CAPÍTULO I

AS calles polvorientas de Tombstone se hallaban muy concurridas y a las puertas de los infinitos saloons que existían, se agolpaban los clientes empujándose para conseguir entrar.

Las mujeres que tenían la misión de distraer a los mineros y cow-boys se veían obligadas a esconderse, aunque los dueños de los establecimientos les obligaban a volver.

Habíase corrido la voz por todo el Sudoeste de la aparición de grandes vetas de oro y hasta de Silver City acudían buscadores, abandonando para ello sus parcelas.

Todos tenían prisa por enriquecerse y cualquier medio que condujera a este fin era admitido por la mayoría.

No era un secreto para ninguno de los aventureros el que los saloons y bares, con mujeres o sin ellas, suponía el mejor negocio de la cuenca, ya que allí se dejaban el fruto de sus muchas horas de esfuerzo. Sin embargo, seguían acudiendo y se ponían a jugar frente a los que más tarde llamarían ventajistas.

Estaban seguros de que eran jugadores que hacían trucos, pero aun así insistían.

En cualquier población minera lo primero que se instalaba era el saloon.

Tombstone tenía algunas docenas de ellos en cuya competencia habían llevado mujeres en abundancia.

Mejicanos de Sonora y Chihuahua, californianos, aventureros de Nuevo Méjico, Nevada, Utah, Colorado y Kansas, así como téjanos obstinados, se mezclaban en esos locales en que tenían al whisky como común denominador, cuando no era una mesa de verde tapete.

La discusión saltaba por lo más mínimo y las armas imponían un terror que suponía preocupación a las autoridades de Phoenix.

Los militares de Fuerte Huachuca tenían la misión de vigilar los caminos fronterizos en los que sabían existía un intenso comercio de contrabando.

Todo el curso del río Santa Cruz se pobló de cabañas y mineros que descendían hasta la misma frontera con México.

Bisbee, Lowell, Warren y hasta Douglas se vieron inundadas por legiones de aventureros que aventaban su tranquilidad característica.

En la calle principal de Tombstone existían los dos saloons más famosos de la revuelta ciudad.

Uno de ellos era propiedad de Richard Cummins y el otro de la rubia Betty Gladstone.

Habían llegado casi a la misma hora e igual día a la ciudad minera atraídos por la fama de su riqueza aurífera.

Ambos procedían de Nuevo Méjico.

Nadie, sin embargo, preguntaría el nombre de la ciudad en que antes habían vivido.

Llegaron los dos con sus equipos de empleados y ventajistas.

Pero Betty, que no era partidaria del juego con ventajas, obligó a que le abandonasen muchos de sus compañeros.

Richard supo aprovechar la marcha de algunos amigos de casa de Betty para admitirlos en su local.

Y esto es lo que se decía en Tombstone que había hecho que se peleasen los dos propietarios; aunque otros afirmaban no haber sido amigos nunca.

Los que se consideraban más enemigos eran los empleados.

Richard y Betty se veían sin concederse importancia.

Los dos locales estaban llenos de clientes.

Para Betty era suficiente lo que ganaba con la bebida y con los tickets del baile.

Richard, en cambio, quería que en las mesas de juego se incrementase el beneficio.

Para los mineros y cow-boys un saloon sin juego era una pradera sin ganado. Pero eran muchos los que se iban acostumbrando a beber y bailar nada más.

Las autoridades estaban divididas también.

Robinson, juez, era amigo de Betty y de su sistema, asegurando que las ventajas en el juego producían muchas víctimas. Animaba a la mujer para perseverar en su decisión.

En cambio Gregory, sheriff de la ciudad, decía que había sido cow-boy y que un saloon sin naipe no lo toleraba.

—Yo no digo que deban hacerse trampas necesariamente —afirmaba— pero si no se puede jugar en un saloon entonces ¿a qué se va?

Los dos solían discutir sobre estos distintos puntos de vista.

—Tú sabes —decía Robinson— que si se admite el juego son los ventajistas los animadores del mismo. Si son sorprendidos en sus trucos negarán y son los colts los que actúan.

No se ponían jamás de acuerdo y empezaba a ser notoria la enemistad que nacía entre, ambos.

Richard animaba a Gregory, afirmando que sería reelegido nuevamente, mientras decía que Robinson no volvería a su oficina después de la elección.

Éste era el ambiente de Tombstone al empezar esta novela.

Un grupo de vaqueros pertenecientes al equipo del rancho Doble Aro, propiedad de Leslie Green, entró en casa de Betty.

Ella les sonreía desde la atalaya de su mostrador.

Se empujaban unos a otros ante el mostrador discutiendo entre ellos.

Betty, que escuchaba el motivo de la discusión, dijo:

—Estáis todos equivocados. No tengo ningún interés por nadie. Así que ya os estáis volviendo de espaldas y cuando yo avise dais cara al mostrador.

Las risas de unos y los juramentos de otros se contagiaban a los testigos.

El que más protestaba era John Fenton, capataz del Doble Aro.

—En el rancho serás capataz —decía Betty— pero aquí eres un cliente como los demás.

—No dejaré a los muchachos entrar en esta casa —protestó John.

—Si ellos te obedecieran demostrarían que son… No quiero decirlo; no creo que te obedecieran. Esto no es un trabajo del rancho.

Los cow-boys reían con escándalo.

—No has conseguido asustarla —decía uno.

—Ni te ha servido primero a ti como asegurabas —añadió otro.

John miró ceñudo a Betty y gritó:

—No quiero whisky de tu casa. Es el peor que se sirve en Tombstone.

—Ese hombre tiene razón —comentó otro cliente.

—Oiga, amigo. A usted no le importa lo que yo diga, y si afirma que el whisky de esta casa es malo ¿por qué viene?

—Usted estaba diciendo…

—Yo digo lo que quiero. Puedo bromear con Betty, ya que es el mejor whisky de la ciudad.

Betty sonreía. Y el cliente que había intervenido al verse rodeado por los vaqueros del Doble Aro guardó silencio y salió del local.

—Es un enviado de Richard para desacreditar tu casa —dijo John.

—Pues eras tú el que la desacreditabas —dijo riendo Betty.

—Lo que yo decía es cierto. No sé cómo me he atrevido a afirmar que das buena bebida.

—Anda, bebe y calla. Y ya sabes que sois todos para mí lo mismo.

—Esto te pesará, Betty. Me ha costado unos dólares que jugué con éstos.

—No debiste hacerlo sin hablar primero conmigo.

Los compañeros de John reían con él.

—¿Tampoco vas a bailar conmigo? —dijo John a Betty.

—Sabes que no lo hago con nadie. Hoy has venido dispuesto a armar jaleo, ¿verdad? Pues será preferible que marches a otro sitio. No quiero pelear contigo.

—No pelearemos porque, haciendo una excepción vas a bailar hoy.

—No insistas… Ya me conoces, y te he dicho que no lo haré.

John miró de soslayo a sus compañeros.

—Sera mejor que pagues los diez dólares —dijo uno de éstos—. Ya te decíamos que Betty no modificaría su costumbre por ti.

—Es lo que debe hacer.

Y diciendo esto atendió Betty a otros clientes.

John terminó por reír como los demás.

—Es una buena muchacha —comentó—. No quiere cambiar su modo de ser.

Bebieron sin recordar la discusión anterior.

Entró el juez que saludó a John y sus hombres.

Le refirieron la discusión habida con Betty.

—Es una muchacha de carácter. Está perdiendo mucho dinero por no dejar que hagan trampas en su casa —dijo el juez.

Betty saludó al juez desde donde se hallaba.

Entre los clientes que entraban sin cesar, lo hicieron tres, vestidos con elegancia y mirando a uno y otro lado con atención.

Acercáronse al mostrador y colocáronse junto a John y Robinson.

—Fijaos en Betty. No hay duda que es ella. Hasta me parece que está más guapa que en Santa Fe —comentó uno de los recién llegados.

Robinson miró a John y éste se encogió de hombros.

Fué llamada Betty por el que había hablado.

Ella les miró con cierto desdén y acudió sin prisa.

—¿Es que ya no te acuerdas de los amigos? —dijo.

—No recuerdo de vosotros aunque tenéis un olor inconfundible…

—No digas que no nos recuerdas. Richard asegura que no permites el juego en tu casa y he visto dos mesas de póker. Sabes engañar a un perro viejo como Richard.

—Esos jugadores son cow-boys y mineros. Todos ellos trabajan. Ninguno pasa las horas aquí. No puedo evitar que jueguen entre ellos. Lo que no tengo, ni quiero, son profesionales.

—Si están vestidos de cow-boys o de mineros…

—No podéis disimular lo que sois vistáis como lo hagáis —replicó Betty—. ¡Calla! Ya recuerdo de ti. ¿No fuiste expulsado de Santa Fe? Te llamabas Crawford, ¿no?

El aludido miró a Robinson y John que escuchaban atentamente.

—No me gustan las bromas ni me hacen gracia —protestó.

—He dicho la verdad, tú lo sabes. No bromeo.

—Y decías que nos dejaría jugar en su casa si tú se lo pedías —exclamó uno de los que acompañaban a Crawford.

—¿Ha dicho eso? —preguntó Betty—. ¿Y de dónde sacó él esa seguridad? Si me conoce debía saber que no soy amiga de las ventajas y es posible que no sepáis prescindir de ellas. Él estuvo muy cerca de que le emplumaran. Le expulsaron solamente. Tal vez no pudieron comprobar sus trucos. Podéis jugar en casa de Richard a quien parece conocéis. En su casa habrá sitio para vosotros. ¿Queréis whisky?

—¡Queremos dinamita! —gritó Crawford.

—Eso en una abacería. Aquí sólo tengo bebida —replicó Betty sonriendo.

—No creo que te haga mucho bien recibirnos así —añadió Crawford.

—No me asusta. No sois los únicos que me han amenazado. No, juez, no se meta en esto; es mejor que lo resolvamos entre nosotros. ¿Verdad, Crawford? No son amigos de autoridades.

Robinson guardó silencio y Crawford, muy pálido, se encaminó hacia la puerta seguido de sus amigos.

—Tendrás disgustos con ese hombre —sentenció el juez.

—No me preocupa —dijo Betty.

Transcurrieron unos minutos de silencio hasta que un grupo de mineros y cow-boys entró precipitadamente diciendo:

—Los hombres de Broderick han armado un tiroteo en casa de Richard. Están en la calle y algunos se encaminan a este local.

Entre los que eran empujados por los que entraban con tanto miedo se hallaba un joven muy alto de rostro tostado y ojos muy negros.

Se vió cerca de John y de Robinson, a quienes miraba con una sonrisa, como extrañado de hallarse allí.

—¡Betty! —gritó un hombre desde la puerta con las armas empuñadas, a cuyo paso se apartaban todos—. ¿No han entrado aquí los hombres de Martínez, «el Mestizo»?

—No tengo que darte cuenta de quiénes son mis clientes —respondió Betty.

—Mira, Betty… Yo no soy como mi patrón; no estoy enamorado de ti. Y hace tiempo que deseo terminar con tus insolencias. Procura por lo tanto no disgustarme demasiado.

Betty dió la espalda a Glen Callam, capataz del Bonudary (frontera), que era quien hablaba.

Este desprecio enfureció a Glen que gritó:

—¡Betty! Cuando hablo con una persona debe atenderme. Piensa que no me importaría nada dispararte por la espalda.

—Supongo que estará hablando por asustarla —dijo el joven alto de rostro tostado.

—No me asusta. Él lo sabe. Si hiciera eso que dice sería colgado. Es tan cobarde como para hacerlo, porque me odia, pero sabe a lo que se expone —dijo Betty.

—No te conozco, muchacho. Pareces forastero y será muy conveniente no te metas en estos asuntos. En cuanto a ti, Betty, no me canses. Hace tiempo que has debido recibir una lección. ¡Hola, juez! No me había fijado en usted. ¿Qué opina de todo esto?

—Que estás un poco excitado y no meditas lo que dices. Si dispararas a traición y sobre una mujer serias colgado a los pocos segundos.

—Betty no puede considerarse como una mujer. Su lengua es…

—No discuta, Robinson. No hará nada. No comprendo la razón del miedo que tienen a su equipo. Cada vez que llegan hay carreras y disparos. Han debido colgarles a todos y a Broderick en primer lugar. Es el verdadero culpable de la actitud de sus hombres.

—¡Hola, John! —saludó Glen—. No sabía que estabais aquí. ¿Es que no sabéis que no queremos veros en Tombstone?

John se puso pálido acusando el miedo que le invadía.

—No tardaremos en marchar —respondió John.

—¡Glen! Nos acaban de decir que están aquí los hombres del Doble Aro. Hemos visto sus caballos a la puerta —gritaba un, vaquero desde la puerta y con los colts empuñados también.

—Van a marchar ahora mismo —replicó Glen—. No sabían que estábamos aquí.

El joven alto miró a John y sus hombres. No había duda de que tenían miedo y estaba seguro que no eran cobardes.

Ello indicaba que los del equipo de Glen debían tener muy mala fama.

—¡Betty! —gritó Glen—. Estaba hablando contigo.

—Pero a mí no me interesa. Te he dicho lo que tenía que decir. Si queréis beber podéis hacerlo, pero sin molestar ni asustar a mis clientes. A mí ya sabéis que no me asustáis.

—Si no fuera por el patrón te iba a enseñar a respetarnos —gruñó el que estaba más cerca de la puerta.

—Pon whisky. Pero largo todos del mostrador. Di a esos que entren. Quedaos dos a vigilar.

En pocos minutos retrocedieron todos, incluso el juez, y entraban unos cow-boys, tan tostados como el joven alto.

Éste no se movió.

—¿Es que no entiendes mi idioma? —le dijo Glen—. He dicho que necesitamos el mostrador.

—Yo estaba aquí cuando habéis llegado —replicó el aludido—. Cuando termine de beber, si lo deseo, marcharé.

Las carcajadas de los amigos de Glen envanecían a éste.

—No te habló nadie como este muchacho, Glen. ¿Qué piensas hacer con él?

—No me conoce; ésa es la causa que se atreva a tanto.

—Pero ha debido fijarse en los demás. Ya ha visto que hasta el juez ha dejado el terreno libre —dijo uno de los cow-boys de Glen.

—Debes obedecer, muchacho —comentó Betty—. Pueden colocar tu whisky en una mesa.

—Prefiero tomarlo aquí. Llegué antes y no pienso moverme.

—Te aseguro que son unos cobardes y que no les importará disparar sobre ti entre todos.

—¡Betty! No te tolero nos insultes —dijo Glen.

—No es un insulto ni lo fué nunca decir las cosas por su nombre. No os conoce como yo. Por eso se resiste.

—Tengo derecho a estar aquí y…

Uno de los hombres de Glen hizo caer el vaso de whisky al suelo al tiempo de decir:

—Ya no tienes nada sobre el mostrador. ¡Lárgate!

—¿Es éste el hombre más decidido de quienes te acompañan? —preguntó el joven a Glen—. Si es así, Betty, pon otro whisky. Este muchacho ha decidido invitarme. Va a pagar él.

Las carcajadas aumentaron.

—No seas loco y aléjate de ellos —dijo Betty—. Éste es el más cruel de todos y tal vez el de manos más rápidas.

—Ahora está frente a mí y no puede sorprenderme. Su peligro radica en la sorpresa. Ésa no puede darse en este caso. ¿Verdad que estás decidido a invitarme?

—Estás oyendo que debes marchar. ¿Por qué no obedeces? Pareces un muchacho muy joven aún, con mucha vida por delante y estoy muy cerca del final de mi paciencia…

—Cuentas con la ayuda de todos éstos, ¿verdad? Tú solo no te atreverías a ser tan valiente. Pon un whisky.

—No quiero servirte más bebida —dijo Betty.

—Pasaré a servirme yo.

—¿No comprendes que están dispuestos a matarte? Dispararán los cuatro sobre ti —dijo Betty.

—No disparará nadie más que yo si es que este muchacho insiste.

El joven cogió una botella de whisky y un vaso y se sirvió.

Los testigos estaban sin respirar.

Cuando cogió el vaso para beber éste fué alcanzado por una bala.

Las risas aumentaron y un cliente se quejó de la herida en un brazo.

—Es un buen aviso, ¿verdad? —dijo el que había disparado mientras reía, coreado por sus amigos.

—Buen disparo —comentó Glen—. Alcanzaste el vaso con precisión.

—Esto lo hace cualquier principiante; no tiene mérito ninguno.

El que había disparado estaba a la izquierda del joven, colocado en primer lugar, ante el mostrador del grupo de Glen.

—Estoy seguro que no lo harías tú —dijo el que disparó y que conservaba el colt en la mano sobre el mostrador.

—Beberé en la botella —añadió el joven.

Al ir a coger la botella con la mano izquierda movió velozmente la derecha al ver que iba a repetir el disparo.

Disparó sobre él y quedó el colt sobre el mostrador.

Un grito de dolor y rabia se elevó.

—Levantad las manos —dijo el joven encañonándoles con el arma que acababa de disparar y herir la mano armada—. Sois unos novatos. Tú, paga esta botella de whisky. Habíamos quedado en que estaba invitado por ti. ¿Dónde tienes el dinero, en este bolsillo?

El joven, que había sido obedecido por los cuatro, extrajo del bolsillo del chaleco de quien discutía con él, unos dólares y dijo a Betty:

—¿Cuánto te debo? Cobra los vasos y esta botella.

—Un dólar cincuenta centavos —respondió Betty sonriendo.

—Toma, la vuelta para ti. Me parece que este muchacho es espléndido.

El joven disparó asustando a los cuatro.

A la puerta quedó un vaquero sin vida.

Empuñaba un colt.

—Era un cobarde como éstos. Me hubiera matado de no disparar yo. Os voy a desarmar.

Y así lo hizo con los cuatro.

—Ahora podéis marchar. Y mucho cuidado con equivocarse otra vez. Si te atreves y para que no tengas duda te reto ante todo Tombstone mañana, pero me traicionaríais entre todos. Será mejor que marches. Si nos encontramos otra vez te mataré.

—Hablas así porque nos has sorprendido —dijo con voz sorda el aludido.

—Tú sabes que no es cierto, pero no quiero que éstos duden. Te dejaré las armas a ti.

Dejó los dos colts en las fundas del protestón y a su vez enfundó.

Un griterío de admiración general se mezcló con uno de inmensa alegría.

—Nadie de los que me conocen habría hecho lo que tú hiciste. Ahora tengo las armas a mis costados y lo que has dicho cuando eras tú el único que estabas armado te pesará. Voy a matarte.

—Aun no lo has hecho.

—Y tú, Betty, tendrás que devolverme esos dos dólares y ya hablaremos. No podías imaginar que este muchacho estuviera tan loco. Le tengo a mi disposición.

—No hables tanto y mátale —gritó Glen—. Déjame que lo haga yo si me deja colgar las armas como a ti.

—Tú sabes que soy más rápido que tú, no temas. Le mataré, pero deja que goce un poco con el miedo que se reflejará en su rostro.

—No lo habéis conseguido antes que todos teníais las armas en las fundas. No creí que en una población como ésta pudiera suceder que se tenga miedo a un equipo. Comprendo que os sorprenda el hecho de que haya alguien que no os teme.

Betty dejó las botellas y acodándose sobre el mostrador colocó la barbilla en las palmas de las mano: contemplando la escena con interés.

Los testigos censuraban en lo íntimo, lo que consideraban una torpeza del joven cow-boy.

Todos deseaban que castigase a Glen y sus hombres, pero había cometido ese muchacho la gran torpeza de dejar las armas al más peligroso del grupo.

—Antes de que este muchacho te mate te juego diez dólares a favor de él —dijo Betty.

—Acepto. Y cuando termine con él hemos de hablar nosotros. No creas que el ser mujer y el que Broderick esté enamorado de ti va a impedir te castigue como mereces.

—Cogeré los diez dólares de tu cadáver. Tú ya no podrás pagar a nadie.

—No debes hablarle así —comentó el joven—. Le vas a poner tan nervioso que no va a poder defenderse como corresponde al enemigo que ahora tiene enfrente a él.

—Podría jugar contigo y…

—Mátale de una vez —gritó Glen.

Quiso obedecerle y sus manos se movieron con rapidez.

Un solo disparo trepidó en el saloon.

Glen, con los ojos fuera de sus órbitas, veía al joven sonriéndole y a su hombre inclinarse sobre si se retorció un poco hacia un lado y cayó de bruces.

Estaba muerto; no había duda.

—Voy a dejar las armas en tus fundas —dijo a Glen.

—No, no podría moverme; no podía esperar esto —dijo Glen.

—Entonces marcha; no quiero verte más por aquí.

CAPÍTULO II

ETTY salió del mostrador, inclinóse hacia el caído y extrajo diez dólares de su bolsillo dejándole el resto.

—Es lo que jugó frente a mí No quiso comprender que no me equivoqué jamás con los hombres. Sabía que este muchacho haría lo que dijo.

—Lo que tiene que hacer es marchar lejos de aquí y no perder tiempo en hacerlo —dijo el juez—. Los hombres del Bonudary no le perdonarán esta muerte, ni la herida de Lyls Carlson.

—Ha sido un duro golpe para ellos —comento Betty—. El más peligroso será Glen. Ha comprendido que en una pelea noble caería muerto frente a este muchacho. Bueno, os invito. Después de todo he ganado diez dólares por ti.

—Lo que no comprendo, Betty, es que conociendo al muerto te atrevieras a jugar a favor de este muchacho.

Betty miró al juez y se echó a reír.

—No he creído ni un solo segundo solamente en el triunfo de este forastero. Sólo me proponía poner nervioso al otro.

El joven le miró sonriendo y dijo:

—Ahora estás diciendo la verdad. Creíste siempre que sería yo quien cayera.

—Así es —confesó Betty.

—Te habrían molestado por tu actitud —añadió el forastero.

—No les habría hecho caso.

John, el capataz del Doble Aro, dijo:

—Si vienes buscando trabajo en mi rancho lo hay.

—Eso es una locura. Ya estáis enfrentados y si en el Bonudary se enteran de que este muchacho trabaja con vosotros…

—No te preocupes, Betty. Estoy seguro que ha de llegar un momento en que tengamos que pelear.

—Comprendo. Y este muchacho sería una buena ayuda. Pero no le interesan vuestras disputas. Debéis resolver vosotros esos problemas, aunque en realidad debían hacerlo Leslie y Broderick.

John miró ofendido a la muchacha.

—No debieras meterte en esto —dijo.

—¿Por qué no dejáis que sea yo quien decida? —exclamó el forastero—. Me agrada la idea de trabajar de cow-boy. No soy afortunado en las cuestiones mineras.

Betty dió media vuelta y empezó a ordenar que retirasen los cadáveres.

—Betty, ¿qué te ha pasado con los del Bonudary? Hay tres de estos vaqueros vigilando la puerta.

El vaquero que entró diciendo esto miraba sorprendido a los caídos.

—Ahora lo comprendo —añadió—. ¿Quién lo hizo?

—¿Quieres whisky? —preguntó Betty sin responder.

—Sí, un doble; lo necesito.

Y el vaquero se limpiaba el sudor que corría por su frente.

—Me llamo Montgomery Webb —decía el forastero a John.

Betty se alejó del mostrador y volvió minutos más tarde diciendo:

—Están vigilando la otra salida también. Debiste marchar con ellos. Ahora no te permitirán hacerlo.

—Me quedaré aquí hasta que se cansen —respondió Montgomery.

—Si saben que sigues en esta casa no se cansarán. Glen no querrá presentarse ante Broderick sin poder afirmar que fuiste castigado.

—Ya veras como se cansan. Sobre todo si mis colts buscan desde las ventanas los cuerpos de esos traidores.

—No, eso sí que no. No quiero que quemen mi casa.

Betty discutió con Montgomery.

La noticia de que los del Bonudary vigilaban las salidas se conoció entre los clientes y empezaron a abandonar el local.

—¿A que se debe esta desbandada? —decía una de las mujeres a Betty—. Están todos asustados Dicen que los del Bonudary vigilan esta casa para castigar a este muchacho. ¿Por qué no marcha? No quedará nadie.

—No te preocupes, ya volverán mañana.

—Ganan más las que están en casa de Richard.

—Ahora mismo, recoge tus cosas y lárgate con él —respondió Betty—. Ya sé que eres amiga de Crawford y sabes que no le dejaré jugar aquí. Se irá con Richard.

—No me grites, Betty. Me iré allí, sí. He debido hacerlo antes. Te estás enfrentando a todos los que tienen influencia aquí. Terminarás por no tener un solo cliente.

