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Gregorio Ovejero

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I. S. B. N. 84-06-02116-0

Depósito legal: M. 35.544 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

OTRO whisky, muchacho?

—¡Vamos, preciosa! ¿No crees que ya hemos bebido más de la cuenta?

—Si te agrada mi compañía, debes seguir invitándome… ¡El propietario de este tugurio, no nos permite perder el tiempo con los clientes!

—Pues lamentándolo mucho, tendré que prescindir de tu compañía… ¡Mi cabeza empieza, a acusar los efectos de la mucha bebida ingerida!

—Tienes el aspecto de un gigante, pero en realidad eres un niño… ¡No he conocido a ningún hombre que aguante menos la bebida!

—No estoy acostumbrado.

—Si no quieres seguir bebiendo, ¿por qué no juegas una partida? ¡Te serviría de mascota!

El alto vaquero, rompió a reír a carcajadas.

La muchacha, le observaba molesta.

Por eso, esperó a que dejase de reír, para preguntar:

—¿Puedo saber qué es lo que te causa tanta gracia?

—Es algo que no puedo evitar, muchacha… ¡No me lo tomes en consideración! Siempre me sucede lo mismo, cuando me toman por tonto…

Y dicho esto, volvió a reír a carcajadas.

La muchacha, por momentos, se sentía incómoda.

—¿No me comprendes? —inquirió, al dejar de reír, el alto vaquero.

—Creo que sí… —respondió la muchacha—. Sin duda, el whisky ingerido, aunque poca cantidad, ha debido hacerte mucho más daño del que imaginaba.

—Sigues equivocándote, pequeña…

—Pues entonces, si no te molesta, me gustaría te explicaras…

El alto vaquero, miró con detenimiento a la joven compañera de mesa y, sonriendo dijo:

—Lo haré con mucho gusto… Siempre que estoy en un tugurio como este, procuro no cometer las tres tonterías que le pueden costar a uno futuras lamentaciones… ¡Beber con exceso, jugar frente a quienes viven del naipe o creer que las jóvenes que vivís en este ambiente tenéis sentimientos!

La joven después de insultar reiteradas veces al alto vaquero, se alejó rumiando diversos improperios.

Sonriendo abiertamente, el alto vaquero la siguió con la mirada.

La joven se abrió paso entre los muchos clientes, hasta apoyarse al mostrador.

Burton, el elegante propietario del local, se aproximó a la muchacha, preguntando:

—¿Qué sucede, Rosa?

—¡Ese muchacho es lo más grosero que he conocido!

—Tranquilízate y cuéntame lo sucedido…

La joven complació la curiosidad de su patrón.

Este mientras escuchaba a Rosa, no perdía de vista al alto vaquero.

—No te preocupes —dijo Burton— será castigado… ¿Has conseguido averiguar lo que te ordené?

—Sí —respondió Rosa—. Se llama Steve Sands y va de paso hacia Elko. Al parecer, sus padres poseen un hermoso rancho en esa localidad.

—Tendremos que comprobarlo.

—Hay un vaquero que trabaja con Tryon, de Elko. El podrá informarte.

—En él pensaba… ¿Te ha dicho de dónde viene?

—Sí. De Cedar City, en Utah.

Los ojos fríos de Burton se animaron al escuchar esto.

—¿Estás segura?

—Es lo que me ha dicho… y no creo mintiese.

—Pues sus señas, coinciden con el joven al que teme Tom.

—¿Por qué no avisas a Tom y sales de dudas?

—Es una buena idea… Mientras tanto, ordenaré que den una lección por cuanto ha dicho.

Steve Sands, conocedor del ambiente en que estaba, se preocupó al ver a aquel elegante que hablaba tan animadamente con Rosa, pendiente de él.

Poniéndose en guardia, cuando captó una leve seña que el elegante propietario hacía a alguien, para que se le acercara.

Dos empleados se reunieron con Burton.

Steve, en la seguridad de que estaban recibiendo instrucciones que repercutían en él, quiso aprovechar la entrada de un numeroso grupo de vaqueros que alborotando se abrían paso a empujones hacia el mostrador, para salir a su vez del local y así evitar las posibles consecuencias desagradables de la provocación que estaba seguro existiría.

Pero cuando se aproximaba a la puerta de salida, Rosa gritó:

—¡Eh! ¡Larguirucho! ¿Es que no piensas pagar lo que has consumido?

Steve se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Con gran serenidad, replicó:

—¿Cuántas veces he de pagarte?

—¡Qué cinismo! —bramó Rosa—. ¿Tan guapo te crees para que pague yo tus generosas invitaciones?

Quienes escuchaban, rieron estas palabras.

Steve, sonriendo levemente, miraba a Rosa sin perder de vista a los dos empleados que segundos antes hablaban con el elegante Burton.

—Tu juego es peligroso, pequeña… —dijo Steve—. ¿Insistes en asegurar que no he abonado lo que hemos bebido?

—¡Pues claro que no lo has hecho! —respondió Rosa.

Steve pensó unos segundos.

Comprendiendo que de seguir negando, daría motivos para ser provocado por aquellos dos empleados que ya estaban próximos a él, dijo:

—Es posible que tengas razón y no haya pagado… ¿Cuánto he de abonar?

Esto contrarió a Rosa, que bramó:

—¡Diez dólares!

—¿No te parece un precio excesivo por cuatro whiskys? —inquirió Steve.

—¡Es el valor de lo que hemos bebido! —gritó Rosa.

—De acuerdo, pagaré…

En esos momentos, uno de los empleados, se encaró a él, diciendo:

—Has puesto en duda la palabra de Rosa y aquí no permitimos se dude de una mujer… Así que tendrás que pedir perdón públicamente a Rosa o de lo contrario sufrirás las consecuencias…

Steve, comprendiendo que nada evitaría pagando nuevamente la cuenta de lo consumido, dijo:

—Si he dado la razón a esa muchacha, es porque sabía que estabais dispuestos a provocarme… Y no lo hacíais por otra cosa que por cuanto he dicho a esa muchacha sobre estos locales… ¿Tanto os molesta la verdad?

—¡Nada sabemos de cuanto hayas hablado con Rosa! —bramó el otro empleado.

—Tengo la seguridad de que mientes, pero por si fuese yo el equivocado, repetiré lo que dije a esa estúpida que sospecho os arrastra a una muerte cierta… La aseguré que cuando me encuentro en un tugurio como éste, procuro no cometer las tres tonterías que le pueden costar a uno futuras lamentaciones…

—¡Nada importa lo que hayas dicho! —le interrumpió un empleado.

—Deja que hable y después te escucharé encantado… —replicó Steve—. Tengo la seguridad de que quienes conocen bien este ambiente, estarán de acuerdo conmigo…

—¡Dejad que hable ese muchacho! —gritó uno de los curiosos.

Y como todos le apoyaron, los empleados se miraban entre sí, sin saber qué hacer.

Entonces fue Burton, quien abriéndose paso entre los curiosos, dijo:

—Da tu sincera opinión sobre el ambiente de estos locales… ¡Pero procura no ofender a quienes vivimos en este ambiente!

—Hagamos una cosa —propuso Steve—. Dejemos que sean tus clientes quienes decidan si es o no ofensivo, por ser verdad o mentira, lo que opino sobre estos lugares y lo que jamás hago cuando estoy en uno de ellos… ¿Te parece?

Como fueron muchos los clientes que gritaron que ellos se encargarían de juzgar con justicia las palabras de Steve, Burton no se atrevió a oponerse.

—De acuerdo… —dijo molesto Burton—. Pero si en verdad conoces el ambiente de estos locales, no olvides que jamás olvidamos las ofensas…

—¿Me amenazas? —inquirió Steve.

—Te aconsejo… —respondió Burton.

—¡Vamos, muchacho! —gritó ansioso uno de los testigos—. ¡Habla de una vez!

Steve, miré hacia Rosa diciendo:

—Eres la única responsable de que exponga mis pensamientos públicamente.

Dicho esto, su mirada se clavó en Burton y los dos empleados, agregando:

—Las tres tonterías que no se deben cometer en estos locales, son: la primera, no beber jamás con exceso; la segunda: no jugar frente a quienes viven del naipe y la tercera y más importante, ya que es la que te conduce a cometer las tonterías expuestas, es: no creer que las jóvenes que viven en este ambiente tienen sentimientos…

Quienes escuchaban, aplaudieron rabiosamente.

Esto era una prueba inequívoca, de que pensaban como Steve.

Burton y todos sus empleados, estaban completamente lívidos.

Rosa se mordía, rabiosa, los labios.

—El jurado, parece estar de acuerdo conmigo, ¿no crees? —dijo Steve a Burton.

Burton guardó silencio.

Y mirando significativamente a sus empleados, dio media vuelta, alejándose hacia sus habitaciones privadas.

Las sonrisas de los testigos, le enfurecían de tal forma, que estuvo tentado de ir a sus armas y comenzar a disparar.

Si no lo hizo, es porque tenía la seguridad de que habría sido linchado.

Tan pronto como Burton desapareció por la puerta que comunicaba con sus habitaciones, uno de los dos empleados encargados de dar una lección a Steve, dijo:

—Ahora voy a exponer por mí parte, lo que pienso de ti… ¡Eres un cobarde charlatán!

Y al hablar, se inclinó hacia adelante, con los brazos y piernas ligeramente arqueados.

Su compañero le imitó.

Los reunidos, en la seguridad de que estaban dispuestos a utilizar las armas, se echaron hacia los lados, decididos a presenciar lo que sucediese.

Steve, sin dejar de sonreír; replicó:

—La verdad no debe ofenderos… y ganaríais mucho más, olvidando las instrucciones del cobarde de vuestro patrón.

—¡Repito que eres un cobarde!

—¡Y un embustero! —agregó el otro.

Rosa, que conocía muy bien a quienes provocaban a Steve, sonreía complacida, en la seguridad de que pronto sería cadáver aquel larguirucho, que había tenido la osadía de expresarse en una forma que era una clara sentencia de muerte.

Steve que descubrió la satisfacción que reflejaba el rostro de la joven, dijo:

—Si tus amigos no cambian de actitud y me dejan tranquilo, no podrás vivir en paz en muchos años, suponiendo que aún te quede algún noble sentimiento… ¡Serás la única responsable de sus muertes!

—¡Déjate de hablar y prepárate a morir! —gritó con voz sorda uno de los empleados—. En este ambiente, no perdonamos las ofensas…

—¡Y despreciamos a los cobardes! —agregó el otro.

—Si me obligáis, tendré que mataros… —dijo Steve—. ¿Por qué no razonáis? ¿Es justo que os suicidéis por intentar complacer al cobarde de vuestro patrón…?

Los dos empleados, miráronse entre sí.

Ambos sonreían de forma especial.

Rosa, que estaba intranquila, dijo:

—¿A qué esperáis? ¡Nunca habéis tenido tanta paciencia!

Steve miró con desprecio a la joven, diciendo:

—¡Eres un ser repulsivo!

Los dos empleados, como puestos de acuerdo, hicieron que sus manos volasen al unísono hacia la armas.

Steve, sin perder su gran serenidad un solo segundo, al descubrir el movimiento homicida de sus adversarios, defendió su vida con éxito.

Cuando los dos empleados conseguían desenfundar las armas que buscaron con desesperación, el plomo que vomitaron las de Steve, segó sus vidas.

Con la garganta perforada, los dos se desplomaron sin vida.

Los testigos se miraban con verdadero asombro.

Por conocer la habilidad de los muertos con las armas, no podían, mejor dicho, no querían dar crédito a lo que acababan de presenciar.

Rosa temblaba completamente asustada.

Sin duda, con las armas empuñadas, clavó su mirada en ella.

Temerosa de que disparase sobre ella, quiso echar a correr, pero sus piernas no obedecieron el mandato de su cerebro.

Como petrificada, temblaba visiblemente.

Burton, al oír los disparos, sonriente, se asomó al local.

Pero al ver a Steve en pie y sonriendo, volvió a cerrar la puerta, mientras un intenso miedo se apoderaba de él, cubriendo su frente de un sudor frío.

—Como única responsable de cuánto ha sucedido —decía Steve, avanzando hacia Rosa, que seguía inmóvil y temblorosa en el mismo sitio— debería introducir en tu despreciable rostro una fuerte dosis de plomo… ¡Pero confío que el sheriff sepa castigarte!

Enfundó Steve sus armas y se encaminó hacia la puerta de salida.

Rosa, al ver desaparecer a Steve, no daba crédito a lo que consideraba una gran suerte.

Y segundos después, reaccionó de forma incomprensible.

Se apoderó de un «colt» de uno de los clientes y corrió hacia la puerta.

Un vaquero se abrazó a ella y desarmándola, la golpeó brutalmente, mientras la decía:

—¡Eres despreciable y repulsiva…!

capítulo 2

ALGUIEN avisó al sheriff que se personó rápidamente en el local de Burton.

Después de observar con detenimiento a aquellos dos cadáveres, comentó:

—No hay duda que el autor de estas muertes defendió su vida.

—Y no se equivoca, sheriff —dijo uno—. ¡Lo que no comprendemos, es cómo pudo evitar el ser la víctima!

—No puede estar más claro… —replicó el sheriff—. Su movimiento fue superior al de esos.

—¡Es lo más rápido que he visto! —exclamó otro de los testigos.

El sheriff miró a los reunidos, inquiriendo:

—¿Cómo sucedió todo?

Bien informado de cuanto había sucedido, miró a Rosa, inquiriendo:

—¿Te había pagado ese joven lo que había bebido?

No atreviéndose a negar, Rosa movió afirmativamente la cabeza.

—Entonces, ¿por qué lo negaste?

Por toda respuesta se encogió de hombros.

—Creo que ese joven ha sido demasiado noble contigo… —dijo, despectivamente, el de la placa—. ¡Merecías ser enterrada con esos!

Rosa siguió en silencio.

—¿Comunicaste a Burton tu conversación con ese joven?

—Sí…

—Entonces, ¿fue Burton quien ordenó se castigase por ello a ese muchacho?

—Lo ignoro, sheriff…

—¿Dónde está Burton?

—En sus habitaciones… No presenció la muerte de esos dos…

—Pero yo le vi salir, después de los disparos… —agregó otro—. ¡Debió recibir tal sorpresa, por el resultado del duelo, que sin duda debe seguir temblando!

El sheriff, sonriendo, dijo a uno de los empleados:

—Di a tu patrón que deseo hablar con él…

Ni un minuto más tarde, se presentaba Burton ante el sheriff.

En su rostro podía leerse con claridad que estaba bajo los efectos de un intenso pánico.

—Si pretende culparme de lo sucedido, no es justo —dijo.

—Solo quiero que respondas a una pregunta, Burton —replicó el sheriff—. ¿Actuaban esos dos por órdenes tuyas?

—¡No!

El sheriff dudó unos segundos, replicando:

—Aunque no te creo, no puedo demostrar lo contrario… ¡Confío que esto te haya servido de lección!

—¿Ha sido una lucha noble? —preguntó a los curiosos Burton.

—No —respondió uno.

—¡Lo imaginaba! —bramó contento Burton—. ¡Debe castigar a ese ventajista, sheriff!

—Cuando he dicho que no ha sido una lucha noble, no me refería a que la ventaja estuviese del lado de ese muchacho, sino de tus empleados —corrigió el que anteriormente había hablado—. ¡No se puede considerar una lucha noble, cuando se enfrentan dos contra uno!

Burton hizo un gesto de contrariedad, guardando silencio.

—De ahora en adelante, ten presente que opino sobre estos locales, como ese forastero —dijo el sheriff—. ¡No juegues conmigo!

Tom Bow, abogado y persona poco apreciada, entró en el local y al ser informado de lo sucedido, se encaró al sheriff, diciéndole:

—Aunque ese muchacho fuese provocado por esos, debe ser castigado.

—Si no ha existido delito por su parte, ¿por qué habría de intentar castigarle? —dijo el sheriff.

—Al menos debería ser juzgado por esas muertes… y por los insultos que ha hecho público contra quienes viven en este ambiente…

—Esas muertes las realizó en defensa propia. Es algo que usted debe tener en cuenta, como conocedor de la Ley…

—Como abogado que soy, no puedo considerar que sea un delito matar en defensa propia, ya que más de una vez lo he hecho yo… Pero, ¿no es sospechosa su habilidad?

—Para mí, es mucho más sospechosa su habilidad, que la de ese muchacho —respondió sonriente el sheriff.

Tom Bow, muy serio, dijo:

—No hay duda que no me aprecia.

—Tengo mis motivos.

—¡Me encantaría los expusiera!

—Llegado el momento, no tendré inconveniente en hacerlo. Ahora confórmese con saber, que cuando como abogado, defienda la causa de un hombre honrado, es posible que mi opinión sobre usted cambie —dijo, dando muestras de una gran sinceridad, el sheriff—. Hasta ahora, todos sus clientes, han sido personas de reputación dudosa.

—No soy yo quien elige a mis clientes —dijo burlón, Tom Bow.

El sheriff que no podía evitar una gran aversión hacia el abogado, le dio la espalda sin disimulo y encarándose a Rosa, dijo:

—Mañana saldrás en la primera diligencia.

Rosa abrió con enorme sorpresa sus ojos, inquiriendo:

—¿Es que me expulsa de la ciudad?

—Es el castigo mínimo que puedo implantarte.

Rosa miró con fijeza al abogado, inquiriendo:

—¿Puede hacerlo?

—Lo que opine míster Bow, no cambiará las cosas —dijo el sheriff.

Tom Bow, tan solo por molestar al sheriff, dijo:

—Tendremos tiempo, Rosa, hasta mañana de estudiar tu caso…

El sheriff, se aproximó a Rosa, diciendo:

—Aunque míster Bow te asegure que es un abuso por mí parte, marcha mañana en la primera diligencia… ¡Ganarás mucho con ello!

