CAPÍTULO PRIMERO

Uno de los empleados de Max Slowly, propietario del saloon más elegante de la bulliciosa e infernal población fronteriza de Calexico, se reunió con él diciéndole:

—Danish Burt, que ha vuelto a beber más de la cuenta está jugando y presiento que habrá escándalo. Está haciendo insinuaciones sobre la suerte en el juego de nuestros amigos que pueden provocar, si no una estampida, peligrosas sospechas sobre la honradez del juego en esta casa.

—¡Maldito borracho! —exclamó Max—. ¿Has avisado al sheriff?

—Sí. No creo que tarde en presentarse.

—Vigila la partida —ordenó Max—. Si consideras preciso actuar, no lo dudes un solo instante.

—Puede que quienes juegan con él se cansen de escucharle.

—Evita que utilicen las armas.

—¿Por qué razón te opones siempre a que se castigue a ese muchacho como merece…? ¡Es mucho y malo lo que habla de todos nosotros!

—Sus comentarios no nos perjudican, puesto que nadie le hace caso.

—En eso te equivocas. Max. Quienes se sientan a jugar con nuestros amigos están pendientes de sus manos. Lo que demuestra claramente, que al menos, recuerdan los comentarios de Danish. Parece como si quisieran comprobar la veracidad de sus palabras.

—A pesar de todo, evita que nuestros amigos utilicen las armas contra él.

—¿Por qué no te sinceras conmigo y me dices la razón por la que temes y evitas que le suceda una desgracia a ese muchacho?

—Ese borracho es un buen amigo del sheriff y no quiero tener complicaciones con éste.

—¿Qué temes del sheriff?

—¡Lo peor!

—¿Quieres que hable con unos amigos y que se ocupen de él?

—¡No! —respondió Max, sin dudar un solo instante.

—Si consideras al sheriff un enemigo, ¿por qué no utilizar con él el mismo sistema que con todos?

—¡Por una razón bien sencilla, Flanagan! —exclamó Max—. ¡Me asusta que quienes atenten contra él, fracasen! ¡Si eso sucediera, me colgaría acto seguido!

—No podía sospechar que te asustara tanto el sheriff…

—Tengo mis razones.

—Si no te sinceras conmigo, será difícil te comprenda.

—Ya hablaremos de ello en otra ocasión… Ahora preocúpate de que ésos no disparen contra Danish.

Flanagan, encogiéndose de hombros, se retiró del patrón.

Se aproximó a la mesa en que Danish jugaba al póquer e hizo señas a los otros jugadores para que no utilizasen las armas.

Aunque esta orden no agradaba a los jugadores, Flanagan se retiró en la seguridad de que obedecerían.

El sheriff entró en el local.

Flanagan, al ver al representante de la ley, se abrió paso entre los clientes y aproximándose a él, le dijo:

—¡Ya iba siendo hora, sheriff…! ¿Cómo es que ha tardado tanto?

—He venido tan pronto como me ha sido posible… ¿Qué es lo que sucede?

—¡Debe llevarse a Danish, antes de que lastren su cuerpo con una dosis excesiva de plomo!

—Vamos, Flanagan, tranquilízate… —dijo el sheriff, sonriente—. ¿Qué es lo que pasa con Danish?

—¡Ha vuelto a embriagarse y no hace más que insultar! ¡Me asusta que quienes juegan con él pierdan la paciencia!

—Danish es un gran muchacho… —comentó el sheriff—. Y si en efecto ha bebido más de la cuenta, quienes juegan con él no deben tomar en consideración sus palabras o comentarios.

—No es justo que se refugie en la bebida, como escudo, para insultar y ofender a quienes le plazca… —replicó Flanagan—. A mi juicio, es una cobardía, que puede ocasionarle graves consecuencias… ¡La paciencia de los ofendidos tiene un límite!

—Puede que tengas razón —dijo el sheriff—. Intentaré convencerle para que deje de jugar.

—La bebida pierde a ese muchacho… —agregó Flanagan—. Debe convencerle para que no abuse de la bebida ¡Está claramente demostrado que no sabe asimilar el whisky!

—Aunque no puedo negar que abusa de la bebida, tampoco debo dejar de reconocer que jamás ha provocado una pelea.

—Perdone, sheriff, pero no puedo estar de acuerdo… —replicó Flanagan—. Cada vez que bebe más de la cuenta, insulta de forma ofensiva a quienes no aprecia… ¡Son los ofendidos quienes evitan la pelea y no el!

—Quienes están bajo los efectos de la bebida se comportan como niños. No saben lo que se dicen.

—Si en verdad piensa de esa forma, ¿por qué acostumbra a detener a quienes se embriagan?

—Sólo lo hago cuando son causantes de alterar el orden público…

—¡Por favor, sheriff! —exclamó Flanagan, sonriendo maliciosamente—. ¿Cuántas peleas no habría provocado Danish si los calumniados, ofendidos e insultados por él, hubieran perdido la paciencia?

El sheriff, comprendiendo la justicia de las palabras de Flanagan, sonriendo, dijo:

—Intentaré convencerle para que no vuelva a abusar de la bebida. Si lo hiciera y ofendiese a alguien, te prometo que pasará una temporada a la sombra…

—Eso es, precisamente, lo que ha tenido que hacer desde el primer día que se embriagó.

—Puede que tengas razón, fue un error por mi parte no hacerle ver lo peligroso de su actitud, desde un principio.

—Bien, sheriff —dijo Flanagan—. ¡Allí le tiene! ¡Hable con él y lléveselo de esta casa! ¡Su presencia no nos es grata!

Y dicho esto, Flanagan se alejó del sheriff.

El de la placa, sonriendo de forma especial, se encaminó hacia la mesa en la que Danish jugaba.

—¡Hola! —saludó el sheriff, de forma general, a quienes jugaban.

—Hola —correspondieron al saludo los jugadores.

—¡Siéntese a mi lado, Morgan! ¡Es posible que su presencia me dé suerte…! —exclamó Danish—. ¡Le aseguro que la necesito!

—Deseo hablar contigo. Danish —dijo el sheriff.

—¡Debe esperar unos minutos, Morgan! —replicó el joven—. ¡Beba un trago de mi cuenta, mientras intento recuperar lo que pierdo!

—Sabes bien, que no acepto invitaciones de nadie. Danish… ¿Quieres dejar de jugar y acompañarme?

—¡He de recuperar lo que pierdo!

—Será conveniente que abandones la partida, Danish —le aconsejó uno de los jugadores, dando a sus palabras un tono especial—. Ahora que está el sheriff de testigo, te aseguro que no permitiré vuelvas a insultamos, sin que replique como merece tu estupidez.

—Hasta este momento, no recuerdo haberos insultado… ¡Así que sigue jugando, quiero recuperar mi dinero!

—Es lógico que no recuerdes… —dijo otro de los jugadores—. Es una prueba evidente de tu embriaguez.

—Por favor, Danish, deja el juego —pidió el sheriff.

—Si le han dicho que he insultado a éstos, le han mentido. Morgan —dijo Danish, mirando fijamente al sheriff—. Lo único que he hecho han sido unos comentarios, posiblemente un tanto escépticos, sobre la suerte de estos caballeros en el juego.

—¡Tu escepticismo está provocado por el mucho whisky que has ingerido antes de sentarte a jugar! —exclamó uno de los juradores.

—¡Dejaos de hablar y sigamos jugando! —exclamó a su vez Danish—. ¡Con el sheriff de mascota, es posible que mi suerte cambie…!

Quienes escuchaban, menos los jugadores que participaban en la partida de Danish, sonrieron estas palabras del joven.

—Te ruego, por última vez, que dejes de jugar y me acompañes —insistió el sheriff.

—¡Por favor, Morgan! ¡Estoy perdiendo!

—¿Es mucho lo que pierdes?

—¡Siete dólares! —respondió Danish.

—No es una gran pérdida… ¡Vamos, acompáñame!

—¡Espéreme, si lo desea, en su oficina! ¡Me reuniré con usted, tan pronto como recupere mi dinero…!

Uno de los jugadores, arrojando siete dólares a Danish exclamó:

—¡Ahí tienes tu dinero! ¡Lárgate y no vuelvas a sentarte a jugar!

—¡No acepto limosnas! —exclamó Danish.

El Jugador que le había entregado el dinero se levantó diciendo muy serio:

—¡Llévese a este borracho de aquí o terminaré por perder la paciencia!

Flanagan se aproximó, diciendo:

—¿A qué espera, sheriff, para llevarse a ese charlatán de aquí?

—¡Yo no soy ningún charlatán, Flanagan…!

El sheriff, hizo que Danish se levantara, diciéndole:

—Si te resistes, tendré que encerrarte unas horas hasta que se te pasen los efectos del whisky.

Danish, recogió el dinero de la mesa, menos los siete dólares, diciendo:

—En otra ocasión recuperaré lo que hoy he perdido…

—No te hagas ilusiones, charlatán —replicó uno de los jugadores—. Ninguno de nosotros volveremos a jugar contigo.

—¡Ni en esta casa! —exclamó Flanagan—. ¡Tan pronto como te sientes con el propósito de jugar, haré que te echen a patadas de aquí!

—Confío que no cometas ese error… —replicó Danish—. ¡Lo lamentarías el resto de tu vida…!

El sheriff, mirando fijamente a Flanagan, dijo:

—No temas, Danish, no habrá ocasión para que te prohíban jugar en esta casa… Puede que mañana, si consigo el apoyo del resto de las autoridades de la ciudad, prohíba el juego.

Flanagan, contrariado, se mordió los labios.

Max Slowly, que escuchaba en silencio, dijo:

—Si expone con sinceridad, la razón por la que desea prohibir el juego, tengo la seguridad de que el alcalde y el juez se reirán de usted… Prohibir el juego, para evitar que su amigo Danish, se complique la vida no deja de ser una barbaridad.

Los clientes sonrieron abiertamente.

—No temas, Max, el alcalde y el juez no se reirán de mí, ni considerarán mi propósito una barbaridad, cuando les informe de la verdadera razón —replicó el sheriff—. Es muy probable que me apoyen, cuando les diga que el juego en estos locales, es la causa de todo conato de alteración del orden público.

—Eso es una opinión suya, con la que no estoy de acuerdo —replicó Max.

—Quienes discuten por el juego es porque han bebido antes más de la cuenta —agregó Flanagan—. Y Danish, su amigo, es un claro ejemplo de que digo verdad.

—Puede que el sheriff decida prohibir la bebida… —agregó Max en tono burlón e irónico—. De esa forma conseguiría que el whisky no minara la salud de su amigo Danish.

Quienes escuchaban, sin poder contenerse, rieron de buena gana.

El sheriff, sin rechistar, aunque molesto, hizo salir a Danish de aquel local.

Y una vez en la calle, mirando a Danish, dijo:

—¡Les sobran razones para burlarse de mí! ¡Y nadie, que no seas tú, es el responsable!

—Lo siento, Morgan…

—¿Por qué has de beber siempre hasta embriagarte?

—Es algo que no puedo evitar…

—¡Hoy Flanagan me ha dicho unas cuantas verdades! —exclamó Morgan—. ¡No es justo que te escudes en la bebida para insultar a quien te plazca!

—No he insultado a nadie…

—¡Has dudado, como siempre que te sientas a una mesa de tapete verde, de la honradez con que los demás juegan!

—Debes serenarte. Morgan… —pidió Danish—. ¿Es que no sabes que esos que jugaban conmigo son profesionales del naipe…? ¡Unos tahúres!

—¿Puedes demostrarlo?

—¿No es suficiente saber que viven del juego…?

—¡No para mí!

—Pero sabes y eso no puedes negármelo, que son unos ventajistas…

—¡Cuando alguien lo demuestre lo creeré…!

—Ésa es la razón por la que me siento a jugar con ellos… ¡Quiero descubrir los trucos que utilizan! ¡Pero deben ser demasiados hábiles o yo demasiado torpe para darme cuenta!

—O posiblemente es que estás equivocado… ¿No crees que puede ser posible?

—¡No…! —exclamo—. ¡Huelen a ventajistas a muchas millas de distancia!

—¡Eres el ser más tozudo que he conocido! ¿No te has detenido a pensar en lo que puede sucederte si un día esos hombres pierden la paciencia y deciden replicar a tus insultos?

—Si lo hacen de frente y con nobleza, cosa que dudo, nada debo temer.

—Piensa que si en efecto son unos ventajistas, no dudarán en disparar sobre ti por sorpresa y a traición… ¡Eres un pobre loco!

—Olvida lo sucedido y no sigas enfadándote conmigo… Te prometo no causarte problemas.

—¿Cuántas veces me has repetido lo mismo?

—Muchas… —respondió Danish—. Y si no cumplo mis promesas, es porque deseo comprobar que no estoy equivocado respecto a esos hombres.

—Si no cambias, créeme que hablo convencido de ello, el día menos pensado tendré que hacerme cargo de tu cadáver… Así que deja de beber y te evitaras serias complicaciones… ¡Aparte de que por mucho whisky que bebas no lograrás olvidar la escena que presenciaste en tu casa…!

—Cambiaré, estoy seguro, cuando consiga castigar a los asesinos de mis padres… ¡Y sé que he de encontrarles por aquí…!

CAPÍTULO II

Tan pronto como el sheriff abandonó el local. Flanagan se reunió con su patrón, diciéndole:

—¡No me gusta la actitud de Morgan!

—¡Ni a mí, Flanagan! —replicó Max—. ¡Es un enemigo, puedo asegurártelo, sumamente peligroso…! Y lo peor, es que posee una amplia información sobre nosotros, que puede costamos un serio disgusto con las autoridades. Ha estado investigando sobre nuestro pasado y presiento que ha conseguido averiguar muchas cosas que no nos conviene se sepan.

—¿Estás seguro?

—Si no lo estuviera ¿crees que seguiría con vida?

Flanagan quedó pensativo unos instantes, para decir:

—Entonces ¿es ésa la razón por la que no quieres actuar contra él?

—Una de las razones… —respondió Max.

—¿Es que existen más razones? —inquirió Flanagan, sorprendido.

—Sospecho que hay alguien más, entre los amigos de Morgan, que está informado de nuestro pasado…

Flanagan, volvió a quedar pensativo, para decir:

—En esta ocasión, creo te equivocas… Si como sospechas, el sheriff supiera algo sobre nuestro pasado, habría actuado contra nosotros.

—A veces he pensado así, pero me asusta el equivocarme.

—¿Cómo sabes que ha estado investigando sobre nuestro pasado?

—Porque un día, aunque no caí en la trampa, me llamó por el nombre que utilicé en Carson City… ¡Es muy astuto!

—Comprendo —dijo Flanagan, preocupado—. ¿Qué opinas de cuánto ha dicho?

—Si consigue que el juego sea prohibido, nos secará la mayor fuente de ingresos que tenemos… ¡Será un duro golpe para quienes poseemos locales como éste!

—¿Crees que Morgan hablaba en serio? —Inquirió Flanagan.

—Si conocieras bien a Morgan, sabrías que es un hombre que jamás bromea.

—Presiento que cuánto ha dicho te preocupa, ¿me equivoco?

—¡En absoluto!

—¿Piensas que el alcalde y el juez pueden apoyarle?

—Si les convence de que con la prohibición del juego evitarán muchos disturbios, no debes dudarlo, se saldrá con la suya.

—Si en realidad estás convencido, ¿no hay nada que se pueda hacer para evitarlo?

—Conseguir que deje de ser sheriff…

Después de mucho hablar, se separaron.

Flanagan, se reunió con un vaquero que bebía sentado a una mesa, diciéndole:

—¿Hace mucho que has llegado?

—Llevo aquí más de una hora.

—¿Qué hubiera sucedido si el sheriff llega a fijarse en ti?

—¡Lo hubiera sentido por él! —exclamó el interrogado—. ¡Ya me conoces!

—Te hacía por Mexicali.

—De allí vengo… las autoridades de esa ciudad la tomaron conmigo… No tuve más remedio que cambiar de aires…

—Dada tu fama, has debido encaminarte hacia otro punto de la Unión.

—Precisaba verte.

—No quisiera que nos relacionaran contigo.

—No debes temer, ya son pocos los que pueden recordarme.

—El sheriff te reconocería en el acto… y a mi juicio, es el peor enemigo que tienes aquí… ¿Por qué querías verme?

—Necesito dinero.

Flanagan, sonrió de forma especial, comentando:

—¡Creí que te iba bien!…

—Hasta hace unos días, no puedo quejarme… ¡Pero en estos momentos, tengo cinco dólares por todo capital!… Y como puedes comprender, no se puede ir muy lejos con esa cantidad.

—¿Cuánto precisas?

—Con cien sería suficiente para llegar hasta El Paso.

Flanagan, contemplando al amigo, permaneció en silencio.

Aquel hombre, observando a su vez a Flanagan, comentó:

—Estás pensando que por ese dinero podría hacerte algún favor, ¿verdad?

Flanagan, sin poderlo evitarlo, rió de buena gana, inquiriendo:

—¿Cómo lo has adivinado?

—Recuerda que te conozco hace muchos años. ¿A quién deseas que elimine?

—Hay una persona que puede hacer mucho daño a Max.

—Déjate de rodeos y habla con claridad… Por cien dólares a fondo perdido, me ocuparé de esa persona… ¿Quién es?

—¡Morgan! —exclamó Flanagan—. ¿Te atreverías con él, Farson?

El amigo de Flanagan frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Te refieres al sheriff?

—¿Cuánto ofreces por ese trabajo? —inquirió Farson, sonriente.

—Lo que precisas…

—¡Vamos, Flanagan, por favor! ¿Es que me has tomado por tonto?

—Estoy dispuesto a doblar la cantidad.

—Si en realidad, Morgan puede haceros mucho daño como has confesado, tengo la seguridad de que bien puedes elevar la oferta… ¿Qué te parece mil dólares?

Flanagan, dudó unos instantes y contemplando al amigo con fijeza, respondió:

—¡De acuerdo! ¡Quinientos ahora y el resto al finalizar el trabajo!

Farson frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Es que no te fías de mí?

—¡Ni mucho menos, Farson! —exclamó Flanagan, como respuesta—. ¡Lo que sucede, es que te conozco!…

Farson se puso muy serio, para de pronto romper a reír a carcajadas.

—¡Siempre he dicho que es malo que a uno le conozcan! —exclamó.

—Entonces, ¿aceptas? —dijo Flanagan.

—¡Acepto! ¿Cuándo debe morir Morgan?

—¡Cuanto antes!

—Dame el dinero y mañana amanecerá Calexico sin sheriff.

—Tan sólo la mitad.

Y segundos después, Flanagan entregaba quinientos dólares a Farson.

—Confío en tu discreción… —agregó Flanagan.

