1.ª edición en España: marzo, 1985

l.ª edición en América: septiembre, 1985

Concedidos derechos exclusivos a favor de Editorial Bruguera, S. A.

Camps y Fabrés, 5, 08 006 Barcelona (España).

© M. L. Estefanía 1985.

texto:

© Norma 1985.

Cubierta.

Impreso en España Printed in Spain.

ISBN 84 02 02 522 6 / Depósito legal: B. 5748-1985.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Carretera Nacional 152, km 21,650. Parets del Vallés (Barcelona) 1985.

CAPITULO I

Mina Palmer, arrastrando con mucho esfuerzo una pesada maleta, ascendía hacia la cubierta del barco por el portalón.

Vestía de modo sencillo, pero su sombrero y ropas eran ciudadanas y conservaban un sello de distinción que, en las miradas de los demás, podía observar que era mal interpretada.

Los hombres que vestían con cierta elegancia la sonreían maliciosamente y la invitaron algunos a formar sociedad.

Cuando estaba en la primera cubierta y se limpiaba el sudor del esfuerzo realizado sentada sobre la maleta, se acerco uno de estos elegantes a ella y le dijo:

—¿Viajas sola?

Mina le miró de forma especial, guardando silencio.

—Te estoy hablando a ti, muñeca —agregó el elegante—. ¿Es que eres sorda?

—Es que no quiero responder a quien no guarda armonía entre los actos y la ropa.

El elegante, después de reír de buena gana, replicó:

—Perdona, mujer, no me había dado cuenta de que eres una «dama»… ¡Perdona!

Y cómicamente, se quitó el alto y brillante sombrero de copa, inclinándose burlón.

Mina cogió su maleta y se encamino a un oficial del barco que había visto a poca distancia de donde estaba.

El elegante apresuro su paso para sujetar a Mina por un brazo y obligarla a volverse, bramando:

—¡No me gusta que me hagan lo que tú has hecho, muchacha…! ¡Cuando hablo a una persona, exijo que me responda!

Mina, después de mirar con desprecio al elegante, de un tirón obligo a que le soltara el brazo, diciendo:

—¡Por favor, oficial!

El oficial del barco miró hacia ella y aproximándose, dijo:

—¿Qué desea?

Mina le tendió unos papeles, respondiendo:

—Si es tan amable, ¿quiere decirme dónde se encuentra mi camarote?

Viendo aquellos papeles, el oficial dijo:

—Venga por aquí… ¿Quién es ese caballero?

—Uno que se ha equivocado conmigo, oficial…

El oficial se volvió hacia el elegante, diciendo:

—Si no quiere quedarse aquí, debe dejar tranquila a esta «dama».

No pasó desapercibida a Mina el tono burlón con que el oficial había dicho aquellas palabras.

Su temperamento impulsivo y rebelde iba a hacer aparición, pero supo contenerse.

Volvió el elegante a inclinarse con el sombrero en la mano y dejó tranquila a Mina.

—Ya está todo solucionado, pequeña… —dijo el oficial, sonriendo de un modo malicioso y descarado—. Si alguno te molesta, me lo dices…

—Sospecho, oficial, que se está equivocando también…

Indíqueme dónde está el camarote y no olvide que debe tratarme con corrección… Y aunque lo ha dicho con sorna, no dude que soy una dama.

—Está bien, muñeca… Estoy acostumbrado a vuestros…

—¡Le ruego me trate con corrección! —le interrumpió Mina, con decisión—. ¡Abusar de ese uniforme, es una cobardía!

Los que oyeron a Mina, miraron al oficial agresivos y éste, temeroso, se alejó mascullando unas maldiciones.

Segundos más tarde, el elegante volvía a aproximarse a Mina, diciéndole en claro tono burlón:

—Lamento que no seas atendida como mereces, muñeca…

Mina, mirando con desprecio a su interlocutor, guardo silencio.

—No seas orgullosa, muñeca… Es mejor que cuentes con mi ayuda… Entonces, sí que te respetarían todos…

—¡Déjeme en paz! —bramó Mina.

—¿Dónde conseguiste el dinero para pagar un camarote tan caro…? ¿Y tu socio, es que no viaja contigo…? Siendo tan hermosa no debiera dejarte sola. Si te asocias a mí, al finalizar el viaje, tendremos una fortuna…

—¡Me sigue molestando…! —Y mirando a quienes les contemplaban curiosos y sonrientes, agregó—: ¿Es que no hay entre ustedes un hombre que pueda evitar el que este cobarde me siga molestando?

Con desesperación, Mina vio cómo los curiosos se encogían de hombros.

—Creo que desconoces esta latitud, muñeca —agregó el elegante—. Aquí nadie se preocupa de nadie.

En silencio, Mina cogió la maleta y se encamino a los camarotes.

El elegante tras ella, decía:

—Es probable que te hayan engañado… Has pagado camarote y puede que no lo haya… No te preocupes… En ese caso, yo velará por ti…

Mina siguió en silencio, hasta detenerse ante un marinero, al que enseñó los papeles que ya mostrara al oficial.

—Han debido engañarla, señorita… —respondió el marinero—. O existe un error, puesto que ese camarote está ocupado ya.

—¿Bromea? —inquirió Mina, abriendo sus ojos con enorme asombro.

—Le aseguro que no.

Mina descubrió al oficial, que a pocas yardas sonreía malicioso.

Supuso en el acto que era obra de él y sintió deseos de abofetearle.

—Búsqueme otro camarote individual… ¡Y recuerde que he pagado muchos dólares!

—Nada puedo hacer yo, miss Mina Palmer.

Mina clavo su mirada en el elegante, diciendo:

—Haga el favor de vigilar mi maleta…

Y dicho esto, Mina se alejó decidida.

Y a los pocos minutos, hablaba con el capitán.

Cuando éste escuchó lo que le sucedía, comentó:

—No se preocupe… Ocupará su camarote…

Y el capitán acompañó a Mina.

Al llegar donde estaba el marinero que había dicho estar ocupado el camarote de la joven, le dijo:

—¡Puede desembarcar…! ¡Queda despedido!

El marinero palideció visiblemente, apresurándose a decir:

—No es culpa mía, capitán… ¡Obedecía órdenes del oficial Swaine…!

—¡Repito que puede desembarcar!

—Perdone, capitán, pero yo creo que es cierto que este hombre obedecía órdenes de un superior… ¿Y mi maleta…? ¿Dónde está el elegante que se quedó con ella?

Pidió el capitán las señas del que había quedado encargado de la maleta, diciendo:

—Debe ser John Bliukle.

—Así es, capitán… —agregó el marinero.

—Vaya en su busca.

Cuando el marinero se alejó, el capitán, mirando a Mina, dijo:

—Lo que no puedo prometerle es que esté en ella lo que usted llevase.

En espera de que se presentase John Bliukle, el capitán acompañó a la joven hasta su camarote.

—Esto es un mundo muy diferente al que sin duda está acostumbrada, miss Palmer —dijo el capitán—. Por ello le aconsejo que debe tener los ojos muy abiertos y no fiarse de nadie… En caso de necesidad, no dude en acudir a mí, le ayudará encantado.

—Gracias, capitán, lo tendré en cuenta.

—He conocido a su padre hace años y le aseguro que siempre me sentí honrado con su amistad.

—¿Es posible?

—No la engaño, su padre fue un buen amigo.

—Me alegra saberlo, capitán…

—¿Hacia dónde se encamina, miss Palmer?

—A reunirme con mi tío…

—¿El viejo Leonard Palmer?

—¿Es que conoce también a mi tío?

—Hace muchos años, cuando decidió alejarse de Kansas City, subió al barco que yo capitaneaba… Y desde entonces le vi en un par de ocasiones nada más… Al parecer poseía unas tierras cerca de Las Colinas Negras…

—Hacia allí voy… No se encuentra muy bien y quiere que me reúna con él… ¡Por favor, debe aparecer mi maleta llevaba mucho dinero…!

—No debió cometer esa torpeza… Me parece que debe despedirse de todo lo que hay en la maleta…

John Bliukle apareció, llevando la maleta.

—Aquí tiene su maleta, pequeña…

—¡Cuidado con seguir equivocándose, mister Bliukle…! ¡Mis Palmer es la hija de un viejo y buen amigo mío!

El elegante guardó silencio.

—Y le aseguro que no es lo que usted imagino y está acostumbrado a tratar. ¿Quiere abrir esa maleta, miss Palmer…?

Comprobaremos si le falta algo.

Mina no se hizo repetir la orden.

Coloco la maleta sobre la cama del camarote y la abrió.

John Bliukle abrió los ojos con sorpresa… Sobre la ropa, había un montón de billetes de banco.

Mina contó el dinero, confesando:

—No falta nada, capitán… Están los cinco mil dólares…

John no sabía reaccionar. Suponiendo que era una de las mujeres a las que estaba acostumbrado, creyó que no llevaría nada más que trapos, sin nada de valor.

No se perdonaría nunca el no haber abierto aquella maleta. De abrirla, habría desembarcado allí mismo con ese dinero. Y ahora ya estaba bien seguro en la caja del capitán, puesto que Mina había entregado el dinero al capitán para que se lo guardara.

El capitán iba riñendo a la joven por la imprudencia que suponía llevar una fortuna en aquellas condiciones.

Algo más tarde, Mina quedó a solas en su camarote.

Mina paseaba nerviosa. No podía negarse que estaba un poco asustada. Era su primer cheque con una vida que presumía, pero que le era desconocida hasta entonces.

Había oído hablar mucho de los hombres como John Bliukle y por ello sabía que eran sumamente peligrosos.

Lamentaba haberse tropezado con él.

El oficial Swaine, que había recibido una fuerte reprimenda por parte del viejo capitán, comenzó a odiar a Mina por considerarla responsable.

Por ello buscó a John Bliukle, para decirle:

—El capitán te ha engañado al decir que esa muchacha es la hija de un buen amigo… Es un zorro astuto… Sin duda que desea a esa muchacha para él… Pero no creo que ni a ti ni mí nos engañe, puesto que estamos acostumbrados a ese tipo de mujeres.

—Soy de la misma opinión —replicó John, sonriendo de un modo especial—. Lo que lamento es la fortuna que llevaba en la maleta y que a estas horas podía estar en mi poder… ¿A qué se dedicará…?

—Yo creo que para averiguarlo, lo mejor que puedes hacer, es ganarte su confianza, ¿no crees, John?

—Creo que tienes razón… Hay que hacerse amigo de ella… Nada conseguiremos de enemigos…

—Yo deseo castigarla por lo que he tenido que aguantar de parte del capitán. ¡Menuda bronca he tenido que soportar…! Y el muy maldito, me ha amenazado con desembarcarme y dar cuenta a las autoridades del río…

Swaine, reclamado por un marinero, tuvo que separarse de John Bliukle.

Y éste, segundos más tarde, se reunía con dos compañeros de profesión.

La muchacha preguntó por el comedor, pero cuando se disponía a ir a él, un marinero le avisó que el capitán la esperaba en su camarote.

Para los amigos de John, esto era un contratiempo.

Ellos temían, como todos los que andaban por el río, al capitán Weyman, que era el hombre más prestigioso del río.

La muchacha agradeció al capitán lo que hacía por ella.

—Quiero evitar, en recuerdo de la amistad que me unió con su padre, todo contratiempo posible con John Bliukle —dijo Weyman—. Y como conozco a John, con esta invitación, deseo evitarle un problema con él y sus amigos.

—Si le digo con claridad algo, me lo perdonaría, capitán —dijo Mina—. ¡Desde luego, hija!

—Me preocupa mucho más su oficial, que ese ventajista.

Swaine sonrió con amplitud a la joven, comentando:

—No hay duda que tienes un gran olfato… Precisamente de Swaine, es de quien menos me fío. Es mala persona y me han dicho que estuvo hablando con John. Han de preparar algo contra usted. Si no se mezcla con los pasajeros, tendrán que intentar lo que sea en su camarote, y ellos saben que es peligroso. Me conocen, como yo a ellos.

Durante la comida, hablaron de infinidad de temas.

Al finalizar la comida, Mina se despidió con cariño del viejo capitán.

—Si lo deseas, puedes acompañarme hasta el puente —indicó Weyman—. Desde allí podrás divisar unas vistas preciosas.

—¿No le molestaré?

—¡En absoluto, hija!

—Entonces, acepto encantada su invitación.

—Vamos a seguir viaje río arriba —dijo el capitán.

Swaine, al ver a la joven en el puente, mascullo unas maldiciones.

Mina gozó con el espectáculo que suponía el muelle visto desde lo alto.

John y sus amigos no desesperaron. Sabían que no tenían que hacer otra cosa que esperar y actuar con mucho cuidado, para no molestar al capitán.

Terminada la maniobra, el capitán acompañó a Mina, para que conociera el barco.

Para él no resultaba tan difícil moverse por cubierta llegar a los salones ocupados por jugadores de todo tipo.

En voz baja, iba señalando el capitán a los que eran conocidos y habituales.

Cuando cruzaban el salón de popa, se levantó uno de los jugadores y con el rostro muy alegre, exclamó, tendiendo ambas manos a Mina:

—¡Cuánto tiempo sin verte, Mina…! ¡Qué alegría verte de nuevo, pequeña!

Mina miro sorprendida a aquel hombre, replicando son serenidad:

—¡Por favor, Mina…! ¿Es que vas a negar que nos conocemos…? ¿Por qué razón…? ¡Y desde luego que no puedo creer que olvidaras nuestro último día en St. Louis…!

CAPITULO II

Mina, sonriendo al capitán, le dijo:

—Tengo la sospecha de que ha dado comienzo el juego de los cobardes, capitán… O puede que este hombre me confunda…

—Por Dios, pequeña… —le interrumpió el jugador—. ¿Es posible que me hayas olvidado tan pronto?

—¡Nofriet! —llamó el capitán, muy serio.

Un oficial se presentó ante el viejo capitán, diciendo:

—¡Diga, señor!

—En el primer puerto que desembarquen Bliukle y éste… y, mientras, no quiero verles jugando, o los dejaré en el río. El que saludó a Mina, retrocedió, con el rostro lívido.

—Ahora quiero que se fije bien en miss Palmer —indicó el capitán al jugador—. ¿Es cierto que la había visto antes de ahora?

El jugador, completamente lívido, por no ignorar lo peligroso que podría resultar para él intentar engañar al viejo capitán, contempló con detenimiento a Mina, respondiendo con intranquilidad:

—Creo que miss Palmer estaba en lo cierto… La confundía con otra persona.

—¡Déjese de mentir, canalla! —bramó el capitán—. ¿Qué instrucciones le había dado Bliukie…? ¡La verdad o le dejo en el río!

Después de una breve duda, con enorme dificultad, dijo:

—Aseguro que no era esta joven lo que usted dice… Lo ha asegurado Swaine.

—Ya sabe… ¡Se queda en el primer pueblo!

Y dicho esto, siguió el capitán con Mina.

—Todo esto es obra de Swaine. Siempre he dicho que no juega jamás limpio.

—Pues no lo comprendo, capitán —replicó Mina—. Yo no le hice nada para que me odie…

—Es una mala persona…

Hizo sentar a Mina a una de las mesas y la invitó a beber algo.

—Ese Swaine es un hombre peligroso. Si pudiera, me mataría a traición. Le detiene el temor a las consecuencias… Me odia hace tiempo…

Por uno de los marineros envió recado a Swaine para que se presentara ante él.

Cuando dieron el aviso a Swaine, estaba hablando precisamente con Bliukie.

—¡El cobarde de tu amigo, ha hablado más de la cuenta! —comentó Swaine, al saber por el marinero lo que había pasado.