Y sin más, salió del local.

Rosa estaba tan enfurecida que profirió varios insultos contra el representante de la Ley.

Los clientes la contemplaban con desprecio.

Burton, temeroso de las consecuencias, hizo que la joven guardase silencio.

Tom Bow charló animadamente con Rosa y Burton.

Cuando escuchó la verdad de lo sucedido, dijo a Rosa:

—Creo que eres una joven de mucha suerte. Tan solo por lo que intentaste contra ese muchacho, ante tanto testigo, podrías pasar una larga temporada encerrada.

—Además, no debes preocuparte, encontrarás empleo en Cedar City —agregó Burton—. Después de lo sucedido, sería un error que permanecieses aquí.

—Ahora me gustaría me explicaras lo que has insinuado, Burton —dijo Tom Bow—. He creído entender que si ordenaste castigasen a ese muchacho, lo hiciste por prestarme a mí un favor… ¿no es así?

—En cierto modo.

Y acto seguido, dio cuenta de cuanto Rosa había averiguado sobre Steve.

—No creo que sea el joven que prometió matarme en Cedar City. Aunque era bastante alto, no creo que sobrepasara los seis pies de estatura.

Rosa preocupada por su situación, se retiró del local.

Lamentaba haberse enfadado por cuanto había dicho Steve.

Burton y Tom, una hora más tarde, seguían charlando animadamente.

El sheriff volvió a entrar en el «saloon», acompañado por Steve.

Al saber quién era el acompañante del sheriff, dijo Tom:

—No es el joven al que temo.

Burton, temiendo que Steve le provocase al verle, se disculpó con el amigo, encerrándose en sus habitaciones.

Steve y el sheriff, por la forma en que hablaban, daban la impresión de ser viejos conocidos.

Un grupo de vaqueros, irrumpió en el local, siendo saludados con simpatía por los reunidos.

Uno de los recién llegados, al fijarse en el joven que hablaba con el sheriff, exclamó con alegría:

—¡Steve!

—¡Logan! —bramó este.

Segundos después, ambos se fundían en un fuerte y sincero abrazo.

Logan, como en realidad se llamaba aquel vaquero, se sentó con ellos.

—¿Hace mucho que saliste de Elko? —preguntó Steve.

—Unos meses… Se ha transformado en un nido de facinerosos…

—¿Qué tal mi familia? ¡Háblame de ellos!

—¿Hace mucho que no sabes de ellos?

—¡Más de tres años! —respondió Steve—. Desde que salí de Elko después de aquella discusión Con mi padre… ¿Me habrá perdonado?

Logan dudó unos segundos, antes de decir:

—Tu padre murió hace más de un año, Steve…

Steve palideció intensamente.

Y con los ojos humedecidos por unas lágrimas de sincero dolor, inquirió:

—No es posible, Logan… ¿No me engañas?

—Estuve en su entierro…

—¡Pobrecillo! ¿Muerte natural?

—No —respondió Logan—. Fue acusado de cuatrero y colgado… Robert Loren, ayudado por otros amigos, supieron hacer las cosas. Y aunque eran pocos los que creyeron en la culpabilidad de tu padre, no se atrevieron a enfrentarse a Robert Loren, que apoyado por un numeroso grupo de facinerosos, supo apropiarse de la voluntad de todos y transformarse en el verdadero amo de Elko… Claro que fue colgado en Wells, donde sabes que Robert Loren tiene mucha influencia…

Logan habló extensamente de cuanto sucedía en Elko.

Steve, mientras escuchaba, lloraba con amargura.

El sheriff escuchaba, contemplando a Steve con pena.

Al dejar de hablar Logan, preguntó al sheriff:

—¿Es posible que las autoridades de Wells ahorcaran al padre de Steve en la seguridad de que era inocente?

—Es lo que se sospecha…

—¿Cuál es la actitud de las autoridades de Elko?

—No estiman a Robert Loren, pero no se atreven a enfrentarse a él. Viven, al igual que todos los vecinos de Elko, dominados por el miedo.

—La situación de tu madre y hermana debe ser sumamente delicada —dijo el sheriff—. Si no tienen ganado para vender, no podrán hacer frente al pago de su deuda… ¿Qué piensas hacer, muchacho?

—Llevo en mis bolsillos una fortuna —confesó Steve—. Tuve suerte en Tombstone… No sé qué haré. Pensaré en algo durante el viaje. Pero no dude que quienes colgaron a mí padre, morirán…

Steve hizo que Logan le siguiese informando.

Y muy avanzada la noche, se despedía del amigo y del sheriff.

Mientras se alejaba de Ely, Steve lloraba de amargura.

Se consideraba responsable de la muerte de su padre.

De haber estado a su lado Robert Loren, a pesar del grupo de facinerosos que había contratado, nunca hubiera conseguido asesinar a su padre.

* * *

Para informarse de la muerte de su padre, Steve decidió visitar primeramente Wells.

Y tres días más tarde, de ininterrumpido cabalgar, entraba en Wells, situada a unas cincuenta millas al Este de Elko.

Steve había estado años atrás, en varías ocasiones allí.

Como conocedor de la población, que en opinión personal, no había cambiado mucho, buscó con la mirada el local que siempre había visitado y desmontó ante él.

Dejó su caballo sin amarrar y entró en el local, donde a esa hora no eran muchos los clientes que había.

El propietario no le reconoció, cosa que agradó a Steve.

—¿Qué deseas, forastero? —le preguntó el barman, que no era otro que el propietario.

—Comida para mí y un buen pienso para mí caballo.

Los reunidos le observaban con atención.

—Siéntate, te serviré lo más rápido posible.

—Gracias.

Y Steve obedeciendo la indicación del propietario, se sentó a una mesa.

Los reunidos, curiosos, le hicieron varias preguntas a las que Steve respondía lacónicamente.

—¿Vas muy lejos? —preguntó el propietario o barman.

—A Elko.

—Es extraño que viniendo del Sur, como has dicho, hayas venido hasta aquí que queda a unas cincuenta millas más al Este que Elko —comentó uno de los reunidos.

—No he sabido orientarme —dijo, secamente, Steve—. Y eso que conozco la comarca, ya que soy de Elko.

Ahora los reunidos le observaron con detenimiento.

—Nosotros trabajamos hace varios meses en un rancho de Elko y nunca te hemos visto por allí.

—No debe sorprenderos, ya que hace unos tres años que falto de allí.

Guardaron silencio quienes aseguraban ser de Elko.

Segundos más tarde, los otros clientes, abandonaron el local.

Tan solo quedaron los dos que decían trabajar en un rancho de Elko, el propietario del local y Steve.

—Puede que si nos dices tu nombre, hayamos oído hablar de ti… —dijo uno de los dos vaqueros y únicos clientes—. ¿Cómo te llamas?

—Eso es lo de menos… ¿Conocéis el rancho de los Sands?

—Sí —respondió uno—. Es el rancho más famoso de Elko… El de mayor extensión y el que tiene mejores pastos.

—¿Conocías a su propietario? —preguntó el otro vaquero.

—Sí… —respondió Steve, realizando un gran esfuerzo para evitar que aquellos hombres descubriesen la emoción que sentía y que le humedeció los ojos.

—Fue colgado en esta ciudad por cuatrero…

—¿Míster Sands acusado de cuatrero?… ¡Vaya infamia!

Los dos vaqueros fruncieron el ceño.

—¿Por qué lo consideras así, muchacho? —preguntó uno de ellos.

—Porque conocía muy bien a Steve Sands…

—Se demostró que era un cuatrero, aunque ello te sorprenda.

—¿Quién le acusó?

—Entre otros, nuestro patrón…

—¿Cómo se llama vuestro patrón?

—Eso no creo que pueda importarte —respondió uno secamente.

—Te equivocas, amigo… ¡Me importa mucho más de lo que puedas imaginar! ¡Soy el hijo de Steve Sands y propietario de ese rancho!

Los vaqueros se miraron entre sí sorprendidos, inquiriendo uno:

—¿No bromeas?

—No.

—Decían que habías muerto. Lo aseguraba nuestro patrón, Robert Loren.

—Ya ves que estaba equivocado… ¿A cuánto asciende lo que mi madre y hermana deben a vuestro patrón?

—Tres mil dólares… cantidad suficiente para que el rancho pase a propiedad de nuestro patrón.

—¡Yo os aseguro que Robert Loren no se saldrá con la suya!

—No debes conocer a nuestro patrón cuando hablas así.

Los ojos de Steve se avivaron intensamente, al replicar:

—¡Ni vosotros a mí!… ¿Hace mucho tiempo que trabajáis para él?

—¿Qué puede importar el tiempo que llevemos trabajando para míster Loren.

—Soy curioso.

—Tan solo unos ocho meses…

—Podéis consideraros como afortunados… Si hiciera más tiempo, es posible que lo pasarais mal. Robert Loren es uno de los cobardes que tendrán que pagar con su vida lo que hicieron con mi padre…

capítulo 3

SI estuvieras frente a nuestro patrón, —dijo uno—. ¿Te atreverías a llamarle cobarde?

—¿Es que lo dudas?

—Siempre lo hago cuando alguien habla mal de quien no puede defenderse por estar ausente —respondió el mismo vaquero—. Y es un acto, que califica de cobarde a quién lo hace.

Y el que hablaba se inclinó sobre sí, encorvándose un poco con los brazos caídos a los costados y no lejos de las armas.

—Lo que intentas es un suicidio, amigo… No me obligues a matarte, ya que nada tengo contra vosotros…

—No podemos consentir que insulte a nuestro patrón…

—¿No insultarías tú a quién hubiese asesinado a tu padre?

—Tu padre fue ajusticiado por un repulsivo delito… —dijo uno.

—Mi padre era inocente…

—¡Era un cuatrero…!

Las armas de Steve que aparecieron en sus manos sin que se diera cuenta el dueño del local dispararon sobre los dos, matándoles.

Con voz sorda, Steve miró al único testigo diciendo:

—¡Morirá todo el que insulte a mí pobre padre!…

—No te había reconocido Steve… —dijo el propietario—. Y no te equivocas al asegurar que lo que hicieron con tu padre fue un crimen. Aquí nadie creyó a quienes le acusaron. Fue todo preparado por Loren y sus amigos para terminar con él, por algo que todos ignoramos… Yo diría que tu padre debió averiguar algo sobre Loren o sus amigos.

Steve miraba al dueño y dijo:

—¿Estás seguro?

—Es lo que creo. Tu padre estuvo charlando conmigo y me comentó que estábamos equivocados con Loren y sus amigos… No quiso decirme nada más, pero insinuó que a pesar de que el hermano de Loren es un senador de renombre era tan miserable como Robert… Es lo que me hace sospechar que tu padre debió averiguar algo sobre el hermano de Robert Loren y sin duda, lo que le costó la vida.

—Muy interesante… No sabía que ese cobarde tuviese un hermano senador.

—Pues a nosotros nos lo recuerdan con bastante frecuencia… Procura vivir alerta una vez en Elko… Si sabe que vas, ordenará tu muerte.

Steve quedó pensativo.

Con la información que le dio el propietario del local, las cosas cambiaban.

Y pensó, que antes de terminar con Robert Loren, tenía que descubrir lo que su padre había averiguado y que le costó la vida.

No pudieron seguir hablando, ya que entraron muchos curiosos que habían oído los disparos.

El propietario, con gran naturalidad, cuando le preguntaron por lo sucedido, respondió que aquellos dos habían querido sorprender a Steve, para robarle el mucho dinero que le vieron sacar.

Steve temía ser reconocido por alguno.

Como los dos muertos tenían las manos sobre las culatas de sus armas estaba dentro de lo lógico la afirmación del dueño.

Lo que sorprendía a Steve y al propietario del local, era la sonrisa burlona que veían en todos los rostros.

Al aparecer el sheriff, Steve se puso en guardia.

De nuevo, fue el propietario quien volvió a informar al sheriff sobre lo sucedido.

—Tendremos disgustos con Loren por estas muertes… —comentó el sheriff.

—La culpa ha sido de ellos… Provocaron con ideas homicidas a este muchacho…

El sheriff no hizo más comentarios, dándose por satisfecho.

La sorpresa de Steve no tuvo límites, comprendiendo entonces las sonrisas burlonas —de quienes le contemplaban, cuando el sheriff le dijo:

—Todos estamos de acuerdo en que fue un crimen lo que hicieron con tu padre. Y desde luego, un abuso sin precedentes, lo que intentan con tu madre y tu hermana.

Emocionado, Steve tendió una mano al sheriff, diciendo:

—Muchas gracias…

Los que iban llegando miraban con simpatía a Steve y supo que todos le estimaban por ser quién era y por haberse enfrentado con los hombres que dominaban una vasta región, escudados y protegidos por el senador, hermano de Robert Loren.

Cuando Steve se puso en camino, iba bien informado de todo.

Mientras galopaba hacia Elko pensaba en cómo seria más conveniente actuar.

* * *

Su madre y hermana, al reconocerle, corrieron hacia él llorando de alegría, ya que era verdad le creían muerto. Llorando los tres, se fundieron en un fuerte abrazo.

—¡Te creíamos muerto, hijo mío…!

—Lo sé… —dijo Steve—. ¡Pero ya veis que os engañaron!

Oe pronto, su madre se separó de él inquiriendo:

—¿Sabes lo de papá?

—Me enteré en Ely hace unos días tan solo…

Entraron en la casa donde pasaron horas y horas, charlando animadamente.

Steve era informado ampliamente de cuanto había sucedido durante su ausencia de la comarca.

—… lo que más siento, —finalizó la madre— es perder este rancho.

—Seguirá siendo nuestro, mamá… Mañana pagarás esos tres mil dólares a ese cobarde.

—Si piensas vender ganado para conseguir ese dinero…

—Tengo dinero más que sobrado para hacer frente a esa deuda y conseguir que este rancho vuelva a ser lo que fue en vida de papá… —interrumpió Steve a la madre—. Anduve por Arizona y no puedo quejarme de mi suerte… ¡Conseguí una pequeña fortuna!

Y mientras hablaba, Steve depositaba sobre la mesa una gran cantidad de dinero.

La madre y la hermana, llorando de alegría, se abrazaron.

—¡Cómo gozaré mañana, cuando liquidemos nuestra deuda con ese miserable!

Steve gozaba con la alegría de los suyos.

Pero de pronto, la madre se puso muy seria, diciendo:

—¡Steve!… ¡Dime la verdad!… ¿Cómo has conseguido tanto dinero?

—Trabajando honradamente… Ya te he dicho que tuve suerte… Evité que unos indeseables asesinasen a un pobre viejo, que resultó ser un rico minero… Me hizo socio suyo en agradecimiento. Y me enviará todos los años, mucho más dinero que el que traigo, como reparto honrado de beneficios… ¡Es un gran hombre…! Le conoceréis ya que prometió venir a visitarnos…

La madre, llorando de alegría por la satisfacción que le producían las palabras del hijo, volvió a abrazarle.

Muy avanzada la noche se retiraron a descansar.

Steve había dado instrucciones a su madre y hermana, sobre lo que debían hacer al día siguiente.

La madre le estuvo diciendo que no debía pensar en venganzas y solamente en ellas.

Steve prometió que nada haría de momento.

Esto era suficiente para su madre, que confiaba en sí misma para convencerle más adelante y que abandonara el deseo de venganza, aunque ella le sentía intensamente. Pero tenía miedo de perder al hijo, como perdió al esposo…

Aunque se acostaron muy tarde, no haría muchos minutos que había amanecido, cuando volvieron a reunirse los tres.

La madre y hermana de Steve, se prepararon para ir a visitar al juez, siguiendo las instrucciones de Steve.

—¿Qué tal persona es el juez? —quiso saber Steve.

—Una persona recta que ha dado pruebas de no temer a Loren. Claro que el día menos pensado, aparecerá muerto.

—¿Y el sheriff?

—Es un peón, que se mueve a instancia de Loren —respondió, sin ocultar un intenso desprecio, Maisy.

Después de mucho hablar, entregó Steve el dinero para pagar la deuda y les instruyó bien de lo que tenían que hacer y también para que compraran víveres en mayor cantidad a fin de no tener necesidad de ir al pueblo.

Y las mujeres, muy contentas, montaron en el cochecillo.

Una vez en Elko, desmontaron a la puerta de la casa del juez, pero recordando lo de los testigos, buscaron estos entre los pocos amigos que les quedaban.

Eran muchos los que estaban a su lado en espíritu, pero el temor a Loren les impedía expresar esta adhesión.

Uno de los que buscó como testigo, fue el herrero, a quién estimaban todos; incluso el propio Loren afirmaba estimarle.

Al herrero, a quién no le ocultaron la verdad, dijo:

—El regreso de Steve, es una de las mayores alegrías que podía recibir. ¡Todo cambiará con él aquí! Aunque me asusta la reacción de Loren y sus facinerosos.

—¿Qué te parece la idea de Steve? —preguntó la madre.

—¡Admirable! —respondió el herrero—. Tiene razón. Hay que obligar con habilidad a que Loren confiese el día que vence el pago. Antes de que sepa que tienes dinero… Si se enterase, tengo la seguridad de que comunicaría en el acto que ha vencido la fecha hace semanas…

El herrero las acompañó hasta el despacho del juez.

Este recibió una inmensa alegría, que exteriorizó abiertamente, por el regreso de Steve.

La madre de Steve, le informó de lo que pensaban hacer.

Estuvo de acuerdo con el plan de Steve.

Y a su vez, les dio algunas instrucciones.

Siguiendo los consejos del juez, buscaron por la ciudad a Robert Loren, encontrándose con él en plena calle.

Este saludó a las dos mujeres y en ese momento aparecieron los que iban a ser testigos, como si por casualidad pasaran por allí.