—No temas.

—Tampoco debes hacerte ilusiones de cobrar un solo dólar más por ese trabajo… —Dio Flanagan, muy serio—. ¡Ya me conoces!

—No temas, sé hacer honor a esta clase de contratos.

—Ahora será conveniente que te hospedes en un hotel y no salgas de la habitación, hasta que estés dispuesto a realizar el trabajo… ¡Si Morgan te reconociese, te colgaría!

—Eso, lo sabes bien, no sería cosa fácil… ¿Cuándo me pagarás los otros quinientos?

—En el momento que contemple el cadáver de Morgan.

—¿Y si me veo en la necesidad de huir?

—Nos encontraríamos en Yuma dentro de un par de días.

—¡De acuerdo!

—Ahora bebe cuánto quieras, sin abusar, claro está, en nombre de la casa.

Y Flanagan se separó de Farson.

Iba contento.

Se aproximó al mostrador para charlar con unos amigos.

Max se le acercó, diciéndole:

—Ese hombre con quien hablabas hace unos minutos es Farson ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué hace aquí?

—Va huyendo.

—Eso no me sorprende —dijo Max—. Es lo único que ha hecho en los últimos años. ¿Qué te decía?

—Me ha pedido ayuda.

—¿Qué clase de ayuda?

—Unos dólares.

—¿Cuántos?

—Cien.

—¿Se los has dado?

—No podía negarme.

—¡Tienes un corazón muy sensible! —exclamó Max.

—Farson ha sido siempre un buen amigo —replicó Flanagan—. En caso contrario, tengo la seguridad de que me ayudaría.

—¿Por qué huye esta vez?

—Complicaciones con las autoridades mexicanas de Mexicali.

—¿Robo o crimen?

—No me lo ha dicho.

—Procura que salga de esta casa cuanto antes. Si le ve el sheriff, tendríamos complicaciones.

Max, dando por satisfecha su curiosidad, se separó de Flanagan para reunirse con un grupo de amigos.

Flanagan sonreía alegre.

Sabía que Max tan pronto supiera que el sheriff había muerto a manos de Farson sospecharía en el acto que era obra de él. Y aunque en un principio se enfadase por haberle ocultado la verdad, terminaría felicitándole.

Por su parte Farson, sabiendo que podía aprovecharse de la generosidad de los amigos, no dudó en hacerlo, invitando para ello a una de las muchachas a beber en su compañía.

Flanagan, mientras daba instrucciones a las muchachas y empleados que atendían a los clientes, no perdía de vista a Farson, puesto que había decidido evitar toda posible complicación, eliminando a su vez al asesino del sheriff.

Farson, algo más tarde, sin que pudiera sospechar las intenciones homicidas del amigo, abandonó el local dispuesto a cumplir su compromiso.

Flanagan, evitando el ser descubierto por Farson, salió tras él.

Como Farson conocía bien la ciudad, se encaminó directamente hacia la oficina del sheriff, llevando de la brida a su caballo.

Una vez ante la puerta de la oficina del sheriff, Farson montó a caballo, gritando:

—¡Sheriff! ¡Sheriff!

Flanagan, comprendiendo lo que Farson se proponía, admiró su valor.

La puerta de la oficina se abrió, apareciendo el sheriff.

—¿Qué su…?

Fue lo único que pudo decir el sheriff, puesto que Farson, sin dudarlo disparó tres veces sobre él.

Cuando el sheriff se desplomaba sin vida. Farson espoleó su montura.

Flanagan a su vez, disparó sobre Farson, mientras gritaba:

—¡Asesino! ¡Cobarde!…

Farson, alcanzado de muerte, cayó del caballo.

Perdió la vida, sin comprender que había sido víctima de una vil traición.

Los testigos que hablan presenciado la muerte del sheriff anonadados, al reaccionar, felicitaron a Flanagan.

Segundos después comprobaban que tanto el sheriff como su asesino estaban listos para enterrar.

Flanagan, encarándose a los testigos, inquirió:

—¿Es que nadie se dio cuenta de las intenciones de ese asesino?

—Yo oí que llamaba al sheriff, pero no pude sospechar sus propósitos… —dijo uno—. Después, impresionado por el crimen, no supe reaccionar…

Avisadas las autoridades, se personaron en el lugar de los hechos.

El alcalde y el juez felicitaron emocionados a Flanagan al ser informados de lo sucedido.

—La ciudad, sin que pase mucho tiempo, lamentará haber perdido un hombre noble y honrado como Morgan… —dijo Flanagan—. ¡Era un gran sheriff!

—¡Tiene razón, míster Flanagan! —exclamó el alcalde—. ¡Todos lamentaremos su muerte!…

Cuando Flanagan regresó al local, ya se conocía lo sucedido.

Max Slowly, cuando sus clientes dejaron de felicitar a Flanagan por su acto, se le aproximó, diciéndole:

—No tengo más remedio que rectificar una opinión sobre ti… ¡No creo que seas un hombre de corazón sensible!

Flanagan, sonriendo abiertamente, miró con fijeza al patrón, inquiriendo:

—¿Enfadado?

—¡Todo lo contrario! ¡Ha sido un trabajo perfecto!

—Gracias… —dijo Flanagan, orgulloso—. ¿Crees que alguien sospechará que ha sido obra nuestra?

—Al menos, nadie pensará que ha sido obra tuya… ¡No hay duda que sabes pensar y hacer las cosas!

—Mi temor radicaba en que hubiera un testigo que supiera que nos interesaba la muerte de Morgan… ¡Tenía que evitarlo!

Danish Burt, que bebía en otro local en compañía de unos conocidos, al conocer la muerte de Morgan, abandonó el local corriendo.

Y una vez ante el cadáver del sheriff, lloró abrazado a él.

Los testigos, que sabían lo mucho que ambos se querían, comprendían el dolor del joven.

—¿Quien fue su asesino? —preguntó Danish.

—Un facineroso muy famoso por esta zona… —le respondieron.

—¿Qué podía tener contra Morgan? —gritaba Danish—. ¡Si era un gran hombre que jamás había hecho daño a nadie!…

—Farson le odiaba, desde hace tiempo… —respondió otro—. Hace meses que Morgan le persiguió y de haberle dado alcance, estamos seguros que le hubiera colgado… Se conoce que no se lo perdonó.

Danish, al saber que Flanagan había alcanzado al asesino de Morgan, se encamino hacia el local de Max Slowly.

Flanagan, que con la muerte de Farson se había convertido en un ídolo, sonreía orgulloso mientras escuchaba los elogios que le dedicaban quienes le rodeaban.

Danish se abrió paso hasta llegar al lado de Flanagan.

—¡Morgan era para mí como un padre! —dijo Danish—. ¡Y aunque no seas persona de mi agrado, Flanagan, no tengo más remedio que darte las gracias por acabar con su asesino!

—A Morgan le respetaba y por ello estoy satisfecho de haberle vengado. Pero a ti, no lo olvides, te desprecio. Confío por lo tanto no volver a verte por este local.

—Mientras pague lo que beba, no podrás evitar que siga visitándoos.

—Piensa que con la muerte de Morgan, ha desaparecido tu protector —replicó Flanagan—. Cuando lo hagas procura no haber bebido más de la cuenta para que tu lengua no se suelte… ¡Es un sano consejo que debes tener presente si insistes en visitarnos! ¡No soportaremos un solo insulto!

Seré más prudente… ¡Gracias por castigar al asesino de Morgan!

Y dicho esto, Danish abandonó el local.

Aquella misma noche, Max Slowly, celebraba una animada reunión con un grupo de amigos.

La mayoría de ellos, propietarios de locales de diversión.

Después de mucho hablar, Max finalizó diciendo:

—Por todo lo expuesto, pienso que hemos de convencer por todos los medios al alcalde y al juez, para que acepten a Kingman como sheriff ¡Es sin duda, el hombre que precisamos!

Por estar todos de acuerdo, no hubo la menor discusión.

Y a la mañana siguiente, todos en grupo, visitaron al alcalde en primer lugar y después lo hicieron con el juez.

Kingman, el hombre propuesto por los propietarios de locales de diversión, para ocupar la vacante ocasionada por la muerte violenta de Morgan, aquella misma mañana era nombrado sheriff, con carácter provisional hasta que se celebrasen elecciones públicas.

Cuando la población conoció el nombramiento de Kingman como sheriff provisional, hubo toda clase de comentarios, aunque predominaba la indiferencia.

Lo que demostraba claramente, que para los vecinos de Calexico, carecía de importancia quien se hiciera cargo de la placa de sheriff.

Max Slowly, que en compañía de un grupo numeroso de amigos, celebraban una pequeña fiesta homenaje en honor de Kingman, contento dijo:

—¡No debes sentir la menor preocupación, Kingman! ¡Cuando se celebren esas elecciones, podrás contar con nuestra ayuda! ¡Puedo prometerte que serás nombrado sheriff de Calexico de forma definitiva!…

CAPÍTULO III

Una semana más larde, sin que nadie se opusiera a la candidatura de Olson Kingman, era nombrado sheriff de Calexico de forma oficial y para un periodo de cuatro años.

Max Slowly celebró ese día una fiesta por todo lo alto en su local, presidida por el nuevo sheriff.

Todos los asistentes pudieron beber cuanto se les antojó, puesto que el whisky y toda clase de bebidas se servían con generosidad fabulosa.

Como la fiesta comenzó por la tarde y no finalizó hasta muy avanzada la noche, los otros locales de diversión de la ciudad, por falta de clientes, se vieron obligados a cerrar sus puertas.

Aquella noche, quienes se aprovecharon sin reserva de la generosidad de Max Slowly bebiendo más de la cuenta, presentaron un curioso, aunque desagradable espectáculo cuando decidieron regresar a sus domicilios. La mayoría no lograron alcanzar sus hogares, pasando el resto de la noche tumbados en medio de la calzada, en el interior de cuadras, apoyados contra los edificios y en lugares menos apropiados.

Al día siguiente, los efectos del abuso presentaron su trágica factura y la mayoría de los hombres, en sus respectivos puestos de trabajo encontrábanse tan molestos e incómodos que más bien parecían dormitar.

A media mañana, Danish Burt entró en el Frontera-Saloon, propiedad de Susan, una joven preciosa de la que estaba profundamente enamorado.

No había un solo cliente.

Susan, aprovechando que sólo eran contemplados por el barman, se aproximó a Danish besándole.

—¡Estoy contentísima! —exclamó acto seguido—. ¡Y sobre todo sorprendida!

—Te comprendo perfectamente, pequeña —replicó Danish sonriendo cariñoso a la joven—. Contenta porque no participé en la fiesta en honor de Olson Kingman y sorprendida porque no me haya aprovechado de la generosidad de Max Slowly… ¿No es eso?

—¡En efecto, Danish!

—Eso sólo demuestra una cosa, pequeña… ¡Que no me conoces!…

—Puede que sea así… ¿Por qué no acudiste a esa fiesta?

—Porque ni Olson Kingman ni Max Slowly son personas de mi agrado.

—¡Has dejado perder una oportunidad fabulosa, según me han contado, de beber gratis cuanto se te antojara! —exclamó el barman.

Danish miró con fijeza al viejo barman, comentando:

—Mal concepto tienes de mí. Rock… Permíteme te diga algo de lo que no debes dudar… Si Olson y Max fueran personas de mi agrado, hubiera acudido a esa fiesta, pero puedes estar seguro que no habría bebido más de un whisky, puesto que no me gusta abusar.

Rock, el viejo barman, sonriendo maliciosamente, guardó silencio.

Danish, convencido de que el viejo Rock no le creía, no insistió.

—¿Quieres que demos un paseo? —dijo Susan.

—Venía a proponerte lo mismo… —respondió Danish.

El barman, sonriendo con pena, vio alejarse a los dos jóvenes.

Susan, una vez en la calle, se cogió del brazo de Danish diciéndole:

—Anoche recibí la visita de los hermanos Maple. Ambos, a juzgar por el estado en que estaban, debieron aprovecharse de la generosidad de Max Slowly.

—¿Te molestaron? —preguntó Danish.

—Hable con ellos desde la ventana de mi dormitorio. Querían que abriese el local para echar un trago. Al negarme, intentaron echar la puerta abajo, pero se alejaron cuando les amenacé con un «Colt».

—¿Te insultaron u ofendieron?

—Estaban muy bebidos.

—Tendré que hablar con ellos.

—¡No, Danish, por favor! —exclamó Susan, asustada—. ¡De cuántos facinerosos se refugian en Calexico, ellos son los peores!

—A pesar de ello, pequeña, si vuelven a molestarte, lo lamentarán.

—No conoces a los hermanos Maple ¡Si te enfrentaras a ellos, te matarían!… Anoche Pat me dijo algo que no me ha dejado dormir…

—¿Qué fue lo que te dijo ese cobarde?

—Que si me veía otra vez en tu compañía, te arrastraría a la cola de su caballo y te colgaría más tarde del lugar más visible de la ciudad.

—Y esa clase de fanfarronadas, viniendo de un indeseable como él. ¿Evitó tu descanso?

—¡Yo les conozco, Danish!

—Hablemos de otra cosa y no te preocupes…

Max Slowly, que salía en esos momentos de su local, contemplando a los dos jóvenes, dijo a Flanagan que salía tras él:

—Anoche no vi a ese muchacho…

—Es que no vino —dijo Flanagan—. ¡Fue mi mayor sorpresa!

—¿Cómo es posible que haya desaprovechado una oportunidad para beber cuanto quisiera sin pagar un solo centavo?

—Hay muchas cosas en esta vida, que por más que las pienses, no llegarás a comprenderlas… —replicó Flanagan, sonriendo—. Aunque la razón de que no viniera, radica en que no nos aprecia.

Max se alejó de Flanagan, caminando hacia los jóvenes.

—Hola. Susan… —saludó al detenerse ante los jóvenes.

—Hola. Max… —replicó Susan, con clara frialdad al saludo.

—¿Cómo es posible que te hayas enamorado de un joven que siente más inclinación por el whisky que por ti?

—La bebida es un vicio que puede corregirse —dijo Danish, con rapidez—. Al enamorarse de mí, ha demostrado con ello, una sensatez absoluta… Acaso, ¿hubiera preferido que se enamorase de un cobarde ventajista o de un delincuente habitual?

Max palideció intensamente.

Susan, asustada, tragaba saliva con dificultad.

—¿Te estás refiriendo a mí? —inquirió Max amenazador.

—Comparas simplemente mi vicio por la bebida, con los defectos terribles de otros hombres.

—Yo creo que has querido ofenderme…

—Si me conociera, sabría que cuando me decido a ofender abiertamente a alguien, lo hago sin rodeos… ¡De forma directa!

—Siendo así, puede que tengas razón, es preferible el vicio de la bebida a los defectos que has nombrado… —dijo Max que observaba con minuciosidad a Danish.

—Me alegra coincida con mi opinión.

—¿Cómo es que ayer no pasaste a echar un trago por mi casa?

—Por varias razones.

—¿Puedes decirme alguna? —inquirió Max que seguía observando con fijeza al joven.

—No me agrada Olson Kingman, ni me gusta beber gratis. ¿Le parecen suficientes razones para justificar mi ausencia de su gran fiesta?

—¡Eres un joven sorprendente! ¿Crees que pueda agradar tu opinión a nuestro querido sheriff?

—Eso es algo que no me preocupa. He dicho lo mismo, en varias ocasiones y ante autoridades superiores a Kingman, que ni me agrada el gobernador de California ni el propio presidente de la Unión.

—Después de tus palabras, evita el abusar de la bebida.

Y Max, sonriente aunque preocupado, se alejó de los jóvenes.

Susan, que seguía temblando por el miedo pasado, dijo:

—¡Eres un loco, Danish! ¡No has debido hablar a Max en la forma que lo has hecho! ¡No creas que le has engañado! ¡Sabe que lo de cobarde ventajista y delincuente habitual iba por él!

—Si es así, me alegro —replicó Danish—. Hablé para que me comprendiera.

—¡Eres sorprendente en todas tus cosas!

—¿Cuándo piensas vender el Frontera-Saloon?… Sabes que no me gusta vivas en ese ambiente.

—Tan pronto como tú decidas olvidar la venganza de tus padres.

—Eso es algo que no debes pedirme… —dijo muy serio Danish.

—Entonces, no me pidas tú que venda mi negocio… ¡Sólo lo haré, cuando te decidas a regresar a Brawley, llevándome como esposa!

En esos momentos, un jinete se detuvo a pocas yardas de ellos, exclamando:

—¡Pero si es la pequeña Susan!

Y el jinete desmontó, caminando hacia Susan con los brazos abiertos.

Danish, fijándose en aquel gigante, puesto que debía sobrepasar los seis pies y medio de estatura, se puso en guardia en la creencia que fuese uno de los hombres de los hermanos Maple que intentase provocarle.

Pero su sorpresa fue enorme, cuando Susan, al fijarse en aquel muchacho, se soltó de su brazo y corriendo hacia él gritaba loca de alegría:

—¡Chester!

Ambos se abrazaron, mientras se hacían un sinfín de preguntas.

Danish les contemplaba sonriente y curioso.

Chester, separó a Susan y contemplándola con descaro, exclamó:

—¡No comprendo este cambio! ¡Si eras una pecosa feúcha!

—¡Ni tú habías crecido tanto! —respondió riendo Susan.

—¡Si te viesen los amigos de Phoenix, no darían crédito a sus ojos! ¡Te has transformado en la mujer más bonita que he conocido!…

—¡Zalamero!… —Y cogiendo de la mano al amigo, le hizo caminar hacia donde Danish se había quedado inmóvil, contemplándoles curioso—. ¡Voy a presentarte a mi prometido!…

Chester, mirando con simpatía a Danish, dijo:

—¡Eres sin duda, un hombre afortunado!

Cuando los jóvenes se estrechaban la mano. Susan dijo:

—Chester Arro, Danish Burt.

Después de la presentación, Susan y Chester volvieron a hacerse una lluvia de preguntas a las que respondían con rapidez.

—¿Qué te trae por aquí, Chester?

—Busco el rastro de dos asesinos vulgares —respondió Chester, con voz emocionada—. ¡Dos facinerosos sin escrúpulos e indeseables!

—¿A quiénes mataron para que vengas tú tras ellos? —inquirió Susan, preocupada—. ¿Tus padres?

—No… —respondió Chester, con los ojos llenos de lágrimas por el recuerdo—. ¡A mi pobre hermano!…

—¡Oh, Chester, cuánto lo siento!

Y Susan volvió a abrazar al amigo.

—¿Cómo sucedió? —inquirió Susan.

—Le mataron a la salida de un saloon, para robarle los mil dólares que minutos antes había retirado del Banco… ¡Y lo hicieron a traición y por la espalda!

