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I. S. B. N. 84-06-01062-2

Depósito legal: M. 40.895 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

DIANA Birkin, desmontó ante la puerta del «saloon» propiedad del viejo Rooney, siendo saludada con cariño por todos.

Rooney, que sin duda era una de las personas más estimadas por los vecinos de Prescott, salió solícito hasta la puerta al saber que era ella, para hacerle los honores de la casa.

—¡Qué alegría, Diana! —exclamó, cariñoso, y feliz, Rooney.

—¡Hola, viejo zorro!

Y la joven abrazó al viejo, haciendo que este se emocionase.

—¿Cuándo has regresado de California? —preguntó Rooney.

—Hace varias horas… Pero no pude venir antes… ¿Qué haces para que el paso del tiempo no deje huella en tu rostro?

Rooney, riendo de buena gana, comentó:

—Tu cariño hacia este viejo zorro te ciega…

Riendo los dos, entraron en el «saloon».

—¿Sabe tu padre que has venido a visitarme? —preguntó de pronto Rooney.

—No.

—Se enfadará contigo, ya sabes que no es mucho lo que me aprecia.

—Y tú no ignoras que eso es algo que no me preocupa… Soy mayor de edad y hago lo que creo debo hacer… Desde que he llegado, he oído hablar mucho de un joven abogado que se hospeda aquí… Y me agradaría que me lo presentaras…

—No está, marchó a pasear…

—Me han asegurado que es más alto que el propio Sam, ¿es eso cierto?

—Unas pulgadas…

—¿Es cierto que se ha enfrentado a Steve Burman y a mi propio padre?

—Y con gran decisión…

—Me encantará conocerle. ¡He podido comprobar, en estas horas, que siguen trabajando para Steve Burman y para mí padre, tanto cobarde o más que cuando me fui!

—Veo con agrado que no has cambiado…

Guardaron silencio al ser rodeados por los clientes de Rooney.

Los vaqueros admiraban a la joven, mientras hablaban con ella.

Wess, el capataz de su padre, irrumpió en el local, diciendo:

—Hace tan solo unas horas que ha llegado y ya ha dado motivos a su padre para enfadarse… ¡Debe regresar ahora mismo conmigo al rancho!

—¡Déjame en paz, Wess! —bramó, decidida, la joven—. Di a mí padre que regresaré a casa una vez que haya saludado a mis amistades… Después lo haré con sus amigos…

—Debió advertir a su padre que venía al pueblo… La ha buscado, en compañía de míster Burman, por todo el rancho…

—Mi padre y todos vosotros sabéis que no me agrada Steve Burman… ¡Ni los negocios que mi padre sostiene con él!

Wess, que conocía muy bien a la joven, guardó silencio.

Tenía la seguridad de que de insistir, serían muchas las cosas desagradables que seguiría diciendo Diana.

Las autoridades de la población, al saber que Diana estaba en casa de Rooney, se presentaron para saludar a la joven.

Diana, al corresponder al saludo de aquellos hombres, dijo:

—De no ser la hija del hombre más poderoso en unión de Steve Burman, ¿se molestarían en venir a darme la bienvenida?

Las autoridades, desconcertadas y sorprendidas, se miraron primero entre sí y después clavaron sus miradas en la joven, comentando el sheriff con una sonrisa forzada en sus labios:

—¡Qué cosas tienes, Diana!

—Empiezo a comprobar que las cosas siguen igual que cuando me fui… ¡Es una lástima!

—Por favor, Diana —dijo Wess—. Sus comentarios no creo que agradasen a su padre.

—Es posible…

Y dicho esto, la joven se desentendió de todos, poniéndose a hablar con Rooney.

—Mañana o pasado espero a unos amigos que vienen a presenciar las fiestas —dijo Diana—. Confío que cuando vengan a tu casa no les engañes en la calidad del whisky.

—Nunca he engañado a nadie —protestó, sonriendo y cariñoso, Rooney—. ¡Mucho menos lo haría con unos amigos tuyos!

—Era una broma… ¿Qué tal Lydia?

—¡Al igual que tú, cada día más bonita!

—Tendrá muchos pretendientes…

—Pero no escucha a nadie.

—Sigue pensando en Sam Lawton, ¿verdad?

—Creo que acabará por perder la razón… ¡Sam no podrá imaginar lo mucho que esa muchacha le quiere!

—¿Se ha sabido algo de él?

—No… Aunque hace unos meses llegaron unas cuantas noticias sobre él, sumamente desagradables.

—¿Qué es lo que se dice de Sam?

—Se asegura que se ha convertido en un pistolero terrible…

—No creo que sea cierto, pero de serlo, solo los cobardes que le acorralaron en este pueblo, obligándole a huir, pueden ser los responsables… ¡Sam era noble y bueno!

—Antes de huir de aquí, —dijo, mezclándose en la conversación, el sheriff— demostró que no era tan noble y bueno.

—Nunca se hubiera desviado del camino recto, de no empujarle los que quisieron colgarle aquí por matar a un indeseable… aunque la víctima fuese íntimo del sheriff y de otros personajes influyentes.

—Fueron muchos los que me exigieron en aquellos momentos y, en especial tu padre, que cumpliese con mi deber —replicó, muy molesto, el sheriff.

—A mí no puede equivocarme como a otros, sheriff —dijo, con naturalidad, Diana—. Usted odiaba profundamente a Sam, porque le culpaba de que Lydia no escuchase sus súplicas amorosas.

—¡No digas tonterías! —barbotó el sheriff—. Sam es un pistolero y lo está demostrando desde que huyó de aquí.

—¿Quién puede asegurar que son ciertas sus palabras? —inquirió Diana.

—Quienes le han visto por Nevada…

—Seguro que algún amigo de Steve Burman, de mi padre, o suyo, ¿verdad, sheriff?

—No te equivocas, Diana —dijo Rooney—. Quien trajo noticias de Sam, es un buen amigo del sheriff.

—Y vosotros, que conocisteis perfectamente a Sam, ¿concedéis crédito a los embustes de un cobarde?

—¡Diana! —bramó el sheriff—. ¡No te permito que sigas hablando como hasta ahora!

—No podrá evitarlo. Y creo comprender la razón poderosa que poseen quienes como usted odian a Sam, para hablar en la forma que lo hacen de él… Tratan de desacreditarle ante sus amigos para, en caso de que se presente algo justificar el que se dispare a traición sobre él.

—Hablas y hablas, sin darte cuenta que tu padre es quien, más odia a Sam —dijo el juez.

—¿Por qué ha de odiar mi padre a Sam?

—Solo tu padre podrá responder esa pregunta —dijo el sheriff.

—No creo que sea cierto…

—Lo que debe hacer, es dejar de hablar —la interrumpió Wess.

Diana miró con detenimiento al capataz de su padre, bramando:

—¡Las verdades siempre molestan a los cobardes!

Wess palideció intensamente, haciendo un gran esfuerzo para no replicar como estaba deseando.

Y temeroso de no poder contenerse, salió del «saloon».

Segundos más tarde, galopaba en dirección al rancho.

Diana, mirando con fijeza al sheriff, agregó:

—Tarde o temprano, Sam volverá… ¡Y cuando se presente, sus armas no dejarán de vomitar plomo, hasta que no haya terminado con todos los cobardes que le obligaron a huir! ¡Y tengo el presentimiento de que comenzará por las autoridades!

—Si intentas asustamos, no lo conseguirás… —dijo el sheriff.

—Yo sé que Sam les matará, cuando comprenda que las autoridades, no hacen otra cosa que servir a los amigos…

El sheriff y el juez, para no seguir escuchando a la joven salieron del local, arrepentidos de haber ido a saludarla.

—¡Sigues tan impulsiva como siempre! —exclamó Rooney.

—Me agrada exponer lo que pienso…

—En ciertos casos, es un grave error.

—Puede que tengas razón, pero ya no tengo años para cambiar… ¡Voy a visitar a Lydia…!

Al salir la joven, los reunidos comentaban con entusiasmo lo escuchado.

El padre de Lydia, al reconocer a Diana, salió a su encuentro saludándola con alegría.

—¿Está Lydia? —preguntó la joven, impaciente.

—Debe estar con su madre…

—¡Diana! —gritó una voz de mujer—. ¡Qué alegría!

—¡Lydia!

Y las dos jóvenes se abrazaron con efusión.

Una mujer de más edad, madre de Lydia, abrazó también a Diana.

Después de varios minutos de charla, como era natural, la conversación recayó sobre Sam Lawton.

Y Lydia, sin poderlo evitar, rompió a llorar.

—¿A qué vienen esas lágrimas, tonta? —inquirió Diana—. ¡Sam te quiere y volverá a tu lado!

—No lloro por eso, Diana… ¡Es que aseguran que se ha convertido en una fiera sin sentimientos…!

—Y conociendo a Sam —dijo, con verdadero asombro, Diana—. ¿Puedes dar crédito a esas calumnias?

Por toda respuesta, Lydia lloró desconsoladamente.

—Debes tener más fe en el hombre amado… —dijo Diana—. ¡No debes escuchar cuanto digan quienes le odian!

Lydia se abrazó nuevamente a la amiga y conteniendo su llanto, dijo:

—Sé que quieres a Sam…

—Como a un hermano… —replicó Diana—. ¡Y tengo confianza en él!

—Tu padre es el culpable de la persecución que se hizo contra él… —dijo la madre de Lydia.

—¿Qué puede importar a mi padre el asunto de Sam?

—Es algo que nadie comprende… —respondió el padre de Lydia—. Pero de lo que no hay duda, es que le odia.

—Es muy extraño… —comentó pensativa, Diana—. Si es cierto que mi padre odia a Sam, por fuerza tiene que existir una razón para ello… ¿Qué puede ser?

—El padre de Sam nunca apreció al tuyo… —comentó la madre de Lydia—. Tal vez sea esa la causa.

—Y la muerte del padre de Sam, resultó un tanto misteriosa…

Diana miró con detenimiento al padre de la amiga, que fue el que habló en último lugar, diciendo:

—¿Cree que mi padre pueda estar complicado en esa muerte?

—No lo sé, Diana… —respondió el interrogado—. Pero lo que sí puedo asegurarte, es que su muerte le alegró…

Después de mucho hablar, las jóvenes marcharon a pasear.

—¿Qué sucede con tu padre, Lydia? —preguntó Diana—. Me ha parecido ver que ha cambiado mucho… ¿Es que ya no odia a Sam?

—Aunque no le ha apreciado nunca, odiar no le odia…

—¿Sabes algo de Sam?

—Sí… —respondió Lydia—. ¡Y estoy asustada!

—No comprendo…

—Es que piensa venir durante las fiestas.

—¿Y ello te disgusta?

—No… ¡Pero me asusta! ¡Tiene muchos enemigos que aprovecharán su visita para matarle!

—Todos tendrán que permanecer quietos. ¿Cuándo viene?

—No lo sé.

—Supongo que me avisarás, ¿verdad?

—¿Es que lo dudas?

—Si viniese y marchara sin saludarme…

—No temas —dijo sonriente, Lydia—. Ya sabes que te quiere mucho. Eres de las amigas que más recuerda. Todos los demás le han olvidado por miedo a tu padre sobre todo.

—No me explico la razón de que mi padre imponga ese miedo tan enorme.

—Es que tú no sabes de lo que es capaz. Ante ti, es otro hombre bien distinto.

La conversación recayó después sobre el joven abogado que se hospedaba en casa de Rooney.

—Es un joven muy agradable y atractivo… —comentó Lydia—. Mi padre me ha dicho que ha evitado varias injusticias por parte de los hombres de tu padre y de Steve Burman… ¡Con lo que se ha granjeado la amistad y simpatías de muchos!… Y mi padre afirma que se parece mucho a ti…

—¿A mí?

—Sí.

—¿En qué?

—Creo que siempre expresa lo que piensa…

—Entonces, creo que haremos buenas migas…

Y las dos jóvenes, rieron de buena gana.

Caminando, entraron en el pueblo.

Las dos jóvenes eran admiradas por los vaqueros.

«capítulo 2»

CARLES Sween, como se llamaba el joven abogado, desde una de las ventanas del local de Rooney, contemplaba a las dos jóvenes.

—¿Qué te parecen, muchacho? —preguntó un viejo, al darse cuenta de su interés por las muchachas—. ¿Bonitas?

—¡Preciosas! —respondió, sonriendo, Charles—. Supongo que la joven que acompaña a miss Lydia, es Diana Birkin.

—¿Es que la conocías? —se sorprendió el otro.

—No… Pero me han hablado tanto de ella, que la reconocería entre mil… ¡Es sumamente preciosa!

El viejo que hablaba con Charles, rio de buena gana.

Rooney, que desde el mostrador escuchaba esta conversación, comentó:

—Pues Diana ha debido oír hablar de ti mucho, ya que vino para conocerte.

Charles miró hacia el viejo Rooney, diciendo:

—¿Por qué no me presenta a esa muchacha?

—Encantado…

Y saliendo del mostrador, agregó:

—Acompáñame…

Segundos después, hacia las presentaciones.

Cuando Diana estrechaba la mano del joven, con valentía, dijo:

—Tenía deseos de conocerle para agradecerle que se enfrentara con los cobardes de este pueblo…

—No me agradan quienes se imponen a los demás por la fuerza…

—Estoy de acuerdo.

Sin dejar de charlar, los tres jóvenes se alejaron del local de Rooney, paseando.

Después de mucho pasear por los alrededores de Prescott, los tres jóvenes regresaron al pueblo.

Cuando Charles se despedía de las jóvenes, lo hacía como un buen amigo.

—Mañana las espero en el local del viejo Rooney —dijo Charles.

—A la misma hora… —dijo Diana.

Al alejarse Charles, decía Lydia:

—¿Qué te parece ese joven abogado?

—Muy amable y buena persona… Y guapo —añadió.

—Si te escuchara tu padre o Steve…

—No creas que me importaría…

—Pero ocasionarías muchos disgustos a Charles…

—Como ya ha demostrado, evitando otros abusos de ellos, no les resultaría sencillo intimidarle.

Minutos después Diana montaba a caballo, regresando al rancho de su padre.

Este la esperaba furioso.

Tan pronto como se reunió con él, le dijo:

—¡Creí que me querías!

—¿Acaso lo dudas? —dijo serena, Diana.

—¡Después de los comentarios que has hecho en el pueblo ante muchos testigos, no tengo más remedio que dudarlo!

—Ya sabes que no soy partidaria de la forma en que Steve y tú tratáis al resto de los vecinos…

—¡Ni yo, aunque seas mi hija, soy partidario de que hables a mis hombres en la forma que lo has hecho hoy con Wess!

—Si me hubiera dejado tranquila, nada hubiera sucedido.

—¿Es cierto que has ido al pueblo preguntando por ese abogaducho?

—En efecto…

—¿No te da vergüenza?

—¿Por qué habría de darme vergüenza? —inquirió, serena, Diana—. Deseaba conocer a quién tuvo el valor de enfrentarse a los hombres de Steve y a los tuyos… Y ahora que le he conocido, puedo asegurarte que es un joven admirable… Mañana he quedado en verle para pasear nuevamente…

—¡No volverás a verle!

—Te advierto, sin que te enfades, que soy mayor de edad… Además, ¿por qué no habría de verle?

—¡Porque si enfadas a Steve, le matará!

—¿Qué puede importarle a Steve que vea a Charles?

—¡Es tu prometido! ¡Pronto os casaréis…!

Diana, sin poder contenerse, rió a carcajadas de buena gana.

—Debes haber perdido el juicio, papá… ¡Casarme con ese cobarde!

—Steve es un gran hombre y deseo…

—Por favor, no digas más tonterías…

—¡Harás lo que yo diga!

—Gran error el tuyo, papá… Te obedeceré en todo aquello que crea justo, pero jamás en una cuestión que tan solo yo, debo decidir…

Segundos después, más que hablar, chillaban sin llegar a un acuerdo.

Ambos se dijeron un sinfín de barbaridades.

Una vez en su habitación, donde se encerró, Diana se arrepintió de las muchas monstruosidades que había dicho a su padre.

Y se censuraba el no saber dominar su carácter en determinadas ocasiones.

Por su parte, el padre de Diana, montó a caballo y se encaminó al pueblo.

Deseaba conocer a Charles, del que tanto había oído hablar últimamente a sus hombres y amigos.

Y con valentía, una vez en el interior del local de Rooney, se encaminó hacia Charles, que sentado a una mesa, bebía con tranquilidad un whisky.

Rooney y sus clientes, le observaban con preocupación.

Temían que fuese a provocar al joven abogado.

—¿Puedo sentarme, muchacho? —preguntó Bryan.

Charles le contempló, haciendo un gesto de indiferencia por toda respuesta.

—Mi nombre es Bryan Birkin —agregó—. Y he venido exclusivamente para conocerte…

—Encantando, míster Birkin… —saludó Charles—. Permítame decirle que tiene usted una hija encantadora.

—Piense, al hablar de mi hija, que está prometida.

—¡Oh! —exclamó Charles—. ¡Lo ignoraba…! ¿Puedo saber el nombre del afortunado?

—Steve Burman…

Charles, sin poder remediarlo, recordando la conversación que horas antes había sostenido con Diana, rompió a reír a carcajadas.

Bryan, molesto, le observaba curioso.