La madre de Steve, así como su hermana, supieron hacer admirablemente su papel.

—Es sorprendente todo esto, Maisy… —decía Robert—. ¿Qué interés podéis tener en ver ese recibo?

—Quisiera comprobar personalmente la fecha…

—De acuerdo. Aunque es una desconfianza hacia mí.

—No debe ofenderse ni interpretarlo de esa forma, míster Loren… —dijo, con dulzura, la madre de Steve—. Es que yo estaba en que faltaban más días.

—Está equivocada…

Las dos mujeres reían para sí, el disgusto que le iban a dar.

El juez se acercó en el momento oportuno.

—¡Me alegra verle, juez! —dijo Loren—. Debe acompañarnos a mi casa. Esta señora y su hija, parecen dudar de mi buena fe hacia ellas…

—Ya le he dicho que no debe considerarlo como una duda, míster Loren…

Sin dejar de charlar, en grupo, se encaminaron hacia la suntuosa casa de Robert Loren.

Este, al ver la admiración que causaba a todos el rico mobiliario, sonreía satisfecho.

Entraron todos en el lujoso despacho y Robert Loren buscó el recibo y lo enseñó a la madre de Steve.

Esta lo leyó con detenimiento y dijo:

—Ignoraba que en caso de no pagar, perdiese el rancho.

—Era preciso exponer algo como garantía —dijo cínicamente Robert.

—Cuando firmé, no recuerdo haber leído nada de esto…

—Lo que demuestra que tiene mala memoria.

—Recuerdo que me aseguró que me dejaba ese dinero como amigo.

—Jamás doy dinero sin ninguna garantía… Claro que eso no indica que yo esté dispuesto a hacer valer mis derechos en el caso de que no me pague… Ya sabe que en honor a su hija, soy capaz de todo.

—Pero en este recibo hay algo que no me agrada… Ya que no actuó de buena fe. No dije nada de mi rancho, porque además, no es mío. Es de mi hijo y no puedo disponer de lo que no es mío.

El rostro de Loren acusó el efecto de aquellas palabras.

—Soy abogado, señora… —dijo sonriente—. Mientras usted viva, ese rancho es suyo…

—Lo único que sé, es que mi esposo me aseguró y así he podido comprobarlo, a su muerte, que el rancho está a nombre de mi hijo. Así que esto que ha puesto, sin decirme nada y después de firmar yo, no tiene ningún valor.

—Puedo quedarme con su rancho en virtud de ese recibo.

—Usted escribió todo esto, después de firmar yo… —dijo la mujer disgustada y ofendida por lo que tanto la había sorprendido.

—Cuidado con lo que dice, señora… Recuerde que está en mi casa… Y si vuelve a repetir algo parecido, tendrá que demostrarlo… El juez y quienes nos acompañan, pueden comprobar que su firma está bajo el escrito.

—¡Tengo el presentimiento de que no es usted lo que parece!

—Estos señores están viendo el recibo y pueden opinar —dijo Robert.

—Míster Loren está en lo cierto —dijo el juez—. Es natural y humano, que trate de asegurar el dinero que deja. Si lo diera sin garantías, puedes pagar, pero también podrías negarte… Lo que tienes que hacer, es buscar esos tres mil dólares y pagarle antes de pasado mañana.

Loren sonreía con placer.

El herrero intervino para decir:

—No es mucho lo que entiendo de estas cosas, pero me parece que no está mal se trate de asegurar el cobro de lo que se deja sin intereses, como en este caso. Y estoy seguro de que a poco que piense usted en ello, ha de estar de acuerdo también.

Estas palabras eran las que más le agradaron a Loren.

—¡Pronto me arruinaría si no garantizase los préstamos que hago! —dijo contento y triunfante, Loren.

La madre de Steve, en la seguridad de que era el momento propicio, dijo:

—Hay cosas que no veo con claridad y ruego me perdone si le he ofendido, míster Loren…

—Descuide señora, usted no me ofende…

—¡Bien! —exclamó la madre de Steve—. ¿Seria tan amable de darme ese recibo?… Le voy a pagar ahora mismo.

Loren saltó hacia atrás como si hubiera visto una serpiente cascabel frente a él o rodeado por una manada de lobos hambrientos.

Intentó recuperar el recibo, pero ya lo tenía la madre de Steve en sus manos.

—¡Me han tendido una trampa! —bramó sin poder contenerse, Loren—. ¡Estaban todos ustedes de acuerdo!

—Lo único que debe preocuparle, es recuperar su dinero…

—¡No! —dijo sordamente—. ¡No es cobrar lo que me interesa!

—Pues aquí tiene el dinero. Tres mil dólares… Puede contarlo.

—Y debe hacerlo antes de que salgamos de aquí —agregó maliciosamente, el herrero.

Loren, convencido de que había caído en una trampa bien urdida, en la que se le iba el rancho con el que ya contaba, se contenía a duras penas.

—Confío en ser el último que ría… —dijo.

—Tengo la sospecha de que lo que deseaba era apoderarse de nuestro rancho… —dijo la madre de Steve—. De lo contrario, se alegraría de poder recuperar, antes de la fecha, el dinero prestado.

—Y estos señores pensarán de igual forma.

—¡Lo que estos piensen, es algo que no me preocupa! ¡Deberán pagarme los intereses!

—Somos testigos de que no existen intereses —dijo el juez—. Aparte de que nada figura sobre eso en el recibo.

—Quédese con el dinero y no lo cuente si lo desea. Tengo testigos, gracias a usted, de que he pagado. Sería capaz de decir, de no ser así, que le habíamos robado o algo parecido…

Y las dos mujeres, satisfechas, salieron de aquella suntuosa casa, seguidas por los testigos.

capítulo 4

LOREN quedó paseando como fiera enjaulada por su OA lujoso despacho.

Estaba enfadadísimo por lo estúpido que había sido.

Ya contaba con el rancho de los Sands y lo demostraba el que ya tenía todo preparado… Hombres y ganado…

Aunque era demasiado tarde para rectificar el error cometido, se arrepintió enormemente de haber permitido acompañasen a su casa a las mujeres quienes lo habían hecho.

Lo que le sorprendía era que le hubiesen pagado.

¿De dónde habrían sacado ese dinero?

Dando vueltas a esta pregunta, terminó por sonreír.

Su cerebro, bien educado para el mal, le había dado una idea.

Si se ponía de acuerdo con el sheriff, tal vez hubiera un medio de anular el pago, aunque bien sabía que no podría recuperar ya el recibo firmado por la viuda de Sands.

Lo que más le dolía, era la burla de que había sido objeto.

Por eso, no pensaba en otra cosa, que en la venganza.

Dispuesto a hablar con el sheriff, salió de su casa.

Una vez que entró en la oficina del sheriff encontró a este sentado en su mesa y leyendo unos papeles.

En el acto, dióse cuenta el sheriff de que Loren estaba muy incomodado.

Sonrió levemente, mientras se levantaba para saludarle.

Sin rodeos, expuso lo que deseaba y lo que había motivado su visita.

El sheriff exigió que le explicara lo sucedido.

Loren complació la curiosidad del sheriff.

—Creo que nada se puede hacer, míster Loren…

—¡No sea estúpido y haga lo que le digo! —bramó, sin poder contenerse y molesto por el comentario del sheriff.

—Piense con detenimiento y llegará a la misma conclusión que yo… Si la viuda de Sands ha recuperado el recibo y tiene al juez como testigo, entre otros muy estimados, no hay más que someterse y esperar otra oportunidad… ¡Debe tener paciencia y no cometer errores que aumenten las pocas simpatías que goza entre mis paisanos!

Y tras una conversación de varios minutos, resultó convencido Loren.

Pero su deseo de venganza, había aumentado al reconocer que no había posibilidad de recuperar el recibo.

—Hay otros sistemas para intentar una nueva oportunidad de apoderarse de ese rancho —comentó el sheriff.

—Ya he pensado en todo… —dijo Loren—. Y confío en que compren ganado. Nos pondremos de acuerdo varios rancheros y se le acusará, como se hizo con el viejo Steve… ¡Nada podrán hacer por ellas, sus amigos!

—Se olvida del juez… —dijo el sheriff—. Esto no es Wells… Y le aseguro que no resultaría sencillo castigar a la viuda de Sands. Todos le apoyarían, ya que no han creído que su esposo fuese en realidad un cuatrero.

—Pero sí podríamos incautamos del rancho si se demuestra que nos han robado ganado… ¡Se arrepentirán de haberse burlado de mi!

El sheriff no quería contradecir demasiado a Loren en esos momentos.

Poco a poco, Loren se fue tranquilizando.

—Yo en su caso, dejaría unos días tranquilas a esas mujeres… En ese tiempo, se puede madurar un buen plan…

Loren sonrió, replicando:

—Creo que este, sí es un buen consejo…

Loren marchó de la oficina del sheriff para visitar a los amigos y comentar con ellos lo sucedido.

—Has sido un torpe —le acusaron.

—En efecto, pero ya no es hora de lamentaciones… —confesó Loren—. Sabré vengarme, y lo haré si deciden repoblar el rancho de ganado.

Y dio cuenta del mismo plan que había comentado con el sheriff.

—Yo en tu caso, no me preocuparía —dijo uno—. Terminarán por vender, ya que no creo que consigan contratar a un solo vaquero… y si cometiesen el error de comprar primeramente ganado, ¿cómo lo cuidarían?

Loren sonrió ampliamente ante aquellas palabras del amigo, comentando:

—Y sin hombres que vigilen ese ganado, estará a disposición de quien sea.

—Eso es mejor… Se les puede dejar sin ganado y se verán en la necesidad de tener que pagar esa deuda que han tenido que contraer para pagarte a ti…

—Y hasta es posible que vuelvan a recurrir a mí…

—Eso ya es más difícil, aunque pudiera ser…

Y con esta ilusión, marchó Loren a su rancho, que estaba a continuación del de la viuda, pero que era muy inferior, porque aquel tenía menos agua que el de Sands.

Mientras cabalgaba se le ocurrió otra idea.

Podría introducir su ganado en los ricos pastos del rancho de la viuda Sands.

Esta idea le agradó y por ello paseó por el terreno en que debían sus hombres introducir el ganado, calculando el número de reses que podría mantenerse en esa parte.

Y como no quería perder mucho tiempo en molestar a las mujeres que se habían reído de él, dio orden a sus vaqueros de que esa misma noche hicieran entrar cien reses en las tierras del arroyo, la zona elegida.

Una vez que sus hombres le escucharon, dijo uno:

—¿Por qué no termina con esas mujeres y se queda con el rancho?

—Son muy estimadas y nos lincharían a todos…

—¿Qué ha sucedido? —preguntó su capataz—. ¿Es que no nos quedaremos con ese rancho?

—No…

Y Loren habló de lo sucedido.

—Buscaremos otro medio, aunque sin prisas —finalizó diciendo Loren—. ¡Se arrepentirán de haberse reído de mí!

Aquella misma noche, los hombres de Loren, siguiendo las instrucciones recibidas, obligaban a entrar en los pastos del rancho Sands una numerosa manada.

Pero fueron descubiertas por la mañana por Maisy.

Esta buscó a su hermano, informándole de la presencia de aquel ganado en el rancho.

—¿Es ganado de Loren? —preguntó Steve.

—Sí.

—Haré que salga ese ganado de nuestros pastos.

—Esa zona, Loren cree que le pertenece.

—Aunque se haya discutido mucho, sabemos que es terreno de nuestra propiedad.

—Hasta que no tengamos ganado, debieras permanecer tranquilo.

—Si dejamos que ese ganado paste en esa zona, será tanto como reconocer públicamente que no nos pertenece esa parte.

—Puede que tengas razón.

—Consultemos a mamá, no quiero hacer nada que la disguste.

Cuando la madre escuchó a Steve, dijo:

—Estoy de acuerdo contigo, hijo… ¡Pero ten mucho cuidado!

—Sabré hacer las cosas… ¿Saben ellos que estoy aquí?

—No —respondió la madre—. Tan solo el herrero.

—Mamá le habló de tu llegada…

—No debiste hacerlo.

—Es hombre de confianza. Nada tienes que temer de él.

—Bien. Loren se pondrá nervioso, porque le voy a dar la respuesta que merece este atrevimiento que está cometiendo con su ganado.

Maisy tenía miedo de la expresión que veía en los ojos de su hermano.

Pero estaba ella tan incomodada como él.

Los dos hermanos, se encaminaron andando, hacia la parte en que los hombres de Loren habían introducido el ganado.

Tres eran los vaqueros que tenían cuidado del ganado que pastaba en la parte del rancho que era de los Sands.

Escondidos, observaron con atención el movimiento de empuje de los vaqueros.

Maisy, siguiendo las instrucciones de su hermano, caminó hacia aquellos vaqueros con naturalidad.

Estos la observaban con preocupación.

Después de saludar a los tres vaqueros con clara frialdad, dijo:

—¡Ya os estáis llevando este ganado a vuestros pastos!

—Lo sentimos, Maisy, pero estos pastos pertenecen a nuestro patrón.

—Sabéis que no es así.

—Nuestro patrón asegura que le pertenecen.

—Os he advertido —dijo Maisy—. Ahora iré hasta el pueblo para informar al juez de todo esto… ¡Él os convencerá de que estos terrenos nos pertenecen!

—De ser así, no somos los responsables… —dijo un vaquero—. Nuestro patrón asegura que esta zona del arroyo le pertenece y nosotros tenemos que cumplir sus órdenes…

—Sabéis que vuestro patrón os ha ordenado introducir este ganado para molestar a mí madre y a mí… ¡Está furioso porque al liquidar nuestra deuda con él, ya no podrá quedarse con el rancho!

—Debes hablar con nuestro patrón y llegar a un acuerdo…

—¡No es con él con quien he de hablar, sino con: el juez!

Y Maisy se alejó de allí.

Uno de los vaqueros, contemplando a la joven, comentó:

—El patrón ha cometido con esto un grave error. Esa joven tiene razón y todos en el pueblo se darán cuenta de que si antes no hemos tenido el ganado aquí, es porque no lo considerábamos nuestro.

—Nosotros tan solo cumplimos órdenes… —dijo otro—. Aunque creo que es Maisy quien está en lo cierto.

—Y en caso de jaleos, seremos nosotros los responsables… —dijo el tercero—. Si las cosas se ponen feas, el patrón negará que nos ordenó introducir este ganado.

—Vayamos a hablar con el capataz…

Y así lo hicieron.

El capataz, cuando escuchó a aquellos tres vaqueros, frunció el ceño.

—¡No creí que pudiérais asustaros de unas mujeres! —les dijo.

Ninguno de los tres replicó nada.

Entonces, el capataz, cambió estos vaqueros por otros más decididos y que no pensaran como aquellos.

Estos tres, eran del grupo de facinerosos contratados por Loren últimamente.

—¡Si esa joven va a nuestro encuentro, dispuesta a discutir, nos divertiremos un poco! —dijo uno.

En el rancho de los Sands, Steve daba instrucciones de lo que tenían que hacer las dos mujeres.

Marcharon al pueblo para cumplimentar estas instrucciones y una se encaminó a casa del juez y la otra a la oficina del sheriff; pero encontró a este en la calle hablando con unos ganaderos.

—¡Me encanta encontrarle en compañía de estos señores, sheriff! —dijo Maisy, en forma de saludo.

—¿Sucede algo? —preguntó el sheriff de mala gana.

—Tengo el presentimiento que no ignora lo que sucede y hasta sospecho que está de acuerdo con míster Loren, pero deben saberlo todos, para que les juzguen como son —dijo Maisy—. Han metido ganado en la parte del arroyo, que todos saben es de nuestra propiedad. Antes de decidirme a visitarle, hablé con los tres vaqueros que cuidan de ese ganado para llamarles la atención, pero aseguraron que esos terrenos son propiedad de míster Loren…

—Y es posible que sean propiedad de míster Loren… A pesar de las muchas discusiones que sostuvieron sobre esa zona, tu difunto padre y míster Loren, no se llegó a un acuerdo…

—¡Es usted un cobarde, sheriff! ¡Un perro que obedece ciegamente las órdenes de su amo, que todos saben es míster Loren!… ¿Por qué antes no metieron el ganado en esa parte?… ¡Advierta a su amo, cobarde, sheriff, que si no hacen salir las reses de lo que es nuestro, mataré las reses y a los que se obstinen en tenerlas allí!

Y Maisy se alejó del sheriff, que estaba muy furioso, porque se daba cuenta por las miradas de los que se hallaban a su lado que estaban de acuerdo con la muchacha.

Personalmente, consideraba una torpeza de Loren lo que hacía, pero tenía miedo a expresarlo ante testigos para que no pudiera llegar a oídos de Loren.

Quienes le acompañaban, se despidieron de él, sin hacer el menor comentario a lo que habían escuchado.

Sabía que Maisy iría extendiendo por el pueblo la noticia.

Cuando llegaba a su oficina, entraba el juez en ella para decirle:

—He sido informado del abuso que míster Loren está cometiendo con la viuda de Sands y su hija. Debe visitar a su amigo y decirle que haga salir esas reses de allí, o le detendremos, por ladrón de pastos… ¡Y que si no obedece, formaré un grupo para defender a esas mujeres, con las armas!

Era tan justo lo que escuchaba, que el sheriff no sabía qué decir.

—Intentaré convencer a míster Loren de su locura.

Y como en realidad tenía deseos de censurar a Loren por cuantas torpezas estaba cometiendo últimamente, marchó al rancho de éste.

Loren le recibió con alegría.

—Supongo el motivo de tu visita —dijo Loren—. Esas mujeres han ido a quejarse por el ganado de mi propiedad que pasta en sus tierras.

—¡Así, es Loren!

—No les hagas caso.