—¿Qué te hace sospechar que les encontrarás por aquí? —preguntó Danish.

—Soy un buen rastreador —respondió Chester—. Aparte de que ellos han ido dejando un rastro inconfundible…

¡Un rastro de víctimas que hace fácil su rastreo!… En Gila Bend asesinaron al propietario de un almacén. En Tacna a un ranchero muy estimado. Y en Yuma al propietario de un saloon. La descripción que obtuve de estos facinerosos en las localidades mencionadas, coinciden con los asesinos de mi hermano.

—¿Conoces sus nombres? —preguntó de nuevo Danish.

—Lo único que sé, es que uno de ellos es mexicano y se hace llamar Sonora. El otro es mestizo.

—No sé quiénes puedan ser —dijo Susan.

—Hay una persona que puede informarnos —dijo Danish.

—¿Quién? —preguntó Susan.

—El viejo Benton —respondió Danish.

—¿El herrero? —preguntó de nuevo Susan.

—Sí —respondió Danish—. Según propia confesión, conoce personalmente a cuánto facineroso acostumbra a refugiarse en esta zona.

—Si no os importa, me gustaría hablar con ese hombre —dijo Chester.

—Vamos —indicó Danish—. Por mi parte he de hacerle unas cuantas preguntas, relacionadas con los asesinos de mis padres.

Chester miró fijamente a Danish, inquiriendo:

—¿Es que fueron asesinados tus padres?

—Sí… —respondió Danish, con enorme amargura—. Dos víctimas más de los facinerosos que anidan en esta región.

Y acto seguido narró el crimen de sus padres.

Cuando dejó de hablar, Chester impresionado, comentó:

—¡Qué sadismo! ¿No será la obra de un enfermo mental?

—No —respondió Danish—. No es la obra de un perturbado mental. Fueron torturados con un fin que no lograron… Y sospecho que mi padre, cuando se negó a complacer a quienes torturaron a mi madre en su presencia, es porque estaba convencido que terminarían asesinándoles…

—Danish piensa que los asesinos de sus padres, fueron contratados por un amigo de la familia —agregó Susan.

—¿Es eso cierto? —inquirió Chester.

—Así lo creo… y es lo que me propongo averiguar.

Los tres siguieron charlando animadamente, mientras se encaminaron hacia el taller del herrero.

El viejo Benton les recibió con simpatía.

—¿Conseguiste averiguar algo en Mexicali de lo que me interesa? —preguntó Danish, al viejo herrero.

—Lo único que he conseguido averiguar, es que existe un facineroso del que aseguran, ha matado a varias personas en condiciones similares a como fueron muertos tus padres. Aseguran que es lo más sanguinario que existe. A pesar de que está considerado como un hombre muy hábil con el «Colt», creo que jamás dispara sobre sus víctimas. Prefiere utilizar el cuchillo, desfigurando el rostro de éstas.

—¿Cómo se llama ese miserable? —preguntó Danish.

—Leo Payne.

—¿Le has conocido personalmente?

—Sí… Y parece un hombre inofensivo.

—Iré a hablar con él —dijo Danish.

—Si fuese el hombre que buscas, ¿cómo lo averiguarás?

—Pensaré la forma de engañarle para que confiese.

—Es muy inteligente, en opinión de las propias autoridades de Mexicali.

—A pesar de ello, sabré tenderle una trampa.

—Deja que siga haciendo averiguaciones… —dijo Benton—. Si hablas con él y te reconoce, serás una víctima más… Y recuerda que es muy posible viese en casa de tus padres, antes del crimen, alguna fotografía luya.

Danish, ante aquellas palabras, frunció el ceño, comentando:

—No se me había ocurrido pensar en eso… ¡Y desde luego es muy posible que viese la fotografía que me hice con mis padres hace menos de un año en San Diego, durante las fiestas, y que estaba sobre la mesilla de noche de mi madre!

—Si es así, no hay duda que te reconocerla, y ello sería un suicidio —dijo Chester—. Podría disparar sobre ti sin previo aviso, en la seguridad de que le buscabas.

—A pesar de ese peligro, he de hacerle confesar lo que me interesa —dijo Danish, pensativo.

—Si lo deseas, yo puedo hablar con él —agregó Chester.

—Sería lo más prudente —aconsejó el viejo Benton.

—Lo pensaré —replicó Danish, preocupado.

Los cuatro siguieron conversando animadamente.

Cuando Danish finalizó de interrogar al viejo herrero. Susan preguntó:

—¿Conoces a un facineroso al que llaman Sonora?

—¡Ya lo creo que le conozco! —respondió el viejo herrero—. ¡Es sin duda el más conocido de esta comarca! ¡Más de un sheriff daría gustoso su brazo derecho por poder ajustarle una sólida corbata de cáñamo al cuello!…

—¡Confío en ser yo quien le castigue! —exclamó Chester.

El viejo Benton le observó con curiosidad, diciendo:

—No creo que hables en serio… ¿Qué tienes contra Sonora?

—Ese hombre, en compañía de un mestizo, asesinaron a mi hermano.

Y Chester dio cuenta de la muerte de su hermano, así como del rastro de víctimas, que Sonora y su amigo, fueron dejando en su huida hacia California.

—De esos dos, no me extraña nada cuánto has dicho —dijo Benton, después de escuchar al joven con atención—. De los facinerosos que se refugian en esta zona, son sin duda, de lo más peligroso… ¡Son hasta entre la gente de su calaña!

—¿Dónde puedo encontrarles? —preguntó Chester, impaciente.

—Se refugian en los locales de diversión en Mexicali.

—¡Iré a por ellos! —exclamó Chester.

—No les encontrarás —dijo Benton—. Deja te explique lo que sucede en Mexicali y la protección que encuentran en esa ciudad los facinerosos…

CAPÍTULO IV

Benton, sin que fuera interrumpido y si escuchado con suma atención, habló extensamente de las seguridades que los facinerosos encontraban en Mexicali.

—Me cuesta creer que alguien proteja a unos delincuentes habituales —comento Chester, después de escuchar al viejo herrero.

—Pues créeme, muchacho, no te engaño —replicó Benton.

—Entonces, a su juicio, ¿qué debemos hacer? —quiso saber Chester.

—Esperar a que ellos vengan por aquí —respondió Benton—. Cosa que no tardará en suceder.

—¿Por qué lo crees así? —pregunto Susan—. Nunca se han dejado ver por aquí.

—Eso es algo que no debe sorprenderte, Susan —replicó Benton—. Todos los facinerosos temían a Morgan ¡En el momento que sepan que Olson Kingman es nuestro nuevo sheriff, no tardarán en presentarse…! ¡Y lo harán sin temor de ninguna clase!

—¿Tan mal opinas de Olson Kingman? —inquirió Susan.

—A mi juicio, es peor persona que los hermanos Maple —respondió Benton, sin dudar un solo instante—. Y éstos, no lo dudes, son a su vez peores que las personas que busca Chester… Con él de sheriff. Calexico se convertirá en un infierno para toda persona honrada y en un paraíso para los facinerosos.

Susan, meditando sobre lo escuchado, permaneció en silencio.

—¿Conoce el nombre de los dos a quienes rastreo? —preguntó Chester.

—Sí —respondió Benton—. Son Pancho Juárez y Lewis Granger.

—¡Gracias, buen hombre! —exclamó Chester, contentísimo—. ¡Iré, a pesar de cuánto me ha dicho, hasta Mexicali y no regresare hasta que haya vengado a mi hermano!…

—Si te quedas aquí, le resultará mucho más fácil encontrarles… —insistió Benton—. Y sobre todo, evitarás muchos riesgos ¡Mexicali, de no escuchar mis consejos, puede convertirse en tu tumba!

—Sabré hacer las cosas y evitar peligros.

—Tan pronto como preguntes por Sonora y el Mestizo en esa ciudad, estará en peligro de muerte.

Chester, para no contradecir a aquel buen hombre, decidió guardar silencio, pero dispuesto a buscar a quienes rastreaba.

Siguieron conversando animadamente.

—¿Qué razones tienes para tener tan mala opinión sobre los hermanos Maple y Olson Kingman? —inquirió Susan.

—¡Les conozco!

Y para que la joven le comprendiese, Benton habló extensamente sobre los infinitos delitos que a su juicio habían sido cometidos por los hermanos Maple y Olson Kingman.

Y no debes fiarte de ninguno de los vaqueros que trabajan en el rancho de los Maple —finalizó diciendo Benton—. ¡Son tan despreciables como las personas buscadas por tus dos amigos!

Si es como aseguras —replicó la joven— ¿por qué razón no me habló de ellos Morgan?

—Piensa que era el sheriff… respondió Benton. —Y como tal, no podía acusar a nadie sin tener pruebas.

—Si en efecto. Morgan carecía de pruebas, ¿por qué estás tan seguro tú de que son unos indeseables?

Porque no soy autoridad y por lo tanto no preciso pruebas ¡Me fió de mi instinto!

—¿No crees que puedes estar equivocado? —insistió la joven.

—¡No! —respondió Benton—. ¡Y por tu propio bien, no confíes en ellos!

—¿Qué opinas de Max Slowly?

—¡Es el protector de todos esos coyotes!

La llegada de un cliente de Benton, hizo que dieran por finalizada la conversación.

Los tres jóvenes se despidieron de Benton abandonando el taller.

Una vez en la calle, comentó Susan:

—Juraría que para el viejo herrero, no existe una sola persona honrada en esta ciudad.

—No lo creas, pequeña —replicó Danish—. Lo que sucede, es que él conoce bien a los vecinos de esta localidad.

—Me ha dado la impresión que es un hombre sensato —comentó Chester—. Estoy de acuerdo en cuanto nos ha dicho. A pesar de mis enormes deseos de venganza, esperaré a que Pancho Juárez y Lewis Granger vengan por aquí. ¿Y tú, Danish, qué harás?

—Pensaré en la forma de tender una trampa a Leo Payne… —respondió Danish—. Antes de matarle, quiero que confiese la razón por la que asesinó a mis padres.

Los tres jóvenes se encaminaron hacia el Frontera-Saloon.

Una vez en el interior del local, comentó Chester:

—¿Por qué no vendes este local y regresas a Phoenix?… ¡No es ambiente para ti!

—Espero a que Danish se decida a privarme de la libertad —respondió Susan, sonriente.

—Todo a su tiempo, pequeña… —dijo Danish.

—Yo en tu caso, no perdería un solo minuto —dijo Chester—. Una vez casado podrías ocuparte de castigar a los asesinos de…

—Si primero me casara, es muy probable que ante el temor de dejar viuda, me olvidase de la venganza de mis padres… ¡y terminaría por odiarla!

—Te comprendo… —dijo Chester—. Pero ella podría vender y esperarte en Phoenix.

—¡Sólo pondré en venta este negocio, el día que me case! —exclamó Susan—. ¡No antes!…

Los jóvenes, contemplándose entre s sonrientes, finalizaron por encogerse de hombros.

—Es muy tozuda… —dijo Danish.

—Ya lo era de pequeña… —agregó Chester.

Susan, reclamada por el barman, se alejó de los jóvenes.

Al quedar a solas, los dos conversaron animadamente.

Minutos más tarde, cuatro hombres entraban en el local.

Danish, al fijarse en ellos, palideció ligeramente.

Chester, al darse cuenta del cambio de actitud de Danish preguntó:

—¿Quiénes son?

—¡Pat Maple y tres de sus hombres! —respondió Danish.

En esos momentos, Pat Maple y sus acompañantes se apoyaban al mostrador.

—¡Quiero que me sirva Susan! —exclamó uno de ellos.

Chester, observando a Danish, inquirió:

—¿Pat Maple?

—Si… Creo que viene con ganas de pelea.

—¿Qué piensas hacer? —volvió a preguntar Chester.

—Es muy probable que reciba una gran sorpresa.

Dejaron de hablar, al escuchar a Susan, que decía:

—¡Lo siento, Pat! ¡Pero no acostumbro a servir a nadie!

—¿Ni al borracho de Danish? —inquirió Pat sonriendo ampliamente.

—Eso es algo que no te interesa…

—Me han dicho que te han visto pasear con él… ¿Es que no recuerdas mi advertencia?

—Yo diría que lo que desea, es que colguemos a ese borracho —dijo uno de los acompañantes de Pat Maple, mirando al hablar hacia Danish—. De esa forma se evita el tener que decirle claramente que no le soporta.

—¡A quien no soporto es a vosotros! —exclamó Susan—. ¿Por qué no vais a beber a otro local?

—Porque he venido a beber en tu compañía —dijo Pat, con voz sorda—. Y una vez que brindemos, cumpliré lo prometido… ¡Arrastraré a ese borracho de la cola de mi caballo!

Danish, en voz baja, dijo a Chester:

—Vigila a los acompañantes de ese valiente… ¡Mi paciencia se ha agotado! ¡Es hora de que empiecen a conocerme!

Y dicho esto, Danish se encaminó hacia aquellos hombres.

Chester vigilaba con atención a los indicados.

Susan, asustada al ver caminar a Danish, dijo:

—¡Si haces lo que dices, el sheriff te colgará!

—Hoy tenemos un nuevo sheriff, Susan… —replicó Pat—. ¡Él protector de ese borracho fue enterrado hace días!

—Y seguro que la muerte de Morgan os ha causado una gran alegría, ¿verdad, Pat? —dijo Danish.

—¡Desde luego! —respondió Pat—. ¿A quién podía agradar aquel protector de borrachos?

—Prefieres que quien luzca la placa, sea un protector de facinerosos y cobardes, ¿no es eso? —replicó Danish.

—¡Ya has vuelto a abusar de la bebida! —exclamó riendo Pat.

—No lo creas. Pat, lo que sucede, es que me he cansado de soportar tus bravatas… ¡Y no eres más que un cobarde!

Susan, sin poder evitarlo, temblaba asustada.

Consideraba una locura aquella forma de hablar por parte del hombre amado.

—¡Vaya! —exclamó uno de los acompañantes de Pat—. ¡Es increíble el valor que puede dar un poco de whisky…!

—Éste es el momento que aún no he probado la bebida —replicó Danish—. ¡Si hablo en la forma que lo hago, es porque me he cansado de soportar vuestras fanfarronadas!

Pat y sus hombres se miraban sorprendidos.

No había duda que las palabras y actitud de Danish, les tenía desconcertados.

—¿Has pensado que Morgan ha muerto y con él tu protector? —inquirió Pat, burlón.

—Si lamento su muerte, no es porque me protegiese, sino porque era una gran persona… ¿Cómo piensas arrastrarme a la cola de tu caballo?

—Te lo demostraré cuando finalice de beber este whisky… ¡Y después, ante la presencia de esta estúpida, te colgaré de un lugar visible!

—Demasiado cobarde para intentar lo que dices —dijo Danish, sonriendo de forma especial y aproximándose más a Pat Maple—. ¿Piensan ayudarte en tu cobardía estos tres?

—¡No preciso ayuda para cumplir mi promesa!…

Y dicho esto, sus manos volaron hacia las armas.

Pero cuando conseguía acariciar las culatas de sus armas, el puño de Danish hizo masa en el rostro del traidor, lanzándole a varías yardas de distancia.

Como herido por un mortífero rayo. Pat Maple se desplomó sin conocimiento a consecuencia del golpe recibido.

Durante unos segundos, los acompañantes de Pat, sorprendidos por la actuación rápida de Danish, permanecieron inmóviles.

Y cuando reaccionaron y se disponían a intervenir, Chester, con las armas firmemente empuñadas, gritó:

—¡Quietos o disparo!

Asustados, mirando con odio a aquel larguirucho, los tres obedecieron.

—Yo creo que merecen ser arrastrados… —agregó Chester—. ¡Han demostrado ser un cuarteto de cobardes!

—¡Levantad las manos! —ordenó Danish a los acompañantes de Pat Maple.

Cuando obedecieron, les desarmó.

Por la forma en que aquellos tres hombres temblaban, no había duda que el miedo se había apoderado de ellos.

—¡Recoged a vuestro patrón y regresar al rancho! —ordenó Danish—. ¡Y nada de traiciones!

—Dejar con vida a quienes han demostrado la clase de hombres que son, es un error, Danish… —dijo Chester—. ¡Ellos, si tienen una oportunidad, no dudarán en privarnos de la vida!

—De momento, es suficiente castigo —replicó Danish.

Aquellos tres hombres, temiendo que Chester convenciese a Danish en sus propósitos homicidas, se apresuraron a recoger el cuerpo inconsciente del patrón para abandonar el local.

Cuando iban a salir. Danish agregó:

—¡Cuando ese cobarde recobre el conocimiento, decidle que la próxima vez no tendrá tanta suerte!

Sin rechistar, abandonaron el local.

—¿Te das cuenta de lo que acabas de hacer? —inquirió Susan, asustada—. ¡Ha sido una locura que te costará la vida!

—No temas, pequeña me he cansado de soportar las fanfarronadas y bravatas de esa manada de cobardes —replicó Danish, sereno—. Si insisten, tendrán que lamentarlo.

—¡Cuando Pat recobre el conocimiento, no habrá salvación para ti! ¡Debes marchar de la comarca o esconderte!

—Ni soy cobarde para huir, ni me domina el miedo para esconderme —replicó sonriente Danish.

—¡Si los Maple te encuentran, serás hombre muerto! —bramó Susan, con desesperación.

—Si insisten en provocarme, la próxima vez utilizaré las armas.

Rock, el barman de Susan, dijo:

—Y tú larguirucho, lamentarás haber intervenido. ¡Maple y sus hombres te harán pagar con la vida tu intervención!

—No debiera asustarme, amigo… —replicó Chester, burlón.

—Vuestra situación es demasiado delicada, para que la toméis a broma —dijo Susan—. ¡No tardando mucho, los Maple os sentenciarán a muerte!

—Pueden hacerlo, ¿pero dime una cosa, Susan…? ¿Quiénes se encargarán de cumplir la sentencia de esos cobardes?

—¡Cualquiera de ellos!…

—Sírvenos un trago y deja de preocuparte… —dijo Danish.

Los clientes que conocían a Danish, apoyaron el criterio de Susan, pero no consiguieron convencer a los jóvenes para que se alejaran.

La noticia de lo sucedido entre Pat Maple y sus hombres y Danish se extendió con rapidez por la población, llegando a conocimiento del sheriff.

Flanagan, que conversaba con el sheriff cuando les informaron, dijo:

—Creo que debieras intervenir, para que los Maple no se ofendan contigo.

—Has oído, al igual que yo, lo sucedido —replicó Olson Kingman—. ¿Qué opinarían de mí los testigos si supieran que intento castigar a Danish por haber evitado que Pat Maple le mate?