—Nos ocuparemos del capitán —dijo John, en voz muy baja, para ser oído exclusivamente por el oficial—. No te preocupes… Antes de desembarcar nosotros nos ocuparemos del capitán…

—Si me prestáis ese favor, os lo agradeceré eternamente… —dijo Swaine, sonriendo satánicamente—. Y sobre todo, como me haría cargo del barco, podríais actuar sin temor…

—Soporta entonces lo que tenga que decirte, pensando que será la última vez que tengas que soportarle…

Con estas palabras, Swaine marchó sonriente al encuentro del capitán.

Weyman, al tener ante él a Swaine, le dijo:

—Hace tiempo que no me aprecia, que me odia y le creo capaz de ordenar me maten, porque con ello se haría cargo del barco y hasta es posible que consiguiera el mando definitivo por la casa armadora. Ahora se ha excedido y, como no quiero que esto se repita, debe tener su ropa preparada, para desembarcar cuando lleguemos a St. Joseph.

Swaine, forzándose en no perder el control, replicó:

—Esto no es justo, capitán…

—Demasiado sabe usted que no es como dice.

—A mí no me engaña, capitán —dijo con cinismo—. Se ha encaprichado de esa mujerzuela y se está…

—¡Calle, canalla! —bramó el capitán, puesto en pie ¡Marche, no me obligue a tomar otras medidas…! Y desde luego, no podrá volver a navegar por este río…

Swaine sabía que era cierto. Si Weyman informaba mal de él, no podía encontrar barco en el que navegar.

Tenía miedo en aquellos momentos, porque habían oído al capitán muchos pasajeros y si le pasaba algo al viejo marino, le culparían a él, y ello suponía el ser colgado en el acto.

Sin rechistar, se alejó de allí, maldiciendo por lo bajo.

Al reunirse nuevamente con John Bliukle, le dio cuenta de la amenaza del capitán.

—No debes preocuparte… ¡Ese viejo estúpido acaba de lanzar su última amenaza!

—Eso me aterra mucho más, John… —confesó Swaine—. Si le sucediera una desgracia, todos pensarían en mí…

—Sabremos hacer las cosas… Ese hombre morirá ante testigos…

Esto tranquilizó al oficial, que finalizó por sonreír de una forma cruel.

John, minutos más tarde, hablaba animadamente con un hombre.

—Buscaré a quienes me ayuden —decía aquel hombre—. ¡Y serán muchos los que se presten voluntarios…! Hace tiempo que debimos pensar en esto…

—Tenéis que seguir mis instrucciones, debe morir con testigos…

Una vez que se pusieron de acuerdo, John volvió a reunirse con Swaine, para comunicarle que todo estaba preparado.

Aquella noche, un joven vaquero que intentaba quedarse dormido en plena cubierta y entre unos bultos de carga, oyó que alguien decía cerca de él:

—Lo que propones es una temeridad… ¡Aunque es algo que me encanta!

—Todo está preparado.

—El capitán es muy estimado en el río… Y las autoridades podrían tomar represalias contra quien dispare sobre él…

—Pero por la cantidad que ofrece John, bien merece la pena correr ese riesgo… Y ya sabes que la muerte del capitán, aparecerá como un accidente…

—Aunque como ya he confesado, la idea me encanta, me horroriza pensar en las autoridades del río… ¡Son muy enérgicos!

—Una vez muerto Weyman, nada tenéis que temer… ¡Swaine se hará cargo del barco y será quien tranquilice a las autoridades!

Y hablando entre ellos, aquellos dos personajes se alejaron de allí.

El joven vaquero, preocupado por lo que acababa de escuchar a aquellos dos miserables, les siguió con la mirada.

Y más tarde, poniéndose en pie a su vez, marchó detrás de ellos.

Lo que había oído era algo que debía evitar.

Lamentaba que se hubieran alejado sin escuchar cómo pensaban cometer su crimen. Pero no perdiéndoles de vista, sería sencillo evitarlo. No era difícil seguirles, ya que eran los únicos que en cubierta se hallaban en pie.

Los dos se encaminaban hacia la parte en que estaba la subida al puente y a la cubierta, en la que se hallaba el camarote del capitán.

Un marinero que salía en esos momentos del puente, hizo que aquellos dos bajasen con rapidez a la cubierta donde habían estado hablando.

Momentos que el vaquero aprovechó para subir con rapidez las escaleras y a los pocos segundos, llamaba con suavidad a la puerta del camarote del capitán.

—¿Quién es? —preguntó el capitán sin abrir.

—Soy un pasajero, capitán… Deseo hablar con usted antes de que pueda ser descubierto por Swaine o John…

Esto hizo que el capitán se confiara, aunque a pesar de ello, al abrir la puerta, empuñaba un enorme revólver de Marina.

Al ver ante él al joven vaquero, a quien tenía que mirar levantando la cabeza por su enorme estatura, le preguntó:

—¿Qué sucede, muchacho?

—He oído hace unos minutos por casualidad, cuando me disponía a quedarme dormido entre unos bultos, que alguien trata de asesinarle…

Y dio cuenta de lo escuchado.

Esto hizo que el viejo capitán se confiara.

—¡Qué canallas! —exclamó el capitán—. ¡Pero lamentarán no haber sido más cautos!

—Permítame quedarme con usted… Cuando vengan, seré yo el que salga a recibirles y le aseguro que van a tener plomo suficiente para que no floten cuando les eche al agua.

Weyman, escuchando al joven, sonreía agradecido.

Seguían hablando en voz baja, cuando fueron interrumpidos por unos golpes dados a la puerta.

Hizo el capitán una seña de silencio y se acercó a la puerta, sin responder.

Volvieron a llamar y entonces respondió preguntando qué querían.

—Me envía esa joven tan bonita, capitán —respondió alguien desde el exterior, con naturalidad—. Le ruega que vaya a su camarote con urgencia…

—En seguida voy… Espere un momento…

Y el capitán abrió la puerta de pronto, encañonando al falso emisario.

Aquel hombre, al verse encañonado, palideció.

—¿Así que miss Palmer desea que vaya a su camarote?

—En efecto, capitán…

—Es inútil que mientas, amigo… Yo intentaba dormir cuando tú y otro amigo planeabais la muerte del capitán…

Y para que no pudiera dudar, le explicó la conversación que había sorprendido.

En esos momentos aquel asesino, como estaba cerca de la puerta, dio un salto hacia atrás, con ánimo de esconderse. Pero uno de los Colt del joven trepido con rapidez.

Acudió Swaine presuroso y al tropezar con el cuerpo que había frente al camarote comprendió, ya tarde, que no era el capitán el que había muerto.

—Puede entrar, Swaine —dijo el capitán—. ¿No le dije que no armase guardia? ¿Por qué lo hizo? ¿Qué esperaba, que fuera yo el muerto?

—No puede acusarme de algo tan grave, señor…

—Lo hago yo, que estaba de acuerdo con John para que matasen al capitán y hacerse cargo del barco… Es usted un cobarde, amigo, y aunque sea contrario a las costumbres de los barcos, le voy a colgar del palo… Deme una cuerda, marinero…

El marinero que había acudido con Swaine, dudaba si obedecer la orden de aquel vaquero.

—¡Puedes colgarle, muchacho! —dijo el capitán—. ¡Es la mejor justicia para los asesinos como él…!

Swaine, al darse cuenta de que no bromeaban, su instinto de conservación hizo que se lanzara sobre el joven vaquero de improviso, haciéndole caer al suelo.

La lucha fue titánica, aunque breve.

Swaine era un hombre fuerte, pero el joven no lo era menos y metiendo las piernas bajo el vientre de Swaine, le hizo salir a varias yardas de distancia.

Tiempo que aprovechó el joven para disparar con el otro Colt, ya que el que empuñaba había caído al suelo.

—¡Se ha librado de morir colgado! —comento el joven.

—El resultado es el mismo… He pasado mucho miedo por ti, muchacho…

—Ahora debemos pensar en el cobarde de John —indicó el joven.

—Mis hombres se encargarán de él.

La llegada de varios marineros y dos oficiales impidió que siguieran hablando.

El capitán dio cuenta de los sucesos, pero no dijo que sabía que era obra de John Bliukle y el grupo de sus amigos. No quería que huyera al castigo, escondiéndose o matando a su vez.

—Mi nombre es Weyman, muchacho —dijo el capitán, tendiendo su mano.

—Yo soy Mike Hull, capitán Weyman… —Y el joven estrechó la mano que se le tendía.

—Vayamos a echar un trago… Confieso que he pasado mucho miedo… ¡Y nunca olvidaré que seguiré viviendo gracias a ti!

—No tiene importancia. Ha sido providencial que les oyera hablar.

—Estoy preocupado por Mina… Vayamos a ver si le ha sucedido algo…

Mike siguió al capitán, que tras dar órdenes sobre los cadáveres, descendió del puente.

Al reunirse con Mina, le dieron cuenta de lo sucedido.

La joven, mirando con simpatía a Mike, le tendió la mano, diciendo:

—Gracias por salvar la vida al capitán, muchacho.

—Carece de importancia, pequeña —replicó Mike, sonriendo con amplitud a la joven, al tiempo de estrechar la mano que se le ofrecía.

Minutos más tarde, los tres charlaban animadamente.

—Perdona que me sorprenda, pero no alcanzo a comprender la razón por la que viajas sola —dijo Mike.

—Voy a reunirme con un tío mío… —respondió Mina.

—Y se encamina hacia las Colinas Negras… —agregó el capitán.

—Bueno, en realidad a las proximidades… Voy a Rapid City…

—¡Qué casualidad! —exclamó Mike—. Yo voy a Deadwood.

—Entonces, podréis hacer el viaje juntos —dijo el capitán contento.

—Por mí no hay el menor inconveniente —dijo Mina.

—Y para mi será un honor… Aunque desde Pierre, donde dejaremos el barco, tendremos que galopar muchas millas.

—Eso no será problema para mí, debes creerme —replicó Mina.

—¿No hay diligencia?

—Sí —respondió Mike—. Lo que sucederá, si es que esperamos subir a la diligencia, que tendremos que esperar muchos días.

—¿Tanta gente acude hacia las Colinas Negras?

—Cientos y cientos de personas, pequeña —respondió el capitán.

—¿Podré conseguir un caballo?

—Sí… Aunque tendrá que pagarlo muy caro…

—Eso no será un problema… Tengo dinero…

Después recayó la conversación sobre John Bliukie.

—Espero que con lo sucedido al oficial, me deje tranquila —dijo Mina.

—No temas, pequeña —dijo Mike—. ¡Ese miserable no te molestará más!

La noticia de lo sucedido había levantado a muchos de los viajeros y en el salón de popa, donde seguían jugando, se armó un gran revuelo.

John Bliukie había sido avisado por el otro complicado.

No sabía que el que había escuchado en cubierta era el que intervino y que por lo tanto sabía que era obra de él.

—No hay nada que temer… —decía Bliukle, sereno—. Podemos esperar otra oportunidad. El capitán estaba desconfiado… No se debió ir a su camarote.

—No había otro medio, si se quería hacer esta misma noche.

—Han matado a Swaine también y no ha sido el capitán; parece que había en su camarote uno que debió oír hablar sobre lo que intentaban, que fue quien puso en aviso al capitán…

Ambos se miraron con horror.

Y segundos más tarde, John, con voz sorda, preguntaba a su acompañante:

—¿Hablasteis algo sobre mí?

—No —mintió el otro.

Minutos más tarde uno de los amigos de John le decía:

—El capitán acaba de preguntar por ti…

—Sí…, ya sé. Quiere que me quede en la primera parada del barco. Y no tiene razón… Yo no le he dicho nada… Fue Swaine…

—Tendrás que obedecer… O procura, ante testigos, que te insulte y provoque. ¿Comprendes?

John comprendió y era precisamente lo que deseaba.

Si mataba al capitán ante testigos, no le pasaría nada. Sobre todo después de las dos muertes habidas poco antes.

—Voy a evitar que el capitán se enfrente con ese ventajista —decía Mike a Mina—. No me fió de esos granujas…

—¡Te acompaño!

—Debes quedarte en el camarote. Es posible que tenga que matar…

—¡Me asusta más quedarme aquí sola!

Mike, sonriéndole cariñoso, dijo:

—De acuerdo, puede acompañarme.

—No tardo ni un minuto en ponerme otra ropa…

Cuando apareció Mina, el joven comento admirado:

—¡No parece la misma persona…!

Y era cierto. Mina vestía de vaquero, parecía otra mujer bien distinta.

Sin dejar de hablar, los dos se encaminaron hacia el salón de popa.

Los ocupantes de este salón estaban la mayoría en pie escuchando al capitán y a John, que discutían.

—¡Es el capitán el que discute con ese granuja! —dijo ella.

—Hace tiempo que la tiene tomada conmigo, capitán. Yo no fui quien habló de esa muchacha, sino Swaine, y quiere castigarme a mí…

—Fue usted quien ofreció una cantidad elevada para que me matasen. Estaba de acuerdo con el cobarde de Swaine.

—¿Quiere probar esa calumnia? —preguntó John, sereno.

—Será un placer, amigo —dijo Mike, interviniendo—. Ese que está a tu lado era el que hablaba anoche de matar al capitán con el que murió en el intento. Y lo hacían afirmando que tú les pagarías una elevada cantidad.

CAPITULO III

John Bliukle, ante la intervención del joven vaquero, palideció ligeramente.

Pero demostrando ser un hombre que sabía dominarse, pronto se rehízo y encarándose a Mike, replicó sonriente y sereno:

—Tienes mucha imaginación, muchacho… ¿No serás tú el que está mintiendo?

—Eso pueden dudarlo quienes nos escuchan, a excepción de nosotros tres —replicó Mike—. ¡Y por descontado, yo sé que aquí no hay más embustero y cobarde que tú!

John miro con preocupación al joven vaquero, y sonriendo con amplitud, dijo:

—Parece que el capitán ha contratado los servicios de un pistolero… Pero tus condiciones físicas no se prestan, a no ser con sorpresa, y a mí no me vas a sorprender.

—No debe prestar atención, capitán a lo que diga cualquier pasajero… Mister Bliukie no se ha movido de aquí —añadió otro jugador.

—Se había puesto de acuerdo con anterioridad —dijo el capitán.

—Lo que afirma es peligroso, capitán —replicó Bliukle, muy serio—. ¡Y no puedo permitir se me ofenda de un modo tan abierto…! El hecho de ser el capitán de este barco y por sus años, no le autoriza a insultar a los viajeros, ya que puede obligarme a la defensa… y llevo un Colt colgando…

—No se moleste, capitán, es conmigo con quién está hablando —dijo Mike—. Y yo también tengo armas.

—Todos se están dando cuenta de que tratan de distraerme, cada uno por un lado.

—¡Cierto! —comentó otro jugador.

—El capitán no intervendrá en esto… Debes preocuparte solamente de mí…

—Contigo no tengo nada… Es el capitán quien me está insultando…

—Yo fui el primero en asegurar que eres un embustero cobarde, ¿es que lo has olvidado?

—No te culpo si te pareció oír mi nombre a quienes aseguras haber sorprendido su conversación…

Mike se daba cuenta que John Bliukle quería provocar al capitán. Y no ignoraba que contaba con los otros jugadores, quienes estaban preparados para intervenir.

—¡Salga de aquí, capitán! —pidió Mike.

—¡Nada de salir! No se puede insultar como lo ha hecho…

—¡He dicho que te preocupes de mí, cobarde! —bramo Mike—. ¿Por qué quieres disparar sobre ese viejo? Te ha fallado el complot y no te conformas… ¡Tienes a tu lado al otro cobarde que hablaba con el que maté!

