Los problemas legales de Sam Culber quedan al descubierto al intentar demostrar quienes fueron los que robaron a su amigo Templeton. Al enfrentarse al sheriff, debe marcharse del pueblo y comenzar una nueva vida.

M. L. Estefanía

Expulsados de Cripple Creek

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 1022

ePub r1.0

LDS 14.02.18

Título original: Expulsados de Cripple Creek

M. L. Estefanía, 2014

Cubierta: J. M. Company

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 1022. Ediciones B – 1999

Colección HÉROES DEL OESTE n.º 668. Bruguera

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CAPÍTULO PRIMERO

—No puedo creer en tus palabras, Templeton. Conozco a Spitt y sé que no es posible que él o sus hombres te hayan robado lo que llevabas anoche encima cuando fuiste expulsado de su local…

—¡Es cierto lo que le digo, sheriff…! Tuvieron que ser ellos quienes me robasen todo lo que llevaba encima…

—¿A cuánto ascendía?

—Unos ochenta dólares.

—Pues repito que no puedo creer que fuesen los hombres de Spitt.

—¡No pudieron ser otros! Debieron robarme en el reservado minutos antes de echarme…

—Abusas demasiado del whisky, Templeton… Estoy seguro de que no recuerdas si gastaste ese dinero…

—¡Te aseguro que me robaron!

El sheriff paseó unos momentos por su oficina.

Pensaba en lo que Templeton le decía y no existía la menor duda de que se hallaba preocupado.

Deteniéndose en sus paseos, dijo:

—¿Puedes decirme quiénes fueron los que te robaron?

—Tuvieron que ser los hombres de Spitt.

—¿Por qué lo aseguras?

—No pudieron ser otros.

—¿Qué hiciste cuando te expulsaron del local de Spitt?

—Sam Culber me recogió y me llevó a mi parcela… Estuvo conmigo hasta esta mañana a primeras horas, hasta que conseguí serenarme.

De nuevo el sheriff paseó pensativo.

—¿Confías en ese muchacho?

—¿En Sam?

—Sí.

—¡Ya lo creo!

—¿No crees que él tuvo más oportunidad de robarte que ningún otro?

—¡Sam es incapaz de hacer nada parecido…!

—¿Desde cuándo le conoces?

—Desde que llegó a esta cuenca y se estableció en su parcela que está, como tú sabes, al lado de la mía.

—Puedes estar engañado con ese muchacho…

—¡Te aseguro, sin temor a equivocarme, que Sam es incapaz de robar!

—Piensa que las apariencias engañan…

—No en este caso… ¡Te aseguro que tuvieron que ser los hombres de Spitt!

—Es muy peligroso acusar de robo a unos hombres, Templeton… ¿Sabes quiénes fueron?

—No… Pero puedo asegurarte que me robaron en el local de Spitt.

—Pudo hacerlo cualquiera sin que te dieses cuenta por el exceso de alcohol que tenías en tu cuerpo.

—Siempre estuve acompañado por unos empleados de Spitt…

—¿Por quiénes?

—Por Héctor y Chinton…

—Esta acusación puede encerrar serios peligros para ti… Debes pensarlo con detenimiento antes de firmar tu acusación.

—Sólo quiero que me devuelvan el dinero.

—¿Qué harás si ellos lo niegan?

—¡Eres tú el sheriff!

—Pero necesito pruebas… Y todo lo que me has dicho hasta ahora, es una suposición tuya… ¡No puedes tener seguridad, ya que estabas completamente bebido!

Templeton guardó silencio, ya que lo que el sheriff decía era cierto.

—Tú me conoces desde hace varios años y sabes que sería incapaz de mentir… Héctor y Chinton no se separaron de mí hasta que decidieron echarme del local por no tener dinero para pagar…

—¿No gastarías el dinero?

—¡Imposible!

—Puede que se lo dieses a alguien… ¿Estuvo con vosotros alguna muchacha de ese local?

—No… Estuvimos Héctor, Chinton y yo, solos…

—Bien… De momento no acusaré a nadie.

—¿Entonces?

—Primero quiero hablar con Spitt y con esos dos empleados… He de escuchar lo que ellos puedan decirme.

—Mentirán.

—Si lo hicieran, creo que tendrías que olvidarte de esos dólares… ¡No tienes pruebas suficientes como acusarles oficialmente!

Templeton se sentó en una silla pensativo.

El de la placa, sonriendo, dijo:

—Espero que esto te sirva de lección y no vuelvas a beber en exceso.

—Eso es casi imposible…

—Pues piensa que, de seguir bebiendo, es muy posible que se repita lo de ayer… Hablaré con Spitt. Estoy seguro de que él me ayudará a averiguar lo que haya de verdad en todo lo que me has dicho.

—El defenderá a sus hombres…

—Pero se encargará de interrogarles en mi compañía…

Minutos más tarde, Templeton abandonaba la oficina del sheriff.

El de la placa al quedar solo en su oficina, se sentó para meditar sobre la acusación de Templeton contra Spitt y sus empleados.

La cosa era muy seria.

Conocía a Spitt y sabía la reacción que tendría cuando se lo expusiera; por ello pensó en la forma de enterarse sin acusar de robo a los empleados desde un principio.

Entró uno de sus ayudantes en la oficina y le habló sobre lo que Templeton le acababa de decir.

El ayudante, cuando el sheriff dejó de hablar, dijo:

—Yo en su caso olvidaría esa acusación… ¡Podría resultar muy peligrosa para todos!

—Eso es lo que me preocupa…

—¡Templeton es un borracho! —exclamó el ayudante con desprecio.

—Pero pudiera ser cierto…

—¿Y cómo podremos averiguarlo?

—Creo que tienes razón… Hablaré con Spitt diciéndole lo que Templeton me ha dicho… Espero convencerle para que no reaccione con violencia.

—No creo que lo consiga… Pero creo que sería conveniente que ese viejo borracho dejase de abusar del whisky… Y para ello, no habrá mejor cosa que Spitt y sus hombres le den una buena lección.

—¿Conoces a ese muchacho tan alto que tiene la parcela al lado de la de Templeton?

—Si se refiere a Sam Culber, sí…

—A él me refiero… ¿Qué tal persona te parece?

—No sabría responderle, sheriff… —dijo el ayudante pensativo—. Es un muchacho muy extraño… Siempre está solo y no quiere amigos…

—¿Crees que haya podido ser él quien robase a Templeton aprovechando su estado de embriaguez?

—Todo es posible…

Siguieron charlando sobre el asunto hasta que el sheriff se decidió a ir a visitar a Spitt.

El local propiedad de Spitt, a pesar de la hora, estaba muy concurrido de mineros.

Spitt salió al encuentro del sheriff sonriéndole.

—Es extraño verle a estas horas por aquí, sheriff… —dijo Spitt en forma de saludo.

—Vengo a hablar contigo.

—¿Sucede algo?

—Nada importante.

—Vayamos a mi despacho… Allí hablaremos más tranquilos.

Una vez en el despacho de Spitt, se sentaron y el sheriff refirió de forma que no pudiera excitar demasiado a Spitt lo que Templeton le había dicho.

Spitt echose a reír, diciendo:

—Ese viejo Templeton es muy astuto, sheriff… Estoy seguro de que no le robaron ni un solo centavo. Precisamente mis hombres tuvieron que echarle anoche de esta casa por no tener dinero para pagar lo que había consumido… No debe conceder importancia a esa acusación. Si Héctor o Chinton se enterasen, tendría ese viejo zorro un serio disgusto.

—Es que me ha asegurado que era verdad, Spitt… ¿Confías en Héctor y Chinton?

—Lo mismo que tú confías en tus comisarios…

—A pesar de ello, me gustaría hablar con ellos.

—Ahora mismo les llamaré… Les interrogaremos entre los dos.

—Te lo agradezco.

—Pero no respondo de la actitud de ellos cuando encuentren a ese viejo zorro… —dijo sonriendo Spitt.

Se puso en pie y salió del despacho para entrar, segundos más tarde, en compañía de Héctor y Chinton.

—No ha debido escuchar a Templeton, sheriff… —dijo Héctor tan pronto como vio al de la placa—. Y le advierto que no estoy dispuesto a consentir se dude de mí…

—No debes incomodarte, Héctor… —dijo Spitt—. El sheriff cumple con su deber y todos sabemos que sabe hacerlo perfectamente… Debes responder con la verdad a todo lo que te pregunte.

Héctor se sentó en silencio, pero el sheriff sabía que estaba muy incomodado.

Por el contrario, Chinton sonreía contemplando fijamente al sheriff.

—¿Es cierto que estuvisteis todo el rato en compañía de Templeton? —preguntó el de la placa.

—Así es —respondió Chinton—. Entró en este local y nos invitó a Héctor y a mí a tomar unas copas… Aseguró que se le había terminado el dinero. Quisimos obligarle a pagar, ya que la cuenta ascendía a quince dólares, y aseguró que debíamos pagarlos nosotros, ya que él había invitado al principio.

—Esto nos irritó y le pusimos en la calle… —agregó Héctor.

—Pues él aseguró que tuvisteis que robarle unos ochenta dólares.

—¡Ya le daremos nosotros a ese viejo imbécil! —exclamó Héctor.

—No tienes por qué molestarte, Héctor —dijo Spitt—. Ya hablaremos con él tan pronto le veamos.

—Lo que ha hecho es un grave delito y debe ser usted, como sheriff, quien se encargue de castigarle —dijo Chinton sonriendo al de la placa—. Ha levantado una calumnia muy peligrosa contra nosotros y debe ser usted quien se encargue de castigarle.

—Si efectivamente compruebo que me ha mentido, así lo haré… —dijo el sheriff—. Pero antes quiero que me digáis la verdad.

—¡Ya se la hemos dicho! —exclamó Héctor, que era mucho más impulsivo que su compañero—. ¡No somos ladrones!

—Piensa que el sheriff cumple con su deber… —dijo Spitt interviniendo de nuevo.

—¡Un momento! —exclamó Chinton, sonriendo—. Es posible que Templeton llevase más dinero encima cuando se negó a pagar lo que habíamos consumido… Y hasta creo que es muy posible que sea cierto le robasen esa cantidad… ¡Pero desde luego no fuimos nosotros! Ahora recuerdo perfectamente al muchacho que se hizo cargo de él tan pronto como le arrojamos a la calle… puede que fuese ese muchacho quien le robase; a nosotros no se nos ocurrió registrarle…

Héctor, sonriendo, añadió:

—Creo que has dado en el blanco… —Y, mirando al sheriff, indicó—: Creo debiera interrogar a ese muchacho.

—Templeton asegura que tuvieron que robarle en este local antes de ser expulsado de aquí ese muchacho por vosotros.

—Pues si es cierto que le robaron, tuvo que robarle él; es un muchacho del cual no se puede fiar uno —dijo Chinton.

El de la placa miró con atención a Chinton, diciendo:

—¿Por qué dices eso?

—Le conocí en Laramie, sheriff… Es un pistolero reclamado de Wyoming.

—¿Estás seguro? —inquirió Spitt.

—Completamente.

El sheriff quedó preocupado.

Si aquello era cierto, las cosas cambiaban mucho.

—¿Tiene precio su cabeza? —inquirió el de la placa.

—No lo sé, sheriff… Pero recuerdo que tuvo que huir del sheriff de Laramie que quería colgarle.

—¿Recuerdas las causas por las cuales quería colgarle?

—Por cuatrero… Al menos ésa era la acusación…

—¿Por qué no me dijiste nada hasta ahora? —preguntó el sheriff.

—Porque no me agrada mezclarme en la vida de los demás… Si lo he dicho ahora, puede estar seguro de que es para demostrar que ese muchacho es capaz de robar…

—Esto cambia las cosas, ¿no cree, sheriff?

—Desde luego… Hablaré con Templeton otra vez…

—Yo en su caso hablaría con ese muchacho primero… —dijo Chinton—. Pero no debe fiarse, pues es un muchacho muy peligroso.

Minutos más tarde, el sheriff abandonaba el local de Spitt.

Iba muy preocupado por lo averiguado.

Spitt quedó en el despacho con sus dos hombres.

—¿Es cierto que es un pistolero ese muchacho? —preguntó Spitt a Chinton.

—Sí.

—¿No temes las consecuencias?

—Ya me conoces… —respondió Chinton, sonriendo—. Soy más peligroso que lo que pueda ser ese muchacho.

—Si el sheriff se enterase de la verdad creo que sería capaz de colgarnos a los tres… —dijo sonriendo Spitt.

—No podrá averiguarlo… Templeton estaba completamente ebrio.

CAPÍTULO II

Sam Culber era un joven de estatura poco común, ya que sobrepasaría los seis pies. Era muy fuerte y su aspecto sumamente agradable. Siempre tenía una sonrisa en sus labios y su piel estaba tostada por los vientos, lo que demostraba que acostumbraba a vivir al aire libre.

Sam dejó de trabajar en su parcela, al ver llegar a su único amigo, el viejo Templeton.

—¿Qué te ha dicho el sheriff? —preguntó Sam.

—Creo que no conseguiremos nada…

—Eso te lo dije antes de que fueses a visitarle… Tu estado de embriaguez echa por tierra toda prueba contra tus acusados.

—Tienes razón. He procedido un tanto a la ligera.

—Esperemos el resultado de la investigación del sheriff.

—No conseguirá averiguar nada… Y temo por la reacción de Spitt y sus hombres.

—Debes quedarte unos días sin salir de la parcela… Pronto se olvidarán de lo sucedido; pero también debes olvidarte de recuperar tu dinero.

Charlaron animadamente durante más de una hora.

Templeton refirió todo lo que charló con el sheriff.

—Es natural que el sheriff desconfíe de mí, Templeton… —dijo Sam, sonriendo—. Has de comprender que es justo, ya que yo fui quien más oportunidad tuve de quedarme con tu dinero…

—¡Pero fueron ellos!

—Con irritarte nada conseguirás… No tienes pruebas contra ellos. Debes olvidar lo sucedido y procurar de ahora en adelante no beber tanto o, de lo contrario, no llevar tanto dinero encima.

—Tienes razón…

Y minutos después, Templeton se despedía.

Sam volvió a su trabajo.

No haría ni media hora que Templeton le había dejado cuando se presentó el sheriff en su parcela en unión de sus dos ayudantes.

Sam frunció el ceño, pero les recibió con simpatía.

—No debes incomodarte, muchacho… —dijo el sheriff como saludo—. Pero hemos de registrar tu parcela.

Sam dejó de sonreír para ponerse muy serio.

—¿Qué es lo que busca?

—El dinero que desapareció del bolsillo de Templeton…

—¡Eso es un insulto! —bramó Sam.

—No debes irritarte, muchacho… —dijo burlón uno de los ayudantes—. Ya conocemos parte de tu vida… Y te aseguro que a ninguno de nosotros nos agrada tenerte en esta comarca… Aunque no hay peligro, ya que no es mucho el ganado que existe.

Sam miró fijamente al ayudante que acababa de hablar, inquiriendo:

—¿Qué ha tratado de insinuar?

—Ya hablaremos de eso en mi oficina… —respondió el sheriff—. ¡Registrad esa cabaña!

Los dos ayudantes se encaminaron hacia la cabaña propiedad de Sam.

Ésta consistía en una sola habitación.

Sam sintió deseos de impedir aquel abuso, pero prefirió guardar silencio.

Lo que el ayudante del sheriff había dicho le preocupaba.

Imaginaba a lo que se refería y esto demostraba que alguien le había reconocido.

—Esto es un abuso por su parte, sheriff… —observó Sam, a pesar de todo.

—Si no encontramos lo que buscamos, pediré perdón —dijo el sheriff.

—¡No crea que me conformaré! —gritó Sam.

Uno de los ayudantes del sheriff, el que había hablado, apareció en la puerta con un «Colt» empuñado, diciendo:

—¡Levanta las manos, muchacho!

Sam obedeció en el acto.

—No lo creo necesario… —dijo el sheriff.

—Registraremos con mayor tranquilidad si está desarmado.

Y dicho esto, el ayudante desarmó a Sam.

Con los «Colt» de éste en las manos, dijo sonriendo:

—Calibre 38… ¡No hay duda que es un pistolero!

—No debiera consentir que sus ayudantes me insultaran, sheriff.

—¿Acaso vas a negar que eres un pistolero?

—No comprendo su actitud, sheriff…

—Si fueras más inteligente —dijo sonriendo el ayudante— comprenderías que conocemos tu pasado… Estamos seguros de que el sheriff de Laramie, Wyoming, tendría una inmensa alegría si pudiera tenerte como en estos momentos te tenemos nosotros.

Sam palideció al oír esto, pero se rehízo en seguida, diciendo:

—Este territorio es Colorado y, por tanto, no valen las reclamaciones de Wyoming… Todo lo que les hayan dicho de mí es mentira…

—¿Vas a negar que el sheriff de Laramie tuvo que perseguirte?

—Eso es cierto… Pero ¿saben las causas de esa persecución?

—¡Quería colgarte por cuatrero!

—¡Eso no es cierto! Quien haya dicho eso, miente…

—Ya he dicho que después hablaremos de eso —dijo el sheriff—. Seguid registrando esa cabaña.

Los ayudantes del de la placa entraron de nuevo en la cabaña y la registraron detenidamente.

Mientras tanto, el de la placa contemplaba a Sam con atención.

—No comprendo su actitud, sheriff… —dijo Sam—. ¿Cree que fui yo quien robó a Templeton?

—Quien roba ganado es capaz de todo… —respondió muy serio el sheriff.

—Le he dicho que no es cierto…

—Entonces, ¿por qué huiste del sheriff de Laramie?

—Para no verme obligado a matarle… ¡Es un cobarde!

—No debes seguir mintiendo… Nada tienes que temer, ya que las reclamaciones de ese territorio pierden su validez en éste. Pero sabemos que es cierto lo de la acusación de cuatrero… Hay en el pueblo quien te ha reconocido… Y te aseguro que no me agrada tener en mi distrito un pistolero.

—¿Quién ha sido el que me ha reconocido?

—Ya hablaremos después… Ahora me interesa comprobar lo del robo de Templeton.

—Pierde el tiempo buscándolo aquí, sheriff… Le aseguro que soy incapaz de quedarme con nada que no me pertenezca…

—No puedo fiarme de quien tiene fama de cuatrero y pistolero…

Sam decidió guardar silencio, pues sabía que no sería fácil convencer a aquel tozudo.

En el fondo, reconoció que el sheriff hacía muy bien en desconfiar de él si era cierto que le habían hablado de su mala fama… Aunque esta fama estaba fundada en embustes y engaños.

Los dos ayudantes del sheriff no consiguieron encontrar lo que buscaban.

—Es posible que lo lleve encima —dijo uno de los ayudantes.

—Pueden registrarme si así lo desean… —indicó Sam Sin que desapareciera su eterna sonrisa de sus labios—. Pero el resultado será el mismo. No tengo en mi poder ni cinco dólares…

A pesar de estas palabras, el sheriff ordenó que le registraran.

Efectivamente, sólo encontraron cuatro dólares ochenta centavos.

—¿Está tranquilo, sheriff?

—Ahora tendrás que acompañamos hasta el pueblo —dijo el sheriff.

—¿Me acusa de algo? —inquirió Sam.

—¡De cuatrero y pistolero! —bramó uno de los ayudantes.

Sam miró al ayudante que acababa de hablar así, y le dijo:

—¡Lo hará Chinton que te conoce! —bramó el mismo ayudante.