Flanagan, después de dudar unos instantes, dijo:

—Puede que tengas razón… Será preferible que ellos se ocupen de Danish.

Una hora más tarde de estos comentarios. Phil y Pat Maple, seguidos por un grupo numeroso de hombres, entró en el local.

Los clientes que abarrotaban el local les contemplaron curiosos.

Todos sospechaban la razón de aquella visita en grupo.

—Presiento que mañana el enterrador, tendrá mucho trabajo —comentó Flanagan—. Los Maple no se conformarán con castigar a Danish, sino que lo harán con ese forastero y posiblemente con los testigos que presenciaron la humillación que les infirieron.

Los hermanos Maple, se encaminaron hacia el sheriff.

—No comprendo lo sucedido y que me han contado los testigos —dijo el sheriff—. ¿Cómo es posible, Pat, que te hayas dejado sorprender por ese borracho?

—Me sorprendió, sheriff…

—De otra forma, no podía ser —replicó Olson Kingman—. ¿Qué pensáis hacer?

—¡Es fácil de imaginar! —exclamó Phil, el mayor de los dos hermanos—. ¡Mañana serán enterrados Danish y ese forastero!

—Así que debes salir del pueblo o permanecer en este local sin enterarte de cuánto te cuenten… —agregó Pat.

—No es preciso que salga del pueblo —dijo Olson sonriendo—. Lo que suceda entre vosotros, es un asunto personal en el que no puedo intervenir. Todos comprenderán que es justo castiguéis a quienes os sorprendieron.

Los Maple, sonriendo complacidos, se alejaron del sheriff.

Segundos después salían con todos sus hombres.

Danish y Chester, al saber que los Maple habían llegado con todos sus hombres al pueblo, decidieron escuchar los consejos de Susan y se escondieron en el taller del herrero.

El viejo Benton, al saber lo que sucedía, dijo:

—Voy hasta el local de Susan. Es posible que si no os encuentran a vosotros, intenten abusar de ella.

—¡Dios quiera que eso no suceda! —exclamó Danish—. ¡Les mataría a todos!

—Vosotros no debéis salir de aquí —aconsejó Benton—. Si las cosas se ponen feas para Susan, os avisaré…

—No deje de hacerlo, buen hombre… —dijo Chester.

Benton abandonó su taller, encaminándose decidido hacia el Frontera-Saloon.

CAPÍTULO V

El viejo Benton, tan pronto entró en el local, quedó paralizado al verse encañonado por varías armas.

Elevó sus brazos, sin que nadie se lo ordenara, inquiriendo sorprendido:

—¿Qué sucede, muchachos? ¡No creo merecer este recibimiento!

—Baja tus brazos y nada temas… —dijo uno.

—¿A quién esperáis con tantos honores? —inquirió Benton, burlón.

Susan, que estaba tras el mostrador, elevó su voz diciendo:

—¡Es una demostración, del «valor» que poseen los hermanos Maple! ¡Esperan sorprender de esta forma a Danish!

—Tomamos simplemente precauciones, para no ser sorprendidos nuevamente. ¿Quieres decimos dónde ocultas a Danish?

—¿Cómo he de decirte que ignoro dónde pueda estar? —replicó Susan.

—¡Registrad el edificio! —ordenó Phil Maple, a sus hombres.

—Esto es un abuso. Phil… —dijo Benton—. No se puede registrar una casa, sin que el juez extienda una orden.

—¡Guarda silencio, viejo estúpido! —exclamó Phil.

Varios hombres se encargaron de registrar las habitaciones privadas de Susan, así como bodega y cuadras.

Regresaron a los pocos minutos, informando a sus patrones que no habían hallado el menor rastro de los buscados.

—¡Bien! —exclamó Pat—. ¡No tenemos prisa!

Quienes no pertenecían al equipo de los Maple les contemplaban con preocupación.

—Debes salir del mostrador. Susan —dijo Pat—. Vas a beber en nuestra compañía, te guste o no.

—No pienso salir de aquí y mucho menos beber en vuestra compañía…

—¿Es que prefieres la compañía de un borracho? —inquirió Phil.

—Si al hablar así, te refieres a Danish, desde luego que prefiero su compañía.

—¡Sal del mostrador y acompáñanos a una mesa! —ordenó Pat—. ¡Si te niegas, tendré que obligarte!…

Pat Maple, mientras hablaba, hizo intención de entrar tras el mostrador.

—¡De acuerdo! —exclamó Susan—. Saldré del mostrador pero no beberé…

Y la joven salió del mostrador.

Pat intentó cocerla del brazo, pero ella se retiró, diciendo con verdadero desprecio y asco:

—¡No me toques!…

Pat enfurecido, abrazó a la joven, intentando besarla.

Ella se resistió, mientras Phil y todo el equipo reía de buena gana.

—¡Esto es una cobardía, Pat! —exclamó Benton.

Pat, dejó a Susan y caminando hacia el herrero, bramó:

—¡Ya te estás largando de aquí o mañana serás enterrado!

Dos hombres de los Maple se aproximaron al herrero y cosiéndole cada uno por un brazo, le arrastraron materialmente hacia la puerta de salida, donde le empujaron con fuerza hacia el exterior.

Benton fue a caer en medio de la calzada.

Poniéndose en pie furioso, intentó regresar al local.

—¡No seas loco, viejo tonto! —le dijo uno de los que le habían obligado a salir del local—. ¡Si insistes en entrar, lastraremos tu cuerpo con un poco de plomo!

Comprendiendo que aquellos hombres serían muy capaces de disparar sobre él, se encaminó hacia el Calexico Saloon con la esperanza de encontrar allí al sheriff.

Entró decidido, buscando con la mirada al sheriff.

Al no verle, preguntó a un cliente:

—¿Has visto al sheriff?

—Está sentado en aquella mesa, jugando con Flanagan… —le respondió el interrogado—. ¿Es que sucede algo?

Sin responder a su vez, se encaminó hacia la mesa ocupada por el sheriff.

—¡Olson! —dijo con rapidez—. ¡Tienes que ir hasta el local de Susana y evitar la cobardía que se proponen los Maple!…

Quienes escucharon contemplaron curiosos al sheriff, en espera de su réplica.

Olson, sonriendo de forma especial, dijo:

—Lo siento, Benton, pero no puedo inmiscuirme en los problemas personales. Danish debió pensarlo antes de decidirse a golpear a Pat por sorpresa.

—¡No se trata de Danish, sino de Susan! —exclamó Benton—. ¡Los Maple tratan de abusar de ella!…

—No sucederá nada a esa muchacha.

—¡Eres un cobarde, Olson!…

Y dando media vuelta, abandonó el local.

El sheriff, que estuvo tentado de disparar sobre el viejo Benton se contuvo al ver las miradas de quienes le rodeaban.

—¡Encerraré a ese viejo por faltarme al respeto! —exclamó Olson.

Benton se encaminó hacia su taller, informando a los jóvenes de cuánto sucedía.

—Debes serenarte, Benton… —dijo Danish—. Los Maple no tendrán tiempo para arrepentirse de su cobardía…

Y los tres salieron del taller.

—¿Vigilan el exterior del local? —preguntó Chester.

—Sí —respondió Benton.

—¿Cuántos hombres?

—Dos.

—Bien —dijo Chester—. Tú debes esconderte. Danish, mientras yo me ocupo de los que vigilan.

—Si te reconocen, dispararán sobre ti… —dijo Benton.

—Me inclinaré un poco para que mi gran estatura no llame la atención.

Y tarareando, mientras caminaba en zigzag, como si estuviera bajo los efectos de una fuerte dosis de alcohol, avanzó decidido hacia el local de Susan.

Los dos vaqueros que vigilaban el exterior al escucharle, le contemplaron sonrientes, mientras uno comentaba:

—¡Vaya borrachera la de ese muchacho!…

Chester sin perderles de vista, se iba aproximando a ellos.

—¡Eh, muchacho! ¡Nada de entrar en este local! ¡Ya has bebido!…

Se detuvo, retrocediendo asustado, cuando se vio encañonado por Chester, mientras le decía:

—¡Levantad los brazos y nada de tonterías!

Comprendiendo que se trataba del amigo de Danish, no se hicieron repetir la orden.

Chester, con la culata de una de sus armas, les golpeó en la cabeza haciendo que se desplomasen fulminados.

Danish y Benton, que le observaban, echaron a correr reuniéndose con él.

—Ahora hemos de evitar se protejan con Susan —dijo Danish.

Los tres se aproximaron a una ventana para contemplar el interior.

Lo que vieron, les enfureció.

Susan, sobre una mesa y con las ropas desgarradas, era obligada a bailar.

Los Maple y sus hombres, reían a carcajadas, mientras que el resto de los reunidos contemplaban a la joven con pena y asustados.

Danish, empuñando las armas, entró en el local.

Chester y Benton, entraron tras él.

—¡Cobardes! —gritó Danish.

Los Maple y sus hombres, al reconocer a Danish, dejaron de reír.

Y acto seguido, un miedo intenso se apoderó de todos.

Dos de los hombres de los hermanos Maple al intentar sorprender a los jóvenes y al viejo Benton, perdieron la vida.

Chester, que descubrió las intenciones de ambos, no dudó un solo instante en disparar a matar.

Los Maple, al ver caer sin vida a aquellos dos hombres comprendieron que su situación era sumamente delicada.

Y no se perdonaban haber sido tan confiados.

—¡Vigila a ésos! —ordenó Danish a Chester.

Sonriendo de forma cruel, avanzó hacia los Maple.

Susan, llorando, descendió de la mesa y corrió a abrazarse a Danish.

Momento que Pat Maple quiso aprovechar.

Pero con las armas empuñadas, se desplomó sin vida.

El disparo efectuado por Danish, le había alcanzado en el centro de la frente.

Ante aquella seguridad, Phil Maple temblaba aterrado.

—¡Sepárate, pequeña! —pidió Danish—. ¡No debes distraerme!

Susan, comprendiendo que pudo ser la causante de su muerte, se alejó de él.

—¿Por qué sois tan cobardes, Phil? —inquirió Danish.

—No debes culparme de cuánto ha sucedido —dijo Phil—. Mi hermano estaba como loco…

—¡Eres tan cobarde o más que tu hermano! ¡Ahora vas a defenderte!

—Escucha. Danish…

—¡Deja de temblar, cobarde! —le interrumpió Danish—. ¡Y no temas, me enfrentaré a ti en igualdad de condiciones!

Y dicho esto, ante el asombro general, enfundó sus armas.

El rostro de Phil, empezó a iluminarse por la esperanza.

—No pienso caer en la trampa. Danish… —dijo Phil—. ¡En el momento que mueva mis manos, tu amigo y Benton dispararán sobre mil…!

—No son tan cobardes como vosotros… —dijo Danish—. Sólo debes preocuparte de mí, que seré el único que dispare.

—No me fío… ¡Tendrás que disparar sobre mí sin que haga nada por defenderme!…

—¡Chester! ¡Benton! —gritó Danish—. ¡Enfundad vuestras armas!

—¡Sería una locura, Danish! —exclamó a su vez Benton—. ¡Si te obedeciéramos, los hombres de Phil nos sorprenderían!

—¡Vigiladles! —gritó Danish.

—Obedece. Benton… —dijo Chester—. No creo que esos muchachos sean tan locos como para suicidarse.

Benton, aunque se resistió, finalizó por obedecer.

Acto seguido. Chester enfundó sus armas.

Los ojos de Phil, así como los de sus hombres, brillaron de forma especial y con inmensa alegría.

—¡Jamás creí que pudierais ser tan confiados! —exclamó Phil—. ¡Ahora estáis a nuestra disposición! ¡Y una vez que te mate, te arrastraré por toda la ciudad por!…

Se interrumpió al escuchar un par de detonaciones.

Otros dos de sus hombres se desplomaban sin vida, cuando Chester, sonriendo y con las armas nuevamente empuñadas, decía:

—¡Dos locos que no quisieron atender mi consejo! ¡Confío que sean los últimos en demostrar que están aburridos de la vida!…

De nuevo, un miedo intenso, volvió a apoderarse de Phil y de sus hombres.

Aquel muchacho, no había duda, era un demonio.

Danish, sonriendo, dijo:

—Puedes seguir hablando. Phil… ¿Qué ibas a decir cuando fuiste interrumpido por los disparos efectuados por Chester?

Dominado por el pánico que se había apoderado de él, ante aquellas nuevas víctimas, movió la cabeza haciendo signos negativos.

—Voy a esperar un minuto para que te tranquilices… —agregó Danish—. Y antes de disparar, te avisaré para que intentes defenderte.

Quienes no pertenecían al equipo de los Maple gozaban con cuanto estaba sucediendo.

Chester, que había enfundado nuevamente sus armas, no perdía de vista a los hombres de los Maple.

Pero pudo leer en los ojos de todos, que nada debía temer.

Estaba seguro que ninguno cometería el error de intentar sorprenderles.

—¡Es el momento, Phil! —dijo Danish—. ¿Listo? ¡Voy a disparar!…

Phil Maple, que se sabía un hombre rápido y temido entre los facinerosos de peor fama, en la seguridad de que su adversario no bromeaba, intentó la defensa.

Pero todos sus esfuerzos resultaron inútiles, puesto que el enemigo demostró ser muy superior.

Susan, que conocía la trágica fama de Phil Maple, al descubrir como las manos de éste volaban con rapidez y desesperación hacia las armas, cerró los ojos asustada.

Un segundo más tarde, cuando la trágica música que entonaron las armas invadió su ser de un inusitado temor, abrió con lentitud sus ojos con el miedo lógico de ver desplomarse sin vida al hombre amado.

Al comprobar el resultado del duelo, una inmensa alegría se apoderó de la joven.

Los testigos contemplaban con asombro y admiración a Danish.

Los más impresionados, sin lugar a la menor duda, eran los hombres que quedaban con vida de los hermanos Maple.

Danish, contemplando a su víctima al tiempo de enfundar el arma utilizada, comentó:

—Disfrutaban tanto abusando de los indefensos que les temían, que tenían que acabar así… Gozaban de una fama injusta como hombres rápidos con las armas.

El viejo Benton, que no había podido evitar el sentir un miedo horrible por la suerte del joven amigo, dominado por la alegría que sentía en aquellos momentos, exclamó:

—¡Aunque frente a ti hayan resultado de plomo, quienes les conocíamos y presenciamos sus infinitas exhibiciones, no podemos dudar que eran muy hábiles!

Danish, encarándose a los dos vaqueros que restaban del equipo de los Maple, inquirió:

—¿Tenéis algo que objetar a lo sucedido?

Los dos con rapidez, hicieron signos negativos con sus cabezas.

—¿Deseáis vengar a vuestros patrones? —volvió a preguntar Danish.

Los mismos signos anteriores, como respuesta.

—Confío no encontraros nuevamente en mi camino ¡Sería vuestra desgracia! ¡Ahora podéis marchar!

No se hicieron repetir la orden.

Una vez en el exterior, respiraron con profundidad.

—¡Qué miedo he pasado! —confesó uno.

—¡Son dos diablos! —agregó el otro—. ¡Vaya rapidez la de ese borracho!

Se disponían a montar a caballo, cuando se fijaron en los dos compañeros golpeados por Chester y que recobraban el conocimiento en esos momentos.

Se aproximaron a ellos para atenderles.

—¡Supongo que habréis castigado al que nos golpeó!… —dijo uno.

—Habéis tenido mucha suerte… —dijo, como réplica, uno de los que acababan de abandonar el local—. ¡Los patrones y los otros cuatro, serán enterrados mañana!…

En pocas palabras les contaron lo sucedido.

Asustados y en el fondo contentos por seguir con vida, imitaron a sus compañeros y jinetes sobre sus monturas se alejaron de la ciudad.

En el interior del local, los clientes felicitaban a Danish.

El viejo Benton, sonriendo de forma especial, dijo:

—Voy a comunicar al cobarde de Olson Kingman lo sucedido… ¡Buena sorpresa va a recibir!

Y abandonó el local, entrando en el Calexico-Saloon segundos más tarde.

Flanagan, que seguía jugando con el sheriff, le dijo:

—¡Ahí viene otra vez el viejo herrero! ¡Prepárate a escuchar nuevas quejas!…

—Sigue jugando, no le haré caso… Y si vuelve a insultarme pasará una temporada a la sombra.

Benton, se aproximó a la mesa en que jugaban, para decidir:

—¡Debiste atender mi ruego y evitar…!

—Ya te dije que no soy partidario de mezclarme en los asuntos personales de nadie… —le interrumpió Olson—. ¡Ahora te ruego que no interrumpas el juego!

—¡Los Maple, de haberme escuchado, seguirían con vida! —exclamó Benton.

El sheriff y quienes jugaban con él, así como los que escucharon al viejo Benton, le contemplaron interrogantes y asombrados.

CAPÍTULO VI

Olson Kingman, una vez que arrojó los naipes que tenía en sus manos sobre la mesa, se puso en pie y clavando su fría mirada en el viejo Benton, exclamó:

—¡Hay bromas, por ser de muy mal gusto, que no soporto!…

—¿Quién te dice que bromeo? —inquirió Benton, gozando con la sorpresa de quienes le escuchaban.

—¡Has insinuado que los Maple han muerto! —barbotó Olson.

—No insinúo, sino que afirmo que los Maple han muerto.

—¡No puedo creer que hables en serio! —gritó Olson.

—Si quieres salir de duda, ve hasta el local de Susan.

El sheriff, sonriendo de forma especial, volvió a sentarse, diciendo:

—¡Muy hábil. Benton! ¡Lo que quieres es hacerme ir al local de Susan!

—Te equivocas. Olson —dijo Benton, sonriendo—. Ahora, y a pesar de que no eres persona de mi agrado, te recomiendo que no vayas… ¡Serias enterrado en compañía de tus amigos los Maple!

El sheriff y sus amigos se miraron interrogantes.

—Tengo la impresión de que Benton habla en serio —comentó Flanagan.

—Y así es, Flanagan —dijo Benton—. Mañana espera un día muy duro de trabajo al enterrador… ¡Tendrá que abrir seis fosas!… Dos para los hermanos y cuatro para sus hombres.

Olson volvió a levantarse y encarándose a Benton, bramó:

—¡Jura que no bromeas!

—Te doy mi palabra…

—Si es así ¿quiénes les asesinaron?

—¿Tanto confiabas en la habilidad de esos hermanos? ¡Han resultado de plomo frente a Danish Burt!

Esto asombró a quienes escuchaban, mucho más que la muerte en sí de los hermanos Maple.

—¿Es que quieres reírte de nosotros? —inquirió Flanagan.

—Ni mucho menos. Flanagan… Si Olson hubiera cumplido con su deber, evitando que los Maple abusasen de Susan, a estas horas seguirían con vida. ¡Es a mi juicio, el único responsable!

