una Corte…

—Lo que hablaba lo decía, no como juez, sino como hombre…

—¡Curiosa comparación hace, abogado! —exclamó Lorne riendo.

—¿Cree que podrá salvar a ese muchacho? ¿Sabe que hay un testigo que le vio entre los atracadores? Por eso no quise hacerme cargo de su defensa. Y eso que a mí me confesó haber tomado parte en el atraco y quería que yo hablara a los jurados para que…

Fue a caer junto al mostrador.

Lorne le ayudó a ponerse en pie para seguir castigándole.

—¡Es lo más cobarde y embustero que he visto! —decíale Lorne al golpearle—. ¿Qué ha ido diciendo a los jurados?

—Es verdad que nos ha visitado a todos. Quería que el veredicto fuera de culpabilidad —aclaró uno de los clientes.

Lorne volvió a castigarle hasta que le advirtieron no debía insistir porque estaba muerto.

—¡Era de lo más repulsivo que he conocido! —exclamó Lorne.

Los ayudantes del sheriff dieron cuenta en algún local de lo que ocurría con el cajero y que había confesado la verdad, o sea que no había visto a ese muchacho entre los atracadores.

Se excitaron los ánimos al saber que era Panzer el que le instruía sobre lo que tenía que decir en la Corte.

Devil, que estaba con algunos de sus vaqueros en un saloon cuando comentaban esto, sintió miedo al saber que Panzer y el cajero se hallaban detenidos.

Salió del local y marchó a su rancho para hablar con el capataz:

—Lo ha hecho muy mal. Sabe que no podía hablar en la forma que lo hizo. Pero en su afán de ganar la confianza de la Prensa para que le ayudaran a crear un ambiente de culpabilidad, lo ha echado todo a rodar. Esos periódicos los han leído en Denver y se han dado cuenta que no venía a juzgar, sino a matar.

—¿No hablará de nosotros?

—Es cuestión nuestra que no pueda hacerlo. Se mata a los tres que hay en las celdas.

Pero el de la placa, que tenía mucha experiencia, tenía a los detenidos en las celdas que había debajo de la ventana que daba a la calle. Y como la reja estaba puesta en el borde exterior de la pared, no podían ver a los que se hallaban debajo.

Por eso, el vaquero que fue hasta esa ventana pasada la medianoche, regresó diciendo que no podía ver a ninguno.

Para Devil era una mala noticia porque quería evitar que Panzer y el cajero pudieran hablar.

Por la mañana, a primera hora, ya estaba el juez tomando declaración al cajero.

—Ya he dicho en el escrito que firmé toda la verdad… —dijo.

—No. Falta mucho para que sea toda la verdad. No ha dicho que llevaba mucho tiempo robando al Banco y que para ocultar esos robos, se montó el atraco. Le voy a dar cifras y datos.

Le acorraló el juez con estos datos.

Hasta que el cajero se echó a llorar y confesó que era cierto había estado robando. Y que habló del atraco, pero sin que hubiera un solo muerto. Pero a uno de los atracadores se le cayó el pañuelo que cubría la mayor parte de su rostro, y como fue reconocido por los dos empleados, disparó sobre ellos.

—Sin embargo, usted ayudaba para que un inocente fuera colgado por ese delito…

—Estaba tan asustado que hacía todo lo que me pedían.

—¿Quiénes cometieron el atraco? Quiero decir quiénes fueron a por dinero al Banco, porque supongo que usted ya había sacado lo que iba a ser suyo…

—Unos vaqueros de míster Devil —respondió.

El final de esta declaración fue escuchado por Larry, que había sido puesto en libertad.

Al oír el final de la cínica declaración del cajero, le dio con el puño en la cabeza, dejándole muerto en el acto.

—¡Quería que me colgaran! —exclamó Larry.

Se dieron cuenta que el cajero estaba muerto al tratar de reanimarle.

Y entendían que estaba bien muerto.

—¿Qué dicen los detenidos? —preguntó Lorne.

—No he hablado con ellos —repuso Larry—. Pero me agradaría que el sheriff les pusiera en libertad.

—Hay que averiguar la razón de haber enviado a Panzer con la idea fija de condenarle a muerte. No creas que lo hacía por placer. Y estaba bien seguro de tu inocencia. Si le mataras, no podríamos averiguarlo nunca. Y no es que no merezca la muerte…

—Comprendo. Tal vez es que estoy muy enfadado. Pero quizá la solución esté en la empresa en que trabaja o en algunos de los que la dirigen a medias… Me parece que estropeé una buena operación que preparaban… Pero han podido en mis visitas a las minas disparar sobre mí.

—De ese modo resultaba menos sospechoso. Y es posible que no quieran comprometerse. Claro que te voy a dar un consejo: Cambia de compañía. Encontrarás trabajo.

Se reunieron con el nuevo juez.

Larry marchó al hotel donde estaba hospedado. Allí tenía sus ropas y libros.

Pero todo ello había sido recogido por Panzer.

Fue encontrado más tarde en un cuarto trastero del juzgado.

Echó de menos unas cartas que tenía de su madre… y de Nora.

—¿Te falta algo? —preguntó Lorne.

—Sí. Unas cartas que tenía de mi madre y de Nora, la muchacha de la que estoy enamorado hace años y con la que me casaré muy pronto. Las últimas noticias recibidas no me agradaron. Se han apoderado de la autoridad unos cobardes hermanos que tienen un equipo de indeseables como ellos. Tengo miedo a que Nora y mi hermana pierdan la paciencia… Iba a solicitar un permiso de dos o tres semanas. Estoy bastante lejos.

Lorne estaba revisando los papeles del juzgado.

Vio los telegramas procedentes de Tucson, pero no dijo nada a Larry. «Bastantes preocupaciones tiene ese muchacho para aumentarlas», pensó.

Después de lo que dijo que había sabido de allí, no le sorprendía el texto de esos telegramas.

CAPITULO VII

Paul Green, que lucía la estrella de sheriff, entró en el saloon, diciendo:

—¡Mirad, muchachos! El periódico que viene de la ciudad dice que Larry Hull va a ser colgado en Colorado Springs… ¿Y sabéis por qué? Por atracar un Banco… ¡Y luego decían aquí que era un buen muchacho!

—¡No es posible! —exclamó uno.

—Si sabes leer no tienes más que leerlo…

Todos los que había comprobaron que el periódico decía eso.

—El periódico dirá lo que quiera, pero no creas que Larry pueda hacer una cosa así…

—Escucha, Gregory —añadió Paul—. Sabemos que eres muy amigo de Larry, pero aquí dice que le van a colgar. No dirás que es una historia nuestra… De los Green.

—No lo creeré nunca. Conozco bien a Larry. Además, ¿por qué iba a atracar el Banco? Está ganando y en su casa no andan tan mal…

—¿No dicen que quiere casarse con Nora? El padre de ella no le dará un solo centavo. Por eso ha atracado, para tener dinero.

—Está ganando mucho y…

—Parece que eres tonto. ¿Es que no lo has leído como yo?

Se comentó en el pueblo, pero muy pocos creían a Larry capaz de atracar un Banco.

—Repito que aunque lo digan los periódicos de toda la Unión, no lo creeré. Y aquí dice que el juez le considera culpable… Pero aún no han ido a la Corte.

—Si el juez, que ha de presidir la Corte, considera a Larry autor de ese atraco, le condenará a ser colgado. Es el comentario que hace el periodista.

—Pues no lo creeré nunca…

—¡Paul! —preguntó, entrando, el hermano—. ¿Es cierto que van a colgar a Larry?

—Desde luego.

—Pues lo siento. Es un trabajo que teníamos que hacer nosotros. ¡Asesinó a Lester…!

—No debéis hablar así… —observó Gregory—. Había muchos testigos ese día. Fue Lester quién se adelantó… Y había enviado a dos pistoleros para que le mataran a él.

—Por algo marchó… Sabía que a nosotros no nos podría sorprender como a Lester… Y ahora, pensaría mandar llamar a Nora para evitar el tener que venir hasta aquí… ¡Nos tiene demasiado miedo!

—¿Miedo a vosotros? ¡Ni a ninguno! —exclamó Gregory.

—¿Qué dice este tonto? —dijo John.

Gregory no quería dar motivos para que los dos hermanos dispararan sobre él.

Y marchó muy contrariado por la noticia que había leído.

No había duda que los periodistas opinaban que no se salvaría.

Nora se enteró de esta noticia por su propio padre, que habló de lo que decía el periódico con verdadera alegría.

—¡No es verdad! —gritó ella.

Y marchó al rancho de Larry para ser ella la que diera la noticia a la familia de él.

Fue una escena emotiva ver a los padres de Larry abrazados a Nora, llorando los tres.

—Dice Gregory que esa noticia se refiere a la impresión de un periodista. Aún no hay sentencia de Corte alguna… Y los periodistas pueden engañarse.

—No es posible que acusen a Larry de algo tan horrible…

—Se aclarará todo. Estén seguros… —decía Nora, que estaba terriblemente asustada.

A la hora del almuerzo, encontró a Paul y a su pariente Norman, que había vuelto a Tucson, como invitados de su padre.

Seguro de que iban a mostrarse alegres por lo que decía el periódico acerca de Larry, fue a la cocina por la parte exterior para comer con las mujeres que cuidaban la casa. Pero una de ellas le dijo que lo que debía hacer era no conceder importancia a lo que hablaran de Larry.

—Puedes estar segura de que les disgustará mucho más que si riñes con ellos.

Pensó Nora que tal vez tuviera razón.

Y apareció en el comedor, saludando con la frialdad con que siempre lo hacía a todos los que tuvieran relación con Green.

Los invitados no hablaron nada hasta no estar mediada la comida.

Entonces dijo Norman:

—¿Te has informado de lo que se habla en el pueblo respecto a Larry…?

—¡Bah! No tiene importancia… Es como si el periódico de Tombstone afirmara que eres un caballero… ¡Solo sería una impresión del periodista!

Norman palideció tan intensamente que el padre de la muchacha dijo:

—El asunto de Larry te va a enfrentar con toda la población…

—Solo una minoría de cobardes odian a Larry. Los demás le aprecian de veras.

