NO era frecuente que al entierro del dueño de un «saloon» acudieran tantas personas para acompañar a los restos del muerto.

No se había visto un acompañamiento tan numeroso.

Maud, la encargada del «saloon», ordenó que se cerrara el local durante ese día y el siguiente. Ella y las empleadas, así como los dos barman, lloraban como si el muerto hubiera sido el padre de ellas.

Gene Gilford había sido el propietario de un local como ese, más respetado y querido. Fuera del local era saludado con respeto y afecto.

Cuando instaló el «saloon», solía decir a los que tenían relación con él en el hotel donde se hospedaba hasta la terminación del edificio, que un «saloon» podía ser un local en el que aun habiendo empleadas pudiera ser visitado por las mujeres de la ciudad acompañadas por sus familiares varones.

Nunca hablaba de su pasado ni de su origen. Pero en el nombre dado al local y en su manera de hablar, así como su comportamiento en el trato con los demás, se apreciaba sin duda alguna, que era un caballero.

Antes de la inauguración, pero cuando estaba terminado todo, reunió a las empleadas que seleccionó para trabajar allí y les dijo:

—Hace tiempo que deseaba montar un local como el que estáis viendo. Que sea un «saloon» y en el que las empleadas sean respetadas, porque ellas sepan darse a respetar. Un «saloon» al que puedan acudir las damas de la ciudad sin tener que avergonzarse por ello. Y esto se conseguirá si todas actuáis de una manera honesta. Sería doloroso para mí, tener que despedir. Por eso antes de empezar debéis meditar todas y aquella que no se considere capaz de hacer lo que pido debe evitarme la violencia del despido. He calculado que seis es número suficiente para atender las mesas que hay. Vuestra misión es atender las demandas de bebidas. Solo eso. Debéis cortar toda iniciación de confianza excesiva. Los clientes que espero tener, no vendrán buscando juego, porque no lo habrá, ni confianza con vosotras, porque no se lo consentiréis. Y eso, es al principio cuando hay que dar ejemplo. Lo que no se corte desde el primer día, sería difícil hacerlo más tarde. Hay que convencer a los posibles clientes que este local no es a lo que están habituados algunos. Espero que se convierta en un lugar de reunión que no existe en la ciudad, donde los mineros, ganaderos, dueños de granjas, cow-boys y empleados, así como congresistas y senadores, puedan venir a conversar de negocios o simplemente conversar. Por las tardes serviremos té a las familias que lo soliciten. Ya veis que he puesto un escenario y he traído uno de los mejores pianos que se construyen en la actualidad. He observado que no había en la ciudad un local de estas condiciones y en la que abundan los de otro estilo.

A los pocos meses de su inauguración había conseguido su deseo.

El «Virginia» era el local preferido por las familias de la ciudad. Y las empleadas, como él, respetadas y estimadas a las que si eran encontradas en la calle, saludaban con afecto y sobre todo, con respeto por las damas.

A los dos años de su inauguración, Gilford, confesó haber amortizado lo mucho que gastó en la instalación del suntuoso local.

Cuadros y tapices en las paredes, alfombras en el suelo, le daban un aspecto lujoso, pero sobre todo, de un gusto refinado. Y los clientes se consideraban dichosos en ese ambiente.

Gilford confesaba también haber sido buscador y minero. Y con suerte, ya que uno de sus hallazgos le convirtió en hombre rico.

Lo del «saloon» era un capricho y el deseo de demostrar que podía conseguirse lo que había conseguido.

Una vez plenamente demostrado lo que afirmaba, iba perdiendo interés para él. Pero como sabía que muchos clientes iban por conversar con él, no dejaba de acudir por las tardes, para saludar a la clientela, recorriendo una por una las mesas.

Poseía varias minas. Al frente de ellas puso a un joven ingeniero muy competente que se presentó a él solicitando trabajo como trabajador y a quién negaron trabajo como técnico las sociedades importantes.

Después de una hora de conversación con él, decidió ponerle al frente de su pequeño complejo minero. Y del acierto de esta decisión hablaban los resultados. Davie Steel, el joven ingeniero, demostró aparte de su capacidad, ser persona honradísima en todos los aspectos. Profesional y personal. Y esto hizo que se encariñara de él.

Era el encargado de ventas y se sorprendió Davie cuando Gilford le dijo que el importe de las ventas lo ingresara en el Banco, en Colorado Springs, donde tenía Davie su «estado mayor minero» a nombre de Joan Gilford.

Al expresar en el gesto su sorpresa dijo Gilford:

—Es mi hija… Me veo con ella cada seis meses. Quería y quiere venir conmigo, pero no puede abandonar a mis padres. No debe abandonarles. Cierto que me haría feliz, pero ellos la necesitan más que yo. Y todo lo que poseo está a nombre de ella. No es que lo necesite, pero si al final tendría que ser suyo, he preferido hacerlo así.

—¿No ha venido por aquí?

—No he querido que lo haga, porque supondría un peligro inmenso a que no la dejara marchar. En realidad me he habituado a estar solo. Y mis padres no me lo perdonarían nunca. ¡Es preciosa! Más alta que yo… y no soy bajo. Pero no creas que ello le hace perder belleza:

—¿No va usted a ver a sus padres?

—Es un drama del que no quiero hablar.

Y Davie no se atrevió a mencionar nuevamente ese asunto. Respetaba el silencio de su patrón.

También estaba allí el día del entierro. Y como era el que tenía la dirección de Joan escribió dando cuenta de esa muerte.

No faltaron el capataz y los vaqueros del rancho que tenía el muerto a unas diez millas de la ciudad. Y que como el «saloon» estaba a nombre de Joan en el Registro.

Howard se consideraba a partir de la muerte, como dueño del rancho. Y el abogado Polp se presentó a Maud, la encargada del local, diciendo que era el abogado de Gilford y que debía rendirle cuentas hasta que llegaran los herederos.

Maud sabía la verdad de esas propiedades y la existencia de Joan y se echó a reír, mirando al abogado, burlona.

—¿Desde cuándo era usted abogado de míster Gilford?

—No creo que te tenga que dar cuenta a ti.

—Es a la que tiene que hacerlo.

—Represento a los socios de Gilford también.

—¿Socios? ¿Desde cuándo tenía socios?

—Repito que no he de darte cuenta. Vendrá un encargado a este local.

Maud decidió no decir una palabra más. No quería discutir. Pero pensó visitar al juez y al procurador, ya que los dos eran clientes de la casa.

Y así que marchó Polp salió ella para visitar al juez. Que escuchó atentamente a la muchacha, para decir cuando ella acabó:

—No te preocupes. Les dices que vengan a verme a mí. No tardará en llegar la hija de Gilford. Ha sido avisada por Steel, el ingeniero que está al frente de los asuntos mineros.

—Lamentaba no saber la dirección de la muchacha. Estos granujas no saben que todo lo que tenía, todo, está a nombre de ella.

—Déjales que vayan tejiendo ellos mismos la cuerda con la que les voy a condenar a ser colgados.

Cuando, pasados los dos días de cierre, abrieron el local de nuevo, se presentaron dos elegantes, cuando Maud estaba hablando con Davie y le daba cuenta de lo que dijo el abogado.

Miraban a todos los lados.

Los dos elegantes, contemplados por las empleadas se asombraron cuando uno de ellos decía al otro:

—En aquella parte pondremos dos ruletas. Allí, mesas de dados y en esa parte para póker.

—¿De qué están hablando? —dijo una de las empleadas—. En esta casa no habrá juego de ninguna clase. No quería el patrón que pusieran mesas…

—Tú, lo que debes hacer es callar. Somos los encargados de este local, en representación de los socios de Gilford.

—¿Qué socios? No tenía socio alguno.

—He dicho que te calles.

La empleada fue en busca de Maud.

—Ahí están dos que huelen a ventajistas que hablan de poner mesas de ruletas, de dados y de póker… Dicen que son los encargados en representación de los socios. ¿Es que tenía socios el patrón?

—No hagas caso. Ahora hablaré con ellos.

—Deja que lo haga yo —dijo Davie.

—No. Es asunto mío. ¡No te preocupes!

El juez había pedido al sheriff que se informara sobre quiénes querían hacerse pasar por socios de Gilford. Pero el sheriff le dijo:

—Es mejor esperar a que se presenten a Maud. Así se descubrirán ellos. Vamos a hacer lo que los pescadores. Darles hilo, mucho hilo. Y cuando llegue el momento se verán enredados en el mismo y entonces será sencillo cobrar la pieza.

Maud salió de la habitación en la que estaba conversando con Davie.

Y miró a los dos elegantes que seguían haciendo proyectos de nueva instalación.

—¡Hola, Maud! —dijo uno de ellos—. Nos vamos a hacer cargo de este local.

—¿Es posible? —dijo ella riendo—. ¿Puedo saber la razón de ello?

Davie, que salió tras ella, estaba escuchando.

—Porque representamos a míster Strong y míster Blackton que eran socios de Gilford. Y en representación de míster Polp como abogado del muerto para defender los intereses de los herederos que serán avisados.

—¿Queréis mostrarme la orden judicial en ese sentido? Porque sin ella, no estaréis aquí más que como clientes si es que queréis beber algo.

—No quiero enfadarme contigo.

Maud hizo señas a Davie para qué no interviniera ya que vio la decisión de él.

—Ve en busca del sheriff —dijo a una de las empleadas—. No quiero discutir. Que lo hagan con él y con el juez.

Los dos agentes se miraron contrariados.

—Tenemos una orden del abogado Polp.

—No vais a traer nada. No seas tonto. ¿A quién se le ha ocurrido la idea?

—A los socios que tienen derecho.

Maud se echó a reír.

—En buen lío os estáis metiendo —añadió.

Dejaron de hablar al presentarse el abogado.

—¡Ahí —exclamó—. Ya estáis aquí. ¡Maud! Estos dos se van a quedar aquí como encargados de…

—No se van a quedar aquí más que como clientes si es— que así lo desean. Ya les he pedido la orden del juez. Es ante él ante quien tiene usted que reclamar. No ante mí.

—El juez nada tiene que ver con esto.

—¡Vaya! ¡Vaya! ¡Qué abogado más curioso! —decía el sheriff entrando—. ¿Qué pasa, Maud?

—Ya ha oído al abogado. Dice que estos dos se van a quedar aquí en representación de unos socios que ha inventado míster Polp.

—¿Socios de Gilford? —exclamó el sheriff riendo—. ¿A quién se le ha ocurrido este tipo de estafa? ¿A usted? —preguntó al abogado.

—No se trata de estafa. Son los socios de Gilford que quieren velar por sus intereses.

—¿Quiénes son? —agregó el sheriff riendo.

—Me han dicho —dijo la empleada—, que son míster Strong y míster Blackton.

—¡Vaya! ¿Y desde cuándo eran socios? ¿Desde ayer? Porque antes no habían dicho nada.

—No te preocupes, Maud. Y sigue cuidando esto. Ustedes tres, vengan conmigo.

—Un momento. Le estoy diciendo que había una sociedad.

—Por eso le ruego que venga conmigo. Vamos a ver al juez.

—Dicen que van a traer mesas de ruleta, dados y póker —añadió Maud.

—¿Es posible? —decía el sheriff riendo—. Es bonito este local, pero no para juegos. Aunque presumo que vais a tener tiempo para jugar en las celdas.

—Nosotros hacemos lo que nos mandan.

—De acuerdo. Y yo, lo que manda mi obligación. Y como tratáis de estafar a la heredera, os encerraré.

EL abogado no dejaba de protestar al cerrar la celda en que le metieron. Y reclamaba la presencia del juez. Hasta el día siguiente no apareció por las celdas más que el comisario que les llevó la comida.

Por fin, el sheriff dijo a Polp:

—El juez le espera.

—Ya era hora.

Una vez ante el juez, al ver al secretario que se disponía a escribir lo que hablaba, palideció y se puso nervioso.

—Veamos, abogado —dijo el juez—. ¿Qué pasa con el «Virginia»?

—Que hay unos socios de míster Gilford que me han pedido haga valer sus derechos.

—Y no habían dicho nada hasta ahora, ¿no?

—Lo tenían concertado en un documento privado.

—Extendido por usted, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Quiere ir por ese documento? Le acompañará un comisario del sheriff.

—¿Es que estoy detenido?

—Cuando vea ese documento determinaré.

—Es un documento que se hizo entre miembros de esta vecindad y que yo redacté de acuerdo con ellos.

—Ese documento —dijo el juez haciendo señas al sheriff, añadiendo—: Que vaya un comisario con él.

El abogado sonreía por entender que cuando el juez viera el documento tendría que aceptarle. Y por lo tanto, dejarle en libertad. Pero entonces, pensaba, se quejaría al procurador.

Y acompañado por un comisario fue a su despacho y recogió el documento que en previsión, había dejado extendido con las firmas de los que decían ser testigos. Y entre ellos, el capataz del rancho propiedad de Gilford según opinión general, aunque realmente le pertenecía a su hija Joan.

Cuando el abogado, todo ufano, regresó con el documento, le dijo el juez que ya le llamaría.

No agradaba al abogado dejar en poder del juez ese documento, pero no podía negarse sin levantar sospechas. Y muy preocupado volvió a la celda.

Los dos elegantes al verle entrar otra vez en ella, le dijo uno de ellos:

—Parece que no ha convencido al juez para que le dejé en libertad. Es duro este juez.

Polp no contestó.

Y el juez mandó llamar a los firmantes como testigos.

Uno a uno, les fue acorralando con preguntas inesperadas.

Dejó al capataz para el último. Y en el interrogatorio, le dijo de pronto:

—¿Cuánto le ofrecieron por esta firma?

—No comprendo.

—Me ha comprendido perfectamente. Y no se da cuenta de lo que en realidad se está jugando usted. Pero si no quiere hablar, es muy dueño de ello. ¡A una celda con él! —dijo al sheriff—. Le voy a acusar de estafador. Y ahora vamos a investigar en su actuación como capataz. Debe ocuparse de averiguar a qué ganadero le ha estado vendiendo las reses robadas.

Cuando le sacaba el sheriff, exclamó:

—Es cierto que no estaba presente mi patrón, pero me dijeron que estaba de acuerdo…

—Y firmó como testigo.

—No podía dudar. Era el abogado el que afirmó que se había constituido la sociedad.

—Pero cuando le dijeron eso, había muerto su patrón, ¿verdad?

Y de modo mecánico dijo que así era.

Cuando hubo firmado esta declaración, le metieron en una celda con lo que protestó diciendo que había dicho la verdad para que vieran que él no tenía culpa alguna.

No le atendió el juez.

Después de llevarle el sheriff a una celda, regresó para decir al juez:

—Hay un individuo que es un verdadero artista en falsificaciones. Ya ha estado preso varias veces, por ese delito.

—¡Búsquele y tráigale ante mí!

Hasta el día siguiente no apareció el sheriff ante el juez.

—Creo que la acusación contra estos granujas, ha de ser más grave. Ese falsificador apareció ayer mañana, muerto en un establo. Le asesinaron con un cuchillo.

—Eso es que no han querido correr el riesgo de que hablara —dijo el juez.

Mandó llamar al abogado otra vez. Y al tenerle frente a él, le dijo:

—Mal asunto, abogado. No quiero engañarle. Le voy a acusar de complicidad en una falsificación y el asesinato del falsificador. No sé si sería orden suya la muerte de Johnson. Pero le voy a acusar de ese crimen.

—¡Nooo! ¡No sé nada de esa muerte!

—En la Corte, abogado. Allí es donde debe defenderse. He creído que debía advertirle de la verdadera situación en que se encuentra.

—Admitirá una fianza…

—Lo siento. No habrá fianza para ninguno de ustedes.

Quedó completamente aterrado al marchar el juez.

Y horas más tarde, vio que entraban en otra celda Strong y Blackton.

—¿Por qué han matado a Johnson? —decía el abogado.

—No sabemos nada.

—Nos van a condenar a ser colgados. ¿Cómo ha sabido el juez lo de Johnson?

—¡En buen lio me han metido a mí! —decía el capataz.

Al otro día, estaban todos los que habían firmado el documento que tenía el juez. Y sobre el que fueron interrogados todos ellos.

Ante el temor a las consecuencias de que hablaba el juez al interrogar, confesaron que ninguno de ellos habían visto que Gilford estuviera presente cuando les mandaron que firmaran como testigos.

En él local de Strong y en el de Blackton se comentaba la detención de ellos.

—Ese asunto del «Virginia» les va a dar un disgusto —decía el barman de Strong.

—No se puede ser tan ambicioso —comentó una de las empleadas.

—Dicen que lo van a pasar muy mal.

—No han querido comprender que este juez es un hombre muy recto. Y que es un peligro tratar de engañarle.

—No ha concedido fianza a ninguno de ellos.

Cuatro días más tarde, el juez llamó a Polp.

—Lea esas declaraciones —le dijo.

El rostro del abogado parecía de cera. Todos habían declarado que fue el abogado el que les pidió que firmaran como testigos de lo que habían visto.

—¿Se da cuenta, abogado? Será mejor que confiese la verdad.

También él lo entendió así. Y confesó que le pidieron ayuda Strong y Blackton para quedarse con el «Virginia» por desconocer que había una hija que era la heredera. Y más tarde, al saberlo, esperaban aparecer como socios de ella.

Como conocía la ley, estaba seguro de que no bajaría de cinco años su condena.

Los clientes en el «Virginia» comentaban la locura de los reclamantes.

—Querían convertir este local en lo que son los otros. Y con las mesas de juego dedicarse a robar con las ventajas a todos los que decidieran jugar.

—Era una tontería lo que intentaban.