—No me asustará. Tengo para vivir.

La desbandada continuó.

—¿Es que también marcha usted, Robinson? —dijo una de las mujeres.

—He de atender mis cosas —respondió éste.

—Ya sabéis que Robinson no es un hombre valiente —comentó Betty sonriendo.

—No es eso, es que yo…

—No se preocupe. Debe marchar. Prefiero quedar solo aquí —dijo Montgomery.

La entrada del sheriff hizo que Betty mirase a Montgomery como si quisiera advertirle algo.

—Hola, Betty. Parece que hay desbandada general. ¡Ah! Ésta es la causa de que Glen vigile con sus hombres. ¿Quién les sorprendió?

—¿Es que no entiende de estas cosas, sheriff? —dijo Montgomery—. Fíjese en esos cadáveres. ¿No empuñaban las armas?

—Eso se ha podido colocar después de muertos.

—No es tan fácil como colocar esa placa sobre el pecho de un cobarde.

El sheriff miró con atención a Montgomery.

—¿Has sido tú?

—¿Quién afirmaba que el sheriff de este pueblo no era inteligente? —exclamó burlón Montgomery.

—¿Si ha visto que los hombres de Glen se disponen a traicionar a alguien qué ha hecho, sheriff?

La pregunta de Betty sorprendió al sheriff.

—Yo no he dicho que piensen traicionar. He dicho que…

—Es lo mismo. La verdad es la que acabo de expresar. Claro que todos sabemos que es amigo de Broderick y que está a su servicio. Puede salir y decir a sus amigos que sigue este muchacho. Pero añada que como es mi invitado no piensa salir en mucho tiempo.

—No debieras hablarme así, Betty. Llegará un día en que me canse…

—Si me gusta nuestro idioma es porque se puede decir lo que pensamos. Y ya sabe que lo hago siempre.

El juez aprovechó esta discusión para escapar.

El sheriff no quiso discutir más.

—Puede devolver esos cadáveres a Glen —dije Betty—. Es posible que sea eso lo que esperan.

No respondió el sheriff que se limpiaba el sudor una vez en la calle.

Glen se acercó a él.

—¿Está ahí? —preguntó.

—Sí, pero Betty afirma que es su invitado. No saldrá.

—Yo la obligaré a que cambie su modo de pensar —dijo Glen—. ¿Quedan muchos todavía?

—No, son pocos los clientes que hay.

—Tenía razón el juez —exclamó uno de los hombres del Bonudary.

—No debéis armar mucho ruido —dijo el sheriff al marchar.

—Puede estar tranquilo, sheriff.

Éste marchó a casa de Richard donde se comentaba el cerco establecido a la casa de Betty.

—Pierden el tiempo —decía Crawford—. Betty le tendrá allí hasta mañana o pasado.

—Hay que empujar a Glen —medió Richard—. Es el momento de terminar con esa loca.

—No se puede disparar sobre una mujer —exclamo Crawford.

—No seremos nosotros quienes lo hagamos.

—Dicen que ha sido admitido por John. Los hombres del Doble Aro ayudaran a ese muchacho.

—Es una contrariedad —exclamó Richard.

Mientras, en el saloon de Betty, John y sus hombres se disponían a marchar.

Betty iba a insultarles, pero se contuvo.

—Podéis marchar —les dijo—. Este muchacho es mi invitado.

—¡Gracias! —respondió Montgomery—. No quisiera que pagues tú las consecuencias. Debes hacerles creer que me quedo obligándote a ello.

—No lo creerían porque me conocen todos en Tombstone. No hay quien pueda hacer eso.

—Yo sí. Levanta las manos, pronto. Todos a la calle; no quiero a nadie aquí.

Betty le miró furiosa y después, comprendiendo la razón de esta actitud, le dijo sonriendo:

—No me importa nada ni nadie, ni les temo.

—A la calle todos.

Glen vió cómo salían todos con los brazos en alto y sorprendido contempló la escena.

Su sorpresa llegó al máximo al ver a Betty entre los que salían.

Se acercó a ella diciendo:

—Parece que el forastero no es muy amigo tuyo.

—No se fía de nadie.

—No te preocupes. Pronto terminaremos con él —comentó uno de los hombres de Glen.

Los del Doble Aro montaron a caballo y desaparecieron de allí.

Minutos más tarde decía Glen:

—No hemos debido dejar marchar a los del Doble Aro. Dicen que han admitido a ese forastero.

—Pero han huido como cobardes dejándole solo —dijo Betty.

—Es que nos conocen —exclamo Glen satisfecho.

Montgomery al quedar solo reconoció con detenimiento el local después de cerrar las dos puerta que tenía.

Era como la mayoría de las casas de Tombstone construidas con prisa, de madera por arriba y adobe en la parte inferior.

Había una especie de tragaluz en el techo en el que pensó en el acto para intentar la huida de noche.

No le sería difícil pasarse a otros tejados inmediatos y de este modo descender muy lejos del local en que se hallaba.

Tendría que esperar a la noche que no podia tardar mucho.

Encontró un rifle en la habitación que supuso sería de Betty.

Estaba cargado. Solamente le faltaba una bala.

Repuso ésta y vigiló la calle por la ventana que cerró después con las maderas al efecto.

Detrás de cada puerta colocó mesas y sillas. Estaba seguro de que también ellos intentarían el ataque de noche.

Cuando cerraba la segunda puerta oyó un grito que decía:

—Será inútil que te resistas. Estás rodeado. Entrégate.

Miró por la ventana, que entreabrió y vió al que gritaba, puesto en pie con un colt empuñado.

No respondió y siguió su tarea de atrancar las puertas.

Después se sentó junto a la ventana para observar el movimiento de los hombres de Glen.

Buscaba a éste sin hallarlo.

—Entrégate —gritaron varios al tiempo de disparar sobre la puerta y ventana.

Los testigos se detenían para presenciar el ataque.

Montgomery no comprendía que pudieran hacer eso sin que las autoridades se lo impidieran.

No respondió a los disparos y eso que empuñaba el rifle, furioso.

Pero uno de los atacantes se descubrió mientras excitaba a sus compañeros para prender fuego al saloon.

Apuntó con serenidad y disparó una sola vez.

El que gritaba cayó hacia atrás y quedó en la calle polvorienta con los brazos en cruz.

Los testigos desaparecieron en el acto, escondiéndose donde podían.

—Ese muchacho no bromea —dijo alguien—. Hará muchas víctimas antes de que puedan cogerlo.

Era lo mismo que Glen estaba pensando.

Pero a los momentos de estupor siguieron otro de gritería y juramentos.

Todos ellos pedían la muerte de Montgomery.

Poco antes de anochecer trepidó de nuevo el rifle de Montgomery y otro cadáver quedó en la calle.

Esta segunda muerte asustó a los sitiadores.

—No descubrirse ninguno más —gritó Glen— Cada vez que oigamos ese rifle habrá otro muerte Sólo dispara cuando está seguro de hacer blanco.

El miedo paralizó a los hombres de Glen.

Y segundos más tarde disparaban como locos sobre las puertas y ventanas del saloon.

Glen empezaba a pensar en su torpeza.

Betty, rodeada de curiosos, decía:

—No será fácil someter a ese muchacho. Ya ha costado cuatro hombres al equipo de Broderick, no serán los últimos. Es una locura lo que hace Glen.

—¿Por qué te echó a ti de tu casa? —decía un curioso.

—Porque quería tener mayor libertad y no comprometerme. Es un gran muchacho.

—Vas a perder tu casa. Glen la prenderá fuego para hacerle salir.

—Lo haría lo mismo si yo estuviera en ella. Pero lo menos no me costará la vida. Así me retirare. No tengo mucho dinero en ella. Lo tengo en el banco. Creo que si ese muchacho se salvara no me importaría perder el saloon.

Todos los amigos de Richard estaban presenciando el asedio.

Montgomery vió antes de hacerse de noche al sheriff.

—¡Sheriff! —gritó—. Cuando escape de aquí le buscaré por cobarde. Debía impedir lo que hacen.

—Tiene razón —gritó Betty.

—Vas a morir. Y si te salvaras, que no lo creo, te colgaría yo —respondió el sheriff.

Se adelantó para decir esto.

Disparó Montgomery añadiendo:

—Sólo le atravesé el sombrero, sheriff. Es mi aviso. La próxima vez que dispare sobre usted lo haré a la placa.

El sheriff contemplaba temblando el agujero que tenía en el sombrero.

—No ha querido matarle, sheriff, y no hay duda que pudo hacerlo —comentó Crawford—. Es un muchacho seguro. Resultará peligroso al hacerse de noche. Desde allí domina la calle y verá mejor que vosotros.

El sheriff no escuchaba. Pensaba en lo cerca que había estado de la muerte.

Tenía que decir a Glen y sus hombres que terminen con él, pues de no ser así le consideraba capaz de cumplir su amenaza.

No quedó nadie en Tombstone que ignorase lo que pasaba y, como sucede siempre, se dividieron las opiniones.

En casa de Richard los comentarios eran enconados aunque por temor a las consecuencias eran muchos los que nada decían, aun pensando en que era Montgomery quién tenía razón.

Llegada la noche, Montgomery pensó que era momento de escapar, ya que estarían temiendo sus disparos.

Estaba seguro de que después de sus disparos de antes no se atreverían a moverse de sus escondite en mucho tiempo.

Había explorado la claraboya y saltó al tejado arrastrándose.

Cuando había conseguido llegar al otro inmediato oyó un tiroteo intenso y sonreía en la soledad del tejado, pensando en la sorpresa que iban a llevar.

Pero el tiroteo continuaba y oyó insultos entre ellos.

Comprendió en el acto lo que pasaba.

Era John que había llegado con su equipo dispuesto a ayudarle.

Con rapidez se movió por los tejados y se dejo caer a la calle, lejos del saloon de Betty, mezclándose a los curiosos que comentaban la pelea entre los a equipos.

—Esto tenía que suceder —oyó decir a su lado.

Hace tiempo que se odian.

—Lo de ese forastero ha servido de pretexto para precipitar las cosas.

—Mal veo a Glen y los suyos. Están rodeados los del Doble Aro. Han querido terminar con ese muchacho y no pensaron en John que ha ido a por sus hombres.

Montgomery, rodeado de curiosos, avanzó hacia donde se situaban los otros curiosos.

Los hombres de Glen estaban rodeados por los de John.

—¡John! —gritó Glen—. No va nada contra vosotros. Es sólo con ese forastero que nos mató cuatro hombres.

—Tú sabes que pertenece a mi equipo.

—No lo sabía. Si es así podemos dar por terminado el asunto —respondió Glen.

—Eres un embustero, Glen. Y un cobarde. Sabes que estás en una situación difícil y quieres ganar tiempo. Esta lucha tenía que llegar.

Para Montgomery suponía una sorpresa oír una voz femenina diciendo esto.

—Es la hija de Leslie Green —oyó decir cerca de él.

—Te aseguro, Gloria, que no sabía que ese forastero pertenecía a vuestro equipo.

—Cuidado, Gloria. Escapa —gritó John—. Han venido refuerzos del Bonudary.

El tiroteo se incrementó.

—Estamos aquí, Glen —gritaron en el descanso de los disparos.

—Rodearles bien —respondió Glen—. Hay que terminar con todos esos cobardes.

—Ahora ya no hablas como antes —dijo Gloria.

Montgomery había situado por el oído a los beligerantes y se dió cuenta de que se convertiría en una verdadera guerra entre los dos ranchos.

Las figuras geométricas que en la oscuridad de la noche trazaban los disparos eran comentadas a veces con ayes de dolor.

Los refuerzos llegados del Bonudary habíanse situado estratégicamente impidiendo la retirada a los del Doble Aro.

—Dejad que marche Gloria —gritaron.

—Si ella quiso pelear como un hombre más tendrá que sufrir las consecuencias.

—No quiero marchar —dijo la muchacha—. Se manejar el colt como vosotros.

Y para demostrar que era cierto siguieron a estas palabras dos disparos.

Montgomery decidió ayudar a sus compañeros de equipo y empuñando los dos colts se situó a la espalda de los últimos llegados.

Cuando disparó tres veces se oyó decir:

—Traición. Tenemos enemigo a la espalda. No están matando a todos.

—¡Hurra por Doble Aro! —gritó Montgomery— Ánimo, miss Green.

—Es el forastero —dijo Glen—. Ha conseguido, escapar.

Como si esto fuera el toque de retirada corrieron, hacia los caballos, perseguidos por los disparos de John y los suyos.

—Basta —gritó Montgomery—. Dejadles que huyan. No debemos abusar de los cobardes.

Montados a caballo hicieron galopar a éstos huyeron disparando sus armas y dejando varios heridos entre los del Doble Aro.

Tardaron mucho en darse cuenta de que no quedaba nadie del Bonudary.

CAPÍTULO III

ONTGOMERY se vió rodeado de los que constituían el equipo del Doble Aro, y entre ellos Gloria Green, la hija del dueño.

Betty regresó a su saloon con las mujeres que no marcharon a casa de Richard. Pues éste aprovechaba toda coyuntura para quitar auxiliares a Betty.

—Lo que no comprendo —decía Betty— es cómo ha podido salir este muchacho sin que se dieran cuenta los que estaban esperando.

—No he salido por las puertas —replicó Montgomery mirando al tragaluz.

Gloria se acercó a Montgomery diciendo:

—Nos hemos salvado gracias a su ayuda. Habíamos cometido la torpeza de meternos en una ratonera. Me alegra conocerle. Me llamo Gloria y soy hija del dueño del rancho al que vas.

Le tendió la mano y Montgomery la estrechó sonriente.

—No me agradan las traiciones —replicó—. Hubiera ayudado a cualquiera que estuviese en esa traición.

No agradó a Gloria esta respuesta, pero supo dominarse y eso que su temperamento no podía ser más impulsivo.

Cuando estaban todos reunidos se presentó juez el que saludó a Montgomery afirmando que se alegraba no le hubieran cazado como se proponían los del Bonudary.

—Voy a hacer una excepción —dijo Betty—. Voy a bailar con este muchacho que ha demostrado el modo de tratar a los que tienen asustado a Tombtone.

Gloria la miró de un modo especial y Betty sonriendo, exclamó:

—No debes tener celos de mí.

El rostro de Gloria se ensombreció y casi gritando replicó:

—No tengo celos de nadie ni hay motivos para ello. No me gustan estas bromas, Betty.

Ésta no respondió en evitación de que se agriara más el asunto.

Pero Gloria se sintió molesta y ordenó que marcharan todos al rancho.

Montgomery hubo de marchar con ellos.

En el camino no se acercó a la muchacha a que rodeaban los cow-boys que debían estar enamora: de ella.

John no se separaba de la joven.

—¿Estás seguro de que es un cow-boy? —preguntaba Gloria a John.

—Me agradó su aspecto y sus manos ya has visto que son seguras cuando se trata del colt.

—No me agrada que convirtamos el Doble Aro en un rancho de pistoleros como el Bonudary.

—Si no quieres que le admita…

—Le has admitido ya y hemos peleado por defenderle.

Después hablaron de las víctimas que resultaron del combate.

Montgomery hablaba con sus nuevos compañeros haciéndose amigo de ellos por su leal modo de expresarse.

Una vez en el rancho fué conducido Montgomery al departamento de los cow-boys.

Leslie Green fué informado de lo que pasó y riñó a su hija a la que consideraba culpable de la batalla.

—Ahora tendremos encuentros siempre. No creáis que los del Bonudary se conformarán.

—Es una pelea que estaba latente y que tenía que darse —replicó Gloria.

—Mañana habrá más disparos en el entierro y nos vigilarán en el campo. No me gusta.

Pero como ya no había solución tenía que admitir los hechos.

Discutido lo de la pelea dijo que tenía interés en conocer al muchacho que se enfrentó a los de Glen.

John explicó lo que dijo Betty al bailar con él y Leslie, mirando a su hija, añadir.

—No debiste conceder importancia a esas palabras. El no tenía culpa, desde luego. Y veo que estás incomodada con ese muchacho.

—Es que no sabemos si vale para cow-boy. No basta con que él diga que lo es.

—Me parece que haría muy bien en marchar.

De no hacerlo te enamorarás de él y todos éstos le considerarán enemigo. Tiene que valer mucho para impresionarte de este modo en tan poco tiempo.

—No sabes lo que dices, papá. Y estás demostrando no conocer a tu hija. Ese muchacho me es indiferente en absoluto. Puedes despedirle por la mañana.

Gloria dió media vuelta y desapareció dirigiéndose a su dormitorio.

John miró a Leslie y dijo:

—¿Es cierto que piensa lo que ha dicho?

—Conozco a mi hija…

Marchó John cabizbajo.

A la mañana siguiente, Montgomery, con otro: cow-boys, salió a lavarse junto al pozo.

Sin ropa en la parte superior del cuerpo, quedaron al descubierto unos músculos como alambres que admiraban sus compañeros, pensando en que debía poseer una fuerza extraordinaria.

Estaba secándose cuando oyó decir a su espalda.

—Éste es el nuevo vaquero, ¿verdad?

Se volvió y encontróse con Leslie Green que le contemplaba con interés.

A su vez le miró con atención.

—Yo soy —respondió sereno, sin dejar de atender a su secado.

—Me han informado de cómo has sido admitido en mi equipo y quiero confesar que no me agradan los camorristas, ni siento admiración por la habilidad con las armas.

Montgomery descendió su mirada hacia las pistoleras de Leslie.

—Veo que lleva los colts como los acostumbrados a usarlos —dijo—. No parece novato.

—Estaba hablando de mis hombres —replicó un poco violento Leslie.

—No es el primer patrón a quien agrada ser siempre el más rápido y hábil.

La voz de Gloria llamando a su padre evitó la situación que se estaba gestando entre los dos.

Montgomery se desentendió de Leslie y se puso la camisa marchando hacia el comedor de los vaqueros.

—¿Has hablado con él? —decía Gloria.

—Sí. Estábamos riñendo cuando me has llamado.

No es de los que se muerden la lengua. Me ha llamado pistolero. Se ha dado cuenta que manejo bien el colt. Es inteligente.

—¿A dónde va con la silla?

Miró Leslie y vió a Montgomery que salía con la silla. Silbó agudamente y un caballo acudió como un perro a la llamada.

—¡John! —llamó Leslie.

Una vez que acudió el capataz dijo Leslie:

—¿Qué pasa? ¿Por qué prepara ese muchacho su caballo?

—Marcha. Le he dicho que el patrón me ha hecho saber que no necesitamos cow-boys…

—Eso no es cierto —medió Gloria—. Hay vacantes por las bajas de anoche.

—Si le admitió ayer como capataz, esto que hace dice muy poco en favor suyo. Está celoso de él y no sabe disimularlo. Creo que a Gloria no le hace gracia que sea despedido sin demostrar si es o no cow-boy. ¿Verdad?

—A mí no me engañas, papá. Eres tú el más satisfecho con su marcha.

Gloria, dicho esto, se encaminó hacia Montgomery.

—Buenos días —le dijo—. No podia creer que marche por miedo a los del Bonudary. Ayer se enfrentó con ellos.

—¿Ha dicho eso el cobarde del capataz?

—Soy yo quien lo dice. Creí que venía a trabaja de cow-boy.

—Asustan los extraños en este rancho.

—Debe quedarse. Hay quien duda de si será de verdad cow-boy.

—¿Quién? ¿Usted?

—Sí.

—No me interesa. Yo sé que soy el mejor cow-boy y jinete que han visto por aquí.

Gloria echóse a reír a carcajadas.

Reía con franqueza.

—Si le oyeran decir esto los muchachos tendrá que pelear frente a todos.

—No me asustaría hacerlo.

—De eso sí que estoy segura. Debe quedarse para demostrarme a mí que es cierto lo que dice.

—Piense de mí como se le antoje. Su padre no desea que me quede.

—Ya lo sé. Por eso me gustaría lo hiciera. No comprendo la razón de que le desagrade a él.

—Si el dueño no quiere y el capataz está arrepentido de admitirme ¿cómo me voy a quedar?

—Porque soy yo quien se lo pide. Tengo fama de caprichosa. No les extrañará.

El padre de Gloria se acercó a los dos jóvenes.

—Me ha dicho el capataz que marchas. No quiero hagas sin agradecerte lo que hiciste por nosotros. Parece que tu ayuda fué muy valiosa.

—La pelea era por mí.

—No marcha. Le he convencido para que se quede —dijo Gloria—. Quiero que me acompañe en las fiestas.

Montgomery vió lo mucho que disgustaba al patrón estas palabras, pero supo reponerse y admiró su serenidad al oírle decir:

—Si tú lo deseas así me parece bien, pero es posible que John no esté tan de acuerdo como yo.

—¿No eres el dueño? Lo que John piense no debe tener tanta importancia.

Leslie marchó y Gloria dijo:

—Muchas gracias por no desmentirme y por aceptar. Mi padre está furioso. Le conozco bien, pero sabe dominarse. Es a lo que no he aprendido.

Montgomery comprobaba que Gloria era una muchacha sincera aunque la encontrara un poco caprichosa como toda mujer criada como debía estarlo ella.

—Hablaré con John para que hoy no le destine ningún trabajo. Le enseñaré el rancho yo y así me mostrará si es tan buen jinete como afirma. Montgomery sonreía.

—No quisiera que los otros cow-boys me odien, hay muchos que están enamorados de usted.

—No les hago caso a ninguno.

—También está enamorado John, ¿verdad?

—Ése cree que por ser el capataz tiene más derecho que los demás —respondió ella.

—Por eso quiere decirle que va a pasear conmigo. Pero debe pensar que le pondrá muy celoso.

—No me importa.

—Seré yo quien sufra las consecuencias.

—Iremos hasta Tombstone. ¿No le parece?

Montgomery se encogió de hombros.

—¿Está muy lejos de aquí el Bonudary? —preguntó.

—No sé exactamente dónde está, pero he oído decir que se halla cerca de Lowell. Por eso no es mucho lo que van a Tombstone. Es en Bisbee y Douglas donde acuden con más frecuencia.

Gloria hizo que Montgomery le ayudase a preparar su caballo.

John había sido informado por Leslie y no quise acercarse a los dos jóvenes.

Pero era cierto que estaba celoso y muy incomodado.

Cuando los dos marcharon a visitar el rancho marchó detrás de ellos aunque a distancia, pero no era posible evitar que se dieran cuenta de ello.

Gloria reía de buena gana al comentar con Montgomery esta persecución.

Y le llevó hasta las montañas lejanas, fuera ya del rancho.

—Aquél es el fuerte Huachuca —decía ella señalando a unos edificios del llano.

—¿Hay militares?

—Sí. Van a menudo por Tombstone y por casa.

Dicen que el teniente Colman está enamorado de mí. Es un buen hombre, pero no me agrada.

Montgomery no hizo el menor comentario.

—Ha dejado John de perseguirnos —añadió Gloria.

—Nos hemos alejado mucho del rancho, ¿verdad?

—Mucho. Es la primera vez que lo hice tanto. Quería convencerme si John venía detrás de nosotros. Ha de estar furioso. Debemos estar cerca de Bisbee. ¿Quiere que nos acerquemos?

Encogióse de hombros Montgomery.

—Tengo hambre —dijo Gloria.

—También comería yo. Considero lo más prudente regresar al rancho.

Hizo ella un mohín de desagrado y volvió grupas haciendo cabalgar a su montura con rapidez.

—El caballo no tiene culpa. Y con este calor le hará enloquecer —gritó Montgomery.

El sol caía de un modo tan intenso que no bastaba el sombrero y Montgomery puso el pañuelo sobre la cabeza debajo de aquél.

Tenían que cruzar un llano sin vegetación alguna, a no ser la salvia que suponía un peligro a las caballerías.

Los cascos de los animales tamborileaban como si se tratara de una tabla.

Montgomery iba detrás de ella conservando cierta distancia que cada vez aumentaba ya que la muchacha castigaba cruelmente a su montura.

Cuando oyó los gritos angustiados de la muchacha y vió que galopaba en otra dirección a la que se proponía, supuso lo que había pasado.

Los gritos de auxilio aumentaron de tonalidad y eran más frecuentes.

Hizo galopar al suyo y ganaba terreno demostrando la superior clase.

No fué sencillo, sin embargo, dar alcance al caballo enloquecido.

Fueron precisas muchas millas. Muchas, antes de arrancar a la muchacha de su silla.

Ella le miró a los ojos y dijo en voz baja:

—Tenía razón. Soy una caprichosa despreciable. Debiera de darme unos azotes.

Montgomery la hizo sentar ante él y detuvo la montura unas yardas después.

