CAPÍTULO PRIMERO

-¡ESheriff!… Debe ir rápidamente al local de Maud.

—¿Que sucede? —inquirió el de la placa, al tiempo de levantarse de la mesa a la cual estaba sentado.

—¡Scrigh otra vez!…

—¿Ha vuelto a pelear?

—¡Ya lo creo!… Si no se da prisa, matará a golpes a Blue.

—¿Cómo empezó la cosa?

—Como siempre… Scrigh no quiere que Maud hable con los muchachos. Sigue asegurando que es su novia.

—Pues no será porque Maud…

—¡Déjese de hablar y vaya corriendo!

—Tendré que encerrar a Scrigh una temporada… —comentó, molesto, al tiempo que se ponía en movimiento.

El ranchero que fue a avisar al sheriff se puso al lado de éste.

—Sus abusos son excesivos… —declaró.

—No te preocupes. Esta vez le costará el sueldo de un mes, si desea seguir en libertad… ¡Se ha convertido en el matón de la comarca!

—Lleve cuidado —advirtió el ranchero—. ¡Está algo bebido y, si le molesta demasiado, le atacará también a usted!

—No creo que tenga el suficiente valor como para enfrentarse a mí.

—Piense en el patrón de Scrigh… —advirtió de nuevo el ranchero—. David Smith es muy temido, así como sus hombres.

—¡Eso no me preocupa! ¡No estoy dispuesto a tolerar más los abusos de ese matón!

Siguieron charlando mientras caminaban, a buen paso, hacia el local de Maud.

Mientras tanto, en el saloon de la joven, Scrigh reía, contemplando el cuerpo de Blue sobre el suelo.

Estaba sin sentido, y con el rostro completamente desfigurado.

—¡Eres un miserable! —decía Maud, mientras atendía al inconsciente.

—¡Estoy cansado de decir a todos que no les quiero ver hablando contigo!

—¡No eres quien para prohibir tal cosa!

—¡Eres mi novia!

—¡No me hagas reír! Antes sería capaz de matarme, que permitir que tus manos me hiciesen una sola caricia.

—¡No me hagas perder los estribos otra vez, Maud!

—Ya sé que serías capaz de golpearme a mí también…, pero te aseguro que, si lo intentas, te mataré gustosa.

Un vaquero del rancho en que Scrigh era capataz dijo a éste:

—¡Ahí viene el sheriff!

—¡Déjale! —replicó, sonriendo—. No tiene nada contra mí. Vosotros sois testigos de que fue Blue el que comenzó la pelea, ¿no es así?

Como la pregunta fue dirigida a todos los reunidos, éstos movieron afirmativamente sus cabezas.

Sabían que, de no hacerlo así, sería capaz de matar con sus puños a quien no estuviese de acuerdo.

Maud seguía cuidando del pobre Blue.

Era una mujer joven y bonita.

El de la placa entró, decidido, en él local, y al ver el cuerpo inconsciente de Blue, se aproximó a él.

Al contemplar el rostro de aquel muchacho, miró con intenso odio a Scrigh, diciéndole:

—¡Esto es demasiado!

—Lo siento, sheriff, pero no debió provocarme…

—¡Eres un embustero! Conozco muy bien a Blue, y estoy seguro de que no fue él quien provocó la pelea.

—No debe insultarme —aconsejó, sonriendo, Scrigh. ¡Es muy peligroso!… Antes debe interrogar a los testigos, y verá que fue Blue quien primero me golpeó.

—¡Eso no es verdad! —exclamó Maud—. Blue estaba hablando conmigo tranquilamente cuando entró Scrigh, y, sin previo aviso, le golpeó ferozmente, sin darle tiempo siquiera a la defensa… ¡Es un cobarde!

—No debe escuchar las palabras de quien me odia. Puede interrogar al resto de los reunidos. ¡Ellos dirán la verdad!

—Es cierto, sheriff… —dijo el vaquero amigo de Scrigh—. Fue Blue quien le golpeó primero…

—¡Embustero! —gritó Maud—. Si fuera hombre, te haría confesar la verdad…

—No debes irritarte, preciosidad… —advirtió, burlonamente, Scrigh.

—Debes guardar silencio, Maud. Yo me encargaré de dar su merecido a Scrigh. ¡Esta vez se ha sobrepasado!

—Escuche, sheriff… ¡No me obligue a hacer lo mismo con usted!

El de la placa, sin que nadie lo esperase, empuñó sus armas y ordenó:

—¡Levanta las manos! ¡Esta vez tendrás que pagar tu abuso!

Scrigh contemplaba rabioso aquel «Colt» que el representante de la ley empuñaba firmemente.

—¡Esto sí que es un abuso! —gritó.

—¡Levanta las manos si no quieres que dispare! —ordenó de nuevo.

Scrigh debía conocer muy bien al sheriff, ya que no se hizo repetir la orden.

—¡Esto le pesará! —exclamó.

El sheriff, en silencio, se aproximó al provocador y le desarmó.

—¡Camina!… Pasarás una temporada a la sombra. —¡Esto es un abuso de autoridad!

—Di cuánto quieras, pero camina.

Scrigh se puso en movimiento.

Iban a salir cuando Maud, con un «Colt» en su mano, gritó:

—¡Deja el arma quieta!

Se volvió el sheriff, y al ver que uno de los compañeros de Scrigh tenía una mano apoyada en la culata de su «Colt», comprendiendo lo que pensaba hacer, dijo:

—¡Acompáñanos! ¡En la sombra meditarás sobre lo cobarde de tu actitud!

El vaquero, completamente pálido, miró con intenso odio a Maud y después explicó:

—Yo no pensaba hacer nada.

—¡Hay muchos que se han dado cuenta de tus intenciones! ¡Camina y no me hagas perder la paciencia!

Cuando el vaquero pasaba a su lado, le desarmó.

Y minutos más tarde, los dos hombres de David Smith quedaban encerrados.

—¡Esto os vendrá muy bien!

—¡Le mataré tan pronto salga de aquí! —gritó Scrigh.

—Procura no hacerme perder la paciencia… Podría liquidaros y después decir que quisisteis traicionarme… Sería sencillo para mi colocaros un «Colt» a cada uno después de muertos.

Tanto Scrigh como su compañero, ante estas palabras, guardaron silencio.

El sheriff, sonriendo, salió de su oficina.

Al quedar solos, juraban y maldecían contra el representante de la ley.

—¡Tan pronto como salga, me las pagará Maud! —decía el otro vaquero.

—¡Se arrepentirá de haber hablado como lo hizo! —agregó Scrigh.

—El patrón se encargará de ponemos en libertad.

—No resultará nada sencillo. ¡Este sheriff es muy cabezón cuando se decide a actuar! Creo que el patrón se enfadará mucho con nosotros.

El de la placa entró de nuevo en el local de Maud.

Blue acababa de volver en sí.

—No debiste pelear con él, Blue… ¡Es mucho más fuerte que tú!

—Yo no peleé. ¡Me golpeó a traición cuando hablaba con Maud! No tenía más remedio que intentar defenderme de sus golpes.

—El asegura que fuiste tú el primero en golpear…

—¡Eso no es cierto! Pueden decírselo todos ésos.

El sheriff miró a los reunidos y preguntó:

—¿Por qué no os atrevisteis a decir antes la verdad?

—Ya conoce a Scrigh —explicó uno—. Si lo hubiéramos hecho, nos hubiera golpeado tan brutalmente como a Blue.

—¡Sois unos cobardes!

—Debe comprendemos… —agregó otro, molesto por aquel insulto.

—¡No puedo comprender vuestra actitud!… Pero ahora no está él presente, y espero que me digáis toda la verdad… ¿Cómo sucedió?

Uno de ellos explicó con todo detalle lo ocurrido minutos antes con Scrigh y Blue.

El representante de la ley no hizo el menor comentario.

Atendió a Blue, diciéndole:

—Debes ir a visitar al médico.

—Sí. Ahora mismo iré.

—¡Espero que ese miserable escarmiente!

—No debiera enfrentarse a ellos —aconsejó Blue—. ¡Son mala gente!

—Lo sé, pero no puedo permitir estos abusos.

—¡Gracias por su ayuda!

Y Blue salió del local.

Los vecinos de Tombstone preguntaban al muchacho lo sucedido.

Cuando lo explicaba, todos coincidían en el mismo calificativo hacia Scrigh.

El médico le reconoció con detenimiento, diciéndole:

—¡Te ha golpeado como un salvaje!… Pero no debes preocuparte. Pronto bajará la hinchazón y quedará tu rostro sin ninguna señal.

Blue agradeció la amabilidad con que el doctor le trató, y se encaminó hacia el rancho.

Era capataz de Tab Hobson.

Éste era un muchacho joven, que poseía uno de los ranchos más hermosos de la comarca.

La hermana de Tab, Nancy, fue la primera que se fijó en el rostro de Blue, gritando angustiada:

—¿Quién te ha hecho eso?

—Scrigh… —respondió el muchacho.

—¡Dios mío! ¡Qué rostro te ha puesto!

—Pronto volverá a su forma normal.

—¿Cómo sucedió?

Blue explicó a su patrona lo sucedido.

—¡Miserable! ¡Cobarde! —exclamó la joven.

—Pero el sheriff les ha encerrado… —comentó Blue.

—¡Ha hecho muy bien!

—¿Dónde está Tab?

—Con el nuevo vaquero, recorriendo el rancho… ¿Te ha visto el médico?

—Sí.

—¿Qué ha dicho?

—Que pronto estaré bien… ¿Hacia qué parte fueron?

—Hacia el sur…

—Voy a salir a su encuentro.

—No debes hacer nada, Blue. ¿Te duele?

—Un poco.

—Debes acostarte y descansar…

—Antes me gustaría hablar con Tab.

—Tan pronto como llegue, le diré lo sucedido e irá a verte.

Blue, que en realidad estaba deseando descansar, ya que le dolía todo el cuerpo, aceptó la idea de la joven patrona.

Los vaqueros que había en las proximidades del rancho, cuando se enteraron de lo sucedido, quisieron montar a caballo e ir hasta el pueblo.

—No debéis hacerlo —les dijo Nancy—. Además, no encontraréis a Scrigh, ya que el sheriff lo ha encerrado.

Esto hizo que se tranquilizaran aquellos hombres que estaban dispuestos a vengar a su capataz, al que querían y estimaban.

Todos pasaron por la habitación del joven.

Éste agradeció las pruebas de simpatía que demostraron hacia él.

Tan pronto como llegó Tab, le comunicó su hermana lo sucedido.

—¡Miserable! —exclamó.

Y sin más comentarios, se encaminó hacia la habitación del capataz.

Cuando vio el rostro de Blue, insultó y amenazó irritado a Scrigh.

Dan Johnson, como se llamaba el vaquero que hacía tan sólo una semana que trabajaba en el rancho, al enterarse de lo sucedido al capataz, fue a visitarle.

Blue agradeció esta visita.

Una vez que salieron del cuarto, comentó Tab:

—¡El sheriff se buscará serias complicaciones con estas detenciones!

—Ha cumplido con su deber —comentó Dan.

—Si conocieras a los hombres de David Smith, pensarías como yo.

—Sin conocer al sheriff, le admiro… ¡Es un hombre valiente y justo!

—Pero tendrá serios disgustos con los compañeros de Scrigh…

—A pesar de ello, ha sabido cumplir con su deber.

—Es una pena que yo no sea lo suficiente fuerte para enfrentarme a ese matón… —se lamentó Tab—. La tranquilidad de este pueblo desapareció desde que llegaron David Smith y Rosen Clovis…

—Rosen Clovis, ¿no es el padre de tu novia?

—Sí…, pero es otro de la misma calaña de Smith…

Minutos más tarde, hablaban de asuntos del rancho.

Nancy, cuando terminaron el trabajo, preguntó a Dan:

—¿Quieres que paseemos como ayer?

—¡Encantado! —exclamó el joven.

Tab miró a su hermana, sonriente, y dijo:

—Creí que irías hasta el pueblo.

—Prefiero charlar con Dan… Tiene una conversación amena y entretenida.

—Ayer prometí a Linda y a su hermano que me acompañarías…

—¡Créeme que lo siento, Tab…! Pero prefiero quedarme en el rancho… Además, ya sabes que no me agrada el hermano de Linda… ¡Su mirada fría me produce miedo!

—Por mí, no lo hagas. Si quieres, os acompañaré hasta el pueblo… —dijo Dan.

—Prefiero pasear por el rancho.

—También yo.

Tab, una vez que se aseó, se despidió de los jóvenes.

Nancy y Dan marcharon a pasear por el rancho.

CAPÍTULO II

David Smith estaba en el rancho de Rosen Clovis cuando se enteró de la detención de su capataz y del otro vaquero.

—Te dije más de una vez, David, que tendrías un disgusto con el sheriff. No es persona que se amilane.

—¡Scrigh es un estúpido! —exclamó David—. Estoy un tanto harto de advertirle que no me agrada su comportamiento… ¡Creo que no haré nada por ponerle en libertad!

—Eso tampoco puedes hacerlo, David… —intervino Richard, hijo de Rosen—. Debes pagar la multa que el sheriff imponga, para dejar en libertad a Scrigh… Una vez libre, puedes hablar seriamente con él para que cambie de actitud frente a los vecinos de Tombstone.

—¡Es un pendenciero!… ¡No será mucho el caso que me haga!

—Sabes que no somos muy estimados ninguno de nosotros —dijo Rosen—. Debes procurar que Scrigh cambie de proceder.

—En el fondo, yo estaba de acuerdo con su comportamiento. Y confieso que no esperaba esta actitud por parte del sheriff.

—Ya te advertí que es un hombre decidido… ¡No es fácil asustarle!

—Ahora lo que debes procurar es que Scrigh quede en libertad —comentó Richard—. Después pensaremos en la forma de vengarnos.

—¡No quiero jaleos! —dijo Rosen, muy serio.

—No debes preocuparte, papá…

—He dicho que no quiero que se provoque al sheriff… ¡Nos daría un serio disgusto!

—No lo creas. Rosen…

—Debéis escuchar mis consejos. El es estimado por todos los vecinos del pueblo, y le apoyarán si es necesario.

—Puede que estés en lo cierto… Aunque dudo que los vecinos le apoyasen. No les considero lo suficiente valientes como para enfrentarse a nosotros abiertamente.

—Ya hablaremos de esto en otro momento. Ahora cree que debes ir hasta el pueblo y tratar de convencer al de la placa. Scrigh es necesario en tu rancho. Es el que mejor conoce la frontera.

—Temo que mis hombres quieran ponerle en libertad con la ayuda de sus «Colt».

—¡Debes evitarlo!

—Espero llegar a tiempo… —dijo David, sonriendo—. Aunque me alegraría que los muchachos le diesen una lección a ese viejo orgulloso.

Se aproximó un vaquero a ellos.

—Míster Smith… Sus muchachos se han ido hacia el pueblo. Me encargaron le dijera que le esperarían en el local de Tommy, en compañía de Scrigh.

—¡Vamos! —exclamó Rosen—. ¡Has de evitar que cometan una barbaridad!

—Creo que llegaremos tarde…

Los tres montaron a caballo y obligaron a los brutos a cabalgar al máximo.

Cuando entraron en Tombstone había un gran revuelo.

—¿Qué sucede? —preguntó Rosen a un transeúnte.

—Los vaqueros de míster Smith que están rodeando la oficina del sheriff. Quieren obligar a éste a que ponga en libertad a los detenidos.

Cuando entraron en la plaza, donde estaba la oficina del representante de la ley, vieron a los hombres de Smith con las armas empuñadas y rodeando la oficina.

El sheriff gritaba en aquel momento:

—¡Dispararé a matar sobre el primero que se aproxime a esta oficina!

—¡Le damos cinco minutos para que ponga en libertad a Scrigh y al otro compañero!… ¡Si no lo hace, quemaremos la oficina!

—¡No conseguiréis asustarme! —gritó de nuevo—. ¡Si os ponéis pesados, cuando entréis en esta oficina encontraréis muertos a vuestros compañeros! ¡Os lo prometo!… Me debéis respeto y…

—¡No pierda el tiempo! —gritó otro, interrumpiéndole—. ¡Los minutos se van rápidamente!

La mayoría de la población estaba contemplando la escena, sin atreverse a intervenir en favor del representante de la ley.

La actitud de los hombres de Smith no dejaba lugar a dudas.

El sheriff, dirigiéndose a los vecinos, dijo:

—¡Vosotros debéis ayudarme! ¡Es vuestro deber!

—No pierda el tiempo. Si alguno de éstos intenta hacer algo contra nosotros, les mataremos a todos.

Smith, poniéndose entre la oficina y sus hombres, ordenó:

—¡Dejad al sheriff en paz, muchachos! ¡Yo trataré de arreglar este asunto por la vía legal!

—¡No estamos de acuerdo, patrón! —gritó el que hacía de cabecilla—. ¡Ha sido una injusticia la detención de Scrigh!

—¡He dicho que dejéis al sheriff en paz! ¡Es una orden!

—Éste es un asunto que nos concierne a todos… ¡Lo sentimos, patrón, pero sí pasado el lapso de tiempo que hemos dado, no salen Scrigh y Blanding, quemaremos la oficina!

Smith, que en el fondo estaba de acuerdo con el proceder de sus hombres, no hizo muchos esfuerzos, pero por temor a que los reunidos se diesen cuenta de su verdadera actitud, dijo:

—Debéis dejar que hable con el sheriff… Si no consigo que le ponga en libertad, podréis actuar a vuestra manera… ¿De acuerdo?

Los vaqueros se miraron entre ellos, y el que hacía de jefe dijo:

—¡Está bien, patrón! ¡Inténtelo!

Smith, mirando hacia la oficina del representante de la ley, gritó:

—¡Sheriff! Quiero hablar con usted.

—Puede acercarse.

Smith penetró en la oficina.

Tan pronto como entró, los vaqueros se aproximaron, pero el de la placa, disparando el rifle que empuñaba, advirtió:

—¡Debéis quedaros donde estabais!

Maldiciendo, los hombres de Smith obedecieron.

—No es justa su actitud… —dijo el ranchero.

—Estoy cumpliendo con mi deber… ¡Yo sé perfectamente lo que es justo y lo que deja de serlo!…

—He venido para hablar con usted sobre los dos detenidos.

—¡Y que no pondré en libertad!

—No sea tozudo. Si no llegamos a un acuerdo, no respondo de lo que mis hombres puedan hacer.

—¡No crea que conseguirá asustarme!

—No trato de asustarle, sino de prevenirle contra lo que pueda suceder.

—Scrigh está detenido por alterar el orden público, pegando a traición a Blue… Blanding, por querer disparar sobre mí, por la espalda. ¡Quedarán encerrados una temporada!

—Puedo pagar la multa que imponga por dejarles en libertad… Es una medida razonable, que debe aceptar.

—¡No lo haré, míster Smith! Y diga a sus hombres que si intentan algo contra mí, serán colgados todos ellos.