—No te fíes, Bliukle, tratan de distraerte, pero estamos aquí nosotros…

Mike, admirando a los reunidos, disparó sobre el que hablaba y que intentaba alcanzar sus armas.

John le imito, encontrando la muerte en su intento.

Iba a enfundar las armas, cuando de nuevo, Mike, se dejo caer al suelo, para desde allí disparar otras dos veces.

Dos nuevos jugadores se desplomaron sin vida.

—¡No hay duda que eran un cuarteto de cobardes! —exclamó Mike, respirando con tranquilidad, después del susto pasado.

Mina, impresionada por lo sucedido, se cubrió el rostro con ambas manos.

Los testigos con los ojos muy abiertos por el asombro y el espanto, contemplaban admirados al joven autor de aquellas muertes.

El capitán, comprendiendo que de no ser por aquel joven, ya estaría sin vida, se aproximó a Míke y abrazándole, exclamó emocionado:

—¡De nuevo has vuelto a salvarme la vida…!

* * *

A la mañana siguiente el barco se detenía en St. Joseph.

Avisadas las autoridades del río, subieron para hacerse cargo de los cadáveres e informarse de lo sucedido.

Todos felicitaron a Mike.

La mayoría de los que se dedicaban a jugar y pasaban la vida en las mesas de tapete verde, tomaron miedo a la actitud del capitán y decidieron abandonar el barco, antes de verse en el centro del río.

Después de una amplia información sobre lo sucedido, el barco siguió su camino.

La muerte de John y sus amigos había dejado a Mina en una completa libertad, gozando de una gran tranquilidad.

El capitán paseaba con Mike por cubierta.

Sin más incidentes, días más tarde, el barco llegaba a Pierre.

Durante este tiempo, Mike estaba perfectamente informado de los motivos del viaje de ella a Rapid City.

Muchas veces, en los días pasados juntos, había advertido Mike que tuviera cuidado si al llegar a su destino su tío había muerto, porque los autores de su muerte no se detendrían ante nada ni nadie.

El capitán Weyman, se despidió de los dos jóvenes, deseándoles toda clase de suerte.

Mina, al ver que los ojos del capitán se llenaban de lágrimas al abrazar a Mike, se emocionó.

Y los dos jóvenes desembarcaron.

Mike llevaba la pesada maleta de Mina.

Caminaban en silencio.

Lo primero que hicieron, fue buscar un hotel donde hospedarse.

Cuando Mike dejaba a la joven a la puerta de su habitación, le dijo:

—Procura no dejar un solo centavo en la maleta.

—¿Por qué no me guardas tú el dinero? —propuso Mina.

—Como quieras… ¡Pero es una tentación!

—Estoy segura que en tus manos, estará más seguro.

Y Mike pasó a la habitación, para hacerse cargo del dinero.

—Te espero en el comedor —dijo Mike—. Hemos de visitar al herrero y conseguir dos caballos.

—¿No decías que tú tenías uno?

—Es de suponer que el herrero me tenga uno preparado, pero tan sólo le hablé de mí.

Media hora más tarde los dos comían.

A pesar de que Mina vestía a la usanza vaquera, sin adornos para no llamar la atención, era su belleza tan extraordinaria que todos se la quedaban mirando.

Finalizada la comida, salieron del hotel para encaminarse al taller del herrero.

Una vez en el exterior. Mina dijo:

—Supongo que no te importará me coja de tu brazo, ¿verdad?

—En absoluto, pequeña —replicó Mike, sonriéndole cariñoso.

Cuando entraban en el taller del herrero, no vieron a nadie.

Mike elevó la voz, llamando al herrero.

A los pocos segundos, un hombre de avanzada edad, contemplándoles con descaro y sorpresa, les decía:

—¿Qué desean, amigos?

—Mi nombre es Mike Hull.

—¡Hace días que te esperaba, muchacho! —Y el herrero mientras hablaba se acercó al joven, tendiéndole la mano.

—Lo siento, amigo, pero sufrí un retraso involuntario replicó Mike, al tiempo de estrechar la mano que aquel hombre le ofrecía. —¿Tiene el caballo preparado?

—¡Y un magnífico ejemplar! —dijo el herrero.

—Precisamos otro —se apresuró a decir Mike.

El herrero, observando a Mina con curiosidad, dijo:

—¿Me equivoco al pensar que esta joven viajará en tu compañía?

—En absoluto, amigo —respondió Mina, sonriendo con agrado.

—Es una temeridad, muchacha… —dijo el herrero—. De aquí a Deadwood, existen mil peligros diferentes… ¡Y tu belleza, puede ser la causa de infinitos contratiempos! —Y mirando a Mike, agregó—: ¿Tu esposa?

—No —se apresuró a decir Mike—. Una amiga que encontré en el barco.

—Voy a Rapid City —agregó Mina.

—¿Vas a reunirte con algún familiar?

—Así es.

—¿Cómo se llama ese familiar?

—Leonard Palmer.

El herrero abrió sus ojos con sorpresa, inquiriendo:

—¿Eres de Kansas City?

—Sí… —respondió Mina, sorprendida.

—Entonces, tienes que ser su sobrina… ¿Mina Palmer? —Ése es mi nombre… ¿Es que conoce a mi tío?

—Siempre que viene a esta ciudad, es mi invitado… Llegamos juntos a estas tierras.

—Pues he recibido una carta que me preocupa…

—Supongo que en ella te hablaría de Jason Gerry, su capataz, ¿verdad?

—En efecto…

—La última vez que estuvo aquí, hace de esto unos tres meses, me habló con preocupación de Jason Gerry… Temía pudiera sucederle una desgracia…

—De ello me habla en su carta… Y ésa es la razón por la que decidí ponerme en camino…

—Pienso que tu presencia, más que una ayuda, será un contratiempo…

—No tema, amigo… —confesó Mina—. Fui educada de pequeña como un niño por mi padre… Y si me obligan a colgarme armas, lo lamentarán…

Mike, ante este comentario miró con sorpresa a la joven.

Y después sonrió de un modo estúpido.

Mina, al captar aquella sonrisa, se apresuró a decir:

—Aunque lo que acabo de decir te sorprenda, te aseguro que es una gran verdad… Muy pocos podrían superarme en habilidad… Hasta creo que a ti te costaría derrotarme…

Mike, contemplando a la joven con fijeza, se dio cuenta de que no intentaba fanfarronear, por lo que dijo:

—Te creo, pequeña… Y ello me agrada…

—Si es así, muchacha, ya puedes colgarte las armas —indicó el herrero—. Esta comarca está invadida por todo tipo de aventurero…, pero especialmente, lo que más abunda, son los facinerosos de toda clase… Y tu belleza, para esos hombres, será una terrible tentación…

—Llegado el momento, sabré defenderme…

—Para evitar posibles sorpresas, será conveniente que lleves las armas… Eso siempre será un freno.

—Me las colgaré tan pronto llegue al hotel.

Sin dejar de hablar, el herrero mostró el caballo que tenía preparado para Mike.

Los dos jóvenes en silencio, observaron al animal.

—¡Magnífico ejemplar! —exclamó Mina—. ¡Rápido y fuerte!

Mike, sonriendo satisfecho, miró con curiosidad a la joven, diciendo:

—Veo que eres entendida… ¡Estoy de acuerdo con tu opinión!

—¿Podrá conseguirme uno parecido a éste? —preguntó Mina, al herrero.

—Lo intentará, aunque nunca será como ese caballo —dijo el herrero.

—¿Podremos salir mañana a primeras horas? —preguntó Mike.

—Si encuentro quien me venda un caballo, podréis salir mañana.

—Haga todo lo posible, amigo —dijo Mike.

Sin dejar de hablar, marcharon a dar una vuelta los tres.

Abraham Brian, como dijo llamarse el herrero, no dejaba de hablar constantemente, explicando todo a los jóvenes.

Las ropas que vestían los transeúntes eran tan dispares, que hacía sonreír a Mina.

—Debieras llevar a esta joven hasta el hotel —indicó de pronto Abraham—. Si deseas salir mañana, no tendrá mucho tiempo para encontrar el caballo que precisáis…

—¿Es que no puedo acompañarles? —preguntó Mina, sorprendida.

—Para intentar conseguir un caballo, hemos de entrar en un saloon, para hablar con quienes pueden vender… Y el ambiente de los locales de diversión aquí, no es un espectáculo agradable para una joven como tú… Aparte de que tu gran belleza, podría complicamos la vida…

Mina, comprendiendo al herrero, no dijo nada.

Y Mike sonriendo, agrega:

—Además, deberás descansar… Si conseguimos ese caballo, mañana te esperará una jornada muy dura…

No se opuso la joven.

Y una vez que la dejaron en el hotel, ellos marcharon.

Mina una vez en su cuarto, se asomo a la ventana.

Y como no tenía ganas de acostarse, decidió colgarse las armas y salir a dar un paseo.

Según lo pensó, así lo hizo.

Cuando bajó de la habitación, varios clientes del hotel la contemplaban sonriendo, entre admirados y maliciosos.

Uno de ellos, vistiendo con mucha elegancia, se aproximó a Mina, diciéndole:

—Perdone, preciosa… Pero si va a salir a dar un paseo, será conveniente que la acompañe…

—Gracias, pero no preciso la compañía de nadie.

—Esta ciudad, dada su gran belleza, puede ser muy peligrosa para usted.

—Sé cuidarme.

Y Mina salió del hotel.

El elegante, sonriendo malicioso, salió tras ella.

A los pocos segundos, dos hombres de aspecto desagradable, al fijarse en Mina, se le aproximaron, colocándose cada uno de ellos a un lado de la joven.

—¿Hacia dónde caminas, preciosa? —preguntó uno.

Mina se detuvo y encarándose con valor a ellos, bramó:

—¡Les ruego que me dejen en paz!

—Tan sólo deseamos protegerte, preciosa… Una belleza como tú, no puede andar sola por esta ciudad… ¿Es que no te da miedo lo que pueda sucederte?

En aquellos momentos, Mina lamentaba haber abandonado el hotel.

—¡Dejad en paz a esa muchacha! —bramó el elegante, aproximándose.

Mina vio cómo aquellos dos hombres de aspecto descarado, palidecían al fijarse en el elegante.

—No la hemos ofendido, Driscoll… —se disculpo uno de ellos.

—Ni podíamos sospechar que fuese amiga tuya… —agrego el otro.

Y sin más comentarios, aquellos dos hombres se alejaron de Mina.

El elegante, viendo cómo se alejaban aquellos dos hombres, sonreía de un modo especial y complacido.

Mina pudo captar el miedo que aquel elegante causaba en los que se alejaban.

—Le advertí del peligro de pasear sola —dijo el llamado Driscoll.

—Gracias por su intervención —dijo Mina.

—Si desea seguir paseando, debe permitir que camine a su lado, le prometo que no la molestaré.

—Regresará al hotel…

Y acto seguido, dio media vuelta.

Driscoll se colocó a su lado, observándola admirado de su gran belleza.

—¿Piensa quedarse en la ciudad? —preguntó Driscoll.

—No —respondió Mina—. Mañana seguiré viaje hacia Rapid City.

—¿Viaja sola?

—No. Me acompaña un buen amigo.

Esto desagrado a Driscoll, aunque no dijo nada.

Poco antes de llegar a la puerta del hotel, Driscoll propuso:

—Si lo desea, puedo mostrarle la ciudad y…

—Muchas gracias, pero prefiero regresar a mi habitación.

—En mi compañía, nada debe temer…

—No insista, por favor. Driscoll volvió a quedar en silencio. Una vez en el hotel, Mina volvió a agradecer a Driscoll su intervención, retirándose a su habitación. El elegante, se aproximó al recepcionista, preguntando:

—¿Quién viaja con esa muchacha?

—Un joven vaquero de estatura muy elevada, mister Driscoll.

—¿Dónde podría verle?

—Lo ignoro, mister Driscoll.

CAPITULO IV

Albert Driscoll, sin dejar de pensar en Mina, abandonó el hotel.

Y mientras caminaba hacia uno de los locales de diversión de su propiedad, iba dando vueltas a un plan maléfico que acababa de ocurrírsele para reunirse con Mina a solas.

A medida que más pensaba en su plan, más le gustaba.

Por eso tan pronto como entró en el saloon más elegante de su propiedad, hizo señas a dos de sus empleados.

—¿Qué desea, patrón? —preguntó uno.

—Quiero que me hagáis un gran favor.

—Lo que ordene, patrón —replicó el otro.

—Escuchad con atención cuánto os voy a decir…

Sus dos empleados le escucharon con atención.

Y a medida que escuchaban al patrón, no pudieron evitar el sonreír maliciosos.

—¿Tanto le ha gustado esa muchacha, patrón? —preguntó uno, cuando Albert dejó de hablar.

—Cuando la conozcáis, lo comprenderéis —replicó Albert—. ¿Habéis comprendido lo que deseo?

—Perfectamente.

—Tendréis que representar perfectamente vuestro papel.

—Ya nos conoce, patrón —replicó uno—. No creo que recuerde que le hayamos fallado en algo.

—Precisamente, por eso he pensado en vosotros… —dijo Albert, haciendo que sus dos empleados sonrieran orgullosos—. ¿Sabéis dónde se encuentra esa cabaña cerca del río?

—Sí.

—Allí os estaré esperando.

Y sin más comentarios, los dos empleados salieron del saloon.

Tras ellos, salió Albert Driscoll.

Los dos empleados se encaminaron directamente hacia el hotel en que Mina se hospedaba.

Con naturalidad, se aproximaron al recepcionista, diciéndole:

—Debes decimos qué habitación ocupa miss Mina Palmer… ¡Es urgente!

—¿Sucede algo? —preguntó el recepcionista.

—Le traemos un recado privado…

El recepcionista les observó con detenimiento, para decir:

—Habitación número cuatro… ¡Por esa escalera a la derecha!

Los dos empleados de Albert comenzaron a subir la escalera.

Segundos más tarde, llamaban con cierta impaciencia a la puerta de la habitación número cuatro.

—¿Quién es? —preguntó Mina, desde el interior, aunque sin abrir.

—¿Miss Mina Palmer? —preguntó uno.

—Sí —respondió ella.

—Le traemos un recado urgente de Mike Hull. ¡Ha sido herido cerca del río y se encuentra en la casa del doctor! ¡Quiere que vaya a verle inmediatamente!

Mina, sin sospechar que pudiera ser una trampa, abrió con rapidez la puerta, preguntando ansiosa:

—¿Cómo se encuentra?

—Al parecer, en opinión del doctor, pronto se recuperará… Aunque asegura que tendrá que permanecer en cama varios días…

—¿Se sabe quién le hirió?

—¡Nada… Es posible que lo hicieran para robarle… Y es que de noche, no se puede pasear por el rió!

—¿Quieren llevarme a su lado, por favor?

Y cenando la puerta de la habitación, se alejó en compañía de aquellos dos hombres.

Éstos se comportaban con tanta naturalidad, que por Mina no pasó la menor sospecha.

Pero la suerte para la joven, fue encontrarse con Mike en la puerta del hotel.

—¡Oh, Mike! —exclamó Mina, al tiempo de abrazarse. ¿Qué te ha sucedido?

En esos momentos los dos que intentaban engañarla, echaron a correr.

—¡Por favor, pequeña! —replicó Mike—. Debes tranquilizarte, nada me ha sucedido…

—Entonces…

Y en esos momentos, al ver que los dos hombres habían desaparecido, agregó:

—¡Cobardes…!

—¿Quieres explicarme qué es lo que te sucede? —preguntó Mike.