—Debemos descansar todos un poco —dijo—. Mi montura no resistiría mucho con los dos después de lo que le he obligado a galopar.

Gloria no dijo una palabra. Se vió cogida en vilo como si se tratara de una niña, sorprendiéndola la enorme fuerza de Montgomery.

Junto a unos riscos y a su sombra, el caballo quedó en libertad. Ellos se sentaron en el suelo.

—Estamos muy lejos de casa. Se desvió mi caballo.

—Allí ha quedado muerto. Más tarde iré a recoger la silla y los arreos —respondió Montgomery.

—Si no viene cerca de mí y su caballo es tan veloz me habría matado. No me decidí a dejarme caer. Me he convencido de que es el único jinete capaz de hacer lo que ha hecho.

—Siempre digo verdad en todo.

—Se nos va a hacer de noche antes de volver a casa.

—Pues hemos de esperar unas horas a que mi caballo se reponga. Hay que ir en él y de noche hace menos calor.

Gloria, aunque no respondió, pensaba en su padre en John.

Montgomery se dejó caer en el suelo con las manos bajo la nuca.

Ella le imitó y permanecieron mucho tiempo en silencio.

—¿Es de muy lejos? Parece que habla como los téjanos.

Montgomery tardó en responder.

—Podría decir al estilo indio que hace varias lunas que salí de allí. No me gusta pedir para no tener que dar. Por eso no pregunto para no ser interrogado.

Gloria se mordió los labios y sintió deseos de llorar. No estaba acostumbrada a que le hablasen así.

Permanecieron silenciosos mucho tiempo más.

El caballo que había pastado lo poco que podía hacerlo en esa geografía se hallaba descansado cuando Montgomery se puso en pie.

Acercóse al animal y le estuvo acariciando.

La luz del día iba decreciendo. En el horizonte una franja anaranjada servía de fondo a un azul brillantísimo, mientras la oscuridad ganaría en minutos ambos vivos colores.

—¿Está cansada? —preguntó cariñoso a Gloria.

—No mucho. He descansado en estas horas.

—¿Se han tranquilizado los nervios?

—Creo que sí.

—¿Me espera a que recoja la silla? Es una pena perderla. Me he fijado que es un bonito trabajo.

—Me la regaló mi padre el año pasado. Confieso que estaba orgullosa de ella, pero será excesiva carga para su montura.

—Podrá con todo una vez descansado. Ya lo verá. ¿Tiene idea del camino que hemos de seguir?

—Aquellos montes están cerca del fuerte.

—Nos encaminaremos hacia ellos. Dejaremos poniente a la espalda. Tiene hambre, ¿verdad?

—Sí.

—Es posible que encontremos algún rancho.

—Ésta ha de ser la zona desértica de la frontera Tal vez no encontremos ninguno.

Montgomery no respondió. Acariciando al caballo le hizo ponerse en pie y le montó sin silla para ir hasta donde había visto caer al otro animal.

—No me deje sola. Tengo miedo. Hay mucha serpiente por aquí y algún coyote.

Para confirmar estas palabras se oyeron los aullidos de unos coyotes no muy lejanos.

—¿No oye?

Al decir esto, Gloria se había acercado mucho a Montgomery abrazándose a su pecho.

—Tranquilícese. Iremos los dos. Abandonaremos la silla. Son muchas millas más.

—No me importa.

La luz había desaparecido con esa característica rapidez de los desiertos.

Preparó el caballo y cogiendo a Gloria en vilo la sentó en la silla. Él lo haría a la grupa.

Entregó la brida a ella diciendo:

—Encárguese de conducir, pero no le hostigue. Será mejor caminemos sin prisa.

Ella obedecía de un modo mecánico.

Caminaron en silencio varias horas.

—Aquella luz que parpadea distante —dijo al fin Gloria— debe ser el fuerte.

—Camine hacia él.

Llevarían siete horas de camino cuando se detenían en el patio del fuerte.

Sólo una mínima parte de la guarnición estaba despierta.

Gloria, conocida, la atendieron en el acto colmándola de atenciones.

—Estamos hambrientos —confesó la muchacha.

Fué despertado el cantinero que preparó una suculenta comida para ambos.

Alguien despertó al teniente Colman que apareció en la cantina acaparando la atención de Gloria a la que dijo que él la llevaría a su casa.

Gloria, dolida de la fría indiferencia de Montgomery, alentó de un modo inconsciente las atenciones del militar.

Montgomery terminada la comida se retiró a descansar.

La muchacha fué llevada a la dependencia del capitán, donde la mujer de éste, ofreció a Gloria una cama.

CAPÍTULO IV

la mañana siguiente, ya muy tarde, despertó Gloria y supo por el teniente que Montgomery ya había marchado.

—Le he convencido de que no era necesaria su ayuda —dijo—. Nosotros la llevaremos a su casa.

Para Gloria esta noticia era como si la golpeasen con algo duro en la cabeza.

Estaba molesta con Montgomery, pero lamentaba como no podía imaginar su ausencia.

Desde este momento su actitud fue más fría con el teniente, que no podía explicarse cambió tan radical.

El jefe del fuerte la saludó dándole la enhorabuena porque no tuviera consecuencias el accidente a su montura.

—He lamentado no poder felicitar a ese muchacho, pero parece que marchó temprano. Es un nuevo cow-boy, ¿verdad?

—Sí.

—¿Le conocía alguien del rancho?

—No.

Y Gloria explicó la razón de haber sido admitido.

—Deben tener cuidado con Broderick y sus hombres. No se someterán.

Hizo algunas preguntas sobre Montgomery que ella no pudo responder.

Sin embargo, le garantizó defendiéndole.

Cuando se preparó la comitiva que iba a darle escolta y se pusieron en camino, el teniente, que iba a su lado, la dijo:

—Parece que está disgustada con la marcha de ese vaquero. Fui yo quien le hizo marchar. No quería que tuviera que seguir soportándole.

—Es mucho lo que le debo y me habría gustado me acompañase.

El teniente, riendo, añadió:

—No irá a confesar que está enamorada de él y me se habían escapado del rancho.

—Sólo llevaba unas horas en casa. No le conocía suficiente para ello. Pero me parece digno de que se enamoren de él.

Mordiéndose los labios, el teniente espoleó a su a montura para dar órdenes a sus hombres.

Éstos se dieron cuenta de que estaba de mal humor.

Tenía fama de ser cruel y temieron su reacción al comprender que no tenía suerte con la muchacha. Era conocido en el fuerte su amor hacia Gloria, de su deseo de conseguir lo que había detrás de la muchacha.

Pasados los momentos de furor regresó Colman junto a Gloria.

—Pasaremos por Tombstone, ¿verdad? —dijo queriendo ser amable.

—Preferiría no hacerlo, teniente. Ha de estar ir padre impaciente.

El teniente comprendió que era justo.

Reanudó sus requiebros y Gloria se mantuvo firme, como siempre.

Terminó Colman por perder los estribos de nueve y casi insultó a la muchacha. Pero ella replicó en debida forma y amenazó con dar a conocer al jefe del fuerte lo que pasaba con él.

—Ya conoce el camino desde aquí. He de ir con mis hombres hasta Tombstone —dijo.

Para ella suponía una satisfacción el que la dejasen sola. Estaba haciéndose insoportable la proximidad de Colman.

Sin embargo, al despedirse de ella la dejó preocupada.

—Es posible que encuentre a ese cobarde que ha sabido engañar a su patrona —dijo.

Esto suponía una amenaza hacia Montgomery.

Pensó que tal vez encontraría al muchacho en el pueblo y tenía deseos de justificarse ante él, ya que estaba segura de que Colman le habría dicho que era deseo de ella el que marchara sólo del fuerte.

No se atrevía a ir a Tombstone porque había dicho al teniente que prefería ir hacia el rancho en primer lugar.

Precipitó la marcha y cuando llegó a su casa, los vaqueros la saludaron contentos, pero, sin la menú inquietud.

John acudió en seguida.

—Hemos estado intranquilos y asustados —dijo— ¿Dónde estuvo tantas horas? Su padre está muy incomodado. Les vieron galopar a los dos y salir del rancho.

—Nos vio el capataz, ya lo sé. Le vimos detrás de nosotros. Esa persecución es la que me empujó alejarme mucho. ¿Por qué iba tras de nosotros?

—Está un poco ofuscada. Yo no he ido detrás de nadie.

Gloria comprendió que estaba dispuesto a negar no quiso insistir, pero se lo dijo a su padre cuando empezó a reñirla.

—Creí que te habías escapado decididamente con el. Todos se dieron cuenta de tu inclinación hacia ti desde un principio.

Leslie no dió crédito a la hija y ésta para no disgustarse más decidió guardar silencio.

Mas su padre preguntó por el caballo y la silla. Esto permitió a Gloria decir toda la verdad de lo que había pasado.

—No debiste abandonar la silla. Era una verdadera joya.

—Montgomery quiso ir a por ella, pero yo me opuse. Lo que interesaba era salvarnos. Hay que cuidar este caballo, es del fuerte. El teniente se incomodó conmigo y marchó a Tombstone.

No se atrevía a preguntar si Montgomery había regresado y eso que estaba deseando de hacerlo.

John, que había estado presente en cuanto habló con su padre, dijo que iba a enviar a dos muchachos para recuperar la silla si decía el lugar exacto en quedó abandonada.

Leslie se opuso.

—Tal vez ese muchacho marchó a por ella y por eso no esperó a Gloria —dijo Leslie.

—No tienes razón ni motivo para insultar a Mongomery —protestó ella—. Si me dejó en el fuerte es porque el teniente le engañó.

—No debieras defender con tanto calor a un desconocido —casi gritó su padre.

Conversación que quedó interrumpida por los, gritos de dos cow-boys anunciando la visita de los del Bonudary.

Produjo un enorme revuelo y tanto Leslie con John corrieron en busca de un rifle cada uno.

—Viene Broderick al frente de sus hombres. No creo que deseen pelear —comentó un cow-boy.

—Es posible que éste tenga razón —añadió John.

—Prepararse todos no será una torpeza. Hay que avisar a los muchachos —replicó Leslie.

Gloria entró en la casa.

No dejaba de pensar en Montgomery, sintiendo como un intenso vacío al imaginar que no volvería a verle más.

Desde la ventana de su habitación vió a los vaqueros correr hacia la vivienda de ellos y esto hizo recordar a Broderick y sus muchachos, decidiendo salir para escuchar lo que decía.

Su padre estaba nervioso y preocupado con la visita.

Se adelantaron Glen y Broderick.

El saludo fué frío.

—Venimos en busca de ese muchacho que nos hizo varios muertos —dijo Broderick.

—No está aquí —respondió más tranquilo Leslie.

—Marchó con mi hija, pero ésta ha regresado.

—Le han visto venir hacia este rancho hace muy poco. Ha vuelto a disparar sus armas y de nuevo a costado un muerto más. El sheriff desea colgarle, no queremos ser nosotros quienes lo hagamos. No conviene esconderle, Leslie.

—Te aseguro que no está aquí —replicó John— podéis comprobarlo si queréis.

—Sois unos infelices —gritó Gloria—. Eso es lo que se propone. Nada de buscar a Montgomery.

Les dejáis comprobar que no está aquí lo que quieren es situarse de modo que puedan dominar a todos. Por eso dejaron a sus hombres preparados.

Leslie comprendió en el acto que su hija tenía razón.

—No es necesario que miren nada. Les he dicho que no está y han de creer en mi palabra.

Broderick miró a Gloria añadiendo:

—Has rechazado a todos los que te han cortejado por enamorarte de ese forastero. Me lo ha dicho, el teniente. Poco es lo que te va a durar. Le colgaremos así que le encontremos.

—No os atrevéis a ir solos vosotros dos. Tenéis miedo de él, por eso vais en grupo.

—Si no le encontramos y le ves puedes decirle que yo, Glen Callam, le reto a una pelea ante todos de Tombstone. Así te demostraré a ti y a él que no le temo.

Broderick sonreía satisfecho y Glen elevó más la voz para añadir:

—Estoy seguro de que nos está oyendo. Puede decirle que es un cobarde.

—Sabéis que no lo es. Le teníais acorralado en casa de Betty y os hizo varios muertos obligándoos a huir.

—Nos sorprendió; eso no podrá hacerlo siempre.

Leslie estaba pendiente de Broderick y de sus hombres.

—Os he dicho que no está aquí. Me molesta que se dude de mi palabra. Sólo los cobardes pueden hacerlo.

Glen sintió miedo, pues estaba seguro de habría varios rifles apuntando al cuerpo de ello:

—No he querido molestar. Trataba de hacer creer a su hija que no temo a ese muchacho.

—Eso es ante él como hay que demostrarlo, comentó que no esté aquí —decía Gloria.

—No debiste permitir a tu hija que se enamorara de un desconocido —dijo Broderick.

—No es cierto eso, pero si lo fuera, soy ya la única que determina en mis sentimientos.

Antes de despedirse, Broderick, agregó:

—Me parece una locura que nuestros equipos peleen entre ellos.

—No ha sido culpa de nosotros —comentó Jhon.

—No he dicho de quién sea la culpa. He dicho que no debe repetirse.

—Estoy de acuerdo con Broderick —dijo Leslie. Es una locura.

Los cow-boys escuchaban esta conversación y estuvieron de acuerdo también ellos. Pero como no podían intervenir esperaron pacientemente el resultado de la entrevista.

Al fin se impuso el criterio de los dos propietarios y para festejar acuerdo tan importante marcharon a Brombstone.

En la ciudad suponía una sorpresa ver juntos a los que siempre peleaban.

La más sorprendida resultó Betty.

—No lo comprendo —repetía a quienes hablaban de ello.

Mas la presencia de los dos equipos en su casa terminó de convencerla.

Glen se acercó al mostrador diciendo:

—Estábamos dispuestos a prender fuego este local. No nos has estimado nunca, Betty.

—Tampoco me estimáis a mí. Habéis sido más amigos de Richard. Lo que no comprendo, y así lo estaba diciendo a éstos, es que podáis estar juntos los dos equipos.

—Hemos llegado a la conclusión de que es una locura pelear entre nosotros —dijo John.

—Es uno de los milagros del miedo —comentó Betty mordaz.

Ni John ni Glen la hicieron caso.

Jugaron y bebieron juntos ambos equipos. Después marcharon a casa de Richard.

Para éste suponía la misma sorpresa que para Betty.

—Me alegra —dijo a Leslie— que hayáis dejado de pelear entre vosotros. Era una estupidez. Supongo que ahora no tendrás inconveniente en venir por aquí. En esta casa podéis jugar. Cosa que ha gustado a los dos.

—Hay varias casas en las que puede hacerse dijo Leslie.

—Pero no en la de Betty.

—También. Si jugamos entre nosotros ella no se opone. Lo que no quiere son jugadores de profesión.

—¡Si eso no existe! —reía Richard.

Leslie le miró ceñudo y replicó:

—¿Es posible que me creas tonto de verdad?

Broderick reía oyendo esta discusión.

Las mujeres rodearon a todos y como la orquesta empezó a tocar se vieron obligados a bailar.

El teniente Colman entró a saludar a Leslie.

Al hablar de Montgomery dijo:

—Acabo de informarme que se trata de un famoso pistolero huido de Texas. Si lo hubiera sabido antes.

—No creo que en este territorio tengan validez las reclamaciones de Texas.

—Para mí sí. Yo soy militar y mi jurisdicción no termina en ninguno de los rincones de la Unión.

La respuesta del teniente hizo sonreír a Leslie.

Bebieron un whisky.

Crawford se acercó a los que conversaban y dijo.

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad, teniente? Colman miró con atención a Crawford.

—No recuerdo haberle visto —respondió al final.

—Estuve en la guerra con usted. Yo estaba.

—¡Ah! Ya recuerdo. Crawford, ¿no es eso?

—El mismo.

—¿Qué hace por aquí? ¿No era de Kansas?

—Sí. Ya veo que me recuerda. ¿Está destinado en las cercanías?

—En el fuerte Huachuca.

—Le visitaré algún día. Trato de instalarme aquí… a un almacén. He tenido suerte en los negocios últimamente. Esta ciudad fronteriza promete prosperidad a quienes sepan orientar las cosas.

—Le deseo mucha suerte.

Aun estuvo el teniente algún tiempo bebiendo con los amigos.

La conversación recayó sobre Montgomery.

—He sido yo quien le ha conocido —confesó Crawford—. Es decir, uno de mis amigos. Las señas son inconfundibles. Es el pistolero más alto de la Unión. Resulta peligroso por ello. Nadie le concede importancia que tiene, porque suponen que ese cuerpo no es un peligro.

—Usted debe saber que no tienen validez en Arizona las reclamaciones de Texas o Nuevo Méjico —confeso el sargento que acompañaba al teniente y que hasta entonces había permanecido callado.

Crawford miró al sargento y sonriendo añadió:

—Yo no he tratado de hacer valer reclamación alguna. Sólo he querido que le conocieran…

—¿No será peligroso si él conoce este interés?

El sargento hablaba de un modo sarcástico.

Fue Richard quien desvió la conversación haciendo señas a Crawford para no insistir en ese tema.

El teniente supo deshacerse de su subordinado.

Y el sargento marchó con otros soldados a casa de Betty.

Ésta le recibió con la sonrisa en los labios.

—Creí que no vendría a visitarnos, sargento, hace tiempo que están en la ciudad.

—He tenido que seguir al teniente y ya sabes que éste es más amigo de los otros locales.

Cuando llevaba algunos minutos allí dijo:

—Betty. Fué aquí donde ese forastero también mato a unos del equipo del Bonudary, ¿verdad?

—Sí. Nos echó luego a todos a la calle. Creían no podría salir con vida y se rió de todos.

—¿Sabes que ha sido denunciado como un pistolero de Texas por Crawford y sus amigos?

—Algo he oído…

—¿No conociste a Crawford en Santa Fe?

—No recuerdo. Ya sabe, sargento, que no tengo buena memoria…

El sargento se echo a reír.

—Si vieras a ese forastero adviértele que tenga cuidado de Crawford —y bajando más la voz comentó—: Y del teniente. Éste le odia porque sabe que miss Green está enamorada de él.

—No me sorprendería. ¡Es tan distinto a los demás! Hasta yo misma terminaría por hacerlo.

Las risas aumentaron.

—He visto algunas de las mujeres que estaba en casa de Richard. ¿Qué pasó?

—Nada, prefieren aquel ambiente.

—Te van a derrotar los ventajistas. No te perdonan que no les dejes jugar aquí.

—No me importa. ¿Mas whisky? Yo invito Betty.

—¡Gracias! He de marchar. El teniente querrá que volvamos al fuerte.

—¿Visita oficial a Tombstone? ¿Hay algo interesante?

—Nuestra misión es el desierto fronterizo y vigilar a los indios.

—Ahora están tranquilos. Cochise es un buen amigo nuestro.

—No es posible fiarse mucho de ellos. No nos llevamos bien por nuestra parte. Siempre les encontramos.

—Si le oyera Colman… —exclamó Betty.

—Yo no les odio como él. Bueno, Colman odia a todo el mundo que no le complace a él.

Betty sonreía al ver que el teniente aparecía en la puerta.

El sargento permaneció impasible con su vaso de whisky en la mano.

Entró decidido el teniente.

—Sargento —dijo—, vamos a marchar pronto.

—¿Un whisky, teniente? Invita Betty. Siempre he dicho que es el mejor whisky de Tombstone el que sirve la mujer más bonita de la ciudad.

—Betty no es amiga mía —gruñó más que dijo el teniente.

—¿Quiere decir al sargento por qué, teniente? —dijo ella.

El sargento miró sorprendido a los dos.

No tengo que dar explicaciones. Esta casa no me agrada.

Antes no decía lo mismo. No me gusta que se juegue en mi casa con ventajas, ni aunque se lleve ese uniforme.

—Vámonos, sargento, o terminaré por perder la paciencia. Ya me acusó otra vez de ventajista y aun no comprendo la razón de que no disparase sobre ella.

—No era yo quien jugaba frente a usted, teniente. Desplumaron a un pobre minero que murió horas más tarde de un modo misterioso. El sheriff no quiso aclarar nada.

Colman miró con ojos tranquilos a Betty, pero el sargento captó la tormenta interna de ese hombre.

—Me agradará que aclares lo que quieres decir —exclamó sereno—. Es interesante este relato.

También Betty sintió miedo.

—No deben discutir más —medió el sargento a Betty está molesta porque los militares venimos poco a su casa. Ella no quiere acusarle de nada.

—Es ella quien debe responder.

—El sargento ha dicho la verdad. Es posible que aquel día yo me dejase influenciar por el minero que afirmó le hacían trampas.

—Debí colgarte aquel día, pero es posible que lo haga todavía.

Se encaminó hacia la puerta el teniente.

—¿No bebe este whisky? Ya está servido —dijo Betty que se había repuesto.

—No quiero bebida de esta casa —gritó desde puerta—. Le espero ahí fuera, sargento.

Éste dijo a Betty:

—No juegues con ese hombre; es peligroso, has dicho algo que es muy grave.

—Pero es cierto. Hizo trampas y mataron al minero que le acusó.

—No podrías demostrar que fué él y resulta muy peligroso hablar como lo haces. No lo repitas.

Betty quedó pensativa y replicó:

—Creo que tiene razón, sargento. Muchas gracias.

Con el sargento había dos soldados y uno de los dos comentó:

—No me gustaría estar dentro de la piel de esta mujer. El teniente no la perdonará lo que ha dicho.

—Vosotros no hagáis el menor comentario en el fuerte. Sería peligroso para vosotros. Vámonos, si tardamos supondrá que estamos preguntando a Betty.

CAPÍTULO V

SE muchacho que entra ¿no es el que acusan de ser un pistolero reclamado?

Betty miró hacia la puerta y reconoció a Montgomery.

Abandonó el mostrador y salio a su encuentro diciéndole:

—¿Es que no sabes que te acusan de ser un pistolero huido?

—¿Quién ha dicho esa mentir?

No te preocupes; estoy seguro que no se atreverán hacerlo frente a mí.

—Es que dispararán a traición. No creas que van a dejar te defiendas.

—Eso indica que estamos en un pueblo de cobardes.

—Lo que indica es que tienes que marchar cuanto antes.

—No pienso hacerlo, así que no insistas. No me agrada contrariarte y tendría que hacerlo.

—Tienes enemigos poderosos en esta ciudad, el equipo fantasma, como llaman al de Broderick, ha unido a los que trató de eliminar. El teniente Colman también te odia. Cree que la mujer a quien persigue hace tiempo está enamorada de ti. Y no creas que el uniforme que viste será un freno para el.

Le he visto hacer ventajas con el naipe.

—Cuida tus palabras. Si él te oyera…

—No hace mucho que se lo he dicho —confesó Betty.

—Si es cierto debes marchar una temporada descanso. ¿No tienes parientes lejos de aquí?

—Ahora soy yo quien dice que no pienso marchar.

—Has de hacerlo. ¿Había testigos cuando le has dicho eso?

—Ya lo creo. El sargento y dos soldados.

—Malo. Prepara tus cosas y aléjate una temporada. Te acompañaré si quieres. Así nos alejamos los dos.

—¿Es que conoces a ese teniente? —dijo Betty mirando con atención al rostro de Montgomery.

—Le he visto en el fuerte. Me hizo marchar solo, coaccionando a miss Gloria Green.

—Me refería a si le conocías de antes.

—No.

—¿Entonces por qué sabes que es peligroso?

—No hay más que verle. Y yo en su lugar no querría que siguieras hablando como lo haces. Para el es peligroso si se enteran los militares.

—Asesinó al minero que se atrevió a asegurar le trampas.

—Si es así…

—No pienso marchar. Perdería esta casa. El sheriff la cerraría.

—Siempre será mejor conservar la vida. ¿No te parece?

—No le temo. Seré capaz de ir a visitar al coronel del fuerte.

—Eso, precisamente, será lo que no quiere que suceda. Y por ello debes marchar.

—¡Cuidado! Ahí entra uno de los amigos de Crawford. Son los que han asegurado que eres un pistolero.

Betty cogió a Montgomery por un brazo y le puso a bailar con él.

Esto suponía una excepción y los clientes la miraban asombrados.

Montgomery no perdía de vista al indicado Betty así como a los dos que iban con él.

—¿Has conocido a esos personajes lejos de aquí? —preguntó a Betty.

—Sí. En Santa Fe. Fueron expulsados por ventajistas. Me sorprende que ahora no jueguen. Sin embargo, me visitaron con ese propósito. Han sido viejos amigos de Richard.