—¿Puedo saber qué es lo que te ha causado tanta gracia, muchacho? —inquirió, muy serio, Bryan.

—Me sorprende que usted diga que Steve Burman es el prometido de su hija, cuando ella asegura que ese hombre es el personaje más desagradable y ruin de cuantos ha conocido.

—Mi hija es tan caprichosa que no sabe lo que se dice. Es verdaderamente desconcertante… Si habla con alguien que sabe que no me aprecia, se esfuerza por resaltar mis defectos…

—Perdone, míster Birkin… —le interrumpió Charles—. Es posible que su hija sea caprichosa, pero tiene una gran virtud… ¡Su terrible sinceridad!

Bryan con habilidad, llevó la conversación hacia otros temas.

De pronto, dijo:

—Su rostro me parece conocido…

—Puede que nos hayamos visto en otra parte —comentó Charles—. He rodado mucho por diferentes Territorios y Estados de la Unión.

—No sé… —replicó, mientras observaba al joven con gran curiosidad, Bryan—. ¿Ha estado por aquí antes de ahora?

—No… He estado por Nevada últimamente…

—¿Carson City?

—Sí.

—Tal vez allí nos hayamos visto. Estuve varias veces en esa ciudad.

—Es posible —replicó Charles—. Me han dicho que se dedica a la cría de caballos y que tiene los mejores de este Territorio…

—No le han engañado.

—Aunque creo que existe una gran rivalidad entre sus caballos y los de Steve Burman…

—Desde luego, no le han mentido… Entre Steve y yo, poseemos los mejores ejemplares de la región. Durante las fiestas, que darán comienzo dentro de tres días, les verá correr… Suponiendo, claro está, que siga por aquí.

—No tengo prisa y poseo dinero… Me quedaré a presenciar las fiestas…

—¿Se piensa quedar por aquí como abogado?

—Vine con ese pensamiento, pero no creo que sea mucho el trabajo que pueda tener aquí un abogado…

—No se engaña… Para su carrera, es preferible una gran ciudad…

—¿Es cierto que su hija es un buen jinete…?

—Uno de los mejores de toda Arizona… Y su caballo, el mejor de todos… Fue un regalo de su prometido…

—Tengo la sospecha de que no ha venido para conocerme, sino para convencerme de que su hija está prometida… ¿Teme que nos enamoremos?

Bryan se puso en pie, bramando:

—¡Eres un pobre engreído, muchacho!

Y molesto, se alejó de Charles.

Éste contemplándole, sonreía abiertamente.

Segundos más tarde, el viejo Rooney hacía señas a Charles para que se aproximase al mostrador.

—Hola, viejo —dijo cariñoso, al aproximarse al mostrador, Charles—. ¿Algo importante?

—Ayer me preguntabas por un tal John Jones, ¿verdad?

—En efecto.

—¡Pues ahí le tienes…!

Y acto seguido señaló al indicado.

Charles le contempló con detenimiento.

—Creí que sería más joven… —comentó Charles.

—No te fíes de él… —aconsejó Rooney—. Nunca ha sido una buena persona.

—No le aprecias, ¿verdad?

—¡En absoluto! —respondió con gran sinceridad, Rooney—. Y a pesar de sus muchos años, sus manos son muy veloces.

Sonriendo de forma especial, Charles se separó del mostrador, encaminándose a la mesa en que John Jones bebía en compañía de un amigo.

Y al tiempo de sentarse, preguntó sonriente:

—No les importa que me siente, ¿verdad?

John Jones, observó minuciosamente a Charles y dirigiéndose al amigo, preguntó:

—¿Quién es este joven?

—El abogado del que te hablé…

—¡Ah! —exclamó John—. ¡Me alegra conocerte, muchacho! ¡Siéntate…!

—Gracias… ¿Permiten que les invite a un whisky?

—¿A qué es debida tu generosidad, muchacho? —inquirió John Jones.

—Me gustaría que respondiese a unas cuantas preguntas… —respondió con naturalidad, Charles.

John Jones, miró con fijeza a Charles, inquiriendo:

—¿Curioso?

—En cierto modo… —respondió Charles.

—De acuerdo, muchacho… Veré si puedo satisfacer tu curiosidad…

Charles, contempló unos segundos a aquellos hombres y de pronto, lanzó su primera pregunta.

—¿Hace mucho que se instaló aquí en Prescott?

—Más de diez años… —respondió, sin vacilar, John.

—¿Qué hizo durante la guerra?

John, ante esta pregunta, frunció el ceño, inquiriendo a su vez:

—¿Qué puede importarte lo que hice durante la guerra?

—Creí que estaba dispuesto a responder con sinceridad…

—¡Y lo estoy!

—Entonces, ¿puede decirme qué hizo durante la guerra?

—Luché al lado del Norte… Me dediqué a comprar ganado entre otras cosas para el Ejército.

—¿Estuvo por el Sur de California?

John palideció levemente, respondiendo.

—No…

—¿Está seguro?

—¡Pues claro que estoy seguro…! ¿Es que te atreves a poner en duda mis palabras?

—No se enfade, por favor… Solo quería cerciorarme… ¿Estuvo por Brawley alguna vez?

—En varias ocasiones…

—¿Cuándo fue la última vez que estuvo en Brawley?

—No lo recuerdo en estos momentos… —respondió mientras hacía que pensaba, John Jones—. Pero si la memoria no me falla, creo que fue un año antes de finalizar la guerra…

—¿Seguro?

—Me molesta que se ponga en duda mi palabra.

—Descuide, no volveré a hacerlo… ¿Sabe dónde estuvieron Birkin y Burman durante la guerra?

—Por Nevada…

—¿No estuvieron por el sur de California?

—No… ¡Con toda seguridad!

Después de unas cuantas preguntas más, dijo Charles:

—Gracias, buen hombre, confío en no haberle molestado mucho…

—Nada existe en mi vida de lo que pueda arrepentirme… Y ahora, me gustaría que fueses tú quien respondiese a una sola pregunta… ¿Qué interés puedes tener tú por quienes de este pueblo estuvieron por el sur de California durante la guerra?

—Simple curiosidad… —respondió, sonriendo con naturalidad, Charles.

Y sin dar tiempo a que el viejo John Jones hiciese más preguntas, se alejó de la mesa.

—No me agrada ese muchacho… —comentó, al alejarse Charles—. Tom, presiento que está informado de nuestra andanza por California… Hay que prevenir a Bryan y a Steve. Me huelo que es un Federal.

«capítulo 3»

RITA, una mujer desagradable, aunque atractiva, que gozaba de muy mala reputación, entró en el local del viejo Rooney.

Aunque ya no cumpliría los cuarenta, se conservaba, a juicio de la mayoría de los hombres, bastante bien.

Se aproximó a Charles, quien la saludó con simpatía.

—¿No piensas invitarme a un trago, muchacho?

—¡Encantado, Rita! —dijo Charles—. ¿Qué tal tu hija?

—Siguiendo sus instrucciones, abogado, la voy a enviar a California con unos parientes.

—Una buena medida… Será la única forma que su mala reputación, no deje huella en ella. ¿Por qué no la acompañas?

—No me aprecian esos parientes… ¡Claro que ignoran que me vi obligada, para que nada faltase a mí pequeña, a llevar la vida que llevo! ¡Otra cosa hubiese sido, si el cobarde de Steve, no se hubiese quedado con nuestro rancho por una miseria! ¡Fuimos víctimas, mi hija y yo, a la muerte de mi esposo, de un robo sin precedentes!

—¡Cuidado con lo que hablas, Rita! —dijo Rooney—. Si Steve se entera, tendrás un disgusto con él.

—¡Ese cobarde no me asusta! —bramó Rita—. ¡Y tendrá que devolver lo que nos robó!

—Tu esposo, por su alegría en el juego, contrajo muchas deudas… ¡No es justo que culpes a nadie de sus errores!

—¡Steve le engañó…! Y aún no ha conseguido el sheriff aclarar la muerte de mi esposo…

—Fue un desgraciado accidente…

—¡Yo creo que alguien obligó a su montura a despeñarse!

—Vamos, Rita, no digas tonterías…

—¡Tanto mi esposo como su caballo conocían bien ese camino! ¡No son tonterías lo que digo!

—Aquel día, lo recuerdo bien, había bebido más de la cuenta…

—¡Pero no el caballo! ¡Y este conocía perfectamente ese estrecho paso!

Charles escuchaba con atención.

Rooney, en la seguridad de que no podría convencer a Rita, decidió guardar silencio.

Charles y Rita, contemplados con curiosidad por los reunidos, charlaron animadamente.

Cuando Rita se serenó, dijo Charles:

—Quiero que me hables sobre la muerte de tu esposo…

Rita lo hizo encantada.

Durante muchos minutos habló de lo que interesaba al joven, con sumo agrado.

—¿Hablas influenciada por el odio hacia Steve Burman o por estar convencida de tus dudas? —preguntó, al dejar de hablar la mujer, Charles.

—¡Aunque no pueda demostrarlo, sé que mi esposo fue asesinado!

—¿Pruebas?

—No… —respondió entristecida, Rita—. Cuando quise buscar un indicio, ya había desaparecido todo rastro… ¡Cometí el error de confiar en el sheriff!

Hizo una pausa para echar un trago.

Charles, mientras la escuchaba, la observaba con detenimiento.

Y tuvo el presentimiento de que era sincera.

Al dejar el vaso sobre el mostrador, por momentos más irritada, agregó con voz sorda:

—¡Cuando comprendí que el sheriff era un cobarde a las órdenes de Steve Burman, era ya demasiado tarde!

—¡A qué te refieres al decir que era demasiado tarde? —preguntó, curioso, Charles.

—¡A que ya no me permitieron visitar el lugar del accidente por haber pasado nuestra propiedad a manos de Steve!

Charles, pensativo, siguió escuchando a Rita.

Cuando esta dejó de hablar, comentó Charles:

—Me gustaría echar un vistazo al lugar del accidente…

—Sería perder el tiempo… Después del tiempo transcurrido, nadé encontraríamos relacionado con el crimen de mi esposo…

—A pesar de ello, me gustaría echar un vistazo a ese lugar.

—Steve no nos permitirá entrar…

—No precisamos permiso…

—Si nos descubriesen sus hombres…

—Si te asusta, indícame el lugar… Iré yo solo…

—Si me conocieses, sabrías que no es fácil asustarme… ¿Cuándo quieres que vayamos?

—Lo antes posible.

—Ve a buscarme a casa mañana, antes de que amanezca…

—De acuerdo.

—Ahora debes darme los diez dólares que me ofreciste el otro día… Tengo buenas noticias para ti…

Con alegría incontenida, preguntó Charles:

—¿No me engañas?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—¡Habla! ¡Por favor…!

Rita miró en todas direcciones y al comprobar que todos o la mayoría estaban pendientes de ellos, dijo:

—Será preferible que vayamos a mi casa. Hablaremos con más tranquilidad. ¡Fíjate en todos…! Están pendientes de nosotros…

Charles al comprobar que eso era cierto, acompañó a Rita.

Al verles salir juntos, los reunidos sonrieron maliciosamente.

Sobre todo, cuando vieron que Rita se cogía del brazo del joven abogado.

Cuando caminaban hacia la casa de Rita, se cruzaron con Bryan Birkin, que sonrió abiertamente al fijarse en ellos.

—Me gustaría que mi hija viese esta escena… —comentó Bryan.

—Rita se conserva muy bien… —agregó el acompañante de Bryan.

Lydia, que salía del almacén, de realizar unas compras, se fijó en la pareja frunciendo el ceño con desagrado.

De forma instintiva, recordó la opinión que tanto Diana como ella tuvieron del joven abogado, sufriendo una gran decepción con la escena que presenciaba en aquellos momentos.

—Mucho más, cuando les vio entrar en el domicilio de Rita.

—Siéntate, Charles… —dijo Rita—. ¿Whisky o tequila?

En esos momentos, se abrió la puerta, entrando una joven preciosa, de unos diecisiete años, llorando desconsoladamente.

Se abrazó a su madre, sin dejar de llorar.

Rita acarició a su hija, diciendo:

—¿Qué te sucede, pequeña? ¿Por qué lloras?

—¡Ha sido horrible, mamá…!

—Vamos, corazón… —dijo sin dejar de acariciar a su hija, Rita—. ¿Qué te ha sucedido?

—¡Lake me ha contado cosas horribles de ti!

Y el llanto de la joven aumentó.

Charles en silencio, las observaba entristecido.

—No debes hacer caso de cuanto te digan, pequeña… ¡La gente es mala!

—Es que después de decirme un sinfín de monstruosidades sobre ti, me ha propuesto algo horrible…

—¡Miserable! ¡Yo le daré a ese cobarde…!

Charles se aproximó a la joven y acariciándola, preguntó:

—¿Qué es lo que ese Lake te ha propuesto, pequeña?

Entre llantos, dio cuenta detallada de todo.

Charles y Rita, al escuchar lo que la joven decía, palidecieron intensamente.

Después de mirarse entre ellos de forma especial, consolaron a la joven.

Y minutos más tarde, mucho más tranquila la muchacha, se retiró a su dormitorio.

—¡He de matar a ese cobarde! —bramó Rita.

—No te molestes, pero seré yo quien le castigue…

Rita miró con agradecimiento al joven.

—¡Si su padre viviera! —exclamó Rita.

—¿Quién es ese Lake?

—El capataz de Steve… —respondió Rita—. ¡Tan cobarde como su patrón!

—Recibirá su castigo… ¡Te lo prometo! —Es peligroso… Muy hábil con las armas…

—No debes preocuparte, será castigado…

La hija de Rita salió de su cuarto, diciendo a la madre:

—Sobre la mesa de la cocina, hay carta del tío Pancho…

Rita se encaminó hacia la cocina.

Cuando regresaba, llorando, dijo a su hija:

—Lo lamento, pequeña… ¡No podrás reunirte con los tíos!

—¿Qué sucede, mamá? ¿Es que no me quieren?

—No es eso, corazón… Es que les van muy mal las cosas…

—Entonces, ¿tendré que seguir aquí?

—De momento, no hay más remedio…

—¡Quisiera morirme, mamá! —dijo la jovencita, abrazada a su madre.

—No digas eso, pequeña…

—¡No quiero seguir aquí donde nadie nos quiere…!

—Marcharemos las dos… Te lo prometo… Ahora ve a tu cuarto, he de hablar con Charles…

La joven obedeció.

—¿Malas noticias? —preguntó Charles.

—¡No pueden ser peores…! —y Rita entregó la carta de su hermano a Charles—. ¡Somos despreciadas por nuestra propia familia!

Este leyó con avidez, y al finalizar, miró con tristeza a Rita.

Rita lloró durante varios minutos y cuando se serenó, dijo:

—¡Qué culpa puede tener mi hija de mis errores!

—Perdona, pero debiste buscar otro medio de vida a la muerte de tu esposo…

—Acaso, ¿crees que no lo intenté? ¡Pero Steve y sus amigos me cerraron todas las puertas!

Y dio cuenta de todo cuanto había pasado a la muerte de su esposo.

—Antes de caer tan bajo, debiste reunirte con ese hermano… —censuró Charles—. ¡Te hubiera recibido encantado!

—Puede que tengas razón… ¡Demasiado tarde para lamentaciones!

—Debes pensar en tu hija… ¡Aléjate de aquí con ella!

—Confiaba en recuperar mi rancho…

Charles quedó pensativo unos minutos y después dijo:

—Debes contarme lo que hayas averiguado sobre nuestra primera conversación. Después harás las maletas y marcharás con tu hija a California en la diligencia de mañana. Iréis hasta Brawley, donde mi madre os recibirá con cariño. Allí, si te lo propones, podrás rehacer tu vida.

—¡Qué bueno eres! —bramó Rita.

—Y no debes temer, mi madre llegará a quereros… Dame ahora papel y pluma, voy a escribir una carta que entregarás a mí madre…

Rita obedeció.

Charles estuvo escribiendo una amplia carta.

Cuando se la entregó a Rita, dijo:

—Le cuento toda la verdad…

Rita se avergonzó.

—Al lado de mi madre, serás feliz… ¡Ya lo verás…! Y a tu hija, no le faltará de nada…

—¿Es preciso que le digas la vida que he llevado desde la muerte de mi esposo?

—Así te querrá mucho más… Es una mujer muy sensata…

—¡Qué alegría recibirá mi hija cuando sepa que marchamos!

Hablaron algunos minutos y Charles se sentó, diciendo:

—Estoy ansioso por conocer esas buenas noticias…

—He encontrado la respuesta a tus preguntas… —dijo Rita. En efecto, he podido averiguar, que Bryan Birkin y Steve Burman, pasaron grandes temporadas por California. Sobre todo durante la guerra.

—¿Por qué zona?

—Por el Sur.

—¿Brawley?

—Sí.

—¿Cuándo estuvieron por última vez en Brawley?

—No he podido averiguarlo…

—Eso es precisamente, lo que más me interesa… ¿Quién te habló de ellos?

—Uno de los vaqueros de John Jones, que después de abusar de la bebida, decidió visitarme…

—Gracias… ¿Pudiste averiguar algo más?

—Sí —respondió Rita—. Y creo que es lo más importante. Hay una persona en Wickenburg que puede hablarte de Bryan y Steve. Al parecer, les acompañó una larga temporada por California.