—¡No es posible que los Maple hayan muerto a manos de ese borracho, a no ser que les sorprendiese! —exclamó Olson.

—Nuevo error el tuyo. Olson… —replicó Benton—. ¡Confío que otros testigos, a quienes des más crédito que a mí, te informen de lo sucedido!

Y dicho esto, dio media vuelta dispuesto a abandonar el local.

Pero Olson le sujetó por un brazo, bramando:

—¡Infórmame de lo sucedido!

—No pienso hacerlo, puesto que me has repetido en dos ocasiones, que no le agrada inmiscuirte en los problemas personales de nadie.

—¡Esto es distinto! ¡Ha tenido que existir traición!…

—Si quieres salir de duda, ve hasta el local de Susan.

—¡Te ordeno seas tú quien me informe!

—No darías crédito a mis palabras.

—Te creamos o no, debes informamos de lo sucedido… —dijo Flanagan.

—¡De acuerdo! —exclamó Benton.

Y acto seguido, narró los hechos.

Cuando dejó de hablar, todos le contemplaban impresionados.

—Me cuesta creer cuánto has dicho… —comentó Olson—. Los hermanos Maple estaban considerados como los revólveres más rápidos y seguros de la región.

—¡Pues no debes dudar de cuánto has escuchado! —exclamó uno—. ¡Como testigo de esas muertes, puedo asegurar que Benton no ha falseado los hechos! ¡Los Maple, frente a ese muchacho, resultaron inofensivos!

—Gracias, amigo —dijo Benton—. Ahora debes contar a nuestro sheriff, lo que los Maple estaban haciendo con Susan… Tengo la seguridad de que Olson y sus amigos no dudarán de tu palabra.

El indicado dio cuenta del abuso que los Maple estaban cometiendo con Susan, cuando Danish. Chester y Benton, se presentaron en el local de la joven.

Al dejar de hablar, como el sheriff no hacia el menor comentario. Benton le dijo:

—Ahora que has escuchado lo que esos cobardes hacían con Susan, ¿sigues pensando que era un asunto personal en el que no debías inmiscuirte?

—No podía esperar nada parecido de los Maple —dijo el sheriff.

Benton, sonriendo de forma especial y contemplando al sheriff con desprecio, dijo:

—Danish sabe que te negaste a prestarme la ayuda que solicité… ¡Deja esa placa y aléjate lo más posible o pronto serás enterrado!

Y dicho esto, Benton abandonó el local.

El sheriff estaba tan impresionado, que no sabía pensar.

—Si en efecto, Danish es tan peligroso como aseguran ha demostrado, debieras escuchar el consejo del viejo herrero… —dijo un amigo al sheriff—. Es muy posible que te culpe de lo sucedido.

—Yo no podía esperar que los Maple abusasen de Susan…

—Recuerda que Benton vino a suplicarte ayuda y te negaste.

—No debes temer. Olson —dijo Flanagan—. Si es preciso nos ocuparemos de ese borracho… ¡Y te aseguro que en estos momentos, entre los amigos de esta casa, hay varios que estarán deseando encontrarse frente a ese muchacho para demostrar que no es tan peligroso como aseguran!…

Hacía dos días que se había celebrado el entierro de los Maple y de sus hombres, cuando Danish y Chester, que desde que fueron presentados por Susan no se separaron ni un solo minuto, entraron en el Frontera-Saloon.

La joven, al verles, salió al encuentro de los muchachos diciéndoles:

—El viejo Benton desea hablar con vosotros. Debéis ir a visitarle.

—¿Sucede alno?

—Lo ignoro. Danish.

—¿Nos acompañas? —inquirió Danish.

—Desde luego… —respondió Susan—. ¡Siento una gran curiosidad por saber lo que desea deciros ese viejo zorro!

Y los tres, conversando animadamente entre ellos, se encaminaron hacia el taller del herrero.

Benton, al verles entrar, dejó lo que estaba haciendo para reunirse con los jóvenes.

—¡Tengo malas noticias para vosotros! —exclamó a modo de saludo.

—¿Qué noticias son ésas? —preguntó Chester.

—He podido averiguar, de forma casual, que han ofrecido una elevada cantidad por vuestras vidas…

—¿Quién ha ofrecido dinero por nuestras vidas? —preguntó Danish.

Susan, asustada, escuchaba en silencio.

—No he podido averiguarlo… —respondió Benton—. Pero seguro que no me equivoco si digo que ha debido ser el sheriff o cualquiera de sus íntimos… Especialmente Flanagan o su patrón.

—Interrogaremos al sheriff… —dijo Chester.

—Sería perder el tiempo… —replicó Benton—. ¡Negará!

—¿Han contratado a alguien? —preguntó Danish.

—Han hablado tan sólo de que pagarían una elevada cantidad por vuestra muerte… Y en especial, por la tuya. Danish…

—¡Creo que ha llegado el momento de que seas juicioso, Danish, y nos alejemos de esta comarca! —exclamó Susan.

—No debes asustarle, pequeña, por lo que puede ser tan sólo una simple idea para obligamos a marchar… —dijo Danish.

—Estoy de acuerdo con Danish… —dijo Chester—. Pienso que si alguien hubiera ofrecido dinero por nuestra muerte, sería algo de lo que jamás nos informaríamos… ¡Tratan de asustarnos para que nos alejemos!

—Puede que sea así —replicó el viejo Benton—. Pero no deja de ser un gran peligro para vosotros. Hay muchos ambiciosos, carentes de todo escrúpulo, que en lo único que pensarán es que con vuestra muerte podrán obtener un dinero fácil… y que pueden ser vuestra desgracia.

—No temas. Benton —dijo Chester—. Esos ambiciosos a quienes te refieres, podrían atentar contra nosotros si supieran dónde podrían cobrar. Mientras ignoren esto, créeme, no existe el menor peligro para nosotros.

Seguían conversando animadamente, cuando un viejo vaquero, cliente asiduo del Frontera-Saloon, entró en el taller, diciendo:

—¡Te han destruido el negocio, Susan!… ¡Y lo peor, es que Rock ha perdido la vida!…

La joven, sin esperar a más dominada por la impresión que le causó tan triste noticia, echó a correr.

Danish y Chester salieron tras ella.

El Frontera-Saloon presentaba un aspecto desolador.

Mesas, sillas, botellas y cristalería, podía verse totalmente destrozadas.

Los pocos clientes, testigos de aquella barbaridad, rodeaban el cadáver de Rock al que contemplaban apenados mientras comentaban impresionados lo sucedido.

Al entrar Susan y sus acompañantes, quienes rodeaban el cadáver de Rock, se echaron hacia los lados.

Susan, contemplada con pena por todos, sin preocuparse del aspecto que presentaba su negocio, se abrazó al cadáver de Rock, rompiendo a llorar.

Danish y Chester, por su parte, interrogaban a los reunidos sobre lo sucedido.

—¿Cómo empezó todo? —preguntó Danish.

—Por una discusión por el juego —respondió uno—. Pero pronto nos dimos cuenta de que tal discusión, fue simplemente un pretexto, para comenzar a destrozar el local… ¡Entre los cuatro, no se dieron un solo golpe! Y cuando Rock salió del mostrador, empuñando un «Colt», tratando de evitar siguieran destrozando el local, uno de ellos disparó sobre él.

—¿Estás seguro que entre ellos no se golpearon? —preguntó Chester.

—¡Ni una sola vez! ¡Representaron muy mal su comedia!

—Lo que demuestra claramente que entraron en esta casa con la sana idea de hacer lo que hicieron, ¿no es así? —dijo Danish.

—¡Puedes asegurarlo!

—¿Quiénes son esos cuatro valientes? —preguntó Danish.

—No les conocemos…

—¿Forasteros?

—Uno de ellos le vi por Mexicali hace unas semanas… —respondió uno.

—No lo comprendo… —comentó Chester—. Si eran forasteros, ¿por qué han querido perjudicar a Susan?

—Porque alguien de aquí debió pagarles por esta cobardía —respondió Danish—. Lo averiguaremos… ¿No han avisado al sheriff?

—Se encuentra fuera…

Danish, mirando a Chester, sonrió de forma especial, comentando:

—¡Qué casualidad!

—Yo vi anoche a esos cuatro, en el Calexico-Saloon, conversando animadamente con Flanagan… —dijo uno.

—¿Es eso cierto? —inquirió Danish.

—¡Pues claro que es cierto! —respondió el interrogado.

Susan, que mientras lloraba abrazada al cadáver de aquel ser querido, escuchaba cuanto se hablaba, se levantó y aproximándose a Danish, le dijo:

—¡Voy a cerrar este local y ponerlo en venta! ¡Pero tú has de prometerme que te olvidarás de lo sucedido…!

—¿Quieres que me olvide también de que Rock ha sido asesinado? —inquirió Danish, muy serio.

—¡Ya nada se puede hacer por él…! —exclamó Susan.

—Ni por el hermano de Chester ni por mis padres… ¡Pero hemos de vengarles!

Susan, sabiendo que sería inútil insistir sobre aquel tema, guardó silencio.

—Debes valorar los desperfectos que te han causado… —dijo Chester—. Intentaremos recuperar…

—¡No quiero nada! —exclamó Susan—. ¡Tan sólo deseo que los dos olvidéis esto…!

Y acto seguido. Susan rogó a sus clientes que abandonaran el local, puesto que estaba decidida a cerrar el negocio.

Algo más tarde, cerrado el local, los tres jóvenes y Benton, conversaban serenamente.

—Mañana, después del entierro de Rock, saldrás hacia Brawley —decía Danish cariñosamente a Susan—. Benton te acompañará. No quiero que estés aquí, donde te puede suceder una desgracia. Yo te prometo que me reuniré contigo lo antes posible.

—¿Es más importante tu venganza que mi felicidad? —inquirió Susan.

—No debes ser tozuda. Susan —dijo Chester—. Si Danish abandona la venganza de sus padres, por complacerte, puedo asegurarte que llegará a odiarte.

Después de mucho hablar, entre los tres, convencieron a la joven.

Benton dejó a los jóvenes, para ocuparse del entierro de Rock.

—¿Qué puedo pedir por este negocio? —preguntó Susan.

—A mi juicio, debes dejar que los interesados ofrezcan —respondió Chester—. Es la mejor forma de venta.

Aquella misma tarde Susan recibió varias ofertas.

Max Slowly fue uno de los interesados y el que más ofreció.

Susan, mientras cenaba con Danish y Chester, comentó la oferta de Max Slowly.

—¿Te visitó personalmente él? —preguntó Danish.

—No —respondió la joven—. Lo hizo su abogado.

—Si es la mejor oferta, debes vender —aconsejó Chester.

—Es que no me gustaría que ese canalla se quedara con mi negocio.

—Como no tienes prisa en vender, espera otras ofertas —dijo Danish.

—Es lo que haré…

El sheriff entró en esos momentos en el restaurante en que cenaban los tres jóvenes, encaminándose decidido hacia ellos.

—¡No sabes cuánto siento lo sucedido, Susan! —dijo a forma de saludo el sheriff—. ¡En especial la muerte de Rock! ¡Lamento no haber estado en la ciudad, para haber intentado castigar a esos cobardes!

—¿Dónde estaba, sheriff? —preguntó Danish.

—¡Cumpliendo con mi deber…!

—¿Es que no sabía lo que iba a suceder antes de marchar…?

El sheriff miró con fijeza a Chester, que fue el que le había hecho la pregunta, respondiendo:

—Lo que insinúas es muy grave, muchacho… ¡Y recuerda quién soy!

Danish, poniéndose en pie y encarándose al sheriff replicó:

—No grite, Olson, por más que lo haga no nos dejaremos engañar… ¡Es usted un cobarde, que deshonra esa placa!

Olson Kingman, a pesar de su furor recordando lo que Danish había hecho frente a los hermanos Maple, no pudo evitar que un miedo intenso se apoderase de él.

—Sé que no me aprecias, Danish… —dijo Olson, a pesar de su miedo, con naturalidad—. ¡Pero estás equivocado conmigo!

Susan, temiendo que las cosas se complicaran, dijo:

—¡Déjese de condolencias y procure castigar a los asesinos de Rock!

—Me esforzaré en ello. Susan… —replicó el sheriff.

—¡Confío que tenga suerte, Rock era un buen hombre! ¡Buenas noches!

El sheriff, después de una breve duda, comprendiendo que se le despedía, exclamó:

—¡Buenas noches!

Y dando media vuelta, se alejó de los jóvenes.

Una vez fuera del restaurante. Olson Kingman maldijo en todos los tonos, profiriendo amenazas contra los tres jóvenes.

Al día siguiente y una vez celebrado el entierro de Rock. Susan preparó sus cosas para marchar a Brawley.

Danish, al despedirse de Susan, le dijo:

—Si dentro de un mes no he conseguido vengar a mis padres, prometo olvidarme de todo y reunirme contigo.

Susan le abrazó llorando y al hacerlo con Chester, le dijo:

—¡Son muchos y peligrosos los enemigos que tiene! ¡Cuídale!

—Marcha tranquila, pequeña —replicó Chester—. ¡Dentro de un mes se reunirá contigo!

Benton, para evitar que la despedida se prolongase, fustigó a los animales, que tiraban de la carreta en que harían el viaje, para que se pusieran en marcha.

Pero no consiguió nada, puesto que Danish y Chester, les acompañaron hasta las afueras del pueblo.

CAPÍTULO VII

Danish y Chester, una vez puestos de acuerdo, decidieron visitar el Calexico-Saloon.

Cuando iban a entrar en el local. Danish sujetó a Chester por un brazo, diciéndole:

—Recuerda que no debes preocuparte de quienes jueguen conmigo, vigila a Max Slowly, al sheriff y en especial a Flanagan ¡A éste, es al que considero más peligroso!

—Descuida, estaré pendiente de ellos, así como del barman.

Sin más comentarios, sonrientes, entraron en el local.

Era tal la concurrencia que fueron pocos los que se dieron cuenta de la presencia de los dos jóvenes.

Danish, haciéndose el beodo, se encaminó hacia una mesa de tapete verde, diciendo a quienes jugaban:

—¿Permitís que exponga unos dólares…?

Quienes jugaban, al darse cuenta de su estado, se miraron sonrientes diciendo uno:

—¿No estás demasiado bebido para exponer tus ahorros?

—Te demostraré que el whisky no es mucho el efecto que hace a mi mente. ¡Os ganaré una buena cantidad para seguir bebiendo…!

—Siendo así puedes sentarte a jugar… —agregó otro, mirando significativamente al resto de los jugadores.

Por su parte, Chester se aproximaba a Max Slowly, que ocupaba una mesa en compañía del sheriff y de Flanagan con quienes hablaba animadamente.

Olson Kingman, al fijarse en Chester, frunció el ceño.

—Buenas noches, amigos —saludó Chester—. ¿Puedo sentarme?

Los tres, aunque con clara frialdad, correspondieron a su saludo.

—Siéntate, muchacho —invitó Max.

—Deseo hablar de negocios contigo. Max —agregó Chester, sonriendo—. Susan me ha dado poderes para que me ocupe de la venta de su negocio.

Los ojos de Max Slowly, ante aquellas palabras, se animaron.

—Bebe lo que quieras —invitó Max—. La casa invita.

—No te ofendas, pero prefiero no beber —replicó Chester, sin perder de vista a ninguno de los tres—. Es una norma en mí, cuando he de solucionar un negocio.

—Como quieras —dijo Max—. ¿Qué le ha parecido a Susan la oferta de mi abogado?

—Muy baja… —respondió Chester—. Si eleva su oferta en cinco mil dólares es muy posible que no haya ni discusión…

—¡Lo siento, muchacho! —exclamó Max sonriendo—. ¡Demasiado dinero!

—Piense que al comprar, evitará un competidor —agregó Chester.

—No modificaré mi oferta en un solo dólar… ¡Es un buen precio!

—Piense que es justo que Susan quiera resarcirse del destrozo que lo ocasionaron esos cobardes que ayer visitaron su casa —dijo Chester.

—Aunque haya sentido lo sucedido, no puedo pagar lo que esos hombres hicieron —dijo Max, sin dejar de sonreír.

—En verdad, ¿no eres el responsable? —dijo Chester.

Max, mirando con fijeza a Chester, se puso muy serio. Inquiriendo:

—¿Me estás acusando de lo que sucedió en el Frontera-Saloon?

—Tan sólo pregunto si no interviniste en ello…

—¡No! —exclamó Max.

—El juego que inicias es peligroso, muchacho —dijo Flanagan—. ¡Mucho más estando el sheriff presente!

—Habla cuánto quieras, pero procura dejar tus manos quietas —dijo Chester, con toda naturalidad—. A mi juicio intentar jugar a hombre rápido frente a mí, es mucho más peligroso que mi forma de hablar… ¿Comprendes, Flanagan?

Flanagan, aunque ignorase la razón, se impresionó. Había algo en la forma de hablar de aquel joven, que le intranquilizaba.

—Aseguraría que no has venido para hablar de negocios sino para amenazarnos… —comentó Max.

—Sólo lo hago en réplica… —dijo Chester—. ¿Qué opina el sheriff?

—Que no hay razón para amenazas, directas o indirectas…

—¿Ha conseguido averiguar quiénes fueron los cobardes que asesinaron a Rock y destrozaron el Frontera-Saloon? —preguntó Chester.

—No he conseguido, a pesar de mis esfuerzos, averiguar quiénes eran… —respondió el sheriff—. No hay duda que eran forasteros a quienes nadie conocía.

—¿Ha preguntado a Flanagan por ellos? —inquirió Chester.

—¿Por qué había de preguntarme a mí? —exclamó Flanagan, interrogante.

—¿Es que ignoras también quiénes eran esos cobardes?

—¡Pues claro que lo ignoro…!

—Por favor, Flanagan, no chilles… —dijo Chester—. ¿Es que pretendes llamar la atención de alguien…?

—¡Es que tu forma de hablar me desespera!

—Pues te recomiendo te tranquilices e insisto que no muevas las manos de donde las tienes… Soy desconfiado por naturaleza y cualquier movimiento, por insignificante que sea, puede ocasionarte la muerte…

Estas palabras de Chester, pronunciadas con naturalidad, no solamente aumentaron la intranquilidad de Flanagan, sino que impresionaron profundamente al sheriff y a Max.

—Tu forma de hablar, es sorprendente, muchacho —dijo Max mirando desconcertado a Flanagan—. Lo haces como un pistolero… ¿Tan seguro estás de tu habilidad?

—Intenta alcanzar tus armas y saldrás de dudas —replicó Chester.