—¿Por qué me han acusado a mí?

—No lo sé. Tal vez sea obra del sheriff. Me odia a mí y como yo te ayudé… Vamos a acercarnos a otra puerta y antes de que se den cuenta, escapas.

Montgomery sonreía, pero estuvo de acuerdo de Betty.

Por eso, al llegar frente a la puerta desapareció.

Betty marchó hacia el mostrador.

Las otras parejas impedían ver la puerta por donde salió Montgomery.

Al ver a Betty exclamó el amigo de Crawford mirando por el salón:

—¿Dónde has dejado a tu pareja?

—Ha quedado por ahí. Como no estoy acostumbrada a bailar ya me canso. ¡Ah! Ya veo que os han atendido.

—No le veo, Duddy —exclamó otro.

—Ésta nos ha engañado. Se dió cuenta que veníamos buscándole y le ha hecho salir por la otra puerta.

—¿Pero es que tú te atreverías a enfrentarte sólo a ese muchacho?

Como la música había cesado y Betty elevó la voz todos oyeron sus palabras.

—Ya sabes, Betty, que no soy cobarde —dijo Duddy.

—Habrás cambiado mucho.

Duddy, que se sabía observado por muchos clientes replicó furioso:

—Porque me conoces has hecho salir a tu amante claro tu amante. Por eso ha venido a Tombstone. Se lo diré al sheriff. Así podrá castigarte.

—¿Te ha enviado Richard o Crawford? Cualquiera de los dos es tan cobarde como tú.

—No debieras permitirla que te hable así aunque sea mujer —dijo uno de los otros dos.

—Y no se lo permitiré. Sal de ahí. Vas a pedir perdón por lo que has dicho y…

Se detuvo al oír varias detonaciones.

—Ya le han cazado. ¡Ja, ja, ja! Creías que no tomé las medidas —añadió Duddy.

—Eres un traidor cobarde. No comprendo que a un pueblo de hombres podáis vivir coyotes como vosotros.

—Dejé a mis hombres en la puerta seguro de que tú le avisarías. Me dejaría sorprender para confiarle, pero ha ido él solito al encuentro de la muerte.

Betty le miraba con odio y sus ojos se llenaron de lágrimas al pensar en el joven que minutos antes estaba lleno de vida junto a ella.

—Eres un cobarde. ¡Sal de esta casa!

—No grites tanto; ya no tienes quien te defienda.

—¿Estás seguro, cobarde? —decía Montgomery entrando.

Betty gritó de alegría y Duddy contemplaba atónito al joven.

Su mecánica cerebral había llegado a la conclusión con toda rapidez, que si él estaba allí era por haber muerto sus amigos.

—Te estoy diciendo que si estás seguro de que ya no hay quien la defienda. Habías dejado a tus hombres para consumar la traición. Un viejo truco empleado más al norte. Yo hubiera discutido contigo como ahora. Te habrías dejado sorprender entonces esos cobardes hubieran entrado en acción Todo ha salido mal. Y te das cuenta de que situación es grave, porque conoces a los hombres y ves que estoy dispuesto a matarte.

—Yo no te he hecho nada. Ha sido Crawford que ha dicho que eres un pistolero reclamado en Texas, yo…

—Eres un cobarde, Duddy —gritó Betty—. Todos éstos han oído lo que has dicho antes.

—No es que tenga miedo —dijo Montgomery. Es otro truco que tampoco dará resultado. Quieren me confíe ante su miedo que no existe. Me parece que nos conocemos hace tiempo, ¿verdad?

—Te aseguro que yo no tengo nada contra ti.

—Estabas gozando con su muerte que creías le habían producido tus hombres y hablaste del truco al que acaba de referirse Montgomery.

—¿Quién os dijo que estaba Richard aquí? —preguntó Montgomery—. ¿Y Crawford? ¿Por qué no ha sido él quien venga a mi encuentro? Debe confiar mucho en ti. Qué sorpresa la suya cuando le digan que éstas colgando en la plaza, porque te voy colgar.

—Duddy —dijo uno de sus amigos—. Parece que tienes, en efecto, miedo.

—Conozco a este muchacho. No podremos llegar a las armas ninguno de los tres.

—¿Que no? Verás, yo…

Las manos de Montgomery se movieron con rapidez disparando primero sobre Duddy, que fue el primero en empuñar.

—Era el más peligroso de los tres, pero no pude confiarme con su falso miedo y aparente temblor.

Betty se inclinó sobre el mostrador para ver a tres cadáveres.

—¡Qué cobardes! —comentó.

—Voy a colgar a Duddy. Se lo he prometido Y contemplado por muchos curiosos colgó el cadáver.

—No puedes seguir aquí —decía Betty.

—He de demostrar a Richard y Crawford que es peligroso el juego que han iniciado. No pueden a escaparme a mí. Han sido ellos los que han dado comienzo a la fiesta.

—Entonces, ¿es cierto que os conocéis? Duddy lo confesó.

—Hablaba para precipitar la acción de sus amigos y que yo le descuidara a él.

Betty, que sabía mucho de estas cosas, comprendió que era cierto.

—Les ha costado seis hombres —decía Betty en la puerta viendo los cadáveres de los tres que en la calle mató Montgomery.

—Estaban esperando el momento de intervenir les sorprendió verme detrás de ellos y quisieron emplear las armas. ¡Un suicidio!

Los curiosos marcharon y algunos de ellos entraron en casa de Richard.

Uno de éstos se acercó diciendo:

—Richard, conocías a un tal Duddy, ¿verdad?

—¿Qué ha pasado? —preguntó Crawford que estaba cerca.

—Ese muchacho tan alto acaba de colgarle. Mató a Duddy y cinco más. Habló de ti, Richard y de un tal Crawford.

—Te dije que era una torpeza —exclamó Richard completamente lívido—. No escaparemos a su castigo es un verdadero demonio Os lo advertí; no me colgara a mí.

Y Richard desapareció del salón.

Crawford marchó detrás de él.

Discutieron los dos en las habitaciones privadas de Richard.

—Creí que Duddy lo haría bien.

—Frente a ese muchacho era una temeridad. Vendrá a buscarnos y es posible que esté esperándonos en la calle. Cuando dispare no fallará. No debisteis venir. Habéis venido a complicar las cosas.

—El sheriff, de un modo oficial, debe encargarse de el —decía Crawford.

—No se moverá si conoce lo sucedido. Tiene demasiado miedo.

—No irás a abandonar este negocio.

—Puedes quedarte de encargado si lo deseas. Pero deja dicho lo que quieres que hagan con tu cadáver.

Crawford no estaba mejor dispuesto que Richard a quedarse con el local.

El sheriff entró en las habitaciones de Richard. Éste preparaba sus maletas.

—¿Qué es lo que pasa? ¿Es que marchas?

—¿No se ha enterado de lo que ha hecho ese pistolero? —preguntó Richard a su vez.

—A eso venía. Quiero que Crawford acuse a ese muchacho ante testigos para que yo pueda ir a detenerle.

Richard miró al sheriff deteniéndose en su que hacer.

—Supongo que estás tratando de reírte de nosotros. Tú no te atreves a intentar esa detención. No necesitas que nadie le acuse. Acaba de matar a seis personas en casa de Betty. Ya mató a más lo mismo. Puedes detenerle por eso, si te atreves.

—Siempre te has reído de mí por considerar que yo era un cobarde y te has equivocado, Richard. Ahora vas a quedarte aquí para demostrar que eres lo que siempre has asegurado.

Richard, que atendía sus preparativos, miró sorprendido al sheriff.

Éste empuñaba un colt.

—Y tú lo mismo. Estoy cansado de oír reír vuestras hazañas. Ahora está ese muchacho en tu saloon. Ha preguntado por los dos y le he prometido que os llevaría ante él. Así que ya estáis caminando. Queríais escapar y dejarme a mí solo frente a él. Después volveríais para seguir especulando por el miedo de los demás. Tendréis que demostrar ante la marcha que sois como tantas veces habéis asegurado.

Tanto uno como otro comprendieron que el sheriff no bromeaba.

—Escucha, sheriff —empezó Richard—. Tú no conoces a ese muchacho. Piensa en lo que acaba de hacer. Será capaz de matarnos a los tres lo mismo, y mejor que escapemos ahora que hay tiempo.

—Debe atender a Richard. Tiene razón —medió Cawford—. No se puede jugar con él. No crea que yo le tengo miedo, pero reconozco que es un suicidio enfrentarse a él.

—Sois dos cobardes. Poned las manos sobre la cabeza. Seríais capaces de traicionarme a mí. Os voy a desarmar.

Cuando lo hizo añadió:

—Ahora ya estáis saliendo. Querías escapar llevándotelo todo, Richard, gracias por dejármelo entero. Poneos de cara a la pared.

Al obedecer los dos les golpeó con la culata del colt en la cabeza.

Después les amarró sólidamente y les amordazó.

Montgomery, de quién se había hablado mucho en doble Aro al comentar lo que hizo con Duddy sus acompañantes, se presentó en el rancho.

Leslie Green retrocedió instintivamente al verle.

—Hola, muchacho —dijo.

—¿Qué le pasa? Parece como si estuviera viendo un fantasma y es el Bonudary al que han bautizado con ese sobrenombre.

—Es que no te esperábamos por aquí.

—¿No soy cow-boy de este rancho? Supongo que le habrá dicho su hija la razón de nuestra ausencia.

—Sí, y te estoy muy agradecido. ¿Te ha visto John?

—No he visto nada más que a usted.

—Voy a llamarle.

—Supongo que no cometerán ninguna torpeza.

—No sé a qué te refieres…

—Estoy seguro de que me ha comprendido. Y hace muchas horas he tenido que matar a varias personas. No quisiera tener que seguir matando.

—Es posible que John no haya venido aún Tombstone. Le dejé allí con el equipo del Broerick.

—¿Es que ya no son enemigos?

—No, hemos hecho las paces.

—¿Por qué no lo decidieron antes Broderick usted? ¿Para qué hicieron creer que eran enemigos? No debieron sacrificar los hombres que han sacrificado.

—Nos hemos convencido esta tarde cuando venían buscándote y…

—Continúe, es interesante. Decía que venían buscándome. ¿Para qué?

Leslie comprendió que su miedo le había convencido a decir lo que no debía.

—Dijeron que eras un pistolero reclamado Texas y que querían ser ellos quienes te colgarían.

—Vaya, vaya. Y eso sirvió para unir a los que odiaban. ¿Qué le hice yo, Leslie Green?

—¡Oh! Nada, no me has hecho nada. Yo no te hecho. Tengo motivos de gratitud hacia ti.

—Y, sin embargo, se une a esos otros, olvidan sus rencores sólo por el deseo de colgarme.

—¡Papá! ¿Con quién hablas a estas horas? ¡Ah! es Montgomery No debiste venir, muchacho. No se te estima en estos contornos.

—No me distraiga, miss Gloria. Es muy interesante la historia que su padre está refiriendo…

—Dile tú, hija mía, cómo es cierto que fueron Broerick y Glen los que hablaron de que era un pistolero huido de Texas.

—Y vosotros lo habéis creído Te uniste a ellos para poder colgar a este muchacho.

Leslie sudaba de un modo copioso y sus ojos miraban en todas direcciones.

—No hagas caso de mi hija. Es cierto que tal vez no hablé muy bien de ti, pero yo no quería que te capturaran. Tienes que creerme. No me mates.

—A mí no me engañó con el viejo truco de las peleas. Son ustedes socios. Temen la presencia en Tombstone de toda clase de forasteros. No quiero amigos de este tipo a mi espalda. Voy a matarle.

—No, te lo suplico; no me mates. Te daré todo el dinero que quieras. Tengo mucho.

Leslie estaba de rodillas.

—Estoy pendiente y dispararé cuando intente sorprenderme. No me dejaré engañar.

Gloria no sabía reaccionar.

—No le dejes que me mate, hija mía. No le dejes.

Al fin reaccionó la muchacha. En su cerebro había un torbellino de ideas, pero se trataba de su padre el que se hallaba en peligro.

—Debes creer a mi padre —dijo—. Es cierto que ha vivido aterrado por Broderick. No le mates aunque reconozco que tienes razones para odiarle y te aseguro que si hubieran tenido valor hubieran ido a casa de Betty con ánimo de colgarte. Y todo hubiera sido por la influencia de Broderick a quien le habló de ti ese Crawford amigo de Richard.

—Huyeron los dos —decía Leslie—. Por ése asustó Broderick y yo regresé al rancho. Te aseguro que seré tu amigo. Puedes quedarte aquí.

—No le mato por usted, miss Gloria, pero si ellos disparan a traición sobre mi usted será la responsable. Caerá sobre su conciencia.

—Espera; voy a ir contigo —dijo Gloria.

—Su compañía no sería un freno para su padre. Dispararía por la espalda aunque hiriese a usted también.

Y Montgomery salió del comedor donde estaba.

—Comprueba si se ha marchado —decía Leslie.

—Ha marchado. No creas que no estoy de acuerdo con él, pero eres mi padre y te quiero mucho.

—Yo no quería hacer nada contra ese muchacho.

—Puedes decir la verdad. No está escuchando.

Poco a poco se iba tranquilizando Leslie.

—Hay que avisar al sheriff y a Broderick que aquí —exclamó.

—Eres un cobarde, papá. Creo que tendré que arrepentirme de haberte ayudado. Tiene razón.

—Glen es quién está en lo cierto y John también los dos aseguran que te has enamorado de ese pistolero.

—Tan pronto le vea le diré todo esto. Prefiero llorarte a llevar sobre mi conciencia el peso de una traición.

—Tú no le dirás nada.

Al grito de Leslie siguió un terrible manotazo y el rostro de la muchacha que la hizo caer al suelo. Con un colt empuñado añadió:

—Ya estás gritando llamándole. Acudirá en el acto y se encontrará con lo que merece.

El rostro de Leslie asustó a su hija.

—No haré lo que dices. Puedes disparar sobre mí. No lo haré.

—Ya éstas gritando.

Y Leslie, como loco, pateaba a su hija.

—Mátame, pero no lo haré. El disparo te descubriría.

—¡Grita! ¡Grita!

Leslie seguía castigando a su hija.

No lo haré. No lo haré.

—Entonces morirás. Hay que terminar con ese…

No me ha engañado ni a Broderick tampoco. Y tú estas de acuerdo con el. Sabes que no soy tu padre por eso…

Dos disparos trepidaron en la ventana.

Gloria perdió el conocimiento al sentir el cuerpo sin vida de Leslie sobre ella y después de haber recibido un golpe en un hombro.

CAPÍTULO VI

IENES que estar loco para seguir en Tombstone —decía Betty a Montgomery—, Toda la ciudad está deseando colgarte. Has asesinado a Leslie por la espalda heriste a la hija. Quisiste terminar con los dos. No sé ni como me atrevo a hablarte. Leslie era ganadero estimado.

—Era un granuja. Pero no he sido yo quien le mató. Me interesa averiguar quien lo hizo, aunque supongo que es obra de John. Se quién se quedará con el rancho, ¿no? Tú estás segura que no he sido yo. Y he venido para pedí que vigiles a Gloria. Sigue en peligro. No querrán que se salve. Quisieron matarla y estarán asustados, por no haberlo hecho.

—Todo te condena…

—Pero tú sabes que no fui yo. No tenía necesidad de disparar a traición ni tengo interés alguno de que Gloria muera. Estás segura de que deseo lo contrario.

—¿Te han visto llegar?

—Creo que no, pero tengo el caballo a la puerta.

—Voy a llevarlo a la cuadra. Quédate aquí y no temas. No pienso traicionarte.

—Lo sé; fío en ti.

Montgomery paseaba por la habitación de Betty. Cuando ella regresó decía:

—No puedes seguir aquí. Estás sobre un volcán. Han encontrado un cadáver comido por las aves que tiene la placa del sheriff. También te acusan de esa muerte. Los soldados están interesados en rastrearte. Sobre todo el teniente Colman, que está enamorado de Gloria. No comprendo por qué querían matar a la muchacha…

—Ya te lo he dicho. Para quedarse con el rancho. ¿Cómo está ella?

—Bastante mejor. Dice el médico que no tardará en volver en sí.

—Debes estar junto a ella. No te fíes de nadie. Mucho cuidado con los hombres de Broderick. No fíes ni de ese teniente.

—No me dejará el doctor. Sabes que no soy estimada por ciertas personas llamadas de orden.

—Tienes que estar con ella. Eres de la única que me fío. Tal vez hayan querido matarla por cargar mi cuenta.

—Voy a intentar que el doctor me permita estar con ella.

—Debes ir ahora mismo. No te importe la hora, yo descansaré aquí.

Y Montgomery se dejó caer vestido sobre el lecho que allí había.

Betty echóse a reír al darse cuenta de que se había quedado dormido.

Le dejó, saliendo de la habitación y poco más tarde de la casa.

El doctor, pese a lo que ella temía, no tuvo inconveniente en dejarla cuidar a la herida.

Cuando Gloria abrió los ojos y se fijó en ella sonrió diciendo:

—¿Le has visto?

—Sí. Y me ha asegurado que no fue él quien disparó.

—Pudo hacerlo antes y por mi marchó. Esto segura que no fué él. No era su sombrero el que vi en la ventana segundos antes de oír el disparo.

Betty sintió una gran tranquilidad al oír esto.

Entró el doctor diciendo:

—No debes hablar; no te conviene.

—¿Estoy grave?

—No. La herida no tiene gran importancia. De no haber perdido la sangre que perdiste no hubieras tenido importancia. De todos modos en pocos días estarás en condiciones de levantarte.

—¿Y… mi padre?

—Murió. Es mejor que lo sepas. Ese cobarde disparó por la espalda. El teniente le está rastreara con los soldados. No creo que escape.

—¿A quién se refiere, doctor?

—¿A quién va a ser? Al asesino. A ese pistolero que mató varias personas en Tombstone.

—¿Montgomery?

—Sí. Así creo que se llama.

—No fué él —dijo Betty con entereza.

El doctor la miró sorprendido.

—Si le vieron dos cow-boys de tu rancho cuando huía.

—Mienten los dos. No fué él. Yo vi a quien disparo.

—Si es así tendrás que hablar con el juez. Culpan ese muchacho, así como de la muerte del sheriff.

Mandó callar el doctor a Gloria.

Betty miraba sonriendo y acariciándola la frente. Cuando salió el doctor dijo en voz muy baja Gloria.

—No fué él. Te juro que es cierto.

—Si yo estoy tan convencida como tú de su inocencia, pero será muy difícil demostrarlo.

—El sombrero que yo vi no era el suyo…

—No te creerán porque hay también la muerte del sheriff que le achacan a él. Tiene enemigos poderosos aquí. El peor es ese teniente Colman, no hables, ya veremos lo que se hace.

—Tienes que ayudarle y dile que no se deje ver.

—Me da miedo su carácter.

—¿Quién se ha hecho cargo de mi rancho?

—John.

—Tengo miedo de volver allí. Si pudiera ir él capataz…

—Tal vez se aclare todo. Ahora calla. Sometióse Gloria.

Por la mañana el doctor hizo saber al juez lo que había dicho Gloria y el juez, que era amigo Betty, aunque muy miedoso, defendió a Montgomery en casa de Richard.

Éste había sido descubierto con Crawford amarrados y dijeron que era obra del sheriff que les robó. Para la mayoría, lo del amarrado de los dos, era un truco y no creyeron que el sheriff fuera el autor de ello.

Al saber que el sheriff había muerto lamento Richard no haber culpado a Montgomery, pero no tenía remedio.

El juez había comentado:

—El sheriff ha sido muerto por Richard y después uno de sus hombres amarró a los dos para que no pueda sospecharse de ellos.

Sin embargo, no se atrevió a sostener este criterio por miedo a las consecuencias si llegaba conocimiento de Richard o Crawford.

John se presentó en el pueblo para saber cómo estaba Gloria.

—No comprendo por qué has de estar tú aquí —decía John a Betty—. Eres amiga de ese muchacho que mató a mi patrón e hirió a miss Gloria.

—John —dijo Gloria—, no culpe a ese muchacho o creeré que es obra suya para quedarse con rancho. Él no fué. Pudo matarle antes y no lo hizo. Usted estuvo oyendo la discusión desde la venta Le vi yo.

John, muy pálido, miró a Betty más qué a muchacha.

—Tiene que estar loca. Quizá la herida…

—No estoy loca, John; estoy razonando. Oyó discusión con mi padre y vió cómo me pegaba y después. Ha sido usted quien disparó. Quiso terminar con los dos. Sí, Betty, avisa al juez y sheriff. Ha sido él; estoy segura. Era su sombrero el que vi cuando hizo los disparos.

—Tiene que volver en sí. Yo puedo demostrar que no pude ser quien disparó. Estaba con los muchachos.

—Ellos son sus cómplices. Avisa al juez, Betty.

—Es mejor que Montgomery lo arregle. Será más eficaz que el juez. Estoy segura.

La palidez de John aumentó de modo notable.

—Sí, que se haga cargo del rancho mientras yo estoy en condiciones de ello.

—Si ese muchacho aparece por el rancho dispararemos sobre él —dijo John.

—No te preocupes, muchacha. Montgomery se encargará de ellos. Tal vez cuando llegue John al rancho se encuentre con una sorpresa poco agradable.

—No creáis que me asusta.

Y John salió de casa del doctor.

—Va aterrado —dijo Betty riendo.

—Estoy segura de que ha sido él quien disparó sobre mí. Y decía que estaba enamorado de mí…

—Voy a ver a ese loco antes de que se eche a la calle —dijo Betty.

—Dile que creo en su inocencia.

—Así lo haré.

Betty llegó a su cuarto y encontró durmiendo todavía a Montgomery.

Le preparó algo de comida sin que se dieran cuenta las mujeres y empleados del saloon.

Todos éstos comentaban lo que se decía en Tombstone sobre los acontecimientos del día anterior.

—Betty, ¿sabes lo que dicen? Que han sido Richard y Crawford los que mataron al sheriff.

—Pero si les encontraron amarrados y amordazados…

—Eso pudo hacerlo un amigo como coartada.

—No lo creo. No es el sistema de ellos. Le hubieran provocado a una pelea —dijo Betty que deseaba no prolongar la discusión.

—¡Vaya! Fijaos qué visita tenemos tan de mañana.

Betty miró hacia la puerta por la que entraba el teniente y dos soldados.

Sintió miedo por Montgomery.

—Betty. Me ha dicho el doctor que has pasado, parte de la noche con Gloria. No sabía que fueras tan amiga suya. No sé si agradecértelo. ¿Quién te envió a ello?

—Estimo mucho a esa muchacha. Me ha tratado; siempre con afecto y como no es corriente en las mujeres de su clase…

—Comprendo —replicó riendo el teniente—, pero voy a registrar tu casa. Es el único sitio donde puede esconderse ese asesino.

—¿No habló con Gloria?

—Sí, pero no puedo creer lo que dice. Ella trata de salvar al hombre de quien está enamorada.

—Eso es una estupidez, teniente —gritó Betty— Si hubiera disparado sobre ella y matado a su padre ¿cree que le defendería? No habrá nadie que le crea. Lo que sucede es que está celoso, teniente, y advierto que envié un amigo al fuerte para hacer saber a su jefe lo que está haciendo aquí.

Saltó como un felino el teniente y cogiendo con fiereza a Betty por un brazo la zarandeó gritando:

—Si es eso cierto te pesará.

—Me hace daño, suélteme. Verá si es cierto. Ya habrá llegado al fuerte. Salió hace mucho. Si Gloria culpa a John ¿por qué no le castiga? Pero John, como Glen y Richard, son amigos del teniente, Colman, con la mano del revés, golpeó en el rostro de Betty.

—¿Qué quieres decir con ello? ¡Habla! —gritaba el teniente.

El sargento se adelantó interviniendo:

—Mi teniente, no debe excederse.

—Es que me hace enloquecer. Registremos esta casa.

—No podemos hacerlo —dijo el sargento—. No es misión nuestra y si se entera el capitán o el coronel tendremos un disgusto.

—Usted hace lo que yo le ordene.

—Lo siento, mi teniente. Puede dar parte de mí. Podré defenderme.

—Esto es una insubordinación y la castigaré como merece. Hágase cargo del sargento —pidió al soldado. Éste miró al sargento.

—No se preocupe —dijo éste al soldado—. Debe obedecerle.

Pero el teniente sabía que estaba pisando un terreno falso y añadió:

—No es necesario. Ya lo arreglaremos al llegar fuerte. Ahora registren esta casa.

—Si lo hacen serán castigados por el coronel —decía Betty mientras se limpiaba la sangre de los labios.