—Pues lo que ha hecho ahora…

—Que dice ese periodista que ha hecho. No se refiere a datos de la Corte… Es una simple opinión…

—Que recoge lo que opina el juez y el ambiente en aquella ciudad.

—¡Es una pena que no pueda venir por aquí!

Nora miró a Paul. Sonrió.

—¿Es que le ibas a asustar? —dijo ella.

—No le iba a asustar… Le íbamos a colgar.

—Si apareciera Larry, lo que harías sería esconderte en el rancho…

—Le van a colgar de todos modos… —dijo Norman.

—¿Qué te importa a ti? ¿Has aprendido a disparar? Supongo que fuiste a practicar.

—No vi que Larry fuera capaz de hacer el ejercicio que llevamos…

—No le interesaba demostrar que dispara bien. Ya ves que se gana la vida trabajando de ingeniero…

—Y atracando Bancos —dijo Paul.

—No me vais a hacer enfadar. Si esperabas hacerlo, pierdes el tiempo. Y debes estar contento porque el día que me enfade os acordaréis de mí…

—¿Habéis visto la fecha de ese periódico? —preguntó el padre de ella—. Es posible que ya le hayan colgado si, como dice ese periodista, le iban a condenar a muerte…

—Tampoco me vas a enfadar. Y estoy tranquila. Larry no ha hecho nada. Y por tanto, no le podrán condenar como estás deseando suceda.

—Lo que siento es que no podamos colgarlo nosotros.

Nora reía de buena gana.

—Lo que debéis hacer es lo que ha propuesto el juez —dijo Norman—. Hay que incautarse del rancho de los Hull… Y con la subasta y venta del ganado, se envía su importe para las familias de los dos asesinados por él.

—¿De quién es la idea? —inquirió ella.

—Es lo que debe hacerse…

—Larry no ha hecho nada de lo que decís, pero si lo hubiera hecho, ¿qué culpa puede tener su familia?

—Son los que hicieron a Larry un camorrista y un ladrón, como ahora vemos. Seguramente quería invitarte a vivir holgadamente lejos del Oeste…

—He dicho que no me vais a hacer enfadar. ¡Y no sabéis lo que ganáis con ello! Y que no se os ocurrí intentar lo que estabais diciendo… ¿Quién iría a hacer salir a esa familia de su casa? ¿Vosotros dos?

—Si así se acuerda, tendrán que obedecer… —dijo Norman.

—No creo que la cobardía de las autoridades de Tucson llegue a ese extremo.

—Larry mató a mi hermano… Y si apareciera por aquí, que ya no podrá hacerlo, le colgaríamos nosotros.

—¡Sois demasiado cobardes para intentarlo siquiera!

Y la muchacha se levantó con naturalidad.

—Puedes ir diciendo a la familia de Larry que se preparen a abandonar el rancho. Nos vamos a incautar las autoridades… Y enviaremos dinero para las familias de las víctimas del atracador.

—No lo intentaréis, pero de hacerlo, pensad que el que vaya a hacer salir a esa familia, quedará para abono de los campos de ese rancho… ¡Estoy segura que ninguno de vosotros dos figuraréis en la comitiva!

Paul, excitado por las palabras de Nora, precipitó la salida del rancho de Forrest para, una vez en el pueblo, hacer saber que debían reunirse en la escuela, los ganaderos, vecinos de Tucson, y vaqueros.

El dueño del saloon en que hacía saber esto, preguntó:

—¿Qué pasa, Paul?

—Lo sabrás cuando vayas a la escuela.

Al llegar a la oficina, tenía un telegrama del juez Panzer, de Colorado, en que le pedían informes sobre Larry Hull.

No tardó mucho en responder. Y lo hizo con la peor saña.

Visitó al juez, que le dijo haber recibido a su vez otro telegrama.

Y presionó para que la respuesta fuera de acuerdo con la que había enviado él.

Corrió a dar la noticia en el saloon, haciendo saber, muy contento, lo que había respondido.

—¡Ahí va Rebeca! —dijo Norman, que miraba por la ventana.

Corrió Paul hacia la puerta y, al salir, llamó a Rebeca, diciendo:

—¿Serás invitada a la fiesta en Colorado Springs? Si estuviera más cerca, iríamos una comisión de aquí.

La muchacha no le hizo caso. Habían decidido, Nora y ella, esperar noticias de Larry. No podían admitir que le acusaran de algo tan grave.

—Desde luego cuesta trabajo admitir lo que se dice de Larry —comentó uno.

—No veo la razón de esa duda. ¿Es que no ha sido siempre un camorrista y un asesino? Asesinó a mi hermano…

—No debes decir eso, Paul… Había muchos testigos. Fue Lester el que envió a dos para que le asesinaran a él y después quiso adelantarse a Larry… Nada de asesinato. No debes alterar los hechos. Tú no lo viste. Pero los testigos te han dicho muchas veces que no hubo ventaja alguna…

—Los amigos de Larry nunca admitís nada que vaya en su desprestigio.

—Porque le conocemos de siempre. Lo mismo que tú.

—Asiste a la reunión de la escuela y sabrás lo que vamos a hacer… Mira, esto es un telegrama del juez Panzer, de Colorado Springs… Pide informes de Larry… ¿Qué crees que he respondido? ¿No imaginarás que he dicho que aquí le consideramos una buena persona? ¡No! He dicho la verdad. Que es un asesino y que no me sorprende haya asesinado también allí…

—No puede decir eso…

—Ya lo he dicho.

—Ha falseado la verdad. Es lo que ha hecho…

Paul marchó, quedando en el local los que discutían. Unos defendiendo a Larry y, otros, asegurando que Paul tenía razón.

Dejaron de discutir al aparecer unos vaqueros de los Green.

Desde la marcha de Larry se habían ido imponiendo, como hicieron antes, cuando él estuvo lejos de allí, estudiando.

Norman había regresado con dos acompañantes. Y se advertía su condición provocadora por la manera de mirar y hablar.

Se comentaba que les había llevado por si seguía Larry por allí.

Iban a demostrar que no tenían rival con las armas.

Uno de estos entró en esos momentos y su mirar desafiante hacía silenciar a los vaqueros.

No le agradaba que empezaran a desfilar y gritó:

—¿Qué les pasa a esos que se marchan?

—Tenemos que ir a nuestras casas —respondió uno.

—Pero no cuando nosotros hemos entrado.

—Ya marchábamos cuando lo han hecho.

—Supongo que antes de marchar invitarán…

—Bueno —dijo uno—, que les inviten.

—Eso sí que es hablar bien. Ya has oído, barman. Estamos invitados. Y vosotros, ¿no invitáis?

Era gente sencilla que no amaba la pelea. Y accedieron a invitar también.

Llegada la hora que fijó para la reunión, no quedó un solo cliente en los saloons.

Dio la orden de cerrar para que hasta los empleados fueran.

Una vez todos reunidos, habló él solo, dando a conocer que, en vista de que Larry iba a ser colgado por atracador y eso suponía una vergüenza para Tucson, había decidido que el rancho de los Hull se subastara y se hiciera salir a la familia de Larry de la población.

Los vaqueros de su equipo se movían amenazadores entre los reunidos.

También Norman se mostraba agresivo en la actitud y sus dos acompañantes no dejaban de voltear el «Colt».

Terminó diciendo Paul que el juez tomaba nota para hacer constar que toda la población estaba de acuerdo en hacer desaparecer de Tucson a la familia Hull.

Y dio por terminada la reunión. No permitió que opinaran los oyentes.

Abrieron los locales y no se comentó lo hablado por él, porque sus hombres y los dos pistoleros llegados con Norman, se movían tratando de escuchar.

Solamente Gregory se atrevió a decir que lo que intentaban hacer era un descarado robo y un abuso.

Palabras que le costó ser arrastrado y recibir una enorme paliza.

Era lo que al otro día se comentaba.

Forrest, durante el desayuno, dijo a Nora:

—Debiste estar en la escuela ayer tarde. ¿Sabes lo que se acordó?

—Cuando te muestras tan contento, alguna cobardía de los Green.

—Se van a incautar del rancho de Larry… Y harán salir a su madre y hermana de aquí…

Dejó de comer la muchacha y miró seriamente a su padre.

—¿Quién ha decidido eso? ¿El cobarde de Paul?

—Ha sido un acuerdo de toda la población.

—¿Y quién va a hacer salir a Rebeca y a su madre?

—Lo hará el sheriff…

—No se atreverá. Estoy segura.

—Pero lo harán los dos ayudantes que Norman le presta…

—¿Esos que presumen de pistoleros?

—Ten en cuenta que ha sido un acuerdo de la población…

La muchacha salió del comedor sin terminar el desayuno.

Media hora más tarde desmontaba ante el taller del herrero, que miró preocupado a la muchacha.

—¿Estuviste ayer en la escuela? —preguntó ella.

—Tenía mucho trabajo que no podía abandonar.

—¿Te has informado de lo que pasó?

—Me lo han dicho varios.

Y explicó lo ocurrido.

—¿Y no se opuso nadie a esa locura?

—Estaba el equipo de los Green y esos dos pistoleros amenazadores… Y el pobre Gregory, que se atrevió a censurar lo que dijo Paul, está muy grave en la casa del doctor. Le dieron una paliza y le arrastraron.

—¿Es posible? ¿Quién lo hizo?

—Debieron hacerlo los hombres de Green… ¿Quiénes si no ellos?

—Tienes razón.

Con el caballo de la brida fue hasta la casa del doctor y entró para preguntar por Gregory.

—Puedes pasar a verle —dijo el doctor—. No está bien, pero no es grave. Doloroso, sí.

Entró Nora y el herido la miró sonriendo.

—No moriré de esta —dijo.

—¿Quiénes lo hicieron? —preguntó con normalidad.

—Era de noche y me golpearon por detrás…

—No sabes mentir, Gregory… —dijo ella, riendo—. ¿Quiénes?

El joven dio los nombres de los tres que le atacaron.

—Fue orden del capataz —añadió—. Se estaban riendo desde la puerta del local de Baxter. ¿Se sabe algo de Larry?

—No. Solo lo que leyeron en el periódico.