—Ha visto que está solo… Nadie se atreve a ayudarle en su tarea. ¿Por qué insiste en lo que no deja de ser una locura?

—¡Cumplo con mi deber, aunque tenga que enfrentarme con todos los vecinos de Tombstone!

—Está irritado por la actitud de mis hombres, y le comprendo… Por ello, le pido que se serene y comprenda que es justo lo que le propongo… ¡Le prometo que Scrigh no volverá a abusar de nadie, ni alborotará el orden público otra vez!

El sheriff miró a Smith en silencio.

Durante unos minutos quedó pensativo.

El ranchero le contemplaba sonriendo.

—¡Está bien! —exclamó—. Mañana pondré en libertad a esos dos hombres, previo pago de cincuenta dólares… ¡Pero tendrán que permanecer veinticuatro horas en la cárcel!

—No provoque a mis muchachos. ¡Le aseguro que, irritados, son muy peligrosos!

—Si no está de acuerdo con mi decisión, puede marcharse.

—¿No comprende que es una locura?

—¡Mañana les pondré en libertad, bajo el pago de cincuenta dólares!

Smith miró muy serio al sheriff y exclamó:

—¡Está bien! ¡Pero si mis vaqueros no están de acuerdo, lo sentiré por usted!

—Venga mañana con los cincuenta dólares y se llevará a sus dos hombres… ¡Pero no antes de las veinticuatro horas de arresto!

—¡Es usted un tozudo!

—¡Cumplo con mi deber!

—En este pueblo existe un juez y es él quien debe…

—¡No insista, míster Smith! Si no está de acuerdo con mi proceder, lo siento.

—¡Es cuestión del juez el imponer el castigo! ¡No de usted!

—De acuerdo… Mañana serán juzgados.

Smith, en silencio, salió rabioso de la oficina.

Se reunió con sus hombres y les explicó el acuerdo a que habían llegado.

—¡No estoy conforme! —exclamó uno.

—¡Ni yo!

—¡Ni yo!

Ninguno de sus hombres lo aceptaba.

—Debéis dejar que las cosas se hagan por la vía legal… El sheriff tiene razón para oponerse a nuestro capricho. Y os aseguro que tendremos dificultades si no me escucháis…

—¡Lo siento, patrón!… ¡Pero dentro de cinco minutos tienen que estar Scrigh y Blanding con nosotros, tomando un whisky!

—¡Si no desea intervenir, será preferible que se aleje de aquí!… Seremos los únicos responsables de lo que suceda.

Smith, encogiéndose de hombros, se marchó.

Se reunió con Rosen Clovis y su hijo, diciendo:

—¡Es muy tozudo!

—Pues debes hacer que tus vaquero te obedezcan… —¡Ya ha vito que será perder el tiempo!

—Creo que haces bien —dijo Richard Clovis—. ¡Es preciso que se le dé una lección a ese hombre!

En aquel momento entraban Tab y Linda en el pueblo.

Se reunieron con el padre y hermano de la chica, preguntando lo que sucedía.

Cuando Tab se enteró, afirmó:

—¡Estoy de acuerdo con la actitud del sheriff!

—No es justo, Tab… —replicó Rosen Clovis.

—Lo siento, pero no pensamos de igual forma… —contestó el joven.

—Tab está en lo cierto, papá… —Medió Linda—. Son muchos los abusos que ha cometido el salvaje de Scrigh.

—Éstos no son asuntos de mujeres —dijo muy serio el padre.

—Debes perdonarme, Linda —declaró Tab—. Pero voy a ayudar al sheriff.

—¡No seas loco! —advirtió Smith—. Mis hombres están muy furiosos y sentiría que pagases las consecuencias.

—Espero convencerles.

Y Tab se encaminó hacia la oficina del representante de la ley.

Linda quedó en compañía de sus familiares.

—Escuchadme un momento, muchachos… —dijo Tab, dirigiéndose a los hombres de Smith—. Comprendo que os duela lo que el sheriff ha hecho, pero debéis reconocer que si queremos tener tranquilidad en este pueblo, es justa su actitud…

—¡Será preferible que no intervengas en esto! —gritó uno de aquellos hombres.

El de la placa, que escuchó estas palabras, medió:

—¡Perderás el tiempo, Tab!… Están dispuestos a cometer una injusticia, pero te aseguro que les costará muy cara, si continúan por el mismo camino. ¡Debes alejarte y no mezclarte en este asunto!

—No debéis obligarle…

—¡Cállate, Tab! —le ordenó uno de aquellos hombres—. ¡No queremos saber tu opinión sobre este asunto, ni nos importa tampoco!

Hobson, molesto, dio la espalda a aquellos hombres y se encaminó hacia la oficina.

Uno de ellos disparó su «Colt», y la bala se incrustó en el suelo, muy próxima a los pies del joven.

Éste se volvió, sereno.

—¿Qué piensas hacer, Tab? —preguntó el que había disparado.

—Voy a reunirme con el sheriff para ayudarle. ¿Por qué?

—Será preferible que no des un paso más… ¡Esta vez no dispararía al suelo!

Linda, al darse cuenta de lo sucedido, echó a correr.

Abrazándose a Tab, le dijo:

—Debes obedecer. Si no lo haces, serán capaces de matarte.

—Es que no pueden imponer…

—¡No seas tonto y escucha las palabras de Linda!

—Esto es un abuso. Pero espero que en otra ocasión las cosas rueden de distinta forma…

—¡Tab! —gritó el sheriff—. ¡Agradezco tu intención, pero será preferible que les obedezcas!… Son lo suficientemente cobardes como para disparar por la espalda… No debes preocuparte. Sabré defenderme en caso de necesidad.

Tab, comprendiendo que sería un suicidio oponerse a aquellos hombres, se alejó en unión de Linda.

—Smith no debiera consentir esto…

—En el fondo, estoy segura de que se alegra de la actitud de sus hombres.

—¡No hay duda!… Pero temo que el pobre y bueno del sheriff pague las consecuencias… ¡He de ayudarle como sea!

—No debes intervenir… ¡Te matarían!

—Creo que no se atreverán a derramar sangre… ¡Serían colgados!

—¿Quiénes se encargarían del castigo? —inquirió Linda, sonriente—. ¿Los vecinos de Tombstone?… ¡No, Tab, no se atreverían ni siquiera a intentarlo!… ¡Mírales!… Ninguno es capaz de hacer nada por ayudar al sheriff. ¡Son todos ellos unos cobardes!

Tab guardó silencio, ya que reconocía que aquellas palabras de su prometida eran ciertas.

Pensando en ello, minutos después, sus ojos se animaron.

—¡Acompáñame! —dijo, al tiempo de encaminarse hacia su caballo.

—¿Adónde vamos?

—¡Hasta mi rancho!

—¿Qué piensas hacer?

—Voy a hablar con mis muchachos… Si ellos quieren, echaremos una mano al sheriff.

—¡Sería una locura!

—No me preocupa. ¡He de ayudarle! Es una persona que merece nuestra confianza y respeto.

—Piensa que será enfrentarte al equipo de Smith…

—¡No me preocupa!

—Pero puede que a tus hombres, sí.

—Acompáñame, y no insistas.

Linda se encogió de hombros y montó sobre su caballo.

Por el camino trató de hacer comprender a Tab que sería una provocación a los hombres de Smith, y que ello daría resultados catastróficos en el futuro, pero él estaba dispuesto a ayudar al de la placa y no había forma humana de convencerle.

Al llegar al rancho, mandó reunir a todos sus hombres y les habló de lo que sucedía.

Expuso su idea y todos, en general, estuvieron de acuerdo con él.

—¡Gracias, muchachos! —exclamó, contento—. ¡Coged vuestros rifles!… ¿Dónde está Dan?

—Hace más de una hora que marchó, en compañía de la patrona, a pasear.

—Bien… Seremos más que suficientes…

Minutos más tarde, siete hombres acompañaban a los jóvenes.

Por el camino. Tab les fue instruyendo en la forma de actuar.

No quería que disparasen. Tan sólo pretendía que los hombres de Smith, al ver que el sheriff era apoyado por la razón y las armas, comprendieran que su actitud no era lógica.

CAPÍTULO III

El sheriff fue requerido por los presos.

Cuando se aproximó a la celda en que estaban encerrados, preguntó:

—¿Qué queréis?

—Hacerle comprender el error de su actitud… Son muchos, y hombres decididos.

—¡Debe dejarnos ahora mismo en libertad! —dijo Blanding, riendo—. ¡De lo contrario, nuestros compañeros le matarán!

—Si insisten, puedo aseguraros que mi cadáver vosotros no lo veréis.

Y dicho esto, se alejó de la celda.

—Es muy tozudo este hombre… —decía Scrigh.

—Y le creo capaz de cumplir su promesa… —agregó Blanding, preocupado.

—No lo creo… ¡No es persona que cometa una injusticia!

—En el fondo, aunque le odie, le admiro… —añadió Blanding.

—Lo mismo me sucede a mí. ¡Así es como me hubiera gustado ser toda mi vida!… ¡Es digno de admiración!

Blanding miraba a Scrigh, sorprendido por sus palabras.

—Pero a pesar de sentir admiración hacia él… —agregó Scrigh—. Tan pronto como me vea en libertad, sabré vengarme.

Guardaron silencio para escuchar lo que hablaba el sheriff con sus compañeros.

—¡Pronto empezará a anochecer! —decía una voz conocida para ellos—. ¡Entonces entraremos en su oficina!

—No creo que tengáis el suficiente valor para aproximaros.

—¡Ha debido perder el juicio! ¡Nosotros le obligaremos a recobrarlo!

—Si intentáis entrar en esta oficina. Scrigh y Blanding serán los primeros que caigan.

—¡Pero usted no tendrá, entonces, salvación!

El sheriff hablaba tras una ventana.

Se oyó una detonación de «Colt» y la bala se incrustó a pocas pulgadas de la cabeza del representante de la ley.

Éste supo quién lo hizo y gritó:

—¡Si volvéis a disparar, lo haré yo también!

El que había tirado, fallando, volvió a repetir el disparo.

Esta vez rozó un hombro del sheriff, que sobresalía un poco.

Scrigh, dándose cuenta de que había sido herido, aconsejó:

—¡No insista, sheriff! ¡Terminarán matándolo!

El de la placa, mirando muy serio al prisionero, guardó silencio.

Después de comprobar que tan sólo había sido un rasguño, empuñó el rifle y buscó al autor del disparo.

Estaba tras unos cajones que había frente a la oficina.

Esperó con paciencia a que se descubriera y, cuando lo hizo, apretó el gatillo.

El que había disparado dos veces contra él, cayó sin vida.

Esto asustó al resto de los compañeros, ya que demostraba que estaba dispuesto a sostener su veredicto con las armas.

—No debió disparar… —dijo uno de los compañeros del muerto.

—¡Esto le costará la vida! —gritó uno de los hombres de Smith, al tiempo de dirigir sus «Colt» contra la ventana en que suponían se hallaba.

Pero el de la placa se encontraba muy bien protegido.

—¡Os iré matando uno a uno, si insistís en vuestros propósitos! ¡Si he disparado a matar sobre ése, es porque me ha herido!

Esta noticia alegró a los hombres de Smith.

Uno propuso a sus compañeros:

—Disparad sin interrupción. ¡Yo entraré en la oficina!

Así lo hicieron, pero el sheriff, dándose cuenta del verdadero motivo de aquel fuego sin descanso, dejó el rifle y empuñó uno de sus «Colt», situándose en un lugar estratégico.

Cuando el vaquero de Smith llegó a la puerta, la abrió de repente, al tiempo que disparaba hacia la ventana ante la que suponía al de la placa escondido.

No pudo comprender su error, ya que éste hizo fuego una sola vez, matándole.

Mirando a Scrigh y a Blanding, les dijo:

—¡Esto es lo que les sucederá a vuestros compañeros, si insisten! ¡No soy pieza fácil de cazar!

Después se aproximó a la ventana, gritando:

—¡Otro traidor acaba de perder la vida!

Los compañeros de los muertos se miraron sorprendidos.

En principio, creyeron que habría tenido éxito.

Smith, enterado de estos sucesos, fue a la plaza para, tratar de convencer a sus hombres.

Pero estaban mucho más endemoniados con la pérdida de aquellos dos compañeros, y no sólo no le hicieron caso, sino que le amenazaron.

En aquel momento, Tab entró en la plaza, en compañía de sus vaqueros.

Con decisión dijo, cuando todos sus hombres estuvieron resguardados:

—¡Debéis dejar en paz al sheriff, si no queréis morir todos!… ¡Estáis vigilados por mis hombres, y al menor intento de traición moriréis!

Los vaqueros de Smith se miraron sorprendidos, sin saber qué hacer.

Pero al ver que las palabras de Tab eran respaldadas por varios rifles, hablaron entre ellos, y minutos después abandonaban la plaza.

Un odio mortal se apoderó de ellos.

Tab sabía que, a partir de entonces, tanto sus hombres como él tendrían que vivir alerta… ¡La guerra se había declarado entre los dos ranchos!

David Smith, que estaba con los Clovis en el local de Tommy, al enterarse de la intervención del joven, comentó:

—¡La guerra ha comenzado!… Tab tendrá que sufrir las consecuencias de su intervención.

—Debes reconocer que es justo que tratase de ayudar al sheriff.

—No discuto lo que sea o deje de ser justo… ¡Ha provocado a mis hombres, y ya no habrá paz hasta que caigamos todos!

—Sabes que puedes contar con nosotros… —dijo Clovis.

—Piensa que la lucha será contra el futuro esposo de tu hija.

—¡Eso no me preocupa!… Hasta puedes asegurar que me alegraría que le sucediese algo a Tab, antes de que contrajeran matrimonio.

—Ya conoces a mis hombres… ¡La sangre correrá por Tombstone!

Mientras tanto, Tab entró en la oficina del representante de la ley.

Éste le agradeció su intervención.

—Creo que cometí un error muy grande al no permitir que éstos quedaran en libertad… —se lamentaba.

—Ha cumplido con su deber y puede estar orgulloso de ello.

—Pero tú no debiste intervenir…

—No se preocupe por mí. Nada sucederá.

—No lo creo así… En realidad, pienso que la paz acaba de desaparecer de Tombstone, y no reinará otra vez hasta que los hombres de Smith hayan caído todos… ¡Piensa que la guerra será entre tu rancho y el de Smith!

—Lo sé… Aunque trataré de hablar con él para conseguir hacerme entender. Smith tendrá que reconocer que mi actitud es la lógica en un buen vecino de esta localidad…

—No te escuchará… Al menos, sus hombres.

Tab empezó a preocuparse también.

El médico vio la herida del sheriff, diciendo que carecía de importancia.

Tab se reunió con Linda y, en compañía de sus hombres, fueron hasta el local de Maud.

Ésta, que estaba enterada de lo sucedido, dijo a Hobson:

—¡Ya podéis vivir alerta!… ¡Acabas de declarar la guerra a los hombres de Smith!… Yo les conozco muy bien, y puedo asegurarte que carecen de sentimientos. Linda debió hacerte comprender el error de tu actitud.

—Lo intenté, Maud —dijo ella—. Pero no me escuchó.

—¡Mal hecho!…

—Danos de beber algo, ahora… Creo que lo necesitamos —dijo Tab, sonriendo.

Y ante la bebida que les sirvió la joven, siguieron charlando animadamente.

—¿Qué tal está Blue? —preguntó Maud.

—Igual… Aunque el doctor le aseguró que pronto se restablecería.

Maud fue requerida por otros clientes, y se alejó de sus amigos.

* * *

Nancy charlaba animadamente con Dan debajo de un árbol y en lo alto de una pequeña colina.

Dan le contaba infinidad de cosas y Nancy escuchaba en silencio.

Hablaba de otras ciudades que él había conocido, así como de las costumbres tan diferentes que existían.

Nancy no podía negar que se sentía feliz escuchando al muchacho.

La conversación del joven la hacía soñar con lugares maravillosos, y que Dan le explicaba.

—¡Me gustaría conocer el Este! —exclamó.

—Puede que algún día, no tardando mucho, vayas a conocerlo.

—¡Dios quiera que sea así!… Es una de mis grandes ilusiones, pero creo que jamás podré salir de esta comarca… No es mucho el dinero que ganamos con el ganado…

—Tenéis uno de los mejores ranchos de esta zona, y pronto subirá el valor de estos terrenos, ya que, según oí decir a unos personajes de Phoenix, no tardarán en comenzar los trabajos de una línea ferroviaria que una, esta zona con la capital y El Paso.

—Pasarán muchos años antes de que eso sea una realidad.

—Puede que no tarden tanto.

Y siguieron hablando del tema durante varios minutos.

Nancy contemplaba al joven con admiración.

De pronto, preguntó ella:

—¿Por qué no vas por el pueblo, Dan?

—Prefiero pasear por el rancho, al aire libre… No soy amigo de la bebida… Además, soy muy impulsivo y temo encontrarme con Scrigh.

—¿Le conoces?

—No… Pero es mucho lo que he oído hablar de él.

—Es un ser odioso.

—Quien parece ser una buena persona es el sheriff, ¿verdad?

—Creo que es el más digno de admiración de toda esta comarca.

—Le conocí el día que tu hermano me dio trabajo, y saqué buena impresión de él.

—Me gustaría que me hablaras de tu vida, Dan…

—Algún día lo haré, Nancy… ¡Te lo prometo!

—¿Por qué te resistes a hablarme de tu familia?

—Porque no me gusta mentir, y de hacerlo, no tendría más remedio que engañarte… No me preguntes por qué. Es suficiente que creas en mí…

—Como quieras… ¿Es que tienes algo que te avergüence decir?

—¡En absoluto!…

Siguieron charlando, hasta que el sol se ocultó.

—Será conveniente que regresemos al rancho.

—Es temprano aún, Dan…

Continuaron hablando animadamente, hasta que las primeras sombras de la noche empezaron a cubrir los campos.

Como estaban en la zona más alejada del rancho, tardaron más de una hora en llegar a la vivienda.

Les sorprendió no encontrar a nadie.

—Es extraño que hayan marchado todos al pueblo —comentó Nancy.

La mujer que les ayudaba en la casa, les explicó lo que había sucedido, y el motivo por el cual marcharon, en compañía de Tab, la mayoría de los vaqueros.

—Creo que debo ir yo también —decidió Dan.

—¡Vamos!… Te acompañaré.

Y ambos volvieron a montar en sus caballos.

Antes de llegar al pueblo, se encontraron, con Tab y los muchachos, que regresaban.

Tab les saludó sonriendo, y después les explicó lo que había sucedido.

Los dos jóvenes escuchaban en silencio.

Cuando finalizó de hablar Tab, comentó su hermana:

—¡El sheriff no debió resistirse de esa forma!… ¡Ahora serán muchos los que caigan!

—Es lo mismo que piensan todos… —comentó Tab. Pero trataré de solucionar este asunto con David Smith.

—No te escuchará…

—Haré todo lo posible para convencerle.

—Sus hombres estarán deseosos de vengar a sus compañeros.