—¿Sabes si viene la hija de Gilford?

—Es posible lo haga, aunque como está tan lejos, tal vez decida que se venda todo y se le envíe su importe.

—No sabemos qué decidirá.

—¿Le han dicho que una de las propiedades es un «saloon»?

—No lo sé —respondió Maud.

—Se va a encontrar cuando llegue, con una fortuna.

—Dicen que es una sudista.

—¿Y qué es eso?

—Partidaria del Sur.

—Ya verás si es cierto que viene de Virginia esa muchacha, va a encontrar dificultades. Hay por aquí muchos que no admiten su trato con los que proceden de allí.

—Pues el patrón no tuvo dificultad alguna. Y era de Virginia y a este local le puso el nombre de su tierra. ¿Es que no era una buena persona y todo un caballero?

—Ya verás cómo con la hija será distinto.

—Bueno. No sabemos si vendrá.

Se comentaba en el pueblo lo de la falsa sociedad. Y el que iban a ser llamados a la Corte.

Y en la reunión de la misma, se demostró que era una falsedad el documento que querían hacer valer para apoderarse del «Virginia» y transformarle en una máquina de dólares.

El juez lamentaba no poder demostrar que habían matado o mandado matar al falsificador. Pero como estaba convencido de que eran los asesinos, les condenó a diez años de prisión a cada uno de ellos, incluido al abogado.

Los que tenían socios, eran Strong y Blackton, quienes se hicieron cargo de sus locales y el odio a Maud era inmenso.

Culpaban a ella de esa prisión.

Pero al pasar dos semanas y estar los condenados en la penitenciaría, lejos de la prisión local, se enfriaron estos deseos de castigo.

En realidad, los socios de esos «saloons» habían ganado con el encierro de los dos propietarios. Y si habían hablado de castigar a Maud, lo hicieron para que no se dieran cuenta de que suponía una gran alegría para ellos lo sucedido.

Davie, dijo al juez que tenía que regresar a Colorado Springs.

Y al llegar a esa población, se encontró con una actitud muy extraña de unos mineros importantes, que aseguraron tener parte en el complejo de Gilford.

Davie fue visitado por uno de estos mineros, muy respetado y querido en toda la cuenca.

Sabía Davie que fueron socios en efecto, pero Gilford había pagado la parte de ellos, para quedarse como único propietario de esas minas. Y cuando le habló el primero que le— visitó, le dijo:

—Hace unos días han sido condenados en la Corte de Denver unos que querían aparecer como socios de Gilford. Todos en Colorado saben que Gilford no quería sociedades. Que no formaba parte de ninguna de ellas, ni dejaba que sus negocios fueran compartidos con otras personas.

—Somos muy conocidos en Colorado y en especial en esta ciudad. Para demostrar que somos socios de él y como tal, vamos a pedir al juez que haga valer nuestros derechos.

Y el que hablaba se presentó en efecto en la oficina del juez.

El escrito antiguo de sociedad y la reputación del reclamante, hicieron que el juez decretara la participación de esos dos mineros tan estimados y con fama de rectos.

Davie visitó al juez y le dijo:

—Ya sé que esa sociedad existió, pero hace tiempo que compró a sus socios su parte para quedarse como único propietario. Debe tener en cuenta que en estos años no se habló una palabra de que Gilford tuviera socios. Y de tenerles se habría sabido. Y ha de haber en este juzgado el justificante de que adquirió la parte de sus socios. Lo mismo que ahora reclaman.

—No se puede esperar de esos caballeros una cosa así.

—Pues a pesar de esa fama, lo que tratan de conseguir, es un robo.

—¿Se da cuenta de lo que dice? Lo que tiene que hacer es obedecer mi orden.

—Le advierto, honorable juez que no va a prosperar este robo.

—Si sigue hablando así, voy a ordenar que le detengan.

Davie guardó silencio, pero al otro día, regresó a Denver y visitó al procurador. Y al hablar del juez de Colorado Springs, dijo Davie:

—Se va a sorprender, pero el juez que tienen ustedes allí, no es más que un granuja. Muy hábil y astuto, pero un granuja. Está permitiendo la expoliación y es de suponer que esa tolerancia ha de suponerle un buen ingreso.

—Iremos los dos al departamento dedicado a estos asuntos.

Y los dos estuvieron varias horas haciendo que consultaran los libros correspondientes a Colorado Springs.

Se cansaba el procurador, cuando el empleado dijo:

—¡Aquí está! Gene Gilford compra a Joe Pindall y a Harold Weston, en la cantidad de treinta mil dólares a cada uno, la parte que tenían en las minas «Arcadia» y «Belén», en el término de Colorado Springs. Y aquí detalla los límites en que se hallan esas dos minas. Y aclara que los indicados mineros no tienen propiedad alguna en común con Gene Gilford, cuya sociedad con esta compra se disuelve y deja de existir.

—Quiero una copia literal de esa inscripción —dijo el procurador.

—Sabía que Gilford lo habría hecho constar porque gustaba que todo quedara registrado en los centros al efecto —dijo Davie.

SEÑORIA, el abogado Spring desea verle —dijo el secretario del juez.

—Que pase.

Eddie Spring era un abogado que llevaba poco más de un año establecido en Colorado Springs, sin que hubiera tenido un solo caso desde entonces. Y los otros abogados solían reírse de él, diciendo que el hecho de ser hijo de un importante ganadero, no era suficiente para trabajar como abogado. Que le faltaba experiencia.

Por eso, el juez sonreía al saber que deseaba verle, suponiendo, por su amistad con Davie, la causa de la visita. Pero le saludó con amabilidad afectada.

—Usted dirá, abogado, qué quiere de mí.

—Vengo a presentar una denuncia contra los señores Pindall y Weston por robo a Joan Gilford, heredera de Gene Gilford.

—¿Se da cuenta de lo que hace, abogado? He oído comentar que le falta experiencia y empiezo a admitir que así es.

—Es una denuncia presentada y firmada por mí, de la que me hago responsable.

—Pero conocemos en esta población a esos dos caballeros. Y como supongo que la denuncia se basa en la presencia de dos representantes de esos dos mineros en las oficinas centrales de los asuntos Gilford, debo decirle para evitarle el ridículo, que han sido autorizados por este juzgado.

—Sin que haya para ello lo que es indispensable. Una sentencia firme de la Corte reunida al efecto. Porque esos caballeros no han estado relacionados con esos asuntos hasta ahora. Y para que puedan tener participación, debe demostrarse en la Corte. Y le advierto, señoría, que de no ser atendido, iré en queja al procurador y será en la Corte Suprema donde se aclare este robo.

—No puede hablar así. Y si quiere, está en su derecho de ir al procurador. La orden está dada por mí y soy el juez de Colorado Springs y por lo tanto el único que entiende en los asuntos de justicia de este Condado.

El abogado marchó y el juez al comentar con los dos mineros la visita del mismo reían casi a carcajadas.

—Cuando le he dicho que vaya a ver al procurador si quiere, se ha acobardado y marchado de mi despacho —decía el juez.

—Ha ido a buscar un gran abogado —decía Weston por Davie.

Pero al otro día, el juez se quedó paralizado al ver al abogado que entraba con dos mineros de muy seria reputación.

—Estos caballeros vienen conmigo para ser testigos de que presento esta denuncia en este juzgado.

—Le he dicho que no se puede injuriar a dos caballeros que ellos conocen.

—Lo que indica que se niega a admitir la denuncia, ¿no es así?

—¿Es que ha creído que podría asustarme la presencia de estos testigos? ¡No! No admito la denuncia.

—Ya lo han oído ustedes, caballeros —dijo el abogado al salir con los dos testigos.

Quedaba el juez muy enfadado y dijo al secretario:

—Ese tonto abogado ha creído que me iba a impresionar por traer esos testigos.

El secretario guardó silencio y el juez visitó a Weston para darle cuenta de la insistencia de Spring.

—¿Qué le pasa a ese muchacho? —decía Weston.

—Que quiere hacerse mostrar. Porque se va a hablar de esa denuncia. Pero lo que vamos a hacer, es ponerle en un aprieto. Van ustedes a presentar un escrito en el que acusen a este abogado de difamación. Y con esa denuncia, yo me encargó de hacerle ver que es mucho lo que tiene que aprender.

—Que redacte el escrito su abogado. Se va a reír cuando sepa lo que intenta ese novato.

Terminaron por reír los dos. Pero Eddie estaba con Davie en Denver y visitaron al procurador al que entregaron el escrito firmado por los dos testigos.

El procurador empezaba a sospechar que lo que decía Davie era verdad en lo que se refería al juez, mandó llamar al juez-inspector de tribunales para que fuera a Colorado Springs.

Este inspector marchó con los dos jóvenes, pero separados para que no vieran en la población que iban juntos.

Nada más llegar a su casa, Eddie, le dijeron que había sido llamado por el juez. Y se presentó en el juzgado.

—Aquí tengo una denuncia en la que se le acusa de difamación.

Eddie estaba de acuerdo con el inspector sobre la hora en que debía presentarse en el juzgado.

Y cuando estaba Eddie en el despacho del juez, se presentó al inspector, sin decir quién era.

—Ahora está ocupado el juez —dijo el secretario.

—¿Quién me acusa de difamación? —decía Eddie.

—¿Qué pasa? —decía el inspector al secretario.

—Un abogado novato… Que se presentó con una denuncia contra dos mineros muy conocidos y respetados por su honradez. Les acusaba en la denuncia, que el juez no admitió, de robar a la heredera de un rico minero que murió hace unas semanas.

—¿No admitió el juez la denuncia?

—Ya le he dicho que esos dos mineros son muy conocidos.

—Pero si es una denuncia firmada y sostenida por un abogado, aunque sea novato, yo creo que debió ser admitida y hacer las pesquisas precisas para averiguar si era cierta o no la acusación.

—Si entendiera de estas cosas, no hablaría así.

El inspector sonreía levemente. Y escuchó lo que decía Eddie, ya que se oía perfectamente lo que hablaban en el despacho.

—Me denuncian esos dos mineros que les está acusando de ser unos ladrones.

—¿Y cómo saben que les acuso? ¿Pueden demostrar que lo hago?

—¿Es que no ha presentado dos veces una denuncia con esa acusación?

—¿Y dónde está esa denuncia?

—Yo la he leído.

—Pero no la admitió, así que ellos no pueden saber que les acuso de ladrones, porque oficialmente ni usted puede probarlo.

El inspector sonreía y exclamó:

—Parece que el novato sabe defenderse. Porque lo que dice es cierto. Si no existe la denuncia en este juzgado, ¿cómo puede demostrar que existe esa acusación? Y para denunciar por difamación tenía que haberse demostrado en una Corte que la acusación era falsa, ¿no le parece?

Se abrió la puerta del despacho y dijo el juez:

—Llame al sheriff… Vamos a detener al abogado para que aprenda a no insultar a nadie más. Y sobre todo a difamar a las personas dignas.

—¡Hola, míster Spring! —dijo el inspector—. ¿Qué pasa?

—Que sin demostrar en una Corte que mi denuncia es falsa, me detiene por difamar.

—No se preocupe. Todo se aclarará. Esa denuncia de usted, será en la Corte Suprema donde se aclare… Oh, perdón. No me he presentado. Me llamo Lyndon Banister, juez-inspector de tribunales de Colorado.

El secretario perdió el color.

—Aquí están mis documentos.

El juez, amarillo, repasaba los papeles que le entregó.

—No dijo quién era. Tiene que perdonar —decía el secretario.

—Espere aquí, Spring. Voy a hablar con el juez. Y no tema, no va a ser detenido.

El juez, completamente nervioso, entró en el despacho con el inspector.

—Voy a hacerme cargo provisionalmente de este juzgado hasta que llegue un sustituto de usted. Y me va a dar cuenta de los asuntos pendientes. Y entre ellos, el que ha motivado la denuncia, absurdamente no admitida por usted.

En ese terreno se sentía el juez más seguro.

—Es que no podía admitir que se acuse a los dos mineros más honrados y rectos de ser unos ladrones.

—Pero usted tenía la obligación, si la denuncia venía firmada por persona responsable, de llevar el asunto a la Corte en donde tenía que aclararse si era falsa o cierta la acusación.

—No se puede acusar de ladrones a dos mineros muy ricos y muy serios.

—¿Y si a pesar de su criterio resultara que intentan robar?

—Es que no es posible.

—Y no puede decir que ha difamado sin demostrarlo en la Corte. Estaba cometiendo una gran injusticia al querer detener a ese abogado que no hace más que cumplir con su deber profesional, que usted impide sin razón alguna y solo escudado en su amistad con esos mineros, porque es amigo de ellos, ¿verdad?

—Es una difamación.

—Lo será cuando se demuestre legalmente ante la Corte.

Mientras no se haga así, no existe la difamación. Y si se demuestra que ese abogado está en lo cierto, usted dejará de actuar de juez en Colorado.

—Ir a la Corte, es una pérdida de tiempo.

—Pero hay que ir a ella con arreglo a la ley. Claro que no será usted el juez que presida la Corte. Voy a admitir esa denuncia hasta que llegue su sustituto. Y esos dos mineros, comparecerán ante la Corte, acusados de ladrones. Que su abogado demuestre que no es verdad.

Llamó al secretario y le dijo el inspector:

—Usted no vale para secretario. Tampoco conoce la ley.

—No debe molestarse conmigo. No sabía quién era.

—Gracias a eso, he podido comprobar su incapacidad. Lo mismo que el juez. Me pregunto la serie de injusticias que han debido estar cometiendo los dos.

El juez fue al «saloon» en que estaban los dos mineros.

—¿Ha detenido a ese tonto abogado? —decía Weston riendo.

—Todo se ha complicado de una manera que me preocupa. Aunque espero ser el que al final diga la última palabra. Y entonces vamos a detener a Eddie.

—Pero, ¿qué pasa?

—Me han destituido como juez. Y van a llevar a la Corte Suprema el asunto de la denuncia de ese abogado.

—¿No está usted en el juzgado?

—No. Van a enviar a otro juez. Hay que hablar con el abogado de ustedes. Yo le diré cómo debe proceder si la Corte es aquí.

Para los mineros no solo era una contrariedad, sino una preocupación. Pero el juez les tranquilizó diciendo que no se podía negar su sociedad con Gilford y por lo tanto su derecho a tener representantes en el complejo minero.

No tardó en comentarse la destitución del juez por la denuncia presentada por Eddie. Pero el enfado de los mineros acusados de intento de robo, fue excitado sabiamente por Weston y Pindall. Y esta excitación tenía que dar el fruto buscado por ellos.

Estaban Davie y Eddie comentando el desarrollo de la denuncia, cuando dos mineros se les enfrentaron en el local a que iba Davie.

—¡Hola, abogado! —dijo uno—. ¿Quién te ha dicho que mi patrón trata de robar a la heredera de Gilford?

—¡Vaya! —exclamó Eddie—. Parece que tu patrón empieza a asustarse.

—¿Asustarse mi patrón? No nos hagas reír, abogado.

—Puedes reír todo lo que quieras. Pero debes esperar a que en la Corte se diga la última palabra.

—Repito que no podrás ver lo que pasa en ella. No estamos dispuestos a que el minero más honrado y recto sea acusado de ladrón. Y como eso es una cobardía os vamos a castigar a los dos, ya que este es el culpable de esa acusación también.

—¿Y se puede saber que habéis acordado para evitar que estemos en la Corte?

—Ya decía yo que un muchacho con tan poca inteligencia no puede ser abogado.

—¿Es que no imaginas lo que vamos a hacer?

—Siempre será más claro si tú lo dices.

—¿No notas un olor extraño, Eddie? —dijo Davie olfateando de manera cómica.

—Me he dado cuenta cuando estos dos se han acercado. ¿Verdad que los dos huelen a cobardes?

—¡Pues claro! Es ese el olor que yo notaba. ¡Tienes razón!

—Supongo que ahora, los testigos no dirán que hemos abusado de dos novatos. Sois los que nos habéis provocado. ¿Os han ofrecido mucho?

—¿Es que crees que se puede ofrecer algo por acabar con vosotros?

—¿No te parece, Davie, que ya hemos hablado bastante?

—De acuerdo. Pero antes debemos decirles que se defiendan porque vamos a disparar.

—¿Es que estáis locos? Ya veréis que…

Los dos mineros, ante el asombro de los testigos, cayeron sin vida con la mano en la culata de sus «colts».

—No nos engañamos —decía Eddie—. Eran dos novatos.

Bebieron un whisky cada uno y el barman se asombraba de que no les temblara el pulso.

Pagaron la bebida y salieron para que los comentarios se desataran.

—¡Vaya sorpresa que han dado los dos!

—¡Vaya manera de disparar la de ambos!

Uno de los testigos encontró a Weston en otro local y le dijo:

—Míster Weston. ¡Esos dos enviados de ustedes están dispuestos para ser enterrados!

—¿A quiénes te refieres?

—A los que han provocado al abogado y al ingeniero y que estaban dispuestos a disparar sobre ellos.

—Si no sé nada.

—Es lo mismo. Esos dos mineros serán enterrados mañana. Y debían considerarse muy rápidos. ¡De plomo frente a ese muchacho! Dicen que no es un buen abogado. Pero disparar lo hace muy bien. Forman una pareja muy peligrosa.

—Repito que no sé nada. Y si han ido a provocarle, lo habrán hecho por su cuenta.

Pindall entró buscando a Weston para darle cuenta de lo que le habían informado a él.

Sin embargo, era cierto que ellos no sabían lo que esos dos niñeros intentaban.

Pero no se lo creían.

SANDRA oía los comentarios sobre la muerte de los dos mineros.