—Paul ha informado mal a las autoridades de Colorado Springs… Ha dicho que Larry asesinó aquí a dos personas…

—¡Qué cobarde! —exclamó ella—. Pero no creo sea cierto que vayan a colgar a Larry por atracador. Nunca lo haría.

—Sin embargo, es cierto que el periódico dice que será condenado a morir. Le habrán tendido alguna trampa… Él no haría nunca algo así.

—Y no lo ha hecho. ¡Estoy segura!

CAPITULO VIII

Los emisarios de Paul llegaron a la vivienda principal del rancho Hull.

Nora, que estaba con los padres de Larry y con Rebeca, dijo:

—No se muevan de aquí. ¡Saldré yo!

Y así lo hizo. Pero empuñando un rifle.

—¡Quiero ver esas manos sobre la cabeza! —dijo al aparecer.

—Pero, Nora…

—¡Sobre la cabeza! —añadió disparando y haciendo volar el sombrero del que hablaba.

Fue obedecida en el acto.

—Ahora puedes hablar —dijo.

—Venimos a notificar que este rancho ha de ser desalojado…

—¿De veras? ¿Por qué?

—Orden del sheriff…

—¿Y os prestáis a esta cobardía? ¡Rebeca!

La hermana de Larry apareció con otro rifle en la mano.

—Desarma a esos cobardes —añadió Nora.

Rebeca obedeció. Y lo hizo con habilidad y premura.

—¡Trae dos caballos! —agregó—. Dos de los de ellos. Estos no les van a necesitar. Y amarra uno con otro. Deja tres pies de distancia de uno al siguiente.

Sonreía Rebeca al hacer lo que Nora ordenaba.

—¿No tienes látigos en la casa?

—Sí. Hay uno de Larry y otro de mi padre.

—¡Tráelos!

Una vez los látigos en poder de Nora, exclamó:

—¡Vamos! ¡Ya estáis caminando! Toma, Rebeca, encárgate de esos dos.

Les hicieron caminar a golpes de látigo las cinco millas que había hasta el pueblo y a una buena marcha.

Una vez en las primeras casas del pueblo, les abandonaron y ellas regresaron al rancho.

No podía ser más dantesco el aspecto de los cuatro.

Eran numerosos los curiosos que acudían al saberse la noticia.

Les llevaron en brazos a casa del doctor, que se quedó paralizado ante el trabajo que suponía para él.

—¡Paul! —dijeron a este en su oficina donde hablaba con Norman—. Ya han regresado los cuatro…

—¿Qué han dicho los Hull? Se habrán sorprendido.

—El sorprendido vas a ser tú cuando veas en qué estado han llegado esos cuatro.

—¡Eh! ¿Qué ha pasado?

Y salió precipitadamente al saber que estaban en casa del doctor.

Al verles, quedó muy preocupado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a uno.

Insultos. Juramentos. Amenazas… Paul no cesaba de gritar:

—¡Mandaré a un grupo para que traigan arrastrando a esas dos! —dijo al fin—. Yo les enseñaré a respetar a mis emisarios.

Pero cuando habló con los vaqueros, uno de estos dijo:

—¡Iremos si vienes con nosotros!

—¿Por qué dices eso?

—Porque no quiero que nos maten por algo que no nos interesa y si vas con nosotros estamos seguros que será tu cuerpo el que elijan las dos para sus balas. ¡Y no dudes que saben disparar! Nora le voló el sombrero a uno sin apuntarle y con el rifle apoyado en la cadera solamente.

—¡Iréis vosotros!

—Irán estos. Yo, no.

—Ni yo.

—Ni yo.

Paul les miraba sorprendido.

—No es posible.

—Pero si vienes al frente del grupo, ahora mismo montamos a caballo.

—Debéis obedecer a vuestro patrón —dijo Norman, que estaba al lado de Paul.

—En asuntos del trabajo. No en esto. Pero puede ir con él. Después de todo, son dos mujeres. Y ustedes muy valientes…

Salió Paul desesperado de la nave de los cowboys.

Su hermano John, al informarse, exclamó:

—¡Son unos cobardes! Les voy a despedir a todos.

—¡Yo les convenceré! —dijo el capataz.

Y fue, en efecto, a hablar con ellos.

—No queremos nada con mujeres —le dijeron—. Y menos ir para que nos cacen como a coyotes. ¡No! Puedes marchar tú con los dos hermanos y ese pariente con sus amigos. Sois más que suficientes.

—¿No comprendéis que pueden despediros?

—No te preocupes, encontraremos trabajo en otros ranchos y en las minas de Tombstone.

Regresó a la casa para confesar su fracaso.

John fue con Paul y Norman al pueblo, para ver a los heridos.

Dormían profundamente. Estaban agotados. Y el descanso, según el doctor, era lo que mejor les sentaría.

Fueron a beber a casa de Baxter.

El local estaba lleno y se comentaba lo sucedido horas antes.

—¡Esas muchachas os van a dar mucha guerra! —exclamó Baxter al verles.

—¡Van a ser arrastradas las dos! —dijo Paul.

—¡Paul! ¿Estás seguro de que podéis incautaros de ese rancho?

—Fue acuerdo de la población en masa…

—Lo digo porque han visto a Hull montar en la primera posta. Va a Phoenix.

—¡No! —exclamó Paul—. ¡No es posible! ¡Maldito sea!

—Si las autoridades de allí se informan de lo que intentas, vas a tener dificultades. El juez está asustado. Ha dicho que no extenderá ninguna orden que se refiera a esa incautación. Parece que legalmente no se puede hacer.

—Fue acuerdo de la población…

—Pero dice que no se puede tomar un acuerdo que vaya contra la ley y que lo considerarán como una sublevación, en cuyo caso serán los militares los que se presenten…

Paul estaba nervioso. Le asustaba el viaje del padre de Larry a la capital.

—Debiste pensar en ese peligro… —observó John—. Nada de insistir.

Era lo mismo que estaba pensando Paul.

—¡Está bien! Pero esas dos han de ser arrastradas… —dijo.

Los clientes les miraban con desprecio.

Y al otro día por la mañana, al salir Paul de la oficina, vio colgando frente a la misma a los que dieron la paliza a Gregory.

De un salto volvió a entrar en la oficina y a limpiarse el sudor.

Entraron dos amigos para decirle:

—¿Has visto los que están colgando ahí…? Son los que arrastraron a Gregory.

—Y les han colgado frente a tu oficina —observó el otro.

—¡Ha sido Nora! Nora y Rebeca —murmuró Paul.

—Tendrás que detener a esas dos muchachas…

—Sí. Diré que vayan a por ellas.

—¿Enviar a otros? ¿Crees que aceptarán el encargo? Son difíciles esas muchachas y no se van a detener ante unas muertes más…

Palabras que parecían sentenciosas.

Cuando Paul pidió unos jinetes para que fueran a por las dos muchachas, dijo uno:

—¿Por qué sabes que han sido ellas? Mi patrona estuvo en la casa anoche.

Era un vaquero de Forrest.

—¿No pudo salir y regresar?

—Pero si no les han visto no se les puede acusar. Tenéis que convenceros que la familia Hull es la más estimada de por aquí… Tenéis muchos enemigos. ¡Cualquiera de ellos ha podido hacerlo! También Gregory es estimado. No debieron arrastrarle ni darle la paliza que le dieron.

—Bueno, basta de hablar. Tenéis que ir a por ellas.

—¿Por qué no vas tú? Eres el sheriff —dijo otro.

—Os haré comisarios míos y…

—¡Ve tú! No envíes a nadie.

Y no encontró ninguno que estuviera dispuesto a ir.

Baxter, ya que era en su local donde hablaban, miraba a Paul sonriendo.

—No encontrarás quien quiera ir —dijo—. Deberás ir tú.

—Me matarían antes de llegar a la casa…

—¿Y quieres que vayan los demás? —exclamó otro.

Los dos amigos de Norman entraron y al oír lo que hablaban dijo uno:

—Si conociéramos bien ese rancho, iríamos nosotros.

—Puede ir Paul en vuestra compañía… —añadió uno—. El conoce bien el terreno.

La ayuda de estos animó a Paul y dijo que irían los tres.

Cosa que hicieron por la noche; así podían llegar sin ser vistos.

Pero olvidaron un detalle de mucha importancia: en el rancho de Larry había varios perros.

Y a estos las muchachas los habían distribuido para vigilar.

Cuando los tres se iban acercando a la casa, un perro empezó a ladrar.

Se quedaron paralizados los tres.

—No hablaste de los perros… —dijo uno, porque los otros, al oír ladrar a uno, le imitaron desde distintos puntos.

Las dos muchachas al oír a los perros salieron de la casa con un rifle cada una.

Todo en la más completa oscuridad.

Uno de los perros atacó a uno de los amigos de Norman, quien se defendió disparando sobre él, aunque resultó con una buena herida en una pierna.

Tuvieron que ayudarle a caminar.

Y regresaron al pueblo cuando era ya de día.

Habían tenido que descansar varias veces con el herido que transportaban los otros dos.

Era muy temprano aún cuando llamaron en casa del doctor.

Este se levantó malhumorado.

Reconoció la pierna y dijo:

—¡Está muy mal! ¿Un coyote? ¡Qué dentelladas le ha dado! Creo que perderá la pierna…

—¡No! —exclamó aterrado el herido—. ¡No diga eso!

—Es que lo veo mal —añadió el doctor—. No habrás ido al rancho de Hull de noche… Tiene unos perros que son verdaderas fieras…

—¡Lo que tiene que hacer es curarme y callar! Y nada de perder la pierna…

—Le ha destrozado varias venas y ha perdido mucha sangre…

Minutos más tarde, el herido perdía el conocimiento.

Paul y el otro marcharon a la oficina del primero.

Aún les duraba el susto pasado. Pudieron haber sido muertos por los disparos de los rifles de las muchachas.

A media mañana moría el mordido por el perro.

Paul y su acompañante estaban en el rancho cuando llevaron la noticia de esa muerte.

También dijeron a Paul que su caballo y otros dos del rancho habían sido hallados cerca de un establo, en el rancho.

—Les han debido traer hasta cerca del establo —dijo el informante.

Paul pensaba que las dos muchachas habían reconocido su caballo.

Tendría que decir que alguno se había llevado su caballo sin saberlo él.