—Sospecho que me llevaban engañada a alguna parte… Vinieron a comunicarme que habías sido herido…

—¿Quiénes?

—Dos hombres…

—¿Esos dos que salían en tu compañía?

—Sí…

Y le contó lo que había sucedido.

—Las intenciones de esos hombres no me gustan… —comento Mike, al tiempo de hacer pasar a la joven al interior del hotel.

Se aproximaron al recepcionista y Mike le preguntó:

—¿Recuerda a los dos hombres que salían en compañía de miss Palmer?

—Perfectamente.

—¿Les dio usted el número de habitación de miss Palmer?

—En efecto —respondió el recepcionista—. Me aseguraron que tenían un recado urgente para ella.

—¿Les conoce?

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Bradsley y Styless, dos empleados de mister Driscoll. Antes esta información, Mina exclamó:

—¡Es obra de ese cobarde…! ¡Pero yo le daré a él…! ¿Dónde puedo encontrar a mister Driscoll?

—Posee varios locales de diversión —respondió el recepcionista.

—¿Quiere darme los nombres de esos locales? —preguntó Mina.

Así lo hizo el recepcionista, mientras Mike contemplaba sorprendido a Mina.

—¿Es que conoces al propietario de esos locales de diversión? —preguntó Mike, sorprendido.

—¡Ahora te lo contaré, espérame…!

Y corriendo, regreso a su cuarto.

Cuando se reunía con Mike, llevaba las armas a sus costados.

—¿Qué te propones, Mina? —preguntó Mike, preocupado.

—Quiero hablar con ese cobarde.

—Deja, yo lo haré…

—¡Quiero ser yo quien hable con él…! —Y con voz sorda, agregó—: Y te ruego que me dejes actuar…

Mike, sospechando que no era momento de insistir, decidió esperar a que la joven se tranquilizara.

—Entre los locales propiedad de ese cobarde, ¿existe alguno de su preferencia? —quiso saber Mina.

—Sí —respondió el recepcionista—. Saliendo de aquí, a mano derecha, a unas cuatrocientas yardas.

Mina, seguida por Mike, salieron del hotel.

Una vez en la calle, preguntó Mike:

—Si no te importa, me gustaría saber cómo has conocido a ese hombre.

Mina le explicó lo sucedido.

—No debiste salir del hotel…

—Deseaba dar un paseo.

Mike, intencionadamente, caminaba con enorme lentitud.

Y como se dio cuenta de que con la conversación la joven se iba tranquilizando, comenzó a hacerle más preguntas sobre Driscoll.

Ella respondía, sin darse cuenta del juego de Mike.

—Veo que te has tranquilizado, pequeña… —comento minutos más tarde—. Y eso me agrada… ¿Qué piensas hacer?

—Como sospecho las intenciones de ese miserable al intentar engañarme, voy a suministrarle una pesada dosis de plomo —respondió Mina.

Ante aquella respuesta, Mike sonrió abiertamente.

—Y no crees que sería preferible nos olvidáramos de ello… Piensa que mañana nos alejaremos de aquí…

—¡Es un cobarde y merece un castigo ejemplar!

—Estoy de acuerdo, pequeña, pero si nada ha sucedido será preferible no complicamos la vida.

Y aunque no fue sencillo, Mike finalizó por convencer a la joven.

Ambos, en charla animada, regresaron al hotel.

—¿Habéis conseguido un caballo para mí? —preguntó Mina.

—Mañana nos traerán varios, para que elijamos nosotros.

Cuando el recepcionista les vio entrar, respiro con tranquilidad.

—¿Han hablado con mister Driscoll?

—No. Hemos decidido olvidamos de ese cobarde.

—No sabe cuánto me alegro, miss Palmer… —confesó el recepcionista—. Su actitud me asustó… Mister Driscoll está considerado como el hombre más habilidoso con las armas de todo el territorio de Souht Dakota…

—¿Por qué no nos advirtió con anterioridad? —preguntó Mike, muy serio.

El recepcionista, sin saber qué responder, guardó silencio.

Y los dos jóvenes subieron a sus habitaciones.

Pero media hora más tarde, Mike volvía a salir.

Aproximándose al recepcionista le preguntó:

—¿Cómo dijo que se llamaban esos dos cobardes que vinieron a dar un recado urgente a miss Palmer?

—Styless y Bardsley.

—¿Dónde trabajan?

—En el River Saloon… Que es el local preferido de mister Driscoll…

—El que está a unas cuatrocientas yardas saliendo de aquí, ¿no es eso?

—En efecto, mister Hull… ¿Puedo saber lo que se propone?

—Averiguar adónde llevaban a miss Palmer.

—No se lo dirán… Y le advierto que son muy peligrosos, se habla de ellos como buenos pistoleros…

Mike, sin replicar, sonrió de forma especial, encaminándose hacia la puerta de salida.

Minutos más tarde, ante la puerta del River Saloon, comprobaba si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Y con las manos muy próximas a las culatas, entró decidido en el local.

Había un gran bullicio y no era fácil moverse entre tanto cliente.

Pero después de no pocos esfuerzos, consiguió apoyarse en el mostrador.

Pidió un whisky y mientras lo bebía con lentitud, recorría con la mirada a los reunidos.

Sus ojos se clavaron en uno, pero como no se había fijado bien en los hombres que salían del hotel en compañía de Mina, preguntó al cliente que bebía próximo a él:

—Aquel elegante que se encuentra contemplando aquella partida, ¿no se llama Styless?

El aludido siguió la indicación de Mike, respondiendo:

—No. Ése se llama Bardsley… Styless es… —Y aquel hombre buscó al indicado entre los clientes—. ¡Aquel que ahora pasa ante el pianista!

—Gracias, amigo… Siempre he de confundirles…

Y prestando atención a su whisky, no concedió más importancia.

El que había sido interrogado por Mike, a los pocos segundos abandonaba el saloon.

Entonces Mike, lamento no haber preguntado por Driscoll.

Al finalizar el whisky, se separo del mostrador y se encamino directamente hacia Bardsley, situándose a su lado en la contemplación de la partida.

Bardsley, pendiente de quienes jugaban, ni se fijó en él.

A los pocos segundos, Mike al ver que quienes jugaban ni se preocupaban de los curiosos que les contemplaban, se aproximó más a Bardsley, diciéndole en un leve susurro:

—¡No te muevas o eres hombre muerto!

Bardsley, ante aquella amenaza, quedó como petrificado.

—Procura reanimarte y que nadie sospeche lo que sucede —agregó Mike—. Ahora vamos a caminar hacia la puerta de salida… ¡Despacio y nada de intentar sorprenderme!

Sin que Bardsley reaccionara de la fuerte impresión que le habían causado las primeras palabras de Mike, obedeció la indicación.

Un par de minutos más tarde, aumentó al reconocer a Mike.

—¿Qué te propones, muchacho? —preguntó verdaderamente aterrado.

—Quiero que me digas adonde pensabais llevar a miss Palmer… ¡Y nada de mentir o mañana tendrán que enterrarte!

—No pensábamos hacerle el menor daño…

—Eso seré yo quien lo juzgue… ¿Adonde diablos la llevabais?

Bardsley que por momentos estaba más asustado, no sabía qué responder.

—¡Si dentro de cinco segundos no has comenzado a confesar la verdad, comenzaré a disparar…! ¡Desprecio a los cobardes como tú y Styless!

Bardsley al sentir el cañón de un revólver apoyado en sus riñones, se apresuro a decir.

—¡La llevábamos a una cabaña abandonada al lado del río…!

Mike apretó el cañón con más fuerza sobre los riñones de aquel hombre, preguntando:

—¿Quién la esperaba allí…? ¿El cobarde de Driscoll?

Bardsley aterrado, afirmó con la cabeza.

—¿Qué se proponía?

—No sé… Según nos dijo quería hablar a solas con ella…

—Creo comprender… ¡Camina ahora hacia la oficina del sheriff!

Bardsley, presintiendo que aquella indicación era la certeza de que aquel muchacho no pensaba matarle, respiro con tranquilidad.

Y cuando no habrían caminado ni cincuenta yardas, intentó sorprender a Mike.

Intento suicida que le costó la vida.

Mike después de disparar, echó a correr hacia la zona más oscura de la calle.

Y minutos más tarde, como un curioso más, se aproximaba a quienes rodeaban el cadáver de Bardsley.

Uno de los curiosos, al reconocer al muerto, echó a correr hacia el River Saloon para dar la noticia.

Albert Driscoll y todos sus empleados, al conocer la muerte de Bardsley se contemplaron entre sí interrogantes.

—Hace unos minutos estaba allí, contemplando nuestra partida —dijo un jugador.

—¿Nadie le vio salir? —preguntó Albert.

Todos negaron.

Albert Driscoll, acompañado por Styless y otros empleados, salieron a la calle.

El sheriff interrogaba a los curiosos, pero no consiguió averiguar nada sobre el presunto autor de aquel crimen.

Albert, después de contemplar el cadáver, se encaro al sheriff, preguntándole:

—¿Ha conseguido averiguar algo sobre el asesino?

—Nada —respondió el sheriff—. ¡Esta ciudad se está conviniendo en un verdadero infierno!

—Tiene usted mucha razón, sheriff… —dijo Albert.

—¿Cuándo abandonó el trabajo? —preguntó el sheriff.

—No hace muchos minutos… —respondió Styless.

—¿Salió con alguien? —preguntó de nuevo el sheriff.

—Nadie le vio salir —respondió Albert—. ¿Ha registrado su cadáver?

—Sí… Y ello me hace pensar que el móvil de este crimen no ha sido el robo.

Y mientras hablaba, el sheriff entregó un fajo de billetes a Albert, agregando:

—Es cuanto llevaba sobre él… Mike pendiente de Albert Driscoll y de Styless, sonreía satánicamente. Al presentarse el enterrador para llevarse el cadáver de la víctima, los curiosos regresaron a los locales de donde salieron al escuchar el disparo. Todos iban hablando entre ellos, por grupos. Mike regresó al River Saloon confiando en poder castigar a Albert Driscoll, que era el causante de la muerte de Bardsley. A Styless le perdonaría la vida, para que confesara la verdad.

CAPITULO V

No habría ni transcurrido una hora desde la muerte de Bardsley, cuando un vecino se reunió con el sheriff, diciéndole:

—Walter, el recepcionista del Pierre Hotel, desea vaya a verle. Al parecer es urgente.

El sheriff, sorprendido por lo que escuchaba, sin comentarios salió de la oficina, encaminándose al hotel.

Walter le esperaba impaciente, mostrando en su aspecto un claro nerviosismo.

—Me han dicho que deseabas hablar conmigo, Walter dijo el sheriff.

—Así es, sheriff —respondió Walter en voz baja—. Creo saber quién ha matado a Bardsley…

El sheriff frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Es eso cierto?

—Al menos, es lo que imagino… Escuche las razones de mi sospecha…

Y acto seguido, sin que el sheriff le interrumpiese, le informó de la visita que Bardsley y Styless hicieron a la joven que se hospedaba en el hotel, comentando sorprendido la huida de los dos visitantes cuando en la puerta se encontraron con Mike Hull.

Cuando el recepcionista dejó de hablar, el sheriff quedó en silencio, meditando en lo escuchado.

Ante el silencio del sheriff, el recepcionista le informó de los comentarios y actitud de los dos jóvenes, después de encontrarse.

—… y no hay duda de que esa muchacha, al bajar con armas a sus costados, deseaba ir a castigar a quienes sin duda, debían llevarla a alguna parte engañada —finalizó diciendo Walter.

—¿Ha regresado ese muchacho? —preguntó el sheriff.

—No —respondió Walter—. ¿Qué opina de cuanto le he contado?

—Muy interesante… ¿Qué habitación ocupa esa muchacha?

—La cuatro…

—Acompáñame —indico el sheriff—. He de hablar con esa joven.

Segundos más tarde, Walter llamaba a la habitación de Mina.

—¿Quién es? —preguntó la joven desde la cama.

El recepcionista, después de darse a conocer, agregó que el sheriff le acompañaba y que deseaba hablar con ella.

—¡Un momento que me visto! —dijo Mina.

Y minutos más tarde, abría la puerta, empuñando con firmeza un Colt.

Tranquilizándose al ver sobre el pecho del hombre que acompañaba al recepcionista la placa o distintivo de sheriff.

—Nada debe temer, miss Palmer —dijo el sheriff—. Lo único que deseo es que me cuente la visita que le hicieron Bardsley y Styless. ¿Adonde iba con ellos cuando en la puerta se encontró con su amigo, míster Hull?

—Ignoro al lugar que esos cobardes me llevaban… Se presentaron aquí para decirme que Mike Hull había sido herido y deseaba hablar conmigo… ¡No hay duda que me llevaban engañada a alguna parte… e imaginarse los propósitos de esos hombres, no es difícil!, ¿no cree, sheriff?

—Desde luego, muchacha —confeso el sheriff.

—Tengo el presentimiento que donde me llevaban, me encontraría al cobarde de Albert Driscoll…

Y para que el sheriff pudiera comprender la razón de su sospecha le habló de lo sucedido con Albert Driscoll, con anterioridad a la visita de sus empleados.

—Presiento que no andas descaminada en tus sospechas, muchacha… Y ahora estoy convencido de que tu amigo, es el autor de la muerte de Bardsley…

Mina clavó su mirada en el recepcionista, preguntando:

—¿Es que Mike no está en su habitación?

—Salió a la media hora de regresar en su compañía… —respondió Walter.

—¿Y no ha regresado todavía?

—¡No!

Mina, sospechando lo que se proponía su joven amigo, miró hacia el sheriff, diciéndole:

—Tiene que ayudarme, sheriff… ¡Hemos de evitar que Mike mate al cobarde de Albert Driscoll y a Styless…! ¡Debo ser yo quien les castigue!

El sheriff abrió los ojos con enorme sorpresa, diciendo:

—Supongo que no estará hablando en serio, ¿verdad, miss Palmer?

—¡Si llegamos a tiempo, seré yo quien mate a esos dos cobardes…! Porque de lo que no hay duda, es de la canallada que se proponían cometer conmigo…

—¿Piensa que su amigo ha matado a Bardsley? —preguntó el sheriff.

—¡Estoy segura de ello…! ¡Démonos prisa, sheriff…!

Y Mina, con rapidez, descendió las escaleras, saliendo a la calle.

El sheriff caminaba tras ella.

—Vayamos al saloon en que Bardsley trabaja… —dijo Mina, una vez en la calle—. Tengo el presentimiento de que Mike estará allí vigilando a Styless.

El sheriff seguía a la muchacha, analizando cuánto sucedía.

Lo que no podía admitir ni comprender, eran los propósitos de aquella muchacha tan bonita, de castigar personalmente a quienes intentaron engañarla, sabe Dios con qué propósitos.

Al llegar a la puerta del saloon, el sheriff le dijo:

—Debes entrar tras de mí…

Y así lo hicieron.

Los reunidos, al fijarse en la joven que caminaba tras el sheriff, se olvidaron de sus conversaciones, para contemplarla admirados.

Mike que, sentado a una mesa esperaba el momento para provocar a Albert Driscoll y a Styless, al ver a la joven, se preocupó.

—¡Mina! —llamó Mike, poniéndose en pie.

La joven, al reconocer a Mike, sonriente, camino hacia la mesa que ocupaba.

Los reunidos, admirando la gran belleza de la joven, quedaron pendientes de los dos.

El sheriff se detuvo y durante unos instantes observó con minuciosidad al joven, suponiendo en el acto quién era. Después camino hacia ellos.

Cuando Mina se reunió con el joven, éste preguntó con gravedad:

—¿Qué demonios haces aquí?