—No soy un hombre que se pueda considerar hábil con las armas, mucho menos si se me compara a Flanagan —dijo Max—. A él le he visto exhibiciones tan extraordinarias que me han dejado asombrado Por ello mi sorpresa en estos instantes… ¡Jamás consintió Flanagan, que alguien le hablase en la forma que tú lo haces sin…!

—¡Es suficiente, Max! —le interrumpió Chester—. ¿Por qué tratas de incitar a Flanagan al suicidio?

—¡Deja de hablar con ese aire de superioridad o tendrás un disgusto conmigo! —exclamó Flanagan.

—Eres un pobre loco. Flanagan… —replicó Chester—. ¡Estás haciendo el juego al cobarde de tu patrón! ¡Deja que sea él quién se suicide!

Max Slowly, ante aquella provocación, palideció intensamente.

El sheriff, comprendiendo lo grave de la situación, dijo:

—Sería conveniente que os tranquilizarais los tres.

—Para ello es preciso estar alterado, sheriff, y yo no lo estoy —replicó Chester.

—¡No me gusta tu actitud, muchacho! —exclamó el sheriff—. ¡Desde que te has reunido con nosotros, no has hecho otra cosa que amenazar!

—He dado simplemente unos consejos muy saludables a sus amigos. Cosa que debieran agradecerme los tres.

—Será preferible que dejemos esta conversación —comentó el sheriff.

En esos momentos, la voz de Danish se escuchó con claridad, al decir:

—¡No pienso rectificar! ¡He sorprendido vuestras trampas y por ello afirmo que sois cuatro ventajistas…!

El sheriff. Max y Flanagan, se miraron interrogantes.

Chester, contemplándoles, sonreía.

—¡El whisky te hace ver cosas inexistentes! —Se oyó la voz de uno de los jugadores.

Max Slowly, dirigiéndose al sheriff, dijo:

—Debieras intervenir, antes de que esos muchachos se cansen de escuchar a este borracho…

Cuando el sheriff se puso en pie, para encaminarse hacia la mesa en que discutían por el juego. Chester le dijo:

—Tenga presente que le vigilo, sheriff… ¡No se le ocurra la menor traición!

Olson Kingman, clavó su mirada en Chester, replicando:

—¡Procura hablarme con más respeto o lo lamentarás…!

Y dicho esto, se encaminó hacia donde estaba Danish y quienes discutían con él.

—Tu forma de ser me desconcierta. Danish —dijo el sheriff—. ¿Por qué has de insultar siempre a quienes juegan contigo?

—¿Crees Olson que llamar ventajistas a éstos es un insulto? —replicó Danish.

—Presiento que has vuelto a beber más de la cuenta —agregó el sheriff—. Y el whisky para ti, está totalmente demostrado, no es un buen consejero.

—He dicho que son unos tramposos y no pienso rectificar… ¡Estés o no de acuerdo conmigo!

—Muchas veces pienso, que no eres tú el responsable, sino quienes te admiten en la partida… ¡Ahora debes marchar antes de que me canse! ¡No me gustan los provocadores!

—Tan sólo he dicho que son unos ventajistas y estoy dispuesto a…

—¡Ya está bien, Danish! —bramó Olson—. ¡Deja de provocar o tendré que encerrarte! ¡Yo no soy Morgan!

—Desde luego, Olson… Entre él y tú existía una gran diferencia… ¡Él era una gran persona, mientras que tú no eres más que un indeseable!

Olson Kingman, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

Pero como tenía presente la muerte de los hermanos Maple a manos de aquel muchacho, no hizo el menor movimiento sospechoso.

Los reunidos observaron la escena con curiosidad.

—No concedo importancia a tus palabras, por estar influenciado por el whisky —dijo Olson—. Así que te ruego salgas de este local.

—No esperes que te dé la espalda… —dijo Danish—. Te conozco muy bien y no me engaña tu serena actitud.

No debes temer… ¡Pero te ruego que no insistas en provocar a éstos!

—Asegurar que estos hombres que ha traído Max para jugar con nosotros, son unos ventajistas, no es una provocación… ¡Roban a diario a quienes se sientan a jugar con ellos! ¡Cuando los confiados vaqueros se den cuenta de que viven del juego, sin perder un solo día, comprenderán que soy yo quien está en lo cierto!

El sheriff, de no saberse vigilado por Chester, hubiera empuñado sus armas y obligado a Danish a guardar silencio.

Uno de los jugadores se encaró a Danish, bramando:

—¡Son reiteradas veces las que nos insultas! —Asegurar que sois unos tramposos y unos profesionales del naipe…

—¡No soporto más! —agregó otro de los jugadores—. ¡Y aunque al sheriff no le agrade el uso de las armas, voy a tener que darte un disgusto si sigues hablando así, para que aprendan los demás! ¡Nada me importa que estés bajo los efectos del whisky!

—¡Quietos! —ordenó el sheriff—. No debéis hacer caso a Danish. Sabéis por experiencia que siempre le pasó lo mismo cuando abusa de la bebida.

—¡Pues que no beba…!

—Es algo que no puede evitar —agregó Olson—. Yo sé por Morgan, que es un buen muchacho.

—Deja de expresar cosas que no sientes. Olson —le interrumpió Danish—. Ya te he dicho que no me engaña tu apariencia dulce y suave. Y en cuanto a ésos, ya he dicho con claridad lo que son. Si se dejan engañar, no es culpa mía. ¡Cuando se sienten a jugar con ellos, deben pensar que lo hacen frente a unos profesionales…! Y por lo tanto, nadie debe esperar tener suerte en el juego frente a ellos…

Un empleado de la casa, que estaba situado a espaldas de Danish, bramó:

—¡Borracho charlatán y cobarde…!

Y acto seguido sus manos volaron hacia las armas. Nadie se dio cuenta por estar pendientes de Danish de quienes discutían con él, que Danish se adelantó a los propósitos del traidor, disparando dos veces.

Con las armas empuñadas ya, el traidor fue herido en ambos brazos.

Sus gritos de dolor impresionaron a los reunidos. Pero como todos vieron las armas que el traidor había empuñado y que en aquellos momentos estaban en el suelo, le contemplaron con desprecio.

—¡Sheriff! —dijo Chester—. ¿Qué opina de las intenciones de ese hombre?

El sheriff tragó saliva con dificultad y contemplando al herido, respondió:

—Es muy probable que tan sólo quisiera obligar a guardar silencio a Danish.

—Empiezo a pensar que es usted mucho mis despreciable de lo que imaginaba —replicó Chester—. ¡No es posible dudar de las intenciones de ese traidor!

Max y Flanagan, contemplaban a Chester, asustados y admirados.

A pesar de que no le perdían de vista, casi ni se dieron cuenta de su movimiento.

El sheriff, avergonzado, descendió su mirada al suelo. —Eso que ibas a hacer, es una cobardía despreciable, amigo dijo Chester al traidor—. Querías disparar por la espalda. Espero que ahora el sheriff, como ejemplo necesario, te cuelgue… ¡Ésa es la razón por la que no he disparado a matar! ¡Considero que castigar tu despreciable traición, es deber del sheriff!

Olson Kingman, dándose cuenta de su delicada situación pensaba en una salida airosa.

Todos estaban pendientes del sheriff.

—¿A qué espera para colgar a este traidor, sheriff? —inquirió Chester.

—Como representante de la ley, no puedo colgar a nadie sin antes haber sido juzgado y sentenciado —dijo Olson, con cierta serenidad—. Así que le detendré y comunicaré al juez que prepare.

—¡Vamos, sheriff, no diga tonterías! —le interrumpió Chester—. ¡Nada de detención! ¡Si no se atreve a colgarle, lo haré yo…!

—Soy enemigo de ese procedimiento —replicó Olson—. Si le cuelgas tendré que detenerte por ello…

—He dicho que le voy a colgar y así lo haré —dijo Chester—. Y piense que siempre es preferible hacerlo con uno solo… ¿No le parece…? Es el castigo que más asusta a los ventajistas…

—Deja, muchacho, que yo me encargue de castigarle. Será juzgado y…

—¡Cuidado, sheriff! —advirtió Chester—. ¡Deje esa mano quieta…!

Asustado. Olson cruzó sus brazos sobre el pecho.

—No pienses que intentaba ir a las armas.

—A pesar de ello y por su propio bien, siga con los brazos como los tiene en estos momentos —aconsejó Chester—. ¡Así al menos, al evitar todo movimiento sospechoso, no podrá existir una mala interpretación por mi parte…! ¿Comprendido?

El sheriff se prometió permanecer en la más completa inmovilidad.

En esos momentos, el herido se desplomó sobre el suelo como un pesado fardo. Había perdido el conocimiento.

La pérdida de sangre o el miedo a ser colgado, era sin duda la causa de su desfallecimiento.

—Ese hombre precisa las atenciones de un doctor —dijo Chester.

Dos, de los cuatro jugadores que hablan discutido con Danish, se aproximaron para atender al herido.

—¿Permites que nos ocupemos de que sea atendido por el doctor? —inquirió uno de ellos, mirando a Chester.

—Desde luego… —respondió Chester—. Y si el doctor consigue salvarle la vida, cosa que no merece por traidor, debéis comunicarle que si le encuentro en mi camino, no se librará de ser colgado.

Dicho esto. Chester enfundó sus armas, sin perder de vista a los dos jugadores que en aquellos momentos se inclinaban hacia el herido para recogerle.

Gracias a su vigilancia, descubrió un brillo especial en la mirada de aquellos dos hombres que no le gustó y que le hizo sospechar que algo se proponían.

Convencido de que intentarían una traición, ni parpadeaba observándoles, mientras sonreía de forma trágica.

Danish, que por su parte sospechaba algo parecido, estaba vigilante y dispuesto a intervenir.

Los dos jugadores, al inclinarse hacia el herido e inconsciente, hicieron que sus manos volasen hacia las armas con ideas homicidas.

Pero las armas de Chester y Danish, trepidaron al unísono, segando la vida de los traidores.

Los testigos que se dieron cuenta del intento de traición de las víctimas, contemplaban admirados a los dos jóvenes.

CAPÍTULO VIII

El sheriff y sus amigos estaban hondamente impresionados.

Flanagan y Max después de presenciar aquella exhibición se alegraban de no haber reaccionado como era normal en ellos, ante las provocaciones que soportaron por parte de Chester.

¡De no haberse contenido, estaban seguros de que ya no vivirían!

Danish, enfundando sus armas, miró a Chester y sonriendo le dijo:

—Por un momento te creí distraído y confiado.

—Jamás cometo esa clase de errores, cuando tengo la seguridad de que estoy rodeado de ventajistas cobardes —replicó Chester, enfundando a su vez sus armas.

—¿Algo que objetar, sheriff? —preguntó Danish.

—¡No, nada. Danish…! —respondió Olson, asustado—. ¡No hay duda de que eran dos cobardes!

—Entonces, ¿considera justo lo que hemos hecho? —agregó Chester.

—¡Desde luego! —respondió Olson, sin dudar un solo instante—. ¡Merecían la muerte por traidores…!

—Confío que lo sucedido, sirva de lección a otros —dijo Chester, mirando descaradamente a Flanagan y Max.

Ninguno de los dos se dio por aludido, ni rechistaron.

Danish, encarándose a los otros jugadores que discutieron con él por el juego, les dijo:

—Estamos en igualdad de condiciones… ¿Queréis in tentar suerte?

Los aludidos, por toda respuesta, elevaron sus brazos.

—Déjales, Danish —dijo Chester—. ¡Ahora están demasiado asustados!

—¡Son unos cobardes! ¡Debiéramos colgarles!

—Es posible que lo merezcan, pero no debemos aprovecharnos del miedo que les domina… ¡No están en condiciones de enfrentarse a nosotros!

—Puede que tengas razón… —replicó Danish, que clavando su mirada en los jugadores, agregó—: Si la próxima vez que entre en este tugurio os veo jugando, dispararé sobre vosotros sin previo aviso… ¡Sois un par de ventajistas tramposos!

Temblando de forma visible, los jugadores soportaron en silencio aquellos insultos.

Chester, que no perdía de vista a Flanagan ni a Max, les preguntó:

—¿Seguro que no conocéis a los asesinos de Rock?

Ambos negaron con la cabeza.

—Si me entero de que habéis mentido, os pesará —replicó Chester—. ¡Salgamos de aquí, Danish!

Sin, dar la espalda al sheriff y a sus amigos, caminaron hacia la puerta de salida.

Antes de abandonar el local, Danish dijo:

—¡Si eres sensato, Olson, debieras dimitir! ¡Eres demasiado cobarde e indeseable, para lucir esa placa en tu pecho!

Sin que nada replicara el sheriff, los dos Jóvenes abandonaron el local.

Los reunidos, durante varios minutos, permanecieron en silencio.

—¡Ni por todo el oro de este estado quisiera ser enemigo de esos muchachos! —exclamó uno.

Los comentarios, mezcla de admiración y sorpresa, se sucedieron.

Max, sus empleados y amigos, escuchaban las conversaciones que los clientes sostenían, sin intervenir en ellas.

El herido, que seguía inconsciente, fue trasladado por unos amigos hasta a casa del doctor.

El sheriff se sentó con Max y Flanagan.

Los tres se contemplaban en silencio.

El sheriff llenó un vaso de whisky y después de apurarlo de un solo trago, dijo:

—Si Flanagan llega a replicar a las provocaciones de ese muchacho, como deseabas hiciera, a estas horas estaría bien muerto.

—Puedes asegurarlo… —replicó Flanagan—. ¿No opinas igual, Max?

—¡Soy el más convencido! —confesó Max—. Son, sin duda, los hombres más peligrosos que he conocido… ¡Vaya rapidez la de ambos!

—¡Lo que más me ha impuesto es la trágica seguridad con que disparan! —dijo el sheriff.

—Será conveniente que les dejemos tranquilos.

—¿Qué sucederá si se informan de que eran amigos tuyos los que destrozaron el Frontera-Saloon y asesinaron a Rock? —inquirió el sheriff.

Flanagan, contemplando con fijeza al sheriff, respondió:

—Puede que lo mismo que te suceda a ti, si no dimites de tu cargo.

—Confiemos en que se alejen pronto de aquí —dijo Max—. De lo contrario, tendremos que pensar en la forma de eliminarles.

—¿Quiénes serán esos jóvenes y qué buscarán por aquí? —inquirió el sheriff.

Harry Savac, propietario de dos locales de diversión en Mexicali, entró en el Calexico-Saloon reuniéndose con Max y sus acompañantes.

Después de saludarse con simpatía, dijo Harry Savac:

—Me acaban de contar lo sucedido hace tan sólo unos minutos en tu casa. Max y no puedo creer lo que me han dicho…

—Cuéntame lo que te han dicho y te diré si es o no cierto —dijo Max.

Harry Savac habló durante varios minutos.

Max. Flanagan y el sheriff, le escuchaban atentos.

—No debes dudar cuánto te han dicho —dijo Max, al dejar de hablar el amigo—. ¡Es cierto!

Harry Savac, abriendo sus ojos con verdadero asombro, contempló a los tres amigos.

Y de pronto, rompiendo a reír, exclamó:

—¡No…! ¡No puedo creerlo…!

—Pues te aseguro que es cierto —agregó Max.

—¡Por favor…! —exclamó Harry—. ¿Es que quieres burlarte de mí?

—Ni mucho menos. Harry… —respondió Max.

Harry miró interrogante a Flanagan, diciendo éste:

—Es cierto, Harry, debes creer a Max.

—¿Es posible que hombres como vosotros os hayáis dejado intimidar? —inquirió Harry.

—Esos muchachos, sin lugar a duda, son los pistoleros más peligrosos que he conocido… —respondió Max—. Y si cualquiera de nosotros, hubiéramos cometido el error de enfrentarnos a ellos, a estas horas estaríamos listos para enterrar.

—En verdad, Max… ¿tan peligrosos les consideras?

—¡Después de haberles visto actuar, me considero un novato!

—Y lo somos frente a esos muchachos… —agregó Flanagan.

—No creí que existiera nadie que pudiera intimidaros… —dijo Harry, sin ocultar su asombro—. ¿Creéis que podrían conmigo?

Flanagan y Max rieron de buena gana.

El sheriff, contagiado, reía con ellos.

Harry, molesto, inquirió secamente:

—¿Puedo saber de qué os reís?

—De tu pregunta… —respondió Flanagan—. Si te hemos confesado que nos consideramos unos novatos frente a esos muchachos, ¿cómo se te ha ocurrido hacer una pregunta tan estúpida?

—Acaso. Flanagan, ¿te consideras superior a mí? —dijo muy serio Harry.

—No seas quisquilloso, Harry… —dijo Max—. Nadie mejor que tú sabe que eres inferior a Flanagan.

—Hace años no hay duda que me superaba, hoy en día tengo mis dudas ¡He mejorado muchísimo!

Flanagan, contempló con gran seriedad al amigo, diciendo:

—Por mucho que hayas practicado, sigues siendo inferior a mí.

—No to creas, Flanagan… —replicó Harry—. Y no tengo inconveniente en demostrar mi superioridad…

Flanagan rió de buena gana, y de pronto poniéndose muy serio, clavó su mirada en Harry, diciendo:

—No puedo creer que hables en serio… ¿En qué condiciones deseas demostrar tu superioridad…? Acaso, ¿te atreverías a enfrentarte en un duelo a muerte a mí?

Harry, sin poder evitarlo palideció ligeramente, replicando:

—No es preciso que haya derramamiento de sangre para comprobar cuál de los dos es superior… Un simple ejercicio de habilidad, tipo concurso, sería más que suficiente…

Max, preocupado por el cariz que tomaban las cosas, hizo un gesto significativo a Flanagan, rogándole guardase silencio, al tiempo que decía:

—Dejad las cosas tal como están… ¿Qué puede importar entre amigos quién es o deja de ser, más o menos superior?

—Estoy de acuerdo con Max —dijo el sheriff, que hasta entonces había permanecido en silencio—. Lo importante sería que alguno de vosotros superase en habilidad a esos muchachos ¡y eso es algo, que francamente no lo creo posible!

Max y el sheriff, hablaron con rapidez, tratando de que sus acompañantes se serenaran. Cosa que consiguieron minutos más tarde.

La tirantez entre Flanagan y Harry, al cambiar de conversación, desapareció.

—Es extraño, Harry, que cruces la frontera —comentó Max.

—Soy hombre libre —respondió Harry, sonriendo—. Ni las autoridades mexicanas ni las de este país, tienen nada contra mí.

—A pesar de ello, es extraño verte por aquí —agregó Max—. ¿Cuál es la verdadera razón de tu visita?

—Algo que me preocupa y que deseo consultaros.

—¿Qué es ello? —preguntó Max impaciente.

—Unos comentarios que oí en casa sobre vosotros, a un grupo de clientes muy conocidos por las autoridades californianas…

—¿Qué fue lo que oíste? —preguntó Flanagan, un tanto intranquilo.