Uno de los que hablaban dijo a Sandra:

—¿Conocía a esos que han muerto?

—No puedo saber a quiénes os referís.

—Sí que les conocía —dijo otro—. Han entrado muchas veces en este local.

—Si es así, les conocería. ¿Por qué iban a provocar a Eddie y a Davie?

—No iban a provocar solamente. Iban dispuestos a disparar sobre ellos. Es por el asunto del juez que ha autorizado a que estén en las oficinas dos como representantes de Pindall y Weston.

—¡Ah! He oído comentarios sobre ese asunto. Pero la verdad es que no habíamos sabido que esos dos mineros eran socios de Gilford.

—Recuerdo que hace unos años lo eran —comentó otro—. Hace bastante de esto. Pero se habló de que Gilford había comprado la parte de ellos.

—¡Buen lío ha armado Eddie…!

—En realidad es su primer caso.

—No le han dejado los otros abogados… Y eso, no es justo.

—Los clientes prefieren abogados con experiencia.

—¿Es que todos empezaron con ella?

—Eddie se cree que por ser su padre un ganadero tan rico, ya lo tiene todo hecho.

—No sé por qué hablas así de Eddie. Es el muchacho más sencillo que hay en la población. Y todos sabemos que podía presumir… Lo que disgusta a los otros abogados, es que no se haya cansado. El sigue esperando a los clientes. Se sienta en su despacho y pasan las horas, los días y las semanas sin que aparezca un cliente por sencillo que sea el caso. No tiene prisa…

—¿Y a eso le llaman ser abogado? Ya veis. El primer asunto y presenta una denuncia contra los mineros más honrados y a los que más se estima. ¿Es eso ser un buen abogado?

—Cuando se reúna la Corte que ya está convocada, será cuando se pueda hablar de esa difamación. Mientras, lo que debemos hacer todos, es callar, ya que en definitiva nada nos importa.

—Hay que reconocer que lo que ha hecho es una tontería que le va a costar un disgusto. ¿Habéis leído lo que dice el periódico? Pide que sea castigado por difamar a quienes todos sabemos que son la honradez personificada.

—Paul no estima a Eddie. Y como él dice, no cree haber hecho nada a ese periodista. Que no juegue con Eddie. Es muy bueno y muy tranquilo, pero si se enfada, es un claro peligro. Y no sé cómo ha tenido tanta paciencia. De una manera deliberada se ha ido diciendo por la ciudad que no vale como abogado y que no deben encargarle ningún asunto. Es lo mismo que hicieron con aquel matrimonio. Me refiero al doctor Smith. Y luego, resultó que era muy superior como doctor a los dos que hicieron esa campaña.

—No nos hagas reír, Sandra. ¿Es que tratas de decir que es mejor abogado que los otros dos?

—Hasta ahora, las autoridades superiores le han dado la razón a él. La denuncia ha sido aceptada. Y el juez Norton por no hacerlo, ha sido destituido. ¿No dice nada eso? Y tenemos otro juez en la ciudad. Lo que tenéis que hacer es beber y ocuparos de vuestros asuntos.

—Pero indigna lo que intenta hacer con esos dos. No comprendo que los mineros que trabajan en las minas de ellos no hayan arrastrado a Eddie y a ese ingeniero.

—Ahí entra Paul.

El aludido era contemplado con curiosidad.

—¡Paul! —dijo uno—. ¿Se sabe algo de la Corte para el asunto de Pindall y Weston?

—Está convocada para pasado mañana. Acabo de hablar con el juez. Está el hombre sorprendido. No es que me haya dicho nada en ese sentido, pero se ve en él que no comprende esa acusación después de lo que está oyendo sobre esos dos mineros. Me ha preguntado si hacía mucho tiempo que Eddie trabajaba de abogado.

—Eso indica que supone una tontería la acusación.

—Es que no se puede pensar de otro modo si se conoce a esos dos mineros. Y después de la Corte, Gray va a pedir al juez que sea castigado el difamador. Norton estaba hablando con el nuevo juez. También le pedirá que Eddie sea castigado duramente. Con toda seguridad que no le van a dejar que siga ejerciendo de abogado. Este va a ser su primer y último caso.

—¿Por qué no estima a Eddie, periodista?

—Me gusta ser justo. Y lo que hace o intenta hacer con esos mineros es algo que no tiene calificativo. ¿Es que crees que Weston y Pindall necesitan robar a alguien?

Paul dejó de hablar al ver entrar a Eddie con Davie.

Los dos saludaron a Sandra con afecto.

—Supongo que estabas discutiendo con el periodista —dijo Eddie—. No debes discutir ni defenderme. Tienes que vivir con todos. Y cuando termine la reunión de la Corte, yo me encargaré que el cuerpo del periodista barra las calles de la ciudad. Hasta entonces, tendré paciencia, Dos días más de paciencia no me van a hacer daño. Así que deja que hable lo que quiera y que escriba lo que se le ocurra. ¿Nos pones de beber?

—Yo no hago más que recoger el ambiente y los comentarios, que es mi misión como periodista.

—Pero recoge los comentarios que le interesan o los deforma a su antojo. También tendré paciencia —dijo Davie—. Pero cuando la Corte demuestre que es verdad lo que dice Eddie en su denuncia, le aconsejo que monte a caballo y se aleje lo más que pueda de esta ciudad. Porque si no lo hiciera Eddie, yo le arrastraré hasta que cambie la piel como las serpientes.

Davie hablaba sonriendo, como si lo que hablaba no tuviera importancia alguna.

Paul entendió que lo mejor que podía hacer, era salir del local. Y fue lo que hizo. Pero iba muy preocupado.

Minutos después entraba en otro local. Allí, estaba con Weston, el juez Norton que llamó a Paul así que le vio entrar.

Una vez ante él, le felicitó por lo que había escrito.

—Acaban de amenazarme los dos en casa de Sandra.

—¿Es posible? —dijo Norton.

—Me han dicho que cuando se demuestre que Eddie tiene razón, me van a arrastrar.

—Supongo que no se habrá echado a temblar —dijo Weston—. Y no se preocupe. No podrá demostrar nunca lo que no es más que una difamación. Y el juez se encargará entonces de él. No se puede calumniar de esa forma.

—¿Es cierto que viene un fiscal de Denver?

—Sí. El que actúa en la Corte Suprema. Decisión del Procurador.

Un nuevo personaje se unió a los tres. El abogado Gray.

—¿Sabe que han amenazado al periodista?

—¿Es posible? —exclamó Gray a las palabras de Norton.

—Los dos me han dicho que me van a arrastrar después de que se demuestre en la Corte que lo que denuncia Eddie, es verdad.

—Ese muchacho no sabe lo que dice. Y no deben dejarle que siga tratando de ejercer, porque en realidad no lo ha hecho hasta ahora. Y en su primer caso comete un delito grave que será sancionado por el juez. Han hecho traer a un juez extraño, pero ello va a permitir que sea castigado por calumniar.

—Es lo que su ignorancia merece. Y voy a plantear ante este juez, el asunto de los dos mineros muertos por ellos. Parece que los dos actuaron con ventaja.

—Va a tener consecuencias para ese abogado el haber denunciado de una manera tan alegre lo que sabe que no podrá demostrar.

—Así se le castiga después para que aprenda —añadió Gray.

Dejaron de hablar al ver entrar al juez inspector, acompañado por un forastero.

—¿Es que va a estar aquí el inspector? —dijo el periodista.

—Posiblemente desea presenciar lo que sucede.

Los aludidos llegaron hasta el mostrador y pidieron de beber. Ni miraron a los reunidos.

—¿Por qué no averigua quién es el acompañante del inspector? —dijo Gray.

El periodista se puso en movimiento y se acercó a saludar al inspector.

—¿Otra vez por aquí, inspector?

—He leído el periódico de hoy. ¿No cree que está prejuzgando lo que pasa en la Corte? ¿No se enfadará ese abogado?

—Ya me ha amenazado.

—¿Es posible? Claro que lo que dice de él, es bastante duro…

—Es que indigna que haga sentarse a dos mineros honrados con una acusación tan grave.

—A veces los más honrados se sienten ambiciosos y no meditan lo que hacen.

—No estamos ante un caso así.

—Habla en hipótesis. Y si la admitimos como posible, hace pensar en la situación que quedaría su periódico. Y por lo que dicen de ese abogado, no estaría muy tranquilo en su lugar.

Paul miraba al acompañante del inspector. Pero el inspector que se daba cuenta de la razón de haberse acercado, no decía nada sobre su acompañante.

Regresó junto a los otros sin haber averiguado nada.

Pero al salir el inspector con el amigo, un cliente que se cruzó con ellos en la puerta, se les quedó mirando. Y al acercarse a los reunidos para saludar a Weston y a Norton dijo:

—Parece que en Denver han tomado muy en serio la denuncia de ese abogaducho.

—El inspector no sabe si podrá estar aquí para la reunión de la Corte.

—Me refiero al otro. Es el fiscal de la Corte Suprema. Astuto, inteligente y duro en su lenguaje. Tipo muy peligroso. Ya puede prepararse, Gray, si es el que va a actuar.

—No me preocupa. El asunto está demasiado claro para que me asuste por mucho que hable.

—Pero a Weston y a Pindall les va a volver locos.

Al quedar solos Norton y Gray, dijo este:

—No me gusta que hayan enviado a un fiscal de la Suprema.

—Eso no importa. El asunto, como dice Gray, no puede estar más claro.

Y el día en que se reunía la Corte, no se cabía en el amplio local del palacio de justicia.

El primer interrogado por el fiscal fue Weston.

El secretario le hizo las preguntas de rigor sobre su personalidad. Y tras el juramento, interrogó el fiscal:

—¿Recuerda la fecha en que constituyeron la sociedad con el finado míster Gilford?

—Sí.

—¿Quiere decirla?

—Doce de septiembre de mil ochocientos setenta y nueve.

—Hace doce años, ¿no?

—En efecto.

—¿Qué tiempo hace que ustedes dos no aparecen por las oficinas? Y que no visitan las minas como lo hacían antes. Porque antes iban con frecuencia por allí, ¿verdad?

—Es que acordamos que fuera Gilford el que se encargara de todo. Era más entendido en esos asuntos. Y tenía compradores que se llevaban toda la producción del complejo minero que llegamos a reunir.

—¿Recuerda el tiempo que hace de ese acuerdo?

—No exactamente.

—Pero sí de una manera aproximada, ¿verdad?

—Bueno. Tal vez unos cuatro o cinco años.

—¿Podrían ser siete?

—Ya he dicho que no puedo precisar.

—Y en ese tiempo no aparecieron por las minas ni por las oficinas.

—Teníamos una gran confianza en Gilford.

—¿Dónde les daba cuenta de la marcha de ese grupo de minas y de las ventas del oro y de la plata?

—Solíamos reunimos en algún local.

—¿Visitaban ustedes la casa de Gilford en la ciudad?

—No solíamos ir… Ya le he dicho que confiábamos en él.

—Pero el visitar al socio en su casa no supone desconfianza, sino amistad. ¿Es que no eran amigos aparte de socios?

—Desde luego.

—Y sin embargo, no iban a verle, no visitaban las oficinas, ni las minas. No hay duda que confiaban ustedes. Pero, ¿no estaba en los últimos tiempos Gilford en Denver, atendiendo el «Saloon Virginia» que instaló de manera suntuosa?

—Sí.

—Y ustedes, aun no estando aquí él, seguían sin aparecer por las oficinas y por las minas, ¿no es así?

—Por no estar él aquí teníamos que seguir confiando.

—¿Preguntaban ustedes al ingeniero que está al frente de ese grupo de minas, por la marcha de las mismas? ¡Ah! Ya sé. No podían hacerlo para que Gilford no pudiera interpretar ese interés como desconfianza. ¡Nada más! Su turno, abogado.

—No interrogaré. El acusado ha explicado de manera clara la razón de no aparecer por las minas ni las oficinas.

El fiscal interrogó a Pindall de una forma parecida a Weston, pero al final, añadió:

—¿No es cierto que ustedes vendieron su parte a míster Gilford en noviembre de mil ochocientos ochenta y cuatro en el precio de treinta mil dólares que pagó a cada uno?

Pindall quedó unos momentos confundido.

Weston y Gray se miraron consternados.

—¿No recuerda? —insistió el fiscal—. Es una fecha más próxima a la actual que la que ha recordado con exactitud de la constitución de la sociedad.

—Bueno… Es cierto que hablamos de vender nuestra parte… Pero no llegamos a hacerlo. Y para que viera que confiábamos, decidimos que se encargara él de todo.

—¿Está de acuerdo míster Weston con lo que dice su socio?

—De completo acuerdo.

—Tengan en cuenta que están bajo juramento.

—Estoy de acuerdo. Lo que ha dicho es cierto.

—Sin embargo, yo tengo aquí una certificación del departamento de minas en Denver, en la que se dice que Gilford compra a Weston y Pindall su parte en el complejo minero de Colorado Springs, en la cantidad de treinta mil dólares a cada uno. Y en esta otra certificación del Banco, figura el ingreso hecho en la misma fecha que figura la venta realizada, de treinta mil dólares en la cuenta de míster Pindall y míster Weston, pagados por Gilford.

—Bueno… No me acordaba, pero después volvimos a entregar ese dinero y seguimos como socios.

—Así que no recordaba que cobró treinta mil dólares por la venta de su parte en ese grupo minero. Y en esta certificación se hace constar que Weston y Pindall no tienen nada en los bienes y pertenencias de Gilford. Se especifica de manera clara. Puede verlo, Señoría.

Y el fiscal entregó las certificaciones de que hablaba.

—Pero después devolvimos ese dinero y seguimos como antes.

—Supongo que conservan ustedes el escrito correspondiente, ¿no?

—Lo hicimos de manera verbal.

El rumor de los espectadores al saber que habían vendido su parte, puso nerviosos a los dos mineros.

El fiscal paseando ante el jurado, dijo:

—No puede estar más claro. Estos dos caballeros venden su parte en treinta mil dólares a cada uno. Y al dejar de ser socios, dejan de aparecer por las minas y las oficinas en las que nada tenían que hacer ya. No es que confiaran en Gilford, es que no tenían propiedad alguna en ese grupo minero. Pero al morir Gilford deciden ocultar lo de la venta que era notorio en la ciudad, y con la ayuda de un juez que será juzgado, hacen desaparecer toda constancia de esa venta, sin pensar que en Denver estaba registrada también. El juez, cómplice en este intento de robo, envía dos representantes de estos caballeros para proteger sus intereses. Cuando la verdad es que iban dispuestos a robar.

EL juez golpeó con el martillo reclamando silencio, ya que los murmullos hacían difícil la audición de lo que el fiscal seguía diciendo.

—No puede estar más claro, repito, que el intento era de manifiesto robo a la heredera de Gilford. No considero necesario extenderme en más consideraciones para que quede demostrado que la denuncia presentada contra los dos acusados estaba más que justificada y que rechazó el juez Norton por estar complicado con ellos. Y por haber vendido hace siete años su parte, era por lo que no volvieron a aparecer por las minas y oficinas que antes iban a diario los dos. Es inadmisible la débil historia de la confianza en Gilford, cuando antes de esa venta, estaban a diario controlando y comprobando la producción y la venta. Por todo ello, considero que son culpables de un delito de robo y estafa solicitando para cada uno de ellos la pena de cinco años de reclusión. E igual condena para los detenidos, que se presentaron como representantes de estos caballeros. Ya que su misión era la de cómplices de robo.

Cuando Gray se levantó para defender a los dos, la gritería era enorme. Teniendo que ser desalojada la sala. Y entonces Gray estuvo hablando pocos minutos, pero insistiendo en que de palabra habían vuelto a ser socios de Gilford.

El jurado sin necesidad de retirarse a deliberar, dictaron veredicto de culpabilidad.

Y el juez, de acuerdo con la petición fiscal, condenó a cinco años a cada uno de los encartados. Y ordenó al sheriff que fuera detenido el juez Norton. Pero este, informado de la marcha del asunto, desapareció de la ciudad.

Eddie estaba fuera del palacio de justicia junto a su caballo. Y cuando Paul apareció fue lazado con habilidad y arrastrado por las calles. No quería matarle, sino que perdiera parte de su piel. Por eso le llevaba con la cabeza un poco alta para que no se golpeara en ella.

Cuando le dejó ante el taller de su periódico, tenía la ropa destrozada y las piernas y parte del pecho y la espalda completamente sin piel.

Estaba sin conocimiento cuando le recogieron para llevarle a un doctor al darse cuenta que estaba vivo aunque sin conocimiento.

Los brazos y las manos, como las piernas.

Para el doctor fue trabajo de cinco horas. Y los dolores hacían gritar a Paul.

—Tienen que matar a ese maldito abogado. Dijo que me iba a arrastrar y lo ha hecho. No tomé precauciones. No esperaba lo hiciera. ¿Es grave, doctor? He de vivir para matar a ese cobarde.

Durante la lenta y dolorosa cura perdió varias veces el conocimiento. Una vez curado, fue llevado al hotel. Dijo el doctor que tendría que estar en la cama varias semanas. Hasta que la piel volviera a producirse. Y los dolores serían intensos.

Gray era abucheado en la calle. Se refugió en el primer local que encontró. Estaba sin color en el rostro y completamente asustado. Le temblaban las piernas por lo que se sentó ante una mesa. Balbució, trémulo:

—Me engañaron a mí. No sabía lo de esa venta.

En el local de Sandra entraron Eddie y Davie.

—Parece que has demostrado que era cierto que esos dos mineros tan honrados pensaban robar a la muchacha. ¿Cuándo llega?

—No sé nada. Pero si piensa venir no puede tardar mucho.