—Debiera ser yo la enfadada y no tú… —replicó Mina, sonriendo con mayor amplitud—. ¿Por qué razón me engañaste?

Mike que estaba pendiente de Styless, le vio esconderse entre un grupo de clientes, suponiendo que evitaba el ser visto por Mina.

—Porque tus intenciones me asustaron, pequeña —respondió Mike, cariñoso, y sin perder de vista al cobarde que intentaba ocultarse.

Como en esos momentos el sheriff se aproximó a ellos.

Mina hizo las presentaciones.

Después de los saludos, el sheriff preguntó, precisamente cuando estrechaba la mano del joven:

—¿Fuiste tú quien mató a un hombre llamado Bardsley?

Mike, sonriente y sereno, hizo un leve signo afirmativo.

—Era un cobarde, sheriff —agregó Mike—. Debe creerme.

—Por lo que intentaba, no puedo dudar de ello —replicó el sheriff.

—No veo al cobarde de Albert Driscoll —comentó Mina, después de mirar en todas direcciones.

—Hace muchos minutos que salió con un grupo de amigos —informó Mike—. Estaba esperando a que regrese.

—¿Por qué decidiste intervenir? —preguntó Mina.

—Ya te lo he dicho, pequeña —respondió Mike, cariñoso—. Porque me asustaron tus intenciones de castigar personalmente a esos hombres.

—Estoy preparada para ello, aunque te sorprenda —agrega Mina.

—No lo dudo, pequeña. Pero enfrentarte a unos cobardes, podría resultar muy peligroso para ti… ¡Y la simple idea de lo que pudiera pasarte, me horrorizó!

Estas palabras complacieron a la joven, que sonrió satisfecha.

—Quisiera hablar contigo de todo esto, muchacho —dijo el sheriff—. Pero me agradaría hacerlo donde pudiésemos charlar con tranquilidad.

Mike, sin dejar de estar pendiente de Styless, replicó:

—Si lo desea, podemos ir al hotel.

—Es inútil que intentes engañarme nuevamente, Mike —replicó la joven con decisión—. ¡No pienso moverme de aquí hasta que hable con el cobarde de Albert Driscoll!

—Baja la voz, por favor… —indicó Mike.

Mina, al darse cuenta de que los ojos de Mike estaban pendientes de alguien o algo, buscó la razón de su atención.

Y al descubrir, siguiendo la mirada de Mike a Styless sonrió de un modo especial, al decir:

—¡Allí veo a uno de los que intentaron engañarme…!

—¡Quieta! —ordenó Mike.

Sin saber a razón de ello, Mina obedeció.

El sheriff que también había descubierto a Styless tratando de ocultarse entre unos clientes, dijo:

—Yo me ocuparé de ese cobarde…

—Le ruego no intervenga en este asunto, sheriff —dijo Mike sin elevar la voz, pero con gran gravedad—. Me disgustaría tener que matar a Styless, a quien había decidido perdonar la vida, pero si insiste en intervenir le sentenciará.

El sheriff, mirando con preocupación al joven, dijo:

—Es que yo conseguiré que confiese la razón por la que engañaban a miss Palmer, muchacho.

—Yo puedo darle esa información, sheriff —replicó Mike, sonriendo de forma especial y sin dejar de vigilar a Styless—. Bardsley, antes de morir, me lo confeso todo…

Y acto seguido, habló de la confesión hecha por Bardsley.

Cuando Mina escuchó la confesión del muerto, dijo:

—¡Estaba segura que Albert Driscoll, era el que planeó todo…! ¡No habrá perdón para él!

—¿Por qué decidiste matar a Bardsley? —preguntó el Sheriff—. ¿Qué sucedió para ello?

—Seguirla con vida de no intentar traicionarme —respondió Mike—. Le llevaba a su oficina, para que ante usted confesara la cobardía que se proponían cometer con Mina, cuando intentó sorprenderme… Su muerte ha cambiado todo. Ahora he decidido que sean castigados. Especialmente Albert Driscoll, a quien considero responsable de lo sucedido.

El sheriff, una vez que analizó lo escuchado, dijo:

—Si es cierto lo que Bardsley confeso, cosa que no dudo, yo averiguaré por Albert Driscoll lo que se proponía hacer con…

—¡Por favor, sheriff, no sea tan ingenuo! —le interrumpió Mike, mirando desconcertado al sheriff—. No podrá hacerme creer que espera una confesión semejante de ese cobarde.

—Estoy de acuerdo con Mike, sheriff —dijo Mina—. ¿Cómo espera que un hombre haga una confesión que le llevaría directamente a la horca?

El sheriff guardó silencio, al reconocer que aquello era cierto.

—Ignoro si yo podré hacerle confesar la verdad —añadió Mina—. ¡Pero lo que sí digo y puedo asegurar, es que ese cobarde se llevará su secreto a la tumba!

—Olvida tus propósitos, pequeña y regresa al hotel —dijo Mike, cariñoso—. Yo te prometo que esos cobardes serán…

—No pienso hacerlo, Mike —interrumpió Mina, sonriéndole cariñosa—. Así que será inútil que insistas.

Mike, con enorme paciencia, intentó razonar con la joven, pero todo fue inútil.

Mina estaba decidida a castigar a Albert Driscoll personalmente.

El sheriff para dar más fuerza a los argumentos esgrimidos por Mike, habló con sinceridad de la clase de hombre que era Albert Driscoll, pero no consiguió intimidar a la joven.

Demostrando una gran tozudez, la joven insistía en enfrentarse personalmente a los hombres que intentaron cometer con ella un atropello.

Por su parte Styless, muy preocupado por la presencia de los dos jóvenes en el saloon en compañía del sheriff, estaba deseando que regresara su patrón.

Razón por la que su rostro se iluminó al verle aparecer por la puerta en compañía de un par de amigos.

Y decidido, salió de donde se ocultaba, para salir al encuentro del patrón.

—¡Ahí tenéis a Albert Driscoll! —decía en ese momento el sheriff.

Mina, adelantándose a la posible acción de Mike, se encaminó hacia el indicado y deteniéndose a pocas yardas de él, saludó con naturalidad:

—¡Buenas noches, míster Driscoll!

El aludido al reconocer a la joven, abrió con sorpresa sus ojos, exclamando:

—¡Caramba, miss Palmer…! ¡Cuánto honor para mi casa!

Los acompañantes de Albert contemplaban a Mina con verdadera admiración.

—¿Me esperó mucho en la cabaña abandonada del río? —preguntó Mina, irónicamente y sonriendo con amplitud.

Styless que se aproximaba al patrón, ante aquella pregunta, quedó como petrificado.

Albert Driscoll, sinceramente desconcertado, palideció ligeramente.

Pero supo rehacerse con rapidez, para decir con naturalidad y sonriendo con amplitud:

—No comprendo su pregunta, miss Palmer… ¿Es que me había citado en alguna parte?

Mina, clavando su mirada en Styless dijo:

—Como ves, voy armada y te aseguro que no son un adorno del vestuario… ¡Te concedo un minuto, antes de disparar sobre ti, para que razones al cobarde de tu patrón, el significado de mi pregunta que asegura no entender!

Los reunidos no salían de su asombro.

Y aunque todos pensaban que aquella joven estaba loca, dada la serenidad con que hablaba, les impresiono.

Albert Driscoll, ante el insulto de la joven, palideció ligeramente.

Pero al rehacerse y ver al sheriff, dijo:

—Le voy a pedir un gran favor, sheriff… ¿Quiere llevarse a esta loca de aquí?

—Lo siento, mister Driscoll —replicó el sheriff—. Pero soy el más interesado en que responda a las preguntas que le formule esa joven… ¿Por qué sus hombres intentaron llevar a esa muchacha engañada a la cabaña del río?

—¡No sé qué me habla, sheriff! —bramó Albert, furioso.

—¡Le advierto que Bardsley, antes de morir, confeso ante mí toda la verdad! ¿Qué intentaba hacer con esta joven? —insistió el sheriff.

—No entiendo el significado de sus palabras —replicó Albert sonriendo y con naturalidad—. Es como si me hablase en un idioma que no entiendo… ¿Qué es lo que Bardsley confeso antes de morir?

—No pierda el tiempo, sheriff —se apresuró a decir Mina—. Tengo la seguridad de que Styless va a refrescar la memoria del cobarde de su patrón.

—¡Es la segunda vez que me llamas cobarde, muchacha! —advirtió Albert, arrastrando intencionadamente las palabras y mirando con gran frialdad a Mina—. ¡Por tu propio bien, después de asegurar que las armas que luces no son un simple adorno, no vuelvas a repetir nada parecido!

—¿Es que vas a negar que eres un maldito cobarde? —preguntó Mike, interviniendo.

Los reunidos, especialmente los que se encontraban entre Mike y el propietario del saloon, se echaron hacia los lados en un arrastrar característico de pies.

Y es que todos comprendían que aquella discusión acabaría dando la razón al más hábil con las armas.

Albert, demostrando que era un hombre frío y calculador, observó con minuciosidad a Mike, replicando:

—Por cuanto hasta ahora se ha dicho, comprendo que tengas un mal concepto de mí, muchacho… Pero te aseguro que no sé de qué me hablan y mucho menos de qué me acusan…

Styless, que por cuanto se había hablado, tenía la certeza de que aquellos jóvenes así como el sheriff, estaban informados de lo sucedido, sospechando que nadie se preocupaba de él, intentó empuñar sus armas.

Grave error el suyo, puesto que Mike, admirando a los reunidos, disparo un par de veces.

Styless, gritando de dolor, se contemplaba aterrado sus brazos heridos.

Albert palideció visiblemente, puesto que casi ni se había dado cuenta del movimiento de aquel joven, al que vigilaba atentamente.

El sheriff, al igual que el resto de los reunidos, contemplaba a Mike con sincera admiración.

—¡Buen pulso, Mike! —confesó Mina—. ¡Confieso que no me había dado cuenta del movimiento de ese cobarde!

—Pues de no estar yo vigilante, te hubiera costado la vida… ¡Espero que lo sucedido te haga comprender mis advertencias y consejos!

CAPITULO VI

El sheriff caminando con lentitud hacia Styless, se detuvo a su lado, diciéndole:

—Si deseas ser atendido por el doctor, antes de que te desangres, deberás responder con rapidez a la pregunta que voy a formularte… ¿Quién os ordenó llevar a miss Palmer hasta la cabaña del río?

Styless, miró aterrado a Albert.

Éste; al suponer que iba a confesar, cerró los ojos mientras apretaba con fuerza la mandíbula.

—¡Albert Driscoll! —confeso Styless.

—¡Embustero! —bramo Albert.

—¡Es inútil que mientas, cobarde! —exclamó Mina—. Y ahora debes prepararte para iniciar un largo viaje hasta el infierno… ¡Te voy a matar!

Albert, que estaba deseando utilizar sus armas, hizo que sus manos se moviesen a la rapidez a que tenía acostumbrados a cuantos le conocían.

Pero en esta ocasión, su movimiento fue excesivamente lento o el adversario muy superior, puesto que no consiguió más que acariciar las culatas de sus armas.

Los reunidos ahora abrieron sus ojos con verdadero asombro, contemplando aterrados a Mina, que fue la que disparó.

Mike era el más sorprendido.

—¿Qué te ha parecido, gigante? —preguntó Mina, mirando sonriente a Mike.

—¡Excepcional…! —confeso Mike, sinceramente—. ¡No creo que me resultara fácil derrotarte!

—No exageres, gigante… —dijo Mina—. Yo sé que jugarías conmigo…

El sheriff, al reaccionar de su asombro, dijo a Styless:

—Dinos toda la verdad sobre lo que intentasteis con miss Palmer…

Aterrado por la muerte de su patrón, hizo una extensa confesión.

Quienes escucharon, le contemplaron con desprecio.

—¿Qué se proponía Albert? —preguntó Mike.

—Lo ignoro… —respondió Styless—. Aunque no es difícil imaginarlo…

—Y a pesar de ello, no os opusisteis a esa canallada… ¡Eres despreciable, amigo!

Y sin poder evitarlo, Mike golpeó con fuerza al herido.

Sobre el suelo quedó sin conocimiento.

Pero minutos más tarde, cuando el doctor se presentó, al ir a curarle, mirando a los reunidos, dijo:

—Este hombre está muerto…

—¿Desangrado? —preguntó uno.

—No lo sé… Pero puede ser…

—Yo creo que ha sido el miedo pasado lo que ha terminado con su vida —comentó el sheriff.

Los amigos que habían entrado con Albert, estaban asustados.

Por ello se tranquilizaron cuando vieron salir del saloon a los dos jóvenes en compañía del sheriff.

Tan pronto como los jóvenes salieron del saloon, los reunidos comenzaron a comentar lo presenciado, verdaderamente entusiasmados.

—¿Quién iba a decir a Albert que iba a morir a manos de una mujer? —inquirió uno, sonriendo.

—¡Esa muchacha es tan peligrosa, rápida y segura, como cualquiera de los pistoleros que hemos conocido!

Los amigos que habían entrado con Albert, en voz baja, decía uno:

—Fue una desgracia que Albert se encaprichara de esa muchacha…

—Como socios de él, ¿piensas que su muerte nos perjudica? —agregó el otro, con enorme cinismo.

—Todo lo contrario, desde luego… —replicó el primero, sonriendo.

Mientras tanto el sheriff se despedía a la puerta del hotel de los dos jóvenes.

Walter, el recepcionista, después de darles las buenas noches, preguntó:

—¿Vieron a mister Driscoll?

—Sí —respondió Mina—. Mañana si lo desea, podrá asistir a su entierro.

Walter abrió los ojos con asombro, guardando silencio.

Sonriendo del aspecto del recepcionista los dos jóvenes subieron a sus habitaciones.

—Es muy tarde, ¿verdad, Mike?

—Mucho.

—Entonces, ¿me harás madrugar mañana?

Mike, sonriendo cariñoso, respondió:

—No temas, pequeña… Podrás descansar hasta la hora que quieras… ¡Buenas noches!

—¡Buenas noches, gigante! —replicó ella, cariñosa.

Y ambos se encerraron en sus respectivas habitaciones.

Mike, pensando en la habilidad de la joven para el uso de las armas, tardó mucho en conciliar el sueño.

Mina, por su parte, pensando en el joven, sonrió al preguntarse si no se estaría enamorando de él.

Y sin responder a aquella pregunta, se quedó profundamente dormida.

A la mañana, a primeras horas, el herrero se presentó en el hotel.

Allí se encontró con el sheriff.

—¡Me alegra verte, sheriff! —dijo Abraham Brian—. ¿Quieres contarme lo que sucedió con mis amigos y el cobarde de Albert y sus hombres?

—¡Fue algo que nunca olvidaré, Abraham…! ¡Algo excepcional!

—Me han asegurado que Mina es mucho más peligrosa que Mike…

—No debes hacer caso…

Y el sheriff, sinceramente entusiasmado, contó al amigo cuánto había sucedido aquella noche.

El herrero, después de escuchar con atención al sheriff, rompió a reír a carcajadas, para decir acto seguido:

—¡Menuda sorpresa que espera a Jason Gerry!

Ahora el sheriff frunció el ceño, desconcertado, replicando:

—No te comprendo. Abraham… ¿Quién es Jason Gerry?

—El capataz del difunto Palmer, de Rapid City.

Ante esta información, el sheriff abrió con asombro sus ojos, preguntando:

—¿Es la sobrina de Palmer esa joven?

—En efecto…

—¿Que sabes de él? —preguntó el sheriff, curioso.

—¿Que tiene un gran interés en llegar a Deadwood a reunirse con alguien?