El sheriff reprochó a su ayudante aquellas palabras.

Sam, sonriendo, preguntó:

—¿Quién es ese Chinton?

—Uno de los empleados de Spitt… —respondió el de la placa.

—¿Estuvo anoche con Templeton? —inquirió Sam.

—Sí… —respondió el sheriff—. Fue uno de los que Templeton acusó.

—Comprendo… —dijo Sam, sonriendo—. Después de esto, no tengo inconveniente en acompañarles… Supongo que me presentarán a ese caballero, ¿verdad?

—Ya le conocerás… —dijo el sheriff.

—¿Me dan mis armas?

—No tengas prisa… —repuso el ayudante—. Te las entregaremos una vez que hayamos terminado de interrogarte.

—No creo que tengan nada que…

—Efectivamente —le interrumpió el sheriff—, no tengo por qué interrogarte, pero lo hago porque me gustará saber la verdad de tu fama por Laramie… Chinton escuchará mi interrogatorio y él se encargará de decirme si mientes o no…

—Ese hombre ya me ha acusado de cuatrero sin ser cierto… Es posible que desee acusarme de este robo ayudado por esa historia, así él se quedaría con lo que quitaron a Templeton, ya que ahora estoy seguro de que fue él y el otro compañero…

—Eso es peligroso, muchacho… —advirtió el ayudante—. Conocemos muy bien a Templeton y su debilidad por la bebida… Su palabra nada vale frente a la de Chinton y Héctor. Son dos caballeros.

—A pesar de ello, estoy seguro de que fueron ellos quienes robaron al viejo Templeton… Y es posible que me encargue yo de descubrir la verdad.

—¡Soy yo el sheriff! —exclamó éste ofendido—. Yo me encargaré de averiguar lo que haya sucedido… Ahora debes montar en tu caballo y acompañarnos.

Sam, en silencio, preparó su montura.

Uno de los ayudantes del sheriff se aproximó a Sam, diciéndole:

—Parece un caballo rápido.

—Veo que entiende de estos animales.

—Estoy seguro de que no tanto como tú… ¿O sólo eran reses las que acostumbrabas a llevarte…? ¡Quieto! ¡No me obligues a disparar!

Sam, al verse encañonado, permaneció quieto, pero, mirando con odio a aquel hombre, dijo:

—Espero que tenga el mismo valor cuando esté armado… ¡Cosa que dudo!

El sheriff, que se dio cuenta de que su ayudante tenía un «Colt» empuñado, se aproximó preguntando:

—¿Qué sucede, Barrow?

—Este muchacho que es muy impulsivo.

—No debiera consentir que por estar indefenso, este cobarde me siga insultando —dijo Sam—. Ha vuelto a llamarme cuatrero…

—Y pronto comprobaremos que lo has sido, al menos por Laramie… —dijo Barrow el ayudante del sheriff.

—Debes guardar silencio, Barrow… —dijo el de la placa—. Y guarda ese «Colt», no es necesario que lo tengas en la mano.

—Yo no me fío de este muchacho, sheriff…

—¡He dicho que guardes ese «Colt»!

Barrow de mala gana obedeció, separándose de su jefe y de Sam.

Sam, contemplando a Barrow, dijo al sheriff:

—Es una mala persona, sheriff.

—No lo creas, muchacho… Es muy impulsivo, pero noble.

Perdóneme si lo pongo en duda… Cuando quiera podemos ir a su oficina.

El de la placa ordenó a sus ayudantes que cabalgasen tras él y Sam.

Y los cuatro entraron en el bullicioso pueblo de Cripple Creek.

Se encaminaron a la oficina del sheriff.

Una vez en ésta, el de la placa empezó a hacer un sinfín de preguntas a Sam a las que éste respondía rápidamente.

Media hora más tarde, decía Sam:

—Le aseguro, sheriff, que jamás fui cuatrero… El sheriff de Laramie buscó a varios amigos para que me acusaran, pero lo hacía por odio hacia mí.

—¿Por qué te odiaba tanto?

—Por otras razones.

—¿Quieres explicarte?

Sam habló durante muchos minutos.

El sheriff y sus ayudantes escuchaban en silencio.

Cuando finalizó, exclamó Barrow:

—¡No creo ni una sola palabra de todo lo que has dicho!

Sam miró a Barrow muy serio, pero no hizo ningún comentario.

El sheriff intervino:

—No debes seguir insultando a este muchacho… Es posible que diga verdad. Y en realidad a nosotros lo único que puede preocupamos es que aquí se porte bien.

—¡Terminará por robar ganado! —añadió Barrow con desprecio.

—Si lo hiciera, yo me encargaría de rastrearle… —dijo el de la placa—. Pero he de confesar que le considero sincero…

—¡Sheriff! —exclamó Barrow, sorprendido.

—No debiera fiarse de este muchacho… —añadió el otro ayudante Chinton nos aseguró que era un cuatrero. De tener sus dudas, estoy seguro de que no hubiera atrevido a asegurarlo en la forma que lo hizo.

—Pues yo confío en este muchacho… Aunque esto no quiera decir que a la menor queja que tenga en contra tuya le expulse de este pueblo.

—Si fuera así creo que no sería necesario que me expulsara, sheriff… Marcharía por mi propia voluntad. Y creo que tendré que hacerlo tan pronto como salga de esta oficina; de lo contrario estos dos hombres tratarían de provocarme… ¡Y no quiero matar a nadie!

—No creas que te resultaría fácil… —observó— Barrow.

—Será preferible que dejéis de discutir —dijo el sheriff—. Dale sus «Colt», Barrow… Queda en libertad.

Barrow no quiso insistir, ya que conocía a su jefe.

Sam se colocó sus «Colt» experimentando un gran alivio al sentir el peso de las armas en sus costados.

—Procuraré no darle motivos de queja… —dijo Sam al sheriff—. Pero le aseguro que si intentan provocarme, me defenderé.

Y dicho esto, miró a los dos ayudantes del sheriff.

Éstos comprendieron el significado de aquellas palabras.

Cuando Sam salió de la oficina del sheriff, dijo Barrow:

—¡Hemos debido encerrarle!

—No tenemos nada contra ese muchacho y me gusta ser justo.

—¡Sabe que es un cuatrero!

—Puede que lo haya sido por Wyoming… —dijo el de la placa—. Cosa que dudo en estos momentos; pero si lo fue allí, es algo que no debe preocuparnos. Si nos preocupase la vida pasada de los vecinos de esta cuenca, creo que nos quedaríamos solos… Suponiendo que nosotros tampoco tengamos un pasado turbulento…

Los dos ayudantes se encogieron de hombros.

El sheriff, sonriendo, añadió:

—Hemos de imponer el orden en este pueblo, ya que para ello nos pagan. Por tanto, no deben preocuparnos ciertos rumores… Y no debéis escuchar lo que se diga, sino lo que hagan los vecinos de esta cuenca.

—Pero si es en realidad un cuatrero…

—¿Quién lo asegura?

—Chinton…

—¿Qué es Chinton en realidad?

Los dos ayudantes se miraron entre sí y ninguno respondió.

—Yo os lo diré… —dijo sonriendo el sheriff—. ¡Un jugador profesional!

—¡Sheriff…!

—No debes asustarte, Barrow… Estoy seguro de que piensas como yo, pero para actuar necesitamos pruebas. Tan pronto como alguien descubra los trucos que emplea con los naipes le expulsaré también de esta ciudad.

—Pero lo que se dice de Chinton no es cierto… Lo dicen nada más que los que pierden jugando contra él… Los que le odian.

—No trates de engañarte, Barrow… —dijo el sheriff—. Nosotros sabemos que Chinton y otros muchos son jugadores profesionales, pero mientras no podamos demostrarlo, nada podemos hacer contra ellos… Es lo mismo que sucede con ese muchacho. Chinton asegura que es un pistolero y un cuatrero, pero es muy posible que trate de culparle escudado de esa fama que le hizo abandonar Laramie para que nos olvidemos de la acusación de Templeton…

—Pero…

—¡No se hable más del asunto!

CAPÍTULO III

Sam Se encaminó hacia el local de Spitt quería conocer a Chinton.

Era posible que fuese un viejo conocido, pero el nombre de éste nada le decía ni le recordaba.

Cuando entró en el local, comprobó si sus «Colt» estaban cargados.

Una vez comprobado que se hallaban cargados, se abrió camino hasta llegar al mostrador, donde apoyó los codos, pidiendo un whisky.

Eran muchos los clientes y por ello tuvo que esperar a que el barman se aproximara para servirle lo solicitado.

Bebió con tranquilidad mientras observaba con atención a todos.

Estaba concluyendo su bebida cuando se entabló una disputa en una de las mesas de tapete verde donde se jugaba una partida de póquer.

Al igual que muchos de los asistentes, se aproximó para escuchar con atención y curiosidad la discusión.

Dos de los cinco que formaban la partida, estaban de pie chillando a un joven, que no dejaba de sonreír mientras les escuchaba.

—¡Insisto en que es excesiva tu suerte! —decía uno de los puestos en pie.

—Lo que sucede es que soy un gran jugador… —decía el joven que estaba sentado y sonriendo.

—¡Eres un tramposo con los naipes! —gritaba otro de los que estaban puestos en pie. ¡Te hemos visto preparar los naipes y no puedes negarlo!

El joven acusado dejó de sonreír para levantarse y decir:

—Eso es muy peligroso, muchachos…

Todos contemplaban al acusado de ventajista.

Era un joven agradable y vestido con excesiva elegancia.

Sam, contemplándole, sonreía para si.

Recordaba que en Laramie, en Cheyenne, había conocido a muchos hombres que por sus ropas parecían caballeros y que después resultaron ser profesionales de los naipes y hombres muy peligrosos con las armas.

—¡Te vamos a expulsar de este pueblo! ¡No queremos tramposos!

—Estáis en un error… —dijo el joven elegante—. Lo que sucede es que habéis perdido el dominio de los nervios y vuestras pérdidas no os permiten pensar con razonamiento… Por ello no me enfado por vuestros insultos… Será preferible que deje de jugar por hoy, ya que mi suerte pudiera cambiar…

—¡Tendrás que devolver lo que nos has ganado!

—No sería justo por vuestra parte… Estoy seguro de que vosotros jamás habéis devuelto lo que ganáis a los reunidos…

—¡Nosotros no empleamos trampas ni trucos!

—Acostumbráis a ganar con mucha frecuencia… ¿Me equivoco?

Sam sonreía de la serenidad de aquel elegante.

—Es cierto que casi siempre ganan… —dijo uno de los curiosos.

—Siendo así, ¿por qué me llamáis tramposo?

—¡Porque lo eres! ¡Nos hemos dado cuenta de los trucos que utilizas!

—No quiero seguir esta discusión… —dijo el elegante—. Será preferible que me vaya.

—¡No saldrás de aquí!

—¡Tendrás que devolver lo que nos has ganado!

Spitt, que entraba en ese momento en su local, al darse cuenta de aquella aglomeración alrededor de una de las mesas de juego, temiendo que sucediese algo grave, se aproximó escuchando lo que decían sus hombres.

Al ver que eran sus hombres quienes acusaban a aquel joven elegante de ventajista, quedó tranquilo.

Se fijó con detenimiento en el joven y, sonriendo, dijo:

—Estoy seguro de que os devolverá el dinero, ¿verdad, Jeff Lander?

El joven elegante palideció al oír este nombre.

Era el nombre que usó hacía unos cinco años por Nuevo México.

Miró con detenimiento a Spitt y le reconoció en el acto.

—Mi nombre es…

—Ya lo he dicho yo; Jeff Lander… ¿Es que no me recuerdas?

—Tu rostro me es familiar…

—Éste es un local de mi propiedad… Y para no seguir discutiendo, os entregará el dinero que os ha robado.

—¡Yo no he robado nada a nadie…! —exclamó el elegante llamado Jeff Lander por Spitt.

—Estoy seguro de que no has dejado de hacer trampas en toda tu vida —dijo Spitt—. ¡Quieto, Lander…! Es preferible que te expulsen de este pueblo, como lo hicieron de Santa Fe, a que mis armas se encarguen de cargar tu cuerpo de plomo.

—No consigo recordarte… —dijo el elegante, sonriendo.

—Mi nombre es Spitt, ¿lo recuerdas?

—¡Ya lo creo…!

—Fue también en el local de mi propiedad, en santa Fe, donde te descubrieron haciendo trampas… ¡Terminarás colgando de cualquier rama!

—Creo que debes confundirme con alguien que se parezca a mi…

—Yo sé que eres Jeff Lander el ventajista…

Jeff Lander miraba asustado a los rostros que le rodeaban.

Sam sintió pena por aquel muchacho.

—¡Nosotros nos encargaremos de colgarle! —exclamó uno de curiosos—. No queremos ventajistas en este pueblo.

—Será suficiente con que le expulséis de esta localidad… —dijo Sam, interviniendo—. Si regresa, entonces le colgaríamos.

Jeff miró a Sam y le sonrió agradecido.

—¡Estaba seguro de que nos había hecho trampas! —exclamó Uno de los jugadores—. ¡Ahora tendrá que devolvernos todo lo que nos ha ganado!

—Lo haré… dijo Jeff.

—No solamente entregarás lo que nos has ganado… Tendrás que dejar todo el dinero que llevas encima —añadió otro de los jugadores.

—No debes ser ambicioso, Chinton… —dijo Spitt—. Debes conformarte con lo que os estaba ganando.

Sam miró al llamado Chinton y su rostro se iluminó.

Le recordaba perfectamente de Laramie.

Lo que no conseguía recordar era el nombre por el cual le conoció en Laramie.

Después de meditar forzadamente, su rostro se iluminó y sin saber el motivo de sus palabras inquirió.

—¿Desde cuándo Fyler Hick se atreve a acusar a nadie de ventajista?

Spitt, Chinton y Héctor miraron con fijeza a Sam.

Chinton, un poco nervioso, al ser reconocido, dijo:

—Mi nombre no es Fyler Hick… Todos saben que me llamo Chinton…

—Entonces, ¿cómo sabes que me dirigía a ti al hablar?

Chinton miró hacia todos los lados nervioso.

Todos comprendieron que había cometido una grave equivocación.

Por eso, los testigos sonreían.

—Debieras permanecer en silencio, muchacho… —dijo Spitt—. No es sano ni agradable defender a un ventajista como Jeff Lander.

—Desconozco la verdad sobre ese muchacho, pero no puedo permitir que un jugador de ventaja y un cobarde como Fyler Hick, se atreva a acusar a alguien de lo que es él.

—Te he dicho que mi nombre…

—No insistas todos se han dado cuenta de la verdad Si no te hubieras llamado Fyler Hick por Laramie no te hubieses dado por aludido.

—Este muchacho está en lo cierto… —declaró Jeff.

Así lo creyeron la mayoría de los reunidos.

Spitt estaba ofendido por la intervención de Sam y por ello, dijo:

—También tú eres muy conocido por Laramie…

—¿Quién te lo dijo? ¿Fyler?

—Sé que eres un Pistolero famoso y un cuatrero que huiste de las garras del sheriff de Laramie por verdadero milagro… —dijo Spitt, sonriendo.

—Pero me acusaban de algo que no hice… Y Fyler puede decirte que así es, ¿verdad?

—¡Eres un cuatrero! ¡El sheriff de Laramie era muy amigo mío y me lo dijo!

—Vaya —dijo sonriendo Sam y contemplando a los testigos—, ya no niega que su nombre es Fyler Hick.

—¡No tengo por qué negarlo…!

—Entonces, ¿por qué lo has intentado?

—¡Por razones personales que no pueden importarte!

—No comprendo que Spitt acuse a este muchacho de ventajista, cuando en su casa tiene a varios trabajando… —dijo Sam, vigilante.

—¡Has debido perder la razón, muchacho! —exclamó Spitt—. ¡En mi casa no hay en estos momentos más que un solo ventajista…! ¡Jeff Lander!

—No creo que consigas engañar a nadie… Yo sé que hay varios ventajistas aquí.

—Esa acusación es muy peligrosa, muchacho… —observó Héctor.

—¿Por qué te das por aludido? —dijo Sam—. ¿Acaso te molesta que se descubra que hay varios ventajistas en esta casa…? Si es así, no existe la menor duda de que debes ser uno de ellos…

—No te equivocas, muchacho… —dijo Jeff—. Vi cómo hacían trucos y trampas, pero soy más habilidoso que ellos y por eso conseguí ganarles…

—Si volvéis a repetir algo parecido, ¡os mataré! —advirtió Héctor muy serió.

—No debes ponerte así, Héctor… —dijo Spitt—. Los dos serán expulsados por el sheriff.

—¿Y de qué me acusarás a mí? —inquirió Sam.

—¡De cuatrero!

—Ya hemos hablado el sheriff y yo sobre eso… Está convencido de que soy inocente… Pero he venido para hablar con Fyler y Héctor sobre un asunto muy feo que sucedió anoche en esta casa.

—Si te refieres al robo de que fue objeto Templeton, tendrás que ser tú quien responda a muchas preguntas… —dijo Chinton o Fyler.

—Estoy seguro de que os pusisteis de acuerdo para robar a ese pobre viejo.

—Ahora tenernos que resolver el asunto de este tramposo… —dijo Héctor—. Después hablaremos contigo.

—Estáis en un error… Tendréis que hablar primero conmigo o no podréis hacerlo con nadie —dijo Sam sin dejar de sonreír.

Como la actitud de Sam no ofrecía lugar a dudas, los testigos empezaron a arrastrar los pies en espera de que fueran a las armas.

—¿Crees que te resultará sencillo? —inquirió Fyler, sonriendo.

—No es que crea nada, sólo deseo que me digáis la verdad sobre lo que sucedió anoche con Templeton… ¿Dónde está el dinero que le robasteis?

—¡Nosotros no le robamos! —exclamó Héctor—. ¡Tuviste que ser tú!

—Tendréis que venir conmigo, hablaremos con más tranquilidad fuera de este refugio de ventajistas.

—No es conveniente que aumentes el número de enemigos, muchacho… —dijo Spitt, sonriendo.

—Después de que hable con éstos hablaremos tú y yo.

—Nosotros no tenemos nada que hablar contigo —dijo Fyler—. El sheriff se encargará de averiguar lo sucedido anoche con Templeton… Aunque no es necesario ser demasiado inteligente para comprender lo ocurrido. Templeton estaba excesivamente bebido para darse cuenta de lo que hacías… Debió resultarte muy sencillo apoderarte de su dinero…

—Eso lo averiguaré dentro de breves minutos… —dijo Sam—. Y quiero advertiros, por vuestro bien, que soy hombre de poca paciencia… Y no quisiera tener que demostrar que mi fama como pistolero, en el fondo, hay algo de cierto.

—No creas que conseguirás atemorizamos, muchacho… —dijo Héctor—. Si eres habilidoso con las armas, no creas que nosotros somos unos novatos precisamente.

—De eso estoy seguro, por eso os vigilo con atención.

—Creo que primero debiéramos encargamos de expulsar a Jeff… —dijo Spitt—. Después hablaríamos con este muchacho…

—Siento no coincidir contigo —dijo Sam—. Pero siento una cierta inclinación por resolver primero el asunto de Templeton.

—De eso ya hablamos con el sheriff… —observó Spitt—. Y él se encargó de resolverlo… Es muy posible que no llevase dinero encima.