—¿Qué hará con el «Virginia»?

—No puedo decirte.

—Si ella, como supones, es una dama, no creo que se quede con el «saloon».

—Aunque en realidad no se le puede llamar así. Gilford ya sabes cómo pensaba.

—No ha venido nunca la hija.

—Iba cada seis meses a encontrarse con ella y estaban unos días juntos. Me hablaba entusiasmado de Joan.

—Era natural. Se trataba de la hija. ¿Por qué andaría por el Oeste? Fue buscador y hubo de tener temporadas muy malas.

—Cosas suyas de las que nunca habló ni pregunté.

—¿Vendrá la muchacha aquí a Denver? También allí quisieron apropiarse del local. Dicen que es algo digno de ver.

—Cuando vayas a Denver pasas por él. Es bonito de veras. La que dicen que viene es Linda Coleman.

—Esa sí que es preciosa. Pero todo lo que tiene de belleza, lo tiene de mal genio. Y enfadada es terrible. Si es cierto que Viene, el que no estará contento es Gray y en especial Teo.

—¿El capataz?

—Sí… Está robando ganado. Claro que Gray está de acuerdo con él. Gray es el administrador de Linda. Pero está de acuerdo con Teo para vender ganado.

—Hablaban de que se iba a vender esa propiedad.

—No creo que Linda venda. No le hace falta. Y si viene es porque yo le escribí diciéndole que se va a quedar sin una res. Aunque hay una gran ganadería en su extenso rancho.

—¿Quién quería comprar ese rancho?

—Douglas Sherwood…!

—Es un ganadero que está más metido en asunto de minas. Aunque como minero no me fiaría de él. Hablan de unas acciones patrocinadas por la sociedad más importante de Colorado. Forma parte de la misma. Pero no me gusta. Tengo la impresión de que es amante de la expoliación. Y si tiene interés en ese rancho, me gustaría recorrerle. Eso es que sospechan que hay plata o tal vez oro. No creo que el ganado le ilusione hasta ese extremo.

—Gray comentó que iba a vender el rancho de acuerdo con Linda. Fue cuando escribí la carta que referí antes.

—¿No te ha respondido?

—Dada la manera de ser de ella, si decide venir, subirá al tren… Y si no me ha contestado es porque piensa venir.

—¿Está lejos?

—En Kentucky… Tiene mucho dinero. Por eso no le preocupa lo que hagan aquí, aunque si se entera una vez aquí arrastrará a Teo y a Gray.

—¿Tiene tan mal genio?

—Ya lo creo. Ella y yo nos peleábamos con frecuencia. Eddie era el que nos calmaba. Era el más tranquilo de los tres. Pero si era necesario, era peligroso.

—¿Dices que Eddie era tranquilo?

—He dicho que era el más tranquilo de los tres.

—Pues dijo que arrastraría al periodista y lo ha hecho.

—Eso sí. Si dice algo lo hace. Pero tiene paciencia… Ya has visto. Sabe que son los otros dos abogados Gray y el otro los que no dejan que tenga asuntos… Y lo está soportando.

—Pues me parece que a partir de ahora, va a cambiar todo.

—¡Cómo estarán Weston y Pindall! Pero has de tener cuidado con ellos. Te culpan a ti…

—Van a estar descansando cinco años.

—Pero sus hombres están libres. Y son los peligrosos.

Sandra tenía razón. Los dos capataces que tenían en los ranchos y en las minas estaban deseando castigar a Davie.

—Ahí entra Kinney —dijo Sandra—. Hablan de una nueva emisión de acciones que han aconsejado a los consejeros.

—Para ello tienen que convocar junta de accionistas.

—Pues he oído que lo harán sin esa consulta.

—Si lo hacen así, es que piensan en una estafa en gran escala. Y hará mucho daño a la «Silver».

—No me gusta este Kinney. Demasiado untuoso y amable. No hay lealtad en él.

Davie sonreía.

El aludido se acercó para decir:

—Creo que hay que darle la enhorabuena, Spring. Ha evitado un robo… ¿Cuándo viene la heredera?

—Cuando venga, es posible que se quede en Denver. No es fácil que le interesen las minas. No tienen nada de grato.

—Pero la mujer es curiosa por temperamento.

—Eso es verdad —dijo Sandra riendo.

—Se comenta que han ampliado la producción —dijo Kinney a Davie.

—Llevamos el mismo ritmo. Lo que sucede y usted lo sabe es que a veces se da con algo más limpio y en el mismo trabajo con la misma producción el resultado en mineral es superior. Pero eso no quiere decir que trabajemos a mayor ritmo y con más trabajadores.

—Donde dicen que han aparecido nuevos yacimientos de importancia es en Leadville. Voy a ir a dar una vuelta. Por allí tenemos muchas minas. Parcelas más bien pero que en total suponen una producción importante. Y sigo comprando parcelas.

—¿No tienen sus inconvenientes esas compras? El que vende una parcela es porque en realidad ha dejado de ser interesante para el vendedor.

—Muchas veces es porque no tiene medios. Ni dinero para pagar empleados y prefiere una cantidad importante. Ustedes tienen un complejo muy bonito allí.

—No está mal.

—Debe tener mucha confianza en el capataz que está al cargo de ello.

—Es competente y honrado.

—Dos virtudes admirables —dijo Kinney sonriendo—. Yo no me fío tanto. He establecido un sistema que me da buen resultado. Unos se vigilan a otros.

—Hasta que se pongan de acuerdo. Y si se dan cuenta que es desconfianza pueden hacerlo.

—No se atreverían —dijo sonriendo—. Mis amenazas no son ganas de hablar y ellos lo saben.

Davie le miró con desprecio.

—¿Es que tiene verdugos profesionales?

—No me gusta que se bromee con algo tan serio.

—Le aseguro que no estaba bromeando. Es que ese sistema de mutua vigilancia es en sí, un sistema de desconfianza general.

—Pero el resultado es que no se le ocurrirá a ninguno llevarse un gramo de oro.

—¿Es cierto que van a emitir acciones? —dijo ella.

—Si deseas asegurar tus ahorros me parece bien que te preocupes de nuestras acciones. Gilford cometió un error al no formar sociedades.

—No necesitaba ayuda económica. Prefería hacerlo directamente y con sus propios medios. De esa forma no tenía que dar cuenta de los errores y de las pérdidas si las había.

—Cuando llegue la heredera, le vamos a proponer que se asocie a nosotros y no tendrá que preocuparse de nada. Recibirá periódicamente su beneficio.

—Entonces esperemos a que llegue.

—Confía en prepararle para la negativa, ¿verdad?

—Será ella la que decida. Pero si es inteligente, no creo que se una a ustedes.

—¿Es que no somos una sociedad de solvencia?

—No creo haber dicho nada en ese sentido.

—Pero está dando a entender que decidirá quedarse en la forma que está.

—¿Quiere decir que no confía en mí?

—Ya he dicho que no le considero con capacidad.

—Sin embargo, estamos ganando más que su sociedad. Y eso que un quince por ciento es repartido entre los que trabajan. Ello supone un sueldo extra más importante que el fijo y único que cobran los suyos.

—Pues es posible que esa muchacha prefiera la unión a nosotros.

Kinney marchó y Davie dijo a Sandra:

—Sé que tendré que matarle…

—No debes hacerlo. No hagas caso a lo que diga.

—Es que está haciendo una campaña rastrera. Dice a mis trabajadores que yo estoy haciendo una fortuna y que esa parte no entra en el total, con lo que hace creer que les engaño, cuando esa es una donación graciosa. A la que no estoy obligado. Fue una idea mía que espero apruebe la heredera. Hasta ahora no ha hecho efecto alguno esa campaña porque le han respondido que por qué pagan bastante menos a sus obreros. Es la réplica que les hace callar. Y sus mineros saben que ganan más los de Gilford. Y les exigen por lo menos ganar lo mismo que los que trabajan a mis órdenes.

—Es la mejor réplica. La comparación de lo que ganan unos y lo que ganan los otros.

Kinney estaba muy disgustado con Davie, porque era cierto que los mineros de la «Silver» no hacían más que preguntar cuál era la razón por la que ellos ganaban casi la mitad que los otros. Y había un gran malestar entre los trabajadores.

Pero al salir del local iba sonriendo al pensar en la gran jugada que estaban preparando. Calculaba que solo en una semana podrían tener un millón de dólares. Después, el país que fuera, lejos de la Unión. Estaba seguro que una emisión patrocinada por la «Silver», era una aventura segura en pocas horas. Eran los valores mineros más sólidos en la Bolsa de Denver.

Y estaban de acuerdo el comisionado y el director del Banco. Eran las dos garantías que harían vender toda la emisión en pocos días. Antes de que se dieran cuenta los consejeros en la central de Chicago.

Confiaban en que al enterarse ya se hubiera vendido la emisión y estuvieran lejos de Colorado.

EL «Virginia» seguía con la misma afluencia de clientes que tenía en vida del dueño. Y cada día a la misma hora, iba Maud al Banco a depositar el ingreso del día anterior.

El empleado que le atendía bromeaba con ella.

—Estás acumulando una fortuna para esa muchacha…

—Es mi misión. Yo cobro lo que me corresponde y las muchachas lo mismo. Y somos, gracias al muerto, las que más cobramos en la ciudad.

—Tenía varios ranchos, ¿verdad?

—No lo sé. No hablaba mucho de sus cosas… Solo sé que tenía uno aquí, cerca de la ciudad y otro cerca de Colorado Springs.

—Se dice que con mucha ganadería en los dos. Y luego varias agrupaciones de minas en distintas cuencas.

—Es lo que comentaba algunas veces Davie, el joven ingeniero que lleva los asuntos de minas.

—Era uno de los mineros más ricos del Estado. Y eso, a pesar de su independencia. No ha querido aliarse a sociedades… Se ha comentado lo que ha sucedido en Colorado Springs… Dos mineros que fueron socios suyos, han querido robar a la heredera tratando de sostener una sociedad que ya no existía hace siete años porque les compró su parte.

—Lo mismo que Paul trató de hacer aquí con el «saloon» y convertirlo en uno más con mesas de juegos y ventajistas…

—Pues los dos intentos han fallado.

—Lo que debía hacer esa muchacha es venir de una vez. Así nos quitaría las preocupaciones a nosotros.

—No habrá podido hacerlo…

—Es que no debe tener interés… Muerto su padre no creo que esto le seduzca.

—Pero ¿sabe que su padre murió?

—Le han escrito dándole cuenta de la desgracia.

—Pues ya se presentará… Por mucho que tenga donde vive, esta herencia no es despreciable.

—Debe ser muy importante. Solo el «Virginia» vale muchos miles de dólares.

—Y con unos ingresos muy saneados. Lo estoy comprobando a diario.

—Y sin juegos… —dijo Maud riendo—. Se convencerán que no es necesario… Y sin el peligro que supone el tener ventajistas en el local. Les sorprende.

—No hay duda que estáis más tranquilas así… ¿No traes espectáculos?

—No me he atrevido. Es cosa que debe resolver ella cuando llegue. Además he querido con ello guardar cierto luto… Es lo menos que debo hacer, creo.

—¡Era un gran hombre!

—Y un caballero —añadió Maud.

En el local se veían a las personalidades de la ciudad con sus familias.

Eran muchos los que preguntaban a Maud si sabía cuándo llegaba la hija del muerto. Y a todos respondía la verdad. Que no sabía nada.

En el rancho, el capataz era el administrador, pero este, no pensaba como Maud. Entendía que había llegado el momento de hacer su ahorro.

Fue en la estación donde llamó la atención del ganado que llevaba para su embarque. Y al llegar estos comentarios al sheriff, visitó la estación y dio instrucciones para que no se admitiera una res más hasta que no llegara la heredera.

Y el sheriff hizo por ver a Henry, capataz de Gilford, en el «saloon» donde gustaba de deslumbrar a las empleadas como si se tratara de un minero enriquecido o de un ganadero importante.

Cuando llegó el sheriff, estaba rodeado de varias empleadas a las que había invitado.

—¡Henry! —dijo el sheriff—. Quiero hablar contigo.

—Puede hacerlo.

—Venga, vosotras, ya estáis atendiendo a otros clientes.

Las muchachas desaparecieron con rapidez.

—¿Pasa algo, sheriff?

—Eso es lo que yo te voy a preguntar. ¿Qué pasa que ahora traes más ganado que en vida de Gilford?

—Es que hace falta hacer salir bastante ganado.

—Y estás sacando el ganado joven que nunca hubiera hecho salir Gilford.

—No era mucho lo que entendía de ganado. Su fuerte era la minería.

—¡Vaya! Ahora resulta que no entendía Gilford. Y tú vas a enmendar la plana dejando el rancho sin reses y que puedas invitar a las muchachas como si fueras un potentado. Como no quiero tener que colgarte, he dado orden en la estación para que no admitan más ganado con ese hierro.

Palideció Henry.

—Soy el que sabe lo que hay que hacer con el ganado.

—Pero lo harás cuando llegue la heredera que ya está en camino.

—¡No es verdad!

—¿Por qué dices que no es verdad? Y te advierto que vas a darme cuenta a mí de lo que has hecho desde la muerte de tu patrón, con el ganado.

—No crea que estoy robando…

—No… Ya sé que todos los gastos que haces, es en virtud de lo que ganas como capataz… No trates de hacerme pasar por tonto, porque te voy a tener encerrado hasta que aclaremos las cosas. Procura tener preparadas las cuentas. Que seré el encargado de revisar…

A Henry no le quedaron ganas de seguir bromeando, con las empleadas.

Le preocupaba la actitud del sheriff. Y no sabía qué tal sería la heredera y lo que haría al llegar.

Pero se decía que una muchacha del Este no sería mucho lo que entendiera de ganado. Y sería el primero en hablar con ella así que se presentara.

Sin embargo, sabía que al sheriff no le iba a engañar. Y había vaqueros en el rancho que dirían la verdad a la muchacha.

Marchó muy disgustado al rancho.

Los dos que le ayudaban en el asunto de elegir las reses para embarcar estaban en el pueblo, pero fue hasta la parte del rancho en que estaba preparada una partida de doscientas reses listas para llevar al comprador. Las pagaba a buen precio.

Pero el comprador había sido visitado por el sheriff, que le dijo:

—Parece que está comprando estos días muchas reses de Gilford. Y sospecho que no tardaré mucho en colgarle en compañía de Henry…

Palideció el comprador que replicó:

—Mi misión en comprar…

—Pero no ser cómplice de un cuatrero. Ya que le consideraré tan cuatrero como él. ¿Cuántas reses ha comprado en una semana?

—No lo sé…

El sheriff se echó a reír.

—Le voy a colgar antes de lo que pensaba. Una res más de ese hierro en sus encerraderos o en los vagones y le cuelgo en la plaza más céntrica de la ciudad.

Quedó el comprador muy asustado y desde luego no estaba dispuesto a que cumpliera su amenaza. Sabía lo tozudo que era. Y si decía que le iba a colgar, le colgaría si compraba un ternero más.

Cuando al otro día, le visitó Henry con una proposición, le dijo:

—No quiero una sola res de ese rancho.

—Es que las voy a dar a un precio más bajo.

—No las quiero ni regaladas.

—Yo soy el capataz, única persona que puede vender. Tú no puedes ser acusado de cuatrero por comprar. Tienes que enviar ganado a los mataderos…

—Todo eso está muy bien. Pero no quiero una sola res.

—Te ha hablado el sheriff, ¿verdad?

—No quiero ganado de ese rancho.

—Lo venderé a los ganaderos.

—Haz lo que quieras. Pero yo no quiero ganado con ese hierro.

—¿Y si le cambiamos la marca?

—Si no eres el que vende, sería distinto. Pero sin el hierro que tiene ahora.

Cuando regresó al rancho, habló con sus dos incondicionales.

—Cambiar los hierros lleva mucho tiempo. Se presentará la dueña mucho antes. Lo que debes hacer es buscar un ganadero que compre. No te pueden acusar de cuatrero porque eres el que tiene derecho a vender.

—Creo que tienes razón. Hablaré con Douglas. Ese se atreverá a comprar.

—Y es el que tiene el rancho cerca sin necesidad de pasar por otras propiedades.

—Lo que más le va a interesar es el ganado joven… El que hemos dejado sin marcar…

Henry decidió ir al rancho a hablar con Douglas para que no le vieran hablar con él en el pueblo. Tenía miedo al sheriff.

Los amigos de Henry habían comentado lo que había dicho el sheriff, insultando al de la placa por ello.

—Es que estáis vendiendo mucho ganado. Casi todos los días lleváis una partida de reses. ¡Cuidado con el sheriff! Os colgará a los tres —dijo uno.

Y este vaquero al ver a los dos días una partida de temeros que estaba en un prado vigilada por esos dos vaqueros fue a la ciudad y habló al sheriff.

Como el de la placa conocía el rancho sabía dónde estaba el prado a que se refería el vaquero.

Pidió a sus ganaderos amigos que le acompañaran con algunos de sus muchachos diciéndoles a lo que iban.

—No me gusta que Henry se ría de mí —decía.

—¿A quién va a llevar ese ganado joven? Son reses que no se deben vender. De hacerlo, ha de ser con el ganado más viejo.

—Supongo que se ha puesto de acuerdo con Douglas. No hay más que ver dónde tiene preparado el ganado.

Los ganaderos coincidieron con él.

Uno de los vaqueros de vigilancia para los terneros no tenía que salir de ese prado, al conocer al sheriff como uno de los jinetes que se acercaban por un camino que no era el normal si se venía del pueblo, se asustó. Y espoleando a la montura, llegó a las viviendas en poco tiempo.