—Yo no intervengo, mi teniente —insistió el sargento.

Era lo que estaba deseando el teniente.

—Llame a los soldados —dijo—. Quiero que presencien la insubordinación del sargento. Se niega a buscar a un enemigo de la patria. A un asesino.

—He oído decir a miss Gloria que no fué ese muchacho, sino John —exclamó el sargento—. Y está interesado en castigar al asesino, cosa que no es nuestra, debe buscar a quien disparo sobre la mujer.

—Está enamorada de ese muchacho. Por eso lo defiende. Ha matado a varias personas en este pueblo y ello demuestra que es un pistolero asesino.

—No podemos poner este uniforme al servicio del odio personal.

—¿Está oyendo cómo se subleva? ¿Cómo se castiga la sublevación?

—Si mueve más esa mano, teniente, disparare; sobre usted —dijo el sargento—. No pienso dejar asesinar como hizo con cierto minero.

Betty miraba asombrada al sargento.

El teniente palideció.

—Hablaremos en el fuerte, sargento —dijo saliendo.

—Tendré mucho gusto en hacerlo —respondió sargento.

Cuando salieron exclamó una de las mujeres.

—Ese sargento no llegará al fuerte. Los soldados, que acompañan al teniente son de su confianza.

Era lo mismo que estaba pensando Betty. Está convencida de que el teniente no podía permitir que el sargento hablara al coronel de lo que acababa suceder.

Salió del saloon y marchó a casa del doctor.

Minutos después buscaban al teniente por ruego de Gloria.

Betty, mientras acudió el teniente a la llamada, habló con el sargento.

Le convenció para llevársele con ella. Y simulando estar bebido lo recluyó en su habitación.

Montgomery estaba sentado en el lecho y al ver al sargento llevó las manos a sus armas, que, obedientes, aparecieron empuñadas.

—Guarda el arsenal —dijo Betty—, es un amigo. Escuchó Montgomery el relato y comentó:

—Sería una deserción, sargento. No puede dejar de ir con él. Vigile bien.

—Le matarán los soldados. Son incondicionales del teniente —dijo Betty.

—Envía recado al fuerte y que les entretengan estos aquí mientras llegan otros soldados.

—Conozco al teniente; no dará tiempo —habló el sargento—. Sabe que conozco muchas cosas suyas y que estoy dispuesto a hablar. Cuando pidió en el fuerte que viniera con él, estaba dispuesto a eliminarme.

Montgomery paseaba en silencio.

—Está bien. Marche sólo hacia el fuerte. Le daré una carta para el coronel explicándole lo que sucede.

Betty le miró riendo.

—¿Y tú crees que el coronel va a dar crédito a un pistolero?

—La carta la firmarás también tú.

—Es muy militar el coronel. Me castigará duramente por desertar —dijo el sargento.

—Confío en que no lo haga.

Betty estuvo en el saloon y volvió diciendo:

—Los soldados han preguntado por el sargento y están vigilantes. No le dejarán marchar.

—Saben lo que el teniente se propone y están de acuerdo con él.

—Que las mujeres les distraigan e invítales a whisky. Hay que embriagarles. Si yo pudiera ir al fuerte…

—No seas loco. Dispararían sobre ti al verte exclamó el sargento.

—Encárgate de que hagan beber a los soldado Voy a escribir la carta.

Betty obedeció.

Los soldados cayeron en la trampa y mientras el sargento salía por la otra puerta. Ellos seguían bebiendo estimulados por la sonrisa de Betty.

Cuando se presentó el teniente empezó a gritar insultando a sus hombres, que estaban tan cargados de whisky que no podía contar con ellos.

—¿Dónde está el sargento? —preguntaba.

Betty sonreía desde el mostrador.

—Esto es obra tuya —la dijo.

Pero Betty, que no quería ser golpeada otra va le encañonó con un colt diciendo:

—Debería disparar y librar a la Unión de un cobarde como usted. Salga de esta casa y llévese a estos borrachos. ¡Ah! Pero antes tiene que pagar lo que han bebido.

No tuvo más remedio que obedecer.

CAPÍTULO VII

BA, el sargento, con miedo; pero todo era preferible a permitir le matasen en el camino de regreso. Diría al coronel cuál era su temor.

Cuando le vieron llegar sólo le rodearon pidiendo noticias por suponer que había sucedido algo a los otros.

Había decidido no entregar la carta que le había dado Montgomery.

Era preferible no hacer intervenir al pistolero.

Había movimiento en el fuerte por la llegada del mayor, cargo que estuvo vacante bastante tiempo.

No se atrevía a decir lo del teniente porque los testigos estarían de parte de él.

El coronel, con el mayor recién llegado, escuchó la versión del sargento.

—Esto es una deserción, sargento. Había ido a ordenes del teniente y es absurdo ese temor, debe pasar al calabozo.

—Yo me encargo de ello —medió el mayor.

Dió orden de que quitasen al sargento todo lo que llevaba encima y, entre sus cosas, apareció la carta dirigida al coronel.

—¿Y esta carta? —preguntó el mayor.

El sargento habló de Montgomery y de Betty.

El mayor, después de dejar al sargento en el calabozo, llevó al coronel la carta.

—Se trata de un pistolero —comentó el coronel. Veamos qué es lo que dice.

Pero a medida que el coronel leía su rostro se iluminaba y al terminar dijo:

—Que traigan al sargento.

Éste compareció más temeroso aun que antes.

—¿Por qué no me entregó la carta que le dieron para mí?

—No me atreví, señor, por tratarse de ese muchacho.

—Puede quedar en libertad. Que vigilen los caminos y que el teniente, con los soldados que acompañan, pasen al calabozo al entrar en el fuerte. Mayor, debe acompañarme. Vamos a Tombstone: Lea esta carta.

El sargento permaneció en silencio y firme.

Una vez leída la carta dijo el mayor:

—Si no encontramos esta carta hubiéramos cometido una injusticia. Deberíamos esperar el regreso de esos hombres. Aun no creo que vengan a dar cuenta de la ausencia del sargento.

—Ha de suponer que he de dar más crédito a sus palabras y la de los soldados.

—Tiene razón.

—Esperaremos su regreso; no han de tardar mucho.

—Mi opinión, coronel, es que debemos hasta creer que damos crédito a su versión.

—Tendremos que detener al sargento y sería injusto dijo el coronel.

—Debe ayudarnos para desenmascarar a ese cobarde.

El coronel accedió y de nuevo regresó el sargento al calabozo, pero ahora iba contento. Sabía que no tenía que temer nada.

No comprendía qué podía decir Montgomery en la carta que no se molestó en leer por ir cerrada, pero era la verdad, para que la actitud de un hombre correcto como el coronel cambiase de un modo tan radical.

Nadie en el fuerte que no fuesen ellos tres sabían la verdad.

El mayor seguía informándose de todo lo relacionado con el fuerte.

Y esa noche llegaron el teniente con los soldados.

Dio cuenta en el acto al coronel de la deserción del sargento.

—He supuesto que había algo anormal —dijo el coronel— y le he detenido. Hágame una información detallada para enviarla al general. Deben informar también a los soldados como testigos.

El teniente aseguró que lo haría y, en efecto, una hora después tenía el coronel el escrito, que no podía ser más duro.

—No sé cómo me he contenido —dijo al mayor.

—Hay que tener paciencia —pidió el mayor.

Pero al hacerse cargo de este asunto llamó al teniente.

—He hablado con el detenido —le dijo— y discrepa de la acusación. Afirma que hay testigos en casa de una tal Betty. Se negó a efectuar un registro en esa casa. No es misión nuestra, sino del sheriff la persecución de pistoleros.

—Ése es un pistolero especial. Disparó sobre una mujer y asesinó a varias personas, entre ellas al sheriff. Por eso decidí intervenir yo.

—Si es así…

—Doy mi palabra, mayor.

—Está bien.

El teniente supo que los soldados habían sidos llamados por el mayor y que todos ellos habían coincidido en sus declaraciones con él.

Para celebrarlo fueron todos a la cantina.

Cuando estaban bebiendo se presentó el mayor que dijo al teniente:

—No me agrada esta camaradería con los soldados. Pudiera ser mal interpretada.

—Me estiman y respetan mucho; no hay peligro.

—Prefiero no lo haga.

—Está bien.

—¿Celebraban algo?

La pregunta del mayor dejó confuso al teniente.

—No. Solamente el regreso al fuerte.

—Procure no repetirlo mientras yo siga aquí como mayor.

Así lo prometió el ventajista, comprendiendo que había dado un mal paso.

Al marchar el mayor dijo a los soldados lo que pasaba. Y les advirtió que no debían estar juntos otra vez en el fuerte.

El mayor, con el coronel, repasaban la relaciones de los hombres que habían acompañado al teniente y pedían informes de ellos a todos los puntos de incidencia.

Del teniente se pedía una información más amplia.

Estaba bien ajeno éste a la tormenta que se fraguaba sobre su cabeza.

A la mañana siguiente salían el coronel y el mayor. Éste, antes de marchar, había dejado órdenes contras sobre el detenido.

Para ello estuvo informando al capitán de lo que sucedía.

Dos horas después de haber marchado del fuerte los dos jefes, dió el teniente orden de relevo de la guardia en los calabozos.

Pero el sargento encargado se negó a efectuar el relevo.

Se presentó allí el teniente diciendo:

—Sargento, he sido yo quien ordenó ese relevo.

—Lo siento. Tengo orden del mayor. Es él quien debe modificarlas. Así me lo ha dicho por escrito, léalo.

El teniente se mordió los labios y lanzó una maldición, alejándose.

Fué informado el capitán y éste buscó al teniente.

—Teniente Colman. En ausencia del coronel y del mayor, soy jefe del fuerte. ¿Por qué no me pidió que se efectuara el relevo en los calabozos?

—Lo hacía por bien de esos muchachos que llevan tantas horas de guardia.

—Se relevan entre ellos. Está previsto todo. No quiere el mayor que el detenido hable con nadie.

No creo que se libre de ser fusilado. Su acusación es demasiado grave, teniente. Estimo a ese sargento porque he estado mucho tiempo con él.

—No podía decir nada más que la verdad.

—Lo comprendo, pero no por ello dejo de sentirlo.

Para el teniente resultó un contratiempo este deseo de relevar la guardia, pero como el capitán supo arreglarlo después consideró que no tendría importancia, cuando la verdad era que había demostrado un interés muy comprometedor.

Tenía miedo de que el sargento hablase y estaba decidido a impedirlo a toda costa.

De haber podido conseguir el relevo, el soldado habría disparado sobre el sargento habiendo recurrido para ello a un truco que ya tenían estudiado.

Sin embargo no quedaba tranquilo. El temor a que el sargento hablara era cada vez mayor.

Por eso más tarde se presentó en los calabozos.

—Quiero hablar con el sargento —dijo al soldad de guardia.

—No puede. Tengo orden de que no lo haga nadie.

Ni el propio coronel.

—No tardaré mucho.

—No puedo dejarle —insistió el soldado.

—¡Atrás! ¿Es que no te das cuenta de quien soy?

—No debe reñirle —apareció el capitán—. Tiene orden en ese sentido. ¿Por qué ese interés? ¿No comprende que va a resultar sospechoso?

—Es que quiero ver si se arrepiente y…

—Nada conseguirá con ello. Su escrito es tan duro que no podrá modificar en nada su situación.

A duras penas dominaba el teniente su mal humo Ya no podría insistir y estaba convencido de que había órdenes concretas para no dejarle llegar al detenido.

Esto le asustó un poco, pero se tranquilizó al pensar que debían ser órdenes del mayor.

Cuando intentó marchar a Tombstone, el capitán le dijo que no podía darle permiso hasta que no regresaran el coronel y el mayor.

El coronel hacía tiempo que no iba a Tombstone su presencia en la ciudad llamaba la atención.

El mayor era desconocido.

Richard saludó afable a los militares y les invitó a whisky en su casa.

—¿Qué es lo que pasa con el sheriff? —preguntó coronel a Richard.

—Debió perder la cabeza. Me robó. Nos dejó amarados y marchó para que lo mataran sin aprovechar lo que me quitó y que era el fruto de varios años de lucha en esta casa.

—Deben ganar mucho en estos locales —comentó mayor.

—No crea que es tanto como imaginan —respondió Richard.

—El mayor negocio radica en esas mesas —añadió el coronel sonriendo.

—El negocio es para los que juegan y tienen gente —dijo Richard.

—¿Qué es lo que pasa con un forastero muy alto? —dijo el coronel.

—Es un pistolero.

—¿Le conocía usted de antes?

—Yo no. Uno de mis amigos le conoció en Ta —replicó Richard.

—¿En qué parte? Vengo de allí —intervino el mayor.

—No sé. Creo que por El Paso.

—Es lugar de ventajistas, desde luego —agrego el mayor.

Crawford no quiso acercarse.

Al marchar los militares decía a Richard:

—Ese mayor ha estado en Texas.

—Acaba de decírmelo. ¿Le conoces?

—Sí. Ten cuidado con él. Sus manos son veloces con el colt. Creo que su familia tiene un rancho por el río Rojo. Sabe de ganado más que muchos cow-boys.

—No nos dedicamos a robar reses ahora. Soy industrial.

—No sé si me habrá visto. Es posible que recuerde de mí, aunque el día que nos conoció hubo tiroteo.

—Será preferible no te presentes a él.

—¿Dónde han ido? ¿Qué hacen en el pueblo?

—Han ido a casa de Betty.

Y los dos se asomaron a la puerta.

Cuando salían los militares decía el mayor:

—He visto a uno de los granujas mayores de Te en esa casa. Es un criminal y un ventajista con naipe.

—No es ésa nuestra misión. Tal vez es el que acusa a ese muchacho de pistolero.

—Me gustaría verle frente a él; no se atreve le ha conocido y se escondió para que no le conociera, pero ya era tarde.

Los asistentes al saloon de Betty les miraron con curiosidad.

—Cuánto honor para esta casa, coronel —salió riendo Betty a su encuentro.

—Me han dicho que mataron a Leslie Green y le su hija resultó herida.

—Así es, coronel.

—¿Puede llevarme a visitar esa muchacha? Me gustaría saludarla.

Armóse un griterío en la calle y entraron varios cow-boys y mineros precipitadamente.

—¿Qué pasa? —preguntó Betty.

—Hay un borracho con los colts empuñados. Salia como loco a una muchacha y se ha caído.

Se asomaron los militares.

La calle estaba desierta a no ser un cow-boy con rostro de imbécil que reía del modo más estúpido con los colts fuertemente empuñados.

Betty, que se asomó entre ellos, fué vista por el beodo y con un grito infrahumano se encaminó ella.

El mayor empujó al coronel y a Betty al tiempo de disparar.

—¡Marihuana! —comentó al ayudar al coronel a ponerse en pie—. He tenido que empujarle para evitar que le alcanzase con sus disparos. ¿Dónde se vende marihuana aquí?

Betty miró al mayor y respondió:

—No sé que se venda en ningún sitio.

Ese mejicano estaba cargado de ella. Es lástima que haya muerto. Tal vez lo hubiéramos averiguado por él.

Los curiosos miraban al mayor con respeto. Acababa de demostrar de lo que sería capaz con colt.

—¿Está seguro que es marihuana? —decía el coronel.

—Completamente seguro. Alguien se está enriqueciendo. Es un comercio que deja un gran beneficio aunque produce víctimas a docenas. Ese hombre es una de ellas. Había enloquecido por esa funestas hierbas.

—Venía a por mí —comentó Betty—. Tiene razón el mayor. He visto otros casos como ése. ¡Es marihuana!

—Hay que encontrar al desalmado que ejerce ese comercio…

—No será sencillo, coronel. Han de tenerlo muy bien organizado —comentó el mayor—. Aunque eso sí que puede ser misión nuestra. Viene del país vecino y el contrabando se realiza por aquí.

Los comentarios se extendieron por la pequeña ciudad.

Betty insistía ante el mayor y el coronel que sabía nada sobre la marihuana.

Llevó al coronel a visitar a Gloria sin que oyera lo que hablaron entre ellos.

El mayor conversó con Betty informándose Richard y de Crawford.

—¿Dónde está ese muchacho que ha tenido escondido en su habitación?

Cambió por completo el aspecto de Betty haciendo que el mayor se echara a reír.

—No soy enemigo suyo. Puede creerme. Me lo dicho el sargento que se opuso al registro de su casa.

Se dulcificó bastante el rostro de Betty.

—No sé donde estará ese loco. Ha marchado sin decirme nada. Supongo que habrá ido a visitar a John que es el autor de los disparos por los que busca a Montgomery.

—¿Hay sheriff ya?

—Lo es uno de los ayudantes del muerto. Obedece como el otro al grupo que patrocina Richard. Y con Crawford…

No es amigo de Richard el equipo del Bonugre.

—Pues claro. Son uña y carne íntimos.

El mayor quedó silencioso.

¿Es muy numeroso ese equipo de la frontera?

—Está bastante reducido por Montgomery, pero andan muchos aún.

—¿Qué le pareció a usted la paz entre ese equipo y el de Leslie Green?

Betty pensó en que estaba bien informado el mayor de lo que pasaba en Tombstone.

—No se me ocurrió pensar en ello, pero nos alegró a todos. Suponía un peligro para los demás ese afán que tenían de pelear.

—¿Hay muchos mineros ricos en Tombstone?

—Muchos.

—¿Conoce a todos los jugadores de ventaja?

—No, pero oiga… ¿Es un interrogatorio?

—Es simple curiosidad. Soy nuevo en esta parte y me agrada conocer la zona en que me hallo. ¿Hace mucho que se presentó ese amigo suyo? Me refiero al que indebidamente acusan de pistolero.

—Muy pocos días.

—¿Por qué le odian tanto entonces?

—Porque temen que se haya enamorado de una de las más ricas herederas de la comarca. Hay muchos los que han soñado conseguirla.

—No es suficiente para desencadenar una campaña como ésta.

—Es obra de John, el asesino de Leslíe. Lo que no comprendo es que estando como dice enamorado de Gloria haya disparado sobre ella. No lo comprendo.

—Tal vez le hirió sin querer. Además si ella no podría quedarse con el rancho.

—Es cierto —exclamó Betty, pero sin estar muy convencida—. Es posible que no fuera él. Gloria sabe que no pudo ser Montgomery y como necesita acusar a alguien… Lo malo es que John podrá mostrar siempre su inocencia si le ayudan los cow-boys. Dice que estaba con ellos cuando se oyeron disparos y añaden que vieron huir a Montgomery. El juez es un buen amigo mío, aunque tiene miedo a los hombres de Glen y a los jugadores de casa de Richard. Afirma que la acusación de Gloria carece de valor por suponerla enamorada de Mongomery.

—Eso es una tontería. No iba a defender al asesino de su padre.

—Dadas las circunstancias que precedieron en la muerte, si Montgomery estaba cerca, no hay duda que disparó él.

Betty explicó al mayor lo que Gloria había referido a ella.

—Ese muchacho pudo matarle antes.

—Pero si vió como la castigaba y oyó decir que no era su padre…

—Si te ha dicho a ti que no fué, perdona que te hable así, es porque no lo hizo. No suele mentir nunca.

Miró Betty sorprendida al mayor y dijo:

—¿Es que conoce a Montgomery? Dice que no suele mentir jamás.

—Bueno, es lo que supongo de un hombre de esas condiciones.

—Todo esto resulta demasiado misterioso para mí, Voy hasta mi casa. Veo que va hacia ella una persona que no me agrada mucho. El equipo Bonudary.

—Te acompaño. Supondrá el coronel que estoy aquí.

Y el mayor caminó junto a la muchacha.

Betty habló de casi todos los personajes de Tombstone.

CAPÍTULO VIII

OHN tenía ante él a los cow-boys del rancho.

—No comprendo quién pudo disparar si es que no lo hizo el pistolero. Gloria asegura que no fué él y afirma que lo hice pero todos sabéis que estaba con vosotros cuando sonaron los disparos.

Dicho esto fué preguntando a los que no estaban con él la noche antes, dónde se hallaban en el momento del atentado.

—Es necesario que visitéis a Gloria los que tenéis mayor ascendiente sobre ella para decirla que yo no pude ser quien disparó.

—No pudo ser otro nada más que ese pistolero —exclamó uno—. Lo que sucede es que está enamorada de él y por eso le defiende.

—Sinceramente no creo en ello —confeso John. No defendería a quien asesina a su padre y casi de matarla a ella.

—Pues no puede ser otro.

—El que ha sido utiliza un sombrero como el mio.

Comprobó que había varios muy parecidos. Y por lo tanto, no podía servir de pista.

—Me disgusta ser acusado de ese crimen —profirió John—. Ha dicho Gloria que se haga cargo del rancho ese muchacho.

Se oyeron varios gritos de protesta.

—Hemos de sentarnos. Si es cierto que no disparó no tengo inconveniente en trabajar a sus órdenes. —¿Y vas a dejar de ser capataz?

—Seguiré siéndolo si ella se convence de que no soy quien disparó. Él hará de dueño.

Fueron varios los que afirmaron que marcharían se presentaba Montgomery.

—Es el asesino del sheriff también —dijo uno.

—No hay nada que le acuse a no ser el odio que Crawford le tiene. Más parece obra de éste y de Richard.

John, después de esta entrevista, marchó a Tombstone. Quería hablar con Gloria.

Cuando llegó estaba el coronel con la muchacha.

No fué obstáculo para que entrase a verla.

Después de esta entrevista decía el coronel:

—Ése no es el asesino de su padre. Habla con serenidad.

—Es la conclusión que he sacado, coronel, pero entonces ¿quien lo hizo?

—Es posible que si Montgomery es ayudado por este hombre consigan averiguarlo. Ha de ser alguien del rancho.

—Si yo pudiera conocer el misterio que rodea mi nacimiento…

—Puede que se averigüe siguiendo la pista de Leslie Green. Tal vez se refería a algún drama contra el sin culpa por parte de tu madre. ¿Qué es lo que sabes de ella?

—Muy poco. Siendo yo muy niña murió.

—¿Recuerdas detalles de su muerte?

—No murió en casa. Lo hizo lejos, durante el viaje a no sé dónde.

—¿Vivíais ya aquí?

—Sí. Este rancho lo tenía mi padre hace muchos años.

—¿No has oído hablar nunca a los vecinos de Tombstone de tus padres?

—No.

—Trataré de averiguar algo. Voy a marchar. Llevo mucho tiempo aquí. Si éste no disparó sobre vosotros, supone un peligro por tu parte volver rancho. Vendrás una temporada al fuerte con nosotros. Mientras, insiste en que sea Montgomery que se haga cargo de todo. Te aseguro que es único capaz de averiguar lo que haya.

—¿Fía usted mucho de él, coronel?

—Le conozco bien, ya te lo he dicho.

—Y Betty que se reía de lo que ella decía tonto por escribirle.

—Su carta ha salvado al sargento y me ha hecho conocer a un granuja peligroso.

—¿Se refiere a Colman?

—Sí. No quiero que mientras estés en el fuerte seas amiga suya.

—No me dejará en paz.

—Ya sabrás cómo librarte de él.

Echáronse a reír y el coronel se puso en pie. Salió después de hablar con el doctor y se encamino a casa de Betty.

Sabía que allí estaría el mayor.

Éste había llegado con Betty.

Glen, con un grupo de vaqueros, se les quedaron mirando.

El mayor miró a su vez con atención a Glen y después hizo lo mismo con los otros.

Uno de éstos se puso nervioso y desvió, ocultando, el rostro.

—¡Hola, Betty! —saludó Glen.

—¿Qué buscáis en mi casa? Habéis dicho muchas veces que no os agrada mi whisky.

—Veníamos buscando a ese fanfarrón acusado de asesinar a Leslie Green.

—Su hija afirma que no fué él y es la única que puede saberlo —respondió Betty—, y en lo que se refiere a fanfarrón, tú sabes que no lo es. Te mató unos hombres y os hizo huir cuando acorralabais al Doble Aro. Supongo que no hablarías así de estar el aquí.

—Me conoces bien y aunque yo sé que me odias sabes que no soy cobarde.

Eso era cierto.

—¿Venían todos éstos acompañándole? —preguntó el mayor.

—Son vaqueros del rancho en que soy capataz respondió Glen.

—¿No son muchos hombres para uno solo? —añadió el mayor.

—Soy yo sólo el que tiene interés de hablar con el nos sorprendió y nos hizo varias bajas. Tengo ganas de verle otra vez frente a mí.

—Yo en tu caso no lo haría. Me ha referido Betty lo que pasó. Es un hombre peligroso.