—Yo sé que Templeton no me mentiría; por tanto, puedo asegurar que le robaron la cantidad que dijo… Así que hemos de averiguarlo entre nosotros —añadió Sam—. Templeton ayer entró en este local y bebió en compañía de Fyler y Héctor hasta que ellos mismos le arrojaron de esta casa. Yo me hice cargo de él en esos momentos y, por tanto, sé que no llevaba sobre él esa cantidad ya… ¡Así que fue robado aquí!

—Eso es muy peligroso…

—Conozco la clase de peligro a que uno se expone con ciertas personas si se dice lo que se piensa de ellas; así que no trates de atemorizarme, pues pierdes el tiempo.

—Creo que empiezo a perder la poca paciencia que me restaba… —dijo Héctor.

—Pues procura, antes de mover tus manos, decirme la verdad sobre lo que sucedió anoche con Templeton —dijo Sam sin dejar de sonreír—. No quisiera mataros sin que antes hayáis hablado y los demás puedan pensar que lo hice por temor a que descubriera la verdad…

—¡Eres un fanfarrón! —bramó Héctor, pero sin que sus manos se movieran.

—Fyler no piensa como tú, ¿me equivoco?

Fyler guardó silencio.

Sam estaba seguro de que aquel hombre esperaba la oportunidad para mover sus manos.

—Yo te ayudaré frente a estos dos… —dijo el elegante a Sam.

—No es necesario, muchacho… Esto es un asunto particular que debo resolver yo —le dijo Sam.

—Como quieras… —añadió Jeff—. Jamás fui muy hábil con el «Colt»…

—No te sucede lo mismo con los naipes… —observó Spitt.

—Hay quien es habilidoso con ambas cosas, ¿verdad, Spitt? —inquirió Sam, sonriendo—. Estoy seguro de que uno de ellos eres tú.

—Ya he dicho antes que no quisiera me obligaras a aumentar el número de tus enemigos… —dijo Spitt—. Será conveniente que no vuelvas a insultarme otra vez.

—Estoy seguro de que a pesar de ello no tendrías el suficiente valor como para exponer tu vida —manifestó Sam.

—Te estás excediendo, muchacho… —dijo Spitt.

—No debes preocuparte, Spitt… —dijo Fyler—. Después de lo mucho que ha hablado, no habrá salvación posible para él.

—Eres demasiado lento para enfrentarte conmigo en igualdad de condiciones —dijo Sam.

—Parece que te olvidas de que yo le ayudaré… —dijo Héctor.

—Lo único que conseguirás, es plomo.

—¡Eso ya lo veremos! —bramó Héctor.

Los testigos escuchaban en silencio.

Casi ni parpadeaban por observar lo que sucediese con todo detalle.

Jeff Lander, a pesar de las palabras de Sam, vigilaba con atención a Spitt.

Éste se dio cuenta de aquella vigilancia y por eso dijo:

—No debes vigilarme, Jeff… No pienso intervenir.

—No me fío de hombres como tú… —respondió Jeff—. Puede que yo haga de vez en cuando trampas con los naipes… ¡Pero tú estás acostumbrado a hacerlas en todas las cuestiones de la vida!

—Si no fuera porque este muchacho interpretaría mal mi movimiento, ya estarías bien muerto —comentó Spitt mirando seriamente a Jeff.

—Te olvidas de algo muy importante, Spitt… —dijo Jeff—. Desde que me expulsaron de Santa Fe, han transcurrido tres años… En ese tiempo es mucha la habilidad que he adquirido.

—Pues a pesar de ello, estarías ya bien muerto…

—Eso demuestra que tienes miedo a ese muchacho o que le consideras superior, ¿verdad?

—¡No sabes lo que te dices! —exclamó Spitt—. ¡Jamás sentí miedo a nadie!

—Pues procura, llegado el momento, permanecer quietecito… —advirtió Jeff—. Porque no dejaré de vigilarte.

—No es necesario que lo hagas, muchacho… —dijo Sam—. No creas que dejaré de vigilarle yo personalmente… ¡Sé que es un hombre de los que uno no se puede fiar!

CAPÍTULO IV

—Estamos perdiendo mucho tiempo con tanta charla —observó Fyler.

—Está en tus manos el decidir el momento en que deseas morir —dijo Sam—. Pero no os mataré ahora, primero debéis decirme la verdad sobre lo que sucedió anoche con Templeton.

—La verdad sobre ese robo solamente tú puedes decirla —dijo Héctor.

—Está bien; si me obligáis a disparar, primero os inutilizaré los brazos, después os colgaré —dijo Sam.

Los reunidos no comprendían que alguien pudiera hablar de matar con la misma facilidad que si invitase a un whisky.

—¡No podrás colgar a nadie, Sam Culber! —exclamó Fyler—. ¡Porque serás tú el que caiga tan pronto como Héctor y yo nos decidamos a disparar!

—¿Y a qué esperáis? —Inquinó Sam—. Si os retrasáis unos minutos más, todos se darán cuenta de vuestro miedo y…

Sam se interrumpió al ver el movimiento que Héctor y Fyler hicieron para ir a sus armas, moviendo él las suyas.

Todos lanzaron una exclamación de sorpresa.

Ninguno podía comprender lo sucedido. Todos conocían a Héctor y Fyler y les parecía un milagro que aquel muchacho hubiera podido adelantarse a aquellos dos pistoleros que se le adelantaron en el movimiento inicial.

Sam había cumplido su palabra.

Héctor y Fyler, con los brazos inutilizados, contemplaban aterrados a Sam, que no dejaba de sonreír.

Jeff Lander abría y cerraba los ojos, admirado.

Spitt tragaba con dificultad saliva… ¡Estaba completamente aterrado!

Sam, con los «Colt» firmemente empuñados, contemplaba a los reunidos.

—¿Qué te sucede, Spitt? —inquirió sonriendo Sam—. ¿Por qué estás tan pálido?

—¡Está completamente asustado! —exclamó Jeff sonriendo.

—No lo creo… —declaró burlón. Sam—. Hace unos minutos nos dijo que jamás había sentido miedo a nadie; por tanto, no creo que lo haya sentido ahora.

Spitt no se atrevía a responder. Claro que de haber querido hacerlo le hubiera resultado imposible, ya que su boca y su garganta estaban completamente secas.

Su rostro se alegró al ver aparecer al sheriff y a sus dos ayudantes.

Sam, que también les había visto entrar, dijo:

—¡Cuidado, sheriff, con hacer movimientos sospechosos! No me agradaría que me obligase a disparar también sobre usted y sus ayudantes.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el sheriff.

—Si se fija en esos dos hombres, lo comprenderá… —respondió Jeff.

El de la placa se fijó en Héctor y Chinton.

Al ver que los brazos de aquellos hombres chorreaban sangre, comprendió lo sucedido y exclamó:

—¡Que lleven a esos hombres a casa del doctor…! Yo hablaré con este pistolero…

—No cometa la misma equivocación que esos tramposos ventajistas, sheriff —dijo Sam, amable—. Y le ruego que antes de insultarme se informe de lo sucedido… ¡Me he defendido de quienes querían asesinarme!

—Es cierto, sheriff… —declaró uno de los reunidos—. Esos dos quisieron sorprender a ese muchacha.

—¡A pesar de ello, yo sé…!

—¡Cuidado, sheriff! —le interrumpió Sam—. No estoy dispuesto a dejarme insultar nuevamente.

El de la placa dándose cuenta del peligro que resultaría volver a insultar a Sam, prefirió guardar silencio y dijo a sus dos ayudantes:

—Llevad a esos dos a que los vea el médico…

—Lo siento, sheriff, pero esos dos no saldrán de aquí con vida, a menos que confiesen lo que sucedió anoche en esta casa con Templeton.

Chinton y Héctor se miraron asustados.

Si confesaban su robo, era posible que los reunidos quisieran lincharles. Por ello guardaron silencio.

—Os doy un solo minuto para que habléis —dijo Sam.

Los dos guardaron silencio mientras contemplaban al de la placa suplicantes.

—Estos hombres deben ser vistos por un doctor antes de que sea demasiado tarde —indicó el sheriff en tono amable—. Están perdiendo mucha sangre.

—Sólo espero a que confiesen su robo, sheriff… —Manifestó Sam—. Estoy seguro de que fueron ellos…

—Nosotros no robamos a Templeton… —declaró con dificultad Chinton.

Sam miró fijamente a los dos y dijo a Jeff:

—¿Quieres darme un par de cuerdas? ¡Voy a colgarles por cobardes!

Jeff se movió y el sheriff gritó:

—¡No colgarás a nadie!

—No intervenga en esto si no quiere que le incluya en el castigo.

Y dicho esto, uno de los «Colt» de Sam apuntó al sheriff.

El de la placa retrocedió algo asustado.

Chinton, comprendiendo que no habría salvación posible para ellos de no decir la verdad, trató de incriminar solamente a su amigo. Por eso dijo:

—Créeme que lo siento, Héctor… Pero deseo seguir viviendo… —Y dirigiéndose a Sam, añadió—: Tienes razón, muchacho… Fue Héctor quien robó a Templeton anoche unos ochenta dólares; yo quise evitarlo, pero no me escuchó…

—¡Eres un miserable! —gritó aterrado Héctor—. ¡No le hagas caso, muchacho! ¡Fue él quien se quedó con ese dinero…! A mí sólo me entregó veinte dólares…

—¡Eso no es cierto! —exclamó Chinton.

El sheriff y los reunidos escuchaban interesados.

Sam, sonriendo, dijo al de la placa:

—¿Qué piensa hacer con ellos después de lo que ha oído?

—Primeramente haré que el médico les cure… ¡Después les encerraré una larga temporada!

—Espero que esto cunda el ejemplo en esta casa —dijo Sam—. Pero si alguno de los empleados de este local vuelve a robar a un cliente, debéis prender fuego al local y a su propietario.

Sam enfundó sus «Colt».

El sheriff ordenó a sus ayudantes que acompañaran a Chinton y Héctor y que, después de curados, los encerrasen.

Jeff se reunió con Sam, agradeciéndole su intervención.

El sheriff, mientras éstos charlaban, se enteró de cómo había comenzado la disputa y por ello, aproximándose a Jeff y Sam, les dijo:

—Es posible que fueran Chinton y Héctor responsables de lo sucedido; pero te advertí no hace muchas horas que si me dabas motivos para expulsarte de este pueblo lo haría…

—El defenderse de una traición no creo que sea un motivo para expulsar a nadie —dijo Sam.

—Yo sé que eres un pistolero reclamado de Wyoming y, por tanto, no deseo que te quedes en este pueblo… Así que os doy un par de horas a los dos para abandonar esta localidad. Pasado ese tiempo, os buscaré con un grupo de hombres, y si os encontramos, no habrá salvación para vosotros…

—No es justo, sheriff… —dijo Jeff—. Este muchacho nada ha hecho para que se le expulse… Yo marcharé porque creo que lo merezco, pero este muchacho es demasiado noble para que…

—¡Tenéis dos horas para abandonar la ciudad! —gritó el de la placa—. No debéis perder los minutos.

—¿Por qué me odia, sheriff? —preguntó Sam.

—No te odio, muchacho… Es que no deseo en esta localidad ni ventajistas ni pistoleros…

—Creo que será preferible me vaya… —dijo Sam—. Terminaría por disparar sobre esta placa.

El sheriff no se atrevió a hacer el menor comentario.

Y segundos después salía del local de Spitt.

Éste, con disimulo, se fue retirando del centro del local y desapareció por una puerta que comunicaba con sus habitaciones particulares.

Se sentó sobre su cama y respiró con tranquilidad.

Había pasado mucho miedo.

No se le iba de la imaginación la exhibición que dio Sam.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Jeff a Sam.

—Marcharé de esta zona… En realidad pensaba hacerlo, ya que no he tenido mucha suerte. Volveré a trabajar de vaquero.

—Puedes acompañarme si lo deseas…

—¿Adónde piensas ir?

—A Denver.

—¿No te conocen en esa ciudad?

—No lo creo… Actué tan sólo por el Sudoeste de la Unión.

—Pueden reconocerte como lo han hecho aquí.

—Si fuera así, creo que tendría que seguir hacia el Norte o Este.

—¿Te han expulsado de muchas ciudades?

—Ya no recuerdo… Pero te aseguro que fui expulsado de más de una.

Sam sonreía de la sinceridad de Jeff.

Le observaba mientras hablaban y terminó por reconocer que era un joven agradable y simpático.

—¿Qué hacemos? —inquirió Jeff—. ¿Nos alejamos?

—Sí… Será lo mejor; de lo contrario, ese tozudo sheriff me obligaría a disparar sobre él.

Los dos salieron del local de Spitt, dejando en libertad a los curiosos para que hicieran libremente sus comentarios.

Una vez en la calle, dijo Jeff:

—¿Dónde podría adquirir un caballo?

—¿No tienes?

—No… He venido en la diligencia que llegó ayer.

—Será difícil encontrarlo…

—Puedo pagar fuerte por uno.

—Siendo así, creo que no nos resultará difícil.

Y Sam, que conocía bien el pueblo, se encaminó hacia una cuadra pública propiedad de un buen amigo de Templeton.

Minutos más tarde, Jeff tenía caballo.

—Voy a despedirme de un viejo amigo, ¿me acompañas? —dijo Sam.

—No tengo a donde ir.

Y los dos se encaminaron a las afueras del pueblo en dirección a la parcela que Templeton tenía.

El viejo Templeton les recibió cariñoso.

Sam explicó lo que había sucedido en el pueblo.

Templeton, cuando Sam dejó de hablar, exclamó:

—¡Ya te decía yo que tenían que haber sido ellos! ¡Ladrones!

—Debes ir al pueblo y hablar con el sheriff —dijo Sam—. El te entregará los ochenta dólares.

—No debieras marchar, Sam…

—Pensaba hacerlo, ya sabes que no ha sido mucha la suerte que he tenido como buscador.

—Has de tener paciencia…

—No, Templeton; si me quedase, estoy seguro de que tendría que disparar sobre el tozudo del sheriff.

—Es un buen hombre, yo hablaré con él y…

—No es necesario, Templeton… Marcharé a Denver. Trabajaré de cow-boy.

—Debieras quedarte conmigo…

—Mi amistad sólo te traerá complicaciones.

—Si me dejas que hable con el sheriff…

—No insistas, estoy dispuesto a acompañar a este muchacho.

—Como quieras… Te echaré mucho de menos.

—Y yo a ti, Templeton…

Minutos después se despedían del viejo Templeton.

—Cambia de vida, muchacho… —aconsejó Templeton a Jeff—. Hasta ahora has tenido mucha suerte, pero de seguir viviendo de los naipes terminarás colgando de cualquier árbol.

—Es posible que me decida a trabajar honradamente… —dijo Jeff.

—Debes aconsejarle tú, Sam… Eres sensato e inteligente.

—Procuraré hacerlo, Templeton…

—Puede que no tardando mucho vaya a Denver a visitar a un familiar. Allí os veré.

—Nos dará una gran alegría.

Y los dos muchachos, después de abrazar al viejo Templeton, montaron a caballo y se alejaron en dirección norte.

Templeton les hizo señales de adiós hasta que se perdieron tras una arboleda.

Con los ojos humedecidos, monologó:

—¡Te echaré mucho de menos, muchacho!

Y recogiendo las cosas que tenía fuera de la cabaña, minutos más tarde se dispuso a ir al pueblo.

Quería hablar con el sheriff y decirle lo que pensaba de él.

Cuando el de la placa le vio entrar en su oficina, sonriendo, dijo:

—Ya sé a lo que vienes, Templeton… ¿Ha marchado ese muchacho?

—¡Sí! —exclamó Templeton furioso—. Pero quiero decirte algo…

—Comprendo que estés incomodado, Templeton… —le interrumpió el sheriff sonriendo—. Sé que apreciabas mucho a ese muchacho, pero he tenido que cumplir con lo que creía era mi deber…

—¡Ha sido una injusticia! ¡Sam nada había hecho para que le expulsaras!

—No quiero pistoleros ni ventajistas en esta localidad…

—Creo que si expulsaras a todos los ventajistas y habilidosos con las armas, seríamos pocos los que quedásemos aquí…

—Pero Sam era un reclamado de Wyoming y prefiero que dé guerra en otra localidad que no aquí…

—Ese muchacho ha marchado por no verse obligado a disparar sobre ti… ¡Es demasiado noble para convivir con tanto cobarde como hay en este pueblo!

El sheriff no se ofendió por estas palabras; sabía que hablaba así por estimar demasiado a Sam Culber.

Siguieron charlando hasta que Templeton se fue tranquilizando.

Terminaron por ir al local de Spitt a tomar un whisky los dos juntos.

—Espero que me entreguen el dinero que me robaron tus hombres, Spitt.

—Yo mismo te lo daré, no quiero más complicaciones… ¡He despedido a Héctor y Chinton! —dijo Spitt—. Me tenían engañado.

—No tienes por qué dar tú ese dinero —indicó el sheriff—. Yo me encargaré de que esos dos ladrones le entreguen su dinero a Templeton.

—No creo que lo hagan… —observó Spitt—. Les conozco bastante bien.

—No podrán negarse.

—Ya verá como soy yo quien está en lo cierto.

—Hubo muchos testigos que oyeron su confesión…

—Pero dirán que lo hicieron para evitar que ese muchacho les colgase… Fueron obligados a confesar.

El sheriff guardó silencio, ya que esto era lógico.

Ahora sentía que Sam hubiera marchado, ya que de estar ese muchacho en el pueblo, estaba seguro de que no se atreverían a negar.

—Si lo hicieran, se acordarían de mí —dijo el de la placa.

—No podrás ni detenerles…

—¡Les expulsaré de esta localidad!

—Pero con ello Templeton no recuperaría su dinero…

—Creo que ya no me preocupa esa cantidad… ¡Lo único que siento es que se haya marchado Sam! —dijo Templeton.

—Yo te entregaré ese dinero, ya que quienes te lo quitaron, no hay duda que fueron mis empleados…

Templeton cogió el dinero que Spitt le entregó.

Y los tres siguieron charlando y bebiendo.

CAPÍTULO V

—Si fueras sensato, escucharías mis consejos y abandonarías esa vida. Como te dijo el viejo Templeton, terminarás colgando de cualquier árbol. Además, la ventaja con los naipes es una estafa a los demás —decía Sam en uno de los descansos a Jeff.

—Conozco todos los peligros que encierra mi profesión, Sam… No creas que no he pensado más de una vez abandonar esta vida, pero siempre me arrepiento ya que no sé hacer otra cosa.

—No te resultaría difícil aprender… Estoy seguro de que en poco tiempo serías un buen vaquero.

—No me adaptaría a esa vida, Sam… Debes comprenderlo. Estoy acostumbrado a vivir sin preocupaciones, como un gran señor.

—Y terminarás tus días colgado como un vulgar ventajista.

—Pero hasta entonces viviré como lo he hecho hasta ahora…

—No compensa, a mí modo de ver las cosas.

—Desde que me dedico a vivir de los naipes no he tenido jamás una necesidad monetaria.

—Eso no es lo principal, Jeff… —dijo Sam, sonriendo—. ¿No sientes arrepentimiento de las pobres víctimas que se sientan a jugar frente a ti?

—He de confesar que no…

—Seguramente porque no te has detenido a pensarlo.

—Lo he hecho muchas veces y confieso que jamás sentí arrepentimiento.

—No puedo creerlo… Estoy seguro de que por tu culpa, más de una familia habrá tenido que pasar calamidades…

—No lo creas… Siempre gano a ventajistas sin escrúpulos. Jamás he jugado partidas en las que hayan intervenido personas honradas con los naipes… Siempre lo hago frente a quienes viven de éstos, como yo. Lo que sucede es que soy mucho más habilidoso que ellos.