Al informarse Henry, dijo:

—No te preocupes… Tenemos ese ganado porque en ese prado están los mejores pastos…

—Menos mal que no nos hemos puesto en camino.

—Nos habrían colgado.

—Tal vez fuera mejor salir huyendo…

—No es un delito tener a los temeros reunidos.

No de buena gana, el vaquero decidió esperar.

Los ganaderos y el sheriff llegaron a las viviendas.

—¿Pasa algo, sheriff? —dijo Henry.

—¿Qué hace tanto ternero junto en un prado?

—¡Ah! Es eso. Les tenemos allí porque son los mejores pastos de todo el rancho. Y no me agrada que muchos terneros estén bajos de peso… En esos pastos se van a reponer. He mandado vigilar para que no escapen de allí.

Los ganaderos y el mismo sheriff, aun estando seguros que era ganado que iba a vender, tenían que aceptar como lógicas esas palabras. Pero el sheriff antes de marchar, dijo:

—¿Cuánto tardaré en colgarte?

Uno de sus íntimos, le dijo:

—Marcha de aquí. El sheriff te colgará… Te tenderá una trampa y no te librarás.

—¿Has visto cómo no pasaba nada?

—No creas que les has engañado. Están más que convencidos que ese ganado está allí, separado, para venderle. Y si habla a Douglas, dirá que le has ofrecido una partida de terneros.

—Hay que ir a avisarle… ¡Revienta el caballo si hace falta, pero liega antes que el sheriff!

El vaquero llegó antes que el sheriff y los ganaderos, pero Douglas estaba en la ciudad. Y el cow-boy marchó para ver si le encontraba. Y tuvo suerte.

—Di a Henry que esté tranquilo. No diré nada al sheriff si me pregunta. ¿Es que iban a mí casa?

—Es lo que hemos supuesto por el camino que llevaban.

Douglas se puso nervioso. Y al salir del local no fue a su rancho. Sino al de un amigo. Iba dispuesto a esperar allí a tener noticias de la visita del sheriff a su rancho.

Los jinetes que acompañaban al sheriff, al estar en los terrenos del rancho de Douglas detuvieron sus caballos tres de ellos.

—¡Sheriff! —llamó uno de ellos.

Al acudir el sheriff añadió el jinete:

—Mire… Todas esas reses están remarcadas. Las tienen para que se sequen las quemaduras de la piel. Pero no hay duda que están remarcadas.

Descendieron algunos jinetes y más cerca de las reses, comprobaron que era cierto. Se trataba de reses robadas.

Pero estos jinetes fueron vistos por un vaquero cuando estaban comprobando las marcas. Y como vio que iba el sheriff con los jinetes, galopó para dar cuenta a los vaqueros.

La campana que se oía en todo el rancho sonó de forma especial. Con esa señal los vaqueros desde donde estaban cabalgaron hacia el norte.

Cuando llegaron a las viviendas el sheriff y los jinetes, no había más que las mujeres que cuidaban de la casa.

—Han marchado todos… Hasta el cocinero le han visto que montaba a caballo.

—La campana… —dijo un ganadero—. Ha dado aviso de nuestra visita. No encontraríamos un solo vaquero en este rancho.

Douglas estaba en casa del amigo, que envió a última hora de la tarde a un vaquero para que hiciera saber que Douglas se quedaba en la casa. Y que al día siguiente regresaría.

Regresó el vaquero con rapidez y dio cuenta de lo que las mujeres le habían dicho.

—Han escapado todos. Hasta el cocinero —dijo—. Y las mujeres han añadido que el sheriff y sus acompañantes han comentado que hay muchas reses robadas. Van a volver con ganaderos para ver si reconocen su ganado.

—Ya puedes marchar lejos y olvidar el rancho y lo que tengas en él.

—¡Maldito Henry! Por vigilarle a él me han cazado a mí…

—No debiste aceptar ganado… Sabías que el sheriff iba a estar vigilante.

—No esperaba esta contrariedad.

—Pues marcha lo antes posible. No quiero que te sorprendan aquí.

Douglas estaba convencido que el amigo estaba lleno de miedo. Pero él no estaba menos asustado.

Como habían temido, el sheriff volvió al rancho de Douglas con varios ganaderos que empezaron a reconocer ganado de ellos que aún podían verse sus marcas primitivas.

Los vaqueros que huían iban en dirección a Wyoming. A Laramie.

Los ganaderos y los cow-boys, comentaban en los locales de la población, el descubrimiento de que Douglas era un cuatrero.

Y otro que se asustó, fue el comprador de reses para los mataderos. Y antes de que pensara el sheriff en él, decidió marchar diciendo que iba a St. Louis para tratar con los mataderos.

El sheriff se enfadaba por no haber podido atrapar a algún cuatrero.

Henry se informó de lo que sucedía y se alegraba de que no hubieran llevado esos terneros. De haber encontrado ese ganado en el rancho de Douglas el sheriff le habría colgado. Y decidió no pensar en vender una sola res más.

Se comentó la marcha del comprador y aunque decían que fue a St. Louis, el sheriff comprendió la verdad. Había marchado por miedo.

Henry temía la llegada de la heredera porque le iba a ser muy difícil rendir cuentas. No había sido mucho el tiempo que estuvo solo, pero había vendido casi a diario en su afán de tener dinero para deslumbrar.

Pero la muchacha no podía saber el ganado que había a la muerte de su padre. Así que tampoco era sencillo que le acusara de robar ganado. No tenía dinero en el Banco a nombre de ella, pero tampoco había cuentas pendientes de pago.

Y se quedó tranquilo. Cambió de local para que no vieran la diferencia y que se comentara. Ya no podía gastar como antes. Pero seguía viviendo que era lo importante y confiaba en que estando la muchacha podría vender ganado para él a la vez que lo hacía para el rancho. Lo que tenía que hacer, era ganarse la confianza de la dueña, y por la edad del padre, suponía que no podía ser demasiado vieja. Desde luego, menos de treinta años. Y hasta soñó con enamorar a la heredera aunque fuese muy fea. Lo verdaderamente bonito en esa joven era la herencia de que se iba a hacer cargo.

Visitó el «Virginia» por si había noticias de la muchacha.

Maud le dijo:

—Parece que te has librado por muy poco…

—No comprendo…

—El sheriff sospecha que tenías una partida de temeros para vender a Douglas…

—Es que no me estima y piensa todo lo malo de mí.

—¿Ya no bebes champaña?

—Lo he bebido dos días, pero gasté mis ahorros. Es una tontería pagar tanto por una botella. Es preferible whisky. ¿Cuándo llega la hija del patrón?

—No lo sé. Pero es de suponer que no ha de tardar mucho ya.

—Si hubiera sido yo el heredero habría venido aun andando.

—Es que está muy lejos…

—Pero hace tiempo que murió su padre.

—No es tanto.

LA llegada de viajeros en el tren, era cosa que no podía llamar la atención. Y en el andén estaban solamente aquellas personas que esperaban a alguien o que iban a subir para viajar.

Pero el que una joven tan preciosa descendiera con dos enormes maletas tenía que llamar la atención, sobre todo a los jóvenes y menos jóvenes que la veían.

Se quedó en el andén con las maletas en el suelo, al lado, mientras ella miraba curiosa, en todas direcciones.

Buscaba lo que por el Este abundaba. Quienes por dinero le llevaran las maletas que pesaban bastante.

Y al fin, se acercó un hombre que dijo:

—¿Le llevo las maletas? Un dólar por las dos.

—De acuerdo —dijo ella.

—¿Algún hotel?

—«Saloon Virginia».

—¡Vaya! Parece que Maud ha sabido elegir.

Joan sonreía levemente.

—¿Está lejos?

—No mucho —y como en ese momento se inclinaba para coger las maletas, añadió—: ¡Pero va a ser mucho para mí! ¿Qué trae en estas maletas? ¿Piedras o cobre?

—Ni una cosa ni otra. Ropas y algunos trastos y libros.

—¿Es que te van a hacer falta libros en el «saloon»? Cuando se enteren, va a tener que ampliar ese local. ¡Es una lástima que sea tan alta!

—¿Es que considera una desgracia que haya crecido tanto?

—Eres bastante más alta que yo y no soy de los bajos.

—¿Vamos?

—Voy a buscar una carretilla. Estas maletas no se pueden llevar a pulso.

Los viajeros se quedaban mirando a Joan. Esperó a que regresara el de la carretilla, pero lo que hizo fue desaparecer. No tenía carretilla y sin ella no podría llegar con esas dos maletas tan pesadas.

Joan media hora más tarde, se echó a reír. El tren había seguido su camino y el jefe de estación se acercó para preguntar:

—¿Es que espera a alguien?

Le dijo lo que había pasado.

—No le espere… Se ha asustado si es que las maletas pesan tanto. No tiene carretilla alguna.

—¿Está muy lejos el «Virginia»? ¿Conoce ese local?

—¿Quién no conoce ese «saloon»? No. No está muy lejos.

Indicó cómo llegar a ese local. Y Joan cogió las maletas y se puso en marcha.

—¡Vaya una muchacha bonita! —decía un empleado de la estación al jefe.

—Va al «Virginia».

—Pues va a armar una revolución entre los clientes.

—Es una clientela especial. Van familias completas. No es el típico «saloon».

Pero aun así, los bebedores aumentarán al saber que está ella…

—Sí… No hay duda que es bonita. Tal vez un poquitín demasiado alta.

—No desmerece su belleza por ello. Al contrario, yo creo que la realza.

Joan consiguió llegar sin necesidad de volver a preguntar.

Los clientes que había en ese momento, miraron con sorpresa admirativa a la muchacha.

Maud al fijarse en las maletas sospechó en el acto quién era y corrió a su encuentro diciendo:

—¿Joan Gilford?

—En efecto… Eres Maud, ¿verdad?

—Sí.

—Mi padre me hablaba muy bien de ti en sus cartas y en la última vez que estuvimos juntos. ¡Es precioso este local! No exageró cuando me hablaba de él.

—Trae esas maletas… Que las lleven a tu habitación. Es la que ocupaba tu padre.

—Me encantará estar en ella. Me tienes que hablar mucho de él… Tienes que llamar a los marmolistas o canteros. Quiero que su tumba sea lo que él merecía.

—Mañana les mandaré llamar. Querrás lavarte, ¿verdad?

—Y cambiar de ropa.

Maud iba a coger una de las maletas, pero no pudo levantarla del suelo.

—¡Qué barbaridad! ¿Y has venido desde la estación con ellas?

Refirió lo que le había pasado.

—No me sorprende que se asustara —dijo Maud—. Yo no puedo moverla. Diré al barman que las lleve.

—No te preocupes. Las llevaré yo.

Y cogió las dos maletas con facilidad.

Maud pensaba en la fuerza que tenía esa muchacha con rostro de muñeca. Tenía que admitir que era preciosa. Posiblemente la muchacha más bonita de la ciudad.

La dejó en la habitación y las empleadas acudieron a Maud.

—Es la heredera, ¿verdad? —preguntaron.

—Sí.

—¡Es preciosa!

—Lo que ha de tener, es una fuerza extraordinaria. Yo no he podido mover una de las maletas del suelo. Y en cambio ella ha cogido las dos como si no pesaran nada.

—¡Vaya estatura! ¡Pero qué bien proporcionada!

—¿Se va a quedar aquí?

—No lo sé. Le ha encantado ocupar la habitación que era de su padre. Es sencilla y amable.

—Luego nos la presentas.

Los clientes admirados por la belleza de Joan, preguntaron a Maud si era una nueva empleada. Ella aclaraba que era la dueña. La hija de Gilford.

—Es muy alta…

—Bastante —decía Maud riendo. Ella a su lado parecía más pequeña aún.

No tardó mucho Joan en cambiar de vestido. El que se había puesto, era mucho más sencillo que el anterior.

Las empleadas se acercaron a saludar a Joan, que a su vez lo hizo con naturalidad y muy amable.

—No me sorprende que esto se llene de clientes. Sois muy bonitas las siete. ¡Vaya! ¡Un piano y todo!

—Le encargó tu padre…

—Parece un «Warner».

—Es que lo es —dijo Maud mirando curiosa a Joan—. ¿Es que sabes tocar?

—Ha sido mi tortura durante unos años. La profesora que tuve es la mujer más gruñona del mundo. Nunca estaba satisfecha. Cuando me dijo que podía interpretar lo que quisiera, era la confirmación de que había aprendido. Y confieso que después de tanto odiarlo, me encariñé con él. Cuando no haya clientes tocaré para distraerme.

—¿Es que se va a quedar aquí?

—Un momento. Si yo os trato con confianza, debéis hacer lo mismo conmigo. No creo que sea tan vieja…

Todas se echaron a reír y prometieron que lo harían así.

Había empezado a conquistar el respeto y la simpatía de la empleadas.

—Nos vamos a sentar y me vas a hablar de mi padre… Sé que este local era algo muy especial para él. Por esta razón me voy a quedar aquí. Aunque pasaré algunos días en el campo. ¿No hay un rancho cerca?

—Y muy hermoso… Pero el capataz…

Fueron interrumpidas muchas veces por clientes que querían saludar a Joan.

Maud habló durante mucho tiempo.

—El que me escribió es un muchacho al que mi padre estimaba muy de veras.

—Davie… Estaba impaciente porque no recibía noticias. Tenía miedo a que la dirección que tenía y que le dio tu padre estuviera equivocada.

—Tendremos que avisarle. Está en Colorado Springs al frente de los vastos asuntos mineros. Se alegrará al saber que ya estás aquí. Hemos tenido complicaciones como ya te he referido.

—Mi padre me ha hablado mucho de Davie. Le quería como si se tratara de un hijo.

—Y Davie quería a tu padre como si lo fuera de él. Es honrado y competente, aunque los mineros de Silver suelen decir que no vale. Sin embargo, es el que más dinero está obteniendo de los minerales. Vende directamente a los consumidores y el precio que obtiene es real, mientras que los otros han de ir dejando tantos por cientos en los distintos escalones que toman parte en las operaciones de venta.

—Me agradará ir a Colorado Springs y recorrer las cuencas mineras. Ha de ser interesante. Mi padre era un enamorado.

—Es que anduvo de buscador y fue el origen de su fortuna. Tuvo un hallazgo sensacional. Cuando dio cuenta de ello había sacado más de dos millones de dólares que fue depositando en distintos Bancos para no llamar la atención.

—¿Es que ha dejado tanto dinero?

—Me parece que es Davie el único que lo sabe. Es la persona en quien confiaba tu padre de una manera ciega. Y no hay duda que él lo merece.

Pero al otro día, como se estaba comentando en la ciudad la llegada de Joan, se presentó un viejo abogado que tenía una gran fama y prestigio que dijo a Joan:

—No sé si habrá recibido mi carta…

—No he recibido nada más que la que me escribió Davie Steel.

—También he de hablar con él. Es que he estado lejos de la ciudad una larga temporada consultando doctores y siendo atendido por algunos de ellos. Pero me encuentro muy mejorado. Cuando regresé me informé de la muerte de Gilford y tengo instrucciones que me dejó para en el caso de su muerte… Y se refieren a su hija Joan y a ese ingeniero llamado Davie Steel. Es el hijo de un íntimo amigo de su padre de usted. Estuvieron juntos de buscadores. Pero todo esto, creo que figura en una carta que dejó para cada uno de ustedes y que yo no debía abrir nunca para ser entregadas a su muerte a los destinatarios. Así que le ruego pase por mí despacho mañana. ¿Dónde está Davie Steel?

—En Colorado Springs…

—Hay que avisarle. ¿Se encarga de hacerlo o lo hago yo?

—Nosotras le avisaremos —dijo Maud.

Al otro día por la mañana, se presentó en el despacho del viejo abogado.

Y este hizo sentar a la muchacha entregándole en primer lugar la carta de su padre dirigida a ella.

Era una larga carta en la que se reflejaba la vida de su padre desde que abandonó la suya en Richmond. No faltaba un solo detalle de lo importante ocurrido en veinte años.

Había una larga relación de bienes y valores que le dejaba y de los que el abogado y amigo Dodge le daría cuenta aparte.

La muchacha se asombró de la cantidad de bienes relacionados y propiedades. Incluía la relación de propiedades en Virginia que pertenecían a la madre de Joan y que estaban administradas por los padres de él.

Sorprendía a Joan que el abuelo no le hablara nunca de esos bienes y eso que ya era mayor de edad. Todas las propiedades relacionadas que pertenecían a su padre y a su madre, las consideraba como del abuelo. Aunque en verdad nunca le había oído decir a quién pertenecían, solo que todo sería para ella.

Todo esto que no comprendía lo aclararía con el abuelo así que regresara a Virginia.

La cantidad de acciones y valores bancarios y de ferrocarriles era inmensa.

Y cuando el abogado empezó a relacionar lo que ya había leído, escuchó con atención. Dijo en los Bancos en que estaban depositados los distintos valores todos a nombre de ella y cuyos intereses se habían ido acumulando.

—Nunca me he entretenido y lo pensé muchas veces, en contabilizar el valor total de estos valores, pero calcula que ha de pasar de los treinta millones de dólares.

En la carta de su padre le decía que le agradaría que pasara por lo menos un año al frente del «Virginia» porque en ese local encontraría una escuela de la verdadera vida. Procurando que la estancia allí no le hiciera daño. Pasado ese año como experimento, podía regalar o vender el «saloon», aunque si Maud seguía como hasta entonces bien merecía como recompensa ese local.

En silencio pensaba que sería lo que haría. Aunque no estuviera tanto tiempo como su padre decía. Unas semanas serían suficientes como prueba y experimento.