—También llevo armas a mis costados —replico Glen vanidoso.

—¿No las llevaba entonces?

El tono del mayor no podía ser mas burlón.

—Ya le he dicho que nos sorprendió.

—No coincide Betty con usted, ¿verdad? —dijo el mayor mirando a Betty.

—No son asuntos que conciernan a los militares —dijo un vaquero.

—Tiene razón —respondió el mayor—, pero soy de Texas y me gusta el valor. He montado muchos caballo detrás de las reses y he marcado centenares de terneros. Todo esto por lo tanto me interesa, como militar, sino como paisano.

—¡Bah! No creo que sea mucho lo que sepa de ganado —añadió el vaquero.

—Creo que está poniendo en duda mi palabra eso en mi tierra no suele ser muy sano.

El mayor, al decir esto, avanzó hacia él.

—Si no llevase ese uniforme no me hablaría así.

—¡Cállate! —protestó Glen.

—Déjele que hable. Es muy interesante lo que está diciendo.

—¡Betty! —entró diciendo el juez—. ¿Quién mato a ese borracho? Me han dicho que fué un militar en un magnífico alarde de rapidez y seguridad.

—Fui yo —respondió el mayor—. Estaba cargado no de whisky, sino de marihuana. Era un peligro. ¡De no matarle yo habría hecho varias víctima!

El vaquero que discutía con el mayor frunció el ceño.

—Lo comprendo, mayor, y no pensaba acusar de nada. Creo que hizo lo más conveniente, aunque los compañeros no piensen así. Están en casa de Richard, y no bien aconsejados.

—Tal vez por uno llamado Crawford, ¿verdad?

El juez miró a Glen y guardó silencio.

—Es el juez —dijo Betty.

—Ya veo que tiene miedo de estos hombres.

—Éstos son los del equipo Bonudary —añadió Betty.

—¡Ah! Me explico entonces la actitud de ese cow-boy. Quiere que todos les teman. Lo siento, yo no los temeré. Iré de visita a ese rancho. Soy nuevo en la comarca y me gusta conocer a todos.

—Ya le he dicho antes que no son asuntos de los militares —gritó el cow-boy.

—¿No serás tú quien le está empujando al suicidio, Golden? No te escondas más. Debías decirle que es peligrosa su actitud. Tú me conoces. Hace mucho que escapaste de presidio. Tu condena era mucha según tenía entendido.

Glen miró asombrado al aludido. Estaba pálido y temblaba.

—Cumplí la condena, mayor. No me escapé.

—¿Conocías a todos éstos?

—No.

—¿Cómo te admitieron entonces si tanto les preocupa los forasteros desconocidos? No es fácil engañarme. Pediré una información amplia tuya y hasta que venga respuesta vas a venir al fuerte conmigo.

—He terminado mi condena. No tengo que ir a ningún sitio.

—Vas a venir al fuerte. No quiero que Tombstone sea como El Paso o el Pandhale. Aunque ese amigo tuyo opina que no es misión de los militares.

—Le he dicho que le dejara tranquilo y le advertí que es peligroso con el colt. Pero es mas tozudo y se ha obstinado en provocarle. No es culpa mía.

—Yo no le tengo miedo como tú, Golden, y no me importa que sea militar. No está tan lejos mejico.

—¡Calla! —gritó Glen—. Si insistes te dejaremos solo. No esperes que nos enfrentemos con ese uniforme.

—Golden —dijo el mayor—, desarma a ese amigo tuyo y cuidado.

El cow-boy rompía a reír a carcajadas.

—Ordena como si fuéramos soldados. Odio a los militares hace tiempo y no voy a permitir que un fanfarrón con uniforme me mande. Golden no te atreverá a hacer lo que le ordena porque me conoce y le incluiría en el punto de mira de mi colt.

—Si conocieras al mayor como yo no hablarías así. No te dejará llegar a tu colt aunque le veas tan indiferente. Si quieres seguir viviendo debes hacer lo que el diga.

—Tranquilízate, Golden. Yo te demostraré que estás equivocado.

—¿Qué opina el juez de todo esto? —pregunto el mayor.

—Tiene mucho miedo a este equipo, pero no es mala persona —dijo Betty—. Y le aseguro que hay razón para que les tema. Han abusado siempre que vienen a Tombstone. El sheriff era amigo, aunque no le sirvió de mucho. Le han asesinado.

—Fué obra de ese amigo tuyo a quien tengo deseos de conocer.

—Tú me parece que no vas a conocer a nadie mas —replicó el mayor—. Tienes intención de sorprenderme para demostrar a Golden que está equivocado conmigo. Puedes encargar al capataz qué quieres hagan con tus cosas del rancho. No vas a regresar más.

Glen estaba pendiente del mayor y le impresionaba la serenidad con que se explicaba.

—Ya ve, mayor, cómo Golden no se atreve a cumplimentar su orden. No intenta desarmarme, sabe ¿por qué? Porque me conoce.

—Si te hubieras dejado desarmar vivirías una temporada más. Así has llegado al fin de tus días. El cow-boy, en un alarde de rapidez, que debió dale suerte en otras ocasiones, movió las manos para alcanzar el colt.

Con él empuñado sintió morder su vientre el plomo del colt del mayor.

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la seguridad de su muerte, se fué inclinando hasta derrumbarse al fin.

—No quiso hacerte caso, Golden.

Éste tenía la frente cubierta de sudor.

—Creí que ibas a intentar la traición que deseas desde que entré —añadió el mayor.

El sudor de Golden era el pensar en lo que le había sucedido de hacer lo que se proponía.

La situación era muy difícil porque pedía ser conducido al fuerte. Si el mayor pedía informes se enteraría de algo tan grave que le colgaría. Pero de momento no se atrevió a hacer nada.

Maldecía para sí el momento en que fué llevado por Glen a casa de Betty.

—Ahora supongo que no intentarás nada. Vas a venir al fuerte conmigo. Si cumpliste tu condena nada tienes que temer.

—Creo, mayor que se está excediendo —dijo Glen que temía siguiera el mismo procedimiento con los dos—. Usted sabe que las reclamaciones, de haberlas terminan cuando se cruza una frontera…

—Con nosotros no cuenta eso, amigo. Y no estoy dispuesto a que los asesinos se dediquen a seguir matando alevosamente. Es posible que me informe también de usted. Creo que su pasado ha de muy interesante.

—No sé si se da cuenta que está frente a hombres decididos.

—Me parece que acabo de demostrarle quién soy yo. Y que la amenaza no es el mejor medio para dialogar conmigo. Es posible que todos sean como debía ser ése y como es Golden, pero no por ello me van a asustar.

—Se halla rodeado.

—Está el juez a mi lado.

Glen rompió a reír a carcajadas.

—El juez está asustado. No cuente con él. No me gustan los militares que manejan el colt como gun-men.

—Prefieren los que como Colman se prestan a negocios sucios, ¿verdad?

Betty escuchó interesada.

—Conozco al teniente de beber con él, no sé que hace o no negocios sucios, eso es cuestión de ustedes averiguarlo, si pueden. Me estaba refiriendo a usted. No se llevará al fuerte a Golden.

—¿Qué es lo que teme pueda decir? —preguntó sereno el mayor.

—No es que tema nada.

La entrada del coronel hizo que la cosa variase.

El coronel no era amigo de mezclarse en las cosas civiles. Y así lo expresó.

Cuando Glen marchó con los suyos decía Golden:

—Si no llega el coronel tan oportuno nos habría matado a todos. Es un demonio. Le he visto matar, a seis sin dejarles llegar a las armas.

—Si no llega el coronel le habría matado.

—Procura no provocarle otra vez. Y no creas que lo olvidará. Sabrá buscarte. Yo me alejo de aquí. No quiero que me busque después de pedir informes.

—No creo se atreva a buscarme.

—No le conoces como yo.

—Estás demasiado asustado.

—De todos modos, marcho. Recogeré mis cosas en el rancho. Y te advierto que tengas cuidado con el. Ha debido ser enviado para limpiar esta frontera, no lo creas que actuará como los otros militares.

Siguieron discutiendo mientras llegaban a casa de Richard.

Golden no quiso entretenerse y siguió en dirección al rancho.

Richard, al conocer lo sucedido, comentó:

—No debemos consentir que los militares procedan así escudados en su uniforme. No se puede responder frente a ellos como si fueran civiles. Hay que hacer una protesta ante el juez y que éste la eleve al gobernador.

Pronto, gracias al whisky que se repartía, estuvieron de acuerdo.

Y una numerosa comisión visitó al juez prometiendo que haría llegar a Phoenix la protesta.

El mayor decía al coronel:

—No ha debido intervenir. Son unos asesinos todos. Es preciso terminar con ellos. Seguramente son los encargados de traer la marihuana.

—No lo sabemos y no quiero tener disgustos con el gobernador.

Guardó silencio el mayor pero regresaba incomodado.

—Y no hemos conseguido ver a ese muchacho decía el coronel minutos más tarde.

—Debía estar escondido en casa de Betty aunque me sorprenda. Si oyó la discusión habría salido.

—No ha de andar muy lejos.

No hablaron más. El coronel se dió cuenta que el mayor estaba disgustado.

CAPÍTULO IX

IENE ese muchacho tan alto, John. Si quieres, disparamos antes de que llegue.

—Dejadle llegar. Quiero hablar con él.

Pero los cow-boys, que habían visto avanzar a Montgomery, le vieron describir un arco escudado en la gran velocidad de su montura y avanzar por la parte opuesta donde no había lugar para esconderse.

Todos los cow-boys le estaban esperando junto John.

Saludó con la mano y al desmontar dijo:

—Me ha informado la patrona de que te considera inocente de la muerte de su padre. Me alegra, porque de ser así te habría matado.

—Es cierto que no fui yo —replicó John—. Por mi parte creí que eras tú. Hay dos que afirman te vieron huir.

—¿Quiénes son esos cobardes?

—Nosotros creíamos que eras tú. Tienes que perdonar —dijo un cow-boy.

—¿Quién os ordenó decir que era yo el que huía?, ¡habla!

—Nadie nos ordenó nada. Vimos huir a uno y como te vimos llegar poco antes…

—¿Quién os ordenó decir que era yo? Si no habláis os colgaré.

Las manos de Montgomery estaban apoyadas en las pistoleras.

—Tienes que creernos. No nos dijo nadie nada.

—Esta bien, si no habláis peor para vosotros…

Las armas salieron de las fundas y firmemente empuñadas se dirigieron al pecho del interroga:

—Es posible que digan verdad —medió John.

—Son ellos los que tienen que hablar y no tú. No lo olvides; estoy decidido a no perder mucho tiempo, ¿Hablas?

El cow-boy, con los ojos fijos en el colt, vió cómo se elevaba el martillo ante la presión del índice de el gatillo.

—Sí, hablaré, pero no me mates.

Los que escuchaban reflejaban en los rostros la sorpresa de estas palabras.

Respiró el asustado cow-boy y dijo:

—Fué Broderick. Nos dijo que debíamos comprometerte en todo lo que te perjudicara. Nos da cien dólares.

—¿Lo sabía John?

Esta pregunta no la esperaba John y quedó suspenso.

—No, él no sabía nada. Sólo ése y yo.

—¿Y por cien dólares queríais que me colgaran? ¿Qué opináis vosotros de esto?

—Deben ser colgados por cobardes —dijo uno todos asintieron.

Pero tuvo que actuar Montgomery con rapidez para evitar que el otro le sorprendiera.

Disparó sobre los dos.

—Siento haberles tenido que matar, porque ellos sabían quién asesinó a Leslie —dijo Montgomery.

—No podía imaginarlo —comentó John—. Nos hemos peleado con los del Bonudary y éstos dos eran amigos de ellos.

Enterraron a las dos víctimas como si se tratara de dos animales y Montgomery se hizo amigo de demás.

—Es posible que uno de esos dos disparase sobre Leslíe —decía Montgomery.

—No. Estuvieron con nosotros —exclamó uno.

—Ahora recuerdo que después estaban intranquilos. Fué cuando dijeron que te habían visto huir, acudimos al oír los disparos.

—La solución a ese crimen está en el rancho de Broderick —dijo Montgomery—. Habrá que averiguarlo.

—¿Cuándo viene la patrona? —preguntó John.

—Me parece que ha sido invitada por el coronel, va a pasar una temporada en el fuerte.

—Se pondrá muy contento el teniente Colman —dijo un cow-boy.

John no se opuso como esperaban todos a que Montgomery diera instrucciones de lo que debía hacerse en el rancho.

Y todos los cow-boys que restaban estuvieron de acuerdo con él, sobre todo cuando demostró que conocía esos problemas.

Gloria fué visitada por todos los del rancho el día siguiente.

No la dijeron lo que había pasado con los otros dos.

Tampoco hablaron de ello en el pueblo.

Se encontraron en la calle con algunos vaqueros de Broderick que les saludaron sin detenerse.

—Pronto dirán a Glen y Broderick que nos han visto contigo. Es posible que se recrudezca el encono de antes.

—No te preocupes, John. Si quieren pelea la tendrán —respondió Montgomery.

John estaba contento.

En casa de Richard se comentaba la presencia de Montgomery en Tombstone.

—El juez debía proceder contra ese muchacho. Lo que no comprendo es que John vaya con el matador del patrón.

Era Richard el que hablaba. Nadie coreó sus palabras.

—Sois unos cobardes —gritó Richard enfurecido— Tenéis miedo de ese muchacho.

—No te excites —decía Crawford—. Es natural. Ha demostrado que maneja el colt mejor que nosotros.

Richard miró sorprendido a Crawford, porque no esperaba por su parte un reconocimiento de superioridad en nadie con las armas.

—No te conozco —dijo sorprendido.

—Hay que ser sincero. No me pondría frente a él. Y creo que voy a cambiar una temporada de lugar. No me agradan ni él, ni el mayor. Y tú procura medir tus palabras.

Richard apreciaba que había sinceridad en estas palabras.

—¿Marchas entonces?

—Seré invitado una temporada de Broderick. En el rancho estaré mejor.

Betty recibió con alegría a los vaqueros del Doble Aro y Montgomery al frente de ellos.

Para celebrarlo bailó con todos.

Gloria les dijo que marchaba al fuerte para restablecerse allí.

Pero a Montgomery le dijo la verdad.

—Me parece una buena medida. Así tendré más libertad de acción. Necesito todos los datos que puedas darme de tu padre.

Hablaron durante mucho tiempo.

Esa noche quiso pasarla en casa de Betty, pero se opuso Montgomery afirmando que estaba mejor donde se hallaba.

Betty habló con Montgomery del mayor.

—Parece que te estima mucho y te conoce.

—¿No sabes su nombre?

—No. No lo he oído aún, debe ser de Texas, porque así lo dijo Golden, un vaquero de Broderick.

—¡Golden! —exclamó Montgomery—. ¡Si estaba en prisión!

—Eso es lo que dijo el mayor. Quiso llevarle al fuerte hasta que pidiera informes suyos, pero se opuso el coronel.

—Una torpeza por parte de éste. Golden han escapado del rancho.

—¿No imaginas quién puede ser ese mayor?

—No. Me gustaría verle. Parece que maneja bien el colt.

—Como tú. Es una centella humana. ¡Ah!, ¿y sabes? Tu carta salvó al sargento. Le hubieran fusilado de no ser por ella. El teniente tenía engañado a todos. ¿Qué decías en ella?

—La verdad de lo que había pasado y que era inocente de las acusaciones que me hacían.

—Estoy segura que el coronel venía por verte.

—También yo he sentido no verle.

Fueron rodeados por todos y no pudieron seguir hablando.

Alguien propuso ir a casa de Richard accediendo Montgomery encantado.

Desde el mostrador les vió Richard y desapareció de allí.

Había llamado cobardes a los demás y huía al ver a Montgomery.

Los que estaban en varias partidas de naipes, suspendieron el juego al saber quién era el que entraba.

Montgomery, consciente de que pisaba terreno enemigo, estaba vigilante.

Los jugadores comentaban entre ellos.

—Ése es el célebre matador de los hombre de Glen —decía uno.

—Con esa estatura no puede ser tan rápido como dicen —exclamó otro—. Me gustaría tener oportunidad de demostrarlo.

—Será mejor no lo intentes.

—Le voy a invitar a jugar y si accede le haré trampas de modo que se dé cuenta. Me hará algunas advertencias y me consideraré ofendido.

—Si lo haces te matará.

—Mientras los jugadores discutían, Montgomery, con sus amigos, pedían de beber en el mostrador.

—¿Dónde se ha metido Richard? —dijo John— estaba aquí cuando entramos.

—Tenía que marchar —respondió el barman.

—¿No tendrá miedo de nosotros? —dijo Montgomery.

—No sé por qué iba a tener miedo. Richard no tiene miedo de nadie.

—Ya lo veo. Le ha faltado tiempo para huir al vernos entrar.

El jugador que discutía con los otros se puso en pie y se acercó hasta el grupo.

—Eh, tú, grandullón —dijo a Montgomery—. ¿No juegas? Hay un sitio vacante.

Le miró con atención Montgomery con un codo en el mostrador.

—¿Tienes interés en que sea yo el que juegue?

—Sí —respondió el jugador.

—Te advierto que te ganaré cuánto tengas. Soy mas tramposo que tú si me decido a ello. Porque has hecho trampas siempre. Las hacías en casa Abby, en Amarillo, y en la de Evan, en El Paso.

El jugador estaba desconcertado. Sabía que sus manos estaban pendientes de él.

Pero el hecho de que le conociera de los lugares señalados, donde era cierto que había estado, le desconcertó un poco.

Mas realizando un supremo esfuerzo se sereno.

—No me gustan ciertas bromas —dijo.

—No estoy bromeando y te lo voy a demostrar. Vamos a jugar.

Todos los del equipo le siguieron hasta la mesa.

Sentóse Montgomery frente al que le había provocado.

La mayoría de los clientes acudieron a presenciar el duelo.

Pronto se dió cuenta Montgomery de quién era el «consorte» o cómplice en las trampas.

Le miró atentamente y dijo:

—¡Vaya! Si es otro viejo conocido. Creí que habías sido colgado, Duncan. Veo que os habéis dado cita todos los ventajistas de Texas. No podéis aparecer por allí.

El llamado Duncan estaba lívido.

Una de las veces cogió el naipe y dijo:

—Te estás haciendo viejo, Duncan. Me has dado a mí el naipe que era para ése. Os costará unos dólares.

Hizo la postura y al mostrar su jugada exclamo Duncan:

—No es posible.

—Te advertí que te habías equivocado. Vaya, empiezo a ganar doscientos. No va mal. A este pasos limpiaré.

Duncan sudaba. No podía confesar que ése no era el naipe que le había dado.

El otro jugador estaba nervioso también.

—Son demasiado novatos. Se reiría Crawford si os viera. ¿No anda por aquí?

—Juega y calla. No me gustan los que hablan mucho —dijo el otro.

—Es para distraer y que no os deis cuenta de las trampas —confesó riendo Montgomery.

Con él reían los testigos.

—Estás confesando que eres un ventajista —gruñó el que le había invitado a jugar.

—Te lo advertí al principio. Mis trucos son más seguros que los vuestros. Os he puesto nerviosos y es muy sencillo ganaros.

—Sigue jugando —exclamó con voz sorda.

—¡Cuidado! —dijo Duncan—. Acabo de recordar quien es. No muevas las manos de la mesa si quieres seguir viviendo. Y decías que le ibas a matar. Podría jugar con nosotros.

—De modo que había prometido matarme. ¿Y como lo iba a hacer? ¿Lo ha dicho?

—No me gustan los charlatanes, Duncan.

—Te estoy advirtiendo para que no te suicides conozco a este muchacho. No le recordaba. Es muy superior al mayor Regis; mucho más.

Montgomery se echó a reír.

—¿Así que es Regis, el mayor de quien me habló Betty? —No habéis tenido suerte con él. No dejará nadie de vosotros.

—No sé la razón que tiene Duncan para hablar así de ti, pero yo no te temo.

—No me gusta que me teman, pero escucha el consejo de Duncan, aunque si has prometido que me ibas a matar supongo que estás deseando poder hacerlo. ¿No quieres seguir jugando? Me gustaría ganarte unos dólares más. No me agrada despojar a los muertos de lo que llevan en el bolsillo. Prefiero hacerlo cuando tienen vida y son ventajistas como tú.

John miraba a sus amigos admirado.

—Voy a aumentar el resto —dijo el jugador.

—Procura hacerlo sin mover las manos de la mesa —dijo con voz cortante Montgomery—. Esos truco demasiado viejo. ¿Verdad, Duncan que no dejarías sorprender con él?

—Pienso aumentar el resto de verdad.

—¿En cuánto?

—Mil dólares.

—Admito. Cuando me obligues a matarte cogeré lo que lleves en el bolsillo.

—Eres un fanfarrón —gritó el jugador poniendo las manos en el borde de la mesa como si tratase de levantarse.

—Malo, malo. Estás acortando tu vida con rapidez. No te hace mucho caso, Duncan.

—No es culpa mía. Ya lo he advertido —respondió Duncan.

—Te he dicho que no te tengo miedo.

—Le hemos temido todos en Texas. Siempre que.

—¡Cállate, Duncan! Ya has hablado bastante —dijo Montgomery—. No me gusta que me distraigan. ¿Sigue el juego? Tú barajas. Hay mil dólares más en el resto.

El jugador hizo como que iba a coger el naipe con naturalidad, se le cayeron unos pocos al suelo. Se inclinó para recogerlos.

Sonó un disparo y Duncan dijo:

—No quiso hacerme caso —se quitaba el sudor de la frente con un pañuelo.

El jugador quedó detrás de la mesa muerto.

Ya tenía un colt empuñado.

Montgomery se acercó a él y sacó mil dólares de el bolsillo.

—Se ve que ganan dinero —comentó—. Duncan, no quiero verte otra vez en Tombstone.

—Marcharé esta misma noche.

—Ganarás mucho con ello.

Deliberadamente dió la espalda a Duncan, pero éste no se movió.

.Antes de marchar dijo Montgomery:

—Duncan, sigues siendo inteligente. Procura marchar hoy mismo.

Los amigos de Duncan le decían:

—Le has tenido a tu disposición.

—Si me muevo me habría matado. Por eso me a dicho que soy inteligente. Otro en mi lugar se habría suicidado. Yo le conozco hace tiempo. Es el inspector más peligroso y no ha de estar solo.

—¿Es un inspector? —dijeron varios.

—El mejor de la Unión. Compadezco a los que rastree.

CAPÍTULO X

ICHARD apareció a los pocos minutos.

—¿Qué fué ese disparo? —preguntó.

—Le advertí que no provoca al inspector. No me hizo caso.

—Un inspector. ¿Es un inspector? —decía—. ¿Te refieres al alto?

—Sí. Y ten cuidado con él, no marcho. Me mataría si me quedo. No te enfrentes a él. No ha de estar solo. Y si tienes alguna reclamación pendiente o has tenido cuenta con esos demonios alguna vez, escapate como yo.

Richard escuchaba preocupado.

—Nada tengo que temer, pero no me agradan nunca estos tipos. Y éste es de los peligrosos.

—Busca algo o alguien. Los que no tengáis la conciencia tranquila, mucho cuidado. Éste es de los que no hacen prisioneros. Son muy pocos los que entrega a las autoridades para ser condenados.

—No debes huir. Entre todos nosotros poden terminar con él —dijo Richard.

—No es él. Lo importante es lo que representa. Si muere ése vendrán más. Tienen una familia y no se termina nunca. Mientras no te enfrentes los podrás ir huyendo de un territorio a otro, pero si esos podencos te rastrean no hay un rincón donde puedas considerarte tranquilo.

Los jugadores que estaban escuchando estas palabras coincidieron con Duncan.

—Es como Glen, que se enfrentó con el mayor Regis —añadió Duncan—. Es otro de los que no perdonan. Y tan peligroso como el inspector. Con las armas han de ser los dos personajes más seguros de la Unión.

—Ese maldito John… Fué quien le admitió como cow-boy —decía Richard paseando con las manos atrás.

—Es lo mismo. Vino buscando algo y no marchará hasta que no encuentre lo que desea.

Hubo una desbandada general en la casa. Los jugadores, asustados, al saber quién era Montgomery no quisieron quedarse allí. Duncan les daba ejemplo.

Richard, esa misma noche marchó de visita al Bonudary, pero estaba demasiado lejos para poder regresar antes del nuevo día y encargó a uno de los empleados que se encargara de abrir y atender el negocio hasta que volviera.

Como el empleado le mirase sonriente y burlón, dijo.