—Si es cierto lo que dices, ¿cómo es posible que te hayan expulsado de tantas ciudades?

—Precisamente porque jamás he aceptado dar un tanto por ciento a los propietarios de los locales en los que he jugado… No creas que descubrían mis trucos. Sabían o imaginaban que tenía que ser como ellos porque no permitía que me robasen. Una vez que finalizaban las partidas, hablaban los propietarios conmigo para que les entregase un tanto por ciento de los beneficios que obtenía; al negarme, me acusaban de ventajista ayudados por los clientes y hasta por muchos sheriffs amigos de ellos…

—Puede que tengas razón, pero a pesar de ello, debieras cambiar de vida. Estoy seguro de que te adaptarías a vivir honradamente de tu trabajo y te sentirías dichoso…

—Más de una vez he pensado en todo lo que me estás diciendo, pero no tuve fuerza de voluntad para abandonar la vida que llevo.

—Si te detuvieses a pensar, aunque sólo fuese una vez, en tus semejantes, comprenderías tu vida y el mal que haces…

—No digas estupideces, Sam… En todos estos años he aprendido algo muy importante y es que todo el mundo se preocupa de sí mismo.

—Puede que haya algo de cierto en lo que dices, pero no puedo estar de acuerdo, estoy seguro de que más de una persona se preocupa de los demás. Si no fuera así, la vida sería un verdadero infierno.

—Eres muy noble, Sam… Pero debes abrir los ojos y ver las cosas tal y como son en realidad. Piensa que a los que pueden robarte no se les ocurre pensar si está bien lo que hacen. Todos a los que yo he engañado, ha sido porque ellos querían engañarme a mí… Todo empezó así, hasta que un buen amigo me enseñó toda clase de trucos con los naipes. Aprendí con facilidad y superé al que fue mi profesor… Cuando murió aquel buen hombre, prometí que no permitiría que los que vivían de los naipes me engañasen. Cuando quise darme cuenta, estaba transformado en un ventajista más… La vida cómoda y sencilla que llevaba me gustó y decidí viajar sin cesar.

—¿Has pensado alguna vez en los peligros que encierra esa vida?

—Muchas veces, Sam… Pero no tengo fuerza de voluntad para abandonar una vida que en el fondo es maravillosa… Siempre empiezo a jugar las partidas con honradez. Cuando me doy cuenta que quieren engañarme a mí, es cuando mis manos se encargan de todo… Su egoísmo sin límites les lleva a pensar que nadie da dólares por centavos. Si lo creen así, es que quieren engañar a los que consideran tontos. No hay estafa sino egoísmo en el que quiere ganar excesivamente. Lo que creo que en realidad he hecho es enseñar a vivir a muchos, aunque la experiencia les haya costado algunos dólares.

Sam sonreía escuchando a su amigo.

—Piensas de una forma que me hace gracia, aunque he de reconocer que, en el fondo, puede que seas tú quien esté en lo cierto.

—De eso no puedes tener la menor duda…

—Pero debes cambiar de vida, Jeff… Si te lo propones, estoy seguro que lo conseguirás.

—¿Crees que resistiría mucho tiempo sin utilizar los naipes?

—Todo es cuestión de voluntad… Si te adaptas a vivir de un sueldo, serás mucho más feliz de lo que hayas podido serlo hasta ahora.

—Creo que terminarás por convencerme y ello me desagrada —confesó, riendo, Jeff.

—No dejaré de machacar sobre ello hasta que te aburras y me dejes solo. Soy muy tozudo cuando algo se me mete en la cabeza.

—¿Por qué no me hablas de tu vida un poco?

—No hay nada de interés en ella…

—¿Es cierto que eres un reclamado?

—En cierto modo sí…

—¿Por qué no te sinceras conmigo?

Sam habló durante muchos minutos.

Jeff escuchaba con atención y en silencio.

Cuando dejó de hablar, dijo Jeff:

—Ello te demuestra que soy yo quien está en lo cierto… ¡No se pueden tener buenos sentimientos en estas zonas si deseas sobrevivir!

—No puedo estar de acuerdo contigo…

Siguieron discutiendo durante más de dos horas.

—Creo que debemos seguir nuestro camino —dijo Sam—. Espero encontrar trabajo en Denver.

—Si lo deseas, te enseñaré a vivir de los naipes…

—¡Jamás, Jeff! —exclamó, sonriendo, Sam—. Prefiero vivir modestamente como vaquero antes de no poder descansar pensando en una corbata de cáñamo…

—Eres muy pesimista.

Y los dos amigos se pusieron en camino.

* * *

Una vez que entraron en Denver, dijo Jeff:

—Te invito a comer.

—Acepto encantado, ya que no tengo mucho dinero.

—Yo te daré una buena cantidad para que vivas unos días sin trabajar.

—Te lo agradezco, pero sentiría remordimiento cada vez que gastase un dólar de los tuyos…

—Eres demasiado sentimental, Sam…

Entraron en un local que eligió Jeff al azar.

—Me agrada este local para mis actividades… —dijo sonriendo Jeff—. Parece elegante y ello indica que debe abundar el dinero…

Sam, sonriendo, guardó silencio.

Se sentaron a una de las mesas y una joven se aproximó para preguntar lo que deseaban.

—Lo siento, muchachos… —dijo ella cuando supo que querían comer—. Pero si lo que deseáis es comer, tendréis que buscar otra casa… No servimos comida.

Sin hacer el menor comentario, se pusieron en pie y, después de dar las gracias a la muchacha, salieron del local.

Entraron en un restaurante, donde comieron con verdaderas muestras de necesidad.

Los demás comensales les contemplaban sonrientes.

—Están sorprendidos de nuestra manera de comer… —observó Sam.

—No debe extrañarte, creo que es la vez que más he comido en mi vida…

Una vez que finalizaron de comer, salieron para recorrer la ciudad.

Al atardecer, entraron en un local que estaba muy concurrido.

Como había muchos vaqueros entre los asistentes, dijo Sam:

—Preguntaré si saben de algún rancho en que necesiten vaqueros.

—No debes tener tanta prisa por ponerte a trabajar.

—Ya sabes que no son muchos los fondos que tengo.

—Yo te daré…

—Gracias, Jeff, pero ya te he dicho que no quiero nada de ese dinero.

—Piensas que si me dejas ahora, no conseguirás convencerme para que cambie de vida… —dijo sonriendo Jeff.

—Me he convencido de que será perder el tiempo.

—Puede que si insistes, tengas más suerte… Y de todos modos, siempre descansarás unos días, que no te vendrán mal.

Sam, sonriendo, dijo:

—De acuerdo… ¡Acepto tu ayuda!

Se aproximaron al mostrador, pidiendo whisky.

El barman les atendió rápidamente.

Bebieron con tranquilidad mientras observaban a los clientes y charlaban animadamente entre ellos.

Jeff se fijó en una muchacha muy hermosa que estaba apoyada en una de las esquinas del mostrador y, llamando al barman, le preguntó:

—¿Quién es esa preciosidad?

—Es Jean, la propietaria de este local… —respondió sonriendo el barman.

Sam se fijó en la joven y, silbando largamente, dijo:

—¡Es una verdadera preciosidad!

—¡Ya lo creo! —exclamó Jeff.

En esos momentos, se entabló una discusión en una de las mesas que hicieron que todos los reunidos o la mayoría de ellos, prestasen atención a lo que se hablaba en aquélla.

La joven tan bonita, llamada Jean, se abrió paso entre los curiosos y al estar al lado de los que discutían, dijo a uno de ellos:

—¡Te he advertido y prohibido muchas veces que no quiero vengas a jugar a mi casa…! ¡Puedes hacerlo en otros locales!

—Juego donde me apetece, Jean… —dijo uno de los jugadores.

—¡Te tengo prohibido que lo hagas en mi casa!

—Para ello, debieras prohibir el juego…

—¡No puedo prohibir el juego entre los vaqueros!

—Entonces, ¿por qué quieres prohibir que juegue yo?

—¡Porque tú eres un profesional! —exclamó la joven con valentía.

El jugador insultado por la joven se puso muy serio y dijo:

—No quisiera perder la paciencia contigo, Jean… ¡No vuelvas a repetir lo que has dicho si no quieres que me olvide que eres una mujer!

—Estoy segura de que serías capaz de disparar sobre mí sin sentir el menor arrepentimiento; pero los curiosos se encargarían de ti…

El jugador miró a los rostros que le rodeaban y no se atrevió a decir lo que estaba pensando.

El que discutía con el jugador, dijo:

—Lo que te ha dicho Jean es cierto… ¡Yo he visto cómo preparabas los naipes!

—¡Quietos! —ordenó Jean al ver el movimiento de muchos clientes—. Será suficiente con que salga de esta casa y no vuelva a entrar… Si lo hace, será colgado por ventajista.

El jugador, en silencio, se encaminó hacia la puerta de salida.

Una vez en el exterior, respiró con tranquilidad.

Sam miró sonriendo a Jeff, diciéndole:

—Ese hombre ha tenido mucha suerte por la intervención de esa joven… De lo contrario estaría bien muerto a estas horas.

Jeff guardó silencio.

Jean volvió a aproximarse al mostrador.

—Es una mujer con temperamento —comentó Jeff.

—Y por lo que he oído, aseguraría que honrada… —dijo Sam.

—No debiera meterse en lo que no le importa…

—Piensa que es su casa y no quiere que se hagan trampas en ella.

—No me agradan las mujeres que se mezclan en asuntos ajenos…

—Lo que te molesta es comprobar que no podrás jugar en éste local.

—Puede que estés en lo cierto, me agradaría contemplar a esa joven mientras jugase.

—Puedes venir a beber a diario…

—Voy a invitarla.

Y Jeff se encaminó hacia Jean.

Ésta se fijó con detenimiento en él.

—¿Te molestaría beber una copa en mi compañía? —dijo con valentía Jeff.

Jean, sonriendo repuso:

—Gracias, pero no acostumbro a beber con los clientes… Sólo lo hago con amigos.

—Puede que nosotros seamos amigos…

—Lo dudo… —dijo Jean, sonriendo.

—¿Por qué?

—No me agradan tus manos… Son demasiado finas.

—Soy hombre adinerado…

—Puede que sea así, pero mi olfato me dice que es mucho lo que entiendes de naipes…

Jeff, sonriendo, dijo:

—Confieso que eres la mujer más inteligente que he conocido… Tienes razón, soy un ventajista expulsado de varias ciudades. Pero eso nada tiene que ver para que tomemos una copa… Ya sé que en tu casa está prohibido jugar a los que son como yo; no debes preocuparte, aquí sólo vendré a beber…

Jean sonreía escuchando a Jeff.

—Tu sinceridad me ha desconcertado… —declaró sonriendo Jean.

—Entonces, ¿aceptas mi invitación?

—De acuerdo.

—¿Nos sentamos…? Quiero presentarte a un gran amigo.

—No quiero conocer más ventajistas… —dijo Jean, sonriendo.

—Éste no lo es… Al contrario, quiere que abandone la vida que llevo.

—Si es así, creo que me gustará conocer a ese amigo. ¿Quién es?

—Ese muchacho tan alto que está apoyado en el mostrador.

Jean miró hacia Sam y, después de su observación, dijo:

—Creo que me agradará conocerle.

Y Jean se encaminó hacia un rincón donde había una mesa vacía.

Jeff hizo señas a Sam para que se aproximase hasta la mesa.

Después de saludar a Jean se sentó con ellos.

Empezaron a hablar de infinidad de cosas.

Jean se concretaba a escuchar.

—¿Es cierto que tu amigo fue expulsado de varias ciudades? —preguntó Jean a Sam.

Éste abrió sorprendido los ojos y, sonriendo, respondió:

—Eso creo… Aunque sólo puedo asegurar que fue expulsado de Cripple Creek… También fui expulsado yo.

Jean miró con el ceño fruncido a Jeff, diciendo:

—Creí que me habías dicho que no era ventajista…

—Y no lo soy —dijo Sam—. A mí me expulsaron por disparar sobre dos ventajistas ladrones e inutilizarles los brazos…

—¿Pistolero?

—No en el sentido que quieres dar a esa palabra… Habilidoso con el «Colt».

Siguieron hablando ininterrumpidamente del mismo asunto.

Cuando Jean se separó de los dos amigos, conocía perfectamente lo sucedido en Cripple Creek.

Jeff se despidió de ella hasta el día siguiente.

Quedó en recoger a la muchacha para pasear por los alrededores de la ciudad y hablarle de su vida de trampas y trucos.

CAPÍTULO VI

A la mañana siguiente, cuando Jeff y Jean marcharon a pasear, Sam se dedicó a buscar trabajo.

Pero dos horas más tarde comprendió que no le resultaría fácil encontrar un puesto en los ranchos de los contornos, ya que todos estaban ocupados.

Se encaminó hacia el local de Jean para esperar en éste a Jeff.

No llevaría esperando muchos minutos cuando vio entrar a una joven morena que llamó su atención por su indudable belleza.

Ella pasó a su lado sin concederle la menor importancia.

La joven habló con el barman unos segundos, y se disponía a salir cuando dos hombres le impidieron que saliera, diciéndola uno de ellos:

—Hola, Natalie… ¿Dónde está el cobarde de tu padre?

El rostro de la joven perdió el color al oír estas palabras.

Sam se aproximó más a la joven para escuchar con todo detalle lo que hablasen.

—¡Mi padre no es ningún cobarde, Barrington!

—Todos en la ciudad saben que lo es, Natalie… —añadió sonriendo Barrington—. No es un secreto. Es una verdadera pena que un hombre como él tenga una hija tan hermosa…

—El único cobarde que existe en esta ciudad es tu patrón, Barrington.

—No quisiera tener que enfadarme, Natalie… —dijo el acompañante de Barrington—. Eres muy hermosa y sentiría tener que señalar tu hermoso rostro.

—Os creo capaces de todo… ¿Me dejáis pasar?

—Aún no hemos terminado de hablar contigo.

—¡No tengo nada que hablar con vosotros!

Y Natalie avanzó decidida.

Pero Barrington y su acompañante evitaron que la joven saliera.

—Hemos de hablar aún contigo, Natalie…

—¡Ya he dicho que nada tengo que hablar con vosotros!

—No tendríamos que hablar contigo si el cobarde de tu padre se atreviese a venir…

Natalie, al oír este nuevo insulto contra su padre, levantó la mano y abofeteó a quien lo había pronunciado.

Pero Barrington, pues él era quien había hablado así, sujetó las manos de la joven y las apretó fuertemente hasta que Natalie chilló de dolor.

—¡Espero que otra vez sepas reprimir tus impulsos!

Y dicho esto, intentó besar a la joven, que le escupió en pleno rostro.

Barrington, soltándola, la golpeó tan fuertemente que la hizo perder el equilibrio y, a consecuencia de esto, cayó al suelo.

—¡Jamás había presenciado una cobardía semejante! —gritó, fuera de sí, Sam.

Barrington miró a Sam, diciéndole:

—Eres forastero en la ciudad, ¿verdad?

—Eso nada tiene que ver con la cobardía que acabo de presenciar.

—Será preferible que no te mezcles en esto, muchacho —advirtió amenazador el acompañante de Barrington.

—Estoy seguro de que no os atreveríais a hacer lo mismo conmigo.

Y Sam, aproximándose a Natalie, la tendió la mano para ayudarla a ponerse en pie.

—Guarda silencio, muchacho, y aléjate pronto —dijo Barrington.

—Vamos a salir esta joven y yo ahora mismo de este local; tan pronto como la deje en su casa, os buscaré para castigar esta cobardía.

—¡Vas a saber lo que es bueno! —gritó Barrington al tiempo de querer golpear a Sam.

Pero Sam supo esquivar el golpe y propinar al mismo tiempo un duro puñetazo a Barrington.

Más furioso que la vez anterior, volvió al ataque.

Pero ahora los puños de Sam le golpearon con una rapidez incomprensible para los testigos y quedó tendido en el suelo sin conocimiento.

El acompañante de Barrington movió sus manos para demostrar a quienes le conocían que su fama de rápido era justa y al ir a sus armas precipitó su muerte.

Todos pudieron comprender que las intenciones de aquel vaquero no eran precisamente buenas.

—Siento haber tenido que matarle, pero de lo contrario lo hubiera hecho él conmigo —comentó Sam con los «Colt» empuñados.

—No ha debido intervenir en esto, joven… —dijo Natalie cariñosa—. Tendrá muchas complicaciones si piensa quedarse aquí.

—Odio la cobardía y lo que han hecho con usted es algo que aún no puedo comprender se haga en estas tierras… ¡Miserables…!

—Debe alejarse ahora mismo de aquí… —suplicó Natalie—. Antes de que Barrington vuelva en sí… ¡Es un pistolero muy peligroso! ¡Tienen a la ciudad atemorizada!

—No se preocupe… Yo no soy de los que se dejan atemorizar.

—Pero sentiría infinito que le sucediera cualquier desgracia…

—No sucederá nada, esté tranquila… ¿Le hizo daño?

—Bastante… ¿Por qué no me acompaña hasta el rancho de mi padre?

—Si lo que pretende es alejarme antes de que éste vuelva en sí, se lo agradezco; pero quiero esperar para hablar con él… Si no le importa esperar, la acompañaré hasta el rancho de su padre una vez que haya hablado con ese cobarde.

—Debe olvidar lo sucedido y no buscarse más complicaciones, muchacho —dijo uno de los curiosos—. No conoce a los hombres que forman el equipo de But Harney.

—A pesar de ello, esperaré a que vuelva en sí para decirle unas cuantas cosas —añadió Sam.

—Debiera acompañarme ahora mismo… —dijo Natalie a Sam acercándose a él cariñosa y suplicante.

—De acuerdo… —repuso Sam—. Tendré tiempo de hablar con él.

Natalie, contenta, se cogió a un brazo de Sam, ante la sorpresa de éste y de todos los que les contemplaban.

—No sé cómo agradecer lo mucho que ha hecho por mí…

—No tiene importancia, y no lo hice para que me lo agradeciera.

—De todas formas, estoy en deuda con usted…

—¿Está muy lejos su rancho?

—A unas ocho millas…

—¿Tiene caballo?

—No. He venido en el calesín.

—Pasaremos por el hotel para recoger mi caballo.

—No es necesario… Tengo que venir más tarde para hablar con Jean; yo la traeré si no le importa.

—¡Al contrario! —exclamó Sam sonriente—. ¿Es amiga de Jean?

—Sí.

—Es una gran muchacha; al menos eso me pareció a mí.

—Puede estar seguro de ello.

—Está paseando a estas horas con un amigo mío… Creo que si se enamorase de ella, le haría un gran bien.

Como Natalie le miró sorprendida, Sam explicó cómo habían conocido a Jean.

Natalie sonreía escuchando a Sam.

Una vez en el calesín siguieron hablando de muchas cosas.

Cuando llegaron al rancho, Sam le había hablado mucho de Jeff.

—Creo que Jean conseguirá que ese joven deje de jugar.

—Tengo esperanzas en ella…

—Y mucho más si se enamora de él… Cosa que no me extrañaría, ya que ha debido agradarle mucho, porque de lo contrario no hubiera salido a pasear con él. Es la primera vez que Jean se decide a salir a pasear con un muchacho.

—Me alegría infinito por Jeff… ¡Es un gran muchacho a pesar de su anterior vida…!