—Lo que me sorprende que en estos valores no figuren esos complejos mineros.

—Es que eso, se lo deja a Davie Steel como pago a lo mucho que el muerto debía al padre de Davie.

El abogado la llevó a los dos Bancos para que reconociera su firma con vista al futuro. Y le dieron cuenta del dinero en efectivo que había en cada Banco, así como los valores depositados. Y los empleados con el director a la cabeza la miraban con envidia. Y al salir de uno de ellos decía el director:

—¿Quién puede imaginar viendo a esa muchacha que tenga esta fortuna tan inmensa?

—Y que es bonita además.

—¿Bonita? ¡Es preciosa!

Cuando volvió al «saloon» le dijo Maud:

—¿Qué quería Dodge de ti?

—Darme una carta de mi padre y cuenta de lo que heredo. Estoy asombrada. Me creí una mujer rica por lo que tengo en Virginia, pero la realidad parece un sueño… No lo comentes ni lo hagas saber a nadie. Pasa de los treinta millones de dólares.

—¿Es posible?

—Es lo que me ha dicho el abogado que calcula vale todo lo relacionado.

—Debes ser una de las mujeres más ricas de la Unión.

—Es que el oro que encontró y que extrajo en cantidad, era muchísimo. Y fue invirtiendo el dinero. Todo lo que ganaba lo volvía a invertir y así infinitas veces… Trabajó en esa mina cinco años completamente solo. Y cada vez depositaba en una ciudad distinta y a muchas millas de la mina.

—Y con todo ese dinero, era feliz en este local…

—Yo estaré una temporada también.

—¿No es una locura? Ten en cuenta que los hombres, por muy correctos que sean, cuando beben de más, cambian por completo. Y tú, eres demasiado bonita.

—Es un deseo de mi padre… Cree que esta experiencia me servirá de mucho en la vida. Y voy a complacerle… Es lo único que pide a cambio de tanto como da. No olvides lo del mausoleo. Quiero que sea algo excepcional. No importa lo que cueste.

—Saldremos esta tarde para hablar con el que se dedica a eso. Ya verás el coliseo que está terminando de mármol todo…

Los clientes eran muchos más y todos querían saludar a la muchacha.

Ella no se cansó de saludar. Y siempre con una sonrisa agradable.

Muchas familias pedían a Maud que les presentara a Joan.

Maud había telegrafiado a Davie para que se presentara allí por haber llegado la heredera.

En Colorado Springs también había novedades.

Linda Coleman se presentó sin el menor aviso y de la estación fue directamente al local de Sandra. Llegó vestida de cow-boy y parecía un hombre desde luego.

Con el sombrero «Stetson» echado hacia el rostro, dijo:

—Dudo que en esta casa haya un buen whisky —ahuecaba la voz al hablar.

—¡Aquí hay tan buen whisky como en casa de Donald! Pero puedes ir a beber allí.

—¡Quiero probar lo que llamas whisky!

—¿Qué has creído muchacho, que…? ¡Linda! —exclamó al ver el rostro sonriente de la amiga.

Y se abrazaron las dos con verdadero entusiasmo.

—¡Debía darte unos azotes!

—¿Y te atreverías? —decía Linda riendo—. Te llevaría arrastrando hasta el fin del pueblo.

—¿Por qué no has avisado que venías?

—Porque lo decidí de momento. Y lo que he gozado en él, viaje… Me han tomado por un muchacho, muy espigado como dijo una señora. Pero muchacho al fin. Lo curioso fue en una estación que al entrar al servicio, la mujer que cuidaba casi me insultó por querer entrar en él. Después, la mujer reía de buena gana.

—Siempre has parecido un muchacho… Tus andares… pero te has puesto muy guapa…

—¡Vaya! Así que me he puesto muy guapa, ¿no es eso?

—Bueno… Ya me entiendes…

—¿Y Eddie?

—Trabajando de abogado. Bueno, está de abogado, pero trabaja… Ahora parece que empiezan a pensar en él. Le han tenido acorralado.

—¿Y lo ha resistido?

—Ya sabes que tenía mucha paciencia.

—Pero si se enfadaba… ¿Y el granuja de mi capataz?

—Ahora no roba, porque no puede. No tiene a quién vender ganado, pero me parece que ya ha vendido bastante.

—Pues yo no tengo la paciencia de Eddie… ¡He venido para arrastrarle! Recibí tu carta…

TEO. ¡Se acercan dos jinetes!

—¿Conocidos?

—Están lejos aún.

—¿No son del rancho?

—No. Los caballos son desconocidos… Bueno… Uno es de los que alquila el herrero. ¡Es Sandra el otro jinete!

—¿Sandra? —dijo Teo levantándose para asomarse a la puerta.

Otros vaqueros se asomaron también.

—Pues claro que es Sandra… con su caballo…

—Es un gran jinete esa muchacha —dijo un vaquero—. A quien no conozco es a ese otro jinete. Y desmontan ante la vivienda principal.

—¡Es alto ese jinete!

Sandra hizo señas con la mano y el capataz y un vaquero fueron hacia ellas.

Al estar más cerca, exclamó muy pálido Teo:

—¡Linda!

—No me esperabas, ¿verdad?

—Bueno… Hace días que Sandra me aseguró que ibas a venir.

—Pero tenías tus dudas, ¿no es así? Manda a un vaquero por el equipaje que está en casa de Sandra.

—Ahora mismo. Encárgate tú… —dijo al vaquero que estaba a su lado.

Las dos mujeres que estaban en la casa salían corriendo para abrazar a Linda. Y la besaban como si se tratara de una hija de ellas.

—¡Tanto tiempo sin venir…!

—Es que estoy muy lejos.

—Pues no debes estar tanto tiempo sin aparecer por aquí… ¡Hola, Sandra! Pasad… Prepararé algo de comer.

—Ya lo hemos hecho en el pueblo. Lo que vamos a hacer es dar una vuelta por el pueblo. No hace falta que vengas, Teo… Lo que debes hacer es ir preparando las cuentas.

—Lo tengo todo preparado.

—Me alegra… No quisiera arrastrarte antes de ser colgado.

Teo no replicó. Y al unirse a los vaqueros, dijo uno:

—No ha cambiado con los años.

—Sigue lo mismo de salvaje…

—Pues no debieras dejar que te hable así —exclamó un vaquero.

—¡Es la dueña de este rancho!

—Eso no le autoriza a hablar en esa forma. Lo hemos oído desde aquí… No cometerá el error de hablarme así… Y la tonta lleva dos armas. ¿Qué se ha creído? ¿Qué nos vamos a asustar?

—Pues procura no dar motivos para que ella emplee el «colt». No creas que los lleva de adorno.

—Vamos, Teo, que ya estoy crecidito.

—Debes hacer caso a Teo… Esa muchacha enfadada, es un peligro. Lo era de pequeña.

—Pues repito que no me hable así.

—Le debe haber dicho Sandra que habéis estado robando.

—Tendrá que demostrarlo!

Linda decía a Sandra:

—Teo parece tranquilo…

—Ten en cuenta que el ganado que haya vendido no se puede considerar como robo, ya que es el capataz y ha estado solo. Es el encargado de vender ganado. Es lo que me ha dicho Eddie.

—Es posible que tenga razón y que la culpable si me ha estado robando sea yo y no él.

—Pues en realidad, así es.

—Bueno… Dejaré que se confíe y si le sorprendo llevándose una res le arrastraré.

—¿Sabes que querían comprar este rancho?

—Pero no deseo vender…

—¿Y para qué le tienes si no obtienes beneficio alguno? El que gana es Teo. Se ha convertido en un ganadero. ¿Crees que tendrás algún dinero en el Banco?

—Tal vez te equivoques, mujer.

—Sabes que no me equivoco. ¿Te ha mandado algún dinero?

—Hace tiempo que no envía un solo dólar.

—Pero él en cambio ha vivido muy bien.

—Repito que la culpa es mía. ¿Y Gray?

—Más granuja que Teo. Le hicieron pasar un buen susto…

Y explicó lo de la Corte.

—Por eso te decía antes que tal vez ahora tenga algún asunto Eddie. Se han convencido que es mejor abogado que Gray…

—Le pediré cuenta de la administración.

—No te enfades. Da por perdido el ganado que se han llevado, ya que no lo vas a recuperar y echa a los dos. Busca otro capataz y si sigue Eddie por aquí que se encargue él. ¿Por qué lo hiciste a Gray?

—Porque entonces no estaba Eddie aquí…

—Pero ahora sí que está.

—Le hablaré… Y si quiere…

—¿Por qué no ha de querer?

—Porque ya sabes que era bastante raro…

—No digas eso. Soportaba bastantes caprichos nuestros.

—Pero ¿tendré que hablar con él?

—Ya verás cómo acepta… Te ayudará…

—Si es así, que sea él el que elija capataz.

—A Teo le debes echar en primer lugar.

—Hablaré con Eddie. ¿Dónde tiene el despacho?

* * *

—¿Y quién es Davie? No recuerdo ese nombre.

—No le conoces. Es el ingeniero que está al frente del complejo Gilford…

—A ese minero sí que le recuerdo.

—Ha muerto. Y una hija es la heredera. La están esperando hace unas semanas. Ya verás qué muchacho más guapo… Se han hecho muy amigos Eddie y él.

—No irás a decirme que al fin te has enamorado.

—No tendría nada de extraño, ¿verdad? ¿Qué tiempo hace que lo estás de Eddie?

—No digas tonterías… Es un buen amigo, como tuyo.

—Pues antes, siempre estabas detrás de él.

—Lo mismo que tú…

—Si no lo quieres confesar, es lo mismo. No te enfades por ello.

Iba a responder Linda, pero al ver entrar a Eddie corrió hacia él y le abrazó besándole infinitas veces.

Sandra sonreía.

—¡Ya es hora que vengas! —decía Eddie, mientras devolvía los besos a Linda, para que dejara las cosas así… Porque de reclamar entrarían en acción los «verdugos» riendo también.

—Supongo que eres Davie… —dijo Linda tendiendo su mano—. Me estaba hablando Sandra de ti… No le digas nada, pero me parece que se ha enamorado…

Eddie y Davie reían de buena gana.

—¡Eh, Sandra! —dijo Linda—. Vamos a comer por ahí… Estos dos nos?

—¿Es posible? Pues debieras ir a su lado.

—Desde luego.

—Pero…

—Estás muy bien así. Nada de vestirte. Ya ves en qué forma voy yo.

—¿No sabes, Eddie…? Se ha presentado vestida de cow-boy…

—¿Cuántas veces vestíais de mujer?

—He echado de menos los pantalones —decía Linda—. Vamos. Estoy hambrienta.

Los cuatro entraron en un restaurante que en la ciudad tenía fama de ser el mejor y que estaba muy concurrido a todas horas.

No habían hecho más que sentarse, cuando se acercó Kinney que dijo:

—¿Miss Gilford?

Linda respondió:

—Está equivocado.

—No es la heredera, Kinney —dijo Davie sonriendo.

—Perdone…

Y se retiró para unirse a los que le acompañaban.

—¿Quién es? —dijo Linda.

—El director que tiene «Silver» ahora… Creía que era la hija de Gilford. Quiere hablar con ella para que unamos nuestras minas a esa sociedad.

—Por cierto, Davie —añadió Sandra—. Parece que es verdad que están preparando una emisión de acciones de la «Silver».

—Lo habrán acordado —dijo Davie—, pero nosotros no entraremos en esa sociedad.

—Estando este hombre por medio, no me fiaría mucho de que exista acuerdo. ¿Te haces idea de las acciones que pueden vender en pocos días si se hace saber que son de la «Silver»? Tienen su Central muy lejos de esta tierra.

—Es que poseen infinitas minas… por varios Estados y Territorios. Y sus acciones se cotizan en Nueva York también.

—Y tampoco me fiaría del Comisionado de minas.

—Bueno… En eso sí que estamos de acuerdo —dijo Davie—. Está amparando con su pasividad la expoliación… Y la sociedad que está expoliando, es la más seria de la Unión. La «Silver»… Por lo menos en estas cuencas… Y especialmente en Leadville… Uno de los expoliados trabaja con nosotros. Y el hombre no fue atendido por las autoridades de allí. No admitían que se pudiera acusar a esa sociedad de un delito así. Y sin embargo le quitaron su parcela, diciendo que había estacado sabiendo que pertenecía a la «Silver»… Y ese es un sistema tolerable, porque otras expoliaciones las hace a base de cuchillo o plomo. Y el asesinado dicen que salió de viaje o que abandonó su parcela. Pero eso sí, todo legalizado. Y para que así se haga, tiene que estar de acuerdo el comisionado con ellos.

—He escrito a Denver sobre ello. Un expoliado fue a mí despacho. Quería que yo le reclamara lo que le pertenecía. Y como sé el sistema empleado, le convencí para que dejara las cosas así… Porque de reclamar entrarían en acción los «verdugos» que tiene a su servicio. Y no creas que no lo saben en la central de la Sociedad. En caso de peligro, ellos no saben nada. Están tan lejos… ¡Es una vergüenza! Por eso he escrito a mí tío John. Quiere que vaya a Denver a trabajar…

—¿Es que tu tío John está en Denver? —dijo Linda—. Le recuerdo perfectamente.

—Es el gobernador —dijo Sandra.

—¿Es posible? Pues debieras ir a su lado.

—No quiero nada con los políticos… Él está desesperado…

Un empleado de la «Western» se acercó para dar un telegrama a Davie.

Cuando leyó el texto dijo:

—He de marchar a Denver. Al fin se ha presentado la heredera.

—Si lo sabe Kinney, es capaz de ir a hablar con ella —comentó Eddie—. Es posible te acompañe. Así visitaré a mí tío que no hace más que protestar porque no he ido desde que está en ese cargo.

—¿Por qué no les acompañamos nosotras…? Hace tiempo que estoy pensando en hacer una visita a la capital —dijo Linda.

—Pues no hablemos más. Vamos los cuatro mañana.

—He de hacer muchas compras… —añadió Sandra.

El abogado Gray se acercó a saludar a Linda. Y ella, tras los saludos, le dijo que la acompañara al local de Sandra y allí le dijo:

—¿Qué ha pasado que hace tanto tiempo que no me has enviado un centavo?

—No es sencillo vender ganado. Y como sé que no te hace falta el dinero no me he preocupado mucho, esa es la verdad.

—¿No será que habéis vendido para repartiros el importe entre Teo y tú…?

—¡Linda…! Me estás ofendiendo.

—Pero, Gray… ¿Es que no te conocen aún en este pueblo? Creí que cambiarías algo al dejarte el encargo de mi rancho, que unido a lo que has de ganar como abogado te permitirá vivir bien. Y no hay duda que has debido estar viviendo perfectamente. Mañana voy a Denver, cuando regrese darás cuenta a Eddie de tu gestión administrativa. Tú y Teo lo aclararéis con él.

—No veo por qué ha de intervenir Eddie…

—Porque es mi administrador a partir de ahora. Y por lo tanto, es al que has de dar cuenta. Ya sé que has estado diciendo que es un incapaz como abogado. Y de verdad que no le comprendo… Porque si estoy aquí cuando has hablado de ese modo, te habría arrastrado por el pueblo.

—Tienes que darte cuenta que han pasado años… Ya no es lo de entonces.

—Pero sigues tan cobarde como eras… Y desde luego estoy segura que me has estado robando. Solamente quiero que Eddie lo compruebe para que te conozcan en la realidad de tu persona. Porque aunque algunos lo duden, se puede ser abogado y ladrón.

—No quiero perder la calma y tratarte como corresponde a tu lengua. Demasiado he hecho al administrar tu rancho sin cobrar un centavo por ello.

—¿Es que crees que somos tontos? Mira cómo se sonríen los que te están oyendo… Ya intentaste robar a la Gilford, de acuerdo con dos amigos…

—Será mejor que no sigamos hablando…

—Pero no olvides que has de dar cuenta de tu gestión a Eddie.

—Te entregaré las cuentas a ti. No tengo por qué hacerlo a él. Aunque es posible que eso lo haga bien. Porque de abogado…

Empezaba a reír cuando Eddie le asestó el primer golpe, seguido de muchos más. Y cuando a causa de ellos cayó al suelo, le arrastró cogiéndole de una pierna y una vez en la puerta del comedor, le echó a la calle. Donde quedó inconsciente para que unos amigos le recogieran.

Querían llevarle a un doctor, pero uno de los amigos dijo con mucho optimismo que no merecía la pena:

—No tiene nada… Solo un poco de conmoción a causa de los golpes recibidos. Y lo del labio y la nariz, carece de importancia.

Reaccionó Gray convenciéndose el que quería llevarle a un doctor que en realidad no hacía falta.

—No has debido hacerle caso —decía Linda a Eddie.

—Es que empiezo a perder la calma. He resistido mucho. Pero he llegado al límite.

Gray marchó a su casa, pero una vez que se hubo lavado y cambió de traje marchó a hacer unas visitas a ciertas minas que estaban cerca del pueblo. Cuando regresó estaba contento.

Las empleadas de Sandra miraron a los tres mineros que entraron y que no solían hacerlo antes. Los tres miraron en todas direcciones. Y uno de ellos preguntó a una de ellas:

—¿No suele venir el abogado Spring…?

—Si queréis consultar algo con él, tiene su despacho.

Los tres se echaron a reír.

—Lo que queremos consultarle, es mejor que lo hagamos aquí —dijo el que preguntó por Eddie.

—No creo que venga hoy…

—¿Es que tiene tanto trabajo…?

—¿Por qué no vais a preguntárselo?

—¿Es que crees que no nos vamos a atrever a hacerlo?