—¿Durante la guerra?

—Eso creo…

—¿Quién es esa persona?

—Se llama Robert Fallow. Posee un «saloon» en Wickenburg.

—Esa localidad está cercana a ésta, ¿verdad?

—Aproximadamente a unas sesenta millas.

Después de unos cuantos comentarios, dijo Charles:

—Visitaré a ese Robert Fallow…

—¿Qué esperas averiguar sobre Bryan o Steve?

—Algo muy importante para mí, Rita… ¡Si compruebo que son los hombres que busco desde que finalizó la guerra, les mataré sin compasión!

—¿Qué fue lo que te hicieron?

—Asesinaron a mí padre y hermana, para llevarse un puñado de dólares…

Rita, al ver que Charles lloraba ante el recuerdo, comentó:

—Comprendo tu ansiedad…

—Mañana, después de visitar el lugar en que sufrió tu esposo el accidente, me pondré en camino hacia Wickenburg.

—¿Sabes que hay quien sospecha que seas un Federal?

—Se equivocan…

—Te aseguro que puedes confiar en mí… —dijo Rita.

—He sido sincero contigo… ¿Quiénes sospechan que sea un Federal?

—No lo sé… Pero he oído comentar que hay quien piensa de esa forma de ti… Y es natural, después de las muchas preguntas que has hecho sobre Bryan y Steve…

—¿Saben ellos que me intereso por su pasado?

—Desde luego… Y puedo asegurarte, que a ambos les preocupa…

Charles quedó pensativo.

Y empezó a preocuparle el hecho de que Bryan y Steve, a pesar de saber que se interesaba por el pasado de ambos, no hicieron nada para informarse de las causas de su interés por ellos.

Siguieron charlando hasta muy avanzada la noche.

Cuando se despedía Charles, dijo Rita:

—¿No resultará sospechoso que te alejes sin esperar a presenciar las fiestas?

—Tan solo perderé los ejercicios del primer día… Procura estar preparada mañana a primeras horas…

—Lo estaré… Entonces, ¿no te importa que finalicen las fiestas antes de marchar hacia California?

—Es preferible que marches mañana mismo… ¡Piensa que lo que hoy ha sucedido con Lake, mañana puede suceder con otro! ¡Tienes que alejar cuanto antes a tu hija de aquí!

—Creo que tienes razón… ¡Marcharé mañana mismo!

Charles abandonó la casa de Rita, encaminándose hacia el local de Rooney, donde se hospedaba.

A pesar de la hora, aquella noche el «saloon» estaba muy concurrido de clientes.

Todos le contemplaban sonriendo de forma especial y maliciosa.

Comprendiendo el significado de aquellas sonrisas, Charles les despreció.

Bryan Birkin, se aproximó a él, diciéndole:

—No podía sospechar que los encantos de Rita pudiesen sugestionar a un joven como tú.

Charles miró con fijeza a Bryan, replicando:

—¡Rita es una mujer encantadora!

«capítulo 4»

BRYAN Birlan, pensando en su hija, se alejó del joven, sonriendo maliciosamente.

Otros clientes, hicieron comentarios irónicos sobre las virtudes de Rita, sin que Charles les concediese importancia. Se apoyó en el mostrador, preguntando a Rooney:

—¿Por qué desprecian a Rita después de que muchos han abusado de ella o lo han intentado al menos?

—Nadie aprueba la forma en que se gana la vida —respondió Rooney.

—Acaso, al enviudar, ¿le permitisteis que se ganase la vida de otra forma?

Rooney, un tanto avergonzado, dudó unos segundos antes de responder:

—Tienes razón, entre todos la obligamos a elegir ese camino y ahora la despreciamos. Nadie nos atrevimos a darle un empleo honrado, por temor a Steve…

—Perdone, amigo… —replicó Charles, despectivamente—. Pero creo que son todos ustedes una manada de cobardes…

El viejo Rooney, ante la sorpresa de Charles, en vez de ofenderse por el insulto, replicó:

—No te equivocas, Charles… ¡Nos portamos con esa pobre mujer, como unos miserables!

—¿No le importa hablarme de ella? —preguntó Charles.

—En absoluto…

Y el viejo Rooney, mientras atendía a los clientes, habló durante muchos minutos sobre Rita.

Charles sonreía complacido al comprobar que la mujer no le había engañado.

Recordando el llanto de la pobre hija de Rita, preguntó de pronto:

—¿Conoces a un cobarde llamado Lake?

—¿Te refieres al capataz de Steve?

—¡El mismo!

—Sí…

—¿Está en estos momentos aquí?

—Sí…

—¿Quieres indicarme quién es?

—¿Qué deseas de él?

—Decirle que es un cobarde…

—¡Eso es una locura, Charles! —dijo en voz baja Rooney—. ¡Lake es un buen pistolero!

—Eso no me preocupa… ¡Merece un castigo por lo que hizo!

—¿Qué fue lo que hizo?

Cuando Charles explicó lo sucedido, Rooney, barbotó:

—¡Qué miserable! ¡Pobre criatura!

—Ahora, por favor, ¿quieres indicarme quién es ese canalla?

—El que habla con Bryan Birkin…

Charles miró con detenimiento al acompañante de Bryan.

Y después de unos segundos de inquietud, avanzó hacia ellos.

Con la mirada llena de odio clavada en Lake, gritó:

—¡Silencio!

Poco a poco, las conversaciones fueron cesando.

Bryan, mientras observaba a Lake, frunció el ceño preocupado.

Cuando se hizo un grave silencio, dijo con voz sorda, Charles:

—¿Qué opinión os merece un hombre que intenta abusar de una menor?

Lake palideció intensamente.

Los reunidos, sorprendidos por la pregunta de Charles, se miraban entre sí.

—¡Un cobarde! —respondió uno de los reunidos.

Charles aproximándose cada vez más a Lake, bramó:

—¡Pues aquí tenéis a un cobarde…!

Lake completamente lívido, bramó:

—¡No debéis hacerle caso! ¡Es falso!

Charles, sin poder contenerse, aprovechando que estaba próximo a Lake, le propinó un tremendo golpe.

—¡No solamente quiso abusar de la hija de Rita, sino que para conseguirlo habló verdaderas monstruosidades de la madre!

Los reunidos miraban con claro desprecio a Lake.

—¡Eso es falso! ¡Esa mocosa ha mentido! ¡Es mala como la madre!

Charles, amenazador, se aproximó nuevamente a Lake, pero éste muy serio, sonriendo de forma satánica, bramó:

—¡Si intentas golpearme nuevamente, te mataré!

—¡Eres un indeseable! —bramó con claro desprecio, Charles—. ¡Un cobarde repulsivo!

—¡Todo cuanto has dicho es falso! —gritó Lake—. ¡Pero después de esto, trataré a esa mocosa como lo haría con su madre…!

—No podrás molestar a esa muchacha otra vez… —dijo, con naturalidad, Charles—. Porque los muertos…

Se interrumpió, al descubrir el movimiento rápido que inició Lake, para ir a sus armas.

Más que su rapidez, que fue extraordinaria, admiró su seguridad.

Lake, que había conseguido empuñar sus armas, las soltó al ser alcanzadas sus muñecas con seguridad matemática.

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa y el miedo, contemplaba al autor de aquellos disparos, sin poder dar crédito a lo sucedido.

Rooney, que había temido por el joven abogado, le contemplaba con satisfacción y respirando con tranquilidad.

Charles, con las armas firmemente empuñadas, dijo:

—No he disparado a matar, porque deseo que confieses tu cobardía.

Después de unos segundos de duda, Lake, deseoso de que aquel muchacho le dejase tranquilo para visitar al médico, dijo:

—Es cierto cuanto has dicho… ¡Pero es que había bebido más de la cuenta y no sabía lo que me hacía!

Un murmullo de desagrado, se dejó escuchar en el «saloon».

El pánico de Lake, aumentó considerablemente, al fijarse en la forma en que todos le contemplaban.

Asustado de las intenciones que veía reflejadas en aquellas miradas, dijo:

—¡Debe ayudarme, míster Birkin!

—Nadie se atreverá a defender a un cobarde de tu calaña… —dijo Charles.

Un vaquero que odiaba a Lake, gritó:

—¡Una cuerda! ¡Es el castigo que merece…!

Aterrado, Lake echó a correr.

Charles, sin inmutarse, volvió a realizar dos disparos.

Esta vez, alcanzó a su víctima en las piernas.

En el suelo, gritando de dolor, suplicaba perdón.

Segundos después, perdía el conocimiento.

—Es suficiente castigo a su cobardía… —comentó Charles.

Bryan Birkin, sabiéndose vigilado atentamente por los reunidos y por el joven abogado, no se atrevió a hacer el menor comentario.

—Hay que avisar al médico… —dijo Rooney—. Si no se le atiende rápidamente, morirá desangrado.

Pero cuando minutos más tarde se presentó el médico, comentó:

—Demasiado tarde…

Bryan Birkin miró con intenso odio a Charles, bramando:

—¡Te arrepentirás de esto!

—Acaso, míster Birkin, ¿no cree que ha sido un castigo justo? —dijo Charles.

Sin responder, Bryan salió del local.

Se encaminó a la oficina del sheriff, dándole cuenta de lo sucedido.

—Si las cosas han sucedido tal y como has dicho —comentó el sheriff—, ¿qué puedo hacer yo?

—¡A pesar de ello, debes detenerle! —bramó Bryan—. ¡Es una orden!

El sheriff guardó silencio.

Pero al marchar Bryan, el sheriff, pensativo, se puso a pasear por su oficina como fiera enjaulada.

Y decidido a cumplir la orden de Bryan, se encaminó hacia el local de Rooney.

Cuando entró, vio que Charles estaba pendiente de él.

—Supongo que ya le habrán informado de lo sucedido, ¿verdad, sheriff? —preguntó Charles—. Nadie me ha dicho nada… He oído los disparos y…

—¡Vamos, sheriff, no mienta! —dijo uno de los reunidos—. ¡Desde aquí vi que míster Birkin le visitaba!

El sheriff miró con odio a quién había hablado.

—Cierto que me dijo que Lake había muerto, pero no me contó lo sucedido.

—Si es por eso, nosotros le informaremos…

Y el que hablaba, dio cuenta de lo sucedido.

El resto, corroboraron sus palabras.

—Y ahora que sabe la verdad de lo sucedido, —dijo Charles— ¿qué piensa hacer?

—Bueno… —dijo con gran nerviosismo el sheriff—. Aunque haya sido en defensa propia, no soy partidario de quienes…

—¡Cuidado, sheriff! —le interrumpió Charles—. Medite sus palabras antes de pronunciarlas… ¡Lamentaría hacer lo propio con usted que con ese cobarde!

Había algo en la mirada del joven abogado, que asustó al sheriff.

Por ello, dijo:

—Tan solo iba a decir que no me agradan quienes utilizan las armas con habilidad…

—Gracias a esa habilidad, sigo con vida —replicó Charles—. Así que aunque a usted no le agraden, estoy satisfecho de haber superado el movimiento rápido de ese cobarde.

—La muerte de Lake, no ha podido ser más justa —dijo Rooney.

Y como la mayoría de los reunidos se expresaron de forma parecida al propietario del local, el sheriff guardó silencio y decidió regresar a su oficina.

Cuando salía el sheriff, Rooney dijo a Charles.

—No te fíes de ese hombre…

—¡Es un cobarde! —dijo, despectivamente, Charles.

—Precisamente por eso… —agregó Rooney.

Para atender a unos clientes que le reclamaban, Rooney se alejó del joven.

Charles escuchaba con satisfacción los comentarios que se hacían sobre la muerte de Lake.

Todos coincidían, cosa que le agradaba, en que había sido justa.

Como a la mañana siguiente tenía que madrugar, se retiró para descansar.

Faltaría una hora para que las primeras luces del alba disiparan la oscuridad de la noche, cuando Charles se reunía con Rita.

—Si nos damos prisa, llegaremos al lugar en que sufrió mi marido el accidente, antes de que amanezca —dijo Rita.

Segundos después, montaban a caballo alejándose del pueblo.

Cabalgaron en silencio.

Rita ignoraba que Charles hubiese castigado al cobarde que intentó abusar de su joven hija.

Media hora más tarde se alejaban del ancho camino que hablan seguido por un hermoso valle, para introducirse minutos después, en una estrecho camino por la ladera de un pequeño monte.

El camino se fue estrechando hasta que tuvieron que caminar uno tras el otro.

De pronto, Rita detuvo su montura, desmontando.

Charles la imitó.

—¡Ese es el lugar donde se despeñó mi marido! —dijo, con voz triste, mientras señalaba una parte del camino, cortado a un lado por un pequeño precipicio de unas veinte yardas de profundidad.

Charles observó el lugar con detenimiento.

El camino, por el lugar más estrecho, debía tener aproximadamente la anchura de una yarda.

—Es ése, —dijo Charles— ¿el único camino que conduce a vuestro rancho?

—No —respondió Rita—. Esto es un atajo. Mi marido siempre lo utilizaba cuando regresaba del pueblo.

—¿Sabían todos que utilizaba este atajo?

—Sí.

Charles quedó en silencio unos segundos.

Rita con la mirada fija en el fondo del precipicio, dijo:

—¡Allí, entre aquellas dos rocas, fue donde encontramos a mi esposo!

—¿Quién lo encontró?

—Uno de nuestros vaqueros…

—¿Muerto?

—No… pero muy grave… Tanto que cuando el médico llegó a casa, ya había fallecido…

Y ante el recuerdo, Rita comenzó a llorar.

Charles seguía pensando.

—¿Hay víboras por esta zona? —preguntó de pronto, Charles.

—Se han matado algunas… ¿por qué?

—Porque pienso, que para que el caballo se despeñase, tuvo que asustarse de algo… De lo contrario, no hay un solo caballo, que pueda despeñarse por este lugar…

—Eso es precisamente lo que yo pensé, por eso sospeché que algo asustó al caballo.

—Y sospechas que alguien le esperó en este lugar, ¿verdad?

Rita movió afirmativamente la cabeza.

Haciendo conjeturas, pasaron los minutos.

Cuando el sol iluminó todo, Charles, que observaba el fondo de aquel pequeño precipicio, descubrió algo que refractaba los rayos de sol con intensidad.

—¿Qué es aquello que reluce? —preguntó en esos momentos Rita.

—Tengo la impresión de que es el cañón de un «colt»…

—Puede que sea el de mi marido… Lo perdió en la caída…

—¿Estás segura?

—¡Claro que estoy segura!

—¿Cómo es que no ordenaste buscar su arma?

—Me olvidé de ello…

Charles observando con detenimiento el lugar, buscaba un camino accesible para descender hasta el fondo del barranco o precipicio.

Al encontrarlo, dijo a Rita:

—No te muevas de aquí… ¡Espérame!

—Ten cuidado… —aconsejó Rita.

Aunque el descenso fue en cierto modo sencillo, no sucedió lo mismo con la subida.

Pero minutos más tarde, completamente agotado por el esfuerzo realizado, Charles se reunía con Rita, mostrándole el arma.

—No hay duda… —respondió Rita—. Es el revólver de mi esposo.

—¿Estás segura?

—Mira sus iniciales en una de las cachas…

Charles pudo comprobar que era cierto.

—¿Era hábil en su manejo? —preguntó Charles.

—No era un pistolero, pero desde luego, tampoco era un novato…

—Faltan tres balas… O sea, que el día en que murió, disparó tres veces…

—Solía disparar sobre algún blanco…

—Pero no creo que lo hiciera esa noche si estaba tan ebrio como aseguran.

Rita frunció el ceño y mirando con fijeza a Charles, preguntó:

—¿Qué es lo que piensas?

—¿Tenía alguna herida de bala el caballo?

Rita se encogió de hombros, agregando:

—Estaba destrozado…

—¿Dónde enterrasteis a ese animal?

—No lo sé… Debieron enterrarle días más tarde los hombres de Steve al hacerse cargo de este rancho…

—Tendré que averiguarlo… Sospecho que tu esposo, antes de despeñarse, al menos intentó defenderse… Y ello me hace pensar, que alguien le esperó en este estrecho paso…

Rita, palideciendo intensamente, dijo:

—Me quedaré hasta que todo se aclare…

—Marcharás hoy con tu hija… ¡Yo me encargaré de todo!

Y aunque no fue sencillo, Charles consiguió convencer a Rita para que siguiese sus instrucciones.

«capítulo 5»

CUANDO entraban en Prescott, un vecino se aproximó a ellos, diciendo a Charles:

—¡Mucho cuidado, muchacho! ¡Hay un grupo de vaqueros de míster Burman en el local de Rooney, esperándote! ¡Han venido dispuestos a vengar a Lake!

Rita miró con asombro a Charles, preguntando:

—¿Qué sucedió con Lake para que traten de vengarle?

—Le encontré anoche… —respondió sonriendo, Charles—, y me vi obligado a matarle.

Rita miró emocionada y agradecida a Charles, diciéndole:

—No debiste hacerlo…

—Era un ser despreciable… —y dirigiéndose al hombre que le había prevenido contra los hombres de Steve Burman, preguntó—: ¿Cuántos son los que me esperan?