Aunque estaba seguro de que no le creerían.

Norman fue al pueblo acompañado por los Green y su amigo, para preparar en la funeraria lo referente al entierro del muerto.

—No debisteis ir de noche —dijo John.

—No pensé en los perros —declaró Paul.

Asistieron, de paso, al entierro de los tres colgados.

Después, los Green entraron en casa de Baxter.

—Y mañana otro entierro —comentó Baxter—. Advertí que esas muchachas van a dar mucha guerra. ¡Y menos mal que no está Larry! Por cierto… No se sabe nada…

—Ya le habrán colgado…

—Lo diría el periódico.

Entró el juez, que estaba asustado ante los acontecimientos.

—No se puede insistir en lo del rancho —dijo a los Green—. Hull, al dar cuenta al gobernador, puede movilizar a los militares.

—Se dice que fue la población la que…

—Cuando vengan, serán muchos los que digan la verdad —cortó el juez—. Y tu situación se hará difícil.

—Estabais todos de acuerdo…

—Pero era ilegal. Hay que reconocerlo —añadió el juez—. No puedo estar de acuerdo con algo así. Por lo menos delante de otras autoridades.

—¡No hay más que cobardes aquí! —dijo el amigo de Norman—. ¡Vaya un pueblo! ¡Dos mujeres asustan a todos!

—No se puede negar que son peligrosas… Mañana se enterrará a tu amigo. Y hemos estado a punto de ser enterrados también nosotros. Bien lo sabes. Corrías como yo…

—Es que no se podía ver al enemigo. Y aquellos malditos perros… ¡Son los que nos hicieron correr! Y no podíamos disparar sobre ellos para no indicar a los de los rifles dónde estábamos. ¡Si vinieran esas muchachas por aquí…!

En la población y en los otros ranchos había general alegría por estos hechos.

Por la noche Forrest fue visitado por Paul.

—¿Y Nora?

—En el rancho de los Hull. No saldrá de allí… Y es peligrosa. Dispara como Larry, que ha sido el profesor de ella. Debéis hacer saber que no serán echadas la madre y hermana de Larry del rancho. Hull ha ido a Phoenix. Tiene amigos allí… No debiste intentar la incautación de ese rancho. Y no te hagas ilusiones. No sois estimados… Hay alegría por lo sucedido. Y se ríen de que abandonarais los caballos…

—Vamos a entrar en el pueblo por un lado incendiando todas las casas…

—¡Cuidado con mi hija!

—He venido a verte para decir que no vamos a respetar que sea tu hija.

—¡Si tocáis a mi hija…! —exclamó Forrest.

—¿Es que ella nos trata bien?

—Ha sido provocada…

—No tiene que ver con lo de los Hull. A ella no le hemos hecho nada…

—Sabes que está enamorada de Larry hace mucho tiempo.

—¡De un atracador y un asesino!

—Hablaré con ella para que no se mezcle… ¡Pero no la toquéis a ella!

—El amigo de Norman está deseando verla… Y disparará aunque sea mujer.

—¡Le mataré yo si lo intenta! No aprecio a los Hull, ya lo sabes, pero mi hija es mi hija.

—Es ella la que se está buscando lo que le suceda.

—Hablaré con ella —dijo Forrest, muy asustado.

Al otro día, Paul, que había dormido en el rancho porque no se atrevía a quedarse en el pueblo, se encontró con la noticia que todos comentaban por haberlo leído en el periódico.

Fue Baxter el que le dijo:

—¿Sabes la noticia?

—¿Qué ha pasado? —preguntó asustado.

—Larry ha sido puesto en libertad…

—¡No!

—Lo dice el periódico. Se ha aclarado que era una trampa y han muerto los comprometidos en ella. Entre ellos el juez Panzer, al que telegrafiaste.

—¡No es posible!

—¿Qué pasará cuando venga y sepa que has tratado de quitarle el rancho a sus padres? Le dirán la verdad de lo que pasó en la escuela…

—¡Debe estar en el rancho! —exclamó Paul lleno de pánico.

Y salió sin haber bebido nada.

No se quedó en su oficina, sino que marchó al rancho.

—¡Larry está en libertad! —dijo a su hermano al llegar.

—¿En libertad? ¿No decían que le iban a colgar?

—El periódico dice que era una trampa y que se ha descubierto. Han muerto los que querían colgarle… Y debe estar en el rancho ya… Es el que colgó a los tres y disparó sobre nosotros.

John acusó el pánico que le producía esta noticia.

CAPITULO IX

Lorne y Larry estaban seguros de que había sido obra de Devil la estampida humana que acabó en el asalto a la prisión y muerte del juez Panzer.

No lo podían probar, pero estaban seguros de ello.

—Lo ha provocado él —dijo Lorne—. Ignora que el cajero ha confesado la verdad.

—Que no podemos probar una vez muertas las personas que podían hacerlo.

—Desgraciadamente, así es. Sabemos quiénes cometieron el atraco, pero no se les puede probar Como sabemos que Panzer vino con la intención de condenarte. Pero tampoco podemos firmarlo, porque dirán que él, dada la acusación de ese cajero, era lógico que te considerara responsable. Que no debía hablar como lo hizo. Cierto, pero el delito no es tan grave como si se demostrara que vino con esa intención y sabiendo que eras inocente.

—¿Quién me enviaría la nota para ir al Banco?

—Debió hacerlo el mismo cajero.

—Bueno… Algunos de los cobardes han muerto. Y lo mío se aclaró… Si el juez Panzer es más cauto, podía haberme dado un disgusto.

—Desde luego, porque no me habría movido de Denver. Lo que decía a la Prensa fue lo que movió al gobernador a enviarme.

Larry marchó a la oficina en que trabajaba.

El director, a cuyas órdenes estaba, le saludó afectuosamente.

—Celebro que se haya aclarado —dijo—. Todo parecía condenarle… Por eso no nos movimos…

—Yo me hallaba tranquilo a pesar de las circunstancias. Estaba seguro de que se aclararía todo. Lo que no comprendo es por qué me eligieron a mí como víctima.

—Se ve que el cajero se acordó de usted…

—No me agradan esos recuerdos —dijo Larry sonriendo.

—Voy a proponer que le destinen a Denver… Aquí será violento.

—No se preocupe. No pasará nada.

—De todos modos, supondrá más tranquilidad para usted no seguir aquí.

—Andaré por la cuenca…

—Ya tengo a los hombres indicados en ella.

Larry no insistió.

Estuvo saludando, aunque lo hacía fríamente, a los compañeros.

Echó de menos en su mesa de trabajo ciertos apuntes y unas notas.

Precisamente lo que se relacionaba con aquella mina que habían decidido adquirir a otra compañía.

La única persona que le saludó con verdadero afecto fue la dueña del hotel en que se hospedaba y que no estaba en la casa cuando fue al salir de la prisión.

—Estaba segura de que usted no podía haber hecho eso. Y sospeché del cajero y del director —dijo ella.

—¿Del director? —exclamó Larry sorprendido.

—Sí. ¿No dicen que tienen cada uno una llave de la caja? ¿Cómo podían abrirla si él no estaba de acuerdo?

Larry se echó a reír.

Esa mujer estaba diciendo lo que Lorne, el juez y él pasaron por alto.

Por eso, al encontrarse con Lorne, le dijo lo que habló la dueña del hotel.

—No creas que no he sospechado de él —dijo Lorne—. Y estoy haciendo una investigación a fondo de su vida privada. Estoy averiguando cosas muy curiosas de ese personaje.

—¿Crees que estaba mezclado en ese atraco? Lo habría confesado el cajero.

—Ese hombre creyó que acusándose y confesando que no quería hubiera muertes, no sería muy grave lo que se hiciera con él.

—Estoy seguro de que le hubiera acusado.

—No lo hizo y empiezo a tener la seguridad de que es el que con más dinero se quedó… Vamos a pensar con detenimiento. Tu jefe, el director de la Minera aquí, es íntimo del director del Banco. Creo que el hacerte ir al Banco a ti es obra más de él que del cajero, que solo se preocupaba de cubrir su deuda. Que posiblemente había estado robando también… Y no creo que los atracadores se llevaran la cantidad que se ha dicho. Piensa que Devil es amigo de Benner.

—Sí. Todo parece unirse… Y si es así, mataré a los dos. Ahora quiere deshacerse de mí. Me van a enviar a Denver. Por lo menos, es lo que trata de conseguir.

—Te quedarás por aquí… Es lo que más nos conviene.

Miró Larry sorprendido a Lorne.

—Sí. No me mires sorprendido. La Minera de Colorado no es más que una filial de la Minera, S. A., con sede en San Luis. Allí está el presidente, y es mi padre. Hace tiempo que venimos sospechando de Benner… Yo vivo en Denver, pero sin cargo alguno en las empresas.

Mi labor era investigadora. Y el gobernador es tío mío. Tiene mucho dinero invertido en la Minera, S A. Y no hay duda que tu informe, enviado sin que Benner lo supiera por estar ausente, evitó un fraude que habría perjudicado enormemente a la compañía. Y no dudes que ha sido la causa de la acusación que te hicieron. Me di cuenta al saber quién era el acusado. Y pedí a mi tío me ayudara.

—Gracias a ti he conseguido sacar la cabeza de la trampa que me tenía atrapado.

—Y ahora no vas a ayudar a descubrir a los que están de acuerdo con el granuja de Benner.

—¿Sabe este quién eres?

—No lo creo.

—¿No te conoce ninguno de los que hay aquí?

—No creo.

—No estás seguro, ¿verdad?

—No.

—Es posible que insistan en el propósito de las acciones.

—No… Saben que han de consultar con San Luis. Antes la Colorado actuaba con independencia, pero ahora no. Está supeditada a San Luis en todos los aspectos.

—Entonces no hay nada que temer.

—Lo que en realidad preocupa es que hay una baja muy importante en la producción general de estas cuencas. Indica que hay quienes están interesados en mermar esa producción. Buscan con ello que descienda el valor de las acciones. Y para esto han de estar de acuerdo los que andan por la cuenca y Benner. No queremos correr más riesgos. Dentro de uno o dos días, va a recibir Benner la notificación de que te haces cargo de la dirección en Colorado de la Compañía. Hay que averiguar quiénes en Denver están de acuerdo en el complejo plan que tiende a la anulación de la Colorado.