—No discuto vuestro valor… Pero no es a mí a la que tenéis que decir todo esto.

—Esperaremos a que llegue.

—Estoy diciendo que hoy no vendrá —añadió la muchacha.

—Se está bien aquí… Así que no te preocupes.

—¿Y Sandra…? —dijo otro de los mineros—. Dile que venga a saludarnos.

—No está.

—¿Tampoco vendrá hoy…?

—Así es. No vendrá.

Los tres reían sin añadir una palabra.

Una de las empleadas salió del local y marchó a las oficinas Gilford. Y dijo a Davie lo que pasaba.

—No me gustan esos tres… Dicen que son mineros de Weston, el que está en prisión… Y debe ser obra del abogado Gray. Es muy amigo de los capataces. Y ha de estar muy enfadado con Eddie por los golpes que le dio.

—Hace tiempo que ha debido matarle… —dijo Davie.

—Debes enviar recado a Eddie para que no se presente en el local.

—Ve tranquila. Yo le avisaré.

Pero lo que hizo fue marchar al local de Sandra. Una vez en él no tenía que preguntar. Los tres mineros estaban sentados cerca del mostrador.

Las empleadas sabían por la compañera que Davie estaba informado de lo que sucedía.

Estaba tan enfadado Davie que antes de acercarse al mostrador, fue hacia ellos y dijo:

—¿Están esperando a Eddie? ¿Qué es lo que quieren de él?

—¿No cree que debe ser el abogado el que hable con nosotros?

—No está en la ciudad, pero pueden decirme qué quieren de él. ¿Encargo de míster Gray…?

—¿Es que está contento de haberle sorprendido?

—¿Quién le ha dicho que le sorprendió…? Lo que hizo fue castigar su cobardía… Así que son enviados suyos… Y nada menos que tres… No hay duda que lo son y que por este «trabajo» les ha ofrecido diez mil dólares a cada uno.

—Y a nosotros no nos agrada la pelea con puños…

—¿Entonces…? ¿En qué mina trabajan? ¿En las de Pindall o de Weston? Porque son mineros, ¿verdad? ¿Es que no tienen trabajo a esta hora…?

—Es hora de descanso.

—Pero llevan tiempo aquí.

—¿Es que no podemos estar en este local?

—Nadie lo impide —dijo Davie sonriendo—. Cada uno es dueño de elegir el lugar para morir.

PERO, ¿qué pasa, amigo? ¿Es que ha bebido tanto a esta hora? ¡Habla de morir! ¿Se refiere a su amigo el abogado Spring…?

—Me estaba refiriendo a ustedes. Hablaban de que no les agrada la pelea con los puños, lo que indica que son partidarios del «colt», ¿no?

—Hombre… En eso sí que ha acertado.

—Y sin duda les consideran entre sus compañeros los más indicados para ese trabajo. Deben tener fama de saber disparar…

—Si preguntara lejos de aquí…! —decía uno de los tres riendo.

—Quiere decir que no me equivoco y que tienen fama de rápidos y seguros, ¿no es así?

—Y lo somos. Esté seguro.

—Es curioso lo fácilmente que se equivoca uno. Cuando les he visto me decía a mí mismo que los tres parecen novatos. Y resulta que son rápidos y seguros. No hay duda que es fácil equivocarse… Sin embargo, opino que han tenido mucha suerte al no encontrar a Eddie.

—El que está teniendo suerte es él… Pero vamos a esperar hasta que venga.

—Ustedes no le verán… Así que estaban dispuestos a no pelear, sino a disparar sobre él. Y como son muy buenos tiradores y a distancia tan corta, los tres no podrían fallar. Los testigos deben estar pensando que lo que son en realidad los tres, se define con el nombre de cobardes. Sí, eso es. Son tres cobardes. Pero el hecho de venir tres indica que por lo menos han valorado la peligrosidad de Eddie. ¡Tres buenos pistoleros, porque los tres creen que lo son, para enfrentarse a un solo hombre…! ¿No es de cobardes?

—Escuche, amigo… nosotros…

—Escuchen ustedes, cobardes… Ni dirán que les he sorprendido. Les estoy llamando cobardes porque lo son. Y añado que les voy a matar a los tres. Sí, no se miren sorprendidos y sonriendo con suficiencia. ¡Les voy a matar a los tres! Voy a eliminar a tres cobardes y después, arrastraré al abogado Gray que es otro cobarde… Seguramente que por este «trabajo» les ha ofrecido diez mil dólares a cada uno.

—¡Cien! —dijo uno mecánicamente.

—¡Qué cobardes…! No se molesten ustedes. Después pueden colgarles…

Los tres se dieron cuenta que los clientes estaban dispuestos a intervenir. Y antes de que pudieran hacerlo, decidieron actuar.

Los tres cayeron ante los disparos de Davie. Y los enfurecidos clientes por haber oído que les pagaban cien dólares por matar a Eddie, les colgaron.

Gray era visitado por unos amigos.

—¡Vaya rostro que te ha puesto…! —decía uno.

—Peor le van a poner a él… Me golpeó cuando no lo esperaba.

—En realidad en la forma que le hablabas tenía que reaccionar con violencia.

—Pues le van a dar más violencia a él…

—Debéis tener en cuenta que ha de estar cansado del cerco que le habéis hecho, y ahora, son muchos los que piensan que vale más de lo que estabais afirmando vosotros. El asunto de Weston y Pindall te lo ha ganado de una manera precisa. Y ha costado la prisión a unos y el tener que escapar a otros. Lo extraño es que no te castigaran a ti…

—Yo no sabía que la sociedad había terminado años antes…

—Ahora hablas con nosotros… —dijo uno riendo.

—Es verdad que no lo sabía.

—Como quieras, hombre. Como quieras…

—¿Es que has encargado que le castiguen…?

—¡Y de qué manera lo van a hacer…!

—Van a pensar que no te atreves a rendir cuentas sobre lo ocurrido en el rancho de esa muchacha y que por eso le van a castigar.

—¡Le van a matar!

—¿Es que estás loco? No has pensado en el sheriff, ¿verdad?

—Así que son mineros los que le van a castigar… ¿No pondrás en peligro lo otro? La intervención de mineros es lo peor que se te podía ocurrir. Comprendo que debías estar muy enfadado por los golpes que te dio el abogado.

—No sabéis los dolores que tengo… Y como no estoy en condiciones de hacerlo yo, le castigarán otros. No quiero que pasen días sin ser castigado.

Se disponían a marchar los visitantes, cuando llegó otro amigo que le dijo:

—¡Ya puedes marchar de la ciudad!

—¿Qué pasa? —dijo asustado.

—El ingeniero ha matado a los tres mineros y estos han confesado antes de morir que les dabas cien dólares a cada uno por matar a Eddie. Y el matador ha dicho que te va a arrastrar… Y ya lo creo que lo hará.

—Se han dejado matar…

—Es que hay que ver la manera de disparar de ese muchacho. ¡No pierdas tiempo! Ya te estás largando de aquí… Te matará así que te encuentre…

—Yo no he pagado a persona alguna…

—¡No le vas a engañar a él! Sabe que es cosa tuya… ¡Márchate! —insistió el nuevo visitante.

—Ha sido una tontería lo que has hecho…

—Decían que eran tres buenos pistoleros… Hombres de pasquines…

—De pasquines suelen ser los asesinos y los que disparan por la espalda. Eso no quiere decir que sean veloces y seguros…

—Pero a esa distancia…

—Es mucho más rápido el ingeniero.

—Debes hacer caso de lo que dice este. Marcha…

Gray estaba muy asustado. No podía esperar el fracaso de esos tres. Y ahora tenía dos enemigos peligrosos. Eddie y Davie.

Pero perdió mucho tiempo en discutir con los amigos.

Cuando salía de la casa, Davie estaba frente a ella.

—¿Es que marcha, abogado? —dijo.

Los amigos que salían con Gray se separaron de él.

—¿Es que me vais a dejar solo? —decía—. No sé nada. No es cierto que yo pagara a los mineros… ¡Tienes que creerme!

—Hace tiempo que debió colgarle Eddie, y al otro abogado lo mismo. Pero al fin le ha llegado su hora…

—No seáis cobardes… ¡No marchéis! —decía Gray a sus amigos.

—Eres tú el que se ha metido en ese lío al ir a pedir que los mineros castigaran a ese abogado. Porque no debes negar que lo has hecho… Y confieso que si es a mí al que recomiendas habría hecho esto…

Con el «colt» en la mano quedó muerto el que trató de sorprender a Davie. Los otros amigos de Gray echaron a correr. Y el abogado demostró que era cobarde, pero peligroso.

Los que presenciaron las dos muertes decían que estaban bien muertos.

Era lo que el sheriff estaba oyendo en el local de Sandra de los testigos que presenciaron la muerte de los mineros.

El hecho de haber confesado que les daban cien dólares por matar a Eddie justificaba la muerte de ellos.

Gibbons, el otro abogado que impidió trabajara Eddie, al conocer lo sucedido recogió lo que iba a necesitar y salió de la población. No quería que le mataran como habían hecho con Gray.

Cuando llegaron Sandra, Linda y Eddie y se informaron, dijo él:

—¡Qué cobardes! He cometido un grave error con mi paciencia… Se han ido creciendo…

—Es que no has debido resistir tanto…

—No me hacía falta para vivir… Y en el fondo me reía de ellos.

—Pues parece que ese amigo vuestro no piensa como pensabas… Y si ha matado a los tres que se consideraban rápidos y seguros, es que él les superó —dijo Linda.

—Pero ahora es cuando van a estar en peligro —añadió Sandra—. Porque los mineros van a hacer del castigo un asunto de prestigio y de amor propio. Pero saben que de frente hay peligro. No les importará disparar por la espalda.

—Al contrario —exclamó Eddie—. Lo que querrán, es demostrar que los otros murieron porque les traicionaron. La vanidad del pistolero es enorme.

—De una forma o de otra, es un peligro.

En las oficinas de la Silver, Kinney decía a sus empleados:

—Ese ingeniero del grupo Gilford, es peligroso en grado sumo. ¡Vaya una manera de disparar! Creí que le matarían esos mineros…

—¿Es que estuvo allí?

—Me lo han referido. Y afirman que los tres murieron y eso que eran unos buenos pistoleros.

—Menos mal que no nos vamos a enfrentar a él…

—¿No ha venido el periodista?

—Ha estado dos veces.

—Iré yo a verle… Hay que preparar lo de las acciones. Vendrá el comisionado mañana. Debe estar todo preparado para en el momento oportuno iniciar la venta.

—¿Cree que se venderá toda la emisión en pocos días?

—Antes de una semana. En Denver es donde se venderán más.

—¿Y los de la oficina de allí?

—No hay problema. Están de acuerdo. Por lo menos los dos que tienen autoridad y a los que no les preocupan las consecuencias porque no estarán allí cuando los consejeros traten de averiguar la razón de hacer esa emisión. Para entonces no estaremos ninguno en Colorado.

—Y algunos estaremos lejos de la Unión.

Los dos empleados y Kinney marcharon a uno de los locales, donde se estaba comentando la muerte del abogado Gray.

Para Kinney esa muerte era una contrariedad porque había estado sirviendo de enlace con el director del Banco en el asunto de las acciones.

No quería que pudieran verle hablar con frecuencia con él.

Mientras estaba bebiendo y escuchaba los comentarios sobre esas muertes, pensó Kinney en Davie. Era el que podría darse cuenta de la anormalidad de esas acciones. Aunque por tener los cómplices en Denver, el peligro era menor. Pero como entendido en esos asuntos, le preocupaba. Y se decía que si desapareciera supondría una gran tranquilidad para él.

Dejó a sus empleados y cómplices y marchó en busca del periodista. Sabía dónde hallarle porque a esa hora no estaba en el taller.

Se encontraron donde supuso que estaría y hablaron de lo que les interesaba.

Kinney prometió que le daría la plancha al día siguiente. Y añadió que debía pensar en ir imprimiendo para ganar tiempo.

Hablaron de la cantidad a imprimir y el periodista se asustó mucho de la cifra que Kinney le dio.

—Eso llevará mucho tiempo en la máquina que tengo. Mucho…

—Por eso quiero que se ponga lo antes posible y sin descanso. Hay que hacer un grabado con la firma del comisionado. No va a estar firmando tantas… De esta forma se pueden sellar con rapidez.

—Sería conveniente otra máquina más ligera y mejor. La impresión ha de ser lo más perfecta posible. ¿Está bien hecha la plancha?

—Es una copia exacta a la que se ha empleado siempre. ¿Qué cuesta otra máquina?

—Unos doscientos dólares. Pero es lo mejor que se ha hecho hasta ahora.

Vaya por ella con rapidez.

—Mañana mismo. Pero he de ir a Chicago por ella. En Denver no creo que haya.

—Debes mirar primero por si las hubiera.

—Donde las hay con seguridad es en St. Louis. Las fabrican también allí. Serán de todos modos muchos días de impresión. Y trabajando día y noche. Si tuviéramos dos planchas…

—Solo hay una. ¿Para cuándo cree que estarán terminadas?

—Hasta que no empiece a imprimir y vea los que se hacen por hora no podré darle tiempo o fecha.

Disgustaba a Kinney que fuera más lento de lo que había calculado.

Pero no le quedaba otro remedio que esperar, aunque al final de ese día pensó que tal vez lejos de allí se pudieran imprimir y lo harían con más rapidez. Pero para ello tenía que hallar un editor cómplice que aceptara la responsabilidad a cambio de una cantidad muy elevada de dólares. Un dólar por cada una era para el impresor una fortuna.

Y decidió hacer un viaje a St. Louis o a Nueva York.

Por la noche se encontró al director del Banco y le dijo:

—La muerte de Gray nos ha dejado aislados… ¿Qué hay de esa emisión?

—Está en marcha. Ya le avisaré cuando tengamos las acciones.

—He hablado, como me pidió Gray, con el director de Denver. Está dispuesto a colaborar. Y es allí donde en realidad estaba el peligro. Le he ofrecido veinte mil dólares.

—Está bien. Se le pagarán.

—Lo descontará de la venta.

—Mejor.

Pero al marchar a su casa, pensaba que eran muchos los que se iban uniendo y la cantidad se aminoraba por lo tanto.

Una vez en cama sonreía. Se le había ocurrido que muchos cómplices no recibirían un centavo. Era mucho lo que él se jugaba para que otros se llevaran una buena parte. Iba a ser el encargado de recoger la recaudación… Sería un tonto si estando en su mano, la repartiera. Se quedó dormido pensando en que iba a tener al fin una gran fortuna. Más de medio millón de dólares.

Por la mañana, los cuatro jóvenes iban camino de Denver. Y una vez en la ciudad, dijo Linda que tenía deseos de conocer a la heredera de Gilford. Y por esta razón, fueron los cuatro al «Virginia».

Sabían que no llamaba la atención que entraran mujeres en el mismo. Y la hora en que llegaron, era la que más clientes almacenaba.

Maud vio a Davie y le hizo señas con la mano.

Joan estaba a su lado.

—Ahí viene el ingeniero… Sabía que no podía tardar.

—Viene con otro y dos muchachas…

—No les conozco. Serán de Colorado Springs.

Se acercaron los visitantes y las dos muchachas dejaron de hablar.

—¡Davie! —dijo Maud—. Esta es Joan Gilford, la hija del patrón…

Davie a su vez hizo las presentaciones de sus acompañantes.

—Tienes que ir a ver al abogado —dijo Joan—, tiene una carta para ti que le dejó mi padre. Y después hablaremos. Te acompañaré. Estos pueden esperar mientras.

Se fijó en el rostro de Sandra y añadió:

—¡No temas! Me voy a casar en Virginia y estoy muy enamorada.

Sandra se puso muy colorada. Y no se atrevió a decir nada. Dando las gracias a Joan que se llevó a Davie con ella.

Maud muy risueña, dijo:

—Se ha dado cuenta que te disgustaba que marchara con Davie. ¿Enamorada de él?

—Aunque no lo confiese, es verdad que lo está.

Sandra miró con disgusto a Linda. Que era la que dijo lo anterior.

—¿Y él…? —añadió Maud.

—Tiene que haberse dado cuenta… Me parece que le sucede lo mismo.

—Así que tienes un «saloon» en Colorado Springs…

—Pero no es como esto… —dijo Sandra—. Es uno corriente… Pero me defiendo y hago ahorros.

—No se puede pedir más —añadió Maud riendo.

—Voy a hacer unas compras… ¿Vienes, Eddie? —dijo Linda—. Y tú también. Cuando regrese Davie, que espere aquí…

—Yo he de hacer unas visitas —dijo Eddie—. He de ver a mis tíos. No quiero se informen que estoy aquí y que no voy a verles. Te acuerdas de ellos, ¿verdad, Sandra?

—Sí.

—Les diré que estáis aquí y es posible que mañana vayamos los tres a saludarles.

—No me atreveré, Eddie. Es mejor que no les digas nada.

—Eso es asunto mío. No tienes por qué avergonzarte; ¿verdad? —dijo a Maud.

—Desde luego que no.

—Es que se trata del gobernador —dijo Sandra.

Maud se sorprendió.

—¿El gobernador…?

—Es el tío de Eddie.

—Pues yo iré a saludarles…! —exclamó Linda—. Se acordarán de mí… Siempre me decía que era un muchachote salvaje y que me quitara los pantalones.

Maud reía de buena gana. Y cuando marcharon los jóvenes, una de las empleadas dijo a Maud:

—Parece que te reías con esas muchachas.

—Son muy agradables…

—Y ellos muy guapos.