—Cinco…

Charles miró hacia Rita, diciéndole:

—Ve a preparar todo para el viaje. Os espero en la Casa de Postas a la hora de salida de la diligencia.

Y Charles, sin dejar de sonreír, se separó de Rita.

—¡Un momento, Charles! —gritó Rita—. ¿Qué piensas hacer?

—Hablar con esos que me esperan… Confío en convencerles de que la muerte de Lake fue justa.

—¡Eso es una locura! ¡Te matarán!

—Si lo intentan, es posible que sean enterrados con Lake…

Y siguió su camino.

Con los ojos llenos de lágrimas, comentó Rita:

—¡Dios te bendiga…!

Y dirigiéndose al hombre que había advertido del peligro a Charles, agregó:

—¡Es todo corazón…!

—¿Es que piensas marchar de aquí? —preguntó aquel hombre.

—¡Hoy mismo…!

—¿Te reunirás con algún pariente?

—No… Mi hija y yo vamos a reunirnos con la madre de ese muchacho…

Minutos más tarde, todo Prescott sabía que Rita y su hija marchaban de la localidad y hacia el destino en que iban.

Los comentarios que esta noticia provocó, eran de todas clases.

Abundando y predominando, los mal intencionados.

Charles, con las manos próximas a sus armas, entró en el local que estaba abarrotado de clientes.

Pero en el acto, comprendió la causa de aquella concurrencia.

Aquellos hombres no querían perderse su encuentro con los hombres de Steve Burman.

Los cinco vaqueros de Burman, apoyados en el mostrador, le contemplaban con detenimiento.

Charles, como si no supiera nada de lo que sucedía, sonriendo ampliamente, caminó hacia el mostrador.

Con disimulo, vigilaba con atención a aquellos cinco vaqueros que aislados de los demás, le observaban a su vez con minuciosidad.

Rooney, asustado, le contemplaba con fijeza.

—Dame un whisky… —pidió, al apoyarse en el mostrador.

Al servirle, preguntó Charles:

—¿Es que han comenzado las fiestas?

—No —respondió Rooney.

—Entonces —dijo con naturalidad, Charles—, ¿a qué es debido tanta concurrencia y a estas horas?

—Es que esos cinco —y al responder, señaló a los hombres de Burman, el viejo Rooney—, te esperan con no muy buenas intenciones…

—¡Charlatán! —bramó uno de los hombres de Burman.

Charles les miró con fijeza, preguntando:

—¿Es eso cierto?

—Han prometido matarte! —informó Rooney.

Los cinco vaqueros miraron con intenso odio al propietario del local.

—¿Matarme? —inquirió sorprendido, Charles—. No lo comprendo… ¿por qué?

—¡Para vengar a Lake! —respondió nuevamente Rooney—. ¡Son compañeros!

—Comprendo… —dijo sereno, Charles—. Seguramente, piensan que tuve que actuar a traición para poder terminar con ese cobarde, ¿verdad?

—¡En efecto! —bramó uno de los vaqueros—. ¡Con nobleza, jamás hubieses podido con él!

—¿Habéis preguntado a los testigos?

—¡Sí! ¡Pero mienten…!

—¿Por qué creéis que mienten?

—¡Porque ninguno de ellos nos estima! ¡Y sabemos que la muerte de Lake ha alegrado a todos ellos!

—Es natural que así sea, ya que en el Oeste, siempre se ha despreciado y odiado a los cobardes… Y por lo que vuestro compañero intentó con la joven hija de Rita, no hay duda que era despreciable…

—¡La hija de Rita es igual que la madre! ¡Una cualquiera!

Y el que así hablaba, se encaró a Charles.

Su actitud no dejaba lugar a dudas, estaba dispuesto a utilizar las armas.

Charles, sin dejar de sonreír, dijo con naturalidad:

—Insultar a dos mujeres indefensas y, sobre todo, a una criatura que desconoce la maldad de la sociedad en que vive es de cobardes… Y si no rectificas, te mataré…

Como las últimas palabras fueron dichas en un tono especial, quienes las escucharon, sintieron un frío intenso.

Pero los vaqueros de Burman y en especial el que había insultado a las mujeres, en la seguridad de que Charles era un loco fanfarrón, rieron de buena gana.

—Soy yo quien te va a matar, larguirucho de los demonios… —replicó, entre risas, el que había insultado a las mujeres—. Y, ¿sabes qué haremos con Rita y su hija?

—Vuelvo a repetirte y por última vez, que si no rectificas y te disculpas por tus anteriores insultos hacia esas mujeres, te mataré… Y tienes cinco segundos para hacerlo…

—¡Fanfarrón! —bramó uno de los vaqueros—. ¿Es que no te das cuenta de que somos cinco?

—Los cobardes, aunque sean en manadas, nunca me asustan…

—¡Terminemos con él!

Y el que había insultado a las mujeres, imitado por el último que había intervenido, quisieron cumplir su palabra.

Sus manos se movieron a la máxima velocidad de que eran poseedores.

Pero frente a Charles, resultó un movimiento sumamente lento.

Charles se les adelantó con facilidad, disparando tan solo dos veces.

Los testigos le contemplaban admirados.

Los otros tres compañeros de los muertos, tragaban saliva con gran dificultad, mientras sus ojos estaban clavados en los cuerpos sin vida de las víctimas.

Charles, sin que su sonrisa hubiese desaparecido, miró hacia estos tres, diciendo:

—Ahora os daré a vosotros la oportunidad de vengarles…

Los tres vaqueros, sin conseguir reaccionar de la sorpresa recibida, bajo los efectos de un intenso pánico, permanecieron inmóviles.

Los testigos, casi ni respiraban.

—Voy a contar hasta tres —dijo Charles—. Cuando finalice, mis manos irán al encuentro de las armas… ¡Una…!

Se interrumpió para sonreír con satisfacción.

Aquellos tres vaqueros, a pesar del dolor que les había causado la muerte de sus compañeros, considerando que era una locura enfrentarse a quién había demostrado ser muy superior a ellos, echaron a correr.

Y como almas que lleva el diablo, salieron huyendo del local.

Preferían quedar como cobardes ante todos, a ser enterrados con sus compañeros.

Los testigos, no solamente no censuraron tal actitud, sino que reconocían que era lo más sensato que podían haber hecho.

Todos felicitaron entusiasmados a Charles.

—¿Sabía el sheriff que estos me esperaban con ideas homicidas? —preguntó Charles.

—Puede que lo supiera, pero no se puede asegurar… —respondió Rooney.

—Confío que los hombres de Burman no insistan… —comentó Charles.

—De frente nada debes temer… —dijo Rooney—. Pero tan pronto como anochezca, evita andar por las calles…

Estaba tan claro el significado de aquellas palabras del viejo Rooney, que sonriendo abiertamente, replicó Charles.

—Escucharé su consejo…

Y dispuesto a ir hasta la Casa de Postas, salió del local.

Los testigos del duelo entre el joven abogado y los hombres de Steve Burman, comentaban con entusiasmo lo presenciado.

Iba a entrar en la Casa de Postas, cuando Charles vio a Diana y a Lydia; encaminándose hacia ellas.

Pero éstas, cuando se aproximaba, sin disimulo, le dieron la espalda con claro desprecio, entrando en el almacén.

Encogiéndose de hombros, sin dar mucha importancia a tal suceso, volvió sobre sus pasos, entrando en la Casa de Postas.

Después de adquirir dos billetes para la próxima diligencia, que saldría dentro de unas horas hacia California, marchó a reunirse con Rita y su hija.

Rita, que ya había sido informada de las nuevas víctimas que el muchacho se había visto obligado a hacer, dijo:

—Nuestra amistad, solo te traerá complicaciones… Lamento que mi hija hablase ante ti anoche…

—No se puede culpar a nadie de la cobardía de esos hombres —replicó Charles.

—Hoy vive alerta… —aconsejó Rita—. Mañana, hasta que finalicen las fiestas, nada debes temer. Se prohíbe el uso de las armas y toda reclamación queda sin efecto.

—Tan pronto como salga vuestra diligencia, marcharé hacia Wickenburg.

Y sin dejar de charlar, pasaron los minutos.

—Vamos hasta la Casa de Postas o marchará la diligencia sin nosotras —dijo contenta, la hija de Rita.

Charles se hizo cargo de las dos maletas que las mujeres llevaban por todo equipaje.

—Marcha tranquila… —dijo Charles—. Haré todo lo posible para averiguar la verdad sobre el accidente de tu esposo.

—Tan pronto averigües algo, no dejes de comunicármelo…

—Así lo haré.

Los vecinos contemplaban con curiosidad a los tres.

Cuando llegaron a la Casa de Postas, Charles vio a Diana, que en compañía de su padre y Lydia, debían esperar a la diligencia que no tardaría en llegar procedente de California.

Nuevamente, las jóvenes, sin disimulo, le volvieron la espalda.

Bryan Birkin, dándose cuenta de cuanto sucedía, comentó:

—Esto te demostrará de que hay muchas veces que las apariencias engañan.

—¡Lamento haberme equivocado con ese muchacho! ¡Y confieso que la primera impresión que tuve sobre él, fue admirable!

—No debes hacer caso de cuanto se diga, Diana… —dijo Lydia—. Lo que hace con Rita y su hija, solo indica que tiene un gran corazón…

—Puede que esas mujeres hayan pagado un precio sumamente elevado por su ayuda… —comentó, con mala intención, Bryan Birkin.

Dejaron esta conversación, al llegar la diligencia que esperaban.

Un grupo de jóvenes, tres mujeres y dos hombres, descendieron de la diligencia saludando y abrazando a Diana.

Bryan Birkin, saludó a los amigos de su hija, con amabilidad.

—Confiamos en divertirnos, Diana… —comentó uno.

—Aunque esto no es San Francisco, podrás hacerlo… —replicó Diana—. Sobre todo, si eres admirador de las habilidades vaqueras.

—¡Somos todos unos entusiastas! —agregó una de las jóvenes.

Cuando se alejaban de la Casa de Postas, en conversación animada con sus amigos, Diana, de forma instintiva miró hacia Charles, sintiendo una extraña sensación al ver la mirada del joven clavada en ella.

—Te gusta esa muchacha, ¿verdad? —dijo Rita.

Charles, por toda respuesta, sonrió ampliamente.

—Es distinta a su padre… —agregó Rita—. ¡Merece la pena luchar por ella!

Nuevo silencio por parte de Charles.

Minutos después, la diligencia que partiría hacia California, estaba preparada.

Charles dio instrucciones a Rita.

La hija de ésta, al despedirse de Charles, le abrazó, besándole con cariño mientras decía:

—¡Nunca olvidaré lo que ha hecho por nosotras!

Al ponerse en marcha la diligencia, Charles se encaminó hacia el local de Rooney.

Diana y sus amigos, allí estaban refrescándose.

Charles, como si no hubiera visto a las jóvenes, se apoyó en el mostrador, preguntando a Rooney.

—¿Qué dirección he de tomar para llegar a Wickenburg?

Rooney le miró sorprendido, diciendo:

—¿Es que nos dejas?

—No tengo más remedio…

—¿Por qué no esperas a que finalicen las fiestas?

—Regresaré antes de que finalicen…

—¿Tan urgente es lo que te lleva a Wickenburg?

—De sumo interés para mí…

—¿Esperas averiguar allí lo que no has conseguido aquí?

Charles miró con fijeza al viejo Rooney y sonriendo, respondió:

—Todo es posible…

—Te advierto que durante las fiestas, nada debes temer… —dijo Rooney.

—¿Qué trata de insinuar? —inquirió, sin dejar de sonreír, Charles.

Rooney, un tanto nervioso, respondió:

—¡Nada…!

—Se equivoca, amigo —dijo Charles—. Le aseguro que no huyo… ¡Jamás lo he hecho!

—Serán muchos los que piensen de distinta forma… —dijo Rooney.

—Lo que puedan pensar los demás, es algo que nunca me ha preocupado…

—De acuerdo…

—Ahora, ¿me indica el camino a seguir hasta Wickenburg o tendré que pedir información a otro?

El viejo Rooney, después de disculparse, le indicó el camino a seguir.

Bryan Birkin, se separó de su hija y amigos, aproximándose a Charles.

—¿Me aceptas un whisky? —inquirió Bryan.

—¿Por qué no, míster Birkin?

Después de ordenar a Rooney que les pusiese de beber, agregó:

—¿Es cierto que eres tan hábil con las armas?

—Existe mucha fantasía… o por lo menos, una gran diferencia entre lo que se habla y la verdad… ¿Está muy disgustado conmigo el prometido de su hija?

—Bastante…

—Lo lamento… ¿Y usted?

—Nada tengo contra ti… ¿Es cierto que te casarás con Rita?

—Si fuese más joven —respondió, mirando con fijeza a su interlocutor, Charles—, no tendría inconveniente en contraer matrimonio con ella.

Bryan se mordió los labios rabioso, comentando:

—¿Y con su hija?

—Demasiado joven… —respondió Charles.

Reclamado por los amigos de la hija, Bryan se separó de Charles.

Éste, una vez que bebió el whisky, salió del local.

Y a los pocos minutos, un jinete sobre un hermoso caballo, se alejaba de Prescott en dirección sudoeste.

«capítulo 6»

UN día antes de dar comienzo las fiestas de habilidad vaquera, Prescott se vio abarrotado de forasteros, que desde puntos muy distantes de Arizona y Estados y Territorios limítrofes, acudían para participar en los concursos de habilidad o simplemente, como meros espectadores.

Lydia, acompañada por Diana y sus amistades, no prestaba atención a la conversación que éstos sostenían.

Ella estaba pendiente de ver aparecer a Sam, ya que las fiestas iban a dar comienzo al día siguiente.

Diana propuso entrar en el local de Rooney, para tomar algo.

Cuando Rooney las vio entrar, se aproximó a ellos, diciéndoles:

—¡Ya os estáis largando de aquí!

—¿Qué sucede amigo? —preguntó uno de los acompañantes de las jóvenes.

—Mi casa en estas fechas, con tanto forastero, es un peligro para estas muchachas… —respondió Rooney.

—No se atreverán a meterse con nosotras… —dijo Diana.

—¿Dónde está ese abogaducho? —preguntó con valentía Diana.

—Marchó ayer, aunque no creo que tarde en regresar…

Un grupo de forasteros, todos ellos vaqueros, se aproximó al grupo, diciendo uno:

—¡Eh, muchachos! ¡Mirad qué grupo de bellezas…!

Rooney, en voz baja, dijo a las jóvenes y acompañantes:

—¡Ya os estáis largando de aquí, mientras les entretengo…! —y dirigiéndose al grupo de vaqueros, agregó—: ¡Estas muchachas son las mascotas de los vaqueros de la comarca y si las molestáis habrá jaleo…!

Diana, hizo que sus amigos saliesen con ella, mientras Rooney seguía charlando con aquel grupo de forasteros.

* * *

Los ejercicios vaqueros empezaron con gran concurrencia de concursantes.

Todos disfrutaban de las exhibiciones que presenciaban, pero en especial, los amigos de Diana gozaban como niños con ellos.

Cuando terminaron los primeros y marcharon hacia el pueblo, Diana corrió con las dos manos tendidas por delante, gritando:

—¡Sam! ¡Sam!

Lydia perdió el color al darse cuenta de que era en efecto, el joven amado.

—¡Diana…! —decía el joven a quién se refería—. ¡Estás cada día más guapa!

—¡Déjate de cumplidos y tonterías! —bramó, aunque con alegría incontenida, Diana—. ¿Por qué has venido?

—Tarde o temprano tenía que venir…

—¿No sabes que te odian y que han puesto precio a tu cabeza?

—Durante las fiestas todo eso queda suspendido… ¡No existe peligro…!

—Los enemigos no se fijarán en eso… Tienes que marchar para que Lydia no sufra…

—Tenía que venir a verla para que no crea lo que han dicho de mí…

—No lo ha creído ella ni yo… Las dos te conocemos bien… ven, está aquí Lydia conmigo…

—Ya la he visto…

Lydia se acercó a ellos y oprimió nerviosa las dos manos de Sam.

—¿Por qué has venido, loco?

—Es lo mismo que me ha dicho Diana… ¡Tenía que verte para que no creas lo que se ha dicho de mí en este pueblo de cobardes…!

—¡No lo he creído…! Puedes estar seguro…

—Se lo estaba diciendo yo —decía Diana.

Los amigos de Diana se acercaron y esta hizo la presentación.

Steve Burman, que había acompañado a las jóvenes, se había alejado al descubrir a Sam.

—Ven con nosotros —dijo Diana a Sam.

—Prefiero si no te molesta, poder hablar con Lydia…

—Puedes hacerlo pero sin separarte de nosotros… ¡Tengo miedo…!

Lydia dijo lo mismo aunque deseaba estar a solas con Sam.

—Nos iremos del pueblo y entonces os quedáis los dos por ahí…

Las palabras agregadas por Diana hicieron reír a Sam que dijo:

—¡Sigues tan valiente como antes…! No será cierto eso que me han dicho de que te casas con ese cobarde de Steve Burman…

—Puedes asegurar que no es verdad…

—Pues tu padre asegura…

—Ya lo sé, pero no es cierto…

—¡Me alegra, porque es uno de los que he jurado matar… y solo se salvaría si se casara contigo…!