—Si solo fueran ellas, no me preocuparían. He captado el ambiente existente contra ti y te aseguro que se está gestando una estampida que nos llevará a todos a una muerte cierta… ¡Debes ordenar que ese ganado regrese a tus tierras!

Loren frunció el ceño, para replicar muy serio:

—No pienso hacerlo. Esos terrenos me pertenecen y los voy a recuperar quieras o no quieras tú… ¡Ya estás informado!

—El juez está dispuesto a ordenar tu detención y no tendré más remedio que cumplir dicha orden.

Abrió Loren los ojos con verdadera sorpresa por cuanto escuchaba.

Y de pronto, como un loco, rompió a reír a carcajadas.

El sheriff se sentía incómodo.

De pronto, al dejar de reír, inquirió con voz sorda:

—¿Quién se va a atrever a venir por mí?

—Sabes mejor que nadie, que no eres apreciado… El miedo hacia ese grupo que contrataste últimamente, es relativo ahora… Esas mujeres son estimadas, y aunque muchos pierdan la vida, las ayudarán.

—¡No se atreverán!

—Te equivocas. Si conocieses a los vaqueros y ganaderos, cambiarías de opinión. ¡Y les estás empujando en contra tuya por estas locuras que haces!

—Son unos cobardes que no se atreverán a enfrentarse conmigo.

—Si hubieras presenciado, como yo, una estampida de vaqueros, es posible que comprendieras mis temores…

—¡Empiezo a darme cuenta de que eres un cobarde! Y será conveniente que vayas pensando en dimitir, para que otro con más decisión se haga cargo de esa placa.

El sheriff no replicó, pero estaba más que convencido de que no haría desistir a Loren de la tozudez de entrar el ganado en los terrenos del rancho Sands.

—Medita con serenidad lo que estás haciendo…

Y dicho esto, el sheriff se alejó.

La reacción de Loren, a quién molestó enormemente la breve conversación con el sheriff, fue ordenar que llevasen sus hombres más ganado a los terrenos del rancho Sands.

Steve veía la llegada de más reses y comprendió que la visita de su madre y hermana al pueblo había sido contraria en sus efectos.

Pero habían avisado que matarían a las reses y a sus guardianes si no las hacían salir de allí.

—Y dispuesto a cumplir con esta amenaza, empuñó un rifle.

Maisy se asustó, al comprender lo que estaba dispuesto a hacer su hermano, diciendo:

—¡Lo que intentas es una locura, Steve! ¡Si disparas contra el ganado y en especial contra sus guardianes, desencadenarás una guerra sin cuartel.

—Si permitimos que nos intimiden, estaremos perdidos… ¡No levantaremos jamás la cabeza! ¡Debemos defender lo que nos pertenece, como en otra época y pensando tan solo en nosotros, lo hizo nuestro padre!

—Estoy de acuerdo con tu hermano, Maisy —dijo la madre. Estoy cansada de soportar los abusos de ese miserable…

capítulo 5

AL atardecer, cuando el día moría, Steve se encaminó a caballo hacia la parte en que estaba entrando el ganado.

Cuando estuvo cerca y descubrió dónde estaban los vaqueros, galopó decidido hacia ellos y su rifle demostró que era de una trágica eficacia.

Una vez muertos los tres vaqueros, disparó sobre el ganado haciéndole volver a los terrenos de donde no debieron salir.

Colocó los cadáveres sobre los caballos que estaban por allí y supuso que les llevarían a su punto de origen.

Los vaqueros de Loren, finalizada la jornada, se encaminaban hacia las viviendas.

Uno de ellos, al ver regresar el ganado que habían llevado al rancho Sands, frunció el ceño sorprendido.

Y una vez en el rancho, lo comentó extrañado.

El capataz que estaba con Loren, preguntó al vaquero:

—¿Estás seguro que es el ganado que estaba en el rancho Sands?

—Podría jurarlo… —dijo el vaquero.

Loren y su capataz se miraron interrogantes.

Y sin hacer más comentarios, montaron a caballo.

—Pronto comprendieron que el vaquero no se equivocaba.

Loren juraba y maldecía constantemente.

—¡No hay duda! —dijo el capataz—. ¡Es el ganado que estaba en el Sands!

Loren amenazaba a los vaqueros que habían dejado hacer salir a las reses y a la madre y hermana de Steve.

Pero sus juramentos y maldiciones cesaron, al fijarse en un caballo que llevaba a su jinete cruzado sobre la silla.

Un pánico cerval se apoderó de él, al comprobar que estaba muerto.

El capataz, dominado por un intenso miedo, dijo:

—Esto demuestra que el sheriff no exageraba… ¡Tendremos que tener mucho cuidado!

Cuando hallaron los otros dos cadáveres, enmudecieron de miedo.

—¡Si insistimos, nos irán matando! —dijo el capataz—. ¡Debe olvidarse, patrón, de ese rancho y de sus propietarias!

Loren estaba tan asustado como el capataz.

—No se debe insistir —agregó el capataz—. ¡Esto es un aviso!

—Creí que había contratado hombres decididos… —comentó Loren—. ¡Se habla de vosotros como facinerosos!

—Los habitantes de Elko han reaccionado y ya no asustamos a nadie —dijo un vaquero—. Es peligroso su juego, patrón… Son capaces de cazamos en el pueblo cuando aparezcamos por allí… No es posible enfrentarse con todo un pueblo…

Loren guardó silencio.

Los vaqueros mostraban su miedo también y esa noche desaparecieron cuatro que temiendo las consecuencias, se alejaron con el firme propósito de no regresar.

Loren había reaccionado con la noche.

El capataz se había informado en el pueblo que no había ido nadie al rancho de los Sands.

Esto le daba tranquilidad a los dos, porque se ceñía el asunto a luchar contra dos mujeres.

—¡Si ellas quieren violencia, así será! —dijo Loren—. Ha sido Maisy la que ha disparado sobre los tres. Me avisó el sheriff que había amenazado con hacerlo si no sacábamos el ganado de allí. Esta noche haremos entrar más ganado.

—Los muchachos, si les obligamos a ello, marcharán todos —dijo el capataz—. No les agrada enfrentarse a dos mujeres.

—Buscaremos nuevos vaqueros…

—Hay que tener paciencia… No se puede luchar así. Esa muchacha maneja muy bien el rifle y puede matarnos a nosotros también… Ellos no tienen ganado para que les matemos reses… Es la ventaja que poseen sobre nosotros…

—Voy a hacer que se presente ella y seré yo el que dispare a matar —dijo Loren.

Steve vigilaba atentamente desde un observatorio en que no podía ser descubierto, porque estaba dentro del rancho de Loren, que es dónde menos podían esperar que hubiera nadie del otro rancho.

Y cuando era de noche y por los preparativos que observó, supuso que iban a entrar más reses. Esperó a que lo hicieran.

Y cuando estaban acercándose a la parte del arroyo, iluminada la escena por la luna, disparó Steve sobre los vaqueros que iban en cabeza.

Loren volvió grupas a toda velocidad y lo mismo hicieron el capataz y los otros vaqueros, dejando las reses sueltas a su antojo.

Cuando desmontaba Loren ante la casa, parecía un cadáver.

El capataz le dijo:

—No se puede seguir provocando… ¡Hemos perdido otros dos hombres!

—Pero ha cometido un grave error… —decía sonriendo trágicamente, Loren—. ¡Ha disparado dentro de nuestros terrenos! ¡Es motivo más que sobrado para encerrarlas y juzgarlas por este crimen!

—Nadie se atreverá a detenerlas. Dirá que disparó en su rancho y nosotros no servimos como testigos y el juez está de su parte…

—¡Entonces tendremos que actuar como ella! ¡La mataremos en su rancho!

—Eso sería la mayor locura y nos colgarían a los pocos minutos.

Loren reconocía que era verdad, pero estaba furioso.

Al día siguiente, marchó para visitar al sheriff.

Este, escuchando a Loren, le aconsejaba que no hiciera otra intentona de meter ganado en la parte del rancho de los Sands.

—Nos han asesinado a cinco hombres.

—Defendían sus derechos.

—¡No deja de ser un crimen lo que han hecho! Y lo peor, es que los muchachos, se han asustado y me han abandonado!

—Porque han comprendido que tu actitud, les conducía a una muerte segura.

—¡Han huido porque son unos cobardes! Ahora no tengo personal suficiente para atender mi propio ganado.

—Te lo advertí antes de que hicieras nada de eso… Y cuando te mataron a los tres primeros te dije que no insistieras.

—He de vengarme de esas mujeres. Si ellas no se detienen ante nada, tampoco lo haré yo.

El sheriff dejó que Loren se desahogara, en la seguridad de que estaba tan asustado como los otros vaqueros de su rancho.

Jurando y maldiciendo, paseaba por la oficina.

De pronto, se detuvo en sus paseos, al preguntarle el sheriff:

—¿Has conseguido averiguar quién les dio el dinero para pagarte?

—No —respondió—. ¡Si lo supiera!

—Has debido actuar con la misma astucia que la otra vez. Lo mejor que puedes hacer, es esperar a que traigan ganado…

—¡Lo estoy deseando! Ahora no puedo responder como ellas, pero en cuanto tengan ganado…

Y una amenaza quedó flotando en el ambiente.

En la ciudad se comentaba lo que había pasado y aunque lamentaban la muerte de los vaqueros, decían en voz baja que le estaba bien empleado a Loren.

Maisy llegó al pueblo para informarse de lo que se decía.

Se la quedaron mirando los que estaban en la plaza, donde desmontó.

Y ella vio que no había odio en la mirada, sino simpatía.

Se encontró en la calle con Loren y ambos discutieron acaloradamente.

Muchos curiosos les escuchaban.

Aunque la presencia de tanto testigo no agradaba a Loren, no por ello dejó de decir lo que pensaba.

—¡La próxima vez que meta ganado en mi rancho, será a usted a quién colgaremos! —bramó Maisy.

—Acabas de confesar que asesinaste a mis hombres… Y no niegas haberles matado dentro de mis terrenos…

—¡Yo no he dicho nada de eso!

—Bueno, pero has confesado haberles asesinado, así que daré cuenta al sheriff para que caiga sobre ti el peso de la Ley por tu delito.

—Si espera que me deje detener como hizo mi padre, se equivoca… ¡Esto no es Wells, ni cuenta con los amigos que allí tiene su hermano! Pero todos los que causaron la muerte de mi padre, recibirán su castigo.

—No mezcles en ese feo asunto a mí hermano… ¡Es el senador más respetado de Nevada!

—Porque le consideran como no es… ¡También él, a pesar de su cargo y categoría, recibirá su castigo!

—Tu padre fue colgado por cuatrero…

—¡Si repite eso, le mataré! —gritó la muchacha.

Los que escuchaban miraban con desprecio a Loren y tuvo miedo de las consecuencias si disparaba, como estaba deseando, sobre la joven.

La marcha de sus hombres, había hecho que todos le mirasen con descaro y sin miedo.

Para evitar sus deseos de disparar, marchó sin añadir nada.

El sheriff que se hallaba asomado a su oficina, y que desde la ventana, había visto la escena, le dijo al llegar Loren cerca de él:

—Has estado muy cerca de que te mataran los vaqueros… Había dos con las manos en las armas… Ya no nos temen y cualquier día se pone en movimiento la máquina justiciera de este pueblo y nos colgarán a todos. Si no cambias, yo marcho. No quiero que me cuelguen todavía.

—¡Es ella la que me ha provocado!

—¡Y tú le haces el juego! Si no se cortan tus torpezas, no podremos seguir aquí.

—Voy a ir por vaqueros a Wells. Ya verás cuando venga, cómo cambia todo esto.

—Procura pensar mejor en los días que estés fuera… —dijo el sheriff.

Maisy, rodeada de curiosos, hablaba del ganado que había metido Loren en sus terrenos y que habían tenido que echar con los rifles.

—Le tenéis asustado —dijo uno.

—Es natural —replicó otro—. Creí que ese grupo de facinerosos que contrató para atemorizarnos, seguirían implantando su capricho.

—Y en especial, es que no está acostumbrado a que le hablen así y a que disparen a matar sobre sus hombres, que considerábanse los amos de la región —dijo un tercero.

Maisy estaba deseando decir que se hallaba su hermano en casa; pero este le había prohibido hacerlo.

Cuando se informaron de que Loren había marchado, aprovechó Steve para ir en busca de ganado.

No tenía que alejarse mucho.

En Carlin, aunque era una pequeña población, encontró lo que buscaba; dejó que pagara solamente una parte para que no se quedara sin dinero hasta que empezara a vender reses.

Necesitaba vaqueros y allí mismo consiguió cinco, con los que se arreglaría de momento.

Y regresó a Elko antes de que Loren lo hiciera de Wells.

Los comentarios en el pueblo eran de toda clase.

La llegada de reses al rancho de Sands suponía un verdadero acontecimiento.

El capataz de Loren hablaba con el sheriff sobre ello.

—Creo que lo que tienes que hacer es organizar la cosa para que ese ganado no pueda prosperar —dijo el sheriff—. Es el mejor castigo que puede darse a esas mujeres.

Tres días más tarde, llegó un nuevo vaquero, recomendado por el ganadero que vendió la reses a Steve.

Los hombres de Loren no se movían.

Esperaban la llegada de este para que dijera lo que debía hacerse.

Y pasó una semana más.

El nuevo vaquero, el último en llegar al rancho Sands, se había hecho muy amigo de Maisy y Steve se reía al verla pasear con él cuando terminaban las labores del día.

—Me parece que tu hermana se está enamorando de ese muchacho —comentó la madre—. Es casi tan alto como tú y me agrada.

—Ya me he dado cuenta —dijo lacónico Steve.

—¿Es que no te agrada?

—Me parece un buen muchacho… y pienso que Maisy ya tiene edad de decidirse y formar un hogar aunque se queden aquí.

—Eso es lo que debías pensar tú…

—Soy muy joven, como hombre —dijo Steve.

Leo, como se llamaba el vaquero que al parecer se había prendado de Maisy, era un joven sumamente agradable y atractivo, por lo que no sorprendió a nadie la inclinación de la joven por él.

Días más tarde, Steve hizo por hablar con él.

—Quieres hablarme sobre Maisy, ¿verdad? —dijo Leo.

—Exacto… Maisy me preocupa…

—Puedes vivir tranquilo, no soy mala persona.

—Lo único que me interesa es que vayas con buena fe. Mi hermana es buena, pero ingenua. Le harías mucho daño si la engañaras…

—Puedes estar tranquilo que no pasará nada…

—Ella ha empezado a encariñarse contigo. Te confesaré que estoy deseando verla casada…

Y los dos se echaron a reír.

Al día siguiente de esta conversación llegó al rancho la noticia de que Loren había regresado con nuevos vaqueros, que se habían impuesto con amenazas en el pueblo nada más llegar.

—Y han dicho que van a terminar con todos los que estamos aquí… —añadió el que informaba.

—No creo que sea eso tan sencillo como imaginan —dijo Steve—. Estaremos vigilando, porque será aquí en el rancho donde piensan atacamos para desquitarse de los que le maté y que creen que ha sido mi hermana la que lo hizo.

Los vaqueros escucharon las instrucciones de Steve para no poder ser sorprendidos.

Todas las noches se montaría una guardia cerca de la casa de Loren, para poder controlar los movimientos del enemigo.

Y pasaron dos días más, sin que sucediera nada, ya que los de Steve no iban por el pueblo.

Pero llegó el domingo y las mujeres fueron a la iglesia, escoltadas por la mayoría de los muchachos y entre ellos, como es natural, Leo que cabalgaba al lado de Maisy.

Ella iba con su madre, en el cochecillo.

Steve quedó con dos vaqueros nada más.

—Hemos de cuidar bien el ganado… Es posible que al creer que no queda más que uno o dos, se decidan a dar el golpe.

Y los tres se colocaron en lugares estratégicos hasta que regresaron los otros.

Pasaron las horas y Steve pensaba que era demasiado desconfiado, pero de pronto, envarando todo su cuerpo vio avanzar, ya en el terreno de su rancho a dos vaqueros.

Uno de ellos llevaba en la mano una lata grande.

Se apearon y empezaron a dar en la hierba con una brocha cada uno.

Comprendió en el acto que volvían a utilizar el mismo truco que ya habían utilizado a la muerte de su padre, para terminar con el ganado.

Estaban envenenando los pastos.

Cuando el ganado comiese de aquella zona, comenzaría una nueva epidemia que terminaría con todo el ganado.

Hizo señales a los otros dos para que se acercaran a él con cuidado.

—¡Están envenenando la hierba! —dijo uno de ellos—. Es lo que han hecho los indios a veces…

—¡Hay que cazarles vivos! —exclamó el otro.

—No os preocupéis… —añadió Steve—. Les cogeremos vivos.

Se puso en el hombro el rifle y disparó varias veces con una rapidez que no comprendían los dos vaqueros.

Los que estaban envenenando los pastos les miraban con odio y con miedo.

—¡No nos exterminéis! Ha sido míster Loren el que nos ordenó que envenenemos los pastos… Su capataz nos ha dado este preparado…

—No os mataremos, si sois capaces de decir esto mismo, en el pueblo —dijo Steve.

—¡Estamos dispuestos a hacerlo! —exclamó uno—. Pero me hace falta un médico…

—Lo tendrás si es verdad que dices lo que hay de cierto en todo esto.

capítulo 6

Y así fue como se presentó Steve por primera vez desde su regreso, en su pueblo.

En este había jaleos también.

Al llegar las dos mujeres para ir a la iglesia acompañadas por los vaqueros, estos, menos Leo, se marcharon a beber.

Leo fue con ellas a la capilla.