—Me gustará conocerle.

El padre de Natalie les esperaba a la puerta de la vivienda principal del rancho.

Sam pudo ver que la propiedad de los Spray era muy hermosa.

Richard Spray miró con el ceño fruncido al acompañante de su hija y preguntó:

—¿Quién es este muchacho, Natalie?

—Ahora te lo presentaré… Ha matado a Smith y palizado a Barrington por ayudarme.

Sam pudo comprender que aquellas palabras, para aquel hombre, eran la mejor tarjeta de presentación que podía existir, ya que el rostro de aquel hombre se dulcificó a partir de aquel momento.

Una vez hechas las presentaciones, pasaron al interior de la casa.

Allí, una vez sentados, Natalie se encargó de contar a su padre lo sucedido.

—Creo que cometo una equivocación con no dar la cara a esos miserables. ¡Tendré que ir a visitarles!

—¡No! —exclamó Natalie asustada—. No debes volver a colgarte armas, papá.

—Me obligarán a ello, hija…

—No debe importarte lo que puedan decir But y sus amigos… Todos ellos te odian desde que denunciaste a éste como cuatrero.

—Fue una pena que el sheriff no pudiera demostrar que era cierto…

—¿Crees que habrá trabajo para Sam, papá? —dijo de pronto Natalie.

—¿Buscas trabajo de cow-boy?

—Sí… Suponiendo que…

—No tenemos nada más que hablar —le interrumpió Richard—. Estoy seguro de que eres un buen cow-boy… ¡Desde este momento perteneces a mi equipo!

—No sé cómo agradecer lo que hacen por mi… —dijo Sam.

—Es mucho más lo que te debemos nosotros… —añadió Natalie—. Pero espero que algún día pueda corresponder al favor que me has hecho.

—Me molesta que siga pensando en agradecer lo que en realidad carece de importancia… Cualquiera de los que estaban presentes hubiera intervenido en su favor… Lo único que hice fue adelantarme.

—Si conociera a los vecinos de Denver, no pensaría así de ellos —dijo el viejo Richard—. Ninguno de ellos se atrevería a enfrentarse por mi hija con los hombres de But.

—¿Tanto le temen?

—¡Como no puedes imaginar!

—A pesar de ello, creo que están equivocados… Lo que hicieron con su hija fue una cobardía que nadie hubiera resistido…

—Conocemos bien a los vecinos de Denver… —añadió Natalie—. Y a su vez, ellos conocen las reacciones de los hombres de But… Le aseguro que nadie se hubiera atrevido a enfrentárseles como lo hizo usted.

Sam guardó silencio.

—Y será conveniente que durante una temporada no salga de este rancho.

—No estoy de acuerdo —dijo Sam—. Lo único que hice fue defenderme del ataque de ellos… Nada tengo que temer.

—A pesar de ello, debes quedarte aquí una temporada sin aparecer por la ciudad… A estas horas, estoy seguro que habrá varios hombres de But buscándote por la ciudad… Si te encuentran, dispararán sobre ti.

—Creo que después de lo sucedido lo pensarán mucho antes de actuar…

—Es cierto que demostraste ser peligroso con el «Colt», pero te aseguro, y perdona que te trate con tanta confianza, que entre los hombres de But hay quien te aventaja en mucho… ¡Hay varios pistoleros entre ellos!

—A pesar de ello, si me provocan con nobleza, nada tengo que temer.

Siguieron charlando animadamente hasta que les avisaron que la comida estaba preparada.

—Debiera ir a avisar a Jeff… —dijo Sam.

—Después de comer iremos los dos a la ciudad… —dijo Natalie.

Y se sentaron a comer tranquilamente.

Conversaron de infinidad de cosas.

Pero la clave de la conversación era But y sus hombres.

—¿Por qué le odian But y sus amigos, míster Spray? —preguntó Sam de pronto.

—Es algo muy largo de contar…

—Yo se lo contaré… —dijo Natalie.

Y la muchacha comenzó a hablar.

Finalizó diciendo:

—… Y desde que mi padre les acusó de cuatreros, cosa que el sheriff no supo o no quiso demostrar, nos odian con toda su alma… Y mi temor es que de seguir así, obligarán a mi padre a colgarse de nuevo sus armas…

Sam miró al viejo Richard con el ceño fruncido.

No comprendía el temor que demostraba Natalie a que el padre volviese a colgarse los «Colt».

—Y para que comprendas mi temor a que esto suceda, te diré que mi padre estuvo huyendo durante muchos años de las autoridades hasta que por fin se olvidaron de él… Claro que lo hicieron por creerle muerto en la frontera con México.

—Yo te hablaré de mi vida… —dijo el viejo Richard—. Cuando nació Natalie, tendría yo más o menos tu edad… Poseía un hermoso rancho en las proximidades de Santone, Texas… Mi esposa era una de las mujeres más bonitas de ese estado y eran muchos los que la deseaban. Un día tuve que salir para Austin a solucionar un asunto y cuando regresé la encontré muerta… ¡La habían asesinado en compañía de otras dos mujeres que la ayudaban…! Pero una de éstas murió días más tarde de llegar yo y me contó lo que había sucedido diciéndome quién fue el que cometió aquel horrible crimen… Creo que perdí la razón… Mis armas durante muchos días no dejaron de vomitar plomo… Cuando huí de Santone, había dejado doce cadáveres en la ciudad, todos los que habían participado de alguna forma en aquel horrendo crimen… Pasé a Nuevo México y de allí a Arizona… Más tarde huí perseguido por mi fama hacia California… También en ese estado fui reconocido y tuve que seguir huyendo durante muchos años. Por fin me refugié en una montaña en el territorio de Montana. Me hice amigo de un buen muchacho y él se encargó de regresar a Texas para recoger a Natalie…

El viejo Richard estuvo hablando durante mucho tiempo de su vida.

Sam escuchaba en silencio.

Cuando el viejo dio por terminado su relato, dijo Sam:

—Pues mi vida tiene mucha semejanza con la suya…

Richard y su hija le miraron extrañados, pero sonrientes.

—¿Eres un huido? —inquirió Richard.

—Sí. Aunque no se haya puesto precio a mi cabeza ni se hayan editado pasquines reclamándome… Es muy posible que hayan oído hablar de mí. Mi nombre es Sam Culber, de Laramie, Wyoming.

Natalie y su padre quedaron pensativos.

Después de varios segundos de meditación, ambos dijeron no haber oído hablar de él.

—A mí también me traicionó uno de los amigos que más consideraba —dijo Sam—. Fui acusado de cuatrero. Para demostrar que todo era falso, tuve que utilizar varias veces el «Colt» haciendo varias bajas… Una de mis víctimas era un primo hermano del sheriff de Laramie y por ello me persiguió durante muchos meses… Se comprobó que no era un cuatrero; pero a pesar de ello, el sheriff me persiguió como si se tratase de un coyote… Huí por no tener que matarle y dar un disgusto semejante a mi padre y a mi hermana…

Sam siguió hablando de su vida y, cuando concluyó, dijo Natalie:

—No cabe duda que tu vida es semejante a la de mi padre…

—¿Hace mucho que no ves a tus familiares? —inquirió el viejo Richard.

—Más de tres años… Me refugié en la cuenca minera de Cripple Creek hasta que he sido expulsado por otra injusticia hace unos días en compañía de otro muchacho…

Y de nuevo tuvo que explicar al viejo Richard lo que había sucedido.

—Después de conocer tu vida, me siento orgulloso de tenerte a mi lado —dijo sonriente el viejo Richard.

—Si lo deseas, yo me acercaré hasta Laramie para saludar a tus familiares y decirles que te encuentras bien… —dijo Natalie.

—Es posible que me decida a regresar pronto…

—Si sigue el mismo sheriff, no debieras hacerlo… Te obligaría a disparar sobre él y entonces pondrían precio a tu cabeza.

—Lo que dice mi padre es sensato…

—Ya hablaremos de ello en otra ocasión.

CAPÍTULO VII

Barrington, al volver en sí y contemplar el cadáver de su amigo Smith, miró a su alrededor asustado. Pero al no ver al muchacho que le golpeó, su mirada se clavó en el barman, preguntando:

—¿Quién ha matado a Smith?

—Fue ese muchacho tan alto que te golpeó…

—¿Cómo sucedió?

—Quiso sorprenderle cuando vio que quedabas sin sentido; pero se le adelantó demostrando que es un buen pistolero…

—¡Tuvo que disparar a traición! —exclamó Barrington—. No le dio tiempo ni a desenfundar…

—Te aseguro, Barrington, que no fue como imaginas sino como yo te he dicho… —dijo el barman—. Fue Smith el primero en mover…

—¡No puedo creerlo! ¡Tuvo que disparar sobre él a traición!

El barman se encogió de hombros, guardando silencio.

Esto irritó a Barrington que, aproximándose al barman, gritó:

—¡Es como yo he dicho! ¿Verdad?

El barman movió negativamente la cabeza.

—Te aseguro, Barrington, que no hubo ventaja por parte de ese muchacho…

—¡No me hagas perder la paciencia!

—Como quieras…

Barrington salió del local de Jean y se encaminó hacia otro local.

Sabía que allí estaba su patrón en compañía de Un grupo de amigos.

Cuando le vieron entrar, todos le contemplaron curiosos.

—¿Qué te ha sucedido, Barrington? —inquirió su patrón—. ¿Te ha coceado algún caballo?

—¡Fue un forastero que posee la fuerza de un búfalo! —exclamó malhumorado Barrington—. ¡Y ha matado a Smith!

Todos se miraron sorprendidos por lo que escuchaban.

—¿Que ha matado a Smith…? —preguntó sin creerlo But Harney.

—Sí… Y asegura el barman de Jean que no hubo traición…

—¿Es que no lo presenciaste?

—Estaba sin conocimiento en el suelo a consecuencia de los golpes de ese gigante…

—¡No puedo creer que Smith se dejase matar! —exclamó But.

—Era uno de los mejores pistoleros que había conocido… —añadió Gregory Home, un ranchero de los alrededores.

—Ha debido mentir el barman de Jean… —observó Mortimer, capataz de Gregory—. Yo conocía muy bien a Smith y estoy seguro de que nadie podría derrotarle en pelea noble… ¡Tuvo que existir traición por parte de ese muchacho!

—¿Cómo sucedió todo?

—Empezó por Natalie… —respondió Barrington.

—Explica con detalle lo sucedido… —ordenó secamente But.

Barrington explicó todo lo sucedido.

Cuando finalizó, dijo But:

—Esa muchacha tendrá que arrepentirse de su actitud… Ahora debes ir a visitar al sheriff y decirle que Smith fue muerto a traición.

—Si interroga al barman de Jean…

—No se atreverá a dudar de nuestra palabra —le interrumpió But—. Iremos todos como testigos.

Y sin hacer más comentarios salieron del local en que charlaban para dirigirse a la oficina del sheriff.

Éste les recibió con el ceño fruncido, pero escuchó lo que le decían.

Cuando acabaron de hablar, dijo el de la placa:

—Me han contado lo sucedido y no coincide con vuestro relato…

—¿Quieres decir que mentimos? —inquirió muy serio But.

—No es eso, But…

—Entonces, no se hable más de este asunto y ve al rancho de Richard a detener a ese asesino… ¡Smith debe ser vengado!

—Escucha, But… Hubo varios testigos que afirman…

—Nosotros fuimos testigos y te aseguramos que fue como te hemos dicho.

—Así es… —añadió Gregory.

El sheriff comprendió lo que sucedía, pero no se atrevió a oponerse.

—Está bien… Ahora mismo iré al rancho de Richard a por ese muchacho.

—Procura que no se te escape… —advirtió But.

—Haré todo lo posible…

—Piensa que hemos de colgarle nosotros —advirtió Mortimer.

Y sin hacer más comentarios, salieron de la oficina del sheriff.

Éste quedó preocupado.

Sabía que aquellos hombres mentían, pero era mucho el miedo que les tenía y no se atrevía a oponerse a sus caprichos.

Minutos después, montó en su caballo y se encaminó hacia el rancho de Richard Spray.

Le acompañaba uno de sus ayudantes.

El ayudante le decía mientras cabalgaban:

—No es justo lo que pretendemos, sheriff… Sabemos lo sucedido y, por tanto, nada tenemos contra ese muchacho…

—Lo sé, pero no puedo negarme sin peligro a perder mi vida… Ya les conoces y sabes cómo las gastan…

—Creo que debiéramos hablar con el gobernador para que él interviniese en este asunto…

—Tan pronto como But o sus amigos se enterasen, seríamos hombres muertos.

El ayudante del sheriff, comprendiendo la lógica de aquellas palabras, guardó silencio.

Un vaquero del rancho de Richard les vio encaminarse hacia la vivienda principal y, montando en su caballo, se les adelantó.

—¿Qué querrá el sheriff? —preguntó Richard a su hija y Sam.

—Es posible que deseen hablar conmigo… —respondió Sam.

—Si fuera así, deja que sea yo quien hable…

—Lo haré yo… No tenga miedo.

El sheriff y su ayudante saludaron a distancia a Richard y a su hija.

Sam estaba en el interior de la vivienda.

Por fin le habían convencido el padre y la hija.

—¿Qué te trae por mi rancho, sheriff? —inquirió sonriente Richard.

—Quería hablar con el muchacho que defendió a tu hija del trato de Barrington…

—¿Por qué no la defendiste tú?

—Me enteré hace tan sólo un par de horas…

—¿Qué quiere de Sam, sheriff? —preguntó Natalie.

—Hablar con él.

—¿Para qué?

—Tendrá que acompañarnos a la ciudad… —dijo el ayudante—. Ha Sido acusado de asesinar a Smith…

—¡Eso no es cierto, sheriff! —bramó Natalie—. ¿Quién ha sido el cobarde que ha dicho eso?

—Míster Harney y Home, así como sus capataces y otros amigos…

—¡Pues todos ellos le han mentido! —bramó Natalie—. Ninguno de ellos presenció lo sucedido…

—Es que he interrogado a alguno de los testigos y aseguran que efectivamente fue un crimen lo que ese muchacho hizo…

—¿Quiere decirme el nombre de uno solo de esos testigos?

El sheriff dio el nombre de un par de ellos y Natalie, sonriendo, dijo:

—Ninguno de ellos estaba presente…

—También me lo ha dicho Barrington… ¿Acaso tampoco estaba éste presente?

—¡Pero como si no estuviera, ya que se hallaba sin conocimiento!

—Eso se demostrará ante el jurado… —dijo el ayudante del sheriff.

—No comprendo cómo podéis ser tan cobardes a pesar de lucir esas placas con tanto orgullo sobre vuestros pechos… —dijo con desprecio Richard.

—No te ayudará el insultarnos, Spray… —dijo el sheriff.

—Te está diciendo mi hija que te han mentido y…

—El sabe, papá, que no es cierto lo que le han dicho; lo que sucede es que tiene miedo a las consecuencias… ¡Es un cobarde!

—No he venido a discutir con vosotros… ¿Dónde está ese muchacho?

—No lo sabemos… —respondió Natalie—. Marchó tan pronto como me dejó a mí en casa.

—Yo sé que en estos momentos mientes, Natalie… —dijo el sheriff—. Pero os advierto que el ayudar a un asesino os…

Se detuvo al ver salir a Sam que, sin dejar de sonreír, dijo:

—¿Por qué me insulta, sheriff? Usted sabe que no es cierto que asesinase a ese hombre… Me defendí de su traición. Lo que sucedió es que resulté ser mucho más rápido que él.

—No puedo creer que consiguieras adelantarte a Smith… Le conocía muy bien y sé que…

—¿Quiere decir que sabía era un pistolero? —le interrumpió Sam.

El sheriff, un poco violento; dijo:

—No es que diga que fuese un pistolero, sino que era muy hábil con las armas y al no conseguir desenfundar…

—¡Yo puedo asegurarle que era un novato…! No sé de qué fama gozaría, pero le aseguro que no era digno de ella… ¡Era un traidor!

—De todas formas tendrás que acompañarnos…

—¿Se atreverá a obligarme a ello? —inquirió sonriente Sam.

El sheriff miró a su ayudante y guardó silencio.

Si era cierto lo que le habían dicho de aquel muchacho, era muy expuesto provocarle.

—Tendrás que acompañarnos… Durante el juicio todo se pondrá en claro.

—Es usted un miserable, sheriff… —dijo Sam sin elevar la voz—. Ha venido a sabiendas de que cometía una injusticia, pero es demasiado el miedo que siente a ese grupo de desalmados, ¿verdad?

De nuevo el sheriff guardó silencio.

Fue su ayudante quien dijo:

—Estás insultando a unas personas honradas y…

Sam echose a reír interrumpiendo al ayudante del sheriff.

—¡No diga estupideces! —exclamó Sam entre carcajadas.

—Por tu bien, debes acompañarnos… —dijo el sheriff.

—No te creí tan cobarde, sheriff, como para acatar órdenes de But.

—No debes insultarme, Spray… —dijo el sheriff nervioso—. Yo sólo cumplo con mi deber… Si este muchacho no tiene nada que temer, será preferible que me acompañe… Os aseguro que se hará justicia…

—No debe insistir, sheriff… —dijo Sam—. Estoy dispuesto a ir con ustedes, pero tendrán que venir conmigo a interrogar al barman de Jean, que fue el único que presenció lo sucedido entre otros testigos que no conozco.

—¡Será una locura! —exclamó Natalie.

—No te preocupes… —dijo Sam—. Quiero convencerme de que el sheriff ha interrogado a los verdaderos testigos de lo sucedido… Si no fuera así, lo sentiría por él, pero el plomo de mis «Colt» elegiría esas placas como blanco:

El sheriff y su ayudante no pudieron evitar el temblar ante aquellas palabras pronunciadas con toda naturalidad.

—Si estás dispuesto a ir a la ciudad, te acompañaré… —dijo Natalie.

—Será preferible que te quedes aquí… Jeff y Jean me ayudarán si fuera necesario.

—Iré con vosotros… —dijo Richard.

—Usted no debe ir a la ciudad… Y si lo hace, debe colgarse los «Colt». Puede que sea conveniente se dé una lección a quienes actúan como miserables.

—No… —dijo Natalie—. No quiero que vayas a la ciudad…

—Entonces, deben quedarse los dos… —propuso Sam—. Yo acompañaré a estos dos caballeros… Y no olviden que les vigilaré atentamente. Si intentan alguna traición, no lo pensaré mucho antes de disparar… ¡Están advertidos!

Y Sam fue en busca de su caballo.

Montando, dijo al sheriff:

—Vamos pronto… No quiero perder mucho tiempo… —Y dirigiéndose a Natalie agregó—: Puedes acompañarnos, así saludarás a Jean.

Natalie montó también en un caballo y acompañó a aquellos hombres hasta la ciudad.

Durante el camino, el sheriff iba preocupado.

Lo mismo le sucedía a su ayudante.

Sabían que tenían un sucio asunto entre manos que podría costarles un serio disgusto.

Cuando entraron en la ciudad, Sam dijo:

—Vamos derechos al local de Jean.

El sheriff y su ayudante orientaron los caballos en la dirección en que se hallaba el local de la joven.

Jean y Jeff estaban, pues ya habían regresado, a la puerta del local.

Al reconocer a Sam, miraron extrañados al grupo.

Pero pronto comprendieron lo que debió suceder, ya que conocían la muerte de Smith y la ayuda que Sam prestó a Natalie.

Sam y Natalie saludaron a los dos jóvenes.