Diana se cogió de un brazo de Sam, diciendo:

—¡Eres un loco…! No tienes que pensar en matar a nadie más. Lo que tienes que hacer es llevarte a esta muy lejos… Os casáis y procurad tener muchos hijos…

—¡Me han hecho mucho daño, Diana…!

—Ya lo sé… Pero tienes que olvidar…

—Eso se dice fácilmente… No puedo estar aquí como vosotros…

Se detuvo porque había visto frente a él, al sheriff.

—¡Cuidado, sheriff…! —gritó—. Estamos en fiestas y ha de respetarlas si no quiere que le cuelguen los vaqueros… Además que si esa mano se mueve un milímetro más, le mataré…

—Tú sabes que…

—¿Es un cobarde? —le interrumpió, sarcásticamente, Sam—. No es un secreto para nadie, pero no me obligue a matarle. No ha llegado su momento aún. ¡He de hacerlo algún día, pero quiero que sea con todos los honores y colgado en el centro de la plaza!

—Si no respeta la ley de las fiestas, empujaré a los vaqueros para que le cuelguen por cobarde —dijo Diana al sheriff.

—Tú no te tienes que meter en esto… —decía el sheriff—. Él sabe que no puede venir porque…

—Eso es lo que quieren… ¡He venido a preguntarle quién es el que le ha dicho que me hice un pistolero por Nevada…! Y para que hablemos sobre muchas cosas de interés, pero ahora voy con estas muchachas y no quiero disgustarlas… No tema… ¡Me verá para que hablemos!

La actitud de Sam asustó al sheriff que no siendo por sorpresa no se atrevería nunca a enfrentarse a él.

—¡El primero que tiene que respetar las leyes vaqueras es el sheriff!

Las palabras de Diana hicieron que los testigos mirasen al sheriff de un modo que le preocupaba.

Para evitar las consecuencias de lo que pudiera decir, el sheriff marchó sin dar la espalda a Sam, por el temor que tenía hacia él.

Mientras Sam estuviera en el pueblo se hallaba en inminente peligro de muerte.

Sabía el sheriff que por haberle perseguido y hecho la oferta de dinero si le detenían o lo mataban, Sam estaba decidido a castigarle.

Buscó amigos a quienes encargarles que vigilaran a Sam, pero nadie se atrevía durante las fiestas a disparar sobre él. Eso no podía hacerse.

Para tranquilizarse el sheriff entró en casa de Rooney para echar un trago.

—¡Acabo de ver a Sam! —dijo limpiándose el sudor.

—Ese muchacho ha de venir para castigar a los que le quieren mal sin haberles hecho nada… —dijo Rooney.

—Tú sabes que es un pistolero que…

—Yo no estoy de acuerdo con eso y me parece que te va a costar un disgusto… ¡Sam terminará por matarte…! No eres justo con él y…

—¡Cállate! —barbotó el sheriff—. No quiero creer que eres uno de los amigos de Sam…

—¡Pues no lo he negado nunca…!

—He de colgarle y antes de que pasen las fiestas para que no se me escape.

—¡Si lo haces quien será colgado eres tú…! ¡No podrás hacerlo, pero el intentarlo te costará la muerte…! No se puede jugar y mucho menos burlar a los vaqueros…

—¡No lo hará! —dijo uno de los que escuchaban, amenazador.

—¡Haré lo que entienda que debo hacer…!

—Pero no enfrentarse con lo que es ley nuestra —dijo un testigo.

—Hay que pensar que se trata de un pistolero…

—Eso es lo que dicen los que le odian… Mató defendiendo su vida y eso no puede ser considerado nunca como la obra de un pistolero. Lo que pasa es que el muerto era uno de los amigos del sheriff…

Como todos los clientes que se hallaban en la taberna, se acercaban y en sus rostros había hostilidad hacia el sheriff, este, asustado, se marchó de allí.

Se hubiera marchado a casa para no aparecer más por los sitios concurridos, de no encontrarse con el padre de Diana.

—Me han dicho y no he querido creerlo, que está aquí Sam —decía Bryan.

—¡Es cierto…! Le he visto yo, pero por esa maldita costumbre de dejar sin castigos en las fiestas, no puedo hacer nada en contra de él.

—¡Porque no quieres! Tú no tienes que dar la cara ni provocarle.

—No te comprendo. ¿No ves que todos se darían cuenta de que es obra mía?

—Nadie podría demostrar nada.

—Para colgarme no necesitan comprobar nada. Además que sería tu propia hija la que empujara a los vaqueros para que me colgase una corbata sólida…

—¡Diana no hace más que hablar, pero no sería capaz de hacer nada una vez que estuviera muerto ese granuja…!

—No pienso hacer nada en contra de él, así que puedes evitarte las palabras. Eres tú el que más me ha empujado para perseguirle… Ahora encárgate tú de que le maten… ¡Ha de ser importante lo que sabe de ti, cuando tanto le odias!

—Nada me importa a mí, a no ser como vecino de Prescott…

—No me vas a convencer, Bryan… Es mucho lo que he pensado en esto y he llegado a la conclusión de que debes ser tú el que se enfrente con él. Le diré que si le he perseguido ha sido por ti.

—No me asusta como a ti… Puedes decirle lo que quieras.

—Durante las tiestas hay que dejarle tranquilo. Nada se puede hacer.

—Yo te demostraré que las fiestas no pueden detener la bala que se dispara contra ese pistolero que es un peligro para la ciudad en que se halla…

Y Bryan se alejó del sheriff.

Este, le miró encogiéndose de hombros y decidió marchar a casa.

Bryan que iba furioso por lo que había dicho el sheriff, se encontró con uno de los vaqueros amigos de Wess y le habló de una forma, que sin decirle concretamente lo que quería, supo indicar lo que le agradaría que se matase a Sam, por lo que llegaría a pagar hasta doscientos dólares, que era una suma de importancia para el vaquero a quién hablaba.

Y el vaquero, ilusionado por esta cifra buscó a Sam, no encontrándole en el pueblo.

Seguro de que habría de ir a casa de Rooney, se presentó en el local dispuesto a esperar.

—¿No has visto a Sam por aquí? —preguntó al muchacho que en estas fechas ayudaba a Rooney en el mostrador.

Rooney, que le oyó, se acercó a él diciéndole:

—¿Es que buscas a Sam?

—Me han dicho que está aquí y no lo he creído.

—¿Por qué? —dijo Rooney.

—Porque no creo que se atreva a venir a este pueblo después de haber asesinado a…

—¿Es lo que te ha dicho tu patrón, verdad?

—Yo no he hablado con mi patrón para esto…

—¿No sabes que hay una ley vaquera de que debe colgarse al que en las fiestas se atreva a provocar una pelea?

—No pueden estar las fiestas para proteger a los que son pistoleros…

—¡Supongo que vas a decir eso mismo a Sam y como con ello lo que haces es provocar sin tener en cuenta que estamos en fiestas, diré que vayan preparando la corbata que vaya bien a tu cuello!

El vaquero amaba el dinero, pero más amaba su vida y se dio cuenta de que todos los que escuchaban, estaban de acuerdo con Rooney.

—No he dicho que vaya a provocarle…

—¿Entonces por qué has preguntado por él…? Cuando venga le diré que tienes interés en hablarle… Puedes decir a tu amo que le colgaremos a él si haces intención solo de traicionar a Sam. De no ser a traición no serías capaz de hacer nada con ese muchacho…

Varios vaqueros extraños a Prescott, rodearon al que deseaba matar a Sam.

Se dio cuenta de ello y se sintió a disgusto.

—Procura que no le pase nada —añadió Rooney—, porque te culpare a ti de ello…

—¡No he dicho que piense hacer nada en contra de él…!

Y el vaquero empezó a tener miedo de haber preguntado por Sam en el local de Rooney.

No se atrevía a marchar y estaba deseando hacerlo ante el temor de que se presentara Sam y le dijeran lo que había dicho.

Era mucho lo que había oído hablar de las condiciones de Sam con el «colt» y no era aconsejable traicionar en fiestas. De otro modo, si era cierto lo que se decía de él, no habría posibilidad de conseguir éxito en el propósito de matar.

Pero por fin, decidió marchar del local de Rooney antes de que llegase Sam.

Steve, que buscaba a Bryan para decirle que había visto a Sam, encontró al padre de Diana en la calle.

—¿Sabes que está aquí Sam y que tu hija es la que va con él?

—Ya me lo han dicho, pero estamos en fiestas y no se puede hacer nada hasta que no terminen.

—Eso será lo que se quiera que sea… ¡En fiestas también se riñe!

—No se puede hacer…

—¿Querrás decir que no se debe, pero poder, por qué no?

—¿Qué es lo que has hecho cuando le has visto? Supongo que no te habrás enfrentado a él.

—Yo no le odio como tú. A mí no me ha hecho nada, ni sabe nada que me preocupe…

—Pero si yo me viera en la necesidad de hablar…

—Nada podrías decir que no sea capaz yo de hacerlo, con la diferencia de que no tengo hijos a quién interesara lo que puedas hablar por tu parte…

Como no era la primera vez que Steve amenazaba con lo mismo a Bryan, sintió deseos de matar, pero a la vez, el miedo le invadía.

Al ver acercase a ellos a su hija con los amigos llegados de California, hizo que no siguieran hablando los dos amigos.

—¿Es cierto que te han visto con Sam?

—Sí —respondió Diana—. No ignoras que ha sido uno de mis mejores amigos de la infancia y si no se hubiera enamorado Lydia de él, lo habría hecho yo. Han tenido suerte los que le odian, de que no sea yo la que está enamorada de él.

—¡Es un pistolero que pide la cuerda de castigo!

—No creo que en este pueblo se atreva nadie a enfrentarse con él, como no sea a traición… No comprendo la razón por la que tú le odias. ¿Es que sabe algo de ti que te asusta que pueda decir…? No sé qué nos haya hecho nada…

—No es eso lo que estamos hablando. Digo que es un pistolero y que…

—¿Y quién asegura que es un pistolero?

Bryan, contemplando a los amigos de su hija, dudó unos segundos.

«capítulo 7»

LO demostró —dijo Bryan—, antes de marchar de aquí.

—El hecho de matar a un ventajista, no ha sido jamás en el Oeste, causa para que se acuse de pistolero a un hombre —replicó Diana—. Procura que Sam no sepa lo que dices de él; me parece que ni aun por ser mi padre te salvarías de la acción de sus armas.

—Estás asegurando con esas palabras que es en efecto un pistolero —intervino Steve, que se había aproximado para escuchar.

—¡No te metas en lo que yo hable con mi padre!

Los amigos de California estaban viendo una Diana que no conocían.

El padre que se había atrevido a hablarle, precisamente por ir con ellos, al ver que no afectaba a la muchacha para decir lo que pensaba, decidió dejarlo.

—Bueno… No discutamos más, pero ya sabes que no me agrada que vayas con él.

—No me ha hecho nada que aconseje que no le salude, cuando es, en Prescott, mi mejor amigo. Él me quiere como yo le estimo. Te pido que no le provoques. Sentiría que tuviera que matarte, porque no le culparía tanto como si lo hiciera otro.

Para sus amigos de California, era un lenguaje que no entendían muy bien.

Dándose cuenta de ello, dijo Diana a estos:

—Debe extrañaros que hable así, pero es que me disgusta que se empuje a un gran muchacho a vivir al margen de la Ley. Y es lo que está haciendo mi padre que debe temer mucho a Sam cuando lo hace.

—¡Yo no le temo! —gritó Bryan.

—¡Entonces déjale en paz! ¡No te ha hecho nada!

—Ha matado a una buena persona y lo hizo con ventaja. Hay testigos de ello, que pueden ratificar mis palabras.

—No lo creo, aunque seas tú el que lo diga.

Los amigos se llevaron a Diana para que la discusión con su padre terminara.

Estaban todos violentos con la escena.

—No debes hablar así a tu padre —dijo una amiga.

—¡Es que me disgusta lo que están haciendo con Sam! Si le provocan matará…

—Pero es tu padre…

—No quiero que sea injusto y que obligue a Sam a matarle. Por eso le he hablado de ese modo. No comprendo muchas cosas de mi padre. Y una de ellas es la razón que tiene para odiar a Sam. Vivía solo con su padre y mataron a este sin que se sepa el modo. Ni quién lo hizo. Me da miedo pensar que puede esa ser la causa del miedo que mi padre tiene a Sam.

—Debes tranquilizarte… —le dijo la amiga.

—Y sobre todo, debes recordar que es tu padre —agregó otra amiga—. Por muchos defectos que pueda tener, le debes respeto y consideración.

—Sabéis que no puedo evitar el expresar lo que pienso…

—Pues sería conveniente que te corrigieses…

Mientras tanto, Sam, a petición de Lydia, marchó de Prescott para no tener que matar a nadie.

Cuando Diana y sus amigos le vieron regresar sola, fruncieron el ceño.

—¿Y Sam? —preguntó Diana.

—Le he convencido para que marchara.

—¡Es una buena medida! ¡Y me alegro que te escuchara!

—Me ha encargado que me despida en su nombre de ti —agregó Lydia.

—¿Por qué no te casas con él y os marcháis?

—Le he prometido que cuando me diga que debo ir a su encuentro, lo haré. Me ha dicho que va a marchar a México para que no pueda afectarle lo que se diga de él. No quiere tener que matar al sheriff, que con tu padre son los que más le odian. A tu padre, no le mataría por ti. Si no supiera que me quiere mucho, tendría celos de ti.

—No seas chiquilla, tú sabes que Sam es para mí como un hermano.

—Ya lo sé.

El sheriff no salía apenas de su casa ante el temor de encontrarse con Sam, pero como tenía que presidir la mesa del jurado, se veía en la necesidad de acudir a la pradera en que se celebraban los ejercicios.

Para Bryan era una pesadilla también la presencia de Sam.

Las amigas quedaron de acuerdo para que no se supiera que había marchado.

Los festejos continuaban y los amigos de Diana seguían gozando como niños con ellos.

Como por fin se supo que no estaba Sam en el pueblo, los que tenían miedo de él quedaron tranquilos y el sheriff estaba todo el día en la calle.

El día antes de la carrera de caballos llegó Charles de su viaje a Wickenburg.

Estaba en la taberna de Rooney cuando llegaron los amigos de Diana, con ésta y Steve Burman a la cabeza.

Diana y Lydia se dieron cuenta de su presencia, pero hicieron que no le habían visto.

Por su parte, Charles las contempló con indiferencia.

* * *

Sentáronse en una mesa y uno de los clientes dijo a Steve:

—Este año habrá lucha en la carrera.

—No lo, creas —respondió Steve.

—He visto por ahí ejemplares muy hermosos…

—Triunfará Diana —sentenció Steve.

Esta se sintió halagada y complacida cuando todos los que estaban en el local miraban hacia ella.

—No crea que va a ser fácil —añadió el que hablaba.

—Te aseguro que ganará ella. Y si tienes mucho dinero que apostar puedes jugarlo. De antemano afirmo que acepto la cifra que pongas —dijo Steve.

—Sabe que no tengo mucho dinero y además no soy el dueño de ninguno de los caballos que este año van a tomar parte en la carrera.

—¡Puedes decir que estoy dispuesto a jugar lo que propongan!

—¿Es cierto que vas a tomar parte en la carrera? —preguntó a Diana uno de sus amigos.

—Ya lo oyes… —respondió sonriente—. ¡Y triunfaré!

Se quedó en suspenso la joven, al ver a Charles que aproximándose a Steve, le dijo:

—He oído lo que ha dicho y yo necesito dinero para ayudar a unas mujeres que se han visto obligadas a sufrir muchas humillaciones por culpa de unos cobardes… ¿Cuánto es lo que juega a favor de ese caballo a que se refería?

Steve miró con atención a Charles.

—¿Es usted el abogado?

—Yo soy.

—El que mató a mis hombres… —comentó en un susurro, Steve—. Mi nombre es Steve Burman, ¿no ha oído hablar de mí?

—Y deseaba conocerle, pero en estos momentos, su nombre o persona no me interesa… ¿Qué cantidad está dispuesto a jugar?

—Eso debe ser usted el que la fije. Acepto lo que diga.

—¿Tiene tanto dinero?

—Mucho más de lo que pueda imaginar…

—¿Y seguro que lo ganó honradamente durante la guerra, ¿verdad?

—No le importa cómo lo gané. Jugaré cinco mil dólares, pero para un abogaducho, tal vez sea demasiado. Lo dejaremos en cien. Me basta con ganarle.

—¡Ha dicho que debía ser yo el que pusiera la cifra, pero ya veo que no confía en el caballo que montará esa joven, mejor dicho, su prometida!

Los amigos de Diana le miraban sorprendidos.

—Está bien. Acepto de antemano cuanto desee apostar.

—Debía esperar a que yo hablase. Puede arrepentirse después.

—No lo espere —dijo Steve—. Diga cuánto es lo que quiere jugar y no se ofenda si le exijo que deposite en persona que me sea conocida.

—Me parece lógico. La confianza solo existe entre caballeros que suelen jugar con la palabra nada más. Espero que haga lo mismo.

—Yo soy muy conocido en Prescott. No es necesario depositar.

—Suponía que me había equivocado.

Y Charles marchó hacia el mostrador otra vez.

—¡Eh! ¡Había dicho que iba a jugar! —gritó Steve.