Pero a la salida, uno de los vaqueros de Loren, que debía estar bien asesorado, se encaró con Maisy, diciendo:

—No creo que ahora puedas matar como lo has hecho antes de llegar nosotros. No quiere míster Loren que se te castigue, pero yo lo voy a hacer, aunque no le agrade… Y el mejor castigo que puede darse a una mujer es besarla en público… y contra su voluntad…

Leo, en quien el que hablaba no se había fijado, le cogió por un brazo diciendo:

—¡Escucha, cobarde!

Y al volver el rostro el vaquero de Loren recibió el puño de Leo que debía ser fuerte, ya que cayó como herido por un rayo.

Pero no iba solo ese vaquero, como supuso Leo.

Maisy gritó para advertirle del peligro.

Las dos detonaciones se encontraron casi, pero la de Leo fue un poco más rápida. La otra bala se estrelló en el suelo.

El compañero del golpeado que quiso disparar sobre Leo y que consiguió hacerlo aunque sin controlar ya el disparo, estaba muerto frente a los dos jóvenes.

Leo se acercó a un caballo, cogió el lazo que había en él y se inclinó sobre él inconsciente.

Le colocó el lazo en el cuello y le colgó sin que nadie dijera nada, por estar bajo los efectos de una fuerte impresión.

Maisy, impresionada, se cubría el rostro con las manos.

—¡Debes reponerte, pequeña! —le dijo Leo—. ¡Y recuerda que es el único sistema que entienden cierta clase de cobardes!

Maisy se alejó de allí en silencio.

Loren y su capataz, que estaban en una taberna esperando el resultado de la provocación de sus hombres, se vieron contemplados por los que entraban, de una manera que les puso nerviosos.

Considerando que la causa era la actitud de los vaqueros con Maisy y hasta temiendo que la hubieran matado, dijo Loren:

—¡No nos miréis así! Nosotros no podemos tener la culpa si alguno de los muchachos, molestos, con Maisy, le han dicho o hecho algo… Ella nos mató a cinco hombres.

—Se ha descubierto con estas palabras, Loren, pero no le ha pasado nada a la muchacha —dijo uno—. A sus hombres los tiene colgando frente a la iglesia.

Miró al capataz y este le miró a él.

—Si ese muchacho que mató a los dos sabe que están aquí, serán más las víctimas que adornen las ramas del mismo árbol —añadió otro.

—¡Ya he dicho que no tenemos que ver nada! Nos dijeron que iban a dar un susto a esa muchacha y nos opusimos; pero veo que han tratado de hacerlo…

—¡No se lo hará creer a ese muchacho!

—Pues es la verdad —dijo el capataz.

La entrada del sheriff tranquilizó a Loren y a su capataz.

—¡Han colgado a dos de sus hombres, míster Loren! —dijo el sheriff—. Pero parece que han sido ellos los que provocaron, metiéndose con Maisy.

—A este paso —dijo uno—. No habrá bastantes vaqueros en Nevada para su rancho.

—No iría yo a trabajar a él —agregó otro.

El sheriff hizo señas para que salieran de allí.

Y una vez los tres en la calle, añadió el sheriff:

—No quieres hacerme caso… Pues no creo que puedas escapar con vida hoy de aquí…

—No pueden culparnos a nosotros… —dijo Loren.

—No engañas a nadie. Todos saben que es obra tuya.

—No hemos intervenido en nada —afirmó el capataz.

—He dicho que no engañáis a nadie… Lo que tenéis que hacer es marchar ahora mismo de aquí… ¡Os van a colgar!

—¡Ya veremos si se atreven estos cobardes!

—Venid y no gritéis —dijo el sheriff—. Tenéis que caminar más rápidamente si deseáis salvar la vida.

—¡No quiero! —bramó Loren—. Lo que tenemos que hacer es reunir a los muchachos y darles un escarmiento…

El sheriff se encogió de hombros y dijo:

—¡Como quieras! Yo me voy. No quiero que me maten con vosotros…

Y así lo hizo.

Viendo como el sheriff se alejaba, comentó despectivamente, Loren:

—¡Es un cobarde!

—Puede que ahora tenga razón —dijo su capataz—. Hemos de marchar de aquí.

—¡Lo que tenemos que hacer es reunir a los muchachos! ¡Son decididos!

Sostuvieron una breve discusión y al término de —ella, el capataz se dejó convencer por Loren y buscaron a los vaqueros del rancho.

Cuando estuvieron reunidos seis de ellos y que eran todos los que les habían acompañado al pueblo, se sintió Loren más valiente.

Lo mismo sucedía con su capataz.

La compañía de aquellos seis, que sabían eran facinerosos sin escrúpulos, les daba una gran confianza.

—¡Tenemos que hacer un castigo ejemplar para vengar la muerte de esos dos! —dijo Loren.

Los compañeros de los muertos, se excitaron con esta corta arenga.

Y dijeron que estaban dispuestos a hacer lo que fuera necesario.

Estimulado con esta ayuda, entraron en una taberna en la que Loren quería empezar su acción de terrorismo.

Cuando se disponía a empezar las provocaciones, uno que entró detrás de ellos, dijo:

—¡Acaba de llegar al pueblo el hijo de la viuda! ¡El joven que todos consideraban muerto!

Estas palabras hicieron palidecer a Loren.

—¿Steve Sands? —inquirió asustado.

Permaneció en silencio unos segundos y de pronto, dijo:

—¡Ese es el que ha matado a los muchachos! Ya decía yo que no creía que lo hubiera hecho Maisy…

El local estaba abarrotado de clientes.

Los que habían conocido a Steve de pequeño salieron para saludarle.

Pero se detuvieron en la puerta.

Steve entró con Leo y sus amigos, así como con los dos heridos.

Al verlos, el capataz y Loren se pusieron amarillos.

—Hola, cobardes… —saludó Steve—. Estos muchachos quieren hacer una confesión pública de una canallada sin precedentes… ¡Les cazamos cuando envenenaban los pastos!

Un murmullo sordo, hizo que Loren temblase como hoja al viento.

—Podéis hablar, muchachos… —dijo Leo—. ¿Quién os ordenó envenenar los pastos del rancho Sands?

—¡Loren y el capataz! —dijo uno—. Creo que así terminaron con otro ganado que hubo en el mismo rancho…

Esto era demasiado grave para los asistentes, todos ellos vaqueros y ganaderos.

Loren se vio contemplado por muchas miradas de odio y decididas a lincharle.

Una gritería enorme siguió a estas palabras.

Steve consiguió que todos guardasen silencio.

—Loren me pertenece… —dijo con voz especial, Steve—. Es contra mi familia contra quien cobardes, se apoya en hombres sin escrúpulos, como los que ha contratado para conseguir el fin que busca. Hace meses que por su culpa murió en Wells el ganadero más honrado de todo el Oeste… ¡Mi padre!

Por unos momentos, nadie dijo nada.

Loren miraba a todos lados como pieza acorralada.

—Yo no estuve en aquel juicio —dijo.

—¡Además de cobarde, eres un gran embustero! ¡Has querido abusar de mi madre y de mi hermana!… Te querías quedar con el rancho por un puñado de dólares… Y por si todo esto fuese poco, intentabas envenenar nuestros pastos… Los vaqueros saben el castigo que se da a los cobardes que hacen eso… pero quiero ser yo el que te mate. Nadie te tocará. A estos otros los podéis linchar y colgar, pero después de que yo haya dado su merecido a este asesino.

—No le mates —dijo Leo—. Necesito que me diga dónde están Faber y Genn.

Steve miraba sorprendido a Leo.

—No les conozco —dijo Loren que se había serenado ante la inminencia del peligro.

—¿Tampoco me conoces a mí? —inquirió Leo.

Loren dudó.

—Sí —respondió al fin.

—Creí que negarías conocerme.

—Tu olor a federal es inconfundible —replicó Loren—. Cualquiera que tenga buen olfato lo diría.

—Entonces, no ignoras que soy un federal.

—Claro que no lo ignoro. Pero nada tenéis en contra mía.

—¡No importa que quieras negar! Sabes que te conozco bien. Y como vas a morir a manos de Steve, no me preocupas ya… ¡He matado no hace muchos minutos, cuando trataban de abusar de Maisy, a Seymour y a Hamilton! Les conocí en el acto… Ellos no me conocieron o no tuvieron tiempo de decirlo. Son los mismos que os han ayudado siempre. Antes iban con Faber…

El capataz trataba de escapar creyendo que estaban preocupados por Loren nada más.

Ignoraba que a su vez, era vigilado.

Pero uno de los vaqueros, al ver su forma de avanzar hacia la puerta, dijo:

—¡Este trata de escapar!

—No podrá hacerlo —dijo Leo—. Es otra pieza que he rastreado mucho tiempo. Y ese me conoce mejor que Loren. Sabe que no podrá escapar a la acción de mis armas cuando decida utilizarlas, ¿verdad, Wallace?

El capataz miraba a Leo con los ojos muy abiertos.

—Yo soy un empleado de este hombre, nada más.

—He visto al sheriff que iba galopando hacia el sudoeste —entró diciendo uno.

—Ya le encontraremos otro día —dijo Leo.

Steve se daba cuenta que la mayoría de los vaqueros que le habían proporcionado en Carlin eran federales.

—¡No me llamo Wallace, como has dicho! —añadió el capataz.

—Es inútil que mientas.

—Tal vez me parezco a ese Wallace pero…

Se interrumpió el capataz de Loren, para contemplar con fijeza a Leo.

Y una amplia sonrisa iluminó su rostro.

No había duda que acababa de reconocer a Leo.

—¡Ya lo creo que te conozco! —bramó el capataz de Loren. ¡Ya decía yo que tu rostro me resultaba familiar!

—Me complace el que me hayas reconocido… —dijo Leo.

—¡Eres el hijo de Roddy, el pistolero más sanguinario que conocieron estas tierras! ¡No deben creer que sea un federal! ¡Es un pistolero como su padre!

—¡Hay mucha verdad en cuanto dices, Wallace! Ya ves que no lo niego… Pero mi padre no fue nunca un asesino. Hace años que nada sabemos de él y es posible que haya cambiado, si no ha muerto… ¡Tú, en cambio, eres ladrón, ventajista, asesino!

—¡Eres un pistolero como tu padre y estás de acuerdo con…!

Uno de los agentes disparó sobre él al ver que se movía sospechosamente.

Leo miró al que había disparado, diciendo:

—No debiste disparar tú… ¡Me pertenecía!

El agente nada dijo.

Y Leo, reconociendo que se le había adelantado, temiendo por su vida no quiso hacer ningún reproche más.

Loren consideró llegado su momento, y olvidándose de Steve, fue a sus armas con mucha rapidez a su breve juicio.

Steve disparó dos veces sobre él.

—¡Debes morir colgado! —dijo Steve—. Ese es el motivo de que no haya disparado a matar…

Loren sentía deslizarse la sangre por sus dos brazos heridos y se desmayó de miedo…

Pero al volver en sí, fue colgado con los vaqueros que estaban con ellos y que habían venido de Wells.

Las mujeres se reunieron con ellos, con Leo y Steve.

—¡Hemos pasado mucho miedo! —decía la madre de Steve.

Maisy no decía nada, pero miraba a los dos, asustada todavía.

No precisaba decir nada.

—¡Cuanto he escuchado me ha sorprendido!

—Lo comprendo, Steve…

—Has debido sincerarte antes con nosotros —reprochó Steve—. Aunque no lo hicieras conmigo, sí debiste hacerlo con mi madre y hermana… ¡No podía sospechar que fueses un federal!

—Yo sabía que lo era —dijo Maisy—. Y estaba segura de que nada tenías que temer de él…

—Entonces me habéis engañado los dos —reprochó, nuevamente, Steve.

—No es que te haya engañado —dijo Leo—. No era necesario decirte la verdad hasta que no llegara el momento para que no te consideraras en inferioridad de condiciones y ya has visto que he sido el primero en disparar a matar cuando se han metido con tu hermana. Ello indica que, aunque me halle en el cumplimiento de un servicio, no me contengo en disparar y nada te voy a decir porque tengas deseos de castigar a los que asesinaron a tu padre.

Tras una discusión intensa, hubo de someterse Steve ante la nobleza de Leo y marcharon juntos hasta el rancho.

Cabalgaban con lentitud, sin dejar de charlar.

—¿Es cierto que tu padre fue un pistolero? —preguntó Steve.

—Considerado por Kansas como el hombre más peligroso con armas a su alcance… ¡Fue el terror de Dodge City!… Las circunstancias y unas malas personas, le obligaron a vivir al margen de la Ley…

Todos vieron como Leo, lloraba.

—¿Por qué no nos hablas de tu padre?

Leo miró hacia Maisy, que fue quien le hizo aquella pregunta y sonriendo, comenzó a hablar.

Refirió la historia de su padre.

No había dejado de hablar, cuando Steve frunció el ceño e interrumpiendo a Leo, preguntó:

—¿Cómo es tu padre?… Me refiero a sus señas personales.

Leo, extrañado, dio una descripción de su padre.

Una sonrisa iluminaba el rostro de Steve, al volver a preguntar:

—¿Dónde aseguras que tiene ese gran lunar?

—En el centro de la frente… Puedo aseguraros que ese lunar ha sido la causa de que no cambiase de vida hace años… Donde quiera que iba, ese lunar era reconocido…

Steve tenía una expresión tan extraña en su rostro, que su hermana le preguntó:

—¿Qué te sucede, Steve? ¿A qué se debe tu alegría?

—Es que yo sé dónde está el padre de Leo…

Con un brillo especial en los ojos, Leo inquirió:

—¿Te burlas de mí?

—No, Leo… Las señas y en especial ese lunar coinciden con un hombre que conocí en Ely… Puede que esté equivocado, pero no lo creo…

Y Steve habló durante varios minutos del hombre que creía ser el padre de Leo.

—¿Estás seguro de que el hombre que crees ser mi padre, es el sheriff de Ely? —dijo con inmensa alegría Leo.

—Sí…

—¡Iré a conocer a ese hombre! —dijo varias veces.

capítulo 7

ME acompañarás? —preguntó Steve.

—¿Y el rancho? —inquirió a su vez Steve.

—Mis hombres le atenderán. Muerto Loren, no existe peligro. Han muerto los que tenían este pueblo revuelto. Los que queden en el rancho, al conocer los hechos, marcharán de aquí… ¡Elko quedará libre de facinerosos!

—Te has olvidado que el hermano de Loren es un senador de prestigio y que no me dejará tranquilo.

—De él se ocuparán otros.

Maisy estaba muy contenta de que Leo tuviera noticias de su padre y confiaba en que su hermano no se equivocase. Había hablado con ella de todo esto y sabía que era su pesadilla, porque temía que hubiera muerto.

Una vez en el rancho, prepararon la marcha hasta Ely.

—Si Loren y sus amigos eran conocidos vuestros —dijo Steve—. ¿Por qué crees que asesinaron a mi padre?

—Posiblemente porque les conoció lejos de aquí, cuando se dedicaban a robar, asesinar y a cometer toda clase de delitos que pudieran darles beneficios…

Debieron decidir eliminarle para que pudiera decir lo que sin duda había descubierto.

Esto era una solución lógica a lo que tantas veces se había preguntado Steve desde su visita a Wells.

—Cuando lo de este rancho esté en marcha… no ha de quedar uno solo de ellos sin castigo —dijo Steve.

—Si puedo, te ayudaré…

Maisy estaba de acuerdo en el viaje, aunque con ello quedara sin ver al hombre que amaba y al hermano que tanto tiempo había pasado alejado de ellas.

Los dos agentes que iban con Leo, quedaban en la casa hasta que ellos regresaran para ir a Wells, que era otro de los objetivos de ellos.

Y con una caballería de carga, para llevar víveres en cantidad y que no tuvieran la necesidad de entrar en ningún pueblo, se dispusieron a salir al día siguiente muy temprano.

Las mujeres les desearon mucha suerte.

En el primer descanso charlaron animadamente.

—¿Existe alguna reclamación contra tu padre? —preguntó Steve.

—Sí… Sus enemigos eran influyentes, pero sus amigos han trabajado y consiguieron que todo se indultara, si es que quedaba algo pendiente. Ha sido un indulto del propio Presidente.

—¿Tan rápido es?

—Por lo que me han contado, no hay duda que es lo mejor que hubo en el Oeste. Y lo sorprendente es que era uno de los mejores médicos… Nadie se explica cómo pudo aprender a manejar las armas tan bien cuando solo pasaba temporadas en el rancho de mi madre…

Por su parte, Steve contó su vida.

Hicieron varios descansos, y poco a poco se iba fraguando la amistad íntima de los dos.

Leo refería anécdotas y de este modo, Steve se acostumbraba a los que eran amigos del que pronto sería esposo de su hermana.

Como caminaban con mucha lentitud, tardaron cuatro días en llegar a Ely.

Pronto pudieron observar que no había mucha tranquilidad en el pueblo.

Burton, ayudado por Tom Bow y otro grupo de amigos, se convirtió en el cacique máximo de la comarca.

El sheriff que Steve había conocido, había dejado de serlo, porque no quería utilizar las armas para implantar el debido respeto a la Ley.

Y aunque en vista de los abusos— de Burton y sus amigos, toda la población le rogaba volviera a hacerse cargo de la placa, se negó rotundamente a ello.

Vivía con el herrero a quién ayudaba en su trabajo, ganando más que suficiente para sus gastos.

No iba, desde que dejó la placa, por el local de Burton.

Siempre que echara un trago, lo hacía en una pequeña taberna, poco concurrida.

Burton, en la creencia de que el ex-sheriff vivía asustado, aconsejaba a sus íntimos que aumentasen la violencia contra todos.

Y luchaba, apoyado por sus amigos, para que un amigo común se hiciera cargo de la placa de sheriff.

Este amigo, era Mineo Power, un hombre sin escrúpulos y sumamente hábil con las armas, como en más de una ocasión había demostrado.