—Pasemos, sheriff… —dijo Sam.

—¿Qué sucede? —inquirió preocupado Jeff.

—El sheriff, que me ha acusado de asesinar a un miserable… Vamos a interrogar sobre lo sucedido a uno de los testigos…

Entraron en el interior del local y el barman, al verles, comprendió a qué iban.

—¿Es cierto que presenciaste la lucha que este joven sostuvo frente a Barrington y Smith?

—Sí —respondió el barman.

—¿Es cierto que este muchacho disparó a traición sobre Smith? —preguntó de nuevo el de la placa—. Y piensa que debes decir la verdad… Míster Harney y míster Home, ya me han dicho todo lo sucedido…

—Creo que el sheriff pretende atemorizarte…: —dijo Jean—. Pues según he oído ninguno de esos personajes estuvo presente en la pelea; por tanto, no creo que sirvan como testigos…

El sheriff se mordió los labios.

Estaba seguro de que acababa de cometer una gran equivocación.

Pero el barman dudó unos segundos, mas al ver la mirada de Sam en él y recordando lo que presenció, dijo:

—Este muchacho se defendió de la traición que intentó Smith…: Fue Smith el primero en mover sus manos… Y aún no comprendo cómo no dio su fruto la traición que intentó.

El sheriff y su ayudante se miraron en silencio.

Sam, sonriendo, dijo:

—¿Tiene algo más que decir, sheriff?

Éste movió negativamente la cabeza.

—Ahora debe preguntarle si míster But Harney estuvo presente.

—No estuvo… —respondió rápidamente el barman.

—Entonces, ¿qué le dice ello? —dijo Sam al sheriff.

El de la placa se revolvió un tanto nervioso y no dijo nada.

—¿No cree que le mintió míster But Harney, ya que no presenció lo sucedido? —inquirió de nuevo Sam.

—No hay duda que tuvo que mentir… —respondió el sheriff.

—Supongo que le castigará, ¿verdad?… Es un delito la calumnia.

—Hablaré con él y se acordará de mí…

—No le hagas caso, Sam… —dijo riendo Jean—. No se atreverá a decirle nada. Se concretará a comunicarle que todo les ha salido mal… ¿Me equivoco, sheriff?

—No me agrada que pienses así de mí, Jean…

—No podemos pensar de otra forma después de conocerle… —dijo Jean.

El sheriff y su ayudante, en silencio, se encaminaron hacia la puerta.

Sam, antes de que saliesen, dijo:

—Sheriff… Diga a sus amigos que estamos en este local. Si desean saber ellos la verdad de lo sucedido, dígales que les esperamos… No tengo inconveniente en demostrarles que son unos embusteros cobardes.

El sheriff y su ayudante salieron del local.

—No debimos escuchar a But y a sus amigos… —se quejó el ayudante—. Nos han hecho quedar en ridículo y pronto lo sabrá toda la ciudad…

—En ciertos momentos, creo que ese muchacho dispararía sobre nosotros… ¡But tendrá que enfrentarse con él si quiere vengar a Smith…! Yo no pienso intervenir más en favor de ese grupo…

—Es lo que has debido hacer desde un principio…

—Ya conoces los procedimientos de But y sus amigos… ¡No se puede enfrentarse con ellos!

CAPÍTULO VIII

Jean demostró conocer bien al sheriff, ya que éste se encaminó hacia el local en que But estaba reunido con sus amigos y le comunicó lo que había sucedido, así como el reto que Sam les arrojó.

—Has debido detenerle a pesar de la declaración del barman de Jean —dijo Mortimer—. Con tu actitud, has demostrado que éramos nosotros quienes mentíamos.

—Tippy aseguró que ninguno de vosotros presenció lo sucedido.

—¡Estaba yo! —exclamó Barrington.

—Pero estabas inconsciente…

—No podrán demostrar que era así…

—Ni tú lo contrario… Ese muchacho es peligroso y no debéis jugar con él. Sería conveniente que dieseis este asunto por terminado.

—¡Yo no podré olvidar los golpes que me propinó! —bramó Barrington.

—Ya hablaremos con ese muchacho… —dijo But.

—¿Por qué no vamos ahora a hablar con él? —inquirió Gregory Home—. Pueden ir los muchachos.

—Debemos esperar a que se confíe… —dijo sonriendo But—. Estoy seguro de que ese muchacho nos esperará preparado… Hay que tener paciencia.

—¡Pues yo voy a hablar con ese traidor! —gritó Barrington.

—Debes tener paciencia, Barrington… Ahora no estás en condiciones para enfrentarte con quien ha demostrado ser muy rápido.

—¡Sabré vengarme!

—Dejemos que transcurran unos días… Cuando menos lo esperen, les provocaremos.

—No creas que harás salir de su rancho a Richard… —observó Gregory.

—Tendrá que salir… Es mucho lo que quiere a su hija… —dijo sonriendo But.

—¿En qué estás pensando?

—Ya os lo explicaré… Creo que Natalie hará que su padre salga del rancho.

—Adivino tus pensamientos…

—Ese otro muchacho ha debido caerle en gracia a Jean… —dijo Mortimer.

—De eso no hay duda —agregó Gregory—. De lo contrario no hubiera salido a pasear con él… Es algo que tú no has podido conseguir, But.

—Hablaré con ese muchacho —dijo But—. Espero que deje de visitar a Jean. De lo contrario terminará de conocerme esa muchacha.

—Debieras dejarla tranquila, no creo que consigas tus propósitos.

—Encontraré el medio para que no me rechace.

Mientras tanto, en el local de Jean, los cuatro jóvenes charlaban animadamente también.

—No creo que vengan —dijo Jean—. La muerte de Smith a tus manos, es un aviso que no deja lugar a dudas… But es un hombre astuto y sabrá esperar con paciencia. Debes llevarte a Sam al rancho y evitar que venga por la ciudad en unos días. Es posible que pronto olviden la muerte de Smith.

—Desde hace unas horas, pertenece a nuestro equipo —añadió sonriendo Natalie—. Ha aceptado el empleo que le hemos ofrecido.

—Y que yo andaba buscando… —dijo Sam sonriendo.

—¿Qué harás tú, Jeff? —inquirió Jean.

—Me quedaré en la ciudad…

—¿Piensas seguir jugando?

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Cualquier cosa que no sea vivir de los naipes… —respondió Jean.

—Sabes que no considero delito robar unos dólares a quienes están acostumbrados a hacerlo con los honrados ciudadanos… —dijo Jeff—. Y no hace muchos minutos coincidías conmigo…

—De seguir jugando, pronto serás expulsado también de esta ciudad…

—Procuraré ser más precavido…

—¿Por qué no trabajas de cow-boy?

—No resistiría esa vida…

—¿Por qué no lo intentas al menos? —insistió Jean.

Jeff guardó silencio.

Pensaba que posiblemente fuese una buena decisión el trabajar de cow-boy; así intentaría, al menos, apartarse de los naipes.

Sam, Natalie y Jean esperaban la respuesta de Jeff ansiosos.

Sonriendo, dijo al fin:

—Está bien… Vosotros ganáis… Intentaré otra clase de vida.

—¡Verás cómo no te arrepentirás!

—Pero no podréis evitar que venga a diario a verte.

—No me agradaría que lo hicieras… —dijo Jean sonriendo.

Una hora más tarde, Jean se despedía de los tres jóvenes.

Natalie iba muy contenta en compañía de aquellos dos nuevos amigos.

Una vez en el rancho. Sam se encargó de presentar a Jeff.

El viejo Richard, sonriendo, al conocer la vida anterior de Jeff, dijo:

—Si consigues adaptarte a vivir trabajando honradamente, terminarás por sentirte dichoso… Y yo sé que será así.

—Espero que no se equivoque.

Richard presentó al resto de los vaqueros del rancho.

Todos les recibieron con indiferencia.

Pero cuando se enteraron que Sam había matado a Smith en lucha noble, le contemplaban como a un ídolo.

—Tendrás que cuidarte de los hombres de But Harney, muchacho… —le dijo uno de los vaqueros de mayor edad—. No creas que olvidarán la muerte de Smith.

—Lo sé… Miss Spray me ha hablado de esos hombres.

—Puedes contar con todos nosotros…

—Gracias… Pero espero que no sea necesario.

Charlaron animadamente y pronto se hicieron amigos de Sam y Jeff.

Jeff era un muchacho muy agradable y simpático.

—Supongo que si piensas trabajar de cow-boy, te cambiarás de ropa, ¿verdad? —le dijo uno de los vaqueros sonriendo.

—Tendré que comprarme ropa de cow-boy… Aunque no sé si sabré andar con ella —repuso riendo Jeff.

—Pronto te acostumbrarás.

—Lo dudo…

—¿Entiendes algo de ganado? —preguntó otro de los vaqueros.

—Soy un experto… Los dientes me salieron entre el ganado… Lo que sucede, es que me acostumbré a otra vida mucho más cómoda…

—Y mucho más peligrosa, ¿verdad? —dijo el mismo vaquero.

—Es posible…

* * *

Hacía una semana que Sam y Jeff estaban en el rancho de Richard Spray.

Jeff demostró en esos días que efectivamente conocía bastante de ganado.

Los vaqueros del rancho se habían hecho muy amigos de los dos.

Natalie procuraba estar todo el tiempo posible al lado de Sam.

Los compañeros de éste empezaron a gastarle bromas sobre este particular.

—La patrona se ha enamorado de ti, muchacho… ¡Eres un hombre de suerte!

—No lo creo… —Solía responder Sam sonriendo.

—Tengo más años que tú y conozco mucho de esos asuntos… Natalie no puede ocultar su felicidad cada vez que está a tu lado.

Richard Spray también se dio cuenta de lo que sucedía a su hija y tenía que confesar que ello le agradaba.

—Parece que desde que Sam está en el rancho, te preparas más —dijo sonriente el padre.

Natalie se puso muy colorada, diciendo:

—No comprendo por qué dices eso, papá…

—¿Crees que puedes engañarme? —dijo cariñoso—. Confieso que me agrada ése muchacho.

Natalie, sonriendo, guardó silencio.

Aquellas palabras de su padre la colmaron de felicidad, ya que indicaban que no se oponía al amor que sentía hacia Sam.

—¿Crees que él te quiere? —preguntó mientras comían.

—Estoy segura de ello… Lo que sucede es que no se atreve a expresar sus sentimientos… Debe tener miedo por su fama de pistolero…

—Ayer me habló de que quería hacer una visita a sus padres…

—También me lo dijo a mí…

—Pues si eres inteligente y le quieres, como no tengo la menor duda de que así es, procura retenerle a tu lado… Al menos que confiese sus sentimientos antes de marchar.

—Lo intentaré…

—Si lo deseas, hablaré con él…

—No es necesario… Esta tarde, cuando salgamos a pasear, sabré enfocar la cuestión…

—Hazlo con valentía, hija mía… No debes sentir vergüenza por ello. Yo tampoco me atrevía a confesar mi amor a tu madre y tuvo que ser ella quien me lo insinuase… Creo que, de no haberlo hecho, jamás le hubiera dicho cuánto la amaba.

Natalie abrazó, a su padre, cariñosa.

Y aquella misma tarde, cuando regresó de pasear, entró con Sam en el comedor para dar una gran noticia a su padre… ¡Ambos se habían confesado su amor!

El viejo Richard les dio unos buenos consejos, que ambos agradecieron.

—Ahora puedes ir a visitar a tu familia —finalizó diciendo—. Pero procura no tardar mucho… ¡No resistiría a Natalie si tu ausencia se prolongase más de la cuenta!

—Esperaré una temporada antes de emprender el viaje… Es posible que ya hayan olvidado lo que hice o que comprendan que no tuve más remedio que hacerlo para defender mi vida.

—Estoy seguro de que lo comprenderán…

—¿No podría acompañarle, papá?

—No lo creo sensato, hija… Tú debes esperar su retorno a mi lado.

—Es que me gustaría conocer al padre y a la hermana de Sam.

—Es posible que vengan conmigo —dijo Sam.

Aquella noche se retiraron a descansar muy tarde.

Jeff seguía en la ciudad. Iba todas las tardes con los vaqueros y no salía del local de Jean.

Éstos también se habían confesado su amor.

Jeff quería que Jean vendiese el negocio y fuese con él a Abilene, en Texas, donde los padres de él poseían un extensísimo rancho.

—Antes de que cometamos una locura, hemos de conocernos más… —dijo Jean—. No quiero que después puedas arrepentirte…

—Sabes que es mucho lo que te quiero, Jean… No debes temer nada.

—De todas formas, prefiero que esperemos una temporada.

—De acuerdo, pero será perder un tiempo precioso…

—No debes ser impaciente… Si de verdad me quieres, todo llegará.

—Si no te quisiese, ¿crees que hubiera abandonado mi vida anterior por ti?

—No es que dude de tu amor hacia mí, Jeff… Pero comprende que sólo hace una semana que nos conocemos…

—Es más que suficiente… Además, tengo miedo por ti. La actitud de But es algo que me preocupa.

—No debes temer nada…

Estaban charlando en el mostrador cuando entraron unos hombres en compañía de But y sus amigos.

—Procura no hacer caso de lo que digan… —advirtió Jean a Jeff.

—No sé si podré contenerme…

—¡Debes hacerlo por mí!

But se aproximó sonriendo a los dos, seguido por sus amigos.

—Hola, Jean… ¿Es que no recuerdas lo que te dije ayer?

—No eres quién para evitar que hable con quien me plazca… —replicó Jean.

—¿Sabes en realidad quién es este muchacho? —dijo Gregory.

—Mucho mejor que vosotros… —respondió la joven.

—Lo dudo… —dijo sonriendo But—. ¿Sabías que es un ventajista?

Jeff palideció intensamente.

Jean se puso nerviosa y miró a Jeff para indicarle que no respondiese.

—¿Whisky? —inquirió Jean para evitar el seguir hablando.

—No debes impacientarte, Jean… Primero quiero que hablemos de este muchacho.

—No me interesa en absoluto lo que tengas que decirme de él.

—¿Sabes que ha sido expulsado de Cripple Creek por ventajista?

Y al decir esto, But sonreía a los reunidos.

Los curiosos se aproximaron interesados por la conversación.

—No es una sorpresa… ¡Hueles a tahúr a muchas millas! —dijo Mortimer.

Jean guardó silencio.

—¿Es que no has oído, Jean? —inquirió But sonriente—. Te he dicho que…

—¡Te he oído perfectamente!

—¿Y no tienes nada que decir?

—Lo sabía desde el primer momento que conocí a Jeff… —dijo sonriendo Jean—. Si pensabas sorprenderme con tu mala fe, te has equivocado.

But dejó de sonreír, para decir muy serio:

—No querrás decir que a pesar de saber que es un ventajista, te has enamorado de él, ¿verdad?

—Así es… —respondió sonriente Jeff—. Conoce mi vida perfectamente y por ella he dejado de jugar a los naipes…

—¡Tendrás que salir de esta ciudad! —gritó Mortimer.

—No existe aquí nada contra mí.

—¡Sabemos que eres un ventajista, y es más que suficiente! —gritó Gregory.

—No tengo ganas de discutir… —dijo Jeff dando la espalda al grupo—. Mañana vendré a la misma hora.

Dicho esto se encaminó hacia la puerta, pero los hombres de But y Gregory le cerraron el paso.

—Aún no ha terminado el patrón de hablar con vosotros… —dijo Barrington—. No saldrás de aquí hasta que no escuches todo lo que tiene que deciros.

—No me interesa en absoluto lo que tenga que decirnos… —dijo Jeff.

Mortimer, aproximándose a Jeff, le propinó un tremendo puñetazo.

Jean gritó asustada.

Jeff, que perdió el equilibrio a consecuencia del golpe, cayó al suelo. Sangraba por boca y nariz:

Jean salió de tras el mostrador y se acercó a Jeff para limpiarle la sangre.

—¡Esto es una cobardía! —gritaba la joven.

—Creo que tendré que darte a ti tu merecido también… —dijo Mortimer—. Creo con sinceridad que But no sabe domarte…

—¡Sois unos miserables! —gritaba Jean.

Mortimer sé aproximó amenazador a Jean, pero Jeff se puso en pie de un salto y golpeó reiteradas veces en el rostro de Mortimer hasta que perdido el equilibrio por la contundencia de los golpes cayó al suelo, sangrando enormemente por boca y nariz.

—Esto es para que no vuelvas a traicionar a nadie —dijo Jeff.

Jean volvió a gritar aterrada cuando vio que Barrington golpeó a traición a Jeff.

Y sin que nadie interviniese, Mortimer y Barrington dieron una tremenda paliza a Jeff.

Jean no dejaba de insultar a todos.

Cuando quedó sin conocimiento Jeff, Jean, llorando, le atendió.

Esto irritó a But, ya que demostraba que la joven amaba a Jeff. Por eso dijo:

—¡En otra ocasión hablaremos contigo!

Y salió del local seguido por sus amigos.

Jean, ayudada por otra de las muchachas, limpió el rostro de Jeff.

—¡Cobardes! ¡Miserables…! —decía constantemente entre lágrimas.

CAPÍTULO IX

—Voy a la ciudad —dijo Sam—. Jeff ha tenido que volver a jugar; de lo contrario hubiera regresado.

—Espera un momento; te acompaño…

Y Natalie se preparó en cinco minutos.

—Sentiría que hubiera vuelto a los naipes…

—No creo que lo haya hecho…

—Solamente por los naipes es capaz de olvidarse de regresar…

Entraron en la ciudad y se encaminaron al local de Jean.

Ésta les contó lo sucedido la noche anterior y les pasó a su habitación, donde había dejado a Jeff para que fuese atendido por el médico.

Sam no hizo ningún comentario, pero pensaba en buscar a los cobardes que golpearon de aquella forma tan brutal al amigo.

—Debieras abandonar este negocio, Jean… —decía Natalie—. But es un miserable y no se conformará con esto.

—Creo que empiezo a sentir miedo… —confesó Jean—. Anoche no pude contenerme y demostré que es mucho lo que quiero a Jeff.

—¿Qué ha dicho el sheriff? —inquirió Sam.

—Nada… ¡Es otro cobarde!

—Voy a hablar con él…

—Perderás el tiempo.

Sam salió del local de Jean y se encaminó a otro local.

Iba dispuesto a enfrentarse con los cobardes que golpearon a Jeff, pero no tuvo éxito, ya que ninguno de ellos estaba.

Se encaminó a la oficina del sheriff. Pero éste no le hizo el menor caso.

—Espero que actúe de igual forma cuando se entere de lo que suceda —dijo al tiempo de abandonar la oficina.

Volvió a reunirse con las dos jóvenes con quienes charló animadamente.

—Será conveniente que le llevemos al rancho —dijo Sam—. Estará mucho más seguro.

Jean estuvo de acuerdo con esta medida.

Y acompañó hasta el rancho a los jóvenes.

El viejo Richard insultó a But cuando se enteró de lo sucedido.

—No debe preocuparse, yo me encargaré de vengarle… —dijo Sam.

—Mucho cuidado, Sam… Son peligrosos.

—Sabré hacer las cosas…

—Los muchachos te acompañarán… Y creo que hasta iré yo.

—Pero no debe colgarse las armas…

Y aquella misma tarde, Sam se encaminó hacia la ciudad en compañía del patrón y seis vaqueros más.

Jean fue convencida por todos para que se quedase en el rancho.

Y como en realidad sentía miedo a la actitud de But, quedó encantada.