—¡No le considero un caballero para fiar en su palabra! —dijo Charles.

Steve se puso muy pálido al levantarse del asiento.

—¡No se excite! Parece que tiene interés en presenciar la carrera que hará su prometida —añadió Charles—. Y lo que intenta es muy peligroso… ¡No habría médico que pudiera evitar las consecuencias!

La amenaza dicha en voz serena y sin alzar el tono de la misma, hizo su efecto en Steve.

—No ha dicho qué cantidad desea jugar. Si es preciso, depositaré también.

—Eso está mejor. Como ha dicho que acepta de antemano, debe pedir al Banco, si no lo tiene en casa, diez mil dólares… ¡Es lo que le juego!

Se hizo un silencio después de las exclamaciones naturales de sorpresa al oír esta cifra tan elevada.

Steve le miró asombrado.

—¿Ha dicho diez mil? —decía aturdido.

—Es lo que acabo de expresar; depositaré los míos en la persona que me indique… ¿le parece bien Rooney?

Este no sabía lo que le pasaba. Estaba temiendo que le pidiera el dinero para la apuesta, pero si creía que estaba dispuesto a tirar sus ahorros, estaba equivocado.

Steve tenía los caballos más rápidos del territorio.

—Escucha, muchacho… —comenzó a decir Rooney.

—Está bien… —le interrumpió Charles—. Ya veo que no quiere ser el depositario de tanto dinero. Me fío de la prometida del adversario, aunque sea ella la que toma parte en la carrera.

—Diana no tiene que ser depositaría de nada —dijo Steve—. Necesito ver esa cantidad y después de verla, que justifique cómo un abogaducho puede tener tanto dinero.

—Malo, malo… —comentó, sereno. Charles—. Creo que no podrá jugar frente a nadie ni presenciar el triunfo o el fracaso de su prometida, porque voy a tener que matarle. Espero que haga una rectificación lo más rápida posible de sus palabras.

Solamente los ojos de Charles demostraban el volcán que le consumía.

Pero Steve se dio cuenta de que había ido demasiado lejos y de que estaba en un gran peligro del que no saldría de no hacer lo que le había pedido aquel muchacho.

—No he querido ofenderle —empezó a decir—. Es que se trata de una cifra tan importante…

—¡Pida perdón con claridad! ¡Que nos demos cuenta todos de que rectifica sus anteriores palabras!

Steve duró unos segundos, pero al recordar lo que sus hombres le habían dicho de aquel joven, no tardó en decir:

—¡Perdón!

—Ahora busque ese dinero si no lo tiene aquí.

—No dispongo de tanta cantidad en dinero.

—¿Cuánto es lo que tiene?

—Cinco mil dólares.

—De acuerdo. Le juego cinco mil dólares en dinero y el resto contra su rancho…

—¡Vale mucho más!

—La parte que perteneció al esposo de Rita…

—¡Vale por lo menos tres veces esa cantidad…!

—¿Seguro?

—¡Claro que sí!

—Entonces, lo que hizo con esas mujeres fue un robo, ¿no cree?

Steve palideció, diciendo:

—Si me hubiesen hecho efectivo lo que me debían…

—Ya hablaremos de eso en otra ocasión… El resto del dinero que le falta lo abonará en caballos o reses, ¿de acuerdo?

—No es necesario —dijo Bryan avanzando, que había oído desde la puerta cuanto se habló—. Yo le dejo esos cinco mil dólares que faltan, si es que el abogado dispone en realidad de esa cantidad «tan elevada».

El tono en que pronunció sus últimas palabras, era tan especial e irónico, que Charles, sin dejar de sonreír, replicó:

—Aunque yo no he robado durante la guerra, como ustedes, poseo esa cifra.

Después de decir esto, miró a Diana y añadió:

—¡Lamento que haya invitados suyos que han de oír estas verdades!

Las manos de Steve cayeron cerca de las armas.

—¡Cuidado! He matado a más de una nauyaca en el desierto. Y siempre colocaba la bala en las fosas nasales. Las suyas son más pronunciadas y hasta resultan una tentación. Esas manos ahí son casi un suicidio.

—No debe insultar. Si lo que quiere es que no se celebre la apuesta, ha debido callar —dijo Diana.

—Si yo dijera que es usted la mujer más bonita de Atizona, todos los que escuchan se darían cuenta de que no es un insulto, porque es cierto. Si añadiera que es mal pensada y caprichosa, yo sabría que es verdad, pero estos supondrían que la insulto. Eso es lo que pasa con lo que acabo de decir a su padre. Son ellos quienes han empezado insultando. Respondo con una verdad que ellos saben, pero que no agrada que se conozca. No he sido yo quien provocó la apuesta, sino su prometido… ¡Mi dinero está aquí!

Y Charles sacó del bolsillo interior un fajo de billetes de los que separó hasta diez mil dólares.

—¡Ahora espero que ellos hagan lo mismo! —añadió.

Diana no se atrevía a coger ese dinero.

Rooney abría los ojos con espanto.

Bryan iba a decir algo sobre este dinero, pero se contuvo al fijarse en Charles.

—Pueden ir en busca del dinero —agregó Charles—. Y se lo entregan a esa muchacha. Fío en ella, a pesar de ser tan caprichosa y mal pensada.

Y Charles se alejó del grupo para apoyarse en el mostrador otra vez.

Rooney, con verdadero asombro reflejado en su mirada, dijo:

—¿Pero estás loco? Has tirado casi una fortuna. Tiene los mejores caballos de Arizona… Uno de su propiedad, será el que gane mañana.

—¿Quieres poner otro whisky? —dijo Charles no respondiendo a lo que decía Rooney.

Diana miraba a su padre y a Steve, diciendo:

—No creíais que tenía tanto dinero. Es lo que me pasó a mí. Pero aquí está. Ahora tenéis que entregarme la misma cantidad.

—Siendo tú la depositaría no hace falta —decía Steve—. Como vamos a ganar nos quedamos con esos diez mil y ya está.

—Antes de que comience la carrera tendrás que haberme entregado igual cifra o de lo contrario le devolveré su dinero diciendo que no os atrevéis.

—Pero no comprendes —decía su padre— que no es necesario. Tiene razón Steve. Ganaremos fácilmente. No tiene que saber si hemos depositado o no.

—Si no me entregáis ese dinero, no hay apuesta. Si queréis ganar tendréis que depositar.

—No comprendo cómo te pones a veces. Tú sabes que ganaremos y…

—Eso lo haré después de la carrera. Antes necesito el dinero. No me fío de ninguno de los dos. Os conozco bien. No pagaríais si perdierais.

—¡Diana! —gritó su padre.

—Está bien… ¡Devolveré este dinero!

Y Diana se puso en pie para acercarse a Charles.

—Bueno. Después de todo nada perdemos con que ella tenga el dinero en su poder —dijo Steve—. Mañana antes de la carrera te lo entregaré.

—¡Yo no! ¡Mi hija tiene que fiar en mí!

—Soy la depositarla de una apuesta y no sé nada más que lo que represente dinero. No soy la que desconfía… ¡Es ley del juego!

Steve convenció a Bryan para que accediera.

—Pero soy yo el que juega esos cinco mil —dijo Bryan.

—Has dicho que me los dejabas para completar la cantidad.

—Jugando por mí cuenta. Si no es así, tendrás que entregar ganado.

Discutieron mucho hasta ponerse de acuerdo en que era por cuenta de Bryan los cinco mil que entregaría a su hija.

«capítulo 8»

ROONEY miraba a Charles y decía:

—¡Tienes que estar completamente loco! ¡No conoces los caballos que van a tomar parte en la carrera y juegas a que no gana esa muchacha! Si hubiera algún caballo que pudiera ganarles, no lo haría, pues con mil dólares que le dieran, le compensaría de los doscientos del premio.

—¡El caballo que ganará mañana, no se deja sobornar!

—Aún es tiempo de rectificar.

—¡No…! Ya no es posible… ¡Si me volviera atrás perdería el dinero!

—¡No creía que estuvieras tan mal de la cabeza! Y no creas que ellos van a depositar.

—Esa muchacha les obligará a ello… ¡Confío en ella!

—¡Eres el ser más tozudo que he conocido —bramó Rooney.

—Cuando mañana triunfe y me entreguen el premio, vendré a tirarte de las orejas para que no seas tan cabezota…

Y Charles salió del local, para pasear un poco, antes de retirarse a descansar.

Diana, que estaba pendiente de él, le vio salir.

También una de sus amigas, que dijo:

—¡Es un tipo muy extraño! Entrega una fortuna a la mujer que asegura que es una caprichosa y mal pensada…

—Y se fía de ella, a pesar de que son su padre y el prometido…

—¡Yo no soy la prometida de Steve! —protestó Diana.

—Te lo ha dicho varias veces ese muchacho y no has protestado —replicó la amiga que hablaba y que fue interrumpida por Diana.

—No tengo por qué darle explicaciones, pero ante vosotros es distinto.

—Pero creo que es Steve el primero en estar seguro de que eres su prometida.

—Llegado el momento, comprenderá su error…

* * *

Charles, paseando, llegó hasta la casa del doctor.

Llamó con suavidad a la puerta y cuando fue abierta por la esposa del médico, preguntó:

—¿Está su esposo en casa?

—Sí —respondió la mujer—. ¿Sucede algo?

—Oh, nada, señora… Me gustaría charlar con él unos minutos, si no tiene inconveniente.

—Pase…

El doctor que estaba sentado en una butaca, al reconocer a Charles, se levantó para saludarle.

—Siéntese, muchacho, por favor —invitó el doctor—. ¿Una taza de café o un whisky?

—Mejor un poco de café, gracias —respondió Charles.

—Si quiere hablarme sobre Bryan Birkin y Steve Burman —dijo el doctor—, le diré que no es mucho lo que puedo decirle. Mi esposa y yo llevamos tan solo un par de años en esta localidad… ¿A qué es debido su interés por esos personajes?

—Busco y rastreo, desde hace tiempo, a quienes cometieron muchas barbaridades por Brawley, California, durante la guerra.

—Y cree que Bryan y Steve son las personas buscadas, ¿verdad?

—No puedo asegurarlo…

—Desde luego, no son personas gratas… —dijo, interviniendo la esposa del doctor—. Y no me sorprendería que fuesen esos canallas a quienes buscas.

—Mi visita no está relacionada con ellos… —dijo Charles.

—¿Entonces?

—Quisiera que respondiese a unas cuantas preguntas con sinceridad.

—No lo dude lo haré… —dijo el doctor.

—¿Atendió usted al esposo de Rita?

—Sí.

—¿Recuerda perfectamente aquel momento?

—Sí.

—¿Cree que fue un accidente?

—Sin lugar a dudas… Estaba completamente ebrio…

—¿Quién le avisó para que fuese a verle?

—Uno de sus vaqueros… Pero cuando, llegué, nada pude hacer, ya que había fallecido.

—Ahora deseo que esfuerce su memoria, antes de responder a mí próxima pregunta… ¿Recuerda si aquella misma noche atendió a alguien herido por arma de fuego?

El doctor quedó pensativo unos segundos.

—Sí —respondió la esposa—. Lo recuerdo perfectamente. Cuando regresaste de atender al esposo de Rita, tuviste que ir con rapidez al rancho de Steve Burman… Si mal no recuerdo, uno de sus hombres limpiando un «Colt» se hirió de gravedad…

—¡Exacto! —exclamó el doctor—. ¡Lo recuerdo perfectamente!

—¿Se salvó el herido? —preguntó Charles.

—Sí… Aunque tuvo que pasar muchos días en cama…

—¿Cómo se llama ese herido?

—Suter… —respondió el doctor.

—¡Gracias…!

El doctor, que empezaba a sospechar la verdad, dijo:

—Crees que exista relación entre la herida de Suter y el accidente del esposo de Rita, ¿verdad?

Charles, en la seguridad de que podía fiar de aquel matrimonio, respondió:

—En efecto, doctor…

—¿Por qué lo crees así?

—Rita y yo, hace unos días visitamos el lugar del accidente… Encontramos el revólver que pertenecía a su esposo y pudimos comprobar que antes de despeñarse, había realizado tres disparos… Claro que pudo disparar al blanco, como asegura Rita que tenía costumbre de hacer.

El doctor quedó pensativo unos segundos.

Se puso a pasear con lentitud, mientras pensaba.

Charles le observaba en silencio.

De pronto se detuvo, diciendo:

—¡Yo puedo asegurar que estás en lo cierto! ¡Ahora recuerdo algo que me sorprendió, pero que en aquellos momentos no concedí importancia…! La herida de Suter, no presentaba en sus bordes quemaduras…

—Y de haber sido como aseguraron, tenía que presentar esas quemaduras, ¿verdad? —dijo Charles.

—¡En efecto…!

—Lo que demuestra que Suter fue herido a distancia, ¿verdad?

—Y que mintieron al decirme que se había herido al limpiar un «colt…»

—Tenían que mentir, ya que no podían justificar la herida de Suter…

Siguieron charlando animadamente, haciendo toda clase de deducciones, hasta muy avanzada la noche.

Cuando Charles se despedía del matrimonio, los tres estaban convencidos de que Suter fue el responsable del accidente del esposo de Rita.

* * *

Las carreras de caballos tenían siempre un gran interés, sobre todo en una comarca como esa en la que se criaban buenos ejemplares.

Y si a esto se unía la circunstancia de la apuesta cruzada entre Steve y Charles, se comprenderá la expectación que produjo la de ese día.

Diana había pedido el dinero acordado para poder celebrar la apuesta y hubo de sostener una enconada lucha con los dos.

Antes de ir a la pradera, pasaron por el local de Rooney.

Este hizo una seña a la joven para que se aproximara al mostrador.

—¿Sabes qué me ha dicho Charles?

—¿Quiere anular la apuesta?

—¡Ni mucho menos…! Que si gana, todo ese dinero será para Rita, para que la ayude a rehacer su vida al lado de su hija… ¿No es estar loco exponer una fortuna para dar el fruto, en el caso de ganar, a otros?

Diana estaba tan emocionada de esta noticia, que no supo qué responder.

Los amigos, que estaban pendientes de ella, comprendieron que algo le sucedía.

Y cuando se reunió nuevamente con ellos, preguntó uno:

—¿Qué te decía ese hombre? Te has puesto un poco pálida.

—Que le ha dicho Charles que si gana, entregará esos diez mil dólares a Rita, para que intente rehacer su vida al lado de su hija…

Los comentarios que todos hicieron hacia Charles, eran de sincera admiración.

—Y no creas que está influenciado por el amor… —dijo, mirando con fijeza a Diana, Lydia—, ¡Ese grandullón, es todo nobleza!

—Merece ganar… —dijo otra de las amigas de Diana.

Salieron del local para encaminarse a la pradera.

Al reunirse con Steve, este dijo:

—Para más seguridad, ya que hay por medio una apuesta importante, he decidido que sea otro el que monte el caballo favorito.

Diana abrió con enorme sorpresa sus ojos, y clavando su mirada en Steve, dijo con claro desprecio:

—¡Estoy segura que si fuera Charles, no me quitaría de montar!

—Es que hay mucho dinero por medio. Y hay que rodear la carrera de las máximas garantías para que ganemos. Si es así, te regalaré cien dólares.

Diana, recordando lo que Charles pensaba hacer con el dinero, si conseguía triunfar, rompió a reír de buena gana.

Steve la miró sorprendió.

—¡Existe un abismo entre ese muchacho y tú! —agregó, muy seria, al dejar de reír—. ¡Mientras él piensa en regalar el dinero de la apuesta para un gran fin, como es el entregárselo a Rita para que rehaga su vida, tú te preocupas, sin pensar en que la duda me ofende, de la seguridad del triunfo!

Steve rompió a reír, diciendo:

—¡Si crees que hará lo que dice, es que eres una loca!

—Yo sé que lo hará… —replicó Diana—. Y en estos momentos, deseo con toda mi alma vuestra derrota.

—No lo conseguirá…

—Piensa que solo con que no ganen tus caballos se lleva los diez mil dólares.

—No. Él tiene que decir qué caballo ganará.

—Estás en un error. Si los caballos que presentáis no ganan, él recogerá el dinero de la apuesta y yo se lo entregaré gustosa.

—Habrá que aclarar eso antes —decía Steve.

Y Steve buscó al padre de Diana para comunicarle lo que la muchacha decía.

—Mi hija está en lo cierto —dijo Bryan—. ¡Si no ganan tus caballos, el dinero es para él!

—No es posible que tú también estés de acuerdo con esa loca… ¿Sabes lo que me ha dicho…? Que se alegraría que perdiéramos…

—Me lo imagino. Acaba de decirme Rooney lo que piensa hacer con nuestro dinero. Por eso desea mi hija que no podamos ganar.

—Menos mal que no es ella la que va a correr.

—Eso no. Haría todo lo posible por ganar si corriera.

—Es mejor que no sea ella la que monte el caballo.

Cuando todos estaban en la pradera en que se iba a celebrar la carrera, descubrió Diana a Charles.

—Allí llega Charles… —dijo Lydia—. Lleva un caballo de la brida… ¿Es que tomará parte en la carrera?

—No sé… —respondió Diana—. Tal vez por eso ha hecho la apuesta.

—¿No aseguráis que Steve tiene los mejores caballos de esta comarca?