—¿Qué empresa es la que se beneficia?

—La West. Es la que nos seguía en importancia. Posiblemente hoy se haya adelantado en la producción que conscientemente han yugulado en nuestras propiedades.

—Entonces esos informes negativos que hacía Benner sobre algunas ofertas que hacían, seguramente no obedecían a una realidad. Tenía interés en ser él quien personalmente investigara.

—Lo que hubiera de bueno habrá pasado a la West. Y nos ha hecho adquirir parcelas y minas que no tienen el menor valor. Ese informe tuyo fue lo que nos ha puesto en guardia. El que envió Benner decía lo contrario… Y has estado muy cerca de morir a causa de ese informe.

—¿Qué pensáis hacer con Benner?

—Enviarle de encargado a la oficina de Denver, pero bajo tu mando también. Queremos vigilarle allí. Conocer a los que le han ayudado. Y tal vez obligarle a que se desenmascare, pasándose a la West.

—¿Y le dejaréis sin castigo?

—De eso me encargo yo.

—Supongo que no olvidarás que ha querido me cuelguen ¿verdad?

Lorne reía de buena gana.

—Has de andar con mucho cuidado al visitar la cuenca. Especialmente en Cripple Creek. Es donde la producción de oro ha descendido mucho. Y no es que sospechemos esconden mineral. Es que de manera deliberada han rebajado la producción por un sistema muy viejo en minería. Desviar la ruta en el trabajo. Y cegar el verdadero camino con distintos pretextos.

—Hace falta la complicidad de capataces y encargados.

—Por eso te digo que tengas mucho cuidado en Cripple Creek, aunque es posible que Leadville, también esté igual. Su producción ha disminuido también, aunque en menos cantidad que en el otro lado.

—Las minas de esta parte están rindiendo mucho.

—No lo creas. Se mantiene la producción baja que había. Lo que busca la West, y pagará bien a sus servidores traídos entre nosotros, es por su producción sea encargada de la compra de plata que ahora tenemos y en nombre del Gobierno federal que va a cortar la anarquía existente en este mercado. ¡Esa es la verdadera finalidad de todo esto! Se va a unificar el precio y solo habrá un posible comprador. ¡Washington! ¡Voy a marchar a Denver! Repito que tengas mucho cuidado.

—¿Cuándo marchas?

—Cuando Benner reciba la notificación de traslado y tu nombramiento como director de todo el complejo minero de Colorado, En los demás territorios y Estados, todo marcha normalmente, pero Colorado es el más importante de todos, seguido por Montana, Nevada, Arizona y Nuevo México.

—¿Qué pasará con ese ganadero?

—Se encargará el juez y el sheriff de aclarar la verdad en el atraco. Tienen como base la confesión del cajero. Y cuando yo termine la investigación que estoy haciendo sobre el director, se la entregaré a ellos.

Larry sonreía porque pensaba que Lorne no contaba con él. Y era el más interesado, porque ese cobarde ganadero había tenido en su rancho al juez Panzer y en su casa se había instruido al cajero en lo que tenía que decir en la Corte.

Pero no engañaba a Lorne. Este sabía que Larry trataría de castigar a Devil.

Había propuesto telegráficamente el nombramiento de Larry en las condiciones que se iba a hacer, para retenerle en Colorado, mientras él iba a Tucson para aclarar lo que sucedía con la familia de Larry. La actitud de aquellas autoridades indicaba que no convenía la presencia de Larry por allí, de momento al menos.

Al día siguiente, al llegar a la oficina, los compañeros de Larry le miraban de manera tan especial que se puso en guardia.

El que hacía de ordenanza o conserje en la misma, le dijo:

—Míster Hull… Tengo una carta para usted.

Imaginó en el acto lo que sucedía. Y comprendía las miradas de sorpresa de los compañeros. Seguramente Benner había recibido la notificación de que le hablara Lorne.

Y así era. En la carta entregada le decían que debía hacerse cargo del complejo minero de Colorado y le advertían que daban orden en ese sentido a míster Benner para que le entregara todo lo concerniente al cargo.

Benner estaba en su despacho con dos de sus ayudantes, soltando los mayores disparates.

—¡Esto es una vergüenza! —decía a gritos—. Se sospecha de él como atracador y, en pago de ello, se le nombra jefe absoluto en todo el Estado de las posesiones de la compañía.

—Sin embargo, se aclaró que nada tenía que ver en ese atraco…

—Pero solamente el hecho de que se haya sospechado de él y se le detuviera con peligro de ser colgado… es más que suficiente para que no siguiera entre nosotros.

Dejó de hablar y gritar al golpear Larry en la puerta. Pero este había oído desde fuera lo que estaba diciendo.

Cuando los reunidos vieron quién era el que llamaba, se quedaron confusos.

—Celebro que venga, Hull —dijo Benner—. Estaba diciendo a estos caballeros que no comprendo la razón de que la empresa le haya nombrado director de todo el complejo. En principio no tiene experiencia para un cargo tan importante y…

—He oído lo que estaba diciendo, ya que ha gritado bastante. Y no quiero dar importancia a sus palabras, porque son propias de un cobarde como usted que habla de quien no puede defenderse en la forma que debería por estar ausente. Y confío en que no siga por ese camino de cobarde si quiere que le mate como lo que es. ¡Porque usted, amigo, es un gran cobarde! ¿Se entera? —añadió al cogerle con una mano y levantarle del suelo.

Le dejó caer a una yarda de distancia.

—Y ahora vamos a lo que interesa.

Benner estaba completamente blanco. Y asustado.

—No marchen ustedes —dijo Larry a los ayudantes de Benner—. Deseo que estén presentes en la entrega de esta oficina y de la forma en que están los asuntos relacionados con las cuencas. Han estado de ayudantes de míster Benner y pueden ser unos buenos auxiliares en esta entrega.

Benner estaba temblando aún.

—Supongo que le han dado orden en este sentido, ¿verdad?

Benner movía afirmativamente la cabeza.

Más de tres horas duró la entrega de documentos e información sobre el estado de la compañía en esa parte de Colorado.

Cuando terminó, dijo Larry:

—¿Por qué no ha intervenido la compañía en mi ayuda?

Al decirlo, miraba a los tres.

—No quiso míster Benner que se hiciera —repuso el que antes habló defendiendo a Larry.

—¿Por qué? —preguntó a Benner—. ¿Tenía algún interés en que me complicaran en algo tan grave?

Y le derribó contra un armario-archivo del primer golpe que le dio.

—¡Hable, cobarde! —barbotó al cogerle con una mano y levantarle como a un muñeco—. ¡Hable! —Y le golpeaba furioso con la otra mano.

—¿Van a dejar que me mate? —decía Benner a sus ayudantes—. ¡Disparen sobre él!

Posiblemente hubiera vivido más de no decir esto.

Larry le cogió con las dos manos y golpeó su cabeza contra la mesa.

Los dos ayudantes estaban aterrados.

Dejó caer Larry el cuerpo, que sabía estaba ya sin vida, de Benner y dijo a los ayudantes:

—Ya se están sentando ahí y explicando el sistema empleado para reducir la producción y por cuenta de quién hacían eso… ¡Se me acabó la paciencia! No me obliguen a hacer lo mismo con los dos.

Y apareció en la mano de Larry un revólver.

—Sí…, sí… —murmuró el de antes—. Nos obligó Benner.

—Escriban ahí todo el proceso.

Se pusieron a escribir los dos. Sabían que se jugaban la vida, porque Larry parecía informado, y esa era la razón de haberle nombrado director.

Estuvieron bastante tiempo escribiendo.

—Espero que coincidan —dijo Larry.

Fue lo que hizo que escribieran ambos la verdad.

Larry comprobó que estaban más informados de lo que podía imaginar y que se habían estado burlando de él al tenerle en la ignorancia.

—¡Falta algo que es muy importante! —exclamó Larry—. ¿De quién partió la idea de complicarme en ese atraco?

—De Benner… Estuvo el cajero aquí y ese ganadero Devil… Acordaron la fecha y la hora en que debía ir usted al Banco.

Larry sonreía al pensar en lo cobardes que eran esos dos.

Sabían el complot fraguado y permanecieron sin hacer nada y sin advertirle.

—¡Son ustedes dos cobardes! —exclamó Larry en su furor.

—¡Teníamos que obedecer a Benner!

Los otros empleados estaban pegados a la puerta escuchando.

—Y dejaban que me colgaran sabiendo que el atraco lo cometían Devil y el cajero, ¿verdad? —añadió al tiempo de disparar sobre los dos.

Los empleados huyeron de la puerta. Fueron cada uno a su sitio de trabajo.

Pero iban comentando que estaban bien muertos los tres.

Larry salió, llamando al conserje para que se hiciera cargo de los tres cadáveres.

Él marchó a la oficina del juez para darle cuenta de lo que había ocurrido y le mostró el escrito que hicieron los dos ayudantes.

Añadió que no se había podido contener al confesar ambos que sabían el complot forjado por el ganadero, el cajero y Benner.

—No se preocupe —dijo el juez—. Yo hablaré con el sheriff.

—Gracias.

—Creo que hacía falta algo de limpieza en esta población.

—¡Falta ese ganadero cobarde!

—Me gustaría colgarles legalmente a él y a sus vaqueros —dijo el juez.

—Haré lo posible por contenerme —respondió Larry.

Pero cuando el juez le vio salir pensó que Devil viviría hasta que le encontrara ese muchacho.

Y sería otra muerte más que justificada.

CAPITULO X

La noticia de haber sido puesto en libertad Larry hizo cambiar en Tucson la situación.

Y la sospecha de que estuviera en su rancho, se extendió entre la población.

No se hablaba de echar a los Hull ni el equipo de Green se mostraba tan agresivo como antes.

Paul no hablaba de Larry en la forma que lo estuvo haciendo desde que supo que le iban a colgar.

Admitía que la muerte de Lester había sido en una pelea noble. Y, por tanto, no insistía en que de aparecer Larry en el pueblo sería colgado.

Todo esto demostraba el miedo que tenía a Larry.