Mineo Power solía hablar muy mal de Henry, como se llamaba el ex-sheriff, sin que este hiciera caso a cuanto de él se comentaba.

Pero a pesar de las infinitas tonterías que Mineo solía expresar acerca de Henry, era opinión general de que el pistolero no tenía suficiente valor para provocar a una lucha a muerte a Henry.

Mineo Power poseía un rancho en las proximidades, que había adquirido no hacia muchos meses, y sus vaqueros se metían con Henry cada vez que se les presentaba una oportunidad.

Henry, cada vez que se veía provocado por estos vaqueros, les pedía que le dejaran tranquilo si no querían morir a sus manos.

No pasó de ahí, pero Mineo Power se iba creciendo, hasta llegar a prometer que tan pronto como fuese sheriff, se ocuparía de Henry.

Y el mismo día en que Leo y Steve llegaban a Ely, Mineo Power, influenciado por la bebida, dijo:

—¡Una vez que sea sheriff de este pueblo, castigaré merecidamente a Henry por cuantos abusos cometió amparado en la placa representativa de la máxima autoridad!

No tardaron en ir con la noticia a Henry, que se reía.

—Mineo es un pistolero que lo que quiere es adquirir fama aquí con tu muerte —le dijo un amigo que bebía con él en la taberna.

—No creo que se atreva de frente y por detrás no le interesa porque no es buena fama lo que iba a adquirir…

—Te aseguro, Henry, que es capaz de hacer lo que dice. Has de vivir alerta con él…

Pero Henry seguía sin conceder importancia a lo que se decía de Mineo.

Después de echar un trago, marchó hasta el taller del herrero.

Mientras caminaba hacia el trabajo, Henry pensaba en que tendría que alejarse de Ely, y lo hacía con pena, ya que había vivido en aquella población unos años maravillosos de paz y tranquilidad.

Steve y Leo entraron en la taberna en que se informaron visitaba el ex-sheriff.

Pronto les informaron de cuanto pasaba.

El tabernero que había reconocido a Steve, le dijo:

—¡Dejó la placa de sheriff a pesar de que todos sabemos que no es un cobarde! Y todas las personas honradas de la comarca tratan de convencerle para que vuelva a hacerse cargo de esa estrella, pero se opone rotundamente. La única disculpa que pone, es que no quiere que le obliguen a implantar la Ley por el miedo a sus armas…

—¿Por qué no le visitas, tú muchacho? —preguntó uno de los reunidos—. Sabemos que a pesar de haberte conocido y hablado contigo unos minutos, te aprecia sinceramente por lo que hiciste…

—¿Cómo se llama el hombre que los indeseables apoyan para que se ocupe de la placa? —preguntó Leo.

—Mineo Power… Un ranchero de la comarca…

Leo frunció el ceño, inquiriendo…

—¡Mineo Power…! ¿No estuvo hace tan solo unos meses li por Carson City?

—El mismo. Llegó— aquí hace tres meses y adquirió un rancho.

—¿Es que le conoces? —preguntó Steve.

—He oído hablar de él —respondió Leo.

El sonido musical inconfundible de una banda, llegó hasta ellos.

—¿Qué festejan? —preguntó Leo.

—Dan comienzo hoy las fiestas… —respondió el tabernero—. Y Mineo se hará cargo de la placa durante ellas. Y si cumple su palabra, es posible que se decida a terminar con Henry hoy mismo…

—Voy a hablar con Henry… —dijo Steve—. Puedes esperarnos aquí.

—¡Iré contigo! —dijo Leo sonriendo.

Steve se dio cuenta que Leo había comprendido la verdad de lo que pensaba hacer.

Y una vez los dos en la calle, dijo Leo:

—¡Te olvidas que se trata de mi padre y que es a mí a quién corresponde castigar a esos cobardes!

—Puede que Henry no sea tu padre…

—¡Por lo que he oído sobre ese hombre, no hay duda que tiene que ser mi padre!

—De acuerdo, vayamos los dos… —dijo, sonriendo, Steve.

Steve fue conocido por muchos de los que le veían y le saludaban, hablándose de su llegada.

Pronto llegó a conocimiento de Burton y amigos.

—¡Es una contrariedad que haya llegado ese muchacho, que ya demostró al matar a mis dos empleados que se trata de un peligroso pistolero!

—Mineo se encargará de él…

—Si lo hiciera, no creo que pueda llegar a ser sheriff —dijo preocupado, Burton.

—Procura que no se entere Mineo de que hablas así…

Llegaron al local de Burton, los que iban a ser comisarios del sheriff en las fiestas y Tom Bow les habló de Steve.

Cuando terminó Tom Bow, dijo uno de los comisarios:

—Entonces se le puede detener por asesinar a tus dos empleados.

—Yo en vuestro caso, no lo intentaría —dijo Burton.

Esto lo decía guiñando un ojo a Tom, en la seguridad de que seria precisamente un acicate para que lo hicieran.

Y así reaccionaron los dos que dieron detalles de dónde se encontraba Steve.

Cuando vieron alejarse a los dos comisarios, comentó Burton:

—Me preocupa mucho Henry. He oído comentar que fue lejos de aquí un pistolero muy peligroso…

—Pero ya es un viejo y Mineo, como esos dos que fían marchado ahora, se halla en la plenitud de sus facultades —comentó Tom.

Mientras tanto, uno de los amigos de Henry, se acercó al taller para decir que había llegado Steve.

—El muchacho aquel tan alto que mató a aquellos dos empleados de Burton y que provocó tu acción contra Rosa…

—Me alegrará saludarle… ¿Sabe lo que sucede?

—Sí. Y no comprende que hayas dejado la placa…

—Voy a su encuentro.

Y Henry abandonó el taller.

Una vez en la calle, mientras buscaba a Steve, comprobaba si las armas salían bien de las fundas.

No se las quitaba ni para trabajar, ante el temor de que trataran de sorprenderle mientras lo hacía.

Encontró a varios amigos, a los que preguntó si habían visto a Steve. Temía llegar tarde, ya que estaba convencido de que Burton intentaría vengarse del miedo que había pasado semanas atrás.

Uno de los interrogados, le dijo al fin dónde acababa de ver a Steve.

Conocía perfectamente el «saloon» a que se referían y se dirigió a él.

Pero los comisarios de Mineo encontraron antes a Steve con el que se encararon.

Los que conocían a estos dos, que ya habían utilizado el «Colt» en demostración de que sabían hacerlo, se apartaron de ellos.

—¿Eres tú el que estuvo hace unas semanas aquí y mató a dos empleados de Burton? ¡Ambas personas decentes y honradas!

—¿Eres tú ese al que llaman Mineo y que aseguran será el sheriff?

—No. Soy uno de sus comisarios…

—¿Quién te ha metido en este lío, «Lobo»? —preguntó Leo. Te has dedicado siempre al naipe y al cuchillo… Con el «colt» no creo que seas digno de tenerte en cuenta… ¿Habéis venido con Mineo desde Carson City? Hay varias cuerdas esperándote allí…

Los que escuchaban se miraron asombrados y el aludido se quedó confuso al oír a Leo.

—¡Me alegra que me conozcas! —dijo vanidoso aquel hombre—. Así sabrás que soy hombre con el que no se puede jugar…

—Ya te he dicho que con el «colt» no creo que se deba temer nada de ti.

—¿Dónde me has conocido?

—En un registro de la prisión Territorial de Nuevo México y de Arizona. Has cumplido tres condenas seguidas… Pero esta ves, no habrá condena, «Lobo». Nada de unos cuantos meses ni unos años… ¡Ahora dos balas o una sola en un sitio que no te haga sufrir!

—¡Déjale, Leo!… No está bien que le interrumpas… Estaba hablando conmigo y decía que me iba a detener… ¡Ya lo hicieron una vez, lejos de aquí, pero costó la vida al que lo intentó…! ¿Quién te dijo que asesiné a dos empleados de Burton?

—Eso no importa… ¡Vas a ser detenido y posiblemente ajusticiado!

—¡Steve! —gritó, entrando, Henry—. ¡Cuidado con tocarles! Es a mí al que quieren provocar. Debía cortarle una oreja por no ir a verme primero a mí… Pero me he dado cuenta de lo que te proponías. Si no les he hecho caso, ya sabes que no es por miedo… Pero si tienen tanto interés en que sea yo quien les mate, ¿por qué no complacerles? ¡Atrás todos! ¡Quiero conocer a esos valientes que acompañan al cobarde de Mineo Power!

Todos retrocedieron al ver la actitud de Henry.

Leo veía a su padre, que tenía el mismo rostro que en los retratos que había en su casa.

No podía decirle en esos momentos quién era, pero las lágrimas de alegría y de pena, le llenaron los ojos.

Steve se daba cuenta de lo que pasaba a su amigo y guardó silencio también.

Los comisarios de Mineo comprendían que se hallaban en una situación muy difícil.

Pero estaban seguros de ellos y de su habilidad con el «colt».

—¡Vaya! —exclamó uno de ellos—. ¡Ya hemos conseguido que el cobarde de Henry aparezca ante nosotros!

—¡Quietos! —gritó Henry a los dos jóvenes—. ¡Estáis oyendo que es a mí a quién insulta! ¿Quién te ha enviado a provocar a ese muchacho diciendo que le vais a detener?

—¡Nosotros, que sabemos cumplir con nuestro deber! —contestó el otro.

—¿Es morir estúpidamente vuestro deber? No podía imaginar que hubiera locos de esta talla… ¡Está bien! ¡Pues vais a morir…! ¿Listos?

Después de presenciar la exhibición de su padre dijo Leo:

—Somos unos niños al lado suyo.

—¿Qué es de tu vida, Steve? —decía Henry abrazándole—. ¿Qué sucedió en Elko?… ¿Mucho facineroso?

—Pero Leo y yo hemos limpiado la ciudad… Estoy con mi madre y con mi hermana… Hablaremos de eso después…

—¿Y este muchacho?

—Es el prometido de mi hermana…

Henry miraba a Leo.

Y este tenía que hacer un gran esfuerzo para no abrazarse a él.

—¿Qué sucedió con la muerte de tu padre? —preguntó Henry.

—Le asesinaron un grupo de cobardes como el que dirige aquí Burton…

—¿Les castigaste?

—Tan solo a algunos… Quise venir a verte antes de visitar a otros responsables de la muerte de mi padre, porque este amigo deseaba conocerte… Su nombre es Leo Roddy, agente federal y…

Leo, sin poder contenerse más, se abrazó llorando a él, diciendo:

—¡Papá!

—¡Hijo! ¡Hijo mío! —exclamó llorando más que Leo, el viejo Henry—. ¿Es posible tanta felicidad?

Los testigos estaban emocionados al ver a Henry besando a su hijo y éste a su padre.

Steve lloraba también.

—¡Ya es suficiente! —cortó Steve—. Vamos a pasear… Henry se cogió de un brazo de su hijo y no hacia más que mirarle a través de sus lágrimas, que no dejaban de salir.

capítulo 8

LOS tres entraron en el taller del herrero.

Con objeto de que hablaran de sus cosas intimas, Steve dejó a los dos en el taller y salió para tratar de encontrar, mientras tanto, a Mineo Power.

El padre y el hijo, hablando de sus cosas, no se dieron cuenta de que Steve se había marchado.

—En el «saloon» de Burton, este y sus amigos eran informados.

—¡Ha disparado como hasta ahora no lo habíamos visto hacer! —dijo uno—. ¡Es asombrosa su rapidez!

—Y lo verdaderamente asombroso, es que está aquí un hijo de Henry, que es al parecer, un agente federal… —agregó otro—. Conoció a «Lobo»… Y conoce a Mineo con toda seguridad…

—¡Las cosas comienzan a complicarse! —dijo Burton—. Demasiado sabía yo que esos dos no eran capaces de enfrentarse con esos enemigos. ¡Y lo mismo va a pasar con Mineo!

—Mineo es más rápido de lo que eran esos dos.

—Pero no llegará nunca a lo de Henry —dijo Burton—. Ese hombre ha debido ser un pistolero de los que se dan pocos casos.

Los amigos pensaban lo mismo que Burton, pero no querían confesarlo.

Comunicaron a Mineo lo que había pasado y cómo estaba con unos admiradores, dijo:

—¿Quién les ha matado?

—Henry… Pero lo hubiera hecho lo mismo cualquiera de los otros dos.

—¿Sabes que el hijo de Henry, es un federal? —dijo uno de los amigos.

—¿Federal? —replicó sorprendido y preocupado Mineo.

—Sí.

—Eso es peor, ¿no creéis?

—En efecto… Y pienso que lo que debemos hacer, es marcharnos de aquí… No creo esté solo. Ha de haber más de ellos por aquí y los asuntos de Carson City los saben porque habló de ellos a «Lobo» al que llamó por este nombre.

Mineo no podía disimular su preocupación.

—No temo a los federales ni a ninguna otra autoridad —dijo. ¡He de ser el sheriff de este pueblo y no me detendrá nadie!

—Pues no cuentes conmigo, yo me voy —dijo el que hablaba.

—¡Eres un cobarde! ¡Siempre lo has sido!

Y ante la sorpresa de los que estaban cerca, disparó sobre él, matándolo.

Retrocedieron asustados los que habían presenciado ese crimen.

Le dejaron en el centro del local en que se hallaban, cerca del estrado.

En esos momentos entró Steve.

El muerto estaba caído al lado de Mineo.

Este, que había enfundado con tranquilidad, no decía nada a Steve, pero oyó decir a su lado:

—¡Este Mineo se ha vuelto loco! ¡Ha asesinado a su amigo!

Los ojos de Steve brillaron de alegría.

Avanzó atendiendo con interés a Mineo y como se habían ido retirando los otros, fue visto por el asesino.

Ambos se observaron durante algunos segundos con minuciosidad.

—Te llamas Mineo, ¿verdad? —dijo Steve.

—¡Soy bien conocido!

—Lo lamento, pero no te conocía…

—Debes ser forastero, y por la talla, estoy seguro de que eres el que estuvo otra vez aquí y fue provocado estúpidamente por unos ingenuos… ¿Sabes que el sheriff de esta localidad ya no es amigo tuyo? ¡Soy el nuevo sheriff!

—No hubo elecciones aún y al anterior se le estima demasiado… A ti, para que a nadie coja de sorpresa, te mataré yo… Tengo mis motivos para evitar que Henry siga haciendo víctimas… No serían bien vistas por el hijo… Y como este es un federal tampoco quiero que sea este quien te mate.

Mineo rompió a reír a carcajadas.

Y al dejar de reír, muy serio, preguntó:

—¿No eres un loco, muchacho?

—Pronto te convencerás de que no es así.

—Entonces. ¿Estás hablando en serio?

—Ya lo creo… —respondió con naturalidad Steve—. Y como he venido dispuesto a matarte, confío en que hagas algo por defender tu vida.

—Pobre muchacho, —dijo Mineo, observando a los testigos orgulloso—. ¡Está aburrido de la vida!… Y aunque no es a él a quién quería matar, le complaceré…

—Tú eres un hombre de los que asustan por sus traiciones. Y esa víctima amigo tuyo, lo demuestra… Así, por sorpresa, es como podrás matar tú, pero yo estoy atento y mis manos son mucho más veloces que las tuyas. Además, las mías son movidas por la Justicia y las tuyas por el crimen. ¡No ha sabido elegir Burton a sus hombres! Has perdido a los dos que habías hecho comisarios… ¡Pobre Ely si te eligiera a ti como sheriff!

—Pues he de ser el sheriff de esta ciudad y habrán de respetarme todos.

—Tú no serás dentro de unos minutos nada más que materia para el enterrador.

—¡Eres un fanfarrón, muchacho!

Steve no quería que llegaran el padre y el hijo sin haber matado a Mineo, por eso dijo:

—¡El momento, soy yo el que lo elige!… Y como no quiero que piensen mal de mí, los testigos, dime una cosa… ¿estás listo para morir? ¡Pues no dudes que te voy a matar!

Y demostró que no bromeaba.

Mineo había resultado muy lento al lado de él y todos ¿o reconocieron así.

—Tengo el presentimiento de que este muchacho supera en rapidez y seguridad a Henry… —dijo uno.

—¡Tanto uno como otro, son admirables! —agregó otro.

—¡Vaya disgusto que le espera a Burton y a sus amigos! —exclamó un tercero.

—No creo que se queden en el pueblo cuando sepan que ha muerto Mineo.

Y los que estaban en el bar, salían comentando esta muerte y dándola a conocer a todos los que encontraban.

Burton y quienes le acompañaban a la misma mesa, se quedaron sin aliento al oír decir a uno de los vaqueros:

—Acaba de morir Mineo a manos de ese muchacho tan alto que va con el hijo de Henry…

Lentamente y sin decir nada, trataron de salir Burton y Tom Bow del local para protegerse en otro lugar que considerasen más seguro.

Pero en la puerta se encontraron con Henry y Leo que buscaban a Steve.

—¡Hola, Tom Bow! —dijo Henry—. Ya me he cansado de soportar tus provocaciones y tus comentarios…

—Yo no he sido culpable de nada… Ha sido éste, que se ha empeñado en que debíamos castigarle por lo que sucedió hace unas semanas… ¡Y en especial, porque no te perdona el que expulsaras a Rosa…!

—¡Es lo mismo! Os voy a matar a los dos, para evitar que volváis a las andadas.

Tom Bow, seguro de que era cierto, quiso adelantarse a Henry y fue Leo el que disparó matando a los dos.

Quienes habían visto disparar a Steve, a Henry y en aquellos momentos a Leo, comentaban que no era posible saber cuál de los tres era más rápido y seguro.

—Me parece que ahora es cuando va a quedar tranquilo este pueblo —comentó Henry.

Algo más tarde, Steve se reunía con ellos.

Los tres conversaron sobre lo que planteaba Leo.

—Debes ir a casa —dijo a su padre.