—Aseguraban que asesinaste a Farson después de haberle contratado para que os librara del viejo Morgan.

Flanagan, a pesar de sus esfuerzos por evitarlo, palideció ligeramente.

Max por su parte, observaba a Flanagan preocupado.

—¿Qué más oíste? —preguntó Flanagan.

—Vamos, Flanagan, tranquilízate… —dijo Harry—. ¿Acaso es cierto que asesinaste a Farson después de haberle contratado para que él lo hiciera con Morgan?

Flanagan guardó silencio.

Harry le observó con minuciosidad, agregando:

—Debes confiar en mí…

—¡Es cierto! —exclamó Max.

Harry, observó con verdadero asombro a Max, inquiriendo:

—¿Cómo es posible que cometieseis semejante error?

—¡Por favor, Harry! —exclamó Flanagan—. ¿Qué más oíste?

—Comentaban que era una cobardía por vuestra parte, que merecía un castigo ejemplar… —respondió Harry—. ¡He venido exclusivamente, para preveniros contra esos hombres! ¡Estoy convencido de que intentarán castigaros por la muerte de Farson!

Max y Flanagan, se contemplaron en silencio, preocupados.

—¡Fue un error que disparases personalmente contra Farson! —exclamó Max.

—¡Ya no tiene remedio, Max! —replicó Flanagan.

—¡Debiste pensar en las consecuencias! —agregó Max, francamente asustado.

—Hice lo que creí más oportuno… —dijo Flanagan.

—Fue un error y no debes dudarlo —dijo Harry—. ¡Y sufriréis las consecuencias de ello…! En vuestro lugar me alejaría de aquí.

—No hay razón para ello… —dijo Flanagan—. ¿Quiénes son los que intentan vengar a Farson…? ¿Les conocemos…?

—Son muy populares por Mexicali… ¡Malos enemigos!

—¡Sus nombres! —exclamó Flanagan.

—Uno de ellos es hermano de Farson y los otros… —respondía Harry, cuando se interrumpió para palidecer intensamente.

—¿Qué te sucede? —preguntó Max sorprendido.

—¡Ahí les tenéis…! —exclamó Harry.

Flanagan y Max, impresionados, miraron hacia los indicados.

Eran tres hombres, a quienes conocían muy bien, que avanzaban hacia ellos sonriendo de forma especial y con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

Un miedo instintivo e intenso se apoderó de ellos.

Olson Kingman, comprendiendo la situación delicada de sus amigos, se puso en pie diciendo:

—Antes de cometer un error, debéis escucharme…

—¡Guarda silencio, Olson! —exclamó uno de aquellos tres hombres—. ¡Si no obedeces, morirás con esos dos cobardes!

El sheriff, convencido de que ganaría mucho más obedeciendo, así lo hizo.

Max, dominado por el temor a perder la vida, sin darse cuenta de lo que suponía su confesión, exclamó:

—¡Nada tuve que ver con la muerte de tu hermano! ¡Fue obra de Flanagan y aun no comprendo cómo pudo hacer algo parecido…!

Flanagan, miró con desprecio a Max y sonriendo dijo:

—¡Estaba equivocado contigo! ¡Siempre te creí una persona llena de defectos, pero jamás pude pensar que eras un cobarde!

Como mientras hablaba. Flanagan miraba en todas direcciones, sin duda observando a los empleados y tratando de buscar la ayuda necesaria, el mismo hombre, dijo:

—No esperes que nadie os ayude… ¡Hay varios amigos pendientes de los empleados y jugadores! ¡Si cualquiera de ellos, en su locura, trata de ayudaros provocarán una estampida que les costará la vida a todos…!

Flanagan, al mirar hacía ciertos empleados y ver cómo descendían sus miradas, sin atreverse a mirarle a los ojos, comprendió que nada debía esperar de ellos.

—¿Qué haces en compañía de estos cobardes, Harry? —preguntó otro de aquellos tres hombres.

—Fueron siempre amigos míos… —respondió Harry.

—¡Pues ya sabes que no son de fiar! —exclamó. George Farson.

—Piensa lo que quieras, pero te aseguro que cuando disparé sobre tu hermano, no le había reconocido… —dijo Flanagan, con serenidad, en espera de confiar al enemigo para intervenir y demostrar que era sumamente peligroso—. Cuando comprendí el error cometido, era demasiado tarde, puesto que mi seguridad al disparar es escalofriante…

—¿Cuánto ofrecisteis a mi hermano por la muerte de Morgan?

—¡Yo no sé nada de cuánto estáis diciendo! —exclamó Max.

—No debéis hacerle caso… —dijo Flanagan, sonriendo como un loco, mientras contemplaba a Max—. Fue a él a quien se le ocurrió pagar a tu hermano por sus servicios en plomo…

—¡Embustero! ¡Yo os juro que no intervine en nada…!

—Deja de temblar y prepárate a morir…

Los clientes que abarrotaban el local les escuchaban en silencio.

Quienes conocían a George Farson y a quienes le acompañaban no tenían la menor duda de que cumplirían lo que prometían.

—¡No puedo pagar por lo que hizo Flanagan! —exclamó Max temblando y lívido como un cadáver—. ¡Es él quien debe pagar por lo que hizo con tu hermano…!

—Te considero tan responsable como a Flanagan… —dijo George Farson—. Harry, tú que les conoces mejor que nosotros, ¿crees que Flanagan actuaria por su cuenta sin consultar con Max?

La mirada de Max se clavó en Harry, de forma suplicante.

Harry dudó unos instantes, para decir:

—Hay muchas cosas que Flanagan hace sin consultar con nadie… y ésa desde luego, pudo ser una…

Max, como si aquella respuesta de Harry fuese una gran esperanza, sonrió levemente.

—Harry, que me odia, se equivoca —dijo Flanagan—. Fue Max quien habló con tu hermano ofreciéndole dos mil dólares por la muerte de Morgan… ¡y prefirió entregarme a mi quinientos, con lo que conseguía un gran ahorro, por eliminar a quien asesinaría a Morgan…!

Al dejar de hablar, convencido de que aquellos hombres dispararían en cualquier momento sin previo aviso, se dejó caer al suelo mientras sus manos buscaban con desesperación las armas.

De no ser por la ventaja en que se encontraban George Falson y sus acompañantes, es muy posible que Flanagan hubiera evitado su muerte.

Antes de ser alcanzado, demostrando una rapidez endiablada, consiguió disparar una sola vez.

George Farson, alcanzado por el disparo de Flanagan, se desplomó sin vida.

Max cayó sin vida sin que hubiera intentado la defensa.

Los compañeros de Farson, contemplaban su cadáver, impresionados.

CAPÍTULO IX

-¡Si nos descuidamos una sola décima de segundo, habría terminado con los tres! —confesó uno de los acompañantes de Farson—. ¡Era francamente superior a nosotros…!

—Como que si no se nos ocurre entrar con ventaja, estaríamos los dos tan muertos como Farson…

Y hechos estos comentarios, amenazando a todos con sus armas, abandonaron el local.

Tras ellos salieron varios lo que demostraba que no habían mentido al asegurar que había quienes vigilaban a los empleados y jugadores.

—¡Debes castigar a esos hombres, Olson! —pidió el barman.

—Cruzarán la frontera antes de que pueda darles alcance —dijo Olson—. Esperaré a que nos visiten nuevamente… ¡Castigaré lo que han hecho!

—Como sheriff, tenías el deber y obligación de evitar lo que ha sucedido —agregó un jugador.

—Esos hombres, todos sois testigos, estaban dispuestos a matar —replicó el sheriff—. De haber intentado lo que insinúas, me hubieran incluido en su reparto de plomo.

—El sheriff está en lo cierto —dijo Harry—. Nada hubiera conseguido con su intervención, a no ser el suicidarse a su vez.

El barman y el jugador guardaron silencio, comprendiendo que era sensato lo que escuchaban.

Los testigos comentaban lo sucedido con verdadero entusiasmo en especial, la intervención de Flanagan.

Olson Kingman, sonriendo de forma especial, dijo:

—Después de lo presenciado. Harry. ¿Crees que hubieras conseguido superar a Flanagan?

—No —respondió Harry—. Me hubiera derrotado con facilidad.

—Pues a pesar de ello, esos jóvenes de quienes hablábamos son muy superiores.

—Me cuesta creer que haya alguien capaz de superar la prodigiosa habilidad demostrada por Flanagan.

—Pues no dudes que es muy inferior a lo que cualquiera de esos dos muchachos son capaces de hacer…

—¿Quién se hará cargo de este negocio? —preguntó Harry.

—Hablaré con el barman… —dijo Olson—. Intentaré regentar este local, hasta la llegada de algún heredero.

—Max no tenía familia.

—Eso tan sólo lo sabemos unos pocos… —dijo Olson, sonriendo de forma especial.

—Los empleados no permitirán que participes en el reparto de beneficios…

—Te aseguro que no se opondrán ¡Si lo hicieran, perderían mucho más!

—Ponte de acuerdo con el barman.

—Presiento que no hay mal que por bien no venga —comentó Olson, con verdadero cinismo.

—Yo conozco un abogado que podría falsificar unos documentos de sociedad con Max Slowly a mi nombre… Si me apoyas, en vez de repartir con tanto empleado que querrá participar en los beneficios, tan sólo seríamos dos al cincuenta por ciento.

Olson, contemplando a Harry, permaneció unos segundos en silencio.

—Siempre será preferible repartir entre dos ¿no crees? —agregó Harry.

Olson finalizó por reír, diciendo:

—Si es cierto que existe un abogado que puede legalizar lo que dices, no pierdas tiempo y prepara ese documento de sociedad ¡Pero que sea a nombre de los dos!

Ambos se pusieron de acuerdo.

Y cuando aquella noche, poco antes de cerrar. Harry y Olson comunicaron al resto de los empleados que se harían cargo del negocio por ser socios del difunto Max Slowly, les contemplaron sorprendidos.

El barman, que era el que más sabía sobre la vida y negocios de Max Slowly, convencido de que no era cierto, dijo:

—Sin duda, ambos habéis pensado que somos tontos…

—Tenemos documentos que acreditan lo que decimos… —dijo Olson—. ¿Es que vas a dudar de nuestra palabra?

Comprendiendo el peligro que supondría para él seguir dudando, finalizó por decir:

—No podía sospechar que fueseis vosotros los socios de Max… Aunque hablaba de sus socios, jamás pronunció sus nombres… Perdonad mi duda…

Minutos más larde, un empleado preguntaba al barman:

—¿Has dado crédito a esa sociedad?

—Siempre es preferible creer en algo que sabes no es cierto a perder la vida, ¿no crees? —respondió el barman.

El empleado, comprendiendo el significado de aquellas palabras, replicó:

—Creo que tienes razón…

—Lo que debemos conseguir es que nos paguen más…

—¿Qué opinarán los jugadores? —inquirió el empleado—. ¿No crees que es muy posible que se nieguen a seguir entregando parte de los beneficios del juego?

—Olson Kingman, puedo asegurarte, es mucho más peligroso de lo que imaginas… Si alguno de los jugadores se negase a entregar parte de sus beneficios, sería prueba inequívoca de su locura…

—Pues hay varios que están dispuestos a quedarse con todo…

—No temas, tan pronto como le suceda una desgracia al primero, cambiarán de modo de pensar.

El empleado, mirando fijamente al barman y después de comprobar que nadie podría escucharle dijo:

—Y si nosotros actuásemos con habilidad, ¿no podíamos hacer lo propio con Olson y Harry?

—¿Serías capaz de asesinar a alguno de ellos?

El empleado, después de una breve duda, respondió:

—¡No! ¡Hay ciertas cosas a las que jamás me atreveré…!

—Entonces, olvida cuánto ha sucedido y preocúpate tan sólo del trabajo.

—Sí —dijo el empleado—. ¡Es el mejor consejo!

Harry Savac supo moverse con rapidez.

A la mañana siguiente, acompañado por Olson Kingman que había presentado su dimisión ante el juez como sheriff, entraron en el Calexico-Saloon reuniendo a los empleados.

—¡Como sé que más de uno dudará de que fuésemos socios de Max Slowly, hemos traído los documentos que así lo acreditan! —exclamó Olson.

Y acto seguido mostró a todos la documentación que acreditaba que tanto él como Harry Savac formaban sociedad.

Aunque todos mostraron su sorpresa, no dudaron de la veracidad de lo que veían.

—¡He dejado de ser sheriff, para hacerme cargo del negocio personalmente! ¡Todo seguirá en esta casa como en vida de Max!

Tres días más tarde, Benton regresaba de Brawley.

Al reunirse con los dos jóvenes amigos. Danish le preguntó:

—¿Cómo es que has tardado tanto?

—Quise quedarme para conocer personalmente a Larry Willing…

—¿Qué te ha parecido?

—Una persona de la que uno no puede fiarse… ¡No me gusta!

—Es un miserable… ¿Qué tal ha recibido mi viejo capataz a Susan?

—Al principio con cierta frialdad —respondió Benton—. Pero al saber que era tu prometida, con gran cariño.

—¿Quedaba tranquila Susan?

—Desde luego… Aunque me ha encargado decirte, que si te demoras más de lo prometido, regresará… ¿Qué hicisteis el mismo día que nos marchamos?

—Demostrar a unos cobardes lo peligroso que sería jugar con nosotros.

—¿Es cierto que Max y Flanagan han muerto?

—Así es…

Y acto seguido le informaron de cuánto había sucedido.

—¡Pobre Morgan! —exclamó Benton—. ¡Me alegro de que sus asesinos hayan sido castigados…!

—Eso es algo que me hubiera gustado hacerlo a mí —dijo Danish.

—¿Tienes algún amigo de confianza en Mexicali? —preguntó Chester.

Benton miró curioso al joven, inquiriendo a su vez:

—¿Es que piensas visitar ese infierno?

—No puedo seguir cruzado de brazos…, —respondió Chester—. ¡Mis padres y prometida deben estar preocupados por mi tardanza! ¡He de encontrar y castigar a los asesinos de mi hermano…!

—Y yo a Leo Payne… —agregó Danish.

—He pensado en la forma de que Lee Payne venga hasta aquí… —dijo Benton—. Aunque tendrás que exponer unos dólares. Escucha y dame tu opinión…

Y acto seguido, el viejo Benton expuso su plan.

Los dos jóvenes le escucharon con suma atención.

Al dejar de hablar Benton. Danish quedó pensativo.

—Me parece una idea magnífica… —confesó Chester—. Si ese facineroso indeseable, ha tenido tratos anteriormente con Larry Willing como sospechas, no hay duda que caerá en la trampa…

Como Danish seguía dando vueltas a lo escuchado, Benton agregó:

—La persona en quien pienso para que hable con Leo Payne, es conocida entre los facinerosos que se ocultan en Mexicali… ¡Leo no sospechará que ese hombre pueda tenderle una trampa!

—Si es así, nada se perderá por intentarlo… —dijo Danish.

—He pensado que con un anticipo de quinientos será suficiente… —dijo Benton, contento—. Claro que tendrás que perder cien que ofreceré al hombre que tenderá la trampa a Leo Payne…

—Me parece un precio razonable… —dijo Danish—. ¡Aquí tienes los seiscientos dólares que necesitas!

—Si como sospecho, hacemos venir a Leo Payne, tiempo tendrás de recuperar los quinientos —comentó Benton.

—Y ese hombre, en el que piensas para este trabajo, no desaparecerá con todo el dinero, ¿verdad? —dijo Chester.

—Son muchos los favores que me debe —dijo Benton—. Tengo plena confianza en él.

—Si hace bien las cosas, puedes ofrecerle otros cien —dijo Danish.

—Esperadme aquí…

Y el viejo Benton abandonó su taller.

Una hora más tarde, se reunía de nuevo con los jóvenes, diciéndoles:

—Ha aceptado el trabajo encantado.

—Confiemos en que no cometa un solo error que haga sospechar a Leo la verdad —comentó Danish.

—No temas, sabrá hacer las cosas… —tranquilizó Benton al joven.

Mientras tanto, el emisario del viejo Benton, entraba en Mexicali.

Entró en una típica taberna mexicana, diciendo al barman en español:

—¡Dame un buen vaso de tequila! ¡Comprobaré si es cierto lo que me han asegurado de esta casa!

—¿Qué es lo que te han asegurado? —inquirió el barman.

—¡Que sirves el mejor tequila de la ciudad!

—Si te han dicho eso, puedo asegurarte que no te han engañado…

Felipe, después de probar el tequila, dijo:

—Aunque es bueno, los he probado mejores…

—Es posible… —replicó burlón el barman—. ¿Cuánto tiempo hacía que no venías por aquí?

—Ya sabes que no soy persona grata a las autoridades de esta ciudad…

—¿Alguna razón poderosa para que eches en olvido tus temores a nuestras autoridades?

Felipe, sonriendo, movió afirmativamente la cabeza respondiendo:

—Un trabajo sencillo y bien pagado.

—¿Debe morir alguien? —inquirió el barman, en voz baja.

—Tan sólo he de hablar con un amigo y darle un recado…

—¿Qué amigo?

—Leo Payne…

—No es cliente de esta casa…

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Frecuenta el local de Juana ¡Cuidado con ese hombre, Felipe! ¡No es de fiar!

—No temas, tan sólo he de darle un encargo.

Y finalizada la bebida, se despidió del barman.

Segundos después entraba en el local de Juana, que sin duda, era el negocio más floreciente de la revuelta ciudad.

Felipe se encaminó al mostrador, diciendo:

—¡No hay duda que sigues siendo hermosa y atractiva, Juana!

—A pesar de ello, pagarás lo que bebas —replicó Juana, riendo.

—Nunca he confiado en beber por cuenta de esta casa…

—El jefe de la policía no tardará en visitarme, Felipe… —dijo Juana—. Sería conveniente que no te viese…

—Soy el más interesado en que eso no suceda…

—¿Por qué has cruzado la frontera? —preguntó Juana.

—Para dar un encargo a Leo…

—¿Leo Payne?

—¡Cuidado con él! —exclamó Juana—. ¡Le creo capaz de cortar el cuello a su propia madre! ¡Es el único cliente que me gustaría perder…!

—Me han dicho que viene con bastante frecuencia…

—A diario, cada vez que anda por aquí… ¡Allí le tienes en aquella mesa, sentado como siempre, solo!

Felipe, después de mirar al indicado, al separarse del mostrador dijo:

—Veré si me invita a un trago…

—¡No lo esperes…!

Minutos después, puesto que cruzar el local no resultaba sencillo por la cantidad de clientes que había. Felipe llegó a la mesa ocupada por Leo, saludándole:

—Hola, Leo… ¿Puede sentarme en tu compañía?