Cuando entraron en la ciudad, preguntaron por But a uno de los transeúntes. Enterados del local en que estaban, se dirigieron hacia él decididos.

But se hallaba en compañía de Gregory y varios amigos más.

Entre ellos se encontraban Mortimer y Barrington.

Sam ordenó a los hombres y compañeros del rancho de Richard que rodeasen sin dejar de vigilar a But y sus acompañantes.

Con esta medida quería evitar toda traición.

Cuando comprendió que cada uno estaba en buena posición, dijo a Richard:

—Usted debe permanecer callado.

—No creo que pueda evitar el decir ciertas cosas a But.

—Debe hacerlo… Seré yo quien se encargue de hablar con quienes traicionaron a Jeff.

El viejo Richard guardó silencio.

En aquellos momentos se sentía el viejo pistolero que fue y se arrepintió de no llevar a sus costados los «Colt».

Sam se encaminó hacia el grupo que charlaba animadamente.

—¡Ahí está el muchacho que mató a Smith! —dijo Barrington al fijarse en Sam—. ¡Cuidado! Debe venir para castigar lo que hicimos ayer con su amigo.

Todos miraron a Sam.

But, al darse cuenta de la presencia de Richard, comentó sonriente:

—¡No esperaba que el viejo Richard les acompañara!

—Pero mucho cuidado… —advirtió Gregory—. Les acompañan varios vaqueros. En estos momentos están pendientes de nosotros.

Estas palabras hicieron que el grupo de amigos mirase a su alrededor.

Sam, sonriendo, preguntó:

—¿Quién es Mortimer de vosotros?

—Yo soy… —respondió éste—. ¿Qué deseas?

—Quería conocerte… A Barrington ya le conocía —dijo sonriendo Sam—. Ahora espero que tengáis el mismo valor que anoche cuando golpeasteis a Jeff a traición.

—¿Quién te dijo que le golpeamos a traición?

—No pudisteis hacerlo de otra forma; de lo contrario no sería él quien estuviese guardando cama —dijo sereno Sam—. Vengo dispuesto a castigar vuestra cobardía.

—No debieras mezclarte en ciertos asuntos, muchacho… —aconsejó But—. Tu amigo fue castigado por cobardía y por tratarse de un ventajista a los cuales odiamos aquí…

—¡Eres un embustero! —dijo Sam sereno, sin que su sonrisa desapareciera de sus labios.

But palideció, pero no se atrevió a responder como pensaba.

Había algo en aquel muchacho que le imponía respeto.

—No debes insultarme… —dijo.

—El decir la verdad jamás fue un insulto en estas tierras.

—Creo que eres un loco… —dijo Mortimer interviniendo—. ¿Cómo piensas vengar a tu compañero?

—Con las mismas armas que vosotros le desfigurasteis el rostro.

—¿Crees que aceptaremos el pelear contra ti? —inquirió Barrington—. Si lo crees así, estás en un error… Yo conozco por experiencia la fortaleza de tus puños…

—Lo que demuestra que sois unos cobardes.

—Ese lenguaje no suele ser sano en estas tierras, muchacho… —dijo Mortimer sonriente—. Y te advierto que no estoy dispuesto a consentir que sigas insultándonos.

—Repito que el decir la verdad jamás fue considerado un insulto.

Richard y sus hombres admiraban la serenidad de Sam.

—Será conveniente para ti que olvides el asunto… —dijo But.

—Y el hecho de venir rodeado de vaqueros del rancho no es motivo para que te sientas tan valiente… —añadió Gregory.

—El venir acompañado, tiene su explicación… —dijo Sam—. Sabía que tendría frente a mí a una serie de cobardes como jamás conocí.

But y Gregory se miraron entre sí, palideciendo.

—Creo que estás abusando de nuestra paciencia… —observó But.

—Sólo deseo hablar con Barrington y Mortimer… —Manifestó Sam—. Y si son inteligentes, sabrán quedarse al margen de esto.

—¡Empiezas a cansarme, muchacho! —gritó Mortimer.

—Procura contenerte… —advirtió sonriente Sam—. Siempre será preferible que os propine una buena paliza a que tengáis que ser enterrados…

—¡Eres un fanfarrón! —gritó Barrington—. No creas que todos somos tan confiados como el pobre Smith, al que mataste a traición…

—Insisto en que sois unos embusteros… Smith murió en lucha noble y porque en realidad era un novato con las armas.

—No sabes lo que te dices… ¡Pregunta a quienes te escuchan!

—Es posible que tuviera fama de pistolero, pero en realidad era un novato, como lo demostró frente a mí.

Richard intervino, diciendo a But:

—No debiste consentir que Barrington castigara a mi hija como lo hizo.

—Ella me insultó y golpeó primero… No pude contenerme.

—Fue una cobardía.

—¿Desde cuándo eres tan valiente, Richard? —inquirió burlón But—. Te crees seguro en compañía de este muchacho, ¿verdad?

—¡Procura no obligarme a que me cuelgue las armas! —exclamó Richard—. Si lo hicieras, te aseguro que no tendrías tiempo de arrepentirte…

—No debieras asustarme, Richard… —dijo burlón But.

—No trato de asustar a nadie… —declaró el viejo Richard.

—¿Crees que lo conseguirías? —inquirió Gregory.

—Es una pena que hombres como vosotros alternéis con personas honradas. Claro que el sheriff no supo cumplir con su deber cuando os acusé de cuatreros… ¡Debió comprobar que era cierto lo que yo le dije sin daros tiempo a que sacarais las reses de vuestros ranchos!

But y Gregory se pusieron en pie y se encaminaron hacia Richard.

—¡Quietos! —ordenó Sam—. Ya hablaremos en otro momento de ese asunto. Ahora sólo quiero castigar la traición y cobardía que éstos cometieron con Jeff…

Y dirigiéndose a Richard, dijo:

—Debe guardar silencio… Ese asunto lo resolveremos nosotros.

—¡No puedo consentir que se me insulte, como él lo está haciendo protegido en que va desarmado! —gritó Gregory.

—No olvide que yo tengo mis armas… —advirtió Sam.

Gregory guardó silencio y volvió a sentarse.

Nadie mejor que él sabía que no era precisamente un habilidoso con las armas… Aunque tampoco fuese un novato.

—Te da mucho valor el verte rodeado de compañeros… —dijo Mortimer—. Sin ellos, estoy seguro de que no te atreverías a decir lo que estás diciendo.

—Mis compañeros lo único que hacen es vigilar a vuestros amigos para que no cometáis conmigo la misma traición que cometisteis con Jeff.

—Ello te da mucho valor… —observó Barrington—. Del cual carecerías sin ellos.

—No he venido a discutir con vosotros, sino a castigar vuestra cobardía. Hay muchos testigos aquí, que podrán decir más tarde que no existió traición por mi parte… ¿Estáis dispuestos a enfrentaros conmigo con los puños?

—No cometeremos esa estupidez… —repuso Barrington—. Si insistes tendrás que ser enterrado mañana…

—Sois unos estúpidos… —dijo Sam—. Y tengo mis motivos para decir esto, ya que si efectivamente os hablaron de Jeff Lander como ventajista, tuvieron que hablaros de mí como pistolero… ¡Fui expulsado de Cripple Creek como tal!

But y sus amigos se miraron entre sí extrañados.

Era cierto que les hablaron de Jeff, pero nada dijeron de Sam.

Claro que tampoco ellos preguntaron nada sobre éste.

—No creas que conseguirás atemorizarnos con esas palabras… —dijo Mortimer.

—No trato de atemorizar a nadie… Pero si en realidad hay alguien aquí que os habló de Jeff, no dudo que os hablaría de mí…

—Pues estás en un error… —dijo Barrington—. ¡Tan sólo nos hablaron de tu amigo el ventajista!

—A pesar de ello, debisteis aceptar mi reto con los puños… —dijo Sam—. No hay motivos suficientes para utilizar el «Colt».

—¡Márchate ahora mismo de aquí si no quieres que demostremos a todos que eres un charlatán! —exclamó Mortimer.

—Te crees rápido con las armas, ¿verdad?

—¡Lo suficiente como para terminar contigo tan pronto como me lo proponga!

—Piensa que eso mismo debía pensar vuestro amigo Smith…

—¡A Smith le mataste a traición y porque él debió confiarse! —exclamó Barrington—. ¡Nosotros no cometeremos la misma equivocación!

Uno de los vaqueros de Richard, empuñando sus armas, dijo:

—¡Tendréis que pelear con los puños frente a Sam!

But y sus amigos palidecieron al verse encañonados por aquel hombre.

Los demás hombres de Richard empuñaron sus armas también.

—¡Esto sí que es una traición! —exclamó Mortimer.

—Pero debéis agradecerles el seguir viviendo… —dijo Sam.

—¡Es muy sencillo hablar como lo haces cuando existen tantas razones!

—Es posible que algún día les deis las gracias… —dijo Sam al tiempo de quitarse su cinturón-canana.

Después, en silencio, se aproximó a Mortimer y Barrington y les desarmó.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones… —les dijo—. Espero que tengáis el suficiente valor para enfrentaros conmigo en una lucha noble con los puños…

—Eres más fuerte que nosotros y ello significa ventaja…

—¿No os atrevéis? —inquirió Sam.

—¡Debes darles su merecido! —exclamó uno de sus compañeros—. Ellos hicieron lo mismo con Jeff.

Mortimer no esperó a escuchar más, se abalanzó sobre Sam con la cabeza por delante.

Sam pudo evitar este intento de traición golpeando fuertemente al mismo tiempo al traidor.

Mortimer cayó al suelo y le costó trabajo recuperarse.

La lucha comenzó y eran muchos los que animaban a Sam.

Minutos después, todos estaban seguros de que sería Sam el vencedor.

Y no se equivocaron: pronto quedaron sin conocimiento Barrington y Mortimer.

Los curiosos aplaudieron a Sam por su nobleza.

—Cuando vuelvan en sí —dijo Sam a But— dígales que deben la vida a mis compañeros… De haberse negado a luchar con los puños, me hubieran obligado a utilizar las armas y a estas horas ya no existirían.

—Es posible que fuera al contrario… —se atrevió a decir But.

—Si desea comprobarlo, puede intentarlo usted… —dijo Sam sonriendo al tiempo de colocarse su cinturón-canana.

But guardó silencio, no se atrevió a replicar como lo hubiera hecho frente a otro enemigo.

—Creo que Jeff ha sido vengado… —comentó Sam—. Regresemos al rancho.

—Es posible que otro día no tengas tanta suerte… —dijo Gregory.

—¿Cree que ha sido cuestión de suerte? —inquirió Sam sonriendo.

—Reconozco que ha sido una lucha noble…, pero se sabía de antemano que eras mucho más fuerte que ellos…

—¿Qué quiere insinuar? —preguntó Sam de nuevo.

—Que en realidad has luchado con ventaja…

—¿Quiere enfrentarse conmigo?

Gregory optó por guardar silencio.

Richard se encaró con But y Gregory, diciéndoles:

—No debéis olvidar mi consejo: ¡No obligarme a que me cuelgue las armas…! Sería funesto para vosotros.

But y Gregory contemplaron a Richard sin decir nada, pero ambos pensaban vengarse de aquella humillación.

Richard salió del local con todos sus hombres.

Entonces los reunidos empezaron a hacer comentarios.

Aunque no exteriorizaron toda su admiración por Sam por temor a la reacción de But y los suyos.

—¡Richard tendrá que acordarse de esto! —bramó But.

—Hay que tener mucho cuidado con ese muchacho… —dijo Gregory, más sereno—. Es posible que sea en realidad un pistolero…

—Eso lo sabremos tan pronto como encontremos al que nos habló de Jeff.

—Encarguemos a los muchachos que busquen a ese hombre de Cripple Creek.

Cuando encontraron al buscado, le llevaron a presencia de But.

—Es cierto… —dijo el hombre que había llegado hacía un par de días de Cripple Creek—. No creí que estarían juntos… Fue expulsado por pistolero.

—¿Es peligroso?

—¡Jamás vi rapidez y seguridad como las que posee ese muchacho…! Lo que hizo en la cuenca fue algo extraordinario…

But y Gregory quedaron pensativos con estas palabras.

—Tendremos que esperar a que ese muchacho se vaya o de lo contrario hagamos llegar la noticia a Laramie de que está aquí… —dijo Gregory—. Es posible que el sheriff de Laramie tenga empeño por él… El de aquí nada puede hacer mientras no le dé motivos…

CAPÍTULO X

Un mes más tarde, Jeff estaba perfectamente. La hinchazón del rostro había desaparecido por completo.

Jean no salía del rancho de los Spray para nada.

Por tanto, la irritación de But y sus amigos iba en aumento.

Seguían pensando en la forma de hacer salir a Richard del rancho, pero les retenía la presencia de Sam.

Éste preparaba el viaje para ir a visitar a su padre y hermana.

—Espero que sepas contenerte —le decía Sam a Jeff—. No debes ir mucho por el pueblo… Así no tendrán oportunidad de provocarte.

—No debes marchar con intranquilidad, Sam… —dijo Jeff—. Te aseguro que la próxima vez, demostraré que mis manos son también veloces… Aunque te prometo que intentaré evitar el uso del «Colt».

—Debes hacerlo… Te aseguro que sólo trae disgustos.

—¿Tardarás mucho en regresar?

—Un par de semanas a lo sumo…

—Piensa en Natalie… Es mucho lo que esa muchacha te quiere.

—Estaré deseando reunirme con ella de nuevo… Procura proteger a míster Spray…

—Marcha tranquilo, no le consentiré que salga del rancho.

Sam se despidió más tarde de todos los del rancho.

Natalie le acompañó algunas millas en unión de su padre.

Cuando salieron del rancho, Sam les hizo volver.

Natalie le besó mientras el padre sonreía.

—¡No te demores, por favor! —suplicó Natalie.

—Regresaré tan pronto como me sea posible…

—¿Traerás a tus familiares?

—Desde luego… Tan pronto como regrese, nos casaremos…

De nuevo volvió Natalie a besar a Sam.

* * *

—¡But! —Entró Gregory, gritando loco de alegría en el local que acostumbraban a reunirse a diario—. ¡Tengo grandes noticias!

—¿Qué sucede?

—¡Ese muchacho ha marchado del rancho de Richard!

—¿Estás seguro?

—Eso es al menos lo que me han asegurado.

—¿Hacia dónde va?

—Creo que regresa a Laramie…

—¿Quién te lo ha dicho?

—Una de las muchachas del local de Jean… Marchó hace dos días.

—Bien… —dijo sonriendo But—. Esperemos a que Natalie venga por la ciudad… ¡Te aseguro que tendrá que salir de su rancho ese miserable!

—Hemos de hacer bien las cosas… —advirtió Gregory—. Creo que Richard ha estado hablando con el gobernador.

—No debes preocuparte… Los muchachos harán bien las cosas… Y no olvides que nosotros no somos responsables de lo qué hagan nuestros hombres fuera de las horas de trabajo en el rancho.

—Comprendo —dijo riendo Gregory.

Mortimer y Barrington escuchaban; dijo el primero:

—Nosotros nos encargaremos de Obligar a Richard a que abandone su rancho y si es posible a que se presente con armas a sus costados.

—Me han dicho que el sheriff sigue investigando la acusación dé Richard contra nosotros —añadió Barrington.

But y Gregory quedaron en silencio mientras contemplaban a Barrington.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Uno de sus ayudantes… Hace unos días estuvo en nuestro rancho buscando pruebas… Creo que ha encontrado huellas y unas cuantas reses con hierros de otros ranchos…

—¡No es posible!

—Eso me ha dicho al menos su comisario… Le he prometido una cantidad. Por cien dólares nos tendrá al corriente de las investigaciones del sheriff…

—¿Qué le has dicho tú?

—Que nada tenemos que temer… Pero sería conveniente que tú hablaras con él…

—Lo haré… Vamos, Gregory, tenemos que hablar con ese hombre.

—¿No será una trampa por parte del sheriff? —inquirió Gregory.

—Es posible… Pero lo averiguaremos.

Salieron los dos del local y sus capataces les siguieron.

Barrington fue el encargado de hablar con el ayudante del sheriff y llevarle hasta el rancho de But.

But y Gregory le esperaron impacientes.

Cuando se presentó en compañía del ayudante del sheriff, But le encañonó diciéndole:

—¡Tendrás que decir toda la verdad si deseas volver a tu familia!

—Debe guardar ese «Colt», But… —dijo el ayudante sonriendo—. Me necesitan y no le creo tan torpe como para deshacerse de mí… Por otra parte, yo ando un poco apurado de dinero y espero que lleguemos a un acuerdo.

—Creo que pretende engañarnos, amigo… —dijo sonriendo But al tiempo de enfundar su «Colt»—. Nada tenemos que temer…

—El sheriff ha investigado más de lo que usted puede imaginar… Le aseguro que les prestaré un gran servicio.

—No creo que el sheriff dude de nosotros…

—Pues está en un error.

—¿Puede demostrarnos que dice verdad?

—Desde luego… Podemos ir hacia la parte de este rancho donde estuvimos hace unos días buscando huellas…

El tono de But cambió a partir de aquel momento.

—Vayamos hacia ese lugar… No me fío de ti, amigo… —dijo But sonriendo.

—Debiera fiarse, es mucho lo que puedo hacer en favor de todos ustedes.

—Creo que este hombre está en lo cierto.

—Bien, vayamos hacia esa parte del rancho…

El ayudante del sheriff fue el encargado de dirigir la marcha.

Al llegar a una zona montañosa, mostró unas huellas recientes, diciendo:

—¡El sheriff ha vuelto a venir por aquí no hace muchas horas!

But y sus acompañantes se miraron.

—¡Estas huellas pertenecen al caballo del sheriff!

—¿Cómo lo sabe? —inquirió But.

—Por el trozo de herradura que le falta en la pata trasera izquierda… ¡Fíjense!

But y sus amigos palidecieron.

—Y las huellas vienen de ese cañón… —observó el ayudante—. Fue donde el otro día encontramos unas reses que no pertenecían a este rancho.

—Creo que este hombre no miente, But… —declaró Gregory—. Podemos fiarnos de él.

—Desde luego… —dijo pensativo But—. Espero que lleguemos a un acuerdo.

El ayudante del sheriff sonreía satisfecho.

Una vez que regresaron al rancho, hablaron de negocios.

El ayudante del de la placa dijo todo lo que el sheriff había conseguido averiguar y que preparaba un grupo de jinetes para registrar con detenimiento el rancho de But…

Aquella misma tarde, los vaqueros de But tuvieron que trabajar concienzudamente para hacer desaparecer de aquellos cañones las reses producto del robo, así como las huellas.

A la mañana siguiente, todo estaba preparado y But tranquilo.

—No encontrará nada… —le dijo Barrington—. Los muchachos han trabajado de forma maravillosa… Nadie podrá asegurar que hubo ganado en esos cañones.

—Le espera una desagradable sorpresa al sheriff…

—¡Qué miserable…! Nos estaba engañando con su actitud tímida…

—Ya nos encargaremos de él… No creo que nos resulte difícil, con la ayuda de su ayudante, hacer que sufra un desgraciado accidente…

* * *

El sheriff quedó sorprendido al ver aparecer en su oficina a But.

—Buenos días, míster Harney… —le saludó amablemente—. ¿Qué le trae por esta oficina?