—No debo abandonar esta población… ¡Todos me aprecian y estiman!

—Piensa que mi madre se sentirá feliz si sabe que vives… Nosotros hemos de ir hasta Wells y luego a Winnemucca…

—Eso significa que no me consideráis lo suficientemente útil como para ayudaros, ¿verdad?

—No es eso… Es que tienes que reunirte con madre… No puedes privarla de esa alegría… Ya has estado muchos años sin acordarte de nosotros…

—No es que no me haya acordado… Es que no me atrevía a volver después de las cosas que pasaron…

—Y que ya están indultadas todas. Nadie tiene que temer de nadie —dijo Leo—. ¡Debes reunirte con mi madre!

—Pero los enemigos volverán a moverse si me ven por allá… y tendremos que empezar de nuevo… Es mejor que tu madre venga aquí…

—Tienes que volver a tu ambiente, a tu vida…

—Esta es la vida sana y noble… No quiero abandonar esta vida. No deseo volver a la hipocresía de las ciudades…

Steve hizo una seña a Leo para que no insistiera.

—Hay que saber tratar a tu padre —dijo en la primera oportunidad que se le presentó, Steve—. Es caprichoso como un niño. Y tiene miedo que al volver a su ambiente se resucite lo que le lanzó a una vida en la que ha sufrido tanto… Lo que tienes que hacer, es que venga tu madre a buscarle… Ella conseguirá más que tú…

Leo estaba preocupado.

Su padre le decía algo más tarde:

—Sería injusto pensaras mal de mí, hijo. Hay que hablar mucho para que puedas llegar a comprender la razón que he tenido para no ir a casa y por la que me resisto… Debemos analizar minuciosamente las cosas y, entonces, es posible que llegaréis a comprender los dos a quién consideráis un caprichoso…

Steve estaba avergonzado, ya que se daba cuenta de que había oído lo que dijo a Leo.

Henry veía el efecto que sus palabras habían causado en los dos y añadió:

—No tenéis que preocuparos… A veces, lo que uno considera como razón de peso, no es otra cosa que un capricho más o menos encubierto.

Pero los dos seguían preocupados.

Ninguno de ellos se atrevía a seguir hablando de la marcha de Henry a casa.

Con la muerte de los que esperaban ser elegidos autoridades, la estimación hacia Henry aumentó y eran muchos, la mayoría, los que le propusieron y rogaron, se hiciese nuevamente cargo, de la placa de sheriff.

Leo temía que su padre aceptara, ya que de hacerlo, estaba convencido de que no abandonaría aquel pueblo.

Steve le decía en voz baja:

—Será preferible que sea tu madre quien venga a su encuentro…

—Me asusta que mi madre se niegue…

—Si sigue recordándole, lo hará.

—Puede que tengas razón…

Henry, por su parte, estaba preocupado porque sabía el disgusto que daba a su hijo al no querer alejarse de Ely.

Tenía momentos de debilidad en los que pensaba en la vida tan distinta que podía seguir si es que era cierto que le habían indultado de los delitos que cometió en unos años de locura… Pero no se decidla, porque a estos momentos de flaqueza, seguían otros de firme negativa.

Los vecinos, en grupo, le visitaron para insistir en que volviera a ocupar el puesto que había abandonado y como esto había de ser un freno a la posible tentación de marchar, aceptó en el acto.

Para los dos jóvenes era una noticia que les alegraba, porque Leo había decidido dejar que fuese la madre la que eligiera lo que debía hacer.

Los dos felicitaron a Henry.

—Os quedaréis una temporada conmigo, ¿verdad?

—Me gustaría, papá… —dijo Leo—. Pero he de hacer muchas cosas… Tengo una misión que cumplir.

—Y yo he de vengar a un gran hombre —agregó Steve.

—Hay veces que es preferible olvidar, muchacho.

—No podría hacerlo… —confesó Steve.

Henry trató de hacerles quedar para las fiestas, pero ellos decidieron marchar a Wells en primer lugar.

Y decididos, se despidieron de Henry.

Se abrazó a su hijo, diciéndole:

—¡Vuelve a mi lado tan pronto te sea posible!

Leo prometió hacerlo.

Y jinetes sobre sus monturas, se alejaron de Ely.

Durante el camino, los dos jóvenes no dejaron de charlar.

Dos días más tarde, divisaban al atardecer, la pequeña localidad de Wells.

—Me has hablado mucho del sheriff de esa localidad, Steve… Pero hay algo que no veo claro… ¿No fueron las autoridades quienes colgaron o condenaron a tu padre?

—El sheriff, por lo que pude informarme, no intervino…

—¿Y el juez?

—Averiguaremos ahora cuanto hay dudoso en todo esto…

Los vecinos de Wells, les contemplaban curiosos.

Quienes reconocieron a Steve, te saludaron con simpatía.

Se encontraron, cuando desmontaban ante la única taberna de Wells, con el sheriff, que abrazó a Steve.

Y los tres entraron en la taberna.

Ignoraban, que lo sucedido en Elko, con la muerte de Robert Loren, era del dominio público en aquella localidad y que por lo tanto, el sheriff como los demás vecinos, sabían que Leo era un federal.

El propietario de la taberna, al reconocer a Steve, salió del mostrador, para abrazar al joven.

Y segundos más tarde, los cuatro charlaban animadamente.

—¿Quién juzgó al padre de Steve? —preguntó Leo.

—Los amigos de Robert Loren —respondió el sheriff—. Aprovecharon mi ausencia, para juzgarle y sentenciarle…

—¿Fue un juicio legal? —inquirió Steve.

—Aparentemente, sí… —respondió el sheriff.

—Lo tenían todo preparado para dar carácter legal a su muerte —agregó el propietario de la taberna.

—¿No se opuso el juez a esa comedia?

—Era uno de los íntimos de Loren… Una vez que escuchó las acusaciones contra tu padre, sentenció a muerte sin dudar.

—¿Dónde puedo ver a ese cobarde? —preguntó Steve.

—En Winnemucca… —respondió el sheriff—. El hermano de Loren, consiguió trasladarle como juez a esa ciudad, que es mucho más importante que esta localidad…

—¿Cómo premio a su cobardía? —preguntó Leo.

—Sin duda… —respondió el sheriff.

—¿Quién fue el que acusó de cuatrero a mí padre?

—Fueron varios, pero el peor de todos ellos, Christian Werner.

—Al que podrás encontrar en Winnemucca. Marchó con el juez. Posee un bonito «saloon».

—¿Es que han huido todos los cobardes que asesinaron a mí padre?

—Yo diría que todos… En especial, desde que llegó la noticia de lo sucedido en Elko. La muerte de Loren asustó a muchos.

—Quienes más se asustaron, fueron John Faber y William Genn… —añadió el tabernero.

Los ojos de Leo se iluminaron al oír aquellos nombres, preguntando:

—¿Es que estaban esos dos pistoleros aquí?

—Eran invitados de Christian Werner.

Horas más tarde conocían todos los pormenores del juicio que se celebró contra el viejo Steve Sands.

Convencido Steve que todos los cobardes que participaron en la comedia que costó la vida a su padre habían desaparecido de Wells, dijo:

—No se salvarán por muy lejos que hayan marchado.

—Faber y Genn me pertenecen… —dijo Leo—. Hace años que andamos tras ellos… ¿Creen que estén en Winnemucca?

—Es posible…

—Pues no perdamos tiempo…

Y a las pocas horas de llegar a Wells, se ponían nuevamente en viaje.

capítulo 9

STEVE y Leo, una vez en Winnemucca, contemplaban todo con curiosidad e interés.

Los habitantes de la ciudad, acostumbrados a los forasteros que les visitaban constantemente, ni se fijaron en ellos. Y quienes lo hicieron es porque les llamaba la atención la talla de ambos.

Steve había pedido a su amigo que le dejara ser él quien llevara la investigación y castigo de quienes asesinaron a su padre.

Les resultó sencillo informarse cuál de los locales de diversión, era propiedad de Christian Werner.

Cuando desmontaron ante la puerta del «saloon», Steve sintió una sensación extraña… ¡Motivada por el hecho de que pronto tendría ante él a quién acusó a su padre de cuatrero!

Dejaron los caballos amarrados a la barra y entraron en el «saloon» que se hallaba muy concurrido.

Leo observaba a todos con la mayor atención. Apoyados al mostrador, bebieron con tranquilidad.

Pronto supo Steve quién era la persona que le interesaba.

Christian Werner, sin sospechar el peligro en que estaba, sonreía mientras charlaba con sus clientes.

Steve, observándolo con fijeza, sintió que sus manos le temblaban.

Tenía que realizar un gran esfuerzo para no disparar sin previo aviso sobre aquel cobarde, causante de la muerte de su querido padre.

Le tenía al fin, frente a él, y esto le hacía sentirse dichoso.

Christian, tras el mostrador, atendía a sus muchos clientes, ayudando al barman.

—¿Forasteros? —preguntó al fijarse en ellos.

—Sí.

—¿Qué os parece mi whisky?

—No está mal.

—¿De paso?

—Sí.

—Hacia Virginia City o Carson City?

Ninguno de los dos respondió, con lo que aumentó el interés de Christian Werner.

—Pues si vais hacia alguna de esas ciudades, pronto pasará un tren en esa dirección…

—Preferimos galopar… —respondió secamente Steve.

El cliente que había intervenido, considerando que con eso estaba dicho todo, guardó silencio.

—Vuestro aspecto me agrada… —dijo Christian—. Parecéis buenos vaqueros.

—Lo somos —dijo Steve.

—Pues si lo deseáis, podréis trabajar aquí.

Steve miró a Leo y éste comprendió lo que quería decir con la mirada…

—Es posible —dijo Leo—, que si encontramos trabajo en buenas condiciones, nos quedemos una temporada…

—Pues en cualquier rancho que entréis, os admitirán —añadió el barman.

—Depende de las condiciones…

—Serán buenas, ya que estamos en época de rodeo y los rancheros no discutirán unos dólares más o menos. No sobran los vaqueros por esta zona. Todos intentan suerte con el oro y la plata.

—Creo comprender… —dijo Steve—. No me agrada tener que trabajar por tres para cobrar solo por uno. Seguiremos nuestro camino. He oído que en Lovelock, comienza el ganado a imponerse…

—Veo que conocéis la comarca —dijo Christian.

Pero Leo le había visto hacer una seña a uno de los vaqueros que salió del local.

Lo que quería era entretenerles a los dos hasta que llegara el sheriff y Leo, que así lo entendía, se reía para sí.

—Hemos galopado muchas veces por estas tierras —dijo Steve.

—Me sorprende, ya que soy un buen fisonomista, no haberos visto antes.

—No creo que conozca a todos los vaqueros de la región.

—A la mayoría…

—Es posible que me haya visto a mí y que no recuerde. Porque yo tengo la impresión de haberle visto, aunque no en esta ciudad…

—Es que he venido hace poco…

—¿Desde Elko o Wells? —inquirió Steve.

Christian frunció el ceño respondiendo:

—Estuve en Wells…

—Entonces nos conocimos allí.

—Pues es la primera vez que me sucede esto de que olvide la fisonomía de alguien que haya visto antes.

—Puede que por no ser vaquero no me prestase mucha atención…

Steve no sabía cómo hacerle hablar de los sucesos que le interesaban, acaecidos en Wells.

Leo que estaba pendiente de la puerta, vio al sheriff que se asomaba con cuidado.

Hizo como que no le veía y estaba pendiente de Steve para ver si es que se trataba del mismo.

Pero este, que vio al de la placa, se quedó confuso y disgustado.

Leo estaba seguro que no era ninguno de los que interesaban a Steve, aunque pudiera ser que fuese íntimo de Christian.

Cuando se aproximó el sheriff, Christian le preguntó:

—¿Conoces a este muchacho?

Después de observar con detenimiento a Steve, respondió el sheriff.

—No… No le conozco…

—Pues asegura que estuvo antes por aquí…

—¿Hace mucho de eso?

—Aproximadamente un año… respondió Steve—. Conocí entonces a un tal O’Brien, que si mal no recuerdo, era el juez…

El sheriff y el propietario del local, miraron con más atención a Steve.

—Así se llama, el juez que teníamos antes… Lo que sucede que ya no ejerce… —dijo el sheriff.

—¿Es que ponía en duda que es cierto lo que digo? —dijo Steve acercándose amenazador a Christian y al sheriff.

—¡No te enfades! —dijo Leo—. ¡Es que deben estar acostumbrados a tratar con embusteros y cobardes como ese O’Brien a quién te referías antes!

Los testigos se miraban sorprendidos.

—Yo no os he ofendido.

—Hablaba como si pusiera en duda lo que yo había dicho antes y eso no lo tolero a nadie, aunque lleve una placa como ésa —dijo Steve.

—No es el sheriff el que ha dudado. Ha sido el propietario de este tugurio que le envió recado con aquel muchacho —dijo Leo.

El aludido no supo desmentir las palabras de Leo.

Su silencio era una confirmación a las mismas.

—¡Yo no he mandado llamar a nadie!

—¡Es un embustero si lo niega! No tiene importancia que quien siente temor, se asuste de la llegada de forasteros.

—No tengo nada que temer… —dijo Christian—, y siempre he ayudado a las autoridades. Que lo diga el sheriff…

—¿Qué ha sido de O’Brien?

La pregunta de Steve hizo decir al sheriff:

—Está en su rancho… ¿Es que le conoce?

—No será mucho cuando le ha insultado —dijo Christian.

—¡Quizá porque le conozco es por lo que he dicho eso!

—¡Si estuviera él aquí… tendrías un disgusto por ese modo de hablar!

—¡Pues no tardará mucho en llegar! ¡Espera en la estación a alguien!

—Me alegrará verle —dijo Steve.

—Pues no tardará en hacerlo…

Christian estaba disgustado con los dos jóvenes, pero el negocio era antes y les dijo que iban a preparar algo para comer.

El vaquero que había ido en busca del sheriff, fue invitado por Leo para que bebiera con ellos.

—Tenéis que perdonar —dijo este—. Es cierto que me envió Christian en busca del sheriff. Siempre es sospechosa la presencia de un forastero y más si son dos como en este caso…

—¿Qué es lo que teme? —dijo Steve.

—No sé, pero vengo de Wells en compañía del juez del que hablaste y ambos parecían personas asustadas…

Los ojos de Steve brillaban de forma especial.

—¿Por qué crees que vivían asustados?

—He oído algo, pero no recuerdo bien… Al parecer se ahorcó a alguien en Wells, hace ya tiempo, que era inocente…

—¿Por qué no haces un esfuerzo por recordar cuanto hayas oído sobre ese asunto? —volvió a preguntar Steve.

—Parece que tienes mucho interés… —dijo el vaquero.

—Una vez me cuentes cuanto sepas, me sinceraré contigo…

Y el vaquero siguió charlando animadamente con los dos amigos.

Con satisfacción por parte de Steve, el vaquero respondía a sus preguntas.

Christian Werner no escuchaba lo que hablaban.

Steve se contuvo para no descubrir quién era, antes de que llegara el hombre que más le interesaba.

—Puede que yo estuviese equivocado con ellos… Por cuanto me has dicho, debo confundirlos con otros personajes de Wells…

El vaquero miró a Steve de forma especial, ya que fue el que habló de aquella forma, replicando:

—Sospecho que tendrás motivos sobrados para intentar engañarme…

Steve miró al vaquero y aunque lamentaba tener que engañar a quién acababa de demostrar su buena fe al responder a todo su interrogatorio, guardó silencio.

Como ambos habían insinuado que tenían hambre, les sirvieron de comer.

Mientras comenzaban a comer, el vaquero que había ido en busca del sheriff, se separó de ellos.

Leo decía a Steve en voz baja:

—Tienes que saber disimular… No comprendo como no se han dado cuenta que lo que decía ese muchacho te interesaba demasiado.

—Pero ya me he dominado.

—No es Christian el que más interesa, sino el juez O’Brien. Y por cuanto he oído, presiento que es uno de los que he venido rastreando.

No hablaron más para atender a la comida; y no habían terminado de hacerlo, cuando se oyó a la puerta de la casa un ruido característico del coche diligencia que acostumbraba a recoger en la estación del ferrocarril a los viajeros y trasladarles a la ciudad.

Salieron con todos los que estaban en el local para presenciar a los viajeros.

Muchos curiosos rodearon el vehículo.

Se abrió la portezuela y descendieron dos jóvenes.

Un hombre y una mujer.

Ella, muy bonita y sonriente, miraba con curiosidad a todos y él, muy elegante y altanero, miraba por encima del hombro a los demás.

Los dos eran desconocidos para los curiosos, porque nadie les decía nada.

—Dejen nuestro equipaje en ese local —dijo él, a los conductores, con soberbia.

Como todos miraban con admiración a la joven, gritó el elegante.

—¿Es que no habéis visto a una mujer hasta ahora? ¡separaos!

Y con una fusta que llevaba en la mano, golpeaba a los que estaban en medio.

Y todos obedecían.

Cuando llegaron ante el «saloon» de Christian, a cuya parte estaban Steve y Leo, el elegante les miró con orgullo y dijo:

—¿No sabéis dejar paso a una dama?

Steve miró a Leo y este a él y se echaron los dos a reír.

—¿De dónde sales tú? —inquirió Steve—. ¿Es que estás acostumbrado a tratar con esclavos?

Parece que te has equivocado de tierra, amigo.

Leo contemplaba al elegante que llevaba dos «colts» a los costados y en una forma que indicaba sabía hacerlo.

—Lo que tenéis que hacer, es ir a casa de míster OʼBrien y decirle que ha llegado su hijo… ¡No comprendo que no haya ido hasta la estación!

—¡El hijo de OʼBrien!

No sabía éste la alegría que esto causaba a Steve y a Leo.