—Pero me parece que enamorados de ellas. La más baja tiene un «saloon» en Colorado Springs y está enamorada del ingeniero. Los otros dos, no lo disimulan. Ella es ganadera. Él, abogado y sobrino del gobernador y ganadero a la vez.

Regresaron antes Davie y Joan.

—Que esperéis aquí —dijo Maud.

—¡Maud! —dijo emocionado aún Davie—. ¿Sabes lo que hizo el padre de Joan?

—No lo sé.

—Dejarme una fortuna… Soy el dueño de todas las minas y de cincuenta mil dólares en efectivo…

—No le digas nada a esa muchacha… Se va a asustar.

—Será mi mujer muy pronto. Ya se le pasará el susto.

—Me alegra de veras, Davie. De verdad.

EDDIE entró buscando con la mirada a sus acompañantes.

—No tardarán en regresar —le dijo Maud—. Davie está loco de alegría.

—¿Qué pasa?

Le dijo lo de la herencia.

—Pues he de confesar que no me alegra.

—¿Es posible…?

—Sí. Es que esto supone una contrariedad.

—De verdad que no te comprendo.

—Bueno… Yo me entiendo.

—¿Por qué no te alegra que se convierta en un rico minero…?

—No es que no me alegre… En fin, hablaré con él. Espero que no sea un gran inconveniente esta prosperidad repentina.

Y fue a sentarse ante una mesa para esperar a los amigos.

Cuando estos llegaron, cargadas ellas de paquetes, dijo Eddie a las muchachas que se descargaban de paquetes.

—Ya me ha dicho Maud lo que hay…

—Sí… Ha sido una sorpresa para mí.

—Y Maud está enfadada conmigo porque supone que no me alegró la noticia.

—Es lo que has dicho.

—Pero tengo mi razón. Y conste que me alegra mucho que pases a ser el dueño de esos complejos mineros en las distintas cuencas. Es que había pedido a mí tío por carta que se cortaran ciertos abusos y sobre todo la expoliación que se ha estado haciendo por las cuencas. Añadí que el principal responsable era el comisionado. Y me ha sorprendido mi tío al decir que no se nombró comisionado alguno; sino que los mineros de la «Silver» propusieron que un técnico especializado se encargara de organizar el asunto minero. En el Departamento de Minas no concedieron importancia a esa proposición y el silencio permitió que dieran por admitida la sugerencia.

—Entonces no es comisionado el que actúa como tal.

—Pues claro que no lo es. Pero aquí, terminaron por considerarle comisionado. Y se ha corregido el error nombrando oficialmente por Washington un comisionado de verdad. Y ahora viene la razón de que tu prosperidad no me alegre lo que debiera. El comisionado nombrado se llama Davie Steel.

—¡No! —exclamó Sandra—. ¡No es posible!

—¿Por qué has creído que esta nueva situación económica mía podría ser un freno?

—Pues no sé…

—Acepto encantado ese nombramiento. ¡No sabes lo que me alegra poder castigar a los expoliadores y a los vendedores, de acciones sin valor!

—¿Te das cuenta del peligro que eso va a suponer para ti? —decía Sandra.

Tendré que afrontar los riesgos que lleve consigo ese cargo. Pero a mí no me podrán engañar. Conozco las cuencas de manera admirable y sé los mineros de quienes podré fiarme y los que con fama de honrados no son más unos granujas…

—Me ha dicho mi tío que se rumorea que van a hacer una emisión avalada por la «Silver»… Pero con sospechas de que en realidad, es obra de dos consejeros sin contar con el resto del Consejo ni convocar la junta de accionistas que es obligatoria y normativo en estos casos.

—Lo que significa que tratan de montar una gran estafa. Pero resulta que soy accionista mayoritario en la Silver. Míster Gilford ha estado comprando durante años todas las acciones que salían al mercado. Y en una época de crisis fueron muchas las que adquirió.

—¡Vaya sorpresa para Kinney!

—Ya lo creo. Trataba de conseguir hablar contigo para que te unieras a la «Silver»…

—Déjale que hable conmigo. Y cuando le diga que es contigo con el que ha de tratar, no lo va a creer.

—Puedes estar seguro que no lo creerá —dijo Eddie—. Y me agradaría estar presente cuando le digáis que el propietario lo es Davie.

—Pero ya me has metido en esto, tu castigo será estar de ayudante mío.

Ahora la que protestó fue Linda, mientras que Sandra aplaudía riendo.

—No hay duda que los dos estáis locos —exclamó Linda—. Me quedaré una temporada en el rancho. Hasta que decidan acabar con estas andanzas y podamos casamos.

—No tardaremos mucho en poner en orden todo el sistema minero. Vamos a descubrir a los expoliadores. Y al primero que tendremos que colgar, será a Kinney.

Hablaban de una persona que estaba en Denver, ya que había ido en busca de un impresor que se atreviera a editar una emisión muy importante de acciones.

—Pues no me voy a preocupar… Además, Steel no lo permitiría.

—¿Qué ha dicho ese impresor…?

—Está de acuerdo. Un dólar para él por acción. En una semana estarán todas impresas. Y en el Banco, de acuerdo también.

—Entonces, dentro de diez días se empieza a vender…

—Primero se vende aquí, en Colorado. Confío en que vendamos un setenta por ciento. El otro treinta en el Este…

Aunque no pensaba hablar a Joan, al encontrarse en el «Virginia» con Eddie y Davie, les saludó, preguntando:

—¿Está aquí la heredera de Gilford…? Me han dicho que había llegado.

Sandra llamó a Joan.

Kinney quedó entusiasmado por la belleza de la muchacha. Y después de los saludos, dijo:

—Estoy seguro que míster Steel le ha prevenido por si hablaba conmigo. Pensaba pedirle que se uniera a la «Silver», fusionando sus minas con las nuestras… ¿No le habló de ello…?

—No me ha dicho nada.

—Bueno… Suponía que le iba a hablar para que no aceptara.

—No podría hablarme así…

—Por eso no lo he hecho —dijo Davie riendo—. Porque personalmente formo parte de la «Silver»…

—No comprendo —dijo Kinney sonriendo—. ¿Qué es lo que quiere decir?

—Que tengo un cincuenta y dos por ciento de las acciones de la «Silver».

—¡Está bromeando!

—No bromeo, Kinney. Está oyendo la verdad. Y en la próxima junta de accionistas seré el nuevo Presidente del Consejo.

—Veo que sigue bromeando.

—Y usted, dejará de estar en Colorado Springs como director de aquellas minas.

Kinney que iba con el amigo y cómplice con el que habló antes de las acciones, reía de buena gana.

—Está bien, Steel… —dijo al dejar de reír—. Así que tiene un cincuenta y dos por ciento de las acciones.

—Esa es la cantidad exacta que poseo.

—Y sin embargo trabaja como ingeniero en…

—Las minas que también le pertenecen —dijo Joan sonriendo.

—¡Vaya…! Veo que están de broma… —agregó—. Ya me darán cuenta cuando se haga Presidente del Consejo de la «Silver».

Y marchó con su amigo sin dejar de reír.

—Pero al otro día, el amigo llamó a su habitación en el hotel y le mostró el periódico.

—Mire… —dijo el amigo—. No bromeaba ese muchacho ayer. Dan la noticia de la herencia de ese ingeniero. Todas las minas Gilford, son hoy de su propiedad. Y el cincuenta por ciento de las acciones de la «Silver».

Kinney, muy nervioso cogió el periódico y con ojos de asombro leyó la noticia.

—¡Decía la verdad! —exclamó.

—¡Vaya una herencia! ¿Se ha fijado? Miles de acciones de otras Sociedades mineras y cincuenta mil dólares en efectivo.

—Tenía que estar loco Gilford. Es una inmensa fortuna lo que le regaló.

—Y se reía de él…

—No podía esperar que fuera cierto.

—¿No será un peligro ahora…?

—Es en lo que estaba pensando… Así que vea las acciones de la Silver, tratará de saber la verdad.

—¡Vaya contrariedad! Claro que está en peligro la mejor operación que se iba a realizar. Ahora me asusta seguir adelante. Puede sospechar en el acto, la verdad. Si no fuera accionista de la «Silver»… Pero así y en esa cuantía supone un peligro su presencia en Colorado Springs y en Denver.

—No hay más que un remedio…

—Buscar la persona que haga desaparecer esta pesadilla. Y ha de hacerse con rapidez.

El cómplice de Kinney, que estaba en las oficinas de la «Silver», en Denver, fue el encargado de buscar la persona que les diera tranquilidad con un «trabajo» bien realizado.

Para ello estuvo haciendo algunas visitas. Y como el dinero se ofrecía con largueza, no tardaron en hallar lo que buscaban.

Pero Steel y acompañantes habían marchado a Colorado Springs.

Y la visita del encargado al «Virginia» llamó la atención de Maud que al preguntar a los amigos fue informada de que se trataba de un frío pistolero. Y el hecho de que hubiera preguntado por Steel puso en guardia a la muchacha que mandó llamar al sheriff para hacerle saber su temor.

—Me parece que el que ha encargado a ese pistolero algún «trabajo», como ellos llaman a su actuación, es un tal Kinney, de la «Silver».

—Pero… ¿por qué?

—¿No ha oído rumores de que la «Silver» iba a emitir acciones…?

—Sí. Lo he oído.

—Davie tiene un gran tanto por ciento de acciones de la «Silver». Si esa emisión se hace sin conocimiento de la Sociedad, no es posible engañarle a él. Trataría de averiguar la razón de esas acciones.

—Creo que estás en lo cierto… Lo que piensan hacer, es una gran estafa.

—Y el que les estorba, es Davie. Que además, la prensa dirá mañana que es el Comisionado oficial de Minas en Colorado.

—Trataré de averiguar la verdad…

Dos horas más tarde, el pistolero estaba ante el sheriff, pero como detenido. Le miraba el sheriff en silencio, hasta que dijo:

—¿Cuánto te han ofrecido por matar a ese muchacho por el que has preguntado en el «Virginia».

—No sé de qué me habla, sheriff…

El sheriff se echó a reír.

—¡Está bien, hombre…! —añadió—. ¡A una celda!

Los dos comisarios del sheriff llevaron al pistolero a una celda.

Sabían en el local en que solía estar todas las noches. Y a última hora de esa misma, estaba el dueño en la oficina.

—Asunto grave, amigo… —decía el sheriff—. Patrick ha dicho que es usted el que le ha recomendado a ese cliente del «Virginia». Dice que el encargo era solo para asustarle, pero no le he creído. ¿Sabía que ese muchacho es el Comisionado de Minas?

—No… No es posible que sea un Federal.

—¿Es que va a hacerme creer que no lo sabía? Por eso, los de la «Silver» le han pedido que buscara un buen pistolero…

—No sabía que era un Federal. Y yo no hablé con Patrick. Lo hizo míster Humbler, de la «Silver»… No sé lo que acordaron entre ellos. Pero no sabía que se tratara de matar a alguien…

Kinney, suponiendo a Davie en Denver, marchó a Colorado Springs para que no pudieran asociarle con la muerte.

El sheriff detuvo a Humbler. Todo ello en la misma noche. Y este, al ver en la celda al pistolero, se asustó. Y terminó por confesar que había sido Kinney el que le pidió que dieran un susto a Davie.

—No dije que le mataran. Si lo ha hecho ha sido por su cuenta.

Y de pronto, el sheriff preguntó:

—¿Cuántas acciones son las que piensan sacar al mercado?

El asustado Humbler que no pensaba normalmente, respondió:

—Cien mil…

—Pero la «Silver» no sabe nada de esto…

—Yo no quería…

Visitó el juez por la mañana al Procurador.

—No se pierde nada. Yo ignoraré lo sucedido y que no puedan acusarle de ello. Les cuelga a los tres esta noche, lejos de la ciudad.

Pero el sheriff consiguió del asustado Humbler saber quiénes eran los complicados en el asunto de las acciones.

Y el sheriff que años antes había perdido sus ahorros, por un asunto como ese, odiaba a los vendedores de acciones falsas. Y les odiaba con toda su alma.

Visitó a los consejeros del Banco y les dio cuenta de lo que su director en Denver estaba embarcado.

Fue llamado el director ante el consejo de administración. Que estaba reunido en sesión extraordinaria.

—¿Cuántas acciones de la «Silver» va a respaldar el Banco?

Pregunta que sorprendió al director.

—No he tratado nada de acciones con la «Silver».

—Míster Humbler nos ha dicho que ha concertado con usted que pueden traer al Banco veinte mil acciones.

—Y usted sabe que esas acciones no han sido acordadas de manera legal por esa Sociedad…

—Bueno… Yo esperaba que me confirmaran ese acuerdo para dar cuenta…

Hicieron entrar al sheriff para que se hiciera cargo del director. Y cuando vio a los que estaban detenidos, se asustó.

Susto que se convirtió en terror al darse cuenta que les iban a colgar. La estafa que preparaban iba a ser la ruina de muchas familias.

Al otro día, el sheriff visitó al impresor He quien Humbler había hablado.

Le sorprendieron los comisarios y el sheriff imprimiendo acciones. Y le llevaron detenido para ponerle a disposición del juez. Los otros detenidos estaban enterrados a tres millas de la ciudad.

* * *

Para Kinney fue una sorpresa saber que Davie estaba con Eddie en el local de Sandra. No esperaba volver a verle.

Davie ignoraba lo ocurrido en Denver. Por eso, se preparaba para iniciar la investigación como Comisionado de Minas, sobre las expoliaciones que sabía se habían estado haciendo.

Fue acompañado por Eddie como su ayudante a la oficina que el comisionado no oficial tenía en la ciudad.

Les habían informado que el comisionado había llegado de Leadville.

Pero cuando llegaron a la oficina, el ayudante les dijo que el comisionado no estaba. Y que debían volver al otro día por la mañana. Les dio la hora en que podrían encontrarle.

El comisionado estaba con el director del Banco en un «saloon» bebiendo y hablando.

—Es un buen golpe el que se está montando… —decía el comisionado.

—Ha venido Kinney de Denver. Ya se están haciendo las acciones.

—Es mejor que se hagan allí…

—Es que tardan mucho menos tiempo… Y Paul no está bien con ese abogado y el ingeniero de Gilford.

—No he visto a Kinney… Dicen que ha llegado la heredera… ¿Habrá ido a verla?

—No creo que pierda el tiempo. No he hablado nada con él. Ha quedado en ir mañana a mí oficina.

—¿Crees que se venderán las acciones antes de que se enteren los consejeros de la «Silver»?

—Kinney afirma que se pueden vender todas.

—Es que ha debido encargar mucha cantidad. Y no espere que nos diga la verdad.

—Sospecha que se quedará con muchas para vender por su cuenta, ¿no?

—Es lo que hará. Pero no irán firmadas por mí, porque no quiero sello. Tendrán que ser firmadas personalmente.

—Hará bien.

Por la mañana cuando Davie y Eddie volvieron a la oficina, les dijo el ayudante que estaba ocupado.

—Tiene visita —añadió—. Es el director de la «Silver».

—¡Esperaremos…! —dijo Davie sonriendo.

Pero empezó a hacer preguntas al ayudante. Y este, al moverse Davie, vio la placa y leyó «Comisionado de Minas-Colorado».

—¿Es que le han nombrado Comisionado…?

—Lo soy oficialmente, nombrado en Washington.

—Vaya sorpresa para este granuja… —dijo el ayudante.

Y lo que estuvo diciendo el ayudante demostraba que se había estado expoliando, en especial en la parte de Leadville, donde el que decía ser comisionado tenía dos ayudantes que no eran más que unos pistoleros.

Joan que decidió ir a Colorado Springs para dar cuenta a Eddie y a Davie de lo ocurrido en Denver, llegó cuando ellos estaban en la oficina del comisionado.

Sandra acompañó a Joan y se alegraron de encontrar a los dos, esperando a que saliera Kinney.

Joan explicó todo lo sucedido en Denver, con las detenciones de los complicados en el atentado que preparaba el pistolero y que era a petición de Kinney. Y todo lo de la emisión de acciones…

También dijo que no debía de haber ido.

—No le ha debido agradar verme aquí… —Decía Davie.

Kinney estaba diciendo al comisionado que no se podía hacer lo de las acciones por la presencia de Davie en Colorado Springs. Le habló de las acciones que tenía de la «Silver» y de la herencia dejada por Gilford.

Les interrumpió el ayudante que dijo:

—Está esperando el comisionado de Minas Oficial que ha sido nombrado por Washington…

—Con esto no contábamos.

—Pues ya lo sabes, lo han nombrado allí.

—¿Pero será de los amigos, no?

—No cuentes con esa posibilidad, lo más posible es que sea un agente de los que no se andan por las ramas.

—Pues habrá que encargarse de él.

—Entonces se nos vendrán encima todas las autoridades.

—¡Otra contrariedad! —dijo Kinney.

—Y es conocido…

—¿Conocido…?

—Se trata del ingeniero de las Gilford.

Esta noticia le dejó pálido.

Suponía una contrariedad con la que en realidad no contaban.

—¡No…! —exclamó Kinney.

—¿Por qué le sorprende? —dijo Davie entrando—. Falló el pistolero y Humbler ha confesado la verdad…

Kinney, asustado, intentó lo peor, usar el «colt».

Los dos dispararon sobre Kinney y el comisionado.

* * *

—Van a recordar por muchos años la matanza que hicieron en las cuencas. Pero la mayoría hubiera levantado un monumento a los dos.

—Menos mal que abandonaron con rapidez esos cargos… ¿Qué se sabe de Joan?

—Se casó en Richmond. Y regaló el «Virginia» a Maud, que también se casa.

—Es una epidemia de matrimonios. Primero nosotras…

Sandra y Linda reían alegremente.

FIN