—No lo sé —respondió Abraham—. Aunque por cierto comentario que hizo, sospecho que va tras la pista de alguien.

Siguieron hablando hasta que muy tarde, Mike se reunió con ellos.

—Lamento haberle hecho esperar, amigo —dijo Mike, dirigiéndose al herrero—. Pero anoche me retiré a descansar muy tarde… y no por capricho.

—Conozco todo lo sucedido, Mike… ¡Y por ello, por el favor que habéis prestado a la población al eliminar a esos miserables, os quedaremos eternamente agradecidos!

—¿Y Mina? —preguntó el sheriff.

—Debe seguir durmiendo.

—La ciudad está entusiasmada con ella… —dijo el sheriff—. No se habla de otra cosa que no sea de ella…

—Es lógico…

—Estoy pensando en Jason Gerry —dijo el herrero, sonriendo malicioso.

—Desde anoche, he pensado en él muchas veces —replicó Mike, sonriendo con amplitud—. ¡Menuda sorpresa se va a llevar cuando la vean manejar las armas!

—Pues si tú la acompañas, Jason y sus amigos, temblarán…

—Yo tengo que ir directamente a Deadwood —dijo Mike.

—¿A quién buscas en ese infierno minero? —preguntó el sheriff, mirando con fijeza a los ojos del joven.

Mike, con las facciones del rostro alteradas y endurecidas, bramó:

—¡A tres miserables!

El sheriff y el herrero se impresionaron del desprecio y odio que captaron en aquellas simples palabras.

—¿Hace mucho que les buscas? —preguntó el sheriff.

—Más de dos años.

—¿Y estás seguro de encontrarles en Deadwood?

—Hace unos meses, en Dodge City, me hablaron de ellos… Era un íntimo amigo de los cobardes que rastreaba, y me aseguró que venían hacia las Colinas Negras…

—¿Y si hubieran decidido quedarse en otro sitio?

—Por lo que me dijo ese amigo, tenían gran interés en reunirse con alguien en Deadwood que les había asegurado un buen porvenir… ¡Aunque me imagino que basado en todo tipo de delitos!

—¿Cómo se llaman esos tres hombres?

—Harry, Henry y Tyrone… ¡Son hermanos!

—¿Y el apellido?

—Quin —respondió Mike—. Aunque como es lógico, habrán cambiado sus nombres.

El sheriff y el herrero se miraron en silencio e interrogantes.

Después de una breve meditación, ambos hicieron un gesto de ignorancia.

—Tengo buenos amigos en ese infierno —dijo el sheriff—. ¿Quieres que haga algún tipo de investigación?

—Prefiero hacerlo personalmente…

—¿Por qué les odias tanto?

Mike, clavando sus ojos en el herrero, que comenzaron a inyectarse en sangre, bramó:

—¡Abusaron de mi hermana ante su prometido, al que mataron antes de huir!

El sheriff y el herrero volvieron a impresionarse.

Si lo que el joven les decía era cierto, cosa que no dudaban, comprendían perfectamente y justificaban el odio y desprecio con que hablaba de aquellos canallas.

—¡Y lo más grave de todo, es que les consideraba amigos! —agregó Mike.

Y ante el recuerdo de lo mucho que sufrió, sus ojos se llenaron de grimas, haciendo que sus interlocutores se emocionaran.

—Ahora comprendo tu actitud de anoche… —comentó el sheriff.

—Cierto que el cobarde de Albert Driscoll y sus hombres, me recordaron a quienes rastreaba… ¡Por eso no podía perdonarles!

—Lo comprendo perfectamente…

Cambiaron de conversación al reunirse con ellos Mina.

Y los cuatro marcharon hasta el taller del herrero, para que los jóvenes eligieran un caballo entre varios que le habían dejado en el taller.

Mina, demostrando que entendía de caballos, eligió uno que a simple vista era el de peor estampa.

Pero tanto el herrero como Mike, sonrieron, diciendo el primero:

—No hay duda que sabes elegir…

—Me nacieron los dientes entre caballos y reses… —replico Mina.

—No es necesario que lo jures —agregó Mike, sonriente.

—¿Cuándo nos pondremos en camino? —preguntó Mina—. ¡Estoy deseando llegar a Rapid City!

—Después de comer, ¿te parece?

—Bien… ¿Me acompañarás hasta Rapid City?

—Para llegar a Deadwood desde aquí, tendréis que pasar por Rapid City —informó el sheriff.

—Entonces, pasaré unos días contigo e investigaremos los temores de tu tío sobre su capataz.

Sin dejar de hablar, los cuatro entraron en un restaurante.

Comieron en charla animada.

Tomaban el café, cuando Mina, mirando a Mike, le dijo:

—Hace unos días me dijiste que poseías un bonito rancho en Pueblo, Colorado. Pero lo que no me has dicho, es lo que haces tan lejos de tu casa… ¿Puedo saberlo?

—Busco a unos cobardes.

Y respondiendo a las preguntas de la joven, Mike tuvo que volver a contar la desgracia vivida.

Mina, mirando emocionada a Mike, dijo:

—Y lo sucedido ayer conmigo, sin duda te recordó la desgracia de tu hermana, ¿verdad. Mike?

—Así es, pequeña…

Después de una prolongada conversación, los dos jóvenes hablaron de proseguir su viaje.

El sheriff y el herrero, les acompañaron a por los caballos.

El sheriff y el herrero se abrazaron a los jóvenes a la puerta del taller, deseándoles suerte en su viaje.

Mike, después de ayudar a montar a Mina, se disponía a hacerlo a su vez, cuando al fijarse en unos jinetes que se detenían ame un salón, primero palideció, quedando inmóvil, y después su rostro se iluminó con una sonrisa trágica.

Mina, al ver que Mike no montaba, se fijó en él y sorprendida por el aspecto de su rostro, preguntó:

—¿No te encuentras bien, Mike?

El sheriff y el herrero, sorprendidos por aquella pregunta, se fijaron en el joven, captando ambos, que en efecto, algo había alterado el aspecto del muchacho.

—¡Creo que soy un hombre de gran suerte! —bramó Mike.

Sorprendidos por aquella exclamación, sus tres acompañantes se miraron desconcertados.

—¿Qué te hace pensar eso, Mike? —preguntó de nuevo Mina.

—¡Porque ya no tendré necesidad de ir a Deadwood!

Esta respuesta hizo comprender a los tres lo que sucedía.

—¿Es que has visto a los hombres que rastreas? —preguntó el sheriff.

Mike, con el rostro iluminado por una inmensa alegría, movió afirmativamente la cabeza, agregando:

—¡Acaban de entrar en aquel saloon!

Y separándose del caballo, comenzó a caminar hacia el saloon indicado.

Mina desmonto con rapidez, colocándose al lado de Mike.

El sheriff y el herrero, pendientes del joven, caminaban a su lado.

Mike, clavando su mirada en la joven, comentó:

—Dentro de unos minutos, pequeña… ¡Podré dar fin a mi viaje vengativo!

Mina, preocupada por los propósitos del joven amigo, exclamó:

—¡Procura tener mucho cuidado!

—No temas, pequeña…

El sheriff y el herrero, aunque sospechaban las intenciones del joven, preguntó el primero:

——¿Por qué no dejas que sea la ley quien castigue a esos miserables?

Mike se detuvo y mirando de forma especial al sheriff, bramó con voz sorda:

—¡No vuelva a proponerme una tontería semejante, sheriff!

Todos se impresionaron de la gravedad con que fue pronunciada aquella advertencia.

Y dicho aquello, Mike siguió caminando.

Sus acompañantes le siguieron en silencio.

Los tres comprendían lo que en aquellos momentos debía sentir el joven.

La presencia de Mina en aquel lugar, llamó la atención de los reunidos.

Pero al suponer que era la joven que la noche anterior había matado a Albert Driscoll, la contemplaron con enorme curiosidad.

Mike camino decidido hacia el mostrador, situándose al lado de los tres hombres que le interesaban.

Mina, el sheriff y el herrero, se detuvieron a unas yardas del joven, pendientes de aquellos tres hombres.

—¡Eh, amigos! —llamó Mike la atención de aquellos hombres—. ¡No debéis tener prisa en finalizar vuestro último whisky!

Los aludidos al mirar sorprendidos al joven que les hablaba, palidecieron intensamente al fijarse en él.

Todos los reunidos, al darse cuenta de la lividez de aquellos hombres, comprendieron que acababan de reconocer al joven.

—¡Mike Hull! —exclamaron los tres, al unísono.

—Hola, cobardes —agregó Mike, con voz despectiva—. ¡Después de dos largos años tras vuestra pista, al fin os encuentro!

Uno de ellos, sin duda el más sereno, replicó:

—Antes de que cometas un crimen con nosotros, permite te cuente la verdad de lo que sucedió con tu hermana y su prometido… Fue Ruth quien me citó para hablarme de un secreto que teníamos y para rogarme que no debía confesárselo a nadie…

—¡No quieras morir mintiendo. Harry! —le interrumpió Mike.

—¡Fue Harry quien disparó sobre el prometido de tu hermana, después de haber abusado de ella en su presencia! —bramó otro.

—¡Fuimos los tres, cobarde! —gritó Harry.

Y como si fueran a pelear entre ellos, fueron a sus armas.

Mike no dejó de disparar sobre los tres, hasta agotar la munición de sus armas.

CAPITULO VII

Con los caballos de la brida, Mina y Mike, entraron en Rapid City.

Los vecinos que se cruzaban con ellos, les contemplaban con atención.

La gran belleza de la joven, así como la gran estatura de Mike, era lo que llamaba la atención de cuantos se fijaban en ellos.

Se detuvieron frente a un saloon, amarraron los caballos a la barra y sacudiendo los sombreros, con enorme cantidad de polvo en ellos, siguieron haciéndolo con la ropa.

Ambos saludaron risueños a quienes les contemplaban, pasando al interior del saloon.

Muchos entraron tras ellos.

Se aproximaron al mostrador, diciendo Mike al barman o propietario:

——Queríamos comer algo, aunque antes no estará de más un poco de whisky.

—¿Está lejos de aquí el rancho de mister Leonard Palmer? —preguntó Mina.

Los reunidos se miraron entre sí, como si no hubieran entendido lo que la joven les preguntaba.

—Leonard Palmer murió hace un par de semanas —respondió el barman.

Mina no había tratado a su tío como para sentir una honda pena y llorar convulsivamente.

Se le llenaron a pesar de ello, los ojos de lágrimas y dijo a Mike:

—¡Pobre tío mío…! Presentía que no habría de verme, aunque me decidiera a venir con rapidez…

Esto produjo mayor sorpresa aún.

—¿Es que era tío suyo? —preguntó el barman.

—Hermano de mi padre… Me escribió que viniera a pasar una temporada con él. ¡Pobrecillo!

—No habló nunca de su familia… —dijo uno de los curiosos, entrando en la conversación.

—Fue un aventurero… No tenía necesidad de andar como anduvo…

—Pues el rancho ha pasado a propiedad de Jason Gerry, su capataz. Parece que le debía mucho dinero.

—¡Mi tío no debía nada a nadie! Me lo decía en su carta y tenía sus ahorros en el banco.

—Ya hablaremos con ese Jason Gerry —dijo Mike—. Ahora, puesto que nada podemos hacer ni evitar, vamos a comer.

La muchacha, limpiándose los ojos, sentóse a una mesa con Mike.

Los testigos hablaron entre ellos, mientras los jóvenes comían.

Entraron y salieron vaqueros.

—¿Dónde está esa muchacha que asegura ser pariente de Leonard Palmer?

Mike y Mina miraron al que entraba diciendo esto.

Vestía con cierta elegancia y no como los vaqueros, aunque con sombrero de alas anchas.

—¡Está allí comiendo! —dijo uno de los reunidos, señalando hacia Mina.

—¡No te muevas! —dijo Mike a Mina—. Sigue comiendo. Debe ser el abogado a quien se refería tu tío en su carta.

Así lo entendió también ella y siguió comiendo.

Con paso firme, avanzó el que había entrado y se encamino a la mesa.

—¿Eres tú la que dice ser sobrina de Leonard Palmer? —dijo, con tono despectivo.

Mike se puso en pie y, acercándose al que preguntaba, le quitó el sombrero y dijo:

—Ante una dama se descubren los caballeros y no creo que tenga confianza con ella para hablar como lo hace… ¡Espero que pida perdón!

Los testigos sonreían.

Las manos del elegante se movieron con las peores intenciones, pero Mike no estaba descuidado y se le adelantó, encañonándole:

—¡No me gustan los traidores ni los ventajistas, amigo! ¡Levante las manos por encima de la cabeza! Así… ¡Le voy a desarmar, para mayor seguridad suya! Y ahora va a pedir perdón.

Richard Rocke era el abogado; muy pálido y con la frente cubierta de sudor, miraba en todas direcciones.

Comprendió que sería más violento y humillante cuanto más tardara en hacerlo, y pidió perdón.

—¡Eso está bien! —añadió Mike—. Ahora puede sentarse a la mesa con nosotros.

El abogado aceptó la invitación que se le hacía.

—Supongo que es usted Richard Rocke, el abogado, ¿verdad?

—Yo soy.

—El tío de miss Palmer, le hablaba de usted en su carta.

Richard, sorprendido por lo que escuchaba, no sabía qué decir.

—En la carta de mi tío, me aseguraba que usted se había hecho dueño de esta pequeña ciudad.

Ahora Richard, ante aquel comentario, se puso nervioso.

—Esta joven es Mina Palmer, de Kansas City, sobrina de Leonard Palmer. Puede escribir o telegrafiar para que le informen que es así y que además posee una gran fortuna, por lo tanto, no necesita heredar nada, pero no permitiremos que se apoderen los extraños de lo que es de ella y lo demostraremos donde sea necesario.

—Leonard Palmer no tenía familia… Era muy amigo mío y jamás me habló de nadie…

Mike, mirando a quienes les escuchaban, les preguntó:

—¿Es cierto que Leonard Palmer era muy amigo de este hombre?

Nadie respondió.

—¿Es que no sabéis que era amigo mío? —dijo Richard, encarándose furioso a todos.

—No necesitan responder —dijo Mike, sonriendo de forma especial—. No es necesario.

—De quien debe ser amigo este caballero, es de Jason Gerry, estoy segura —dijo Mina.

—Estoy convencido de ello, pequeña —replicó Mike, que mirando al abogado, agregó—: ¿Es amigo de Jason Gerry?

—Soy amigo de todos…

—Han creído que podrían quedarse con el rancho, ¿verdad? —dijo Mike—. No podían imaginar que una mujer que vivía tan lejos y que tiene medios suficientes para no preocuparse de un rancho, pudiera presentarse, ¿cierto?

El abogado, por momentos más molesto, no respondió.

—No han tenido suerte, amigo —agregó Mike—. Y le esperan más sorpresas.

—Ignoro lo que intentas insinuar, muchacho… —dijo Richard—. ¡Pero no fui yo quien autorizó a Jason Gerry a quedarse con el rancho!

—¿Está lejos el rancho de Edward Lloyd? —preguntó Mina—. ¡Ese ranchero sí era un buen amigo de mi tío!

Los testigos comentaban entre ellos, haciendo signos afirmativos.

Con estas palabras demostraba ser cierto que tenían conocimiento de las cosas del pueblo.

—Y el viejo Olson Gilí —agregó Mina—. Me decía mi tío en su carta que era la persona a quien más estimaba… ¿Sigue de vaquero en el rancho?

Esto acabó de demostrar la certeza de que tenían noticias de Leonard Palmer.

Fueron varios los que hicieron signos afirmativos.

—Muestra la carta de tu tío… —indicó a Mina.