—No fuimos nosotros… Fue el sheriff quien les mató, porque ellos querían matarle a él. ¡Fue en defensa propia!

—Pero te olvidas que le ayudaste… ¡Se vengarán en ti y en los muchachos!

—Creo que Nancy está en lo cierto —agregó Dan—. Será conveniente que no vayamos por el pueblo en una temporada. Es posible que pronto se olviden de lo sucedido.

—Es una buena idea… —aceptó Nancy.

Siguieron charlando y opinando sobre el asunto hasta que llegaron al rancho.

Lo primero que hizo Tab fue visitar a Blue, a quien explicó lo que había sucedido en el pueblo.

Éste quedó pensativo, y segundos después respondió:

—Debes ordenar a los muchachos que vigilen continuamente.

—¿Qué temes?

—Creo que serán capaces de venir aquí mismo a damos la batalla.

—Sería una locura por su parte… No hay nada que temer. En realidad, no hicimos nada contra ellos.

—Te has enfrentado a ellos y es más que suficiente.

—David comprenderá mi actitud.

—No esperes que lo haga… ¡Es el peor de todos!

—Creo que opináis un poco a la ligera sobre ese ranchero…

—El hecho de que sea amigo del padre de tu prometida, no dice nada a su favor.

—Si fuese una mala persona, no creo que míster Clovis fuese amigo de él.

—Habla sobre este asunto con Linda… Puede que ella te pueda informar mejor que nadie… ¡No te fíes ni de Rosen Clovis ni de su hijo!

—Eres desconfiado por naturaleza. Blue… ¡Siempre lo fuiste!

—Y sabes que pocas veces me equivoqué.

—Dejemos esta conversación. ¿Qué tal te encuentras?

—Ahora me duele más… Pero espero que pronto cederá.

Tab estuvo paseando por la habitación de su capataz unos minutos.

No existía la menor duda de que estaba preocupado.

—¿Qué te sucede? ¿En qué piensas? —inquirió Blue.

—Pienso en Dan… ¿Qué opinas de él?

—Me parece un buen muchacho, ¿por qué?

—Es que no le comprendo… Desde que trabaja con nosotros, ni un solo día ha ido por el pueblo. ¿No te parece sospechoso?

—Es extraño, desde luego, pero ya sabes que no le agrada beber.

—No sé qué pensar de él… Parece que tiene temor a algo.

—Crees que tema ser reconocido, ¿verdad?

—Eso es lo que pienso… Además, hace un par de días, sin que Nancy se diera cuenta, les seguí… Pero no vi nada sospechoso en él.

—Son sospechas infundadas —dijo Blue—. Yo, con sinceridad, le creo un gran muchacho.

—Y a mí me lo parece, pero me resulta muy extraño que no quiera ir con nosotros a la ciudad…

—Si es cierto que está enamorado de Nancy, creo que es lógico que prefiera pasear con ella… ¿Por qué no hablas con tu hermana?

—Es una buena idea… Esta misma noche lo haré.

Y se despidió hasta el día siguiente.

CAPÍTULO IV

-Espero que os hayáis dado cuenta de que con este sheriff nada se consigue con la violencia —decía Smith a sus hombres—. ¡Debisteis escuchar mis palabras y dejar que yo solucionara el asunto de esos dos! Por vuestra estupidez, habéis perdido dos compañeros y yo dos hombres que me eran necesarios para otros asuntos más importantes.

—¡Es cierto que nos equivocamos! —dijo uno—. ¡Pero la próxima vez no tendrá tanta suerte!

—¡No habrá próxima vez hasta que yo lo indique! —gritó Smith—. Y os aseguro que no me gustaría incomodarme con vosotros… ¡Debéis obedecer mis órdenes!

—Así lo haremos, patrón, pero espero que no nos prohíba provocar a los hombres de Tab, ¿verdad?

—¡Con ésos podéis hacer lo que os dé la gana!… ¡Pero siempre que sea ante testigos y en lucha noble!

—Tab Hobson se arrepentirá de haberse puesto en contra nuestra.

—Era su deber, y no debéis provocarle… No quiero que tengan que intervenir en este asunto las autoridades de Phoenix… ¡Sería mucho lo que nos perjudicaríamos nosotros mismos!

Los vaqueros se miraban entre sí, en silencio.

Uno de ellos declaró:

—Puede estar seguro de que escucharemos sus consejos de hoy en adelante.

—Así se habla —repuso Smith, contento.

—¿Cree que el sheriff dejará en libertad a Scrigh y Blanding?

—Desde luego.

—¿Pagará esos cincuenta dólares?

—De no hacerlo les retendría más tiempo… Y les necesito para el próximo viaje a la frontera.

—¿Iremos con usted?

—No… Tan sólo me acompañarán Scrigh y Blanding.

—Debiera llevarnos a nosotros también, patrón.

—No es necesario.

—¿Cuándo piensa marchar?

—Lo haremos esta noche… y espero que vosotros no salgáis del rancho durante mi ausencia.

—¿No podremos ir a beber un trago?

—Si prometéis no provocar al sheriff, sí.

—Puede estar seguro.

—Ahora voy al pueblo. Quiero hablar con el sheriff y depositar los cincuenta dólares.

—¿Le acompañará míster Clovis?

—No. Lo hará su hijo Richard… También nos acompañará Lucky, el capataz de Clovis.

Y, minutos después, Smith montaba a caballo.

Tab, que sabía por el sheriff la hora en que iría Smith a su oficina para pagar la multa impuesta a Scrigh y a Blanding, se encaminó también hacia el pueblo.

Iba decidido a hablarle para tratar de convencerle de que no había tenido más remedio que defender al representante de la ley el día anterior, ante el temor de que sus hombres lo eliminasen.

Tab se presentó en la oficina antes de que lo hiciera Smith.

—Hola, Tab…

—Hola. ¿Ha venido ya Smith?

—No. Creo que no tardará en hacerlo.

Se sentaron ambos, charlando animadamente.

La actitud de los presos había cambiado por completo desde lo sucedido el día anterior.

Dejaron de insultar al de la placa y guardaron silencio.

Después de lo que presenciaron, comprendieron que no se podía irritar a un hombre como él.

Los rostros de los detenidos se iluminaron cuando vieron aparecer a su patrón.

Smith miró muy serio a Tab.

—Aquí tiene los cincuenta dólares, sheriff… Espero que cumpla su palabra y ponga a mis hombres en libertad.

—Ahora mismo —contestó el de la placa.

Tab, poniéndose en pie, dijo:

—Quisiera hablar contigo. Smith…

—No creo que tengamos nada que hablar nosotros —replicó, arisco, Smith.

—Quiero que comprendas que nuestra actitud de ayer es justa y…

—Así lo hemos comprendido mis hombres y yo… No tienes por qué excusarte.

—Me alegra que así lo creáis…

—Mis muchachos están arrepentidos de su actitud, sheriff… Espero que sepa perdonarles.

—Por mí todo está olvidado.

No hablaron más.

Los presos quedaron en libertad.

Ni Scrigh ni Blanding dijeron nada.

Cuando el de la placa les entregó las armas, se sintieron mucho más tranquilos.

—Espero que no me deis motivos para volver a encerraros.

—La próxima vez no crea que estaremos tan confiados… —repuso Scrigh, que no podía contener sus pensamientos.

—Piensa que si vuelves a reincidir, no será tan sencillo como esta vez el verte de nuevo en libertad —agregó el sheriff, muy serio.

Smith hizo una seña a su capataz para que guardara silencio.

Éste obedeció en el acto.

Y los tres salían de la oficina minutos más tarde.

Scrigh miraba con odio a todos los transeúntes.

—Voy hasta el local de Maud…

—¡Cuidado! —advirtió Smith—. ¡No juegues con el sheriff!

—No se preocupe, patrón —dijo sonriendo—. No pienso hacerle nada a Maud. Tan sólo quiero volver a verla.

—Te acompaño —dijo Blanding.

—Yo os espero en casa de Tommy.

Y Smith se encaminó al otro saloon que había, propiedad de Tommy, que era un buen amigo suyo.

—¿Ha soltado el sheriff a Scrigh y a Blanding? —preguntó.

—Sí… De allí vengo.

—¿Adónde han ido ellos?

—A visitar a Maud…

—Supongo que no volverán a cometer otra imprudencia, ¿verdad?

—Así me lo han prometido… Estate tranquilo.

—Entonces, ¿preparo las cosas para esta noche?

—Sí… Debes enviarlas a mi rancho.

—Esta vez has de tener mucho cuidado. Me han dicho que ayer vieron una patrulla militar por Bisbee.

—No te preocupes… Nada pueden hacernos.

—Piensa que deben desconfiar de nosotros.

—Ésa es una suposición tuya…

—De todos modos, ten cuidado.

—¡Siempre lo tengo, por la cuenta que me tiene!

—¿Quiénes te acompañarán?

—Richard, Lucky, Scrigh y Blanding. ¡Todos ellos son decididos, en caso de necesidad!

—¿Sabes cuántos rifles he recibido?

—¿Cien?

—El doble… ¡Una verdadera fortuna!

—¡Ya lo creo!

—¿Cuándo nos retiraremos de este negocio?… Empiezo a sentirme intranquilo.

—Debes serenarte. Pronto nos marcharemos de esta zona…

—¿Llevarás también harina?

—Sí… Jerónimo la paga mejor que los rifles.

Siguieron charlando animadamente, mientras apuraban un vaso de whisky.

* * *

Scrigh y Blanding entraron sonrientes en el local de Maud.

Por la hora que era, no había muchos clientes.

Maud, al verles aparecer, dejó de sonreír y, con disimulo, se aproximó a una parte del mostrador empuñando un «Colt» que allí tenía.

Era mucho lo que temía a aquellos dos hombres.

—Como verás, no hemos estado mucho tiempo encerrados, ¿verdad, preciosidad?

—Es una pena… —dijo Maud con valentía—. ¿Qué os sirvo? ¿Whisky?

—Sí… Pero supongo que será la casa quien invite, ¿verdad? Hemos de celebrar el haber sido puestos en libertad.

—¡La casa invita a quienes son gratos a ella! —exclamó Maud—. Si no pensáis pagar, será preferible que vayáis hasta el local de vuestro amigo Tommy…

—¿Es que no quieres invitar a tu futuro marido? —inquirió Scrigh, entre carcajadas.

Maud no dijo nada.

—¿Qué tal sigue el cobarde de Blue? —preguntó Blanding.

—Creo que bastante mejor.

—La próxima vez, le romperé varios huesos —dijo Scrigh, riendo.

—Y la próxima vez, serás colgado —replicó Maud—. Y tiraré de tus pies con placer.

Scrigh dejó de reír y, muy serio, advirtió:

—¡Ese odio que sientes hacia mí, terminará por impulsar mis manos a las armas!…

—No creas que me sorprenderás… Siempre estoy prevenida, ¡mira!

Y mostró el «Colt» que empuñaba.

Scrigh y Blanding palidecieron visiblemente.

—Ahora, si vais a pagar la bebida, os serviré, y si no ya estáis largándoos de mi casa.

—¡Esto te pesará, Maud!… —declaró Scrigh con voz sorda—. ¡Y te aseguro que no tardarás mucho en comprender tu error!

—Por dos whiskys —dijo fríamente Blanding.

Maud obedeció, pero dijo:

—Depositad sobre el mostrador su importe.

Blanding así lo hizo.

Entonces, la joven sirvió la bebida.

Bebieron rápidamente y Scrigh, cuando finalizó, comentó:

—Si cuando vuelva la próxima vez a esta casa me entero que has hablado con Blue o con otro cualquiera, a solas, te arrepentirás de ello.

Maud sintió un pánico enorme ante aquellas palabras, que fueron pronunciadas sin el menor síntoma de alteración en la voz.

—Hablaré con quién me dé la gana… —contestó, a pesar de su miedo, la joven.

—Eres dueña de hacer lo que quieras, pero no olvides mi consejo…

Y dicho esto, se encaminaron hacia la puerta.

Uno de los clientes le recomendó:

—No debieras provocar a Scrigh… El día menos pensado disparará sobre ti.

—Lo sé —dijo Maud—. Por eso empiezo a pensar que seré yo quien lo haga sobre él, tan pronto como le vea entrar…

—Con tu actitud, lo único que conseguirás es que Blue muera.

—Si matara a Blue, ¡te juro que no gozaría de su muerte muchos minutos!

Los reunidos se miraban asombrados.

Era la primera demostración de amor que escuchaban de Maud.

Sabían que Blue y ella eran muy amigos, pero no podían imaginar que la joven se hubiese enamorado.

Scrigh y Blanding hablaban mientras se encaminaban hacia el local de Tommy.

—¡Es una mujer peligrosa, Scrigh! La próxima vez procura actuar como creas conveniente, pero sin amenazarla antes…

—¡Hablaré con ella tan pronto regresemos de ese viaje!

—Yo actuaría de otro modo… ¡Sé cómo tratar a las mujeres como Maud!

—No creas que yo no sé…

Dejaron de hablar al entrar en el local de Tommy.

El dueño se aproximó a ellos para saludarles.

—¿Cómo habéis regresado tan pronto? —Presunto Smith—. ¿Es que no estaba Maud en el local?

—¡Claro que estaba! —exclamó Scrigh.

Smith, suponiendo algo de lo sucedido, a juzgar por el malhumor de su capataz, preguntó:

—¿Qué ha ocurrido?… Te veo muy furioso.

Blanding fue quien lo explicó.

Smith reía de buena gana.

Cuando dejó de reír, declaró:

—¡Siempre dije que esa muchacha era muy decidida!

—¡Pero se está sobrepasando! —exclamó Scrigh.

—En realidad, eres tú el verdadero responsable de su actitud… —intervino Tommy—. Si Maud no quiere estar a tu lado, no debieras inmiscuirte en su vida, y mucho menos prohibirle que hable con quien desee.

—¡Maud será para mí! —exclamó Scrigh.

—No la conseguirás jamás —dijo Smith—. Conozco a las mujeres, y puedo asegurarte que está enamorada de Blue.

—¡Pues será para mí!

Smith se encogió de hombros.

Lo mismo hizo Tommy.

Sabían que Scrigh estaba muy furioso y comprendieron que era preferible no irritarle más.

—Creo que esto os vendrá muy bien —dijo Tommy, sirviéndoles unos buenos vasos de whisky.

Tab entró en casa de Tommy para echar un trago.

Esto extrañó al dueño, ya que no era frecuente que el ranchero fuera a su local para beber. Siempre iba al de Maud.

—¡Qué sorpresa! —exclamó—. ¿Cómo por mi casa, Tab?

—Me ha dicho el sheriff que tenías un whisky bastante bueno… —respondió, sonriendo.

—Ahora lo podrás comprobar.

Y le sirvió.

Scrigh y Blanding contemplaban a Tab con odio.

—Yo no serviría en mi casa a ningún cobarde… —dijo Scrigh.

—¡Scrigh! —gritó Smith—. Debes dejar tranquilo a Tab.

Éste, sin hacer caso, probó el whisky, diciendo:

—¡No me engañó! Es muy bueno.

Blanding se aproximó a Tab y, molesto por su actitud, le preguntó:

—¡Tab Hobson! ¿Es que no has oído a Scrigh? ¡Te ha llamado cobarde!

—¡Blanding! —volvió a intervenir su patrón.

—No debes preocuparte, Smith —declaró Tab, sonriendo—. No me molestan.

—¡Eres un cobarde despreciable! —agregó Scrigh, fuera de sí.

—¿Por qué crees que lo soy? —inquirió el joven, sin dejar de sonreír.

—¡Porque sólo te atreves a enfrentarte a nosotros cuando estamos indefensos y encerrados!

—Si lo dices por mi intervención ayer, no lo hice por ofenderos, sino por ayudar al sheriff.

—Los hombres del Oeste, cuando alguien les llama cobardes como lo hacemos nosotros contigo, saben responder como corresponde, si es que en realidad lo son.

—Podéis pensar todo lo que os venga en gana —dijo Tab, apurando su vaso de whisky—. ¿Quieres servirme otro?

Scrigh, ofendido por aquella indiferencia, se acercó al ranchero con intención de golpearle.

Pero el sheriff, que estaba en la puerta sin que ninguno de los reunidos se percatara de ello, ordenó:

—¡Quieto, Scrigh!… ¿Es que quieres regresar a la celda?

El aludido se volvió, rápido como una centella, pero al ver que el de la placa empuñaba un «Colt», empezó a perder color su rostro.

—No pensaba hacerle nada.

—¿Por qué le habéis insultado de esa forma?

—¡Porque le creemos un cobarde!

—No debe molestarse con ellos —pidió Tab—. Están ofendidos por lo sucedido ayer… ¿Un whisky?

—Será preferible, Scrigh, que te serenes —dijo el de la placa—. Y tú lo mismo, Blanding… ¡No quiere volver a advertiros lo que sucederá si reincidís!

Smith se puso en pie y salió del local, seguido por sus dos hombres.

Iban muy furiosos.

CAPÍTULO V

-¡Empiezo a cansarme de vuestras tonterías! —decía David, irritado.

—Tiene que comprender…

—¡No comprendo nada! Es la última vez que os advierto que hay que obedecerme; de lo contrario, tendré que tomar medidas muy severas contra vosotros…

Scrigh y Blanding palidecieron al escuchar estas palabras.

Conocían muy bien al patrón, y sabían que no acostumbraba a amenazar en vano… Cuando lo hacía era porque empezaba a pensar que resultaba necesario.

Por ello dijo Scrigh:

—No debe enfadarse con nosotros. Reconozco que somos unos estúpidos y que debemos obedecerle, pero es que ese muchacho, después de lo sucedido con Maud, me ha sacado de quicio.

—¡Olvidaré lo ocurrido si me prometéis actuar tan sólo cuando yo lo ordene!… ¿De acuerdo?

—¡Se lo prometemos! —exclamó Blanding.

—Debéis acostumbraros a dominar vuestros impulsos, y sólo a mi lado lo conseguiréis… —dijo, orgulloso, Smith—. Scrigh, has estado a punto de perder la vida… Gracias a que antes de mover las manos viste que el sheriff empuñaba uno de sus «Colt», de lo contrario a estas horas estarías bien muerto. Es algo que no debes olvidar. Cuando un hombre te hable en tono amenazante a tu espalda, procura no hacer el menor movimiento que le invite a apretar el índice… Si llega a disparar sobre ti, perdería un auxiliar excelente para nuestro trabajo…

Ninguno de los dos contestó.

Pensaban en que él patrón estaba en lo cierto.

—Por otra parte, habéis demostrado algo que deseaba hacer yo —agregó Smith, sonriente—. Y es que Tab Hobson no es capaz de enfrentarse a nosotros, y ello me alegra, ya que es muy estimado en la comarca.

—¡Es un cobarde! —exclamó Blanding.

—Yo puedo aseguraros que no lo es. Conozco muy bien a los hombres y sé cuándo tienen miedo… Tab no sintió ni por un solo momento miedo de vosotros, lo cual me convence de que debe ser peligroso… Ya que de creerse inferior con las armas, lo hubiera demostrado.