—Así es —respondió a la pregunta del amigo, Diana— va a recibir una buena lección. Perderá su orgullo y una fortuna. Es el castigo que corresponde a la soberbia.

—No se ha mostrado soberbio en nada —dijo Lydia.

—No hablaban con él cuando se dijo lo de la apuesta.

—El soberbio es Steve que decía estar dispuesto a jugar lo que quisieran y cuando le han dado una cifra ha tenido que ayudarte tu padre para completarla.

Diana no podía responder nada a estas palabras, ya que era cierto lo que Lydia decía.

Todos contemplaban a Charles que se acercaba hacia los jinetes que iban a tomar parte en las carreras.

Diana fue también para acariciar a su caballo, que iba a ser montado por un vaquero que tenía fama de ser el mejor jinete de la región y que con su poco peso facilitaría el triunfo.

Como todos sus amigos iban con ella, estuvieron cerca de Charles.

Este ni les miró siquiera.

Una de las amigas de Diana, audaz por temperamento, se aproximó a Charles, diciéndole:

—¿Es que va a tomar parte en la carrera?

—En efecto, señorita… He de defender la cifra que me he jugado. Y le aseguro que les va a costar mucho trabajo derrotamos. Nos hemos juntado dos tozudos como hay pocos. Este caballo no admite que nadie se le ponga delante y aunque se reviente, tratará de impedir que lleguen antes que nosotros a la meta. Además nuestra causa es más justa que la de ellos.

—Me alegrará su triunfo… Aunque aseguran que hay caballos que corren tanto como el viento.

—A pesar de ello, procuraremos vencer. Muchas gracias por sus deseos…

—¿Es que no monta el caballo su amiga?

—Dicen que lo hará mejor él jinete que lo hace.

—Sentiré menos pesar si no es ella la que ha de ser derrotada. Sentiría tener que dejarla atrás.

Los gritos del jurado para que se prepararan los que iban a tomar parte en la carrera, hizo que los curiosos salieran de esa parte de la pradera.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó, curiosa a la amiga, Diana.

—Que se alegra de que no seas tú la que monte ese caballo, porque le apenaría dejarte atrás.

—¡Es un fanfarrón! ¡No sabe lo que dice!

—Ha añadido que confía ganar porque su deseo es más justo que el de los otros ya que ese dinero es para hacer la felicidad de dos mujeres.

Diana no quería reconocer que también a ella le alegraría la victoria de Charles.

—Steve se acercó a ellas, diciendo:

—¿Qué te parece, Diana? Ese joven quiere evitar nuestro triunfo y para ello va a hacer el ridículo… ¡Debe saber poco de caballos!

El padre de Diana se unió a ellos, comentando:

—Ese joven es un loco… ¿Pues no va a tomar parte en la carrera?

—No parece tonto ese muchacho —dijo Lydia— y si se atreve a intervenir ha de ser porque tiene confianza en el triunfo.

—Es que no ha visto caballos rápidos. Lo va a comprobar ahora.

—¡Con esta lección aprenderá para otra vez! —dijo Diana.

—Van a dar la salida —dijo Steve, que estaba pendiente de los jinetes.

Todos miraron hacia el mismo lado y la pradera quedó en silencio durante unos segundos.

Todos los caballos estaban inquietos y habían de ser contenidos por los jinetes, menos el de Charles que permanecía como el jinete, completamente tranquilo.

—¡Fíjate en el caballo, de ese muchacho! ¡Parece que no tiene sangre! Y se atreve a competir frente a los que tiene a sus lados… —decía Steve.

—Es cierto —comentó Bryan—. Da la impresión como si no fuesen a participar. ¡Pobre muchacho!

Sonó el disparo que servía de señal y los caballos partieron al galope.

Uno de los últimos en arrancar fue Charles.

«capítulo 9»

LOS gritos de entusiasmo y aliento a los jinetes se mezclaban, armando una algarabía espantosa.

—Se ha descuidado en arrancar y le va a costar ganar esa distancia —comentó Lydia.

Pero el caballo de Charles avanzaba veloz y con la misma serenidad que tenía al salir.

Con relativa facilidad iba pasando a contrarios y los gritos de entusiasmo se dirigían a él, que iba ganando puestos con firmeza.

Bryan, completamente lívido, decía a Steve:

—Y decías que ese caballo no podía compararse a los que tenía al lado. Fíjate en que solo le quedan dos por pasar y lo hará porque su galope es seguro y firme, va a más cada vez. Los otros se cansarán. Ese no. Me parece que será el que gane…

Steve, que se daba cuenta de que era cierto lo que le decían, se quedó pensativo y preocupado.

—¡Ya ha pasado al otro! —decían entusiasmados los testigos—. Solo le quedaba el de Diana… ¡Cómo galopa ese animal!

Diana estaba entusiasmada con Charles.

Estaba demostrando que era un magnifico jinete. Parecía que el caballo galopase solo, sin nadie a su lomo.

Se dio entonces cuenta de que iba sin silla. Y completamente echado sobre el cuello del animal.

—¡Ese muchacho ha estado conteniendo a su montura hasta ahora! —decían algunos.

—Si da la sensación de que vuela… ¡Es maravilloso!

—¡Viene como una flecha completamente solo…!

Y el griterío final de entusiasmo decía a Steve y amigos que el joven abogado, de quien se habían reído, acababa de ganar la carrera.

Los espectadores, enloquecidos de entusiasmo, corrieron hacia Charles y le arrancaron del caballo para pasearle entre gritos por la pradera.

El animal que acababa de triunfar, iba detrás de los que llevaban al amo, como si se tratara de un perro.

—¡De modo que ese caballo no podía compararse a los vuestros! —decían burlones los amigos de Diana—. ¡Vaya lección que os ha propinado!

Diana, que sabía que iban por ella estas palabras, guardó silencio.

No quería confesar que estaba muy contenta con el triunfo de Charles.

—¡Es admirable como jinete! —dijo Diana—. No he visto a nadie que monte como él…

—Os ha costado una fortuna y eso que creías muy fácil tu triunfo —decía Rooney a Steve.

—No comprendo lo que ha sucedido. Ese jinete se ha descuidado mucho…

—Es que el caballo de Charles es muy superior y si la distancia es mayor no habrían podido seguirle ni a una milla de distancia… En lo sucesivo, después de lo presenciado, no podréis decir que aquí se crían los mejores caballos de La Unión. Son unos burros de carga al lado de ese…

Steve sabía que alegraba a la mayor parte de la población la derrota de sus caballos. Y era lo que más le molestaba.

—Voy a entregar el premio a ese muchacho… —dijo Diana.

—No debes hacerlo… —dijo Steve—. Ha jugado con ventaja. El conocía de lo que eran capaces nuestros animales mientras que nosotros ignorábamos de lo que era capaz el suyo…

—Hace poco que te reías de él y no opusiste obstáculo alguno para la celebración de la carrera. Le entregaré el dinero que ha ganado limpiamente y dando una lección que todos nosotros necesitábamos. Ha demostrado que no sabemos una palabra de caballos. Bien que se estará riendo de nosotros… ¡Y menos mal que no me habéis dejado que tomara parte!

—No puedes entregar ese dinero… —decía el padre—. Steve está en lo cierto, ha jugado con ventaja… Dame el dinero y dile que nos lo reclame a nosotros…

—¡He dicho que se lo entregaré y así será!

—¡No te permitiremos que lo hagas…! —bramó Steve—. Es todo lo que tengo disponible para el negocio. Si te lo dejé es porque estaba completamente seguro de que ganaría tu caballo…

—Pues ya has visto que te has equivocado y lo mismo te pasó conmigo. Creíste que por ser la depositaría, en el caso de perder, no entregaría ese dinero, pero se lo daré y ahora mismo.

—¡No lo harás! —gritó Bryan—. ¡Quitadla ese dinero! —añadió dirigiéndose a dos de sus vaqueros.

Los ordenadores se acercaron a la muchacha, dispuestos a cumplir la orden del patrón, pero Diana gritó:

—¡Charles! ¡Charles! ¡Quieren evitar, robándome, que le entregue su dinero!

Los vaqueros que iban a cumplir las órdenes de su patrón, se vieron rodeados de espectadores y a los pocos segundos estaban convertidos en un montón informe de huesos y carne destrozada.

Bryan y Steve, aprovecharon esos segundos para escapar de allí, con el terror pintado en el rostro.

—¡Hay que colgar a Steve y Bryan! —gritaron algunos.

Los dos que huían lo oyeron y saltando sobre sus caballos salieron de Prescott a galope mirando hacia atrás con el temor de que salieran en su persecución.

Cuando habían recorrido unas millas, se detuvieron.

—¡No debiste ordenar eso! —censuró Steve—. Ahora nos colgarán en cuanto nos agarren…

—Hemos de salir de esta comarca. Ya volveremos cuando estén más tranquilos y hayan marchado los forasteros —decía Bryan—. Perdí la razón. No sabía lo que hablaba.

—¡Han muerto los dos que intentaron cumplir tus órdenes y nosotros vivimos de milagro…! Voy a marchar una temporada a Las Vegas…

Bryan que había conseguido serenarse, dijo:

—No hay que marchar tan lejos. Esto pasará dentro de unas horas.

Y Steve se dejó convencer.

A las pocas horas de esta conversación, podrían comprobar que lo que decía Bryan era cierto.

Esa misma noche, ya nadie se acordaba de lo que había pasado.

Y como la carrera de caballos, era el final de las fiestas vaqueras, los forasteros comenzaron a regresar a sus puntos de partida.

* * *

Tan pronto como Diana se presentó en el rancho con sus amigos, Bryan se disculpó con valentía por su acción, asegurando que no solamente era una injusticia lo que había intentado, sino una cobardía.

—Y confío que lo olvides y sepas perdonarme… —agregó.

Diana, emocionada por lo que creía un sincero arrepentimiento, terminó por abrazar a su padre y disculparse a su vez.

Los amigos de la joven, presenciaron la escena en silencio.

Cuando Bryan se separaba de su hija, una sonrisa trágica, que era todo un dilema, bailaba en su rostro.

Dos días más tarde de finalizadas las fiestas, los amigos de Diana, que en unión de Charles, eran los únicos forasteros que seguían en Prescott, prepararon la marcha.

Al despedirse de Bryan, lo hicieron con una clara frialdad.

Este se disculpó por no acompañarles hasta el pueblo.

Cuando la diligencia se ponía en marcha, Diana gritó a sus amigos:

—¡Lamento que os llevéis tan mala impresión de mi padre…!

Todos le sonrieron, aunque no pudo escuchar lo que le dijeron, por los gritos y juramentos que el conductor profirió.

Lydia, mientras la diligencia se alejaba, contemplaba con tristeza a la amiga.

—¿Por qué no te quedas a pasar unos días conmigo? —inquirió Lydia.

Diana aceptó encantada.

Y por un joven de la ciudad, envió aviso a su padre de que no la esperase en unos días.

Una semana más tarde, Diana seguía en casa de Lydia.

Durante esta semana, Diana paseó en varias ocasiones con Charles.

Entre ambos empezaba a nacer, a juicio de Lydia, algo más que una sincera y leal amistad.

Steve y Bryan, desde que finalizó la carrera de caballos, no habían vuelto a aparecer por Prescott.

El sheriff era el encargado de tenerles informados de cuanto se comentaba en el pueblo sobre ellos.

En la última entrevista que el sheriff celebró con sus amigos, les habló con mala intención, sobre los paseos tan frecuentes que daban Diana y Charles.

—¡Tienes que hacer regresar a tu hija! —bramó Steve.

—Lo haré, pero sin demostrar que es una imposición… Si quieres que se convierta en tu esposa, tendremos que utilizar la astucia…

—No creo que se case con Steve… —dijo el sheriff—. Se habla de que tu hija se ha enamorado de ese abogado… Y juraría, a juzgar por la forma en que se contemplan, que no se equivocan…

—¡Hay que terminar con ese misterioso abogado! —bramó Steve.

—¡Si supiéramos lo que busca! —dijo, como si pensara en voz alta, Bryan.

—Sabemos que tiene que ser algo relacionado con nosotros… —replicó, furioso, Steve—. ¡Y me asusta lo que pueda averiguar!

—¿No aseguráis que tenéis que contener a vuestros hombres para que vayan al encuentro de ese larguirucho? —inquirió el sheriff.

—Así es… —respondió Bryan.

—Pues yo en vuestro caso —dijo, sonriendo maliciosamente, el sheriff— les dejaría en libertad… ¡Presiento que con la muerte de ese muchacho, ganaréis mucho!

—¡Hablaré con mis hombres esta misma noche! —bramó Steve.

Y dicho esto, se encaminó hacia la puerta de salida.

—Espera un momento, Steve… —dijo Bryan—. Estos asuntos, como en tiempos pasados, deben meditarse con calma… ¿Sigue ese abogado hospedándose en casa de Rooney?

El sheriff, a quién iba dirigida la pregunta, respondió:

—Sí…

—¿Sabes la habitación que ocupa?

Ahora el sheriff, que comprendía lo que Bryan se proponía, respondió sonriente:

—Sí…

Y acto seguido, dio cuenta de la habitación que Charles ocupaba y el lugar en que estaba situada dentro del edificio propiedad del viejo Rooney.

—Brown se encargará esta misma noche de ese muchacho… —dijo Bryan.

—Reconozco que sigues pensando mejor que yo… —confesó contento, Steve.

Bryan sonrió satisfecho y orgulloso.

—¿Qué sucederá si Brown fracasa? —preguntó el sheriff.

—En caso de que sea así, nadie podrá culpamos… Ya que si falla en el intento, ese abogado le matará…

—Pero todos sospecharían de ti…

—En estos casos, hay que probar fortuna… Y tengo una gran confianza en Brown… Su cuchillo es silencioso…

Después de madurar el trágico plan, el sheriff regresó al pueblo.

Le esperaba una noticia insospechada.

Al encontrarse con el primer amigo, le informó:

—¡Sam Lawton, está en la ciudad!

El sheriff palideció intensamente.

—¿Quién le ha visto? —preguntó.

—Uno de los hombres de John Jones… Hay un grupo de amigos esperándole en la oficina… ¡Quieren participar en su caza!

Esto alegró al sheriff.

Y en efecto, cuando llegó a su oficina, encontró a un grupo numeroso de amigos, que tan pronto le vieron le dijeron:

—¡Estamos preparados para dar caza a ese pistolero!

—¿Se sabe dónde se oculta? —preguntó el sheriff.

—No… —respondió uno—. Aunque no es difícil de imaginar, ¿no crees?

—Te refieres al rancho de los padres de Lydia, ¿verdad?

—Exacto.

—No lo creo, el padre de esa joven, no es mucho lo que aprecia a Sam…

—Pero su hija le habrá convencido para que le permitan ocultarse en el rancho…

Después de mucho discutir, decidieron hacer una visita al rancho de Williams Side, como se llamaba el padre de Lydia.

Cuando montaban a caballo, preguntó uno de ellos:

—Supongo, sheriff, que si logramos dar caza a Sam, repartiremos entre todos la prima que se ofrece por su captura, ¿verdad?

—¡Claro que sí! —respondió el sheriff.

Rooney, que estaba asomado a la puerta de su local, al ver al grupo encabezado por el sheriff, comentó:

—Ya han debido informarse de que Sam anda por los alrededores…

—¡Ese muchacho está loco, si es cierto que ha decidido regresar! —dijo uno de los que escucharon el comentario del viejo Rooney—. Cualquiera de esos hombres, incluyendo al sheriff, se convertirá con gusto en un asesino, con tal de conseguir la prima que se ofrece por su captura o muerte…

—Confío en que Sam no se deje sorprender… —agregó Rooney—. ¡Es un gran muchacho y no es justo que su cabeza tenga precio!

—Procura que el sheriff, Steve, Bryan, John y otros, no sepan nunca lo que acabas de decir… ¡Tendrías un serio disgusto!

—Ninguno de ellos ignora mi forma de pensar…

El grupo dirigido por el sheriff, una vez que entraron en los terrenos propiedad de Williams Side, prepararon sus rifles, dispuestos a utilizarlos en cualquier momento.

A partir de ese momento caminaron tomando toda clase de precauciones. Conocían al enemigo y por ello no ignoraban que sería un grave error confiarse.

Williams Side y su esposa, al ser avisados de esta visita por uno de sus vaqueros, salieron a la puerta de la vivienda principal, para esperar al grupo de jinetes.

Les contemplaban sorprendidos y extrañados.

Y esto era debido a que ambos ignoraban que Sam estuviese por la comarca.

No pudiendo comprender a qué se debía aquella visita.

Cuando el grupo se aproximó y Williams pudo darse cuenta de la actitud de aquellos jinetes, se preocupó hondamente.

Mientras el sheriff, acompañado por otros dos, se encaminaba directamente hacia los propietarios del rancho, el resto de los jinetes rodearon el edificio.

Sin preámbulos, dijo el sheriff:

—¡Debes convencer a Sam para que se entregue sin lucha! ¡Si nos obliga a utilizar la violencia, es posible que sufráis las consecuencias!

Williams frunció el ceño sorprendido, diciendo:

—Las últimas noticias que tenemos de Sam, según nuestra hija, es que se encaminaba hacia México…

—¡Sabemos que está en la comarca y que se esconde aquí! —bramó uno de los acompañantes—. ¡Será inútil que niegue!