Mina sacó la carta, mostrándosela al abogado y a todos. Los testigos se acercaron para ver el escrito.

—¡Es su letra! —exclamó uno.

—¡Sin ninguna duda! —agregó otro—. Era el que mejor escribía de toda la región.

—Como que eso nos hizo pensar siempre que debió ser otra cosa de joven —comentó uno.

—¿Qué dice el abogado? —preguntó Mike.

—Parece su letra, desde luego, aunque yo no he visto escritos de él…

—¿No vio los recibos que tiene Jason? —preguntó uno.

El abogado miro con odio al que le había hecho aquella pregunta.

Pero no respondió.

—No esperaban que hubiera una carta suya con lo que se demostraría que la falsificación es vulgar —dijo Mike—. Estoy seguro que es así.

—Yo no puedo saber si es falsificación o no… Fue el juez y el sheriff quienes autorizaron a Jason Gerry a ocupar el rancho.

—¿Y cómo fue la muerte de Leonard Palmer? —preguntó Mike.

—No lo sé… Acudí al entierro y nada más.

—Un accidente, ¿no?

El abogado hizo un gesto de ignorancia.

—Seguro que un desgraciado accidente con varios testigos pero todos ellos amigos de Jason Gerry y que siguen en el rancho con más sueldo que antes, ¿verdad, abogado? —agregó Mike.

—Ignoro todo eso…

Mike, dirigiéndose al barman, le dijo:

—No se ha dado cuenta de que últimamente esos hombres gastan más, ¿cierto, amigo?

El barman miraba con asombro a Mike, porque era cierto lo que éste decía. Pero no se atrevió a decirlo.

—No me he dado cuenta de eso, en el supuesto de que sea cierto —dijo.

También muchos testigos se dieron cuenta de que lo que decía Mike era verdad. Desde la muerte de Leonard Palmer, algunos vaqueros manejaban más dinero.

—¿Qué opina de esta carta, mister Rocke? No esperaban ustedes que apareciera nada parecido.

—Ya le he dicho que no conocía la letra de Leonard Palmer…

—Pero ha oído exclamar que es suya… Estoy seguro que ha asegurado, en cambio, que la firma del recibo presentado por Jason Gerry, tal vez de acuerdo con usted, era la del muerto… Le advierto, amigo, que voy a descubrir la verdad… y mi castigo será al estilo de estas tierras… Ahora ya puede marchar, avisando a su socio y cómplice Jason Gerry que en Pierre se hizo la denuncia del oro hace tiempo por Leonard Palmer a nombre precisamente de Mina Palmer, su sobrina…

Estas palabras hicieron abrir los ojos de asombro a quienes escuchaban.

El más sorprendido esta vez fue el abogado.

—Parece que le sorprende lo que escucha, ¿verdad, abogado? —dijo Mina, en tono burlón.

—¡Pues claro que le sorprende y asombra! —agregó Mike—. Y ello me hace pensar que ignoraba lo del oro en el rancho, ¿no es así, abogado? Pues ésa es la razón por la que asesinaron a Leonard Palmer y usted aconsejó lo de los recibos con la deuda… ¡Ah y le advierto que otra vez que haga un movimiento como el que hace unos minutos realizó, le mataré!

Richard Rocke, sin haber recobrado el color, salió del local.

Una vez en la calle, respiro con satisfacción.

Miró a un vaquero que desmontaba y le dijo:

—Ve a avisar a Jason, que venga a verme con urgencia… ¡Que no pase por el saloon! Añade que se ha presentado una sobrina de Leonard y que demuestra, sin lugar a dudas, que lo es.

—¡Vaya complicación! —exclamó el vaquero.

Richard marchó en busca del sheriff y con éste ya, al juez. Los tres hablaron extensamente.

—No te preocupes —dijo el sheriff al final de la conversación—. ¡Yo me encargo de ellos!

—Hay que hacer bien las cosas… ¡Que sea como yo he dicho!

Los vaqueros comentaban entre ellos lo que pasó en el saloon.

Unos apoyaban a Jason, los menos, y los otros entendían que la muchacha era sobrina de Leonard.

Terminada la comida, salieron los dos jóvenes para encaminarse al rancho de Edward Lloyd.

—Sospecho que las cosas se van a poner difíciles… —comentó Mina—. Tendré que colgarme las armas.

—No es necesario —replicó Mike—. Todavía no… El abogado se asustó, pero será contra mí contra quien envíe sus emisarios.

Cuando salieron del saloon había un vaquero acariciando sus monturas.

—¡Hermosos caballos! —comento.

—Así es, muchacho —replicó Mike, fijándose bien en el vaquero.

Al alejarse el vaquero, Mina insistió en colgarse las armas.

—No debes hacerlo, puesto que ello les haría pensar que somos unos aventureros. No admitirían como normal que una joven de buena posición maneje las armas con tu habilidad.

Ella se dejó convencer.

Montaron a caballo y se encaminaron al rancho de Edward Lloyd.

Los vaqueros de este rancho les miraban con curiosidad cuando desmontaban ante la vivienda.

Una mujer con el pelo canoso se asomó a la puerta con otro vaquero.

—¿Quién es míster Lloyd? —preguntó Mina.

—Yo soy —respondió el aludido, adelantándose.

—Soy Mina Palmer, sobrina de su buen amigo, que en paz descanse, Leonard Palmer…

—¡Qué alegría conocerte, muchacha! —exclamó la mujer de pelo cano—. Tu tío me habló mucho de ti. Decía que eras muy bonita y no hay duda que no exageraba…

Y la mujer abrazó con cariño a Mina.

Y acto seguido les invitó a pasar al interior de la casa.

Mina presentó a Mike como un amigo y para mayor confianza refirió cuánto les había sucedió durante el viaje hasta Pierre y en esta ciudad.

Después de mucho hablar, Edward Lloyd, dijo:

—Podéis disponer de nosotros y de esta casa, pero presiento que vais a tener serios disgustos.

—No se preocupe, mister Lloyd… Serán nuestros enemigos quienes tengan que lamentar sus errores…

—¿No está con ustedes el viejo Olson Gill? —preguntó Mina—. Mi tío le quería mucho.

Fue avisado el viejo Olson, que al saber quién era la joven, dijo:

—Te esperaba tu tío. Estaba seguro que vendrías, pues afirmaba que tenías el mismo carácter rebelde y violento que él.

—Dice Richard Rocke que no sabía nada de que tuviera familia.

—Es un granuja… Estoy seguro que le asesinaron… ¡Por eso me echaron del rancho!

—No se preocupe… Lo aclararemos todo —dijo Mike.

—Debéis tener cuidado —medió Edward—. Este abogado no conoce lo que son escrúpulos.

Explicó Mina lo que había pasado en el saloon y dijo Edward:

—Entonces, no debéis quedaros en el pueblo… Es mejor que os instaléis aquí.

Mike, reconociendo que era cierto y considerando más segura a Mina, accedió gustoso.

Más tarde, en compañía de Edward y Olson, Mike se encamino hacia el pueblo para echar un trago.

Mina se quedó en el rancho, con la esposa de Edward. Al entrar en el saloon, dijo Olson:

—Hay varios vaqueros de Jason y son los que tienen peor fama.

Mike pidió que se los indicara.

Y con disimulo, así lo hizo Olson.

—¡Hola, viejo zorro! —exclamó uno de aquellos vaqueros, dirigiéndose al viejo Olson—. Fuiste tú el que escribió dando detalles de este pueblo para que se presentara como sobrina de Leonard esa muchacha, ¿verdad?

—¡Pues claro! —exclamó otro—. ¿Quién lo iba a hacer…? ¡Es él quien odia a Jason!

—Pero no son tontas las autoridades de aquí… —añadió un tercero.

—¿Quién os dio estas instrucciones, Jason o el cobarde de Richard Rocke?

La pregunta de Mike hizo que se mirasen todos sorprendidos.

—Yo sé que Leonard tenía una sobrina en Kansas City y que le escribió para que viniera…

—¡Estás mintiendo, viejo estúpido! —le interrumpió uno.

—No se preocupe, Olson —dijo Mike, sonriente—. Yo me encargo de ese «valiente». He dicho, y no me habéis respondido, que quién os ha instruido en esta comedia.

—¡No creas que nos vas a sorprender, como ya lo hiciste con Richard!

—Era él quien quiso sorprenderme, siguiendo su costumbre de ventajista. Lamento que hombres que nada me hicieron y contra quienes no tengo queja alguna, se obstinen en morir a mis manos… ¿Fuisteis vosotros de los testigos del accidente del patrón? El haber presenciado ese accidente, os ha valido unos dólares y el tratar a Jason de igual a igual… Poco a poco os iría eliminando, para que no le saquéis más dinero, pero habéis cometido la torpeza de obedecer a Richard y ello os va a conducir antes de tiempo a la sepultura.

Los testigos se habían separado con el característico arrastrar de pies, dejando a los tres vaqueros frente a Mike y sus dos acompañantes.

CAPITULO VIII

—Veo que eres un charlatán, larguirucho —dijo uno de los vaqueros, sonriendo satánicamente—. Y a nosotros, no nos gusta hablar demasiado.

—Todo cuanto digo, hago. Hubierais quedado mejor en el rancho y dejar que sean Richard y Jason los que vinieran a mi encuentro, ya que son ellos los que piensan apropiarse el oro que hay en el rancho sin meditar en que Leonard no era tonto, se había dado cuenta antes que ellos e hizo la denuncia donde corresponde, en Pierre y a nombre de su sobrina Mina. Han asesinado a un hombre para no conseguir lo que se proponían… Nadie comprará ese rancho cuando sepan que la riqueza está a nombre de otra persona.

—Insisto en que eres un charlatán.

—Es que trato de convenceros para que no continuéis por el camino emprendido. Supongo que los testigos se darán cuenta de que sois los que peor fama tenéis en el rancho. El abogado Rocke no quiere que falléis… Quizá esperabais matar a Mina también… Es ella la que más interesa, porque no es mujer que se asuste…

—¡Olson! —gritó uno de los vaqueros—. ¿Confiesas que fuiste tú quien escribió para que se presenten aquí haciendo pasar a esa muchacha por la sobrina de Leonard Palmer?

—Mina puede demostrar quién es, porque es demasiado conocida en Kansas City. Muy poca imaginación está demostrando tener ese abogado… Debéis decirle que las autoridades de Pierre intervendrán en…

—¡Nosotros nada tenemos que decir a mister Rocke! —gritó otro, interrumpiendo a Mike—. ¡Lo que no estamos dispuestos es a que una aventurera, acompañada por ti, intente apoderarse de una propiedad que pertenece a Jason Gerry!

—Entonces, ello significa, que vuestra actitud es obra de Jason, ¿no es eso, amigos…? ¿Quién de vosotros ayudó al cobarde de Jason a asesinar al viejo Leonard Palmer…? ¿Fuisteis los tres?

—Nos estás insultando gravemente y ello es peligroso. Nosotros queríamos que Olson dijera la verdad…

—Os ha enviado Jason, porque sabe que yo sabía la existencia de su sobrina —dijo Olson—. Se lo dijo a Jason un día y le aviso que vendría, porque Leonard se lo había pedido en una carta. El creyó que por estar tan lejos no lo haría, pero ha venido y tiene la carta de Leonard, que identifica su personalidad.

—¡Estás mintiendo, viejo Olson! —bramó otro—. ¡Esto es obra tuya, pero no permitiremos que os salgáis con la vuestra!

—¿Por qué insultas a un hombre que podía ser casi tu abuelo? ¡Eso en mi tierra es de cobardes!

—¡Ahora sí que no hay salvación para ti! —gritó uno.

—He querido convenceros de que no debíais meteros en esto y dejar que lo hagan ellos…

—¡Me cansé de oírte y te voy a…!

Olson y Edward, al igual que el resto de los reunidos, miraban entre sorprendidos, asustados y admirados a Mike, que enfundaba después de haber disparado tres veces.

Los tres vaqueros, con las armas a medio desenfundar, se desplomaron sin vida.

—¡No quisieron escuchar mi consejo! —comentó Mike—. ¡Tendré que ir en busca de Jason!

Los testigos, impresionados, no conseguían reaccionar de su asombro.

Todos miraban con cierto temor al joven autor de aquellas muertes.

Uno de los reunidos, abandonó el saloon.

Y a los pocos minutos entraba en la oficina del sheriff, preguntando:

—¿Está Richard Rocke?

—Sí, pasa —dijo el sheriff.

—¿Qué sucede? —preguntaba Ricard, saliendo de una habitación a la oficina.

—Han muerto los tres vaqueros de Jason que provocaron a Olson y a ese muchacho… ¡Es un demonio con las armas…! Hay que estar aburrido de la vida para enfrentarse a él.

—¿Que ha matado a tres? Le detendré —dijo el sheriff.

—Si piensa de verdad hacerlo, deje dicho qué quiere que hagan con sus cosas. Mañana habrá que elegir otro sheriff.

—Este muchacho tiene razón… Le he visto «sacar» y sus manos son las más veloces que he conocido, y conocí muchas… —confesó Richard.

Detrás del sheriff y de Richard apareció Jason. Estaba pálido.

—¿Has oído lo que dice? —preguntó Richard.

—Sí… ¡y eran los más rápidos del rancho! —respondió Jason. Sigo creyendo que estamos obrando mal. Es mejor…

—¡Cállate! —interrumpió Richard.

Jason se dio cuenta de la presencia del vaquero.

—¡Iré a conocer a ese muchacho! —dijo el sheriff.

—¡Cuidado, sheriff! —advirtió el vaquero—. No quisiera tener que colaborar mañana en la elección de otro.

—Estoy de acuerdo con ese muchacho, sheriff —agregó Richard.

El sheriff miró a Richard y sabía que trataba de empujarle con estas palabras, pero sonriendo, salió de su oficina.

Cuando entró en el saloon, se hizo un silencio general.

El sheriff como si no supiera nada, mostró extrañeza al ver los cadáveres.

—¿Qué diablos ha sucedido? —preguntó—. ¿Quién ha matado a esos tres?

—Es un mal comediante, sheriff —dijo Mike—. Ya sabe que he sido yo y si le envía Richard Rocke o Jason, medite lo que va a decir y a hacer. Esos muertos le demuestran que no pienso dejarme sorprender ni matar.

El sheriff pasó la lengua por sus labios, un poco resecos.

—¡Te aseguro que no sabía nada! —dijo sereno—. Y no comprendo bien tus palabras… Yo no obedezco a nadie que no sea la ley…

—De Richard Rocke, ¿es ésa la ley que obedece? Le he advertido que medite lo que vaya a decir y hacer.

El sheriff estaba nervioso.

No quería demostrar que tenía miedo y estaba seguro de que tenía frente a él a un verdadero peligro.

—Supongo que no hubo ventaja por tu parte, porque de ser así, te habrían castigado todo éstos.

—Puede preguntar… Y marchar, sheriff… Cualquier movimiento suyo es un peligro para su vida.

El sheriff sin preguntar a nadie, salió y en la puerta, se limpió el sudor… ¡Estaba aterrado!

Cuando entró en su oficina, dijo:

—Todos aseguran que no hubo ventaja.

—Hay que esperar a mañana… Supongo que el sheriff de Deadwood habrá recibido mi recado. El sabrá hacer las cosas bien… Y estos dos serán colgados por cuatreros. Es el medio más seguro y rápido.

Jason estaba preocupado.

—¡Maldito viejo Olson! —dijo.

—No tiene él la culpa de que haya venido esa muchacha —comentó Richard.

—Pero es el que afirmará que es cierto que Leonard tenía una sobrina.