Pero una carta recibida por Nora, en la que Larry daba cuenta de haber sido nombrado director y que ello le impedía en unas semanas ir a Tucson para preparar la boda, dio tranquilidad a Paul y a su hermano.

Sin embargo, no cambió su nueva actitud.

Sabía que Larry iría por Nora y por su familia.

Lo que quería era que en ese tiempo las cosas se normalizaran.

Ya no acusaban a las dos muchachas de aquellas muertes.

Supo Paul que Hull había estado en Phoenix hablando con las autoridades de allí.

Hablando con su hermano, le dijo este un día:

—¿Por qué no dejas de ser sheriff? Ya no tiene interés alguno. Lo hicimos para poder acorralar a los Hull, pero las cosas han cambiado. Y el juez sabes que está tan asustado que nunca estará de acuerdo contigo en lo que vaya contra la ley.

—Creo que tienes razón. Y así atenderé el rancho que, en realidad, es lo que nos interesa. Pero debemos tener un amigo con esta placa.

Al fin decidieron que uno de los vaqueros se hiciera cargo de ella.

Visitaron al juez y al alcalde con esta finalidad y las dos autoridades accedieron.

Un ganadero de Tucson que estuvo en Tombstone descubrió que Norman no era ganadero. Que tenía un saloon en el que todos los vicios tenían albergue. Aunque se decía que era socio de un ganadero. Pero el verdadero negocio era el saloon.

Y lo comentó a su regreso a Tucson.

Añadió que había visto en ese local al Volteador.

El nombramiento de Clifton Devine para sheriff pasó inadvertido.

Le conocían como vaquero de los Green y fueron pocos los que se preocuparon de tal nombramiento.

Incluso los Green no sabían nada de Devine. Llevaba con ellos un año de cowboy. De su pasado, ni una palabra.

Era poco hablador. Y nunca había hablado de él con los compañeros.

Lo que sí se advertía era que debía estar habituado a las armas, a juzgar por la forma de llevar el «Colt» en la parte izquierda, lo que indicaba que era zurdo.

No era bebedor. Y nunca le vieron jugar.

Tampoco era de los que formaban parte de los provocadores y camorristas.

Todo esto le hacía estar clasificado entre los indiferentes. Ni odiado ni estimado.

Sin embargo, a los tres días de su nombramiento, se encontró con Rebeca a la puerta de un almacén. Y dijo a la muchacha:

—Procurad no hacer ahora lo que hicisteis semanas atrás… Nadie debe tomarse la justicia por su mano. No estuvo bien arrastraran a Gregory. Pero no debisteis colgar a los que lo hicieron.

—¿Quién le ha dicho que fuimos nosotras? —replicó la muchacha.

—El sentido común. Ya estás advertida. Debes decírselo a Nora.

Y siguió su camino con el rostro de póquer que le caracterizaba.

Rebeca se encogió de hombros.

Y al comentario con Nora, esta exclamó:

—No me gusta ese hombre. Parece un pistolero, y de los engreídos, que son los peores. Va a tratar de imponerse para ser respetado.

—Con nosotras tendrá pocos encuentros.

—Debemos evitarles siempre que podamos —añadió Nora.

Clifton, el nuevo sheriff, al tener tanto tiempo libre, empezó a visitar el saloon de Baxter y aficionarse a una de las empleadas.

Allí se encontraba con sus expatronos.

La vida en Tucson era normal y no daba trabajo al sheriff.

Sin embargo, vino a transformarlo y a complicarlo todo la llegada de Norman con el compañero de aquel que murió a causa de la mordedura del perro y otro más.

El Volteador, estando en casa de Baxter, dijo que no olvidaba lo sucedido a su amigo. Y desde luego, culpaba de esa muerte a las dos muchachas.

Hablando con el sheriff, dijo:

—Espero encontrar a esas muchachas…

—No quiero jaleos en Tucson —advirtió el de la placa—. Y aquello no fue culpa de ellas, sino de vosotros. Ibais de noche a ese rancho. Y los perros, que tienen la misión de vigilar, os descubrieron.

—No irás a decir tú que estás de acuerdo con lo sucedido.

—No he dicho que estuviera de acuerdo, lo que digo es que la muerte fue por mordedura de un perro.

—Pero dispararon sobre nosotros.

—No te disgustes conmigo, pero no tienes razón en lo que dices. Todo eso sucedió a pocas yardas de las viviendas de los Hull… Es distinto lo que hicieron con los que arrastraron a Gregory. Y ya les he dicho a las muchachas que tuvieron suerte de no ser yo entonces el sheriff. Ahora, lo del rancho no es culpa de ellas.

—Pues cuando vea a esas muchachas, les voy a arrastrar. Y me alegraría viniera ese tal Larry estando yo aquí. ¿No dicen que es el mejor tirador de este condado?

—No le he visto disparar. Cuando yo vine, no estaba aquí. Y los días que pasó al terminar sus estudios no hizo alarde alguno.

—Dicen que la novia dispara tan bien como él.

—No irás a provocar a una muchacha a un duelo, ¿verdad?

—Si ella dispara tan bien, no veo la dificultad ni el abuso.

—Será mejor que no lo hagas —dijo Devine al tiempo de salir del saloon.

El que esta vez fue con el Volteador y con Norman, se cruzó con el sheriff y se le quedó mirando con atención.

—¿Qué se habrá creído este sheriff? —Estaba diciendo el Volteador a Baxter.

El amigo se le acercó y dijo:

—No provoques al sheriff.

—¿Qué pasa con él? ¿Es que le conoces? Era un vaquero de los Green.

—Repito que no le provoques —añadió en voz baja.

El Volteador se echó a reír.

—No irás a decir que le tienes miedo… —exclamó—. No te preocupes. Nada tengo en contra suya. Solo le he dicho que cuando vea a esas muchachas las voy a arrastrar. Y me ha dicho que no lo haga.

—Pues obedece y déjalas tranquilas. Después de todo, lo que habéis contado Norman y tú, indica que fue un perro el que mató a Mat.

—Ellas nos dispararon y nos hicieron caminar cinco millas. Eso no lo olvido.

—Fue una torpeza vuestra ir a ese rancho de noche, cuando debíais suponer que estarían vigilantes.

—He venido con la idea de castigarles.

—Cuidado con el sheriff. No creas que es uno de los Green.

—¿Le conoces?

—Le vi disparar un día, hace algún tiempo, en El Paso. ¡Texas para él, aun siendo su tierra, debe ser terreno prohibido! Se habló mucho del Zurdo del Pecos.

—¡Vaya! Así que es el célebre pistolero… ¿Qué hace entonces con una placa de sheriff?

—Debe estar tranquilo aquí. Sin duda estaba escondido en ese rancho. Por eso hace tiempo que nada se decía de él. Y no te enfades, Frank, es muy superior a nosotros. Tú no le has visto en acción. Yo, sí.

—Creo que no sabes lo que dices.

—Haz lo que quieras, pero debes pensarlo bien. ¡No le provoques!

—Nada tengo en contra suya.

—Deja tranquilas a las muchachas.

El llamado Frank reía en silencio.

Una vez los dos en el rancho, dijo Frank a Paul:

—¿Por qué habéis hecho sheriff al Zurdo del Pecos? Los dos hermanos se miraron sorprendidos.

—¿Es que se trata de ese personaje? No lo sabíamos.

—Este es el que le ha reconocido —y señaló a su amigo.

John silbó largamente.

—Y nosotros sin saberlo. Le admitió Lester… ¡Que venga Larry ahora!

—De ese Larry me gustaría encargarme yo.

—Larry dispara muy bien. No se puede negar.

—Cuando le vea frente a mí, hablaremos.

Norman sonreía.

—Frank es muy bueno —observó.

—Y Larry también —dijo Paul—. No pudimos nunca con él.

—Es que vosotros no sois más que unos vulgares tiradores —despreció Norman.

—Ya viste cómo se reían cuando trataste de hacer aquella exhibición. Están habituados a ver hacer cosas muy buenas a Larry. Y Nora es otra que dispara muy bien. Lo mismo con el «Colt» que con el rifle.

—¿Qué os parece si hacemos una exhibición? —propuso Frank.

—No son populares y les prestan poco interés… Repito que están habituados a ver disparar a Larry.

—Es que lo que nosotros hagamos será muy superior —añadió Frank.

—No falta mucho para la fiesta anual. Es cuando se celebran ejercicios —dijo John.

—Lo haremos antes, y así apreciarán la diferencia.

—Tened en cuenta que debéis practicar en un ejercicio que sea en verdad muy difícil si queréis llamar la atención en Tucson. Larry les tiene acostumbrados a algo extraordinario. Sobre todo en velocidad. Nadie se le ha acercado en el doble del tiempo empleado por él. No ha pasado de los tres segundos en los doce disparos.

—¡No es posible!

—Ya veo que os sorprende. Y si no sois capaces de disparar a esa velocidad, es mejor que no hagáis ejercicio alguno.

—No sabe lo que dice. ¿Tres segundos en doce disparos?

—Lo ha hecho varias veces.

—Pero si no es posible…

—Ten en cuenta que dispara lo mismo con ambas manos. Y es tan segura una como la otra.

—No puedo creer se dispare así —dijo Norman.

—Repito que lo hemos visto hacer varias veces a Larry.

—Tendría que verlo yo —declaró Frank contrariado.

—Y los blancos muy difíciles. Y la mayor distancia: treinta yardas.

Norman y sus amigos se miraban disgustados.

—No creo que dispare con esa rapidez —dijo Norman a Frank.

—No he visto que nadie lo haga.

—Pues Larry lo ha hecho varias veces.

Frank terminó por echarse a reír.

—Lo dicen para asustarnos. Después de todo, les agrada que un paisano suyo aparezca como superior. Vamos a hacer exhibiciones en el pueblo. Y que aparezca uno que haga lo mismo que yo y le daré doscientos dólares.

—No está aquí Larry… Pero si estuviera, perderías esos doscientos dólares.

—Si no me has visto disparar —dijo el Volteador.

—Pero he visto a Larry.

—¡Lo que daría porque se presentara ese muchacho! Le iba a retar a muerte.

—Y al otro día tendrías que ser enterrado —observó Paul.

—Me parece que no habéis visto disparar a quien lo haga bien.