—No irá a decir que es más peligroso que nosotros, ¿verdad?

—No he dicho nada, Scrigh… Tan sólo ha sido un comentario.

Continuaron la marcha en silencio.

Scrigh y Blanding estaban muy disgustados, y temían cometer un nuevo error ante el patrón.

El sheriff, mientras tanto, decía a Tab:

—Si no llego a tiempo, Scrigh te hubiera golpeado.

—No se lo hubiera consentido —repuso sonriente.

—No deben tomárselo en cuenta… —añadió Tommy—. Sabemos que es muy impulsivo, pero en el fondo es una buena persona.

—Es un buen amigo suyo, ¿verdad, Tommy?

—Le considero un buen amigo, desde luego…

—Pues le advierto que no es una persona grata para enumerarla entre las amistades de uno.

—Siento no estar de acuerdo contigo, Tab. Pero ese vaquero es una buena persona. Un tanto impulsivo, pero bueno en el fondo.

—No coincidimos… No pienso como tú.

—Créeme que lo siento.

—Me gustaría que me acompañaras hasta el rancho, Tab —rogó el sheriff.

—Ahora mismo.

Se despidieron de Tommy.

Éste quedó furioso en su local.

—¿Por qué quiso que saliésemos? —preguntó Tab.

—Porque hace unos minutos me acaban de comunicar que una carreta ha llegado al rancho de Rosen Clovis…

—¿Qué será lo que le envían? —inquirió Tab, extrañado.

—Creo que debieras averiguarlo, por mediación de Linda.

—Ya lo he intentado otras veces. Ella desconoce que llegue alguna mercancía al rancho… ¿Qué puede ser?

—No tengo ni la menor idea, aunque te confieso que daría algo muy importante por averiguarlo… ¡Me tienen intrigado esas mercancías!

—Puede que sean piensos o harinas…

—No lo creo… Si fuera eso, con un conductor o dos sería más que suficiente…

Tab miró sorprendido al hombre de la ley.

—¿Qué quiere insinuar?

—No trato de insinuar nada. Es que me sorprende que para una carreta vengan cinco hombres… ¿No crees que es sospechoso?

Tab guardó silencio, pensativo.

Pero era lógico que pensara de aquella forma. El también lo haría, de comprobar que cinco hombres acompañaban a una sola carreta.

—Creo que está en lo cierto —dijo al fin—. Es muy sospechoso.

—Hemos encontrado rastros de harina… Pero las huellas de la carreta se marcan demasiado, lo que indica que llevan otro cargamento más pesado.

—No tengo ni la menor idea… De todos modos, hablaré de nuevo con Linda. Puede que haya visto llegar esta vez esa carreta.

—Si averiguas algo, no dejes de comunicármelo.

—Así lo haré.

Y se separaron.

Pensando en aquella carreta, el joven llegó al rancho de Rosen Clovis.

—¡Ahí viene Tab! —dijo Richard a su padre.

—Avisa a los muchachos para que tengan cuidado.

—No podría descubrir mucho…

—A pesar de ello… Y llama a tu hermana para que salga pronto.

Richard se separó de su padre, y después de hablar con los vaqueros se encaminó hacia la vivienda, para advertir a Linda.

—¿Qué quieres, Richard? —preguntó ella, desde el interior de la vivienda, donde estaba ayudando a la madre a hacer la comida.

—Viene Tab.

Pronto salió la joven.

Al ver al jinete, acudió a su encuentro.

—¿Cómo vienes hoy tan pronto? —preguntó—. No te esperaba hasta la tarde.

—Pasaba por aquí, y quería hablar contigo.

—Si me esperas un minuto, estaré lista en seguida.

—De acuerdo.

Y la muchacha entró de nuevo en la vivienda.

Tab saludó al padre de la joven, y éste se aproximó a él.

—Hola, ¿qué te trae por aquí a estas horas?

—No sentía ganas de hacer nada, y decidí venir paseando.

—A estas horas, Linda ayuda a su madre. Procura no entretenerla mucho.

—Descuide, míster Clovis.

—¿Qué es de tu hermana? —preguntó Richard—. Hace más de una semana que no la veo.

—No suele salir del rancho… Asegura encontrarse muy bien allí.

—¿Se ha enamorado de ese vaquero?

Tab miró a Richard y, encogiéndose de hombros, respondió:

—En realidad, no sé si será así.

—Me gustaría hablar con ella, Tab. Ya conoces mis sentimientos hacia Nancy.

—Lo sé, Richard, pero yo nada puedo hacer por inclinarla hacia ti.

—¿Por qué no va contigo, esta tarde, hasta el pueblo? Allí nos reuniríamos.

—Se lo diré… Aunque no puedo asegurarte que vaya.

—Debes procurarlo. Quiero hablar muy seriamente con ella.

—Haré todo lo posible para que me acompañe.

—¿Crees que se ha enamorado de ese vaquero?

—No sé qué decirte, Richard… La encuentro muy contenta a su lado.

—¿Qué tal persona es?

—Parece un buen muchacho…

—¿Qué sabes de él?

—Nada.

—Y, a pesar de ello, ¿consientes que tu hermana se enamore de él?

—En esas cosas no puedo meterme, Richard. Es ella quien debe elegir.

—Pero sin saber nada de ese vaquero, es…

—Créeme que me gustaría que se hubiera fijado en ti, pero creo que no es así…

En aquel momento salió Linda, diciendo:

—¡Cuando quieras, Tab!

—Hasta luego, Richard… Te prometo que haré lo imposible para que mi hermana me acompañe, pero si no es así, puedes estar seguro de que no fue por mi culpa.

—Gracias, Tab.

Y los dos jóvenes montaron a caballo y se alejaron de la vivienda.

Cuando se detuvieron, preguntó Linda:

—¿Qué te sucede, Tab? ¿Por qué has venido a estas horas?

—Es que me han dicho que ha llegado una carreta a vuestro rancho, ¿es cierto?

—Sí… Pero eso, ¿qué tiene que ver?

—¿Qué mercancía recibe tu padre?

—Harinas y piensos…

—¿Estás segura?

—¡Tab! —exclamó la joven—. ¿Qué es lo que piensas?

—Nada, nada… ¿Has visto tú la mercancía?

—Sí…

—Y en realidad es harina, ¿verdad?

—Si lo deseas, podemos regresar y lo verás con tus propios ojos.

—No es necesario… ¡Olvídate de ello!

La joven clavó sus ojos en los del hombre y preguntó:

—¿Quieres decirme por qué te preocupa tanto la llegada de esa carreta?

—No es que me preocupe…

—¿Entonces…?

—No sabría cómo explicártelo, Linda… El sheriff está preocupado, y me ha dicho que procurase averiguar algo sobre ello.

—¿Qué es lo que puede pensar el sheriff?

—Tampoco puedo decírtelo… Pero te aseguro que está muy interesado por la llegada de esa carreta… Y confieso que lo mismo me sucede a mí. Es muy raro que tu padre encargue la harina lejos de aquí… Aunque la compre más barata, con el transporte tiene que resultar mucho más cara.

Linda quedó pensativa.

Lo que escuchaba era cierto, y lógico.

—No había pensado en eso. Y confieso que también a mi empieza a extrañarme…

—Lo que debes hacer es averiguar lo que hay en realidad dentro de esos sacos… Pero procurando que nadie te observe… Y sobre todo, no digas nada de esta conversación a los tuyos.

Hablaron durante más de una hora y regresaron.

Tab se despidió hasta la tarde.

Linda entró de nuevo en la cocina para ayudar a la madre.

Pero no dejaba de pensar en la conversación que sostuvo con Tab.

De repente, su rostro se iluminó y, aproximándose a la madre, comentó:

—No comprendo cómo papá compra tanta harina. No es posible que gastemos tanta como adquiere.

La madre la miró muy seria y respondió:

—Todo tiene su explicación en esta vida, hija mía… Hay una persona en Tucson que le debe dinero a tu padre, y como no puede pagarle en metálico, le entrega cada cierto tiempo un cargamento de harina… Tu padre después se la vende a Tommy o a otro cualquiera.

Linda no respondió, pero quedó tranquila.

Cuando la madre se reunió en el comedor con el padre, advirtió:

—Debes procurar que tu hija no se entere de la llegada de esos carretones… Empieza a sorprenderle.

El viejo Clovis, un tanto nervioso, preguntó:

—¿Qué es lo que te ha dicho?

—Algo muy natural…

Cuando explicó la mujer la conversación, el viejo Clovis quedó tranquilo.

—De todos modos, procuraré que no esté en el rancho cuando llegue la próxima.

—Y creo que debieras abandonar ya, de una vez, esa clase de negocios.

—No puedo hacerlo hasta que Smith se decida a ello, ya lo sabes.

—¡No debiste mezclarte con ese granuja!

—Has de estar de acuerdo conmigo en que hemos ganado mucho más dinero con ese negocio que durante muchos años con el ganado.

—Pero expones también mucho más.

—He hablado con Smith hace unos días, y él también está un poco cansado. Asegura que pronto nos retiraremos.

—Es ambicioso, y mientras todo le vaya saliendo bien no querrá dejarlo, ni que ninguno de los comprometidos os retiréis… ¡Os tiene en sus manos!

—Todo saldrá bien, mujer…

—No lo creo así… ¿Qué sabes de ese muchacho que trabaja para Tab?

—Que es un buen vaquero…

—Es muy extraña su actitud. No sale nunca del rancho…

—Creo que no le agrada beber.

—No es motivo suficiente para que no vaya por el pueblo… Yo, en vuestro caso, me preocuparía más por su presencia.

—Sabemos, por Linda, que siempre está acompañado por Nancy.

—A pesar de ello, no debéis fiaros demasiado… He pensado en él estos días y me resultó muy sospechosa su llegada, así como que pidiese trabajo aquí… Todos los vaqueros un poco inteligentes procuran ir hacia Tucson o Phoenix, donde tienen más medios de diversión…

—No hay por qué preocuparse, mujer… ¡Es inofensivo!

—A pesar de todo, estaría mucho más tranquila si supiese que va por el pueblo.

—Siempre fuiste muy desconfiada… —dijo, sonriendo el viejo Clovis.

—Tenía que serlo, ya que nunca dejaste de estar mezclado entre lo peor de la sociedad.

—Pronto viviremos tranquilos y con medios…

—¡Hace veinte años que me vienes repitiendo esas mismas palabras!

—Esta vez cumpliré…

—Dios quiera que así sea…

Dejaron de hablar, al ver entrar a Linda.

Comieron, entre una conversación muy amena.

Pero tan pronto como terminaron, Linda, que recordaba las palabras de Tab, se encaminó hacia una de las cuadras, donde estaban los sacos de harina que habían llegado.

Cuando se disponía a abrir uno, preguntó su padre, tras ella:

—¿Qué haces, Linda?

Muy colorada y sorprendida, respondió la muchacha:

—Iba a ver qué clase de harina había llegado…

—Es igual que la que siempre recibimos…

El viejo Clovis no podía negar su preocupación.

Su hija desconfiaba.

Pero Linda, reanimada, supo variar de conversación rápidamente.

Se despidió minutos después de su padre, pero con la idea de regresar en la primera ocasión.

Dos horas más tarde, volvió a la cuadra.

Tan pronto como entró y se disponía a abrir uno de los sacos, oyó la voz de un vaquero tras ella:

—¡No abra ése saco, miss Linda!

—¿Por qué?

—Vengo para llevarlo hasta el almacén-saloon de Tommy… Los está esperando.

Linda salió de allí, pero estaba preocupada.

Sabía que aquel vaquero mentía. Lo que sucedía era que su padre le puso allí para que vigilara y evitase que ella comprobara lo que en realidad había en el interior de aquellos sacos.

Esto la preocupó mucho, y tan pronto como salió, montó a caballo y se encaminó hacia el rancho de Tab.

CAPÍTULO VI

Linda explicó a su novio todo lo que había sucedido.

El joven quedó pensativo.

—No debes preocuparte —dijo el muchacho—. Esta noche lo averiguaremos los dos.

—Será peligroso… Me di cuenta de que aquel vaquero estaba allí para evitar que yo husmeara.

—Hallaremos una solución.

Mientras tanto, el viejo Clovis era advertido por el vaquero.

—No comprendo el interés de Linda por esos sacos —decía, mientras paseaba por el comedor.

—Algo debe sospechar —comentó su esposa—. Sólo hay una solución para que la chica quede tranquila.

—¿Cuál?

—Cambiar los sacos y permitir que Linda abra uno de ellos.

El rostro del viejo se alegró.

Pero de pronto, poniéndose serio, dijo:

—Es que lo que en realidad me preocupa es ese interés… Me demuestra que Tab le ha debido hablar de esa carreta y de su mercancía…

—Si es así, debéis suspender por una temporada el trabajo, o de lo contrario, utilizar otro medio de transporte que no sea tan visible.

—Tienes razón…

El viejo Clovis salió de la vivienda y habló con unos vaqueros.

Minutos más tarde los sacos habían sido cambiados.

Como el vaquero que sorprendió a Linda dijo que iban a llevárselos rápidamente a Tommy, el viejo pensó en una jugada para convencer a su hija de que efectivamente era harina.

Se encaminó al pueblo en compañía de Richard.

Tab charlaba animadamente en su rancho con Linda, en compañía de su hermana.

—Yo creo que podéis averiguar si te engañaron, muy fácilmente —explicó Nancy—. Sólo tenéis que vigilar el almacén de Tommy.

—¡Es una buena idea!

Y marcharon los tres al pueblo.

Ya que entre Linda y Tab convencieron a Nancy para que les acompañara y hablara con Richard claramente, de una vez.

Éste se reunió inmediatamente con los tres jóvenes.

—Hola, Nancy… Hacía mucho tiempo que no te veía.

—Así es. Es que me encuentro muy a gusto en el rancho.

—¿Tanto te ha impresionado ese muchacho?

—¡Richard! —exclamó Linda.

—No te preocupes —respondió Nancy, sonriendo—. Tu hermano no ha conseguido molestarme, si es que era ése su propósito.

—Bien sabes que no es así, Nancy. Pero confieso que estoy muy celoso de ese vaquero.

—¿Celoso? ¿Por qué? —inquirió Nancy, sorprendida.

—No me agrada que te pases las horas a su lado…

—¡Escucha, Richard! —exclamó Nancy—. ¡Quiero dejar bien aclarada esta cuestión, antes de regresar al rancho!… ¡Entre tú y yo no existe nada!

Richard no sabía qué responder a estas palabras.

Dejó que transcurrieran unos minutos para serenarse y después dijo:

—Pero tú sabes que estoy muy enamorado de ti y…

—Lo lamento. Pero lo único que siento por ti es cierto afecto, por la amistad que nos unió desde que os presentasteis en este pueblo… ¡Pero nada más!… Sé que en el fondo yo soy la única responsable, ya que debía haberte hablado claramente desde un principio.

—¡Lo que sucede es que desde que llegó ese muchacho…!

—Cuidado con lo que vas a decir. Sentiría tener que cruzarte el rostro con mi fusta —le interrumpió Nancy decidida.

—No debéis discutir así… —Medió Tab—. Es preferible que pongáis las cosas en claro, sin que por ello riñáis.

—Es lo que trato de hacer —afirmó Nancy.

Richard, cada vez más excitado por aquel desprecio, dijo:

—¡Estás enamorada de ese muchacho, y por eso no sales del rancho!

—Así es —replicó Nancy sonriente, ante la sorpresa de todos.

—¡Tu hermano debiera evitar esos amores!

—No podría… —añadió Nancy.

—¡Pues lo haré yo! —exclamó Richard.

—No lo conseguirás…

—¡Mataré a ese muchacho, si es preciso!

Y dando media vuelta se alejó.

Todos le contemplaron en silencio.

—No has debido hablarle así, Nancy… —dijo Linda.

—Lo siento… Pero sería mucho peor si le permitiera crearse ilusiones.

—Has estado muy brusca con él… —se lamentó Tab.

—He dicho tan sólo lo que pensaba.

—No discutamos ahora nosotros… —agregó Linda—. En el fondo, si no siente nada hacía mi hermano, es preferible que le haya hablado con tanta crudeza.

—Le ha podido decir lo mismo, pero de distinta forma… Creo que tendré que despedir a Dan del rancho. Los vaqueros también empiezan ya a murmurar cosas que no me agradan…

—Piensa detenidamente lo que vas a hacer. Tab… —dijo, muy seria, Nancy—. Si despides a Dan iré tras él adonde vaya… ¡Y te puedo asegurar que nada existe entre Dan y yo que pueda avergonzarnos!

Nancy empezó a caminar.

—No has sido justo con ella —dijo Linda, al tiempo de avanzar tras la amiga.

Cuando se reunió con ella, le dijo:

—Le ha puesto nervioso la forma de hablar a mi hermano, pero en realidad sabe que puede fiar en ti y en Johnson… Siempre me ha dicho que le parece un excelente muchacho.

Tab se reunió con ellas y pidió perdón a la hermana.

Esto tranquilizó a Nancy.

Minutos después, los tres, sentados en la oficina del sheriff, vigilaban el almacén de Tommy.

Cuando desmontaron unos vaqueros del rancho de Linda ante la puerta del local, ésta explicó:

—¡Ahí entra el que me aseguró que traerían inmediatamente los sacos!

—Lo que indica que te engañó… —comentó Tab, preocupado.

—¿Por qué lo harían? —musitó Nancy—. ¿Qué puede haber en el interior de esos sacos que no quieren que lo compruebes?

—No lo sé, Nancy, no lo sé…

—Vayamos a tu casa.

—No dejes de venir a comunicarme lo que descubráis —indicó el de la placa.

Y los tres jóvenes salieron al exterior.

—¿Nos acompañas? —preguntaron a Nancy.

—No. Voy hasta el ranchó.

* * *

Richard entró en el local de Tommy y solicitó bebida, exteriorizando su mal humor al hacerlo.

—¿Qué te sucede? —preguntó Tommy.

—¡Nancy Hobson! —exclamó—. ¡Me pagará la humillación de que me ha hecho objeto!

Y dicho esto, apuró el vaso de whisky, solicitando que se lo volvieran a llenar.

—No encontrarás alivio en el alcohol —advirtió Tommy—. Eso está bien para los débiles, pero no para un hombre como tú…

El padre de Richard se enteró de lo que le sucedía a su hijo y, aproximándose a él, le aconsejó:

—No debes sufrir por ello, hijo mío… ¡Hay muchas mujeres más hermosas que Nancy, que se sentirán honradas de verse cortejadas por ti!

—¡Pero es ella la que más me gusta!

—Hay que saber perder, hijo mío…

—¡Me las pagará!

—Espero que te tranquilices…

Un vaquero entró en el local, diciendo al viejo Clovis:

—Linda y Tab se encaminan hacia el rancho.

—Ahora voy hasta casa —advirtió a su hijo—. Procura olvidar a Nancy… Aquí en Tombstone hay mujeres muy bonitas.