—Si deseas que alguien avise a tu padre, ya estás montando a caballo y ser tú quien lo haga… ¡Aquí no acostumbramos a obedecer órdenes de nadie!

La joven, extrañada de que hablaran así a quién durante el viaje había amenazado a todo el mundo, miró con agrado y simpatía a Steve.

—No es preciso amenazar a nadie para llegar a nuestro destino —dijo la joven—. Estaba deseando llegar para que tu actitud para conmigo terminara… ¡Tu sistema no me agrada!

—Sabes bien lo que tu padre y el mío esperan de nosotros. ¡No seas tonta, ya que no me gustaría defraudarles!

Y con la mano, sin dejar de hablar a la muchacha, trató de separar a Steve de la puerta.

Pero éste cogió la mano del elegante y la quitó de su pecho, para decir:

—Ganarás mucho siendo más sociable… ¡No estás entre ventajistas ahora!

Los ojos del elegante brillaron con intensidad.

—¿Es que eres un loco? No quisiera que mi padre se enfadase conmigo, pero me parece que voy a entrar en este pueblo, matando…

La joven volvió a mirar a Steve y dijo:

—No crea que habla por hablar. Le he visto disparar con naturalidad durante el viaje, sobre dos personas… Creo que es lo que ustedes llaman un pistolero sin escrúpulos…

—¡Eres idiota, Irina! Hay que hacer mucho contigo para hacerte entrar en razón —dijo el elegante—. No debes hablar así de nadie en esta tierra. Las armas no suelen respetar los sexos…

—He oído decirte que eres hijo de OʼBrien —dijo el sheriff al elegante—. Le he mandado recado para que sepa que has llegado… Creí que estaría en la estación esperándote… Me hablaba el otro día de que te esperaba uno de estos días…

—¡Me alegra saludarle, sheriff! —dijo Lewis OʼBrien—. Me parece que ha salvado la vida a este estúpido que me estaba insultando.

Steve sonrió abiertamente, antes de comentar cínicamente:

—¡Dios mío, que miedo!… —y dirigiéndose al sheriff, agregó—. ¡Nunca olvidaré que le debo la vida!

Los testigos a quién se había hecho antipático el hijo de OʼBrien reían con las palabras de Steve.

—Parece que no tenéis mucha suerte desde que habéis llegado —dijo el sheriff a los dos amigos.

—¡No es culpa de estos muchachos, sino de este, que es un provocador! —dijo la muchacha—. ¡Ha matado a dos personas, sin que existiera un motivo que lo justificara!

—No le haga caso, sheriff —dijo Lewis OʼBrien—. Irina no conoce el Oeste y por ello se sorprende de muchas cosas. Es la hija de Paul Fuch…

Steve palideció.

Paul Fuch, era otro de los que intervinieron en la muerte de su padre y el que apoyó la acusación hecha por Christian Werner.

Por ello, miró con unos ojos qué hicieron temblar a la muchacha.

—¡La hija de Fuch! —dijo como un eco.

Pero no pudo seguir pensando.

El propio Fuch se presentaba con uno de esos cochecillos ingleses, tirados por un solo animal, tipo tílburi.

La joven se abrazó a él.

Fuch saludó después a Lewis OʼBrien.

La joven no hacía más que mirar a los ojos de Steve, que estaban pendientes de su padre.

—¿Vaqueros de los alrededores? —preguntó Lewis al sheriff.

—Van de paso o piensan quedarse para trabajar una temporada —respondió el sheriff.

—Si tienen sentido común, deben marchar ahora mismo. No va a resultar este pueblo muy sano para ellos si se quedan aquí… —dijo Lewis.

Steve estaba fijo en el que había apoyado el crimen cometido en su padre.

Pero Leo replicó a Lewis:

—Si nos quedamos, tendrás mucha suerte si no se te ocurre venir por el pueblo.

—Nada de peleas ahora —comentó el sheriff—. ¿No conocías este pueblo?

capítulo 10

LEWIS OʼBrien, sin dejar de sonreír fríamente, dijo:

—Es la primera vez que vengo a esta ciudad, sheriff… ¡Pero ahora, de no ser por usted, respondería a ese fanfarrón como creo merece!

Intervino Paul Fuch para evitar la pelea.

Ella se acercó a Steve y a Leo, diciendo:

—No quiero me mezclen en sus odios… —y mientras hablaba, miraba con fijeza, casi agresiva a Steve—. Si tienen algo contra mi padre, como sospecho por el odio de su mirada, les ruego que por mí, lo olviden… ¡No tengo a nadie, más que a él!

Steve no podía sostener la mirada de aquellos ojos que le miraban con angustia.

Comprendía que había sabido advertir su odio.

—¿Qué te sucede, hija? —inquirió Paul Fuch—. ¡No comprendo tus palabras que me resultan sin sentido!… No conozco a estos jóvenes y nada han de tener por lo tanto en contra mía.

Steve no se atrevía a decir nada.

Los ojos de la joven estaban fijos en los de él.

—Estos muchachos se marcharán de aquí antes de que yo regrese a saludar a mí padre —dijo Lewis.

Pero Irina insistió dirigiéndose a Steve:

—¡Espero que seamos buenos amigos! Sus ojos indican que hay bondad en usted, además de odio…

Y Steve veía una mano diminuta que se tendía amiga.

No pudo rehusar el estrecharla.

Leo les observaba a los dos.

Estaba emocionado de la inteligencia de esa joven que había sabido leer en los ojos de Steve el peligro que corría su padre.

Cuando se estrechaban la mano, agregó Irina:

—¿Quiere prometerme que no hará nada hasta que no hable conmigo? ¡Se lo suplico!

Había dicho esto en voz muy baja. Y sin dejarle de mirar a los ojos.

Steve, de un modo mecánico, sin voluntad para negarse, dijo:

—¡Prometido!

Una gran alegría cubrió los ojos que, para Steve, eran lo más bonito que había visto.

El padre de la joven dijo que iban a marcharse y que llevaría a Lewis con ellos.

Lewis marchó con el padre de la muchacha para recoger el equipaje que estaba al lado de aquel carro que les había llevado desde la estación a la población.

Ella, aprovechando esta ausencia, se acercó audazmente a Steve y le dijo:

—He leído en sus ojos el odio más intenso al oír que era hija de Fuch y después ha mirado a mí padre con deseos de matar… No quiero discutir si tiene razón para ello. Es posible que sea así, pero, por su madre, si la tiene, prométame otra vez que no le hará nada hasta que no hable conmigo. Vendré a verle y pasearemos… ¿Quiere?

—¡Debes acceder! —dijo Leo.

—¡Gracias! —exclamó Irma—. Tened cuidado con Lewis, es un cobarde… ¿Amigos?

Y tendió una mano a cada uno sonriendo con agrado.

Los dos la estrecharon y dijo Steve:

—¡No podrá saber nunca lo que ha hecho!

—¡Olvida que mató a tu padre…! —dijo Leo—. ¡Hay que saber…!

Se detuvo al ver el rostro de Steve.

—¡Oh! —gritó con los ojos llenos de lágrimas, Irina.

Y acto seguido perdió el conocimiento.

Aunque pronto lo recobró, ya había muchos curiosos que se miraban sorprendidos.

Los ojos de la muchacha miraban a los de Steve, que estaba un poco inclinado hacia ella.

—¡Perdóname! —le dijo cogiendo una mano de él con las suyas—. Ignoraba las causas de tu odio… ¡Haz lo que quieras…!

—Te he prometido pasear antes contigo —dijo Steve.

—¡Gracias! Eres muy bueno.

Y ante el general asombro, echó los brazos al cuello de Steve y le besó varias veces mientras lloraba.

Solamente Leo sabía la causa de esa reacción tan humana.

Pero produjo una sorpresa terrible.

Y gracias a que no estaba allí, ni el padre de ella, ni Lewis.

—Nos veremos aquí —dijo la muchacha—. Vendré mañana… Espérame…

Leo cogió a Steve por un brazo y le sacó de donde estaban.

Christian estaba tan sorprendido de lo que había pasado que no sabía qué decir a su amigo Fuch cuando este volvió por la hija.

Unos vaqueros lo comentaban entre ellos cuando ya habían marchado los dos amigos que iban a pasear para que Steve consiguiera serenarse, lo que pasó, y Lewis que oyó el hecho asombroso de que había besado la hija de Fuch al más alto de los dos, dijo a ésta:

—¡Me has engañado durante todo el camino! He creído que acompañaba a una dama…

El padre de ella no supo o no se atrevió a reaccionar. Pero ella le abofeteó diciendo:

—¡Es usted un cobarde!

Lewis sujetó las manos de la joven y pronunciando las palabras por entre los dientes apretados, dijo:

—¡Te he dicho que mis «colts» no saben de mujeres ni de hombres! ¡Eres una cualquiera! ¡Y quería mi padre que me casara contigo!

—¡Levanta las manos! —gritó Fuch a su espalda.

Lewis se puso amarillo y obedeció en el acto.

—¡Lárgate de aquí o te mataré como lo que eres! —añadió Fuch.

Lewis no esperó a que repitiera la orden, pero Fuch, antes de marchar le quitó las armas. Los testigos, le miraron con desprecio y algunos dijeron:

—¡Cobarde!

Los dos amigos se habían detenido al lado del río y se sentaron para conversar.

—Es una fatalidad que haya llegado esta muchacha —decía Steve.

—¡No puedo opinar para que no te disgustes conmigo! —replicó Leo.

Los dos amigos charlaron animadamente.

Por su parte, Irina hablaba con su padre.

—Estoy contenta de haber llegado tan oportunamente y tú no sabes lo mucho que me vas a deber con mi llegada… ¡Piensa lo que quieras de mí, pero ese joven se merecía los besos que le di…!

Fuch estaba molesto, pero se encogió de hombros e hizo seguir el cochecillo.

* * *

Lewis, después de hablar con su padre sobre lo sucedido, regresó al pueblo rápidamente.

Su padre le acompañaba y era el más excitado.

Los que habían sido testigos de los hechos, estaban comentando todavía lo de los besos de Irina con el forastero.

Curt OʼBrien entró en el «saloon», diciendo:

—¡No creí que fueras tan cobarde y dejaras que a mi hijo se le sorprendiera por la espalda! ¡Eres un cobarde, Christian!

—Yo no me di cuenta de lo que sucedía…

—¡Debiste disparar sobre Fuch! ¡Y todos los testigos, otros cobardes!

Los aludidos retrocedieron asustados por la actitud de Lewis y de su padre.

Insultaron a todos y un vaquero, que, según Lewis había hecho un movimiento sospechoso, resultó muerto por él.

Esto hizo que el terror cundiera.

Y una hora más tarde, se sabía en el rancho de Fuch lo que había pasado en la taberna después de salir ellos de allí.

Lo que motivó a comprender a su padre, al darse cuenta del miedo que exteriorizaba hacia los OʼBrien.

Estaba asustada al ver la verdadera personalidad de su padre.

Y deseaba que llegara el día siguiente.

Pasó las horas recorriendo el rancho y contemplando el ganado.

Los vaqueros la miraban con admiración.

Su padre decidió visitar a los OʼBrien para disculparse.

Y sin decir nada a la hija, se acercó al rancho de los otros, al caer la tarde.

Fue insultado en todos los tonos, pero al fin, dándoles la razón en todo, llegaron a un acuerdo.

Cuando regresó a su rancho, dio cuenta a su hija de su entrevista con OʼBrien.

Pero su padre no estaba dispuesto a que no le respetara.

La llamó a gritos y ella soportó los insultos que se le ocurrían en silencio.

Cuando estaba en el lecho, lloró desconsoladamente.

Y a la mañana siguiente, con el caballo que el día antes le habían proporcionado para recorrer el rancho, se escapó para ir al pueblo en busca de Steve.

No habían quedado en hora y por esa razón era muy temprano cuando los dos amigos llegaron al «saloon» de Christian.

Este al verles se puso hosco.

En cambio, a los vaqueros que había allí les agradaba ver a los dos jóvenes.

—No creo que os convenga estar aquí cuando se presente Lewis OʼBrien.

—Preocúpese de sus cosas —replicó Leo.

La muchacha no tardó en llegar y Steve, antes de que desmontara, ya estaba a caballo a su lado.

Leo quedó en esperarles en el «saloon».

La muchacha no le ocultó lo que había pasado con su padre y que se había escapado.

—Es posible que tan pronto como se dé cuenta de que no estoy en el rancho, venga en mi busca…

—¡No te encontrará! Nos vamos por el río adelante.

Este estuvo hablando, después de sentarse en la verde orilla del agua, durante mucho rato.

Expusieron ambos con sinceridad sus puntos de vista, hasta que Steve, dijo:

—Está bien, Irina… Olvidaré mi venganza en lo que se refiere a tu padre. Pero como sé que intentará matarme tan pronto como sepa quien soy, no dudes que me defenderé…

Steve estaba deseando volver al pueblo porque temía que se presentasen el padre de ella y los OʼBrien.

Estaba arrepentido de dejar solo a Leo frente a tanto enemigo y así lo dijo a Irina, que precipitó el paso de su caballo.

Cuando llegaron ellos, llegaba el padre de Irina que iba buscándola.

—¡No sirve decirte cosas! —bramó, mirando con odio a su hija.

—No debes gritar ni enfadarte, papá… ¡Acabo de salvarte la vida!

—¡Debes estar loca, hija!

—¡No lo creas, papá! Hay un muchacho que ha prometido no matarte por mí y eso que le sobran razones para hacerlo…

—¿A quién te refieres? —inquirió sonriente y burlón Paul Fuch.

—¡A mí! —dijo Steve—. ¿Es que no me recuerdas?… ¡Mi nombres es Steve Sands…!

Paul Fuch y Christian Werner, miraban con asombro a Steve.

—Me alegra, a juzgar por tu rostro, Christian que me recuerdas…

Los testigos tenían la seguridad de que tanto Christian como Fuch estaban dominados por un intenso pánico.

El propietario del «saloon» echó a correr para esconderse, pero las armas de Steve se lo impidieron.

—¡Has de morir, como mi padre, colgado!

Christian pedía auxilio a los que estaban en el local.

Pero la actitud de Leo no aconsejaba cometer locuras.

Irina marchó llevándose a su padre, ante el temor de que, ciego por la sangre, no se contuviera Steve, a pesar de la promesa hecha a ella.

—Steve me ha referido lo que hicisteis con su padre… ¡Fue una cobardía tan grande, que justifica su venganza!

Fuch no se atrevía a hablar.

Pero en vez de ir a su rancho, marchó al de OʼBrien para decirle lo que pasaba…

Horas después regresaba con los muchachos del ranchero y el pueblo se cubrió de sangre, los dos a la vez tuvieron que suspirar sobre el padre de ella.

Final

LOS OʼBrien con los brazos rotos, miraban a Steve con espanto.

—¡Unas cuerdas! —pidió Steve a los testigos.

Y los dos amigos se vieron sorprendidos al ver que eran los vaqueros de la localidad los que arrastraban a los heridos para colgarles ellos.

Leo corrió, antes de que perdieran la vida, preguntando al viejo OʼBrien:

—¿Por qué ordenasteis la muerte de Sands?

—Porque era el único que podía arruinar la carrera política del senador Loren… ¡Se habían conocido hace muchos años por Cheyenne…!

—¿Quién dirige a tanto facineroso como os habíais reunido por esta región?

—El senador…

—¿Dónde puedo encontrar a John Faber y a William Geen?

—Son los guardaespaldas del senador… Aunque todos creen que son sus secretarios…

Leo, no deseando conocer nada más, dijo a los vaqueros:

—¡Podéis colgarles!

Steve se llevaba a Irina de la plaza.

La joven, cogida a uno de sus brazos, lloraba desconsoladamente.

Leo se reunió con ellos, diciendo a la joven:

—Confío sepas perdonarme… ¡Pero no podía permitir que tu padre se saliera con la suya!

—Aunque me resulte muy dolorosa su muerte, creo que ha sido merecida…

Y los tres siguieron caminando.

—Ya puedes considerar a tu padre vengado, Steve.

—No, Leo, aún no… ¡Falta el jefe de ese grupo de indeseables!

—Del senador Loren, me ocuparé yo… Tú debes quedarte una temporada aquí. Irina te necesita…

—¿Estarás ausente mucho tiempo? —preguntó Steve.

—Tan solo el necesario… Di a tu hermana, que tenga todo preparado para nuestra boda… ¡No quiero perder tiempo en formar un hogar…!

* * *

Leo Roddy, meses más tarde, se presentó en Elko acompañado de sus padres.

Los Sands y los Roddy, se fundieron en un fuerte abrazo. Irina, que hacía tiempo vivía con los Sands, contemplaba la escena emocionada.

Leo se aproximó a ella, preguntando:

—¿Has sabido perdonarme?

—¡Claro que sí, Leo!… Y confío en olvidar…

Y la joven, abrazó cariñosamente a Leo.

—¡Gracias! —bramó, emocionado Leo.

Segundos después la conversación general recayó sobre la boda de Maisy y Leo.

Los padres de los jóvenes fueron los encargados de fijar la fecha.

Leo y Steve, marcharon a pasear.

—¿Ha dejado tu padre de ser sheriff de Ely?

—No… Regresará con mi madre, una vez se celebre mi boda… ¡Y te aseguro que serán muy felices!

—¡Dios lo quiera!… ¿Qué fue del senador Loren?

—Recibió su castigo por cuanto malo hizo en esta vida…

Después de explicar cuanto sucedió en Carson City, con el senador Loren y sus secuaces, la conversación de los jóvenes recayó sobre Irina.

—Cuándo os casaréis? —preguntó Leo.

—Por nosotros ya lo hubiéramos hecho… —respondió Steve—. Pero mi madre nos ha convencido para que esperemos unos meses, antes de decidimos a formar nuestro hogar…

FIN