—Ya te estamos diciendo lo que hemos visto. Si mejoras eso, es que eres superior, pero cuando te veamos disparar doce tiros en tres segundos y no fallar en los blancos, entonces admitiremos lo que dices. Y no vayas a hacer una exhibición que se rían de ti.

—El domingo debes ir al pueblo.

—¿Qué blanco vas a elegir? ¿El de las doce vainas de munición de «Colt»?

—Es lo que hablaron cuando yo lo iba a hacer —dijo Norman.

—No es más gruesa que la bala —observó Frank—. No hay duda que es un ejercicio difícil.

—Pues Larry lo ha conseguido sin un solo fallo.

Norman y los amigos estaban seguros que trataban de exagerar para ponerles en evidencia.

Y cuando se hallaban en casa de Baxter, preguntó Frank:

—¿Has visto disparar a Larry?

—Sí.

—¿Es bueno?

—Lo mejor que he visto en toda mi vida.

—¡Vaya! Otro que considera a ese muchacho como algo excepcional.

—Y lo es. No te quepa duda.

—¡Bah! No habéis visto cosas buenas. ¿Por qué no decís al sheriff que haga una exhibición?

—¿El sheriff de ahora?

—Sí. Es muy superior a vuestro campeón.

—Tendríamos que ver a los dos juntos.

—El domingo, si se atreve alguien, le juego doscientos dólares.

—Estaba hablando de Larry. Es lo mejor que hubo por aquí.

—¿No hay otro que se le acerque?

—¡Ninguno!

—Es una pena que no esté él. Entonces le jugaría mil dólares.

—Cuando venga, si estás aquí y él quiere…

—¿Crees que se atrevería a jugar esa cantidad?

—No lo sé. Pero, sin que te enfades, creo que te ganaría con facilidad.

—No hay duda que no sabes lo que dices. ¡Vaya!

Me alegra que entre, sheriff.

Y repitió lo que estaba diciendo.

—No he visto disparar a ese muchacho. Así que no puedo juzgar. Ni te he visto disparar a ti. Sé que volteas bien, pero eso no quiere decir que seas veloz y seguro. Voltear se aprende con facilidad. Lo otro es más difícil.

—Estoy seguro de que el Zurdo del Pecos ganaría a ese muchacho.

El sheriff sonreía con vanidad y placer.

—Es posible —dijo—. ¿Dónde has conocido al Zurdo?

—En El Paso hace unos dos años.

—¡Ah! Sin embargo, todos aquí dicen que ese Larry es excepcional.

—Hay que tener en cuenta que aquí no han visto buenos tiradores.

—Puede que tengas razón.

A los pocos minutos salía el sheriff.

También marcharon Frank y su amigo.

Pero se comentó en la ciudad lo que había hablado.

Se sorprendieron en el rancho de los Green con la llegada de un vaquero de Forrest, que dijo:

—Paul… Me encarga Nora que digas a ese amigo tuyo que ha hablado en el pueblo, que ella acepta los mil dólares que ha dicho estar dispuesto a jugar frente a Larry. Ella piensa ganarle.

—¿Ella…? —exclamó Frank riendo—. Puedes decirle que acepto. Y que mañana en la plaza del pueblo nos enfrentaremos.

Marchó el vaquero y Frank siguió riendo.

—Si creyó que la cifra me iba a asustar, se ha equivocado.

—¡Cuidado con ella! ¡Aprendió con Larry! —dijo Paul.

—¿Crees que debo tener miedo?

—Menos confianza, sí. No he visto disparar a Nora, pero sé que lo hace muy bien.

FINAL

Esta vez sí que no quedaban en las casas media docena de personas.

Ganaderos, cowboys, granjeros. Todos acudieron a la plaza.

Nora había enviado los mil dólares por un vaquero suyo.

El dinero lo había dado el padre de Larry.

El de Frank lo facilitó Norman.

Frank estaba orgulloso y volteando su revólver, mirando a los infinitos curiosos.

Los vaqueros de Hull tenían el blanco que ella había propuesto a estos.

Se nombró una especie de jurado entre ganaderos.

Frank había mandado hacer el blanco sobre el que iba a disparar y que, desde luego, era más difícil que el que hizo Norman.

Era una raya horizontal con cruces donde debían colocarse los impactos.

La condición de la apuesta era que cada uno de los contendientes eligiera un blanco.

Cuando se vio el blanco presentado por Frank, los testigos admitieron que era difícil. Lo que no les parecía importante, era la distancia. Diez yardas.

El rumor de los testigos al saber esta distancia, preocupó a Frank.

—¿Es que se dispara sobre una persona en pelea a mayor distancia? —dijo.

—Se trata de un ejercicio de habilidad —observó el sheriff—. Y esa distancia es demasiado corta. ¡Hay que disparar, por lo menos, a quince yardas!

—¿Qué le parece el ejercicio al sheriff? —preguntó Norman.

—Difícil —respondió—. Pero la distancia muy corta. Si es buen tirador, lo hará lo mismo cinco yardas más atrás.

Seguían discutiendo cuando Nora pidió su blanco a los vaqueros.

Frank miraba sonriente a la tabla, completamente lisa, que llevaba ella en la mano.

—¿Hay que dar en esa tabla? —exclamó riendo Frank.

—¡Un momento! Paciencia —dijo ella.

Colocó la tabla derecha sostenida por un vaquero y sobre ella colocó dos especies de palomillas de las que, colgadas de un alambre que unía a las palomillas, pendían doce cuerdas muy finas, de las que colgaban tantas piedras como cuerdas.

Frunció Frank el ceño al verlo.

Los curiosos más próximos lanzaron una exclamación de sorpresa al imaginar en qué iba a consistir ese ejercicio.

Nora, con tranquilidad, montó el otro blanco igual.

Uno para cada contendiente.

Norman, que estaba al lado de Frank, comentó:

—No querrá esa muchacha que parta esas cuerdas de cada disparo. Apenas si se ven.

—Creo que es lo que se propone pedir. Pero para asustarme.

—No me parece que es esa la intención. Esa muchacha está muy serena. Y si es capaz de hacer eso, te derrotará, porque tú no lo vas a conseguir.

—Si hace ese, no fallará en el tuyo. Creo que nos hemos equivocado con esta muchacha. Lo que más admiro es su serenidad. Está completamente tranquila.

—También puede fallar en el mío.

Frank, en cambio, empezaba a ponerse nervioso.

Los vaqueros colocaron al fin dos blancos sobre la tapia de una de las casas en la parte en que no tenía ventanas.

Los mismos vaqueros midieron treinta yardas y dejaron unas señales en el suelo.

—Ahí tiene la distancia a que debemos disparar los dos —dijo Nora—. Ahora vemos qué es lo que usted indica que debo hacer.

—Supongo que no va a hacerme creer que se puede disparar sobre esas cuerdas tan delgadas desde una distancia así.

—No voy a fallar en ninguna de ellas —dijo Nora sonriendo—. Espero que demuestre que es en verdad tan buen tirador como volteando el revólver.

Frank se echó a reír, diciendo:

—Muy ingenioso. Pero no me va a romper los nervios.

—No me proponía nada en ese sentido.

El sheriff, mirando el blanco elegido por la muchacha, comentó:

—No he conseguido nunca más de dos blancos de los seis… Pero sé que se ha conseguido la totalidad.

—Primero lo haremos sobre mi blanco.

—Será primero el que resulte del sorteo que se va a celebrar —dijo el sheriff.

—¡Primero en el mío!

—No grite, amigo… Se hará en la forma que nosotros acordemos. Veo que está muy nervioso… Empieza a comprender que se ha equivocado con esta muchacha. Está mucho más tranquila. Mi impresión es que le va a costar mil dólares. Va a ser derrotado por una muchacha muy bonita. Cosa que no admitiría nunca, ¿verdad?

—¡Está ayudando a esa muchacha! —gritó Norman—. Trata de poner nervioso a Frank.

—Estoy diciendo lo que pienso. No para poner nervioso a su amigo.

—No me importa que disparemos primero en el blanco elegido por él —dijo Nora.

Palabras que devolvieron la tranquilidad a Frank.

Era su blanco favorito y había practicado mucho en él.

Pero por usar un solo revólver con eficacia, los impactos a hacer eran solo seis.

—¿A esta distancia? —exclamó Nora sorprendida—. No es posible…

—Hágalo y calle.

—Está bien. Cuando quieran pueden dar la señal.

Frank se colocó frente al blanco que le correspondía.

Dada la señal, Nora admiró a todos en especial al sheriff al ver que no había empleado más de dos segundos.

Frank tardó mucho más. Por lo menos diez segundos más.

No suponía que ella había disparado tantas veces.

Ningún fallo en los dos. Frank sonreía al ver el resultado en su tabla.

—¡Admirable! —exclamó el sheriff.

—¿Qué ha hecho ella?

—Si digo admirable es al ejercicio de ella. Dos segundos y ni un fallo…

—¡No es posible!

—Amigo mío, es una tortuga frente a un gamo, Creo que va a hacer lo mismo con las cuerdas. Está usted ampliamente derrotado ya. Pero es preciso realizar el otro ejercicio.

Norman dijo a Paul:

—Parece imposible. ¡Qué rapidez!

—¡Y qué seguridad! —exclamó Paul—. Y quería retar a muerte a esa muchacha.

—¡Nunca he visto disparar así!

—Larry es superior a ella.

—¿Superior?

—Sí.

—No me sorprende que no hayáis podido derrotarle. ¡Es asombroso!

—¡Norman! —dijo Frank—. ¿Has estado pendiente del tiempo?

—¡Algo inconcebible! Creo que no llegó a los dos segundos lo que ella ha tardado. Doce el tiempo empleado por ti. ¡Una gran diferencia!

—Ahora el otro ejercicio —dijo el sheriff.

Frank estaba seguro de que sería derrotado con más amplitud aún.

A esa distancia, y frente a un blanco tan difícil, no podría derrotar a esa muchacha, que se estaba riendo de él.

Y cuando estaba cargando su revólver, pensó en la traición.

Calculó si podría llegar al caballo y escapar.

Temía al sheriff. Este dispararía sobre él antes de alcanzar el caballo.

Realizado el ejercicio, la diferencia fue enorme.