—Nunca he mentido, Wolf —dijo, dirigiéndose al sheriff, “ Williams—. Pero si dudas, puedes registrar la casa y el rancho…

Sin esperar a que el sheriff lo ordenase, fueron varios los que entraron en las viviendas, con las armas preparadas.

Pero minutos más tarde, comprobaban que Williams no mentía.

—¿Dónde está tu hija? —preguntó Wolf, como se llamaba el sheriff.

—No lo sé, Wolf… Vino ese muchacho a buscar a Diana y marchó a pasear con ellos.

«capítulo 10»

HASTA que el sol se ocultó tras las montañas del oeste, el sheriff y su grupo buscaron por los alrededores de Prescott a Sam.

Fracasados y agotados, regresaron al pueblo sin hallar una pista del paradero del buscado.

Dos de sus acompañantes, se quedaron vigilando el rancho de Williams Side.

Una vez en Prescott, el sheriff interrogó a la mayoría de la población, pero nadie había visto a Sam.

Y llegó a la conclusión, después de estos interrogatorios de que el hombre de John Jones, que aseguraba haber visto a Sam por los alrededores del pueblo tuvo que haberle confundido con algún otro vaquero de la localidad.

En la seguridad de que había sido una confusión, disolvió el grupo y pronto se olvidaron de Sam.

Cansado de lo mucho que había galopado aquel día, tras una pista de Sam, Wolf entró en el local de Rooney y se sentó a una mesa en compañía de unos amigos.

John Jones entró en el local, seguido por sus hombres.

Al reunirse con el sheriff, preguntó irónico:

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo, mientras ese pistolero nos acecha?

—Durante todo el día mis hombres y yo, sin un solo minuto de descanso, hemos registrado todos los lugares en que pudiera esconderse, sin encontrar una sola huella que indique o nos haga sospechar que esté aquí —replicó, molesto, el sheriff—. ¡Nadie a no ser ese hombre de tu equipo, ha visto a Sam! ¡Sin duda, debió confundirle con otro!

—¡Estoy seguro de que era Sam—. Lawton, el jinete que vi esta madrugada rondar por la linde de nuestro rancho y el de Williams Side! —bramó, seguro de sus palabras, el vaquero que aseguraba haber visto a Sam.

Discutían sobre todo, de forma acalorada, cuando Charles Sween entró en el local.

Guardaron silencio al verle, pero segundos más tarde, volvían a iniciar la discusión.

Charles, al saber la causa de la disputa, se aproximó a ellos diciendo:

—Perdone sheriff que intervenga, pero es ese muchacho quien está en lo cierto. Hace solo unos minutos que he estado hablando con Sam Lawton. Me lo ha presentado Lydia… Después de dejar a esta y a Diana en las proximidades del rancho de míster Side, Sam se separó de mí, asegurando que iba a castigar al asesino de su padre. No quiso que le acompañase ni conseguí que me dijera quién era el asesino de su padre… Tan solo me dijo que había conseguido averiguar la verdad sobre la muerte de su padre por un tal Robert Fallow a quién no conozco…

John Jones y el sheriff, como petrificados, escuchaban a Charles.

Y al dejar de hablar el joven abogado, una intensa palidez cubrió sus rostros.

—¿Se convence ahora de que, no me había equivocado? —inquirió, satisfecho el vaquero que aseguraba haber visto aquella madrugada a Sam.

Sin que Wolf ni John Jones, comprendiesen que Charles les tendía una trampa, salieron apresuradamente del local.

Los que quedaron, miraban con odio y claro desprecio a Charles.

—¡Me equivoqué contigo, muchacho! —bramó Rooney—. ¡Eres un traidor…! ¡Ya puedes buscar otro lugar para hospedarte! ¡No quiero tener bajo mi techo…!

Charles, sonriendo abiertamente, interrumpió a Rooney, diciendo:

—¡No diga más tonterías…! ¿No comprende que será la única forma de que Sam averigüe quién es el cobarde que asesinó a su padre…? Lo único que tendré que hacer para averiguarlo, es seguir al sheriff y a sus amigos… Cuando comprendan el error cometido, será demasiado tarde… Suponiendo, claro está, que el sheriff sepa quién fue el que asesinó al padre de Sam… Pronto lo comprobará este…

Los reunidos, al comprender la trampa tendida por Charles, sonreían tranquilos.

—Entonces —dijo, con alegría incontenida, Rooney—, ¿estás de acuerdo con Sam?

—Fue quien me dijo lo que tenía que decir… —respondió Charles.

La alegría de los reunidos aumentó con la entrada de Sam.

Todos le saludaron con cariño.

—Ahora debemos seguir a ese grupo de cobardes… —dijo Sam—. Pronto saldré de dudas sobre el miserable que asesinó a mí padre…

Y segundos más tarde, cabalgaban los dos jóvenes, tras el grupo formado por el sheriff.

Al comprobar que aquellos hombres cabalgaban hacia el rancho de Bryan Birkin, Sam palideció.

—Ahora me explico el odio de ese hombre… —comentó—. ¡Pobre Diana!

—No debemos decir nada a Diana… —pidió Charles—. Yo me encargaré de que sea castigado por todo lo malo que ha hecho en esta vida… Dentro de unos días, llegará el inspector Wade, de los Federales, con un grupo de Agentes, para hacerse cargo de él y de quienes le acompañaron por California… Si no le maté el día de las carreras, fue por Diana…

—Acaso, ¿es uno de los que rastreas? —dijo Sam.

—¡El responsable de la muerte de mi padre y hermana…! ¡Fue el que convenció a los demás para darles muerte…! —emocionado por el recuerdo, hizo una pequeña pausa, para agregar acto seguido—: Y si no le mato, cosa que deseo con toda mi alma, es porque no quiero abrir un abismo entre Diana y yo…

—¿Tanto la quieres?

—Como no puedes imaginarte… —confesó Charles—. Por eso he avisado al inspector Wade… ¡Que sea la ley quien les castigue!

Mientras tanto, el sheriff y sus acompañantes, llegaban al rancho de Bryan Birkin.

Este, que charlaba con Steve Burman, salió a recibir al grupo de amigos, preguntando sorprendido a Bryan:

—¿Qué sucede, Wolf?

—¡Venimos a ayudarte! —respondió el sheriff.

Bryan Birkin, sin comprender, sonriendo respondió:

—Que yo sepa, no preciso ayuda…

—¡Sabemos que Sam Lawton ha venido en tu busca! —agregó el sheriff.

Bryan palideció intensamente, preguntando:

—¿Es que ha regresado?

John Jones, evitando el ser oído por quienes le acompañaron, dijo con rapidez:

—¡Y sabe que fuiste tú quien asesinó a su padre!

Bryan frunció el ceño preocupado y guardó silencio.

No había duda que le sorprendía cuanto escuchaba.

—¿Cómo ha podido averiguarlo? —inquirió Steve Burman.

—Roberta Fallow ha hablado…

Bryan miró a sus amigos, preguntando:

—¿Quién os ha dicho eso?

—El abogado…

—¿Y él cómo lo sabe?

—Se lo dijo Sam, al separarse de él…

Entraron en la casa los cuatro.

—Robert Fallow no sabía nada de este asunto… —comentó, mientras paseaba nerviosamente, Bryan—. ¿Es que alguno de vosotros habló de ello con él?

—No —negaron todos.

Bryan, dando vueltas a lo escuchado, trataba de llegar a una conclusión.

De pronto, deteniéndose en sus paseos, miró a sus amigos, diciendo:

—Todo esto es muy extraño… ¿Queréis contarme cuanto habéis hablado con ese abogado?

Wolf, ayudado por John Jones, dio cuento al amigo, de cuanto había dicho Charles.

Bryan, después de escucharles, volvió a pasear.

Sus amigos le contemplaban con fijeza.

Sorprendiéndose cuando Bryan rompió a reír nerviosamente, mientras decía:

—¡Qué torpes habéis sido…! ¡Cómo se habrá reído y lo estará haciendo ese muchacho!

Sin que pudiesen comprender al amigo, Wolf y John, se miraban extrañados.

—¡Os ha tendido una trampa en la que habéis caído inocentemente! —agregó ahora con desesperación, Bryan—. ¡Nada sabía Sam sobre la muerte de su padre! Aunque en estos momentos, ya no dudará… ¡Sois unos inútiles! ¡Sam y ese abogado, para averiguar lo que les interesaba, solo habrán tenido que seguiros! ¡Al venir a mí rancho, me habéis descubierto!

Wolf y John James, al interpretar fielmente las sospechas del amigo, palidecieron intensamente al coincidir con él.

—¡Yo daré a ese abogado! —bramó Wolf—. ¡No reirá mucho tiempo!

Y saliendo al exterior, reunió a quienes le habían acompañado.

John Jones, salió tras él.

Y un minuto más tarde, el grupo de jinetes regresaba a Prescott.

Dominados por una gran desesperación, cabalgaban en silencio.

Wolf y John, dieron instrucciones concretas y terminantes a sus compañeros. Debían disparar sin previo aviso sobre Charles Sween.

Y aunque no comprendían estas órdenes, pensaron que el sheriff tendría motivos más que sobrados para hablar de aquella forma.

* * *

Cuando desmontaron a la puerta del local de Rooney, empuñaron todos las armas, imitando al sheriff y a John.

Los clientes de Rooney, así como este, enmudecieron al verse encañonados.

—¿Dónde está ese abogado de los diablos? —preguntó Wolf.

—¿Es que no fue con vosotros? —preguntó a su vez, con naturalidad, Rooney.

En esos momentos, la voz de Charles, a espaldas del sheriff y acompañantes, ordenó:

—¡Tiren las armas al suelo! ¡Dispararé a matar sobre el que no obedezca!

Dos de los acompañantes del sheriff, se volvieron con rapidez, dispuestos a sorprender a Charles, pero éste, demostró que no bromeaban al disparar sobre los traidores.

El sheriff y sus amigos, al ver caer sin vida a aquellos dos, obedecieron en el acto.

Y asustados, se volvieron hacia Charles.

Una lividez cadavérica, cubrió el rostro de Wolf y de John, al ver al lado de Charles y sonriendo trágicamente a Sam.

—¿Por qué asesinó Bryan a mí padre? —preguntó Sam.

El sheriff, a quién iba dirigida la pregunta, tragó saliva con gran dificultad, respondiendo.

—Parece ser que había descubierto ciertas cosas sucedidas por California…

—¿Es otro de los expulsados de California por el gobernador de ese Estado? —inquirió Charles.

Estaba tan asustado, que movía afirmativamente la cabeza.

—¡Cobarde! —bramó Sam, mientras disparaba—. ¡Miserable…!

El sheriff, ante el pánico cerval de sus amigos, se desplomó sin vida.

—¡John Jones! —dijo Charles—. ¿Quieres decir a todos las causas por las que fuisteis expulsados de California?

John Jones, en la seguridad de que no había salvación para él, comenzó a narrar las muchas monstruosidades que el grupo dirigido por Bryan Birkin y Steve Burman, habían cometido.

A medida que hablaba, como si hubiese perdido la razón, daba la impresión de que gozaba como un sádico ante el recuerdo de todos los actos homicidas cometidos en una época no muy lejana.

Sam le interrumpió, para preguntar:

—¿Participaron tus hombres en esos crímenes?

—Tan solo Tom, mi capataz… Los demás ignoraban nuestro pasado…

—¿Quién ordenó la muerte del esposo de Rita? —preguntó Charles.

—Steve… —respondió John—. Y Suter se encargó de cumplir la orden…

Quienes escucharon tanta monstruosidad, sin poder contenerse, se arrojaron sobre John Jones y segundos después, era cadáver.

Los acompañantes de aquellos miserables, se disculparon ante Sam asegurando que habían vivido muy equivocados con aquellos cobardes.

—Lamentamos haber dado crédito a todo cuanto de ti decían…

Sam, comprensivo, les disculpó.

—Hemos precipitado las cosas, Sam —dijo Charles—. Ahora no podremos esperar a que llegue el inspector Wade con sus hombres. Debemos actuar con rapidez, para que no consigan huir…

—Perdona, muchacho… —dijo uno de los hombres de John Jones—. En compensación al mal que pudimos hacer a Sam, creyéndole en realidad un peligroso pistolero, haré que Bryan y Steve, vengan a vuestro encuentro…

Y el vaquero que hablaba, se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Un momento, amigo! —dijo Charles—. ¿Cómo harás que vengan esos cobardes?

—Resultará sencillo… —respondió el interrogado—. Solo tengo que presentarme en el rancho de Bryan y comunicarles, en nombre del sheriff, que pueden venir a contemplar vuestros cadáveres… Se presentarán confiados. Sorprenderles, una vez aquí, resultará sencillo…

A todos y, en especial a Charles y a Sam, agradó la idea.

Después de desearle suerte, el vaquero de John Jones, salió del local.

Sam y Charles, ayudados por todos, prepararon las cosas para que Bryan y Steve no pudiesen escapar.

Y con cierta inquietud, minutos más tarde, cada uno en su puesto, esperaba a que se presentaran los interesados.

Tom, el capataz de John Jones, sin sospechar lo sucedido, entró en el «saloon» de Rooney.

Al fijarse en los cadáveres y reconocer en aquella masa informe de carne a su patrón, aterrado, miró a los reunidos.

Pero antes de que pudiese reaccionar de su sorpresa, fue linchado.

Charles, ante esta horrible escena, dijo en voz baja a Sam:

—Esperemos evitar el linchamiento de Bryan…

—¿Crees que lo merece? —inquirió Sam.

—No… Pero prefiero que sea la ley quien le castigue…

El ruido inconfundible de varios caballos al galope, hizo que todos guardasen silencio.

—¡Lo ha conseguido! —gritó uno, que desde una ventana observaba el exterior—. ¡Ahí llegan Bryan y Steve!

Y en efecto, así era, Bryan y Steve, acompañados por Wess y Suter, desmontaban en esos momentos a la puerta del «saloon».

Sonriendo ampliamente, los cuatro irrumpieron en el local.

Pero al descubrir frente a ellos, a Sam y Charles, sus sonrisas murieron a flor de labios, quedando como petrificados.

Y cuando sus miradas se clavaron en los cadáveres que yacían sobre el suelo, un pánico intenso se apoderó de ellos.

En aquellos momentos comprendían, aunque demasiado tarde, que habían sido víctimas de una trampa de la que no podrían escapar.

En silencio, maldijeron al vaquero que les había engañado.

Los reunidos, poco a poco, se iban aproximando a ellos.

* * *

Wess y Suter, que se consideraban muy rápidos con las armas, al comprender que aquellos hombres estaban dispuestos a lincharles, trataron de salvar sus vidas.

Sam y Charles, se adelantaron a ellos, disparando a matar.

Y con las armas empuñadas, se desplomaron sin vida.

Aterrados por aquellas muertes, que aumentó considerablemente su miedo, Bryan y Steve elevaron sus brazos.

—De no ser por su hija, hace días que habría muerto… —dijo, con voz sorda, Charles—. Robert Fallow, antes de morir, me confesó toda la verdad de cuantos crímenes cometieron por California… ¡Entre ellos, el de mi padre y hermana, que juré…!

Se interrumpió para cubrirse el rostro con las manos.

Los reunidos se arrojaron sobre los dos cobardes, destrozándoles a golpes.

Cuando Charles salía en compañía de Sam, le decía:

—Confío en que Diana no me culpe de lo sucedido…

—Tan pronto sepa la clase de persona que era su padre, aunque sufra, considerará justo su castigo…

«final»

EN el local de Rooney y, días más tarde de estos hechos, el inspector Wade, decía:

—Lamento haberme retrasado…

—Le aseguro Wade, que nada pudimos hacer por evitar esos linchamientos —se disculpó Charles.

—Olvidemos eso… —replicó Wade—. ¿Fueron castigados todos los expulsados de California?

—No lo creo, inspector —dijo Charles—. Aunque sí puedo decirle, que quienes más daño hicieron en Brawley, recibieron su castigo.

—¿Se ha enterado Diana de todos los delitos cometidos por su padre? —preguntó Rooney.

—No todos… —respondió Charles.

—¿Qué piensa de lo sucedido? —preguntó Wade.

—Aunque llora la muerte de su padre, reconoce que ha sido justa…

—¿Crees que se recuperará? —preguntó Wade.

—Por mí propio bien, confío que así sea… —respondió Charles.

* * *

Meses más tarde, Sam Lawton contraía matrimonio con Lydia Side.

Diana y Charles, fueron los padrinos.

Finalizada la ceremonia, cuando Diana abrazó a la amiga para felicitarla, Lydia, preguntó:

—¿Es cierto que marchas hacia California?

—Sí —respondió Diana—. Voy a conocer a la madre de Charles.

—¿Habrá boda?

—¡Mucho antes de lo que imaginas…!

—¿Qué sabes de Rita? —preguntó Lydia, con cierto temor.

—La madre de Charles está encantada con ella… Llegará dentro de unos días, para hacerse cargo del rancho…

—¿No será un obstáculo en tu felicidad?

—¿Por qué habría de serlo? —inquirió sonriente Diana.

—¡Tienes razón, no me hagas caso, soy una tonta…!

FIN