—Buenos días, sheriff… Vengo a comunicarle que mis muchachos han encontrado un grupo de reses en mis terrenos que no me pertenecen. Tienen los hierros de Richard y Somerset entre otros… No comprendo cómo habrán llegado a mi rancho esas reses, pero de lo que no hay la menor duda es que alguien trata de hacerme aparecer como un vulgar cuatrero… ¡Tiene que descubrir al miserable que desea mi ruina! ¡Lo exijo!

El sheriff quedó desconcertado ante estas palabras.

Su ayudante, que escuchaba también a But, sonreía maliciosamente.

—Trataré de hacer todo lo posible…

—¡Y debiera vigilar a Richard! ¡Es el que más me odia!… Yo por mi parte ya he tomado mis medidas. Mi rancho será vigilado día y noche. ¡No quiero que vuelvan a introducir ganado…! Si lo intentan, podremos desenmascarar a quien desea mi mal… Pero le suplico que haga algo por evitar esto.

—Haré todo lo posible por averiguar quién llevó ese ganado a su rancho.

But salió sonriente y satisfecho de la oficina del sheriff.

Estaba seguro de que lo había hecho perfectamente y que el de la placa le había creído.

Cuando el sheriff quedó a solas con su ayudante, dijo:

—¡No sé si este hombre es demasiado inteligente o es sincero!

—Yo creo que tiene razón en lo que ha dicho… —observó el ayudante—. Debe ser obra de Richard para demostrar que estaba en lo cierto al acusarles hace meses de cuatrero… Recuerde que no encontramos la menor huella en el rancho de Gregory ni en el de But. Y usted sabe que no es posible ocultar ganado en un rancho… Hicimos un registro total de esos ranchos…

—Puede que tengas razón… —dijo el sheriff—. Hasta es posible que hubiera cometido una gran equivocación si llego a acusarle de cuatrero como intentaba hacerlo mañana mismo…

—En el fondo hemos de dar gracias a que las cosas se hayan aclarado… Lo que debemos hacer ahora es vigilar con atención el rancho de Richard; es el que más odia a But… Y usted sabe que el odio no es un buen consejero…

—Creo que tienes razón… Pienso que But y Gregory son rancheros honrados… Me lo ha demostrado al presentarse aquí, cualquier otro se hubiera quedado con esas cabezas de ganado…

El sheriff siguió comentando con su ayudante.

Minutos después el ayudante se reunía con But.

—¿Tragó el anzuelo?

—¡Sin lugar a dudas! —exclamó el ayudante del sheriff—. ¡He de felicitarte, But! ¡Lo hiciste a maravilla!

—Creo que esto debemos celebrarlo… —dijo Gregory respirando con tranquilidad.

—Necesito esos cien dólares para mañana, But —dijo el ayudante.

—Aquí los tienes… Y te aseguro que no te pesará el habernos ayudado.

—Así lo espero.

Y entre bromas y risas, bebieron en exceso.

Un vaquero de But se presentó en el local en que bebían celebrando el haber engañado al sheriff diciendo:

—Jean, Natalie y ese ventajista han llegado hace unos minutos a la ciudad… Están en el saloon de Jean.

—¡Buena noticia! —exclamó But—. Hace muchos días que no veo a Jean. Voy a hacerle una visita. ¿Me acompañáis?

—¡Ya lo creo! —exclamó Gregory.

Y segundos después salía un numeroso grupo de hombres.

No podían negar que habían abusado del whisky.

Jean charlaba animadamente con sus empleados.

—But viene todos los días por aquí —le decía una muchacha—. Creo que debieras marchar antes de que se entere que has llegado…

—No tengo por qué temer…

—Ya conoces a ese ranchero, así como a sus hombres…

—Creo que esta muchacha está en lo cierto… —dijo Natalie—. Debemos marchar antes de que se presenten.

Se disponían a marchar cuando entró But y el grupo de amigos.

Jean y Natalie se colocaron al lado de Jeff.

—¡Qué sorpresa! —exclamó But riendo—. ¿Dónde has estado metida, Jean?

—Paso una temporada en el rancho de Natalie…

—Supongo que habéis venido dispuestas a bailar con nosotros, ¿verdad? —dijo Gregory riendo.

—¡Es una gran idea! —exclamó But—. ¡Música! ¡Pronto!

El pianista no se hizo repetir la orden.

Jean y Natalie retrocedieron, un poco preocupadas por la actitud de aquellos hombres.

—¿Bailamos, Jean? —inquirió But.

—¡Jean no baila! —respondió Jeff.

—¿Quién eres tú para decir eso? —replicó Barrington encaminándose hacia Jeff.

Jean, en voz baja, dijo a Jeff:

—Será preferible que bailemos… Están bebidos y es peligroso…

—¡No! —gritó Jeff.

Pero Barrington empuñó uno de sus «Colt» y encañonando a Jeff dijo:

—Te advierto que estoy deseando disparar sobre ti; así que no vuelvas a decir una sola palabra si deseas seguir viviendo. Jean, temiendo que Barrington cumpliese su palabra, dijo sonriendo:

—No creo que sea un delito bailar un poco…

—¡Así me gusta, Jean! —exclamó But contento.

Jeff comprendió la causa por la cual habló así Jean.

Barrington tenía el cañón de su «Colt» arrimado a la espalda de Jeff.

—Yo bailaré con Natalie… —dijo Mortimer—. ¡Es una chica preciosa!

Natalie retrocedió asustada, pero pensando en Jeff, no se resistió a bailar.

Todos los vaqueros de But y Gregory bailaron con las muchachas.

Media hora más tarde, decía Jean:

—Debéis dejarnos que descansemos un poco…

—¡Tenéis que seguir bailando! —exclamó Barrington.

—Entonces, debéis esperar un momento a que nos cambiemos de zapatos…

—De acuerdo… —dijo But—. Pero no tardéis…

Jean y Natalie entraron en la habitación de la primera.

—¿Por qué no escapamos? —inquirió Natalie.

—Es lo que pensaba hacer…, pero temo por Jeff…

—No creo que le maten…

—Están muy bebidos y no se detendrán ante nada…

—Tienes razón.

Y volvieron a salir de nuevo al local.

Dos horas más tarde, decía But:

—¡Creo que debemos dejarlas descansar…!

Todos estuvieron de acuerdo.

Jean, con habilidad, dio orden a sus empleados para que no dejasen de servir whisky a aquellos hombres.

No transcurrieron muchos minutos después de aquella orden cuando los hombres de But y Gregory estaban completamente ebrios… No podían sostenerse en pie.

But era el más sereno, pero también cayó pronto.

Jeff sacó rápidamente a las muchachas de allí, marchando al rancho.

FINAL

El viejo Richard desmontó ante uno de los locales de la ciudad, siendo imitado por un numeroso grupo de vaqueros.

Los transeúntes que conocían a Richard le miraban extrañados, pues era la primera vez que le veían con armas a sus costados.

—¡Ya conocéis las órdenes! —dijo a sus hombres.

—Sabremos vigilar, patrón…

Sin más comentarios, entraron en el local.

El viejo Richard, con los «Colt» firmemente empuñados, se encaminó hacia la mesa en que estaban Gregory, But y otros amigos de éstos.

But y sus acompañantes palidecieron cuando se dieron cuenta de la presencia de Richard con los «Colt» empuñados.

—¡Hola, cobardes! —saludó Richard sonriendo.

—Hola, Richard… —murmuró But haciendo un esfuerzo.

—¿Qué hicisteis anoche en el local de Jean con ésta y mi hija?

—Escucha, Richard… ¡No dispares…! —dijo Gregory asustado—. Estábamos completamente bebidos y no sabíamos lo que hacíamos… No debes estar incomodado por ello… Sólo obligamos a bailar a tu hija y a Jean…

—¡Sois unos cobardes! —gritó Richard.

—Si no tuviera las armas empuñadas, estoy seguro de que no se atrevería a hablar así… —dijo Mortimer.

—No me importa lo que puedas pensar de mí… —dijo Richard—. ¡Eres un cobarde despreciable y, por tanto, no reza tu opinión!

Mortimer guardó silencio. Sabía que no se podía jugar con aquel hombre. Cuando se había colocado las armas es porque debía estar dispuesto a disparar; de lo contrario no se las hubiera colgado.

—¡Música! —pidió Richard.

Los músicos no se hicieron repetir la orden.

Sonriendo, dijo Richard:

—But, como sé que te gusta mucho bailar, debes coger a Gregory y comenzar a bailar… Tú, Mortimer, con Barrington… ¡Pronto!

Y para que obedecieran disparó dos veces.

Las balas se incrustaron a décima de pulgada de los pies de But y Gregory.

Se pusieron en pie y comenzaron a bailar.

Mortimer y Barrington también les imitaron.

Los clientes reían de buena gana.

—¡Seguid tocando hasta que yo os avise! —dijo Richard sentándose.

Mortimer, en voz baja, decía a Barrington mientras bailaban:

—Tan pronto demos una vuelta, dispararé sobre ese viejo asqueroso…

—Podría matarme a mí…

—No le daré tiempo…

Pero tan pronto como Mortimer movió su mano derecha, empuñando ya el «Colt» de ese lado, sonó una detonación que dejó petrificado a Barrington… ¡Sostenía un cadáver entre sus brazos! ¡La frente de Mortimer tenía un pequeño orificio del que salía un hilillo de sangre!

—Espero que vosotros no intentéis otra traición… —dijo Richard sonriendo a Gregory y But.

Completamente asustados, siguieron bailando.

Los testigos sonreían ante aquella escena.

Barrington no separaba su mirada del cadáver de Mortimer.

—¡Barrington! —dijo Richard—. ¡Elige tu pareja!

Barrington, temblando visiblemente, empezó a bailar con otro vaquero.

But y Gregory se mordían los labios rabiosos.

Les molestaba mucho más la sonrisa de los testigos que la humillación que les estaba haciendo Richard.

Dos horas más tarde, seguían bailando sin cesar.

—¡Basta! —ordenó Richard.

Dejaron de bailar en el acto.

El sheriff, que fue avisado de lo que sucedía, entraba en esos momentos.

Encarándose con Richard, dijo:

—¡Te encerraré una temporada…!

—¡No digas tonterías! —gritó Richard interrumpiendo al de la placa—. ¿Hiciste algo contra éstos anoche cuando obligaron a mi hija a bailar…? ¡No me hagas perder la paciencia…! Hace tiempo que deseo disparar contra esa placa.

El sheriff se dio cuenta por primera vez que Richard empuñaba sus «Colt» firmemente… Y al ver el cadáver de Mortimer, optó por guardar silencio.

—Espero que esto os haya servido de lección… —dijo Richard a But y Gregory—. Si volvéis a cometer una pequeña falta contra mi hija, os aseguro que os colgaré… ¡Estáis advertidos!

Ni But ni Gregory hicieron el menor comentario.

Richard ordenó a sus hombres que fueran saliendo del local.

—Procura que no salga ninguno de tus amigos hasta que nos hayamos alejado —advirtió Richard—. Dispararé a matar.

Y dicho esto, salió tras sus hombres sin dar la espalda a los reunidos.

But y Gregory, tan pronto como le vieron salir, juraron y maldijeron como conductores de diligencia.

—¡No vivirá lo suficiente como para gozar de esta humillación! —exclamó But—. ¡Denver recordará muchos años lo que suceda en el próximo encuentro!

—Piensa en lo que ha hecho… —advirtió Barrington—. ¡No comprendo cómo pudo alcanzar a Mortimer…!

—¡Es un buen pistolero! —añadió Gregory—. No debemos confiarnos…

—¿Por qué habrá ido siempre sin armas? —inquirió Barrington preocupado—. ¡Es algo que no llego a comprender!

—Posiblemente para evitar el tener que utilizarlas… —dijo el sheriff—. Yo, en vuestro lugar, dejaría de provocar a ese hombre… ¡Esta noche me ha dado miedo!

—¡Os dejáis influenciar por una casualidad! —exclamó But—. Ya veremos lo que hace cuando esté frente a nosotros… ¡Y en igualdad de condiciones!

Siguieron charlando animadamente.

Todos deseaban vengar aquella humillación.

En la ciudad no se hablaba de otra cosa.

But y Gregory, así como sus hombres, para evitar tener que disparar sobre los curiosos, que comentaban en broma lo sucedido, decidieron marchar a sus ranchos.

Richard, tan pronto como llegó al rancho, contó lo que había hecho.

Jeff y las dos muchachas no dejaron de reír en mucho tiempo.

—¡Cómo me hubiera gustado presenciarlo! —dijo Jean.

—No has debido colgarte las armas, papá…

—¡Estoy cansado de los abusos de esos miserables!

Natalie guardó silencio: pensaba que su padre tenía razón.

* * *

Sam regresó doce días después de su marcha. Le acompañaban su padre y su hermana.

—Era muy sencillo mi hijo al hablarnos de tu belleza, Natalie… —dijo el viejo Culber—. ¡Eres mucho más hermosa de como él te describió…! Ahora comprendo perfectamente su locura y deseos de regresar rápidamente.

Todos rieron estas palabras.

—¿Qué tal el sheriff? —inquirió Richard.

—Fue colgado hace un par de meses por cuatrero… —respondió Sam—. Lo mío quedó aclarado a los pocos meses de marcharme de Laramie.

—Me alegro…

Después, Richard contó lo sucedido durante su ausencia.

Cuando contó lo que había hecho con Gregory y But, Sam no podía contener sus carcajadas.

—Pero será peligroso el encuentro con esos hombres de ahora en adelante. Querrán vengarse de tal humillación…

—He decidido colgarme las armas… Espero que no cometan la torpeza de revivir al pistolero que se encierra en mí y que dormía un letargo desde hace muchos años…

Bex, como se llamaba la hermana de Sam, hizo muy buenas migas con Jean y Natalie.

Al tercer día de la llegada de Sam, el padre de éste quiso conocer Denver, ya que había oído hablar mucho de esta ciudad y que a pesar de no estar muy lejos de Laramie, no había tenido oportunidad de visitar.

Aquella misma tarde, Sam, Jeff y los dos viejos fueron a la ciudad.

But y sus amigos fueron avisados inmediatamente.

—Ha regresado el muchacho que mató a Smith —le dijeron.

—¡Es igual! —exclamó—. ¿Estáis preparados?

—Por mí, cuando quieras… —dijo Gregory—. Estoy deseando tener frente a mí a ese viejo estúpido…

—¿Dónde están Gallatin y Lincoln?

—¿Crees que nos ayudarán esos dos pistoleros?

—Ya está todo hablado…

—Iré a buscarles —dijo Barrington.

Minutos más tarde, Barrington llegó acompañado de dos hombres de aspecto poco agradable.

—Esperemos a que entren a beber en el local de Jean… —dijo But.

Cuando les avisaron que estaban en el local de Jean, But, Gregory, Barrington y los dos pistoleros se encaminaron hacia el local de la joven.

Tras ellos fueron muchos curiosos que no querían perderse la lucha que se entablaría.

Sam y sus amigos fueron avisados de lo que sucedía.

—¡Marchémonos ahora que aún es tiempo! —propuso el padre de Sam.

—No, papá, será preferible que esto termine de una vez…

—Estoy de acuerdo contigo… —dijo Jeff.

—Y yo —añadió el viejo Richard.

But y sus acompañantes entraron sonrientes en el local de Jean.

Richard, al fijarse en Gallatin y Lincoln, frunció el ceño diciendo:

—¡Cuidado, Sam! ¡Esos dos que les acompañan son pistoleros…!

—Les conocí por Cripple Creek… Yo me encargaré de ellos.

Gallatin, sonriendo, inquirió:

—¿Son éstos los interesados?

—Sí… —respondió But—. Pero primero me gustaría verles bailar durante varias horas…

—No lo conseguirás, But… —dijo Richard—. Y cuidado con vuestras manos, pues os vigilamos y al menor movimiento dictaréis vuestra sentencia de muerte… No creas que conseguiréis atemorizarnos a pesar de venir en compañía de dos pistoleros reclamados de varios estados… ¡Son unos novatos a nuestro lado…!

—¿Está seguro, abuelo? —inquirió Lincoln.

—Desde luego… —respondió Sam—. Os conocí por Cripple Creek… Sois peligrosos si estáis a la espalda de cualquiera, de frente sois inofensivos.

No se intercambiaron más comentarios; fueron las armas quienes pusieron punto final a aquella charla.

Sam y Richard demostraron ser excepcionales con el «Colt».

Fueron los únicos en disparar, aunque fue Sam quien disparó primero, matando a los dos pistoleros.

Richard lo hizo décimas de segundo después sobre Gregory y But.

Barrington fue muerto también por Sam.

Los testigos quedaron como petrificados… No podían comprender lo que acababan de presenciar.

Parecía una fantasía increíble.

—Creo que la ciudad no perderá nada por estas muertes… —comentó Sam.

—De eso puedes estar seguro… —añadió Richard.

El sheriff, que presenció el duelo entre los curiosos, no se atrevió a hacer el menor comentario.

—¿Tiene algo que alegar, sheriff? —inquirió Richard.

Éste movió negativamente la cabeza.

—Ahora hemos de ir al rancho de But —dijo Richard—. Hemos de comprobar si estaba yo en lo cierto cuando les acusé de cuatreros…

—No creo que estuvieses en lo cierto, Richard…

—¡Eso lo veremos cuando registremos nosotros el rancho! ¿Nos acompaña?

El sheriff no pudo negarse.

Fueron varios los que les acompañaron.

Cuando llegaron al rancho de But, los vaqueros habían desaparecido.

—Han huido por temor, lo que demuestra que es cierto… —dijo Sam.

Pronto encontraron pruebas suficientes.

—Confieso que me habían engañado… —dijo el sheriff.

Y para que comprendiesen sus palabras, explicó la visita que le había hecho But a su oficina días atrás.

—¡Era muy astuto! —comentó Richard—. Pero esta zona quedará tranquila con su muerte.

* * *

Dos meses más tarde de estas muertes, se celebraba una doble boda en Denver.

Cuando Sam y Jeff salían de la iglesia, se soltaron de los brazos de sus mujeres y echaron a correr hacia un viejo, al que abrazaron locos de alegría.

—¡Templeton! ¡Qué alegría! —decían los dos jóvenes.

—¿Por qué no me avisasteis de que os habían cazado?

—No se nos ocurrió… Debes perdonar… ¿Qué tal por Cripple Creek?

—Con la muerte de Spitt y sus ventajistas, quedó limpia aquella zona…

—¿Murieron Fyler Hick y Héctor?

—No se salvaron nadie más que las empleadas de Spitt… Los demás fueron linchados cuando descubrieron a unos haciendo trampas y robando a otro como lo hicieron conmigo…

—¿Has tenido suerte?

—No puedo quejarme…

—¿Te gustan nuestras mujeres?

—¡Son preciosas…! Lástima no tener unos años menos; de lo contrario, hubieseis tenido un rival peligroso.

Todos rieron alegres aquellas palabras.

—Los ciudadanos honrados de la Unión —decía Templeton a Jean— tenemos que darte las gracias por retirar de su arte a uno de los ventajistas más peligrosos…

De nuevo volvieron a reír.

Después de la gran fiesta que se celebró en el rancho de Richard, Spray, Jeff y Jean se despidieron de todos, ya que marcharían esa misma tarde hacia Abilene, Texas… Jeff quería regresar al hogar que había abandonado siendo muy joven.

—Tan pronto como podamos, os haremos una visita… —dijo Sam.

—Espero que así sea… ¡De lo contrario volvería a los naipes!

—No creo que Jean lo consienta…

—¡Puedes asegurarlo, Sam…! Este aun no me conoce…

Todos se despidieron de ellos riendo.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.