Richard no dijo nada, pero tan pronto como salió su padre, preguntó al vaquero que había dicho lo de la marcha de su hermana y Tab:

—¿No les acompañaba Nancy?

—No. Ella se encamina hacia su casa.

No esperó a más.

Salió del local, y montando a caballo se dirigió al rancho de Tab.

Nancy, que cabalgaba sin prisa, al ver al jinete y reconocer a Richard, obligó a su cabalgadura a galopar al máximo.

Richard castigaba furioso a su montura, al ver que, por segundos, la distancia aumentaba.

Cuando se convenció de que sería una pérdida de tiempo seguir cabalgando, se detuvo, y amenazando a la joven con el puño, pensó regresar.

Pero al recordar que Tab no estaba en el rancho, decidió seguir.

Quería conocer personalmente al nuevo vaquero.

Dan estaba en el cuarto de Blue, haciéndole compañía.

Cuando sintieron el galope de un caballo, se asomó, diciendo a Blue:

—Es Nancy, que regresa…

—Esa muchacha no puede estar mucho tiempo lejos de ti.

Dan hizo como que no oía aquellas palabras y salió al encuentro de la joven.

Ésta, abrazándose a Dan, dijo nerviosa:

—¡Viene Richard Clovis tras de mí!

—¿Qué sucede? —inquirió él, preocupado por la actitud de la joven.

En pocas palabras explicó lo que había sucedido entre ella y Richard, finalizando así:

—… ¡Y me asusta que me siga!

—Debes tranquilizarte; nada pasará… —Y Dan acariciaba el cabello de la joven.

Blue, que se levantó, sonreía observando la escena.

Ya no existía la menor duda de que aquellos dos jóvenes se amaban.

Pero como escuchó parte de lo que decía Nancy, intervino:

—Tiene razón. Dan… Es para sospechar algo malo de ese miserable.

—Pero estando con nosotros, nada debe temer…

Guardaron silencio, al escuchar el trote de un caballo.

Pronto apareció Richard.

Se aproximó a los tres, sin desmontar.

—¿Es éste el nuevo vaquero, del cual estás enamorada? —preguntó, señalando a Dan.

—Yo soy… —respondió el joven, sonriente—. ¿Por qué?

—¡Quería conocerte…! ¡No creí que con ese corpachón se pudiese ser tan cobarde!

—¡Richard! —exclamó Blue—. ¡Ya te estás largando de aquí!… Este muchacho nada te ha hecho.

—¿Nada? —dijo Richard, mirando con odio a Blue—. ¿Te parece poco quitarme la novia?

—¡Yo jamás fui tu novia!

—Lo eras hasta hace poco… ¡Hasta que te hiciste la amante de este cobarde grandullón!…

—Si vuelve a repetir un insulto hacía miss Hobson, no podrá regresar al pueblo… ¡Le mataré aquí mismo!

La actitud de Dan había cambiado por completo.

Nancy le contemplaba en su nueva faceta con temor.

Pero Richard, que estaba muy enfadado y un tanto bebido, movió sus manos con ideas funestas.

Dan se le adelantó y encañonándole, ordenó:

—¡Tiene un minuto para alejarse!

Blue y Nancy se miraban sorprendidos. No habían visto el movimiento de Dan y sin embargo empuñaba sus «Colt». Esto les indicaba que era muy rápido.

Richard ante aquellas armas que le apuntaban al pecho, no dudó un solo segundo en obedecer.

Hizo volver grupas a su caballo y picó espuelas.

No podía ocultar que había pasado un pánico cerval.

Ni los vapores del alcohol nublaron su vista para ver el gesto decidido de aquel muchacho.

—Creo que está bebido… —comentó Dan—. No debes tomarle en cuenta su actitud.

—Confieso que he pasado mucho miedo —dijo Nancy—. Sobre todo cuando le vi mover sus manos en busca de los revólveres.

—Gracias a que estaba con ventaja pude adelantarme…

Blue le miró y sonriendo, declaró:

—No creo que estuvieras con ventaja… ¡Confieso que tu rapidez me ha admirado!

Dan no hizo ningún comentario más.

Nancy, que comprendía que no agradaba al muchacho hablar sobre lo sucedido, se lo llevó a pasear.

Blue quedó pensativo… Dan había demostrado una rapidez insospechada en relación a su gran cuerpo.

Pensando en todo lo sucedido volvió a acostarse.

Mientras tanto, Richard llegaba al pueblo.

Desmontó ante el local de Tommy y entró para beber otro whisky.

No estaba su padre, pero encontró a Smith que hablaba con el propietario.

Se aproximó a ellos, diciendo:

—¡Hemos de matar a ese nuevo vaquero de Tab! ¡¡Ha estado a punto de asesinarme!!

—¡Eh! —exclamó Smith sorprendido—. ¿Qué ha sucedido? ¿Quieres explicarte?

Richard contó lo ocurrido a su modo.

Aseguró que iba dispuesto a hablar con Nancy para tratar de reconciliarse con ella y que ese muchacho le encañonó cuando charlaba con la joven y le obligó a alejarse del rancho disparando sobre él.

—¡No me mató de verdadero milagro!… —Finalizó.

Smith miró detenidamente a Richard:

—No estarás mintiendo, ¿verdad?

—¡Os he dicho todo lo sucedido!

—Si es así, debemos ir a hablar con el sheriff… Pero si has mentido, pronto se sabrá y supongo que no te beneficiará en nada haberlo hecho.

—¡Os juro que he dicho la verdad!

—Está bien. Si es así, hemos de ir a hablar con el sheriff.

—¿Para qué?

—Para que cumpla con su deber… ¡Acompáñame!

—Espera que tome un whisky…

—No creo que necesites más bebida —dijo muy serio Tommy.

—Yo sé cuándo debo dejar de beber —bramó Richard.

Cuando se aproximó al mostrador, Tommy dijo:

—No debemos ir a hablar con el sheriff… ¡Está mintiendo!

—No creo que lo haya hecho.

—El whisky jamás será un buen consejero… —comentó el dueño.

—A pesar de ello, si ha mentido, será él quien tenga que disculparse a última hora… De momento, tengo ocasión para decir al sheriff unas cuantas cosas sobre su proceder.

—Como quieras, pero yo en tu lugar, no haría nada.

Richard se reunió de nuevo con ellos y segundos después salía en compañía de Smith.

El representante de la ley se les quedó mirando extrañado.

—¿Qué les trae por aquí, muchachos? —inquirió.

—Venimos a dar una queja del nuevo vaquero de Tab Hobson.

—¿Ha estado ese muchacho en el pueblo?

—No… pero escuche lo que ha hecho con Richard… Y Smith explicó lo sucedido tal y como aquél se lo había contado.

—¡Y espero que igual que ha encerrado a mis hombres, lo haga con ese muchacho!… De lo contrario demostraría su parcialidad.

El sheriff miró detenidamente a Richard, diciéndole:

—Supongo que sabes que el mentirme es un delito, ¿verdad, Richard?

—¡He dicho la verdad!

—Lo averiguaré. Si no has mentido, os prometo que ese muchacho será juzgado, pero de lo contrario, será a ti a quien encierre por calumnia.

Richard y Smith salieron de la oficina contentos.

Pero horas después, cuando el alcohol iba desapareciendo de la cabeza de Richard, empezó a preocuparse por su actitud.

CAPÍTULO VII

-¿Cómo habéis regresado tan pronto hoy, hijita? —preguntaba la madre de Linda a ésta y a Tab.

—No me encontraba bien, mamá… Además Richard y Nancy han discutido… Aunque en realidad lo único que ha sucedido es que Nancy ha sido sincera con él y le ha dicho que no le ama…

—Nancy ya está enamorada… —dijo sonriente la mujer—. Al menos eso es lo que he oído decir.

Charlaron animadamente sobre el particular.

La mujer aseguraba que Nancy hacía bien si en realidad no se sentía atraída por su hijo.

No habían transcurrido muchos minutos cuando se presentó el viejo Clovis.

También se extrañó de encontrar a los jóvenes en casa. Después de saludarle, dijo a su esposa:

—¡Tommy está muy enfadado conmigo!… Había quedado en enviarle esos sacos y no lo han hecho.

—Pero si tú se lo ordenaste a Lucky, lo recuerdo bien.

—¡Ha debido olvidarse! —exclamó el viejo Clovis—. Voy a su encuentro… ¡Me va a escuchar ese estúpido!

Y salió al exterior.

Linda y Tab se miraron entre ellos.

Y los dos como si se hubieran puesto de acuerdo, se levantaron diciendo a la madre de Linda:

—Vamos a dar un paseo por el rancho.

—Esperaba que te quedases ya… —dijo la mujer—. Así me ayudarías… Pienso hacer unos pastelitos riquísimos.

Linda miró a Tab y encogiéndose de hombros, explicó:

—No tardaremos mucho… Quiero enseñar a Tab el lugar en que de pequeña acostumbraba a esconderme.

—¡Oh, hijita!… No sé si conservaremos ya ese baúl.

—Yo le vi el otro día en la cuadra…

Linda dando la mano a Tab se lo llevó con ella.

La madre sonreía, ya que imaginaba el propósito de los jóvenes.

El viejo Clovis y su capataz Lucky, al verlos entrar en la cuadra en que estaban los sacos, sonreían satisfechos.

—Espero que cuando comprueben que es harina en realidad, queden tranquilos… —comentó sonriendo el viejo Clovis.

Tan pronto como estuvieron en el lugar en que se hallaban los sacos, dijo Tab, señalándolos:

—¿Son ésos?

—Sí.

—¿Estás segura?

—Desde luego… —Y aproximándose a uno de ellos, agregó—: ¡Mira, éste es el que me disponía a abrir yo cuando entró el vaquero!

—¡Está bien!… Estate en la puerta y avísame si se acerca alguien.

Tab trabajó con velocidad para comprobar que efectivamente era harina.

Metió la mano en el saco que abrió y revolvió su contenido hasta el fondo… ¡No encontró nada aunque en realidad no sabía qué podría hallar!

Se limpió bien el brazo y cerró con habilidad el saco abierto.

—¡Es harina! —dijo a la joven.

Y salieron.

Cuando se aproximaban a la vivienda, el padre reñía con Lucky acaloradamente:

—¡Pues ya le estás llevando personalmente esos sacos! —decía al capataz.

Minutos después el capataz preparaba un carromato para llevar los sacos a Tommy.

Tab, que estaba deseando comunicar al sheriff lo sucedido, se despidió y acompañó a Lucky hasta el pueblo.

Linda quedaba tranquila.

Una vez en el pueblo, Tab se encaminó hacia la oficina.

El sheriff, cuando Hobson terminó de hablar, comentó:

—Confieso que había sospechado de Rosen Clovis… ¡Pero me alegra que no hubiera en el interior de esa harina lo que sospechaba!

—¿Qué era lo que esperaba encontrar? —inquirió Tab.

—¡Munición!

Tab abrió los ojos sorprendido y seguidamente discutió con el sheriff de forma acalorada.

—No debes incomodarte… Sé por los militares que alguien entrega armas y munición a los indios de Jerónimo…

* * *

Dos semanas más tarde. Blue se encontraba perfectamente bien.

Todo en Tombstone, transcurría de forma monótona.

El sheriff, que había ido al rancho de Tab para comprobar si Richard había dicho la verdad, supo que éste había mentido.

Le tuvo encerrado, cuando regresó de su viaje, un par de días.

Esto hizo que el odio de Richard hacia Dan fuese en aumento.

Los hombres de Smith estaban deseando que el patrón les autorizara para vengar a sus compañeros muertos por el sheriff.

Un día, estando Scrigh y Blanding en el local de Maud, entraron dos vaqueros de Tab.

Pronto se las arreglaron Scrigh y su compañero para provocarles de forma reiterada.

Pero lo hicieron muy bien, ya que los empleados de Hobson fueron los primeros en mover sus manos hacia las armas.

Scrigh y Blanding dispararon sobre ellos, matándolos.

Cuando el sheriff se presentó en el local de la joven, los testigos no tuvieron más remedio que decir la verdad y asegurar que fueron los hombres de Tab los primeros en hacer movimientos homicidas.

Esto hizo que la tranquilidad desapareciera en Tombstone, ya que los compañeros de los muertos estaban dispuestos a vengar a sus amigos.

Tab supo contenerles para que no cometieran nuevas torpezas.

—Ellos son pistoleros profesionales… —les dijo—. Enfrentárseles en igualdad de condiciones sería un suicidio… Si os encuentran en el pueblo y os provocan, digan lo que digan, no debéis hacerles el juego.

—Entonces, ¿prefiere que quedemos por cobardes?

—Siempre será preferible eso a que os tengamos que enterrar.

Aunque no estaban de acuerdo en aquellos momentos con el patrón, Tab estaba seguro que llegado el momento le harían caso, ya que siempre sus hombres temieron a los de Smith.

—Creo que seré yo quien les provoque… —dijo el ranchero a Blue.

—Aunque eres el más rápido de nosotros, no eres lo suficientemente hábil para enfrentarte a ellos.

—¡Sólo yo podría derrotarlos!

—En este rancho, tan sólo hay uno que sería capaz de jugar con todos ellos… —comentó Blue.

—Te refieres a Dan, ¿verdad?

—Así es… ¡Aún no comprendo cómo pudo adelantarse a Richard!

—Tendría las manos próximas a sus armas… Eso fue lo que dijo él.

—Pero yo estoy seguro de que no fue así.

Dejaron de hablar al ver aproximarse a Johnson.

La conversación recayó sobre asuntos del rancho.

Esa noche, un vaquero llamó a la puerta de la vivienda principal.

Salió Blue, que ocupaba una habitación en la casa de los patrones, a abrir.

—¿Qué sucede? —preguntó al vaquero.

—Nada… —respondió—. Pero es algo que me preocupa… Es la tercera noche que veo a Dan salir por una ventana cuando nos cree a todos dormidos… ¡No comprendo a ese muchacho!

Blue quedó preocupado con esta noticia.

Cuando habló con Tab, empezaron a hacer deducciones, pero no llegaron a ponerse de acuerdo.

—Lo mejor será seguirle… —propuso Blue.

—Lo haremos mañana.

Hablaron con el vaquero para que no lo comentase con sus compañeros ni con nadie más.

Vigilaron la vivienda de los vaqueros y una hora antes de que amaneciese vieron a Dan saltar por la misma ventana.

Al día siguiente todo transcurrió normalmente.

Pero Tab no podía ocultar su preocupación.

Un sinfín de ideas luchaban en su interior.

Y deseó que llegase la noche.

Pero en aquella ocasión, Dan no salió como esperaban de su dormitorio.

Y así vigilaron durante quince días.

Hasta que, por fin, le vieron salir con toda clase de precauciones.

Dejaron que se alejase para seguirle a distancia.

Era una noche con poca luna.

Calcularon que cabalgarían unas veinte millas cuando por fin vieron a Dan que desmontaba.

Le imitaron y, arrastrándose, fueron aproximándose a dónde estaba el joven después de haber ocultado sus monturas.

Media hora más tarde sintieron el galope de otro caballo.

En lo primero que pensó Tab con inmenso dolor fue en su hermana. Lo mismo imaginó Blue.

Pero pronto se convencieron de que estaban en un error.

No era una mujer, sino un hombre quién se reunía con Dan.

Quedaron muy sorprendidos cuando descubrieron que el hombre que se unía al vaquero era un militar, y a juzgar por su sombrero, debía tratarse de un oficial.

Ninguno de los dos se atrevió a hacer el menor comentario.

En el fondo, este descubrimiento les alegraba, ya que no se trataba de ningún cuatrero como ambos habían pensado.

Aquel militar estuvo hablando durante más de una hora con Johnson.

Después, el militar se fue y el joven regresó al rancho.

Cuando Dan se alejó, Tab y Blue se pusieron en pie y caminaron en silencio en busca de sus monturas.

—¡Es muy extraño todo esto!

—Pero confieso que me alegra lo que he descubierto… ¿Crees que Dan sea un militar?

—Es posible…

Pero después de infinidad de conjeturas, no llegaron a ponerse de acuerdo.

Aunque con aquel descubrimiento, que les sorprendía, quedaron tranquilos.

Una vez en la casa, y cuando ya amanecía, Tab y Blue seguían hablando.

—¿Crees que es un federal? —inquirió Tab de pronto.

—Es posible… Su actitud es muy sospechosa…

—¡Me alegraría que fuese así! —exclamó—. Sobre todo pensando en mi hermana…, ya que te confesaré que había imaginado a Dan un pistolero huido que trataba de olvidar su pasado en nuestro rancho.

—Es lo que yo pensé, sobre todo desde que comprobé su habilidad con las armas…

Al día siguiente, ninguno de los dos hizo la menor mención de lo que habían descubierto y hablaron con Johnson como lo habían hecho hasta entonces.

Dan, por el día, trabajaba en compañía de otros vaqueros en el cuidado del ganado.

Todos estaban muy contentos con él, ya que había demostrado saber mucho sobre ganado y, sobre todo, ser un gran jinete.

Un viejo vaquero que tenía Tab en el rancho cuidando de las cuadras comentó días después:

—Es el mejor jinete que tenemos… Pero aseguraría que ha estado en el ejército.

Tab y Blue se miraron en silencio.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Tab.

—Porque su forma de montar es peculiar de los militares.

No hicieron más comentarios.

Pero ambos se convencieron después de su descubrimiento de aquella noche, que Dan era en realidad un militar.

Esto alegró a ambos.

—Creo que deberíamos hablar con él para que se sincere con nosotros.

—No estoy de acuerdo —dijo Blue—. Cuando él lo oculta es porque tiene motivos suficientes para hacerlo… Estoy seguro de que cuando lo crea conveniente se confiará a nosotros.

Tab tuvo que reconocer que era lógico lo que decía su capataz.

Pero a partir de aquel momento, ambos se sintieron más alegres.

Estaban comiendo tranquilamente cuando un vaquero se presentó diciendo:

—¡Me envía el sheriff para que vayáis al rancho de Perry Hunter!… ¡Una cuadrilla de indios apaches ha asaltado el rancho y ha matado al matrimonio y a varios vaqueros!

Todos quedaron horrorizados ante aquella noticia.

Tab y Blue saltaron sobre sus caballos sin pérdida de tiempo.

Dan, al enterarse de lo que sucedía, les imitó.

—¿Dónde está ese rancho? —preguntó.

—Es el que queda más alejado de Tombstone hacia el Este —respondió Tab.

—¿Ha habido víctimas?

—El matrimonio Hunter y otros vaqueros —replicó Blue.

Siguieron cabalgando en silencio.

Cuando llegaron al rancho, la escena que presenciaron les impresionó de tal forma que enmudecieron.

El sheriff no hacia otra cosa que interrogar al resto de los vaqueros.

Dan se aproximó al representante de la ley y después de saludarle preguntó:

—¿Cómo sucedió?