Ella no tuvo un fallo. Él acertó solamente en una cuerda.

Y tiempo, por lo menos tres veces más del empleado por Nora, necesitó Frank.

Los aplausos de los testigos a la muchacha sonaban a bofetadas en el rostro de Frank, que abandonó la plaza sin decir nada.

El sheriff miraba a Nora como a algo extraterreno.

Se decía que con toda su fama, nunca llegaría a conseguir la mitad de la habilidad de esa joven, que estaba tan tranquila.

—¿Qué te ha parecido? —dijo Paul a Norman.

—Ya lo he dicho antes. ¡Asombroso! De verdad que no creí se pudiera llegar a tanto en el manejo del revólver. Menos mal que no hice aquella exhibición.

—Y entonces estaba Larry aquí, que es muy superior a ella.

—Comprendo que tengáis miedo a ese muchacho. ¡Es para temer a quien maneja el revólver de ese modo!

—Es igual con el rifle.

Rebeca, ante el asombro de los testigos, pidió que se apartaran los curiosos y, colocada ante el blanco que quedó con once cuerdas intactas, disparó con la misma rapidez que Nora y el mismo resultado.

—Son los alumnos de Larry en el manejo de las armas —dijo uno al sheriff.

—Si ese muchacho es superior…

—Bastante superior.

—No me sorprende que hablen de él en la forma que lo hacen. No he visto hasta ahora nada parecido.

Y pensó en lo que, de no haber visto aquello, pensaba hacer cuando llegara Larry al pueblo.

Ahora sabía que provocar a Larry sería un seguro suicidio.

Daba las gracias íntimamente a que se hubieran celebrado esos ejercicios.

El amigo de Frank se acercó a este, que estaba algo apartado, y le dijo:

—No debes estar preocupado. Es lo más asombroso que he visto. Y las dos son iguales de peligrosas.

—¡He de matar a esa Nora!

—¡No seas loco!

—¡Tengo que matar a esa muchacha!

—Lo que vamos a hacer es marchar a Tombstone. Ya habrá pasado el peligro de esa patrulla fronteriza.

—No me iré sin matar a esa muchacha.

Los curiosos se extendieron por los locales.

En el de Baxter, este se hallaba muy preocupado.

Y más se preocupó cuando las dos muchachas entraron y dijo Nora:

—¿No has estado en el ejercicio, cobarde?

—No podía abandonar esto…

—¿Has dejado de hablar de Larry? Eras el que más reía cuando se dijo que le iban a colgar y aseguraste que era justo. ¿Lo recuerdas?

—Debes estar mal informada.

—Sabes que es verdad lo que estoy diciendo. Hemos venido para verte reír. Debes hacerlo ahora.

—Si hablé mal de Larry, no sabía lo que decía. Tenéis que perdonarme. Sabéis que le he apreciado siempre.

—¡Qué embustero eres! También reías desde la puerta de este local cuando apalearon a Gregory y le arrastraron. ¿No lo recuerdas?

Baxter puso en práctica un truco suyo que le había dado muchos éxitos.

Se puso a llorar y, al buscar el pañuelo en el interior del chaleco, empuñó el revólver que llevaba allí.

Murió con la sonrisa que aparecía en sus labios al sentir el «Colt» en su mano.

Casi todo el rostro había desaparecido.

Cuatro armas dispararon sobre él con la misma rapidez que en el ejercicio.

Nora se acercó al muerto, que estaba sin ojos y sin nariz, y tiró de la mano que estaba en el interior del chaleco.

Apareció el «Colt» que tenía empuñado.

—¡Ahí tenéis la traición que intentaba! —dijo a los curiosos.

Y las dos salieron del local.

Norman y los Green, al informarse de lo que acababan de hacer, se miraron asustados.

—¡Son peligrosas de veras! —decía Paul.

—¡Ya lo creo! —exclamó Norman—. No pensé que fueran así.

Y a los pocos minutos, marcharon al rancho con los vaqueros de su equipo.

El sheriff acudió al saloon.

Volvió el rostro al ver el aspecto de Baxter. No se le podía reconocer.

También vio la mano con el «Colt».

Una de las empleadas le refirió lo sucedido.

No comentó nada el sheriff, pero tragaba la saliva con dificultad al pensar en esas dos muchachas.

Y se dijo que no le interesaba seguir de sheriff, ni en ese pueblo.

No le agradaba que hubieran descubierto su personalidad, que podía comentarse y atraer a personas que no le interesaban.

No estaba demasiado lejos de Texas, aunque tampoco estuviera cerca.

Al otro día, cuando el entierro de Baxter pasaba frente al que fue su local, dos jinetes desmontaban a la puerta y contemplaban curiosos el desfile.

—¿Algún personaje? —preguntó uno.

—El que era dueño de este local.

—¡Ah! Por eso está cerrado —exclamó el otro jinete.

—¿Conocen a una muchacha llamada Nora Forrest y a la familia Hull?

—Nora Forrest y Rebeca Hull son las que han matado a ese que va a ser enterrado.

—¿Es posible? —exclamaron los dos a la vez.

El informante le dijo lo sucedido con el ejercicio y cómo después entraron para hablar con Baxter.

—Así que este les iba a traicionar.

—Fue una locura lo que intentó. Esas muchachas acababan de demostrar de lo que son capaces.

—Él iba a traicionar, no a competir con ellas.

Seguían hablando cuando el sheriff se acercó a ellos.

—Les he visto llegar, forasteros —dijo.

—¿El sheriff?

—Yo soy.

—¿Paul Green?

—Dejó de serlo hace días.

—¿Se llama usted?

—Soy yo el que pregunta.

—Puede hacerlo —dijeron sonriendo.

—¿Qué buscan aquí?

—Buscar, nada. De visita.

—Han preguntado por Nora y la familia de Larry —dijo el que hablaba con ellos.

—¿Es que les conocen?

—No. No les hemos visto, pero queremos saludarles, si no tiene inconveniente. Y ahora, me corresponde a mi preguntar. ¿Por qué no han dado cuenta a Phoenix de la renuncia de Green y del nombramiento de un nuevo personaje para ese cargo?

Devine palideció al fijarse en una placa que decía marshall.

—No sé. Es cuestión del juez. Debe perdonar, marshall. No sabía quién era.

—Ya me he dado cuenta. Luego iré a su oficina para que hablemos. Ahora queremos saludar a esas familias. ¿Nos dice cómo llegar a esos ranchos?

Se lo indicó minuciosamente y, al verles marchar, fue a la oficina, recogió sus cosas y, montando a caballo, se alejó de Tucson.

No quería nada con autoridades superiores.

Lorne y el marshall de Arizona marcharon a visitar a Nora, pero el padre les dijo que estaba en el rancho de los Hull.

Forrest miraba a los jinetes con curiosidad.

Los dos jóvenes montaron de nuevo y en el rancho de Hull fueron recibidos con recelo.

—¿Nora Forrest?

—Yo soy. ¿Nuevos vaqueros de los cobardes de esos hermanos?

—Soy un buen amigo de Larry Hull. ¿Le conoce?

—¿Es verdad? —exclamaron las tres mujeres y el viejo Hull.

—No puede venir, pero lo hará cuando se aclaren algunas cosas en Colorado. Y este es el marshall federal de Arizona.

Completamente tranquilos, fueron ametrallados a preguntas sobre Larry.

Lorne relató todo lo sucedido.

—¡Estaban tan contentos los cobardes de aquí! —exclamó Nora—. Entre ellos, el que tuvimos que matar ayer… Pero faltan muchos a los que hay que arrastrar.

Los dos visitantes reían de buena gana.

Nora habló de los Green y de los que tenía como invitados, a uno de los cuales le habían derrotado en unos ejercicios.

—¿Dice que se llama Norman Crawford?

—Sí.

—¡Qué granuja! Es aquí donde viene a esconderse cuando la patrulla visita Tomostone…

—¿Es que le conoce?

—Es el que capitanea a todos los ventajistas de Tombstone y a los que hacen contrabando de marihuana. No podía esperar que le hallara en mi camino.

—Si saben que es el marshall, habrán marchado ya.

—Es posible.

—Me gustaría visitar a esos Green.

—Iremos con ustedes —dijo Nora.

En el rancho de los Green aún no sabían nada de la visita del marshall.

Pero el hecho de ver a las dos muchachas con los forasteros, les preocupó.

Hacía mucho tiempo que Nora no iba a ese rancho.

Saludaron a las muchachas con un afecto que no sentían.

—¡Vaya, míster Crawford! —exclamó el marshall—. Parece que ha venido de lejos.

—Estoy invitado por estos amigos.

—¡Comprendo! ¿También negocian ellos en marihuana?

La ayuda de las dos muchachas fue de vital importancia, porque los amigos de Norman, que reconocieron al marshall, trataron de disparar antes de hablar nada.

Ligereza y mala intención que costó la vida a los que estaban en el comedor.

Cuando salieron al exterior, el capataz montaba a caballo para huir.

Nora y Rebeca dispararon varias veces y el capataz rodó sin vida.

—¡Era de los más cobardes! —exclamó Nora.

• • •

Tres meses después, se celebraba la boda de Nora y Larry.

Lorne fue el padrino de dicha boda y el marshall de Arizona acudió también, dando la noticia de que Tom era nombrado agente de la reserva de los comanches. Noticia que alegro a los Hull, que le estimaban de veras.

Larry disfrutaba de un mes de permiso en la Minera después de haber aclarado lo que sucedía y de haber colaborado en el castigo a Devil y los vaqueros que hicieron el atraco.

El director del Banco había desaparecido, con cuya huida se hacía responsable como cómplice, al menos, de aquel atraco.

Dentro de la Minera se hizo una buena limpieza, con huida de la mayor parte de los comprometidos.

Los días que pasó Lorne en casa de los Hull, sirvieron para cimentar una gran amistad con esa familia y un acercamiento, que hacía sonreír a los que se dieron cuenta de ello, a Rebeca.

Al terminar la boda, dijo Lorne que volvería por allí.

—¿No estás muy lejos para hacer esta visita? —dijo Larry, riendo.

—Bueno… Si llevas a tu hermana a Colorado, es posible que evite ese viaje.

Todos se echaron a reír.

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.