—No huyo. Voy a avisar a Crawford para que no se presente por aquí.

—Si es cierto lo que Duncan dice de ese inspector sería mejor que no vengas en una temporada.

Quédate con Broderick hasta que esto se tranquilice.

—Ya pensaré en el camino lo que hago. Si no vengo encárgate de todo.

A toda prisa preparó su caballo y se alejó de Tombstone.

Al día siguiente se extendió por la ciudad la noticia de que Montgomery era un inspector de los federales.

Los que le acusaban de la muerte del sheriff entre otras, le alababan al conocer su verdadera personalidad.

Betty, cuando llegó esta noticia a su casa, decía.

—Sospeché desde un principio la verdad. Y lo confirmé al oír hablar a los militares de él. Devi comprenderlo cuando entregó la carta para el coronel. Un pistolero no se atrevería a hacerlo.

—Han desaparecido todos los ventajistas de casa de Richard y éste marchó anoche —decía el mismo informante.

—Va a limpiar este pueblo —exclamó riendo Betty—. He de decírselo a Gloria, pero ya marcho al fuerte. Me gustaría ver el rostro de Broderick cuando se entere.

Y Betty reía gozosa.

Dejó de reír al ver al ayudante del sheriff convertido en jefe de la policía local, que entró mirando todas direcciones.

—¿Buscas algo? —preguntó Betty.

—Busco a ese pistolero amigo tuyo. Anoche hizo otra demostración en casa de Richard.

—¿Te han informado de quién es ese muchacho añadió Betty?

—No me importa que sea peligroso. Represento la ley y…

—No seas estúpido. ¿Quién te ha dicho que le detengas, Richard? Sabrás que éste ha huido y que no queda uno solo de los ventajistas a quienes ayuda en esa casa. Ese pistolero es un inspector de federales.

—No lo creo. Ya he oído lo que se dice, pero no lo creo. Es una maniobra de Duncan para justificar su huida y su miedo. Cuando yo le eche la vista encima quedará detenido.

Betty, burlona, se acercó a él y dijo a uno de sus empleados:

—Tráeme algo con qué medir a este loco. Así digo el enterrador cómo ha de ser su caja, si no queda recado después de muerto.

El sheriff en funciones se incomodó con las risas de quienes escuchaban, pero no evitó que siguieran ello.

—Saben perfectamente quién es, pero tratan de asesinarle a pesar de todo —comentó uno—. Y no cobra de Richard. Éste marchó asustado anoche.

Es alguien que tiene interés en que ese muchacho no esté aquí. Debes avisarle.

Betty dejó de reír y quedó pensativa.

Minutos después sacaba su caballo preparado y montando en él se alejó de Tombstone.

Llegó al Doble Aro y preguntó por Montgomery.

—Anda por ahí, con el ganado —respondió el vaquero que atendía la cocina de los cow-boys—. Puedes esperarle aquí.

Pero Betty no tenía paciencia y galopó en la dirección que supo estaría.

John fué el primero en conocerla.

—Es Betty —comentó—. Debe suceder algo en Tombstone para venir.

Salieron a su encuentro todos los que se hallaban juntos.

Montgomery, preocupado, se adelantó al estar cerca preguntó:

—¿Qué pasa, Betty? ¿Algo de miss Gloria?

—No —respondió ella—. Es el nuevo sheriff que anda buscándote. Dice que es una historia de Duncan eso de que eres un inspector de los federales. A mí no me engañaste del todo. Pero aun así. Hay alguien en Tombstone que tiene deseos de terminar contigo. He venido a advertirte para que tenga cuidado. No querrán perder mucho tiempo porque todos los ventajistas de casa de Richard han marchado de la ciudad, incluyendo al dueño.

John y los cow-boys que escuchaban miraron a Montgomery con sorpresa que no sabían contenerse ni disimular.

—¿Es cierto eso de que eres un inspector? —preguntó John.

—Ya no puedo ni debo engañaros más. Es cierto pero ello no impide que nuestras relaciones sean como en estas últimas horas.

Dióse perfecta cuenta Montgomery que les disgustaba la verdad.

—No estoy aquí de servicio. Ninguno tenéis que estar asustado si hay en vosotros un pasado algo nuboso. Lo que importa es el deseo de enmendarse hay entre nosotros algunos agentes que fueron perseguidos como pistoleros peligrosos.

—No debiste engañarnos —protestó John—. Debes comprender que cada uno, de modo aislado, hemos de temer que somos la pieza que buscas.

—Quien teme es porque sigue haciendo lo que no debe y si así es será mejor huya antes de que yo me dé cuenta. Si no es así debéis ayudarme a terminar con los que entorpecen las relaciones entre los hombres honrados.

Los cow-boys se alejaban de él cabizbajos y un lado tristes, cuando no incomodados.

Montgomery se hallaba pendiente y atento a dos de ellos.

Betty cogióse de un brazo de él y así caminaron unas yardas. Después montaron a caballo y al llegar a la vivienda de los Green, dijo Montgomery:

—No debiste decir nada delante de ellos. Has venido a precipitar ciertas cosas aquí. Sí, ya lo sé, vas a decirme que no se te ocurrió pensar en ello, y es lo cierto que has estropeado mis planes.

—Lo siento. Quería que todos supieran quién eres para que tal conocimiento suponga un freno ciertos intentos.

Montgomery, tras permanecer unos minutos en casa con Betty, marchó con ella hasta Tombstone. Entendía que debía buscar él al sheriff en evitarse de mayores males.

Sabía que podía contar con el juez.

Y se lo afirmó Betty varias veces.

La muchacha iba orgullosa con él y eso que le decía.

—No os he estimado mucho porque estoy años cada a odiaros, ya que me he pasado varios años entre ventajistas que no hacían nada más que hablaros mal de vosotros y contar historias terribles. De cuando veía que eran ellos los que disparaban a cualquier cosa y siempre con ventaja, empecé a comprender la verdad. Ésa ha sido la razón de que no les haya permitido actuar en mi casa.

—Haces bien. Esos individuos no harían otra cosa que llevarse el máximo beneficio, desacreditando a cambio tu casa.

—¿Tengo buena fama entre vosotros? —preguntaba infantilmente Betty.

—Sí. Sabemos que odias las ventajas y ello es suficiente para que seas estimada por los agentes.

—Debía estar incomodada contigo por haberme tenido engañada.

—Y yo estoy muy agradecido a tus atenciones aunque esté seguro de que ayudaste a un pistolero. Eso al menos es lo que tú creías. Tal vez si sabe quien soy no me hubieras ayudado lo mismo.

—Pues es posible que tengas razón —exclamó Betty.

Los vecinos de Tombstone asomábanse a las puertas para ver pasar a la pareja haciendo mas tarde los más variados comentarios.

Se detuvieron en el saloon de Betty.

Una de las mujeres empleadas en el mismo salio corriendo para decir a Betty:

—No debes permitir que entre este muchacho ahora. Y tú misma no debes hacerlo. Están los cow-boys desconocidos del Bonudary afirmando a quemar el saloon porque eres amiga de este pistolero. Insisten en que es un expulsado de Texas dicen que la leyenda de Duncan…

—¡Eh, tú! ¿Por qué te has escapado de aquí? —decía un vaquero en la puerta refiriéndose a la mujer que hablaba con Betty. —¡Ah!— añadió. —¿Es ésta la celebre Betty? No la he conocido antes de ahora y que Crawford afirmaba lo contrario. Puedes pasar no te detengas ahí. Estás en tu casa— añadió.

Nada dijo sobre Montgomery, pero éste se había dado cuenta de la observación de que había sido mirado mientras hablaba a las muchachas.

Cuando el vaquero iba a entrar dijo Montgomery con voz seca y conminatoria:

—¡Stuart! Espera.

Betty vió cómo palidecía el vaquero y lo rígido hay permaneció:

—Inspector. No sabíamos que se trataba de usted…

Montgomery empujó con violencia a las dos muchachas que estaban a su lado, haciéndolas caer al lado con él, al tiempo que sus armas disparaban dos veces hacia el saloon.

Se arrastró hasta ponerse detrás de unos cajones de un almacén que había frente al saloon de Betty.

El llamado Stuart por él, estaba en el saloon diciendo:

—Le habéis dejado escapar y ahora somos nosotros quienes estamos a su disposición. Que no salga nadie de esta casa. Ya habéis visto que se dió cuenta del truco y mató a esos dos.

Betty, con la empleada suya, se alejaron de la casa, siguiendo las instrucciones que daba Montgomery desde su escondite.

Stuart vigilaba la calle como un loco, desde la ventana del local.

—Está allí, tras aquellos cajones. Cada vez que dispare tendremos una baja.

—No hemos debido venir. Decías siempre que era lo más veloz con las armas —protestó uno de los hombres.

—Éramos siete y no podía escapar. Tardamos, demasiado en disparar.

—Vió a esos dos cuando aparecieron detrás de ellos.

—Lo que no comprendo es cómo no me mato a mí —decía Stuart.

—Tuvo que atender a esos dos primero. Dijo luego es un demonio. Cómo les cazó. No les dio tiempo a disparar y eso que estaban preparado, no estás tú en la puerta…

—Habíamos quedado en que yo le distraerle le dió miedo de él —rugió Stuart.

—Ahí tienes las pruebas de que ese miedo esta justificado. Ahora eres tú quien tiene miedo. Se que te conoce. A nosotros no nos ha visto. Podemos salir como unos clientes cualesquiera. Pero no podrás escapar a su castigo.

Esto era precisamente lo que tenía tan furioso a Stuart. Estaba seguro de que el inspector no dejaría escapar con vida.

Conocía también a sus acompañantes y no podia jugar con ellos.

—No debemos permitir que escape de donde esta echaría sobre nosotros a sus agentes —dijo Stuart— cuidado con esos que se acercan a la puerta.

Habían desarmado a los clientes que había y que a esas horas no eran muchos.

Todos retrocedieron al oír estas palabras de Stuart.

—Hemos de salir de aquí —dijo uno.

—Eso sería un suicidio —comentó Stuart—. Si tuviéramos un rifle…

Los que al pasar por la calle veían a Montgomery escondido y con los colts empuñados se detenían unos segundos mirando al saloon, pero en seguida continuaban su camino para quitarse de un posible peligro.

Pero se situaban en lugares dominantes lejos de las trayectorias probables de los proyectiles.

Razón que hizo extenderse la noticia por la pequeña ciudad. Y con ello llegar a conocimiento de quien regentaba el saloon de Richard.

—Es el momento de terminar con él —dijo a un amigo.

—No se trata de él solamente. Tú sabes que quién se enfrenta con los agentes no encuentra reposo en la Unión.

—Richard te daría para vivir en Méjico y…

—Una vez muerto ese muchacho ya no le interesaría a Richard dar nada. Encárgate tú de ello. Yo me quedo aquí vigilando.

No era fácil ponerse de acuerdo. Los dos tenían miedo.

También conoció el sheriff lo que sucedía.

Montgomery sabía, por conocer bien el saloon, donde estaban los que vigilaban desde dentro y disparo con rapidez sobre la ventana originando la huida junto a ella.

Uno de los hombres de Stuart, confiado, resulto herido.

Después de disparar, en tres largas zancadas, entro Montgomery el almacén.

Los del saloon no se dieron cuenta de esta hazaña.

El dueño del almacén, como había oído decir que era inspector, le dió toda clase de facilidades expresó su alegría de la huida conseguida.

Le facilitó un rifle cargado y Montgomery miro desde la ventana.

Stuart y sus cuatro amigos, incluso el herido que no era de importancia, dispararon sobre cajones, tras los cuales suponían a Montgomery.

Éste sonreía desde la ventana del almacén y si no disparó fué para no descubrirse.

Sin embargo, iban a modificarse las cosas.

El sheriff llegó con dos comisarios suyos, y al ver que no estaba donde le habían dicho que se hallaba gritó al saloon.

—No disparéis sobre los cajones. No está. Ha salido. No temáis, yo le detendré. Es un huido de Texas.

Betty, que estaba refugiada en el banco, con su empleada, al oír al sheriff comentó:

—Pronto habrá terminado ese loco de hablar, a debido recibir una oferta tentadora de alguien de aquí.

—Es cierto que afirman que es un huido de Texas —comentó el director del banco junto a ellas.

—Yo sé que es un inspector de los federales.

—No debías dejarte engañar, Betty —insistió el director—. Fué una historia que un amigo de ese pistolero dejó verter en casa de Richard.

—¿Una historia? ¿Y por qué han huido todos? No quedó un ventajista en Tombstone.

—Eso te indica que es un pistolero. No iban a huir todos de un inspector.

—De quien no huirían es de un pistolero —comento Betty—. Conozco mejor que usted ese «ganado».

—Pues yo no creería esa historia.

Miró Betty fijamente al director y exclamó:

—Es muy interesante lo que dice; muy interesante sobre todo para Montgomery.

El director se puso muy pálido y se alejó de ellas.

—Has asustado a ese hombre —dijo su empleada.

—Se ha descubierto y creo que ya sé quién a ofrecido dinero por la muerte de Montgomery.

—¿Qué puede importarle al director ese muchacho?

—Eso lo sabrá Montgomery.

Éste, que había oído lo que decía el sheriff, miro al dueño del almacén sonriendo.

—Es un hombre que le odia —comentó el del almacén—. Afirma que no cree sea un inspector.

—Me gustaría saber quién tiene interés en que me elimine. ¿Es amigo este sheriff de Richard?

—Iba cuando era ayudante del otro con frecuencia a su casa. Ahora no va tanto. No creo que sean muy, amigos.

—Pues no lo comprendo. No me gustaría tener que matarle.

Se detuvo al ver que Stuart se asomaba a la puerta del saloon de Betty.

La distancia, sin ser excesiva, aconsejaba el uso del rifle mejor que el colt.

Stuart tenía un colt empuñado y los que estaban junto a él lo mismo.

—No, no hay nadie. Se os ha escapado —añadió el sheriff acercándose a Stuart.

Montgomery colocó el rifle en el hombro y apunto con serenidad.

Su disparo produjo el natural estupor, sobre todos al ver desplomarse a Stuart con un terrible agujero en la frente.

Y sin que dijera nada en este sentido, el sheriff y su acompañante colocaron las manos en alto, detrás que los que habían estado con Stuart se metieron en el saloon de un salto.

—Ya os decía yo que era una tontería venir al encuentro de este muchacho. Es demasiado peligroso y si tiene algunos agentes con él no dejarán a ninguno de nosotros con vida.

—Tenemos que salir de aquí. Esto es una trampa cerrada. Estamos a disposición de él. Ha de haber otra puerta —decía otro.

Como fieras buscaron la otra salida, ignorando que estaba dominada por Montgomery también.

Abierta la puerta se lanzaron a la calle.

Sólo dos pudieron alcanzar la esquina salvadora.

Los otros dos quedaron tendidos en el suelo.

El sheriff, que seguía con las manos en alto sin ver a Montgomery se preocupase de él, al escuchar los nuevos disparos, echó a correr y se metió en el banco seguido de su comisario.

Estaba completamente amarillo.

Betty le miró sonriendo y exclamó:

—Parece que no es tan sencillo asesinar al inspector.

El sheriff no tenía ganas de conversar. Quizá el miedo intenso lo impedía.

Entró en el despacho del director.

Pero éste le hizo salir en el acto mirando a Betty.

—Es muy interesante lo que he descubierto —dijo Betty.

CAPÍTULO XI

UE una noticia desagradable para Colman el regreso del coronel el mayor al fuerte. Temía las consecuencias de sus errores por su deseo de eliminar al sargento.

Pero cuando transcurrieron unas horas sin que le llamaran, se confió.

El capitán dió cuenta de que había pasado.

—No hay duda que lo que se proponía era matar al sargento —dijo el mayor—. Es un cobarde peligroso. Creo que debiéramos proceder contra él.

—No tenemos pruebas que lo aconsejen —comento el coronel—. Debemos tenderle una trampa y mientras, confiarle.

El mayor, aunque con disgusto, tuvo que someterse.

La llegada de Gloria hizo que Colman visitara con frecuencia la vivienda del coronel, donde era huésped la muchacha.

La herida, en franca cicatrización, permitía el movimiento a Gloria, que se hizo amiga de la esposa del capitán, como lo era ya de la del coronel pero ésta, de más edad, no podía acompañar a la joven en sus paseos.

Para Colman, la amistad de Gloria con el mayor suponía un sufrimiento que no disimulaba.

Habían llegado la mayoría de los informes solicitados de los incondicionales del teniente, así como de éste mismo.

Con ellos a la vista conversaron el mayor y el coronel.

—Un hombre que juega y bebe como dicen que hace Colman, es materia y campo abonable para los más sucios negocios. Sospecho de él lo peor —comentó el mayor.

Los informes de los soldados no podían ser peores aunque se reconocía en ellos un valor rayano a el suicidio.

—Son los hombres ideales. Ha sabido elegir Colman —añadió el mayor.

Acordaron una actitud investigadora sobre los casos realizados por el grupo.

Debían empezar por la cantina, pero hacerlo tan directamente que no pudieran darse cuenta de ello.

El teniente, confiado plenamente, se mostraba seguro junto a Gloria.

La muchacha deseaba la compañía del mayor, de que hablaba de Montgomery.

No era mucho lo que podía saber de él, pero era más que suficiente saber que era, en efecto, un inspector de los federales y que no se trataba, como pensó, de un pistolero huido.

Entraron en el fuerte para descansar dos cow-boys y como el teniente y sus hombres de confianza, estaban sometidos a una estrecha vigilancia, fueron atendidos estos cow-boys hablando con el teniente en la cantina y aunque había naturalidad en la conversación, resultó sospechoso al mayor.

Pidiendo autorización al coronel se transformó esa noche en un cow-boy marchando detrás de los vaqueros.

Les siguió, a mucha distancia, precaución que no era necesaria porque ellos, no sospechando, ni miraron una sola vez hacia atrás.

Había sido informado el mayor de la geografía de la zona y cuando regreso al día siguiente al fuerte, estaba convencido de que habían ido al rancho de Broderick.

En la cantina se informó de que los cow-boys habían dicho ir de paso y que no eran de por aquí.

Por la tarde, el teniente recordó al mayor la necesidad de salir de patrulla. Cosa que se hacía periódicamente y siempre yendo Colman como jefe de la expedición.

El mayor estuvo de acuerdo en hacerlo. Era orden del coronel.

—Me ha hablado el capitán de lo que sucede con Gloria y que ya me había dado cuenta de ello en usted con la patrulla. Conoce el terreno a vigilar.

Dió las gracias el teniente diciendo:

—Elegiré, como siempre, los hombres, ¿verdad?

—¡Ah! No sabía que era ésa la costumbre. Acorde dar una relación al sargento que le acompaño. Bueno, eso, después de todo, es lo mismo. Todos son buenos soldados.

El teniente quedó un poco confuso, pero nada se atrevió a decir:

—Si no tiene inconveniente preferiría ir con hombres a quienes conozco bien y en quienes confío ciegamente.

—No me gusta rectificar con el peligro de que supongan hay una falta de confianza. La próxima vez ya lo tendré en cuenta y dejaré que sea usted quien los elija. Debe comprenderme.

Salió disgustado el teniente de la entrevista.

No podía insistir, pues la postura del mayor era correcta.

Entró en la cantina donde se encontró con un sargento que le dijo:

—Están preparándose los hombres, mi teniente. ¿Cuando quiere usted que salgamos?

—Lo haremos hoy mismo —respondió.

Los soldados se acercaron al teniente diciendo:

—Hemos oído que sale de patrulla y no nos lleva a nosotros. No vamos ninguno de los que lo hemos hecho siempre. ¿Es que está disgustado con nosotros?

—No he designado yo el grupo. La próxima vez vendréis conmigo. Lo siento.

—Podemos decir al coronel nuestro deseo.

—No os haría caso. Es lo mismo; otra vez será.

—Si lo desea —medió el sargento— hablo con el mayor. Tal vez le dé lo mismo y ya veo que estos hombres le aprecian.

—Ya lo hice yo y me ha dicho que no le gusta rectificar. Creo que tiene razón. Todos son buenos soldados y magníficos jinetes.

El sargento se encogió de hombros marchando.

Pero dió cuenta al mayor de lo que había sucedido.

—Está bien. Dígale que he accedido al cambio de soldados. ¿Usted conoce el recorrido que hacen?

—Perfectamente. He ido dos veces con él.

—¿Qué sargento prefiere el teniente Colman?

—Stromber. Es el más amigo suyo.

—Puede decirle que designe, como siempre, los acompañantes.

Así lo hizo el sargento, diciendo a Colman:

—Mi teniente. He dicho al mayor que muchos de los designados preferirían quedarse en el fuerte y que si van es por disciplina. Le he referido a de esos soldados y me ha dicho que puede usted designar como ha hecho siempre a sus hombre.

El rostro del teniente se iluminó de alegría y no perdió tiempo.

Antes de una hora tenía a la patrulla formada en el patio.

El coronel y el mayor les desearon suerte y salieron del fuerte.

Una hora más tarde salía una segunda patrulla con el mayor al frente de ella.

El sargento indicó al mayor cómo podían adelantarse en la noche al teniente.

La patrulla galopó y a la llegada del día estaban escondidos en un paso entre cañones «muertos» y caballos, mientras que los jinetes se ocultaban en las rocas.

—¿Está seguro que han de pasar por allí? —preguntaba el mayor al sargento.

—Sí, porque ese que se ve es el camino que viene de Santa Cruz, en Méjico. Es el camino que se vigila con más frecuencia, aunque como se terminaron los traficantes de armas, esta zona quedó tranquila.

El mayor quedó preocupado mirando con los gemelos en todas direcciones.

Sus hombres permanecían ocultos entre las rocas. El sol era cada vez más abrasador y el calor refractado del suelo y de las piedras molestaba intensamente.

Ordenó el mayor que la mayoría descendieran al cañón, quedándose con él una pequeñísima cantidad de soldados.

Transcurrieron varias horas.

La tranquilidad no podía ser más absoluta.

Solamente los reptiles se movían en esa geografía calcinada. No había ni aves.

Repartió el sargento la comida fría y pidió que escatimasen en lo posible el agua de las cantimploras.

Empezaba a declinar la tarde cuando por el camino de Santa Cruz vió avanzar el mayor a unos arrieros típicos de la comarca.

Iban hasta siete caballerías y otros tantos hombres. Minutos más tarde le llamaba la atención el sargento sobre ellos.

—Ya les he visto. Parecen arrieros. Compruébelo.

Y tendió los gemelos al subordinado.

—Sí, son arrieros. Deben dirigirse a Bisbee. O quizá a Douglas o Nogales. Me sorprende que el teniente Colman no haya aparecido con sus hombres.

Pasó más de hora y media.

De pronto exclamó el sargento:

—Ahí van. Aquel polvo que se ve es de la patrulla de Colman.

A los pocos minutos comprobaba el mayor que era cierto.

Y con los gemelos pegados a los ojos, estuvo observando al grupo capitaneado por Colman.

—Van a salir al encuentro de los arrieros —dijo al sargento.

En silencio observó el mayor lo que pasaba.

Solamente Colman se adelantó a sus hombres y llegó hasta los arrieros que se habían detenido.

Permaneció junto a ellos unos minutos y recorrió las caballerías como si estuviera registrando.

Después marchó y la patrulla desapareció por donde había venido.

Todo era completamente normal y, sin embargo el mayor no estaba tranquilo.

Retiró los gemelos de sus ojos y quedó pensativo.

No encajaba en un razonamiento el interés de Colman en elegir sus hombres, sólo para eso.

—La patrulla va a Bisbee —dijo el sargento.

Pero media hora después decía:

—Se desvían. Deben ir al rancho de Broderick.

Saltó el mayor en su asiento como si hubiera visto una serpiente a sus pies y cogiendo los gemelos miró hacia los lejanos jinetes.

Esto empezaba a tener sentido.

—Todos a caballo. Hay que alcanzar a esa arrieros.

—No van a Bisbee, mayor. Llevan la misma dirección que la patrulla.

—Ya lo he visto. Por eso quiero alcanzarlos. Hay algo que no me gusta en todo esto.

El sargento transmitió las órdenes del mayor:

Se hallaban a muchas millas de los arrieros y si éstos se daban cuenta de la presencia del grupo de soldados harían caminar a sus monturas con mayor rapidez.

Los animales que estaban descansados galoparon a los primeros minutos con ahinco.

—No podremos sostener este tren mucho tiempo —comentó el sargento.

El mayor pensaba lo mismo. Pero no dió orden de aminorar la marcha.