—Les atacaron al amanecer, sorprendiéndoles cuando salían de sus naves. Los vaqueros que murieron, en total tres, fueron los que salieron primero para lavarse… Los otros, al escuchar los disparos, se protegieron en sus dormitorios, consiguiendo matar a dos indios y herir a un tercero, que está en la vivienda principal atendido por el médico…

—¿Me permite hablar con ese indio?

—No está en condiciones. Al menos es la opinión del doctor.

Dan se separó del sheriff y entró en la vivienda.

Habló con el médico y éste ratificó las palabras del de la placa.

—Hay que esperar con paciencia a que se encuentre en situación de hablar —finalizó el médico—. Aunque conozco a estos indios y estoy seguro que no conseguirán arrancarle ni una sola palabra.

—A pesar de ello, lo intentaremos… —dijo Dan.

Los vaqueros del rancho estaban completamente aterrados.

Todos los que allí se dieron cita se hallaban desesperados.

Entre ellos había varios rancheros que estaban dispuestos a abandonar sus propiedades para trasladarse a Tombstone con sus familiares.

—Sería un gran error —dijo el sheriff—. Deben permanecer en sus ranchos, vigilantes.

—¡No estamos dispuestos a que nos maten como a los Hunter! —exclamó uno de los rancheros de más edad.

—Si vigilan nada tienen que temer… —dijo Dan—. Estoy de acuerdo con el sheriff. Piensen que si abandonan sus ranchos, serán saqueados con mayor tranquilidad por los indios… ¡Les quemarán sus viviendas! ¡Y les robarán su ganado!

—Nada de eso puede compararse con la vida de nuestras mujeres e hijos.

—En parte les comprendo… Pero tienen hombres más que suficientes para evitar que los indios se atrevan a aproximarse.

—Pues ya has visto lo que aquí han hecho…

—Es muy distinto… Nadie pensaba en ellos esta madrugada —añadió Dan—. Además los militares no tardarán en llegar y darán una gran batida por los alrededores haciéndoles huir lejos de aquí.

Dan, después de mucho hablar, consiguió convencer a los rancheros para que permanecieran en sus ranchos, aunque dejasen a sus familiares en Tombstone.

CAPÍTULO VIII

-Estoy de acuerdo con ese muchacho —dijo uno de los rancheros—. Sería una equivocación que abandonásemos nuestras viviendas y ganado para que los indios, sin molestarse, nos dejasen sin nada.

Fueron varios quienes opinaron así, convenciendo a los más reacios.

El sheriff agradeció a Dan su apoyo para convencer a aquellos rancheros en momentos tan difíciles.

Tab y Blue no hacían otra cosa que observar a Johnson.

Cada vez se convencían más de que era un militar.

—¿Ha telegrafiado a los militares? —preguntó Dan al representante de la ley.

—No… —respondió éste—. Será lo primero que haga tan pronto como regrese al pueblo.

—Debió ser lo primero que hiciese antes de salir hacia aquí.

—Lo sé, muchacho… Pera la noticia me trastornó los sentidos.

—Pues no pierda más tiempo y vaya a informarles.

El sheriff miró con el ceño fruncido a Dan.

—¡Yo sé bien lo que debo hacer!

—No debe molestarse conmigo.

—Creo que Dan está en lo cierto —intervino Tab—. Ha debido avisar primero a los militares… Si lo desea, yo puedo ir hasta el pueblo a hacerlo.

—¡De acuerdo! —dijo, molesto.

—Será preferible que lo haga yo… —indicó Dan.

Y sin esperar montó a caballo.

—Es muy extraño ese muchacho… —declaró el sheriff, rascándose la cabeza en señal de preocupación—. Ha hablado a los rancheros de una forma que no es corriente en un vaquero…

—Puede que no lo sea, aunque vaya vestido como tal —replicó, sonriendo. Blue.

Tab le miró muy serio y Blue guardó silencio.

—¿Cuántos indios eran en total?

—Unos quince nada más. Si no llegan a sorprenderles, estoy seguro de que no hubiera sucedido ninguna desgracia.

—Los indios, en grupos pequeños, no atacan a no ser de sorpresa —comentó Tab.

—¿Qué piensa hacer con el prisionero? —preguntó Blue.

—Primero hemos de procurar que se restablezca lo suficiente para que pueda responder a unas cuantas preguntas… Después será colgado.

Cuando Dan llegó a la oficina de telégrafos, con intención de avisar a los militares, el empleado, sonriendo, le dijo:

—Hace más de una hora que les he avisado yo.

—¡Admirable! —exclamó Dan—. Entonces no creo que tarden mucho en llegar.

—Me aseguraron que estarían aquí alrededor del mediodía.

Johnson, agradeciendo al empleado lo que había hecho, se alejó.

Regresó de nuevo al rancho de los desafortunados Hunter.

Dijo al sheriff que el empleado ya se les había adelantado, cosa que alegró a todos.

—¿Piensa dejar a este indio aquí? —preguntó Dan.

—No. Le trasladaremos al pueblo… Estará mejor atendido en casa del médico.

—No se olvide de vigilarle atentamente —comentó Dan—. Tan pronto como pueda intentará huir, y si ve que no le es posible, tratará de suicidarse… ¡Que siempre se encuentre alguien a su lado para evitar ambas cosas!… Y le ruego que me avise tan pronto como esté en condiciones de hablar. Si no le molesta, seré yo quien le interrogue.

—¿Conoces su idioma? —inquirió el sheriff.

—Bastante bien… —respondió, ante la extrañeza de los que le escuchaban—. Hace unos años pasé una temporada con Cochise, del cual guardo gratos recuerdos… Con él aprendí su lengua.

El sheriff ordenó que trasladasen al indio al pueblo.

Una vez instalado en la vivienda del doctor, puso un guardián para que le vigilase.

* * *

En el local de Tommy se encontraban reunidos con el propietario del saloon David Smith, Rosen Clovis y su hijo Richard.

Hablaban en voz baja.

No había la menor duda de que estaban preocupados.

—¡Os digo que ese indio es un peligro! —declaró Smith—. Si es cierto que ese muchacho habla su idioma puede hacerle confesar cosas que nos perjudicarían.

—Pues afirman que lo habla a la perfección… El que vigilaba al herido ayer, me aseguró que ese muchacho parecía un indio más.

—Hemos de pensar en una solución… —dijo Rosen.

—Y no hay otra que eliminar al indio antes de que ese muchacho encuentre la forma de hacerle hablar.

—Estoy de acuerdo contigo, ¿pero cómo?

—No será difícil si incitamos a los ciudadanos… Pero hay que saberlo hacer, con habilidad y sin que nadie suponga que es idea nuestra.

—Nuestro capataz es el indicado —dijo Rosen Clovis.

—Será preferible que no sea ninguno de nuestros muchachos —añadió Smith.

—Todos saben que Lucky odia a muerte a los indios… No extrañará que dispare contra él.

—El sheriff le encerraría y los militares se incomodarían mucho… Pudieran pensar en un motivo y ello sería muy peligroso.

—Smith está en lo cierto —añadió Tommy—. Hay un medio para que no desconfíen… Daremos de beber a los clientes y les convenceremos para linchar a ese herido… Tal vez cualquiera de ellos dispare sobre él. No creo que resulte muy difícil, si aseguramos que los compañeros del herido no se alejarán de estos contornos mientras siga con vida.

Los rostros de los que escuchaban se animaron con una sonrisa.

—¡Es lo más sensato que he oído! —exclamó Smith.

Después de mucho hablar, se pusieron de acuerdo.

Aquella misma noche decía Blanding, en el local de Tommy, a los reunidos:

—Cuando venía hacia aquí, creo haber visto a un grupo de indios.

—¿Estás seguro? —inquirió, preocupado, el propietario.

—No puedo asegurarlo, ya que estaban a mucha distancia, pero juraría que eran indios.

—Si es así, hemos de estar vigilantes en nuestros ranchos —dijo uno de los ganaderos que estaban bebiendo en compañía de otros amigos.

—Es extraño qué estando los militares por aquí se atrevan a aproximarse tanto —comentó otro.

—Hay una explicación lógica… —afirmó Lucky—. Conozco muy bien las costumbres de esa raza y puedo aseguraros que mientras sepan que su compañero sigue con vida, no se alejarán hasta que consigan llevárselo… ¡Mientras ese indio de los demonios viva, será un gran peligro para esta población!

Segundos más tarde, todos discutían acaloradamente sobre estas palabras.

Tommy, de forma amable, invitaba a los reunidos diciendo que era su cumpleaños.

Una hora más tarde de estos comentarios, todos estaban de acuerdo en que el indio debía morir cuanto antes.

Blanding y sus amigos hablaron de que sería justo terminar con quien intervino en la matanza del matrimonio Hunter.

—Si cualquiera de nosotros hubiésemos sido heridos por los indios y llevados a su campamento, haría muchas horas que nos habrían sacrificado…

—¡Vayamos y terminemos con él! —gritó un ranchero.

—El sheriff se incomodaría con nosotros… —dijo uno.

—¡Comprenderá nuestra actitud!

—Yo estaría de acuerdo con vosotros, pero ya sabéis que el sheriff no es mucho lo que me estima y sería yo quien pagase las consecuencias —comentó Blanding.

—¡Hay que terminar con ese odioso perro! —exclamó Lucky, haciéndose mucho más borracho de lo que en realidad estaba—. ¡Yo me encargaré de él!

Y se encaminó hacia la puerta.

—¡Te acompañaremos! —gritaron varios.

Y minutos después no quedaba en el local un solo cliente que no fuese Tommy y sus amigos.

El doctor, al ver aquellos exaltados vaqueros a la puerta de su casa, corrió en busca del sheriff.

El que estaba vigilando al indio, también se alejó. No quería enfrentarse a aquella manifestación por temor a sufrir las consecuencias.

En realidad, la mayoría de la población deseaba la muerte de quien intervino en el asesinato del matrimonio Hunter, que era muy estimado.

Cuando Lucky y sus acompañantes estuvieron ante el herido, uno de ellos comentó:

—Puede que cometamos una equivocación. Los militares ordenaron al sheriff y al médico que procurasen que el indio se restableciese para ser llevado al fuerte y ser interrogado… ¡Lo oí perfectamente cuando el teniente que viene con los militares se lo decía!

Estas palabras hicieron que se paralizaran las intenciones del grupo. Pero Lucky gritó:

—¡Sois unos cobardes! ¡Yo odio a los indios!…

Y antes de que nadie pudiera darse cuenta, disparó sus «Colt» sobre el herido.

Una vez muerto el indio, todos estuvieron de acuerdo con Lucky.

Y contentos, regresaron al local.

Tommy sonreía al escuchar lo sucedido.

Pero Rosen Clovis se aproximó a su capataz, diciéndole en voz baja:

—¡No has debido ser tú quien disparase!

—Si no lo hago yo, nadie se hubiera atrevido…

Y comentó las palabras de uno de ellos cuando estaban frente al indio.

—¡Le aseguro que ese indio seguiría con vida de no disparar yo!

Rosen Clovis, comprendiendo que su capataz estaba en lo cierto, guardó silencio.

Cuando el sheriff, en compañía del médico, Dan y Tab, llegaron a la vivienda del doctor, encontraron al herido muerto.

—¡Ha sido un gran error! —exclamó Dan—. Los militares se incomodarán mucho con usted.

—¡No puedo ser responsable!

—Debe averiguar quién fue el que disparó sobre él —declaró Dan.

—Venían encabezados por Lucky… —comentó el médico—. Y ya saben que ese hombre odia a muerte a toda la raza india.

—Voy hasta el local de Tommy… —dijo el sheriff.

Dan y Tab marcharon con él.

Los reunidos en el local de Tommy guardaron silencio al ver entrar al sheriff en compañía de los dos muchachos.

—¡Sois unos imbéciles! —Entró diciendo.

—¡Ese perro indio tenía que morir! —gritó Lucky.

—¿Fuiste tú quien disparó sobre él? —inquirió muy serio el sheriff.

—¡Sí! —gritó Lucky—. Mientras estuviese con vida, este pueblo estaba en peligro… ¡Blanding vio a un grupo de indios cuando venía hacia aquí!

Dan miró a Blanding al afirmar éste:

—Es cierto… Eran unos diez…

—¿Está seguro de que eran indios? —preguntó Dan.

—No los pude ver bien, pero creo que no me equivoco al asegurar que lo eran.

—Conozco muy bien a los indios y puedo asegurarle que a estas horas estarán en su campamento a muchas millas de aquí… Posiblemente hayan atravesado la frontera con México.

—Yo también conozco las costumbres indias… —dijo Lucky, encarándose con Dan—. Y sé que no abandonarían esta zona hasta no saber que su compañero estaba muerto.

—Cuando se alejaron del rancho de los Hunter… —dijo Dan— dejaron a sus tres compañeros creyéndoles muertos… De lo contrario hubieran luchado hasta rescatar el cuerpo del herido.

—¿Quiere decir que miento? —preguntó Lucky, encarándose con Dan.

—No digo que mienta… Pero le aseguro que cuando se alejaron, creyeron que sus tres compañeros estaban muertos.

—¡Ahora sí lo están! —gritó Lucky, sonriendo.

—Es una muerte que nos perjudica. Posiblemente yo le hubiera hecho hablar de cosas que nos interesan…

—¡No conoce a los indios si cree que hablaría!

—Había una forma de obligarle… —aseguró Dan—. Es a lo que más temen los del grupo de Jerónimo.

—No sé a qué puede referirse… —dijo Lucky.

—Si a cualquier indio rebelde que caiga en nuestras manos le amenaza con entregárselo a Cochise, dirá todo lo que queramos con tal de que no lo hagamos… ¡No debió matarle!

—Ya no tiene solución… —aseguró Lucky.

—¿De quién surgió la idea de eliminarlo? —inquirió Dan.

—¡No creo que eso pueda importarle! —exclamó Lucky.

—Yo me encargaré de averiguarlo… —dijo el sheriff.

—¡Ha sido de todos! —exclamó un ranchero—. Estoy de acuerdo con Lucky y con lo que ha hecho.

—Cuando se presenten los militares, espero que sepa convencerles de su error… —dijo Dan.

—Estoy seguro de que me comprenderán…

—No lo crea, amigo… Y pienso que no ha matado a ese indio porque les odie, sino porque hay algo que aún no he llegado a comprender…

—¿Qué quieres insinuar? —exclamó Lucky—. Parece que te ha dolido mucho su muerte. ¿Es que esperabas ponerle en libertad?… ¡Es muy sospechosa tu actitud!

—Ya no hay solución… —intervino Tab—. Será preferible que no sigáis discutiendo.

—Creo que estás en lo cierto… —aceptó Dan—. Es una pena que le hayan matado… Tenía esperanzas en hacerle hablar.

—¡No lo hubieras conseguido!

—Pero por si acaso, le has eliminado, ¿verdad?

Todos se miraron sorprendidos e instintivamente se retiraron del lado de ambos.

Lucky miró con fijeza a Dan y advirtió:

—¡Es la segunda vez que tratas de insinuar algo que no me agrada!… ¡Si vuelves a hacerlo, te mataré!

—Yo no estoy indefenso como el indio… —replicó Dan.

—¡Pero eres tan miserable y cobarde como ellos! —gritó, irritado, Lucky.

—Procura contener tus impulsos o de lo contrario me obligarás a matarte… Te aseguro que no es mucha la paciencia que tengo.

—¡Sólo a traición puedes adelantarte! ¡Fue lo que hiciste con mi patrón!

—¡Tu patrón es un embustero!

—¡Y tú, un cobarde! —gritó Lucky, al tiempo de inclinarse un poco hacia adelante.

No existía la menor duda de que estaba dispuesto a ir a sus armas.

Dan le contemplaba sonriendo.

—Puede que no tardando mucho averigüe el motivo por el cual has eliminado a ese indio… Habéis esperado a que muriera porque estaba muy grave, pero al comprender que el doctor conseguía salvarle, habéis temido que hablara…

—¡Te voy a matar!… —gritó Lucky, al tiempo de mover sus manos.

Pero todos quedaron admirados ante la exhibición de Dan.

No había desenfundado sus «Colt» para disparar sobre Lucky, que cayó sin vida y con la sorpresa reflejada en sus ojos vidriosos.

Sin hacer el menor comentario, Johnson salió del local seguido por Tab.

CAPÍTULO IX

Todos contemplaban en silencio el cadáver de Lucky.

Richard Clovis estaba completamente asustado.

Segundos después de haber abandonado Dan el local, dijo Smith:

—¡Ese muchacho es un pistolero!

—¡Y el sheriff debería encerrarle! —Siguió Rosen—. ¡Ahora comprendo por qué no salía del rancho!… ¡Seguro que temía ser reconocido por alguien!

—No es un pistolero… —contestó el sheriff—. He visto todos los pasquines que tengo en la oficina y ninguno se refiere a él…

—Puede que sea de otro territorio o estado. ¡No hay duda de que es un pistolero y muy peligroso!

—Hay que reconocer que lo único que hizo fue defenderse. Fue Lucky el primero en mover sus manos…

—¡Pero es un pistolero! —exclamó Richard—. Ya lo demostró el día en que fui hasta el rancho de Tab…

—Pero esto demuestra claramente que mentiste —replicó el representante de la ley.

—La amistad de ese joven no le beneficiará, sheriff… —advirtió Rosen.

—Es un gran muchacho… De no mover sus manos Lucky con ideas homicidas, no le hubiera matado.

—¡No podía consentir que le insultara y mucho menos que insinuara algo que no alcanzo a comprender! —contestó Tommy.

—Confieso que también a mí me extrañó mucho que hubiera matado a ese indio… —explicó el sheriff—. Y aun no comprendo por qué lo hizo…

—¡No puede estar más claro! —repuso Smith—. ¡Lucky odia a los indios porque éstos asesinaron a sus padres!…

—Pero ayer no pensaba en matarle…

—¡Cambiaría de idea!

—Sí, de eso no hay la menor duda, pero ¿por qué?…

—¡Porque les odiaba!

—No es una razón. Él sabía que tan pronto como hablara el indio sería colgado.

—Puede que quisiera ser él quien matara a ese perro… Además, estaba un poco bebido.

—¡Ya no hay solución! Será preferible que todos olvidemos…

—¡Lucky era un buen amigo nuestro y le aseguro que no olvidaremos fácilmente lo sucedido! —exclamó Blanding.

—Si provocáis a ese muchacho, le obligaréis a demostrar que no tiene rival con las armas —comentó el sheriff.

—¡No crea que el resultado hubiera sido el mismo frente a mis hombres! —exclamó Smith.

—Sé que hay entre ellos varios pistoleros. Pero ninguno como ese muchacho.

—Si le considera pistolero, ¿por qué no le encierra?

—No hay motivos para ello.

—Entonces, ¿por qué no le expulsa de Tombstone?

—Porque no ha dado motivos.

—¡Si hubiera sido uno de mis muchachos, estoy seguro que le habría encerrado!

—Estamos todos un poco nerviosos por lo sucedido… —cortó el sheriff—. Será preferible que nos serenemos…

—¡No puede negar que nos odia! —dijo Blanding—. Pero no olvide que lo mismo nos sucede a nosotros…

—De eso estoy seguro. Y sé que dispararías con mucho agrado contra mí… ¡Este pueblo está lleno de odios!