Leo Payne, observó con indiferencia a Felipe, replicando:

—Ya sabes que me agrada estar solo…

—Es que tengo algo interesante para ti.

Leo Payne, clavando su fría mirada en los ojos de Felipe, le hizo un gesto para que se sentara, agregando:

—¿Qué es lo que tienes para mí?

—Un hombre desea hablar contigo —respondió Felipe—. Te espera en Calexico. Me ha entregado quinientos dólares para ti.

Y Felipe dejó de hablar para entregar el dinero a Leo.

Éste, sin perder de vista a Felipe, se guardó el dinero, diciendo:

—¿Quién es ese hombre?

—Un ranchero de Brawley, llamado Larry Willing… ¿Es que has hecho algún trabajo para él?

—No conozco a nadie llamado así…

—A pesar de ello, te espera mañana en el Calexico-Saloon.

—¡Que espere!

—¿Es que no piensas ir?

—Lo pensare… ¿Por qué no te has quedado con este dinero?

—Puede que lo hubiera hecho, si fuese para otro…

Leo Payne, sonriendo complacido, comentó:

—No hay duda que eres inteligente, Felipe… ¿Cómo has dicho que se llama ese ranchero?

—Larry Willing, parece todo un caballero… Aunque nunca me fío de las apariencias…

—Y haces muy bien, Felipe… ¡Ese hombre es un coyote revestido con una piel que confunde!

—Entonces, ¿le conoces?

—En efecto…

—¿Qué le digo?

—Que iré a charlar con él… Por lo que me has entregado sospecho que será un buen trabajo lo que me proponga…

—Si precisas ayuda, sabes que puedes contar conmigo.

—Lo tendré en cuenta… Ahora di a Juana que te invite, yo pagaré.

Felipe, comprendiendo que le estaba indicando que se alejara, así lo hizo.

Se aproximó nuevamente al mostrador, diciendo a Juana:

—Te equivocaste Leo me ha dicho que me invites en su nombre…

—Algo importante le has propuesto para que se sienta tan generoso…

Felipe, sonriendo, guardó silencio.

Y algo más tarde abandonaba el local de Juana, regresando a Calexico.

CAPÍTULO X

Al día siguiente. Olson Kingman, apoyado al mostrador decía al barman:

—¿A quién esperarán esos muchachos?

—No lo sé —respondió el barman—. Pero si en efecto esperan a alguien, como parece por el interés con que están pendientes de la puerta, no me gustaría estar en el pellejo del que sea.

—Ni a mí… ¿Será algún amigo?

—Todo es posible… Pero aunque sea tu mejor amigo, no intervengas…

—Descuida, no soy un loco…

Danish, Chester y Benton, a quienes se referían Olson y el barman, conversaban animadamente.

—Suponiendo que venga Leo ¿me acompañarás hasta Mexicali?

—Desde luego que te acompañaré. Chester —dijo Danish.

—¿Por qué no emplear el mismo truco con los asesinos de tu hermano que con Leo? —inquirió Benton.

—Porque ellos asesinaron a mi hermano para robarle, no porque fuesen contratados por una tercera persona —respondió Chester.

—Pero si se les ofrece una buena cantidad por un trabajo imaginario, no dudarán en presentarse.

—Si Felipe no ha mentido al asegurar que les vio en el local de Juana, es posible que les encontremos hoy en el mismo sitio. ¡Y estoy impaciente por regresar a Phoenix!

Felipe, que bebía en una mesa al lado de una ventana, observando el exterior hizo una leve seña a Benton.

—¡Creo que ha llegado! —dijo Benton.

Los tres dejaron de hablar para quedar pendientes de la puerta.

En efecto, segundos después, Leo Payne entraba confiado.

—¡Ése es Leo Payne! —informó Benton.

Danish se puso en pie y caminó decidido hacia Leo.

Éste, al ver sentado a Felipe y no ver a Larry Willing, se encaminó hacia él diciéndole:

—¿Dónde está Larry Willing?

—No tardará en llegar —respondió Felipe, sin poder ocultar su preocupación.

En esos momentos. Danish dijo:

—¡Hola, asesino!

Leo Payne, se volvió con lentitud y clavando su mirada en Danish, inquirió:

—¿Es a mí?

—¿Tú qué crees, miserable?

—Debes estar loco, muchacho…

—¡Espera un momento y mírame con fijeza…! —Y quitándose el sombrero, agregó Danish—: ¿Es que no me recuerdas?

—Es la… —se interrumpió de pronto, exclamando—. ¡Burt…!

—Vaya, me alegro que me hayas reconocido, puesto que ello demuestra que no estaba equivocado… ¿Cuánto te ofreció el cobarde de Larry Willing por la muerte de mis padres?

Leo Payne, sabiéndose en peligro, se serenó, diciendo:

—¡No sé de qué me hablas, muchacho!

—¡Es inútil que mientas! ¡No por ello conseguirás salvar tu vida!

Leo, clavó unos instantes su mirada en Felipe, diciendo:

—Es de suponer que después de tu traición, no esperes vivir mucho más ¿verdad?

—Lo que tienes que hacer es procurar salvar la tuya… —dijo Chester.

El hecho de que Chester interviniese, demostrando que Danish no estaba solo, hizo que Leo perdiese de nuevo su serenidad.

Y pensando que Chester no sería el único, miró a su alrededor.

Danish que comprendía lo que sucedía a aquel hombre, le dijo:

—No debes temer. Llegado el momento seré yo el único que dispare… ¿Quieres decirme cuánto te ofreció por tu horrendo crimen el cobarde de Larry Willing?

Confiando distraer a aquel joven, Leo respondió:

—Mil dólares por cada uno.

—¿Por qué les torturaste antes de asesinarles?

—Deseaba conseguir algo sumamente importante para míster Willing… Y que supondría otros mil dólares para mí…

Danish, tenía que realizar verdaderos esfuerzos, para contener sus enormes deseos de disparar sobre el rostro de aquel ser despreciable.

—Supongo que te refieres a que mis padres se negaron a vender su rancho, ¿verdad?

—En efecto… ¡Tenías que haber visto cómo suplicaban…!

Chester observando a aquel hombre, estaba convencido de que era un enfermo mental.

—¿Quiénes te acompañaban?

—De ellos no debes preocuparte, muchacho… —respondió Leo—. Cometieron el error de intentar obligarme a repartir por partes iguales ¡Los pobres corrieron la misma suerte que tus padres…!

Danish, sin poder contenerse, fue en busca de sus armas.

Leo Payne, que confiaba en su trágica habilidad, intentó adelantarse a las intenciones homicidas de su adversario… ¡Pero no consiguió ni desenfundar!

Danish, antes de que Leo se desplomara sobre el suelo, agotó la munición de sus armas.

El aspecto que presentaba el cadáver de Leo, era de lo más dantesco.

Una horrible impresión ante aquella escena, se apoderó de todos.

Felipe, con los ojos muy abiertos, después del temor que le había dominado ante la duda de que Leo saliese airoso de aquel duelo, contemplaba a Danish con asombro y admiración.

Olson Kingman, tragaba saliva con dificultad, mientras se prometía que hicieran lo que hicieran aquellos muchachos no se mezclaría en nada.

Danish, con los ojos llenos de lágrimas, dijo:

—¡Aunque ahora estoy convencido de que era un pobre loco, no he podido contenerme! ¡Merecía la muerte!

—No hay duda de ello —replicó Chester.

Benton hizo que los jóvenes salieran de allí.

Pero una vez en la calle, dijo el viejo herrero:

—Hemos de recuperar el dinero…

Y volviendo a entrar en el local, registró el cadáver de Leo Payne.

Mostrando el dinero a los reunidos, dijo:

—Felipe puede explicaros que es un dinero que pertenece a Danish.

Tan pronto desapareció el viejo herrero. Olson preguntó:

—¿Qué sabes tú de todo esto, Felipe?

—Que en efecto, ese dinero, pertenece a ese muchacho.

Danish, mientras caminaban hacia el taller de Benton iba reponiendo la munición en sus armas.

—Tus padres han sido vengados… —dijo Chester—. ¡Ahora he de hacer lo propio con los asesinos de mi hermano!

—Pues no perdamos más tiempo… —dijo Danish—. ¡Vayamos hasta Mexicali!

—Os acompañare… —dijo Benton.

Y segundos más tarde, los tres galopaban hacia Mexicali.

Sin que nadie se preocupara de ellos, entraron en el local de Juana.

Benton saludó a la propietaria que les servía.

—¿No son éstos los jóvenes que aseguran poseer una velocidad endiablada con las armas y que mataron a los hermanos Maple?

—Así es. Juana… —respondió Benton—. Ellos son.

—Pues me encantaría no os demorarais en abandonar mi casa…

—¿Por qué razón?

—Porque sospecho que si son reconocidos, habrá más de uno que intente comprobar si en efecto son tan peligrosos como se asegura… ¡Y el uso del revólver siempre estropea el decorado de la casa!

—No debes temer, mujer —dijo Chester—. Tanto Danish como yo, cuando disparamos, alcanzamos el blanco deseado.

En una mesa del local, un grupo de hombres hablaban animadamente sin perder de vista a Benton y a sus acompañantes.

—¿Estás seguro que ese muchacho es el que ha matado a Leo Payne en Calexico y en igualdad de condiciones? —preguntó uno.

—El más bajo de los dos…

—¡Me cuesta creerlo! ¡Leo Payne era lo más rápido que había conocido!

—Pues te aseguro que frente a ese muchacho era un novato… ¡No le permitió ni desenfundar!

Dos clientes que acababan de entrar en el local se reunieron con este grupo, inquiriendo uno:

—¿A quién no le permitieron ni desenfundar?

—A Leo Payne…

—¿Es que na muerto? —inquirió uno de los recién llegados.

—Hace unas horas en Calexico.

—¿Le cazaron por la espalda?

—No, Sonora, no le cazaron por la espalda… ¡Cayó en una lucha noble frente a ese muchacho que bebe con ese otro larguirucho y el herrero de Calexico!

Pancho Juárez y Lewis Granger, que eran los que acababan de reunirse con quienes comentaban la muerte de Leo Payne, contemplaron con enorme curiosidad a Danish Burt.

—¡No es posible! —exclamó Pancho—. ¡Ese muchacho posee un rancho en Brawley y que yo sepa…!

—Sea quien fuere ese muchacho, te aseguro que es lo más hábil que he conocido… ¡Y recuerda que presencié la muerte de Leo!

Benton, por su parte, decía a los dos jóvenes:

—Esos dos que os contemplan con tanto descaro, son Pancho Juárez y Lewis Granger…

Chester, al fijarse en ellos, sintió una sensación de alearía.

Y sin esperar a más, ni hacer el menor comentario, se encamino decidido hacia ellos.

Danish por su parte, se preparó a vigilar a los demás.

—¿Pancho Juárez y Lewis Granger? —inquirió Chester, contemplándoles sonriente.

—Sí —respondió Pancho—. Nosotros somos… ¿Deseas algo?

—Daros mi nombre, antes de que decida mataros —respondió Chester, ante el asombro de quienes escuchaban—. ¡Soy Chester Arrow, de Phoenix!

Pancho y Lewis, con el ceño fruncido, observaban con minuciosidad a aquel gigante.

Y después de un breve silencio. Pancho Juárez, sonriendo ampliamente, preguntó:

—¿Estás hablando en serio?

—No debéis dudarlo —respondió Chester—. ¿Es que no recordáis a un joven tan alto como yo, con menos años, al que robasteis mil dólares después de asesinarle?

Quienes escuchaban pudieron ver cómo aquellos dos hombres palidecían intensamente.

Ya veo por vuestra lividez, que le recordáis… —agregó Chester—. ¿Listos? ¡Os voy a matar…!

Pancho Juárez y Lewis Granger, convencidos de que no bromeaba aquel muchacho, movieron sus manos con rapidez y desesperación.

Pero ninguno de los dos consiguió ni acariciar sus armas.

Chester, ante el asombro general, cumplió su palabra.

Antes de que los reunidos reaccionaran de su asombro. Chester. Danish y Benton, abandonaron el local.

—¡Eh, Larry, ven un momento…!

Larry Willing se aproximó al propietario del almacén-saloon que le llamaba, inquiriendo:

—¿Qué deseas, Spike?

—Tengo buenas noticias para ti… ¡Danish Burt ha regresado!

—Y eso es una buena noticia para mí… ¿Desde cuándo…?

—Hombre, ya sé que su regreso te es indiferente, pero sí sus intenciones…

—¿A qué te refieres, Spike…? ¡Habla con claridad!

¡Me ha dicho que está dispuesto a vender su rancho!

—¿Es eso cierto?

—¡Como lo oyes! Y me ha encargado decirte que si estás dispuesto a ofrecer mil dólares más que la última vez, venderá…

—¡Pues claro que elevaré esos mil dólares…!

—Te espera esta tarde aquí.

La alegría de Larry Willing, ante aquella noticia, era tal que exclamó:

—¡Te invito! ¡Esto hay que celebrarlo…!

Y acompañado del propietario entró en el almacén-saloon.

Larry hizo que sirvieran a los reunidos.

—Ya sabía yo que sería una gran noticia para ti —dijo el propietario.

—¡Siempre he deseado ese rancho! ¡Es sin duda el más hermoso de todos!

Al saber los reunidos la razón de que Larry les invitara dijo uno:

—No creo que Danish se deshaga del rancho después de lo sucedido…

—Pues está dispuesto a ello… —replicó el propietario del almacén-saloon.

—Si es así, es que ha debido convencerle esa joven, con la que asegura Abraham Hick que se casará dentro de unas semanas.

La puerta del local se abrió, apareciendo el viejo capataz de Danish.

—Abraham —dijo uno de los reunidos—, ¿es cierto que Danish piensa vender el rancho?

—¡Esa joven lo ha vuelto loco! ¡Le ha dicho que si no marchar a vivir a Phoenix, de donde es ella, que no se casará! ¡La muy tonta no quiere vivir en el campo rodeada de ganado!

El furor que dominaba a aquel hombre, parecía ser sincero.

—No temas. Abraham —dijo Larry—. Si me quedo con el rancho, seguirás de capataz…

—Gracias, míster Willing ¡Pero intentaré convencer a Danish para que no venda…!

—Me sorprende que Danish se haya enamorado de esa muchacha… ¿No tenía un local en Calexico?

—En efecto… ¡Le ha vuelto loco…!

—Tranquilízate y bebe lo que desees… —invitó Larry.

Minutos más tarde. Abraham, después de comprar unas cuantas cosas, se despidió de todos.

—Di a Danish que le espero esta tarde —dijo Larry—. ¡Confío que no se vuelva atrás!

—Yo haré todo lo posible para que no venda.

Y dicho esto, el viejo Abraham abandonó el local.

Al llegar al rancho. Danish le preguntó:

—¿Has visto a Larry?

—¡Sí! —respondió el capataz—. ¡Y no puedes hacerte una idea de lo contento que está…!

—Pobre hombre —comentó Chester, que les escuchaba—. ¡Si supiera lo que le espera!

Y aquella tarde, los tres se encaminaron hacia el pueblo.

Danish era saludado con cariño por cuantos se cruzaban con ellos.

Siendo muchos quienes le aseguraban que estaba loco por vender el rancho que tantos esfuerzos había costado a sus padres.

Cuando entraron en el almacén-saloon. Larry Willing salió al encuentro de Danish, tendiéndole una mano, mientras decía:

—¡Aún no puedo creer que sea cierto! ¡Ni lo creeré hasta que formalicemos la compra ante el juez…!

Danish, ignorando la mano que se le ofrecía, dijo:

—Debes dejar de soñar. Larry… Si he dicho que estaba dispuesto a vender mi rancho, fue para asegurarme que te encontraría aquí…

Larry, desconcertado, no pudo evitar el ponerse nervioso.

Quienes escuchaban, a pesar de ignorar la verdadera razón, sonreían.

—¡Ya me extrañaba que Danish se deshiciera de su rancho! —exclamó uno.

—No comprendo, Danish… —dijo Larry—. ¿A qué se debe tu engaño?

—Quería informarte de una conversación que sostuve en Calexico con un amigo tuyo, llamado Leo Payne… ¿Qué te sucede, Larry…? ¿No te encuentras bien? ¡No puedes imaginarte las cosas tan interesantes que me contó…!

Larry Willing, a pesar de sus esfuerzos por evitarlo, no consiguió dominar su temblor que se hacía por momentos más visible.

Los reunidos, mirándose entre sí, no comprendían el miedo que reflejaba el rostro de Larry Willing.

FINAL

-Espero, Larry, a que confieses tu delito antes de matarte —agregó Danish—. Deseo que te conozcan tal como eres todos quienes te consideran un caballero.

—¡Yo…! —dijo Larry—. ¡Yo sólo quería conseguir… vuestro rancho…! ¡No podía imaginar… que ese… cobarde les ase… sinara!

—He conocido en Calexico a un sinfín de facinerosos… ¡Y os puedo asegurar que ninguno es tan despreciable como Larry Willing…!

—¡Te juro…! —exclamó Larry, aterrado—. ¡Debes creerme, Danish, que no podía imaginar que…!

—Y cuando supiste que asesinaron a mis padres, ¿por qué no te negaste a pagar lo que habías ofrecido?

—¡No podía negarme! ¡Me hubieran asesinado…!

—¡Cobarde…!

Y Danish empuñó sus armas, disparando a herir.

Larry Willing suplicaba clemencia en todos los tonos.

El sheriff al escuchar los disparos se presentó en el local y al contemplar la escena, se encaró a Danish.

—¿Es que te has vuelto loco?

—Escuche la razón por la que hago esto —dijo Danish—. ¡Confiesa toda la verdad y no dispararé!

Influenciado por el miedo, hizo una extensa confesión.

Los reunidos, sin poder contenerse, se arrojaron sobre él golpeándole de forma horrible.

Segundos después y sin que el sheriff consiguiera contener los ánimos alterados. Larry Willing era colgado.

—¿Por qué no te quedas con nosotros, Chester? —decía Susan—. ¡Me encantaría que fueses nuestro padrino…!

—Créeme que me gustaría, pero en Phoenix me espera Linda ¡Y recuerda que mi boda se celebra dentro de diez días! ¡No puedo entretenerme más! Aunque lo que si prometo, es que vendremos a visitaros lo antes posible.

—¿Por qué no vais de luna de miel a San Francisco? —inquirió Danish—. Allí podríamos reunimos.

—¡Es una buena idea! ¡Allí nos veremos…!

Chester, antes de montar a caballo y alejarse, se abrazó a los dos amigos deseándoles toda clase de dicha y felicidad.

—¡Lo mismo deseamos para ti! —dijeron.

FIN