Bastante tiempo más tarde exclamó el sargento:

—Nos han visto y cambian la dirección de marcha.

Ahora se dirigen a Bisbee.

—Todo ello es muy sospechoso —comentó el mayor.

—Pero no aumentan la marcha. Deben creer que es la patrulla de Colman —añadió el sargento.

—No. No pueden creer esto porque la vieron desaparecer ante ellos.

El sargento reconoció su error.

Dió orden el mayor de aminorar la marcha.

El calor era casi insoportable.

Los arrieros que habían entrado de nuevo en el camino a Bisbee, seguían a su paso lento, ya que iban a pie junto a las caballerías cargadas.

Empezaba a anochecer cuando los soldados llegaron junto a los arrieros.

El mayor les saludó con normalidad.

—¿Vienen de lejos? —preguntó.

Mientras, los soldados, con instrucciones suyas, esperaban a todos.

—Somos trajínelos y venimos de Santa Cruz. Vamos a Bisbee.

—¿Qué llevan en las caballerías?

—Las más variadas cosas. Ya nos registró el teniente Colman. Él nos conoce de vernos con frecuencia en este camino. No creo que nadie traiga armas de Méjico —dijo burlón el arriero que hablaba.

—¿Por qué no han seguido hacia el rancho de Broderick? Van a estar impacientes si no llegan cuando les esperan —comentó el mayor.

—Vamos a Bisbee. Ya lo he dicho antes —dijo el arriero.

—Estaban en camino del Bonudary. Se han desviado al vernos.

—No lo crea, mayor. Está equivocado. Ésta es la carretera que conduce a Bisbee. Si hablara con el teniente Colman él respondería por mí.

—¿Tanta confianza tienen ustedes?

—Me ha visto muchas veces en esta carretera.

—¿Cuántas libras de marihuana traen esta vez?

Pregunta que extrañó a los soldados.

—Pregúntele al teniente Colman. Él registró las caballerías.

—Ahora no está el teniente para protegerles vamos a registrar nosotros.

Los arrieros sabían que no había más salvación para ellos que sorprender a los soldados y desamarles.

Por eso se movieron como puestos de acuerdo pero los soldados, que empuñaban los rifles de órdenes del mayor, dispararon a matar, aunque fue tan rápido que no pudieron evitar hiriesen a dos toldados y mataran a uno.

No necesitaban comprobar nada.

La actitud de los arrieros había dicho la verdad.

Dos arrieros que habían resultado heridos nada mas recibieron varios disparos más de los soldados y saber que había muerto uno de éstos.

El mayor les riñó por ello, pero estaba tan furioso como sus hombres y no se excedió en la riña.

—Escuche, sargento. Entierren estos cadáveres y lleven los heridos y el soldado muerto al fuerte. Dígale al coronel que daré cuenta de lo sucedido, aunque puede adelantarle la verdad. Llévese los hombres que piense. Los demás vendrán conmigo hasta el Bonudary.

Ninguno de los soldados quería regresar al fuerte.

Los animales cargados también debían ser llevaos para que se hiciera una inspección de ellos.

—Estoy seguro que llevan marihuana, como lo estoy que es Colman el cómplice de estos contrabandistas.

Aunque nada decían los soldados estaba seguro del mayor de que deseaban castigar al teniente y sus hombres de confianza.

CAPÍTULO XII

OS curiosos se arremolinaron junto a los caídos.

—Eran desconocidos aquí —comentó uno.

—Pertenecían al rancho de Broerick —agregó otro.

Montgomery supuso que no quedaban más en el saloon al ver salir a los clientes.

Dejó el rifle en el almacén y marchó hacia el saloon.

Los que rodeaban los cadáveres se retiraron al verle.

Betty corrió a su encuentro.

El director del banco quedó apoyado en el quicio de la puerta del establecimiento.

Montgomery sonreía a las dos mujeres.

—Me alegro que no os haya pasado nada —le dijo.

—Yo temí por tu vida —comentó la que acompañaba a Betty—. Eran muchos.

Betty le hizo entrar en el saloon y después de servirle un buen vaso de whisky le dijo:

—¿Conoces al director del banco?

—No creo haberle visto. ¿Por qué?

Betty explicó su criterio.

Montgomery quedó pensativo.

—¿Y dices que echó al sheriff de su despacho porque estabas tú allí?

—Estoy segura. Iba a dar cuenta de algo. Es él quien paga al sheriff para que te elimine.

—¿Cómo se llama el director?

—Harold Lye.

—Nada me dice ese nombre. Tendré que verle. Si eras tú lo que obstaculizó la visita del sheriff es posible que el director haya ido a la oficina de él. Y comprendo, a pesar de todo, la razón que pueda tener el director para ordenar se me elimine. Cuéntame todo lo que sepas de ese hombre.

Betty habló durante mucho tiempo.

—Ahora me interesa más ese personaje. Si Broderick es amigo suyo, el más íntimo, puede existir razón para desear mi muerte.

John, con unos cow-boys del rancho, entraron en local y después de saludar dijo:

—Ya veo que hemos llegado tarde. Me gustaría a Broderick cuando sepa esto.

—¿Has hablado con los testigos?

—No. Del caballo hemos entrado pero he visto cadáveres a la puerta. Ahora llegaba el enterrador.

—¿Vinieron muchas veces por aquí? —dijo Montgomery a la empleada.

—Es la primera vez que lo hacían. Por lo que hablaron supe que pertenecían al Bonudary. Eran reconocidos aquí.

Montgomery miró sonriendo a John.

—¿De qué te ríes? —dijo John nervioso.

—De nada. ¿Te das cuenta que has cometido una gran torpeza?

—No te comprendo…

—Si eran desconocidos en Tombstone, ¿cómo sabías tú que eran del Bonudary?

—No hay que ser muy listos. Eso lo supone cualquiera —replicó John sin conseguir serenarse.

—No estás satisfecho de ti mismo, ¿verdad, John? Debes tranquilizarte, hombre. Después de todo es lógico suponer que eran de allí.

Pero estas palabras, dichas con tono amable apaciguador, pusieron más nervioso a John.

—¡Ah! Dile a tu amigo Harold Lye que debe tener más cuidado. Ha cometido una gran torpeza con dejar que le visite el sheriff estando Betty allí. ¿Te ha sorprendido mucho encontrar muertos a Stuart y esos otros?

—Stuart era un hombre rápido, pero tú lo eres más.

—Creí que habías deducido que eran del Bonudary, no que lo sabías.

—No me gusta el tono en que me hablas.

—Ni a mí que me engañen. ¿Qué te dijeron anoche los emisarios de Broderick?

John estaba amarillo.

—No sé de qué emisarios me hablas.

—¿No has visto que no pudieron regresar al rancho de Broderick? Sentí tener que matarles, sobre todo después de lo que me dijeron, pero habían hablado tanto que tenían que eliminarme y no me dejé sorprender. No me engañó nunca tu bordadura conmigo. Lo que no sabía era que fuiste tú quien, en efecto, disparó sobre Leslie.

—Yo no lo hice, fué Broderick —exclamó inconsciente John.

Comprendió que ya no podía arrepentirse. Lo que tenía que hacer era defender su vida.

—¿Por qué quería matar a los dos?

—Leslie sabía muchas cosas que no interesaban a Broderick.

—¿Y a ella?

—Para evitar que hablase si estaba enterada de algo.

—¿Cuál era tu papel en todo esto? ¿Qué conseguirás con tu ayuda?

—Yo defendí siempre a Leslie. Trabajé con él lejos de aquí. Le acompañé cuando su mujer escapo con el hermano de Broderick. Ella creyó que la hija murió y Leslie supuso que era hija de Broderick.

—¿Dónde está la madre de Gloria?

—En Colorado. Creo que en Denver. Tenían un local como éste.

Betty comprendió la naturalidad con que los dos hablaban.

—¿Por qué no me has matado en el rancho? Es esto lo que te pedía Broderick.

—Tenía miedo a los agentes que hay aquí a tus ordenes. No les conozco.

Uno de los cow-boys que había llegado con John hechose a reír diciendo:

—Estará satisfecho de nuestro trabajo.

—Lo estoy —respondió Montgomery.

John se puso más amarillo.

—Nos ha confesado cuando veníamos que te esperaba encontrarle vivo —añadió el cow-boy.

—Tenían mucha confianza en Stuart. Ignoraba que yo le conocía muy bien.

—Era Leslie el jefe de todo esto. Le mataron por eso. Debe ser Broderick el otro jefe.

—No. Está equivocado en eso. Era éste. Dominaba incluso a Leslie pero le consideraban demasiado peligroso. Querían alejarse de aquí. Era Leslie quién guardaba el dinero, pero no en su casa. Debía hacerlo en el banco. Broderick se enteró por el director. Si hubiera muerto Gloria todo habría sido sencillo. El mayor aconsejó que fuera llevada de aquí. Estuvo de acuerdo. Éste habría terminado la obra aun estando ustedes a su lado. No crean de que está enamorado de ella.

—Tienes mucha inteligencia, inspector, pero no podrás probarme nada.

—No he venido a Tombstone por pruebas. Recuerda lo que has visto al entrar aquí.

La entereza de John iba fallando.

—Yo no he intervenido en nada, inspector.

Para Betty era algo que no esperaba.

Consideraba a John un buen amigo de Montgomery y de Gloria.

—Eres uno de los jefes de todo esto; te ayudaba Broderick y el director del banco. Ya ves que estamos enterado.

—Le aseguro que se equivoca.

—Puedes tutearme como antes. Es el privilegio que te concedo antes de morir.

—No me mate, inspector. Lo diré todo. Puedo serle útil. Yo sé de dónde viene y el destino de lo que ha venido buscando. Mi vida a cambio de los pequeños detalles.

Montgomery quedó pensativo.

—Está bien —dijo al fin—. ¡Habla! Dejadnos solo —pidió a las mujeres.

John estuvo hablando nerviosamente durante mucho tiempo.

—¿Querrás ayudarme? Te desarmaré hasta que me decidas. Piénsalo y no olvides que te vigilo.

Montgomery dejó solo a John en la mesa y se acercó con los dos agentes hasta el mostrador.

Allí bebieron un whisky más.

—No debe fiarse de él, inspector —decía uno de los agentes.

—No me fío y él lo sabe. Por eso ha dicho toda la verdad. Con su declaración tenemos este asunto resuelto.

Montgomery no había soltado las armas de John. Minutos más tarde se acercaron a éste.

—¿Qué has decidido?

—Que si me protegen ustedes les ayudaré —respondió John.

—Eso está bien. Entonces pondré las armas en su sitio. Vamos a ir de visita al banco. Me interesa hablar con ese Harold. Es un expulsado como todos vosotros de Texas y Nuevo Méjico.

—No. Ha gastado más de lo debido y se mezcló con ello. Es un empleado con buena fama y mucho prestigio en el banco. Espera ser destinado a una sucursal más importante. Ya debe tener todo lo de aquí arreglado. Si cobra su parte. Por eso no quería que se lo estropeara su llegada a ésta.

Montgomery salió con John y con los que figuraban como cow-boys del Doble Aro.

Se encaminaron al banco.

El director estaba en su despacho.

Empujó Montgomery sin pedir permiso y entraron.

Allí estaba el sheriff con él.

—¡Vaya! No esperaba encontrar aquí al sheriff. ¿Es que es uno de los buenos Clientes? Cuidado esas mano, director.

El director que iba, en efecto, en busca de su colt que tenía en el cajón se quedó petrificado.

—Póngase en pie y lejos de la mesa. No me gustan los cobardes.

Obedeció en el acto.

—Sheriff, me han dicho que me buscaba para detenerme por pistolero. ¿Es cierto?

—Es lo que me habían dicho.

—¿Cuánto le daba el director por matarme? ¡Hable!

—Yo no he intervenido en…

—¡Cállese! ¡Hable, sheriff!

El sheriff no podía articular palabra.

—Supongo que no le ofrecería tan poco que tenga que avergonzarme hasta yo mismo. He creído que tendría un buen precio.

—No me ha ofrecido nada.

—¿Qué era lo que estaban hablando ahora y ha pedido más después de la muerte de Stuart?, ¿verdad?

Montgomery llegó al cajón de la mesa donde estaba el colt y lo echó sobre el mueble a uno de los agentes que lo colocó en su cinturón.

—Le digo que yo no he intervenido en las diferencias de ustedes —dijo el director.

—¿Quieres hablar, John?

—He tenido que confesar todo para salvar mi vida, Harold —dijo John.

El rostro del director parecía el de un cadáver.

—¿A cuánto corresponde su parte por el centrando de marihuana? —preguntó Montgomery.

—No haga caso, inspector, de lo que diga John.

—¿Quieren llevarse al sheriff? No se alejen mucho con él. Quiero colgarle cerca.

—Yo no pensaba hacerle nada, inspector —decía el sheriff.

—Se olvida que oí lo que dijo a Stuart. Si no le mate entonces fué porque quería colgarle vivo.

—Lo que dije entonces era para demostrar que no le tenía miedo, pero no porque pensara hacer lo que decía.

—Pues yo haré lo que he dicho. Le colgaré.

El sheriff fué sacado por uno de los agentes que le desarmó.

Quedaron Montgomery, con el otro agente, el director y John.

—Será preferible —decía Montgomery— que haga una declaración minuciosa.

El director inclinó la cabeza y exclamó:

—Está bien como quiera, inspector. Creo que merezco la muerte. He sido siempre un cobarde.

Sentóse en la mesa y empezó a escribir.

—No omita nada —decía Montgomery acercándose a él.

John empuñó sus armas gritando:

—¡Levantad las manos! No creí que fueras tan torpe. No te preocupes, Harold. No podrán hacer nada.

El agente obedeció y Montgomery dijo:

—Creí que me iba a defraudar. Pero eres todo lo traidor que esperaba. Ahora ya mi palabra han perdido todo su valor. Si no te hubiera puesto las armas sin balas habrías conseguido sorprenderme.

John miró aterrado a sus colts.

Cuando quiso comprobar si era cierto cayó sin vida a consecuencia de un disparo de Montgomery.

El director inclinó la cabeza sobre la mesa.

Cuando entró el único empleado del banco, comprobaron que había muerto.

Al oír el disparo, el agente que tenía al sheriff se dirigió al banco y el sheriff echó a correr disparando el agente sobre él.

Se justificó ante Montgomery.

—No se ha perdido nada. Era un cobarde —como éste.

El agente que quedó con Montgomery se inclino hacia el cadáver de John y recogió uno de los colts.

—Tiene las balas —dijo sorprendido.

—Ya lo sé. Quise confundirle y jugarlo todo a una carta. Tuve suerte y gané los segundos precisos.

—Si hubiera disparado para comprobarlo…

—Había ese peligro, es cierto, pero es difícil saber cómo se va a reaccionar. Le engañó mi serenidad que no obedeciera su orden de levantar las manos.

Detalle que haría de Montgomery un ídolo entre los agentes y que se conoció en todos los rincones la Unión.

La declaración que estaba haciendo el director carecía de valor porque era muy poco lo que había escrito.

El médico dijo que era enfermo del corazón y se murió a causa de un colapso.

—Se libró de ser colgado —comentó Montgomery.

—Voy al rancho de Broderick —dijo Montgomery—. Ha de haber cosas interesantes para mí.

Los dos agentes le acompañaron.

Betty era interrogada por muchos curiosos.

Ella se concretaba a expresar su sorpresa de que John fuera uno de los comprometidos.

—Me tenía bien engañada —repetía varias veces— pero a este muchacho es difícil sorprenderle.

El juez entró comentando lo que había hecho Montgomery frente a John.

—Qué valor y serenidad hay que tener —decía—. Si hubiera oprimido John el gatillo habría comprobado que no era cierto.

—Tal vez no se atrevió por si era cierto que estaba sin balas, para no comprometer más su situación —dijo Betty.

—Le engañó la serenidad de ese muchacho —añadió el juez—. No creo que haya otro que tuviera la sangre fría.

En casa de Richard también se hablaba de esto:

—John debía estar tonto en esos momentos. Se nota cuando un colt está sin balas —decía uno.

—Es que le tuvo desarmado antes en casa Betty y jugueteó con los colts de John. Éste debió pensar en el acto en ello y deducir que era posible fuera cierto lo que decía —comentó otro.

—Desde luego hay que ser un tío frío —añadió un tercero.

—Si pudiera resucitar John volvería a morir de rabia.

Había sido el empleado del banco quien extendió la noticia y en Tombstone Montgomery se erigió en un símbolo de valor y frialdad.

Los comentarios se hacían en todos los hogares, mientras él caminaba hacia el rancho de Broderick.

Cuando después del largo viaje llegaron al rancho, dijo uno de los agentes moviéndose con gran cuidado y hablando en voz baja.

—Son caballos militares. Debe haber soldados con visita.

—Hay que buscar algún sitio por donde podamos entrar sin que se den cuenta de ello —dijo Montgomery.

Pero a los pocos minutos salían varias personas hablando.

Se dejaron caer al suelo los tres.

—¿Dónde está Crawford? —decía una voz.

—Aquí estoy —respondió el aludido.

—Voy a Tombstone con el teniente. ¿Viene? Nada tienes que temer en su compañía.

—Te digo lo que Duncan, Richard. No te vea ese inspector. No le importará nada disparar ante los soldados.

—El teniente será un freno para él y éste se haya demasiado comprometido.

Se oyó el trote de unos caballos y todos quedaron silenciosos.

—Son más soldados —decía una voz.

—Debe ser el mayor. Parece que dijo me visitaría. Debe esperarle, teniente. Es posible que les hayan visto ya.

Colman, que se disponía a saltar sobre su caballo esperó un poco preocupado por esta visita.

Llegaron los jinetes que resultaron ser, en efecto, mayor y unos soldados.

Saludó el mayor y mirando al teniente dijo:

—No le esperaba aquí, teniente.

—He venido a realizar mi visita a Broderick y marchábamos.

—Espere un momento. Iremos juntos. Le agradecería me presentara al dueño de esta casa.

—Yo soy, mayor, me llamo Broderick. Pero pasen, beberán algo. Estoy seguro que lo necesitan. Aquí no hay luz.

Entraron todos en la casa, pero unos soldados quedaron allí impidiendo con ello todo movimiento Montgomery y sus acompañantes, teniendo que permanecer escondidos.

Crawford y Richard se escondieron en la casa para no ser vistos por el mayor.

Éste demoró voluntariamente la visita.

Cuando marchaban al fin el teniente iba con el Mayor.

—Debo patrullar por la frontera dos días más —decía el teniente al mayor.

—No es necesario, Vayamos todos al fuerte.

La actitud del mayor era serena y normal.

Colman no sospechó lo más mínimo.

Viajaron de noche y cuando entraron en el fuerte estaba el coronel con el capitán en el patio.

Preguntó si había novedad al teniente y éste respondió que no.

Iba a retirarse a su habitación y le dijo el coronel.

—Colman. Venga a beber un whisky a mi casa.

Tan serenamente se expresaba el coronel que Colman accedió.

—Puede acompañarnos, mayor —añadió el coronel.

—¿Y miss Gloria? —preguntó Colman.

—Está con mi esposa —respondió el capitán.

Los soldados se encaminaron a la cantina.

Los que habían acompañado al teniente se vieron rodeados de los otros compañeros.

—¿No habéis visto nada por la frontera? —decía el cantinero.

—Nada.

—¿Y no sentís deseos de desertar alguna vez?

—No creas que no hay que ser fuertes a veces —dijo uno—. No es mucho lo que ganamos.

Uno de los soldados apartó a los que se oponían a su paso y encarándose con ellos dijo:

—¿Os habéis enterado de que murió Glover?

—Glover, ¿cuándo?

—¿Sabéis quién lo mató? Vuestros amigos.

Si los que pasan la marihuana por la frontera. Sois vosotros los verdaderos asesinos.

Trataron de salir del cerco en que se hallaban utilizando los colts que llevaban debajo de la guerra, pero cayeron sobre ellos y en pocos minutos fueron linchados ferozmente.

Un soldado corrió a dar cuenta de lo que pasaba. Fué detenido por el sargento que acompañó al mayor que dijo:

—No te preocupes. Yo informaré de ello. Sabía que no podrían resistir. Admiro al mayor.

El teniente entró en el despacho del coronel y encontró con dos camas con soldados heridos.

—¿Qué es esto? —preguntó intrigado—. ¿Enfermos?

—Heridos —respondió el capitán.

—¿Qué pasó?

—¿Quiere informarle, mayor? —dijo el coronel.

—Resultaron heridos al tratar de impedir que un cargamento de marihuana llegase al rancho de Broderick. Glover resultó muerto.

Colman estaba lívido.

—¿No vió usted a esos arrieros por el camino Santa Cruz a Bisbee? —preguntó el coronel.

Comprendió en el acto la razón de que le dejasen coger sus hombres. Le habían tendido una trampa y cayó en ella. Pero se repuso diciendo:

—No. Pueden preguntar a mis soldados.

El sargento que iba a entrar y se detuvo por escuchar, lo hizo en ese momento para decir:

—Sus soldados ya no pueden hablar. Han sido colgados.

—Es usted un traidor y un cobarde, Colman —dijo el mayor.

—Yo no sé nada. No se me puede insultar de quien es superior a mí. Debía impedirlo, coronel. Es su obligación.

—No responda, coronel. Me encargo yo de él.

Pero uno de los heridos, que tenía un colt a su alcance, disparó hasta cinco veces sobre el teniente antes de que cayera al suelo.

Fué tranquilizado el coronel por el mayor.

—No pasará nada —decía—; comprenderán que ha sido justo.

—Cuánto tardan esos arrieros en llegar —decía Broderick—. Según lo que dijo Colman ya debía estar aquí.

—Si vieron a los otros militares venir al rancho habrán tenido miedo —decía Richard.

—Es posible que sea eso.

Montgomery estaba escuchando detrás de una puerta.

Consiguieron entrar por una ventana y orientándose por el ruido respecto a la habitación en que estaban.

—Debías retirarte de estos negocios, Baxter. Tienes en Tombstone a los federales. Seguramente han venido detrás de ese contrabando.

—Me gusta luchar frente a ellos y demostrar que no valen para nada.

—El mayor Regis debe sospechar algo. Ha venido a sorprender al teniente aquí.

—Me retiraré con una fortuna inmensa y pagaré a que me saluden los federales.

Montgomery oprimió las manos de los agentes para contenerles.

Se oyó el galope de un caballo.

En la habitación próxima se hizo un silencio absoluto.

—Broderick, Richard —entraron gritando.

—¿Qué pasa? —preguntó Broderick.

—Broderick, ese inspector ha matado a John, al sheriff, al director del banco, a Stuart y cuatro más los que fuimos con él. Yo estuve escondido en el pueblo. Ha dicho, por lo visto, que iba a venir.

—¿Te convences cómo es peligroso ese muchacho?

—Cállate, Crawford. Si tienes miedo puedes marchar.

Uno de los agentes abrió un poco la puerta y chirrió, obligando a intervenir a Montgomery también.

El cuadro era dantesco.

Los cadáveres, unos sobre otros, empezaban a encenderse por haber sido alcanzada la lámpara de petróleo que vertió sobre ellos el líquido inflamado. Cuando los tres abandonaban la casa habían huido los vaqueros y las llamas hacían presa de la madera empleada en su construcción.

—Mi deseo de castigar a Colman me alejó del Bonudary. Cuando regresamos era un montón de ceniza humeante y supuse que habías pasado.

¿Qué pasó con la marihuana?

—La declaración de John permitió detener a los principales complicados. Unos han sido condenado a veinte años y otros a menos.

—Ya me han dicho que te casaste con la hija de Leslie.

—Sí. Encontré a su madre, pero no he querido que la conozca. Está en la cárcel con varios años. ¡Una perra! Sigue creyendo que murió. Pienso retirarme. ¡Ah! ¿Sabes que apareció el sheriff de Tombstone en Denver? Aquel que decían que yo asesine. Para despistar a Richard y Crawford, asesinó a un vaquero y le colocó sus ropas. Estuvo esperando que los buitres destrozaran su víctima. No me pude contener y disparé sobre él. Lo que se decía era cierto. Resulté ser su matador.

—Entonces Tombstone está tranquilo.

—Y tanto. Las minas se agotaron y sólo quedaron un puñado de ganaderos. No hay ni un solo salón.

—Y Betty, ¿qué fué de ella?

—Se retiró de esa vida. Nos escribe con frecuencia. Creo que se casa.

—Es una buena muchacha.

—La campana, marcha el tren. Hasta la vista Regis.

—Adiós, Montgomery; saluda a tu mujer.

—¡Gracias!