Y dicho esto, el sheriff abandonó el local.

Tommy y sus amigos se reunieron segundos después en una mesa.

—Aseguré que fue una equivocación el que Lucky disparase sobre el indio.

—Nadie podía sospechar que ese muchacho fuese tan rápido.

—¡Es lo mejor que he visto hasta ahora! —exclamó Tommy.

—¡Ha sido una verdadera sorpresa! —agregó Rosen.

—La actitud de ese hombre es muy extraña… —comentó Tommy—. Creo que ha sospechado la verdad sobre la muerte del indio… ¡Y me preocupa!

Siguieron charlando animadamente sobre el mismo tema.

—Creo que sería conveniente que le sucediese una desgracia. ¡No me agrada su actitud! —dijo Rosen.

—Lo que más me preocupa es que hayan atacado a los Hunter —declaró Smith—. No podremos entrevistarnos con Jerónimo la próxima semana… Los militares no abandonarán esta zona en una temporada.

—Pronto se alejarán de aquí tras las huellas de ese grupo.

—Creo que debiéramos ir pensando en abandonar este negocio… —añadió Tommy—. Las cosas empiezan a ponerse feas.

—Estoy de acuerdo contigo… —agregó Rosen.

—No hay nada que temer… —explicó Smith—. ¡Tan pronto como entreguemos la próxima carga, pensaremos en retirarnos…! ¡Será la más importante de todas!

—La ambición, al igual que el alcohol, no son buenos consejeros.

—No quisiera discutir… —insistió Smith—. ¡Entregaremos la próxima carga!

—De acuerdo, pero espero que sea la última… —replicó Rosen—. Empiezo a preocuparme demasiado.

—Pues debes tranquilizarte… ¡Todo saldrá bien!

—Tendremos que alejarnos de aquí una vez que finalicemos nuestros negocios —dijo Tommy.

—No será necesario que abandonemos nuestras propiedades —dijo Rosen.

—Tendréis que hacerlo o de lo contrario Jerónimo os obligará a que le sigáis entregando armas y munición —replicó Tommy—. No permitirá que le abandonéis hasta que no tenga suficientes armas.

Todos quedaron en silencio ante estas palabras.

Eran sensatas y por lo tanto les preocuparon.

—Creo que tienes razón… —dijo Rosen—. Tendremos que ir pensando en vender nuestros ranchos.

—No lo creo así —replicó Smith—. Los militares, poco a poco, les van alejando cada vez más de esta zona… Últimamente, Jerónimo tenía su campamento al otro lado de la frontera.

—Es preferible alejarse de aquí… ¡Tenemos ya dinero suficiente para vivir una vida tranquila donde nadie nos conozca!

—Ya pensaremos en esto después de hacer la próxima entrega…

—Y también hemos de pensar en los muchachos… —advirtió Rosen—. Pedirán una cifra elevada por su ayuda.

—Trataremos de abandonarles… No creo que nos resulte muy difícil.

—Pero entonces no podremos vender los ranchos.

—Pueden quedarse con ellos… Lejos de aquí, venderíamos.

Dejaron de hablar al reunirse otros rancheros con ellos.

Comentaban lo sucedido a Lucky.

Cuando Scrigh llegó del rancho y se enteró de lo ocurrido, dijo:

—Nosotros debemos vengarle… ¡Yo me encargaré de provocarle!

—No lo hagas —aconsejó Smith—. Es un consejo noble que te doy.

—¡Patrón! —exclamó Scrigh—. ¿Qué quieres decir?

—Que ese muchacho te mataría sin esfuerzo… ¡Es lo mejor que he visto manejando las armas!

—¡No creía que pudiera haberte impresionado también! —dijo, riendo, Scrigh—. Tan pronto como me encuentre con ese grandullón, le provocaré.

—Procura, si lo haces, tener mucha ventaja sobre él… ¡De lo contrario, eres hombre muerto!

—¡Bah!… —advirtió, con desprecio, Scrigh—. ¡Yo demostraré que están equivocados con ese muchacho!

—Será preferible que encuentres un medio de disparar por la espalda.

—No lo creo necesario.

—Pero nosotros, sí… Ya hablaremos de eso en el rancho.

Al día siguiente. Blue y Dan entraron en el local de Maud.

Ésta salió a recibirles sonriente y cariñosa.

—Tengo que hablar con vosotros de algo que me he enterado —dijo, después de saludarles, la joven.

—¿Qué es ello, Maud? —preguntó Blue.

—Ayer noche vino uno de los que acompañaban a Lucky cuando éste disparó sobre el indio y me contó cómo había sucedido todo…

Una vez que se sentaron a una mesa, Maud empezó a hablar.

Blue escuchaba en silencio, pero Dan era el que más atención prestaba a todo.

—Me aseguró que fueron Blanding y Lucky quienes excitaron los ánimos, ayudados por el whisky que Tommy servía sin cesar, y lo que más me extrañó fue que no lo cobrara, asegurando que era su cumpleaños… —Finalizó diciendo la joven.

Dan quedó pensativo y de pronto preguntó:

—¿Acostumbra a invitar por su cumpleaños?

—Es la primera vez que lo hace.

—Lo que demuestra que estaba estudiado todo… —comentó.

Y no hizo ningún otro comentario.

Pronto dejó a los dos jóvenes solos para que hablaran de sus cosas; ya sabía que estaban enamorados.

—Vendré más tarde por aquí, Blue. Voy hasta la oficina del sheriff.

—De acuerdo…, pero ¿no tomas antes un whisky?

—Cuando regrese… Ya sabes que no soy muy amigo del alcohol.

Dan se encaminó a la oficina.

Éste, al verle, le sonrió desde su mesa.

—¿Qué te trae por aquí?

—Quiero hablar con usted de algo muy importante.

—¡Siéntate!

Una vez que se sentó, Dan sacó unos papeles del interior de una de sus botas de montar y los entregó al sheriff.

Éste cogió aquellos papeles y antes de leer miró con el ceño fruncido al joven.

—Sé que puedo fiar en usted… —declaró Johnson al entregarle los papeles.

El sheriff empezó a leer y su rostro expresaba la sorpresa que iba experimentando a medida que leía.

Cuando terminó, entregando de nuevo los papeles a Dan, dijo:

—¡Dígame en qué puedo ayudarle, mayor Johnson!

—Olvídese de lo que ha leído y siga pensando que soy un vaquero y no un militar… Un error en este sentido lo echaría a rodar todo.

—De acuerdo, muchacho… —respondió el representante de la ley, sonriendo—. Confieso que me alegra esta noticia. En el fondo había pensado como los demás que eras un pistolero reclamado por otro territorio o estado… ¿Cuál es tu misión en este pueblo?

—Averiguar quiénes son los que entregan armas y munición a los indios.

—Yo había sospechado algo sobre eso, pero hace unos días que me convencí de que nadie de esta comarca puede ser… Sospechaba de un carromato que llegó varias veces al rancho de Rosen Clovis, pero gracias a la hija de este ranchero y a Tab, pude averiguar que efectivamente era harina lo que recibía…

—¿Quiere explicarme eso con toda clase de detalles?

El sheriff estuvo hablando durante muchos minutos.

Cuando finalizó, Dan, sonriendo, quedó pensativo.

Después de varios minutos de silencio, dijo:

—Es muy posible que al darse cuenta míster Clovis del interés de su hija por esos sacos ordenara cambiarlos y permitir que se convencieran.

—Puede que fuera así. No se me había ocurrido pensar en ello.

—¿Por dónde vienen esos carretones?

—Es sólo uno… Creo que debe venir de Tucson.

—Bien… ¿Y no le extrañó que vinieran cinco hombres con un solo carro?

—Eso fue lo que me hizo sospechar, pero quedé tranquilo cuando Linda y Tab comprobaron que, efectivamente, era harina…

—¿Y no cree que es muy extraño que un hombre capaz de enviar tanta harina no pueda pagar una deuda en metálico?

El de la placa frunció el ceño.

—Es muy sospechoso, desde luego…

—Hemos de averiguar quién manda tanta harina a míster Clovis.

—Eso será sencillo.

—Pero hay que hacerlo de forma que nadie pueda sospechar.

—Si lo deseas, yo puedo cuidarme de ello.

—No… Será preferible que se encarguen los militares.

—¿Quieres que les avise?

—No. Lo haré yo esta noche…

Y Dan le explicó que se veía con un subordinado cada lapso de tiempo en un lugar determinado.

Después le relató lo que Maud había averiguado.

—Lo que demuestra que estaban interesados en que ese indio muriese.

—Desde luego… ¡Es muy extraño todo esto!

—No lo crea. Se va abriendo poco a poco la luz en mi mente.

—Debes tener mucho cuidado… Son hombres decididos y se juegan mucho.

—Lo tendré… ¿Me acompaña hasta el local de Maud?

—Estoy esperando a mi hija… Iré más tarde.

—No olvide que no debe hablar con nadie sobre mi personalidad.

—Descuide, Johnson… Puede fiar en mí.

—Lo sé.

—¿Quién más sabe o conoce su personalidad?

—¡Nadie!

—¿Ni Nancy?

—Ni ella.

Dan salió de la oficina del sheriff y se encaminó hacia el local de Maud, pero al ver entrar a Tab en el de Tommy, decidió encaminarse hacia allá.

Tab, que descubrió a Dan, le esperó en la puerta.

—Me ha dicho mi hermana que la esperes en el local de Maud. No tardará en llegar.

—Ahora iré… ¿Permites que te invite?

—Encantado.

—¿Y Linda?

—Vendrá con Nancy.

Y los dos entraron en el saloon.

Tommy frunció el ceño, pero les saludó sonriente.

—No es corriente verte por mi casa, Tab.

—Soy un buen catador de whisky. Y he de reconocer, en honor a la verdad, que el tuyo es superior.

—Agradezco infinito tu elogio.

—No es un elogio. Es lo que pienso.

—De todos modos, muchas gracias.

Tab y Dan se apoyaron en el mostrador.

No habían empezado a beber cuando un vaquero dijo:

—¡Tab! Será preferible que te separes de ese cobarde.

Dan miró al que hablaba y, sonriendo, exclamó:

—No comprendo tu actitud, muchacho… ¿Por qué me insultas?

—¡Soy compañero de Lucky y estoy dispuesto a vengarle!

—No seas loco y deja a Dan tranquilo…

—¡Si no quieres morir tú también, será preferible que te separes de él! —advirtió otro desde distinto lugar.

Al mirar Dan al que terminó de hablar, empezó a preocuparse; estaba seguro de que aquellos dos hombres llegaron dispuestos a eliminarle.

Pero su sorpresa no tuvo límites cuando un tercero declaró:

—¡Y espero que el sheriff no proteste cuando hayas muerto!

Aquellos hombres estaban situados en forma de triángulo, lo que demostró a Dan que le estaban esperando.

—No tengo nada contra vosotros, ya que…

—¡Te llamamos cobarde! ¡Es suficiente para que vasas a tus armas!

—Debéis dejar a Dan tranquilo.

—¡Tienes cinco segundos para salir de aquí, Tab! —le replicó uno.

—Será preferible que les escuches… —aconsejó Dan—. Están dispuestos a matarme y creo que lo harán si no lo evito antes.

—¡No hay salvación para ti!

—¡Debéis estar locos! Si matáis a Dan, el sheriff os colgará a los tres.

—¡Y si no te vas ahora mismo, te incluiremos en nuestra venganza!

—No creas que me asustáis… ¡No sólo no saldré, sino que ayudaré a Dan!

CAPÍTULO X

-Si deseas morir, por nosotros no existe el menor inconveniente… —aceptó uno de los tres vaqueros que provocaban a Dan—. ¿Verdad, muchachos?

—¡Desde luego! —respondieron los otros dos.

—Antes de actuar debéis pensar en lo que vuestro patrón dirá —comentó Tab—. No creo que esté de acuerdo con vuestro proceder.

—Míster Clovis puede darnos órdenes en el rancho y durante las horas de trabajo, no después.

—¿Seguro que no ha sido vuestro patrón quien os ordenó provocarme? —inquirió Dan.

—¡Desde luego que no! —exclamó uno de los tres vaqueros—. ¡Y cuando se entere, se incomodará con nosotros, pero ya no habrá remedio!

Dan, en voz baja, dijo a su patrón:

—Procura atender exclusivamente al que tienes a tu derecha… Yo me encargaré de los otros dos.

—¡Cuidado con ellos! ¡Son muy peligrosos! —recomendó Tab en el mismo tono de voz.

—¿Te crees en condiciones para encargarte de ése?

—Puedes estar tranquilo…

Dan, con estas palabras, efectivamente, se tranquilizó.

Temía que Tab fuera un novato en cuestiones de habilidad.

—¿Qué es lo que habláis? —preguntó uno de los vaqueros.

—Es algo que no creo que te importe —respondió Dan—. Le estaba diciendo a mi patrón que pronto dejaremos este pueblo sin tres cobardes.

—Puedes insultar si lo deseas, ya que será lo último que hables.

—Me gustaría saber cómo lo conseguiréis.

—Es bien sencillo, ¿verdad, muchachos?

—Yo me encargaré de ti… —dijo Tab al que hablaba—. Así que tan pronto como hagas el menor movimiento, serás hombre muerto.

Todos los contemplaban en silencio.

No comprendían que el ranchero se atreviera a expresarse como lo acababa de hacer.

—¿Desde cuándo eres un hombre valiente, Tab? —inquirió el vaquero más parlanchín de los tres.

—Siempre lo fui, amigo…

—No debes seguir hablando, Tab… —le interrumpió Dan—. Debes prepararte. Tan pronto transcurran cinco segundos, dispararemos sobre estos valientes que esperaban tirar sobre mí a traición… ¡Uno!… ¡Dos!… ¡Tres!… ¡Cuatro!…

Los tres vaqueros de Clovis no aguardaron a que finalizara de contar.

Movieron sus manos con la máxima velocidad.

Pero todo resultó inútil, ya que Dan demostró ser muy superior.

Los reunidos, que ya presenciaron la muerte de Lucky, no se extrañaron tanto de esta habilidad, comparada con la que demostró Tab.

Todos le creían inofensivo con las armas y acababa de demostrar que no era así.

—¡Es mi primera víctima! —comentó éste, un tanto sorprendido y admirado.

—No debes preocuparte —agregó Dan—. Hay veces que nos es imposible evitar la muerte de un semejante… ¡Dios quiera que sea el último que te veas obligado a matar!

Y aproximándose a él, le dio un golpe en la espalda. Luego añadió:

—¡Gracias, patrón!… ¡Creo que te debo la vida!

—Sé que hubieras podido con los tres. Así que no me debes nada.

—No negaré que de haberme provocado de frente no hubiera necesitado de tu ayuda, pero situados como estaban, ¡era imprescindible!

Los testigos no se atrevían a hacer el menor comentario.

Tommy estaba completamente asustado de lo que acababa de presenciar.

En silencio, salieron Dan y Tab del local.

Tan pronto como desaparecieron, una lluvia de comentarios se inició.

Tab iba preocupado, ya que era su primer hombre muerto.

—Debes olvidar lo sucedido, y para tu tranquilidad, piensa que ellos te hubieran matado de no hacerlo tú… —dijo Dan, que se daba cuenta de los pensamientos del patrón.

—Sé que fue en defensa propia, pero a pesar de ello, no me agrada.

Dan miró fijamente a Tab y le preguntó:

—¿Crees que matar a un semejante es agradable alguna vez?

—Pero tú estás más acostumbrado y…

—Es cierto que ya he matado a más de uno… —dijo molesto—. Pero siempre fue en defensa propia… ¡Hay que matar para evitar que lo maten a uno!

Tab, haciendo un esfuerzo por sonreír, contestó:

—Te comprendo, Dan…, pero no puedo olvidar lo sucedido…

—Pronto te pasará.

—¡Necesito una buena dosis de whisky!

—Vamos hasta el local de Maud.

Pero cuando se aproximaban se les acercó un cliente que salía en esos momentos del local de Maud y les advirtió:

—Tengan cuidado… ¡Scrigh está provocando a Blue! Va acompañado de otros dos compañeros.

Dan miró en silencio a su patrón, diciéndole:

—¿Qué piensas ahora?

—¡Creo que estás en lo cierto!… ¡Miserables!

Y dicho esto, apresuró el paso.

Dan se aproximó a él, aconsejándole:

—Piensa que el mayor papel lo juegan los nervios… Procura no alterarte por nada si deseas salir victorioso de la lucha.

Tab miró a Dan y guardó silencio.

—¿Crees que estarán Linda y Nancy?

—Es posible que hayan llegado…

—Entonces hemos de procurar evitar la pelea… ¿De acuerdo?

Tab movió la cabeza afirmativamente y añadió:

—No deseo volver a disparar contra un semejante…

—Pero si alguien intenta hacerlo sobre ti, no lo dudes ni un solo segundo: ¡dispara primero!

Entraron en el local, que estaba en completo silencio. Scrigh se hallaba frente a Blue, al que decía:

—Si no eres hombre para enfrentarte a mí, debes dejar tranquila a Maud.

—Es ella quien debe decidir.

—¡Estoy perdiendo la paciencia! —exclamó Scrigh.

Tab y Dan se dieron cuenta de que, efectivamente, las dos muchachas estaban en compañía de Maud.

—¿Qué sucede? —inquirió Dan, avanzando tranquilamente.

Blue, al verle, se tranquilizó mucho más y explicó:

—Scrigh desea provocarme para pelear con los puños… Le he dicho que no puedo enfrentarme con quien es dos veces más fuerte que yo, pero a pesar de mi sincera confesión, insiste…

—Lo que demuestra que es un cobarde.

Scrigh no esperaba esta visita y mucho menos aquellas palabras; dudó varios segundos antes de responder:

—¿Te atreverías a enfrentarte conmigo?

—Cuando hablas de enfrentarnos, ¿a qué te refieres?… ¿Puños o «Colt»?

—¡Puños!

—Serías un juguete para mí… —dijo Dan, sonriente—. No solamente juega la fuerza bruta que se pueda tener, sino la habilidad… Y en esto último eres un niño a mi lado.

—¡Si te atreves a enfrentarte a mí, te mataré de una paliza!

—Yo me conformaré con dejarte sin conocimiento… —agregó Dan.

Scrigh echóse a reír a carcajadas contagiando a sus compañeros.

Nancy, poniéndose delante de Dan, le pidió suplicante:

—¡No! ¡No te enfrentes a él!…

—Debes tener más confianza en mí, Nancy.

—¡Te matará! ¡Es una bestia!

—No te preocupes. Nos reiremos de él si acepta pelear con nobleza.

Y con cariño retiró a la joven a un lado.

Los testigos se frotaban las manos satisfechos.

Estaban seguros de que verían una lucha admirable.

—Debéis quitaros las armas… —dijo uno de los compañeros de Scrigh.

—No es necesario… —agregó Dan—. No me fío de vosotros.

—¡Si no fuera porque confiamos en Scrigh, estarías ya muerto!

—Habla lo que te venga en gana, muchacho. Pero procura no hacer el menor movimiento que me resulte sospechoso.

—¡Debéis estar quietos! —ordenó Scrigh—. Yo me encargaré de matarle con mis propias manos…

—De todos modos, no olvidéis que yo os vigilo atentamente… —advirtió Tab ante la sorpresa general.

Dan sonreía escuchándote.

—¿Tratas de asustarnos? —inquirió uno de los compañeros de Scrigh riendo a carcajadas.

—Tan sólo quiero que sepáis que os vigilaré.

—¿No os da miedo? —preguntó Scrigh a sus compañeros, riendo brutalmente.

—¡Ya lo creo! —respondió uno sin dejar de reír—. ¿No ves cómo temblamos?

Tab, furioso, se mordió los labios.

Pero no dejó de vigilarles.

—¿Te atreves a enfrentarte a mí? —preguntó Scrigh.

—Estoy a tu entera disposición… —respondió Dan.

Se hizo un gran círculo en el centro del local.

Nancy cogía las manos nerviosamente a Maud.

Ésta, sonriendo, dijo a la joven amiga:

—No debes preocuparte por ese muchacho… ¡Scrigh ha encontrado la horma de sus zapatos!

—¡Te voy a matar con mis propias manos! —exclamó Scrigh al tiempo de arrojarse sobre su contrincante.

Pero Dan, que esperaba algo parecido, se retiró al tiempo de ponerle la zancadilla.

Scrigh cayó al suelo.

—No hay que ser nervioso, amigo… —dijo Dan, riendo.

—¡Ahora verás!

Y poniéndose de nuevo en pie, arremetió contra el joven.

Pero de nuevo volvió a esquivarle.

—¿Por qué huyes? —gritó Scrigh.

—Trato sólo de ponerte nervioso… —respondió Johnson—. Cuando lo haya conseguido, te daré los golpes que estime oportunos.

Nueva intentona de Scrigh, aunque esta vez fue un verdadero milagro que Dan pudiera esquivarle.

La mayoría animaban al joven, cosa que influía en el ánimo de Scrigh.

Sólo sus compañeros le decían que tuviera paciencia.

De pronto, y ante la admiración de los reunidos, la cosa cambió.

Ahora era Dan quién atacaba y de forma eficaz.

Ni un solo golpe era capaz de esquivar Scrigh.

Poco a poco fue dándose cuenta de la gran inferencia que existía entre ambos y una idea se fijó en su cerebro: ¡utilizar los «Colt»!

El rostro de Scrigh empezaba a abultarse de forma desesperante.

Dan siguió golpeando sobre aquel rostro que sangraba por todas partes.

Los compañeros movieron sus manos, pero Tab les ordenó:

—¡Quietos!

Obedecieron al ver que tenía las suyas sobre las culatas de las armas.

Cayó Scrigh y Dan esperó a que se pusiera en pie.

Scrigh casi no podía verle.

Pero, sin pensarlo más, fue a sus armas y a punto estuvo de conseguirlo.

Gracias a que Dan volvió a disparar desde las fundas.

Ante una exclamación de sorpresa y admiración, el traidor cayó sin vida.

—Lo siento, pero no era mi intención matarle.

—¡No tienes de qué arrepentirte, muchacho! —exclamó uno de los presentes.

—¡Era un miserable! —declaró Tab.

—Más que miserable, cobarde —añadió Dan—. No ha sabido encajar la derrota que le estaba dando con los puños.

Nancy se abrazó a él ante la sorpresa de los demás, diciendo:

—¡Vámonos de aquí!

—Deben recoger ese cadáver y llevárselo a su patrón —propuso Dan a los compañeros del muerto.

Éstos, en silencio, obedecieron.

Estaban aterrados por lo que acababan de presenciar.

Segundos después, salían Linda y Nancy en compañía de los dos muchachos.

—Vamos a pasear… —dijo Tab—. Creo que lo necesito más que nunca.

—Yo también he pasado mucho miedo.

—No es por eso… —explicó tristemente Tab—. ¡Hace unos minutos he matado por primera vez!

Y relató lo que les acababa de ocurrir en el local de Tommy.

Linda le tranquilizó diciendo que no era responsable, ya que los otros estaban dispuestos a disparar a matar sobre él.

Pero a pesar de ello, Tab no se sentía satisfecho.

Y posiblemente sería una escena que no olvidaría en muchos años si era capaz de olvidarla.

Blue, por su parte, comentaba lo sucedido:

—¡Es un muchacho admirable!

—¡Es lo mejor que he conocido! —agregó Maud.

Los testigos decían más o menos lo mismo.

Minutos más tarde, se presentó el sheriff, enterándose de lo sucedido.

—Pues antes de venir aquí, mataron a tres en el local de Tommy… —dijo—. Y la sorpresa fue Tab. Creo que actuó con una velocidad y seguridad que entusiasmó a los reunidos…

—¿Eh? —exclamó Blue—. ¿Qué sucedió?

El sheriff explicó lo que le acababan de contar en el local de Tommy.

—De seguir así, dejará los ranchos de Clovis y de Smith sin hombres —comentó Maud—. Y lo peor es que nadie lo sentirá.

—¿Hace mucho que marcharon?

—No… Hace tan sólo unos minutos.

—Voy a hablar con ellos.

Y salió del local de Maud.

Los cuatro jóvenes cabalgaban sin prisa y comentando los últimos sucesos.

El sheriff, que se disponía a seguirles, se encontró con un escuadrón de caballería a cuya cabeza iba un joven teniente.

Se detuvo para saludar a los militares y preguntarles si habían encontrado huellas de los indios que asesinaron a los Hunter.

—Sí —respondió el teniente—. Y las hemos seguido hasta la frontera.

—Lo que demuestra que Dan estaba en lo cierto… —comentó el sheriff como si estuviera pensando en voz alta.

—¿Qué dice?

—¡Oh! ¡No es nada!

—¿Qué tal sigue el indio? —inquirió el oficial—. ¿Podremos llevarle con nosotros hasta él fuerte?

—Fue asesinado por uno de los vecinos.

—¿Eh? ¿Por qué no lo ha evitado?

—No pude.

—¡Es una contrariedad! ¿Cómo sucedió?

El sheriff explicó lo que había ocurrido.

Cuando finalizó, preguntó el teniente:

—¿Dónde puedo ver a ese muchacho?

—En el rancho de Tab Hobson… Pero si lo desea, yo le enviaré recado.

—Se lo agradecería… ¡Aunque no es necesario, ya que el indio ha muerto!

—Como quiera…

Y el teniente se despidió del sheriff, pero prometió que pasaría por el rancho de Clovis, para decirle que fue una equivocación eliminar al indio.

FINAL

Muy avanzada la noche, Rosen Clovis, en compañía de su hijo, se presentó en el rancho de David Smith.

Los tres charlaron acaloradamente.

Minutos más tarde se les reunió Tommy.

—¡Hay que hacer algo para que ese muchacho sufra un accidente! —decía Tommy—. De lo contrario os dejará sin hombres… ¡No he visto nada parecido!… ¡Es un verdadero demonio!

—Precisamente de eso estábamos hablando… —respondió Smith.

—Y de la visita que me han hecho los militares para amonestarme sobre la muerte del indio… —agregó Rosen.

—Hemos de eliminarle si queremos tener la misma tranquilidad de antes —propuso Richard.

—¿Por qué no te encargas de ello? —inquirió Tommy—. Tu presencia en el rancho de Tab no extrañará a nadie… Puedes encontrar una oportunidad para disparar sobre ese maldito.

—Sería muy peligroso para mi hijo… —comentó Rosen—. Es preferible que lo hagan los muchachos.

—Después de los últimos acontecimientos, ninguno se atreverá a enfrentarse con él.

—No es necesario que lo hagan de frente… —dijo, cínicamente, Richard.

—El sheriff sospecharía en el acto.

—Pero nada podría demostrar… —agregó Rosen—. Si es preciso, se le ofrece una buena cantidad para que se aleje de aquí.

—No es mala idea… —aceptó sonriente Tommy.

—Sólo hay un hombre capaz de un trabajo semejante —comentó Smith—. Si él no lo hace, nadie se atreverá.

—¿Blanding? —inquirió Rosen.

—El mismo —respondió Smith.

—Mándale llamar… Hablaremos con él.

Smith avisó a Blanding, y éste no tardó mucho en presentarse.

Después de varios minutos, contestó Blanding:

—Está bien, pero ¿cuánto percibiré por ese trabajo?

—Mil dólares.

—¡Dos mil! —pidió Blanding, con cinismo.

—¡Es demasiado!

—Entonces será preferible que busque a otro…

—Creo que es sensato lo que pide… —dijo Rosen—. Yo mismo te daré esa cantidad.

—¡Por adelantado!

—La mitad por adelantado, la otra mitad cuando finalices el trabajo.

Se pusieron de acuerdo rápidamente.

Esa misma noche, Dan hablaba con un teniente del Ejército, a unas quince millas del rancho de Tab Hobson.

—¿Ha comprendido bien mis órdenes? —preguntaba.

—Perfectamente, mayor Johnson… ¡Y creo que todo saldrá bien!

—Así lo espero.

—¿Alguna cosa más?

—Sí. No se olvide que el rancho de David Smith debe ser vigilado atentamente… Usted se reunirá conmigo todas las noches en este lugar.

—¡De acuerdo!

—Y no olviden que esta vez hemos de coger la mercancía que transporten.

—¡Así lo espero, señor!

—Lo que más me interesa es saber quién envía tanta harina a míster Clovis.

—Mañana lo sabrá, señor.

—Bien. Ya puede retirarse, y procure que no le vean por los alrededores, pues todo se echaría a perder.

—Descuide, señor.

—¡Buena suerte, teniente!

* * *

Dan paseaba, como todos los días, por el rancho en compañía de Nancy.

Iban charlando animadamente de infinidad de cosas.

De pronto sonó un disparo y el sombrero del hombre desapareció.

—¡Tírate al suelo, pronto! —ordenó a Nancy.

La joven obedeció.

Nancy temblaba asustada.

Dan oteaba el horizonte, en busca del refugio del traidor.

Un nuevo disparo se incrustó a pocas yardas del cuerpo de Johnson.

—¡Arrástrate hasta aquellas piedras! —ordenó a la muchacha—. Nos están disparando desde aquella zona.

Ella tuvo que hacer un gran esfuerzo para obedecer, ya que no le respondían sus brazos y piernas.

Cuando consiguió llegar a las piedras, respiró tranquila.

—¡He de salir tras ese traidor! —dijo Dan, al tiempo de silbar a su caballo.

El animal se aproximó al lugar en que estaban escondidos como si se tratase de un perro.

—¡Toma ese «Colt», y no dudes en dispararlo, en caso de necesidad!

—¿Adónde vas? ¿Qué piensas hacer?

—No quiero que ese traidor pueda escapar con vida.

Y sin esperar a más, saltó sobre el caballo.

Desenfundó su rifle, por si le era preciso.

Blanding, pues él era quien disparaba, protegido por unas enormes rocas, al ver avanzar al caballo a toda velocidad hacia su escondite, no dudó ni un solo momento… Se llevó el rifle a la cara y apuntó serenamente.

Disparó una sola vez y Dan se desplomó.

Nancy, que contemplaba la escena, gritó aterrada.

Y saliendo de su refugio y corriendo hacia el lugar en que Johnson había caído.

Una sonrisa de satisfacción iluminó el rostro del asesino.

Y tranquilamente salió para ir en busca de su caballo.

Dan, que no había sido alcanzado, sino que el proyectil le rozó solamente un hombro, apuntó con serenidad y disparó tan sólo una vez.

Blanding, después de soltar su rifle y llevar sus manos al pecho, cayó sin vida.

Nancy seguía corriendo hacia Dan.

Éste se puso en pie y recibió a la joven con los brazos abiertos.

Nancy lloraba de alegría.

—Es un verdadero milagro que siga con vida —comentó Dan.

Y, abrazados, fueron hasta el lugar en que el disparo se llevó el sombrero de Dan.

El joven se agachó y, recogiéndolo, se lo mostró a Nancy.

Ésta, en silencio, se abrazó más fuertemente a él. El sombrero tenía un orificio hecho por la bala.

—Una pulgada más abajo y hace varios minutos que habría dejado de existir —comentó, completamente pálido, Dan.

—¡Vámonos de aquí! —sugirió la joven.

—¿Qué hacemos con ese cadáver?

—Que vengan el sheriff y sus hombres por él…

Horas más tarde, en el rancho de Smith todos estaban nerviosos.

—No comprendo esta tardanza… —decía el dueño—. Y el caso es que no creo que Blanding se haya dejado sorprender.

—Pues hay que pensar en lo peor —declaró Rosen—. Creo que la primera intentona ha fracasado… ¡Habrá que volver a intentarlo!

—¡Esta vez seré yo! —exclamó Richard.

—¡No! —bramó su padre—. Ese muchacho no se fiaría de ti.

—Sabré engañarle… Prestaré el mejor servicio de toda mi vida… ¡Además, deseo ser yo quien le elimine!

—No consentiré que vayas.

—No podrás evitarlo, papá… ¡Quiero ser yo quien se encargue de ese canalla que ha venido a robarme a Nancy!

—Creo que debieras dejar a tu hijo… —Medió David—. Con los muchachos no podremos contar… Mucho menos cuando se enteren de que Blanding ha fracasado…

—Aún no lo sabemos —comentó Tommy—. Hemos de seguir esperando.

—¡Será inútil!

A la mañana siguiente recibieron la visita del sheriff, que traía el cadáver de Blanding sobre su propio caballo.

Lo único que dijo es que lo habían encontrado sin vida en medio del campo.

Ellos sabían que mentía, pero no comentaron nada.

* * *

Dan, Nancy y Tab charlaban animadamente en el interior de la casa.

Hacía ya cuatro días que Blanding había muerto.

Blue salía de la vivienda de los vaqueros, cuando se detuvo para contemplar al jinete que en esos momentos desmontaba ante la vivienda principal.

Al reconocer a Richard, no le iba a conceder importancia, pero al ver que éste se aproximaba a una ventana que comunicaba con el comedor, frunció el ceño.

Era extraño que no llamase primero.

Le estuvo observando durante más de un minuto.

De pronto, al ver que Richard empuñaba un «Colt», fue a sus armas y, sin esperar a más, disparó hasta vaciar el cargador.

Los vaqueros y patronos, así como Dan, salieron con las armas en las manos.

Nancy fue la primera que vio el cadáver de Richard y, gritando, se cubrió el rostro con las manos.

Entonces comprendieron lo sucedido, al ver a Blue con el «Colt» empuñado.

Éste explicó lo ocurrido y el porqué de los disparos.

—Venía dispuesto a matarme… —comentó Dan—. Creo que te debo la vida. Blue… ¡No sabré agradecerte lo que has hecho por mí!

Tab estaba muy serio.

—Yo me encargaré de decir a Linda lo sucedido —declaró Nancy.

—No… —respondió el hermano—. Seré yo quien comunique a su familia la desgracia…

—¡No vayas a ese rancho ahora! —advirtió Dan.

Y entre todos le convencieron.

* * *

Linda, al enterarse de lo sucedido a su hermano, le lloró desconsoladamente, y no quiso recibir a Tab.

Así estuvo durante una semana, hasta que la madre la convenció del error que cometía, demostrándole que el joven nada tenía que ver con aquello.

—Puedo asegurarte que tu padre tiene mayor responsabilidad que él. Y te ruego no hagas más preguntas.

Linda quedó sin saber qué pensar.

En esos momentos llegó un vaquero ensangrentado, preguntando por Rosen.

Cuando Clovis salió, el vaquero, sin pensar en Linda, manifestó:

—Smith y el resto de los muchachos han sido eliminados por los militares.

Y dicho esto, cayó sin vida del caballo.

Su padre, como un loco, corrió hacia las cuadras y, segundos más tarde, salía al galope.

—¿Por qué han matado a Smith los militares, mamá? ¿Y por qué huye papá?

La pobre mujer explicó los negocios que su esposo tenía con Smith y Tommy.

—Por eso te decía que Tab nada tiene que ver con la muerte de tu hermano… ¡Tu padre es el verdadero responsable!… ¡Hace tiempo que le dije que la ambición de Smith sólo le traería desgracias!

Y la mujer se abrazó llorando a su hija.

Mientras tanto, Dan, en compañía del sheriff, entraba en el local de Tommy.

Segundos después lo hacía Rosen Clovis.

—¿Tienes mucha harina? —preguntó Dan.

—Bastante… ¿Por qué?

—Me refiero a la que lleva munición para…

No pudo continuar. Se detuvo para utilizar el «Colt».

Tommy estuvo a punto de conseguir matarle.

Rosen elevó las manos pidiendo clemencia.

Pero en estos momentos entró un teniente con varios soldados, diciendo:

—¡Sus órdenes han sido cumplidas, mayor Johnson!

Todos miraban extrañados a Dan.

—Está bien, teniente… —dijo—. Todos los culpables han muerto…

—¿Alguna otra cosa?

—Puede retirarse y llevar el cargamento de armas hacia el fuerte. Diga al coronel que pronto me presentaré yo.

—¡A sus órdenes! —Y el teniente salió, en compañía de los soldados.

Dan se aproximó a Rosen Clovis y le dijo en voz baja:

—¡Huya antes de que el sheriff reaccione!… ¡Márchese a México y cambie de vida!… Lo hago por su hija Linda…

Rosen no se hizo repetir la orden.

El sheriff iba a intervenir, pero Dan le dijo:

—Solamente usted sabrá que he dejado escapar a uno de los complicados… Espero que no me traicione.

El sheriff, sonriendo, dijo:

—¡Tienes un gran corazón, muchacho!… ¡Puedes estar tranquilo, nadie sabrá que Rosen Clovis estaba complicado en este asunto!

* * *

Linda y su madre abrazaron a Dan, agradeciéndole lo que había hecho por el padre y el esposo.

—¡Bien me engañaste! —decía Nancy, contenta—. ¡Te creí un cow-boy!

—Pues a nosotros no nos engañó, ¿verdad, patrón? —dijo Blue.

—Así es… Le vimos reunirse con un militar hace ya cerca de un mes.

Dan, riendo, exclamó:

—¡Y pensar que yo creí que os tenía engañados!

—Pues no fue así… —dijo Tab—. ¿Cuándo regresarás?

—Dentro de un par de semanas… Vendré en compañía de mis padres; no quiero que falten a mi boda. Y dicho esto, abrazó a Nancy, besándola.

—Espero que estés aquí para nuestra boda, Dan… —dijo Maud, abrazándose a Blue.

—¡No faltaré, descuida!… ¿Y vosotros?

—Dejaremos que transcurran unos meses… —dijo Linda—. Nos casaremos en México, donde mi padre ha comprado una hacienda…

—Procurad que no vuelva a las andadas… ¡Hasta la vista!

FIN