—Si es cierto que es conocida en Pierre, podrán demostrar quién es. Hay que terminar con los dos con rapidez.

—Estás furioso porque se te adelantó y te habló como no estás acostumbrado, ¿verdad. Richard?

—Mira, Jason, son tus intereses los que defiendo…

—Defiendes los tuyos también.

—Si es cierto que Leonard hizo la denuncia antes de morir… no habremos conseguido nada. Voy a marchar a Pierre, para comprobar lo que hay sobre esto.

—Lo que quieres es huir de este peligro —dijo Jason—. Sigo creyendo que sería mejor hacer a esa muchacha que pagase ese recibo…

—No te pagaría nada… El rancho es tuyo; está dispuesto en el recibo que si no pagaba Leonard te quedabas con él.

Jason se dejó convencer.

Pero quería Jason escapar también de Rapid City.

—Si marchamos los dos —decía Richard—. Pueden convencer a los demás y meterse en el rancho.

—No debes marchar. Cuando venga el sheriff de Deadwood es conveniente que estés aquí… Tú tienes autoridad sobre el pueblo y harán lo que tú quieras.

También Richard fue convencido por Jason. En el fondo, lo que deseaba era el desquite frente a Mike.

No le perdonaba que le hubiera puesto en evidencia ante los vecinos de la localidad.

Mientras ellos discutían, en el saloon fueron retirados los cadáveres y Mike era contemplado con respeto.

Tenían miedo a Richard y por eso no se atrevían ni a hablar con Mike ni con los que le acompañaban.

—Están asustados de lo que has hecho —decía Edward—. Tienen miedo a la reacción de Richard.

Se detuvo al ver a Tom Curley, el director del banco, que entraba con los rancheros.

Miró extrañado y con interés a Mike.

—¿Un nuevo vaquero de su rancho, mister Lloyd? —preguntó Tom Curley.

—Es un invitado, no es vaquero. Ha venido con la sobrina de Leonard Palmer.

—¿Sobrina de Palmer? ¡Si no tenía familia! ¡Al menos nunca me habló de ella!

—Eso no es una razón… Hay muchos aquí que no hablan de su pasado… ¡Usted, por ejemplo!

Las palabras de Edward Lloyd hicieron efecto.

—¡Pero no tengo nada que ocultar, Edward! —exclamó Tom Curley.

—No he querido decir que tenga algo que ocultar. Lo he dicho para demostrar que nada quiere decir el que no se hable de la familia de uno. Lo cierto es que ha llegado su sobrina y está en mi casa.

—¿Es que también usted duda que sea su sobrina? ¿Por qué? —preguntó Mike—. Está resultando sintomática la actitud de ciertas personas de aquí… Supongo que es usted muy amigo de Richard Rocke…

—¡En efecto, muchacho, soy un buen amigo de mister Rocke! ¿Quiere decir algo en especial?

—Para mí, mucho… ¿Por qué tienen ese interés en negar que Mina sea sobrina de Leonard Palmer?

—Es que no le oímos hablar de ello…

—Yo he hablado muchas veces de esto y me dijo que su sobrina iba a venir. Así se lo dije a Jason —dijo Olson.

—Usted no estima a Jason y ahora es capaz de afirmar todo lo que vaya contra él.

—Sigue pareciéndome sospechosa su actitud —dijo Mike.

—¡No le permito!

—Tranquilícese… No quisiera tener que matar a nadie más… ¡Basta ya con tres!

Palabras que hicieron a Tom Curley mirar a los testigos, que se retiraban de su lado.

—Sí, mister Curley… He tenido que matar a tres vaqueros de la localidad, íntimos de Jason.

Olson dio los nombres de los vaqueros muertos.

Curley palideció tan visiblemente, que dijo Mike, en tono burlón:

—¿No se encuentra bien? Ha perdido el color… Si no me provoca, no tiene que temer.

Curley pidió un whisky, que bebió en silencio.

—Yo no es que defienda a Jason —dijo, tratando de sonreír a Mike—. Es que como no sabía nada de esa sobrina de mister Palmer…

—Pues ya lo sabe… Se llama Mina Palmer, de Kansas City, y es preciosa —añadió Mike.

—¿Entonces, Jason…?

—Debe abandonar el rancho y dar cuenta de lo que sucedió en el mismo para que muriera Leonard Palmer…

—Cayó del caballo… Lo vieron varios vaqueros —dijo Tom Curley.

—Tres de esos testigos querían matarme por cuenta de su patrón y de ese otro amigo de usted, Richard Rocke. Presumo que los otros testigos van a llevar el mismo camino. ¿Usted está seguro que sucedió así?

—Eso es lo que dijeron.

—Pues yo no lo creo… ¡Para mí, fue un asesinato!

—Es grave hacer esa acusación, muchacho…

—¿Cuánto supone usted que vale ese rancho?

—No lo suficiente para aconsejar un crimen.

Le miró con detenimiento Mike, replicando irónico:

—Si fuera como dice, ¿por qué razón ha aconsejado a su banco que compre esa propiedad en una verdadera fortuna?

Ahora Olson y Edward miraron extrañados a Mike.

—Yo… no… he…

Se interrumpió Tom Curley, para descender su mirada al suelo.

—¡Vayámonos de aquí, amigos! —dijo Mike, despectivamente—. No quisiera tener que matar a este embustero cobarde.

Cuando salieron Edward, Olson y Mike, el barman comento:

—No ha estado usted más cerca de la muerte jamás, mister Curley. ¡No puede hacer idea cómo es de rápido y seguro con las armas!

Curley no había conseguido reaccionar aún. Estaba bajo el efecto del miedo.

—Si Richard se entera de esto —dijo.

—Lo sabe perfectamente… ¡Le desarmó esta mañana!

—¿Y Jason?

—No ha venido por aquí.

—Estaba en la oficina del sheriff con Ricard —dijo uno de los reunidos.

—Este muchacho va a hacer que se entierren a unos cuantos más, antes de alejarse de aquí.

Curley miró al barman.

—Será muy conveniente no meterse en el asunto de ese rancho —comentó otro.

Tom Curley, después de finalizar el whisky, sin hacer el menor comentario, abandonó el saloon.

Y aquel día nada sucedió.

Pero al día siguiente, cuatro jinetes llegaron a Rapid City. Uno de ellos lucía la estrella de sheriff.

—¿No han visto por aquí a un joven muy alto y una mujer bastante bonita?

La pregunta del sheriff hizo que se mirasen todos.

—¿Es que no sabéis hablar? —insistió el sheriff forastero.

—Sí… Ayer por la mañana llegaron… y están en el rancho de Lloyd —dijo uno.

—¡Son dos atracadores! —exclamó uno de los acompañantes del sheriff—. ¡A mí me robaron en las inmediaciones de Deadwood una fortuna!

—Y además son unos cuatreros —agregó el sheriff—. Los caballos que montan los tomaron a la puerta de un almacén.

Y acto seguido, el sheriff forastero, describió los dos caballos.

Quienes habían visto los caballos de los dos jóvenes, reconocieron que las señas eran exactas.

Los reunidos se contemplaban desconcertados.

—¿Dónde está la oficina del sheriff?

—¿Es que lo ha olvidado? —preguntó uno de los testigos—. No es la primera vez que viene a este pueblo, aunque antes no era sheriff.

—Allí viene con Ricard Rocke —dijo uno.

Cuando llegaron los dos, dijo el sheriff recién llegado:

—Soy el sheriff de Deadwood y venimos siguiendo las huellas de dos atracadores y cuatreros… Un joven muy alto y una mujer muy bonita.

—¡Ya decía yo que eran dos aventureros! —exclamó el sheriff de Rapid City.

—¡Hay que hacer un castigo ejemplar! —gritó uno de los acompañantes del sheriff forastero—. ¡Son muy peligrosos!

Siguieron hablando, hasta que los testigos poco a poco, se fueron convenciendo que Mina y Mike debían ser un par de aventureros.

Uno de los reunidos, pensando en cuanto se decía, comentó:

—Lo que no comprendo es que robaran en Deadwood para venir a quedarse aquí.

—Son muy decididos —dijo el sheriff forastero.

—Yo pienso que todo ha debido ser obra de Olson Gill —dijo Richard—. Ha debido escribir a alguien para quedarse con el rancho, con el truco de esa sobrina de Leonard Palmer. Y lo peor es que todos os estabais dejando engañar.

—Parecían sinceros —dijo uno.

—Pues ya veis lo que son… ¡Unos indeseables!

—¡Hay que ir a por ellos! —dijo el sheriff forastero.

—Si van al rancho, se darán cuenta… Será mejor esperar a que vengan… —indico Richard.

No resultaba fácil contener a los exaltados, pero al fin se consiguió.

El sheriff forastero entró con sus acompañantes en el Saloon, seguido de todos los demás.

Todos hablaban de lo que sucedía con animación.

El barman escuchando cuanto se decía, sonreía maliciosamente.

CAPITULO IX

No haría ni quince minutos que habían entrado en el saloon, cuando el barman, una vez bien informado de lo que sucedía, comentó:

—No creo que ese muchacho sea tan torpe para robar unos caballos y cometer un atraco, y venir a quedarse tan cerca.

Uno de los acompañantes del sheriff, encarándose al barman, bramó:

—¿Quiere decir que miento? ¡A mí me robaron una fortuna!

—No digo que mienta, lo único que no comprendo es que se pueda robar tan cerca de aquí… Y a juzgar por la actitud de ese muchacho, no parece tan torpe… Perdóneme, amigo, pero me cuesta creer lo que dicen.

Los testigos comenzaron a mirarse unos a otros interrogantes.

Richard, dándose cuenta de que las palabras del barman sembraban la duda, se encaro con él, diciéndole:

—No puedes poner en duda la palabra de un sheriff.

—Lo siento, mister Rocke, pero me niego a creer lo que dicen de esos muchachos.

La actitud del sheriff forastero, así como la de sus acompañantes, hizo que el barman guardara silencio.

Y cuando todos se despreocupaban del barman, éste hizo una leve seña a un buen amigo, diciéndole en voz baja:

—Debieras ir con rapidez al rancho de Lloyd, para prevenir a ese joven… ¡Esto es un complot montado por Rocke, puesto que ese sheriff no es la primera vez que viene por aquí! Le recuerdo de hace meses, que estuvo bebiendo aquí en compañía de Jason y de Richard Rocke…

Algo más tarde, el amigo del barman, abandonaba el saloon.

Y, montando a caballo, se encaminó al rancho de Edward Lloyd.

Al llegar al rancho, dio cuenta a Mike de lo que sucedía.

Mike, analizando aquellas palabras, mirando a Mina, le preguntó:

—¿Recuerdas al vaquero que encontramos al salir del saloon que acariciando nuestros caballos comentó que eran hermosos?

—Perfectamente…

—Ese vaquero es el que ha facilitado los datos a ese Sheriff, pero ello indica que es un hombre a quien no se debe respetar —agregó Mike—. ¡Esto es obra del cobarde de Rocke!

—Yo iré hasta el pueblo para…

—Seré yo quien vaya —le interrumpió Mike—. Me encantará hablar con esos impostores, y con quienes les apoyan…

—¡No! —exclamó Mina—. ¡Si te vieran en estos momentos, te colgarían!

Los dos jóvenes agradecieron el aviso, diciendo Mina:

—Regrese al saloon de su amigo y dígales que no nos defienda.

El vaquero regresó y encontró a las mismas personas en el saloon.

Dio cuenta al barman de lo que dijeron y el barman se sintió más tranquilo.

Edward Lloyd, demostrando un gran valor, se presentó en el pueblo.

Cuando entró en el saloon, el sheriff de Rapid City, se encaró a él diciéndole:

—Tengo que darte un serio disgusto, Edward… ¿Sabes que tienes en tu casa a dos asaltadores y cuatreros?

—Perdona, sheriff, pero pienso que tenéis mucha imaginación… O puede que sea el odio que os ciega…

—No es odio, mister Lloyd —dijo Richard—. Aquí están el sheriff de Deadwood y las víctimas de esos muchachos… A ese hombre le robaron una fortuna y a ese otro le robaron dos caballos…

Edward, miró al que aseguraba ser el propietario de los caballos, preguntando:

—¿Es eso cierto, amigo?

—¿Es que lo duda? —inquirió a su vez aquel hombre, en tono provocador.

—Si es así, ¿puede decirme de esos caballos cuál es el que tiene una herradura colocada al revés y en qué pata? Y el otro, ¿en qué parte de la tripa tiene una cicatriz?

—¡Eso no importa ahora! —bramó el sheriff forastero.

—Eso no será importante para usted, pero sí para nosotros… Y demostrará que este hombre, es en efecto el propietario de esos caballos… Porque yo sé que cuando esos jóvenes que tengo como invitados en mi casa salieron de aquí, encontraron a un vaquero acariciando sus monturas y le dijo que eran muy hermosos… Ese vaquero pudo dar las características para que vengan a hacer esta acusación…

—Es cierto eso… —dijo uno de los reunidos—. Yo vi a Green acariciando a esos caballos.

—¡Qué coincidencia! —dijo Edward, sonriente—. Un vaquero de mister Rocke es el que acariciaba esos caballos…

—¡Si sigue por ese camino, terminará ofendiéndome, mister Lloyd! —bramo Richard Rocke.

—Que responda este hombre sobre lo que le he preguntado.

Se hizo un gran silencio, dándose cuenta Edward de que algo sucedía.

Era Mike, que, sonriente, avanzaba desde la puerta de entrada.

—¿Quiénes son los que me acusan de cuatrero y atracador? —preguntó Mike.

Richard Rocke retrocedió, al igual que el sheriff de Deadwood.

El sheriff de Rapid City miraba al abogado.

—¿Quién es el cobarde que me acusa de cuatrero? —insistió Mike.

En esos momentos, Mina entró en el saloon, empuñando con firmeza dos Colt.

—¿Te han confesado quién ha sido el cobarde que nos acusa de asaltantes y cuatreros? —preguntó Mina.

Mike, sonriendo por el miedo que la presencia de Mina había causado en los reunidos, dijo:

—Guarda tus armas, pequeña… ¿No ves que has asustado a todos estos cobardes?

Pero Mina, que estaba muy enfadada, no obedeció.

—¿Quién decía que los caballos que montamos son de su propiedad? —preguntó la joven.

—Aún no he visto esos caballos… —dijo el acompañante del sheriff forastero.

—Están ahí fuera —indico Mina—. Salga y écheles un vistazo…

El indicado obedeció.

Al regresar, miran al sheriff dijo:

—Esos caballos no son los que me robaron a mí…

—No crea, amigo, que todo acabó —dijo Mike—. Ahora nos va a decir quién les ordenó que nos acusaran.

Pero el sheriff forastero y sus cuatro acompañantes, comprendiendo que de confesar la verdad serían ahorcados, decidieron sorprender a Mina.

Las armas que la joven empuñaba, trepidaron a una rapidez vertiginosa, asombrando a los testigos.

Los cuatro cayeron sin vida.

Richard Rocke estaba impresionado.

—¿Qué le ha parecido, abogado? —inquirió Mike—. ¿No habrá sido cosa suya el que esos hombres se presentaran acusándonos?

Richard Rocke, sin poder articular una sola palabra, negó con la cabeza.

Minutos más tarde, cuando Richard Rocke se vio en la calle sin que nadie se lo impidiera, no daba crédito a su suerte.

Y montando a caballo, galopó hasta el rancho del difunto Palmer.

Allí se reunió con Jason, contándole cuánto había sucedido.

—Así que esa muchacha es peligrosa con las armas… murmuro Jason, sin conseguir asimilar que pudiera ser cierto.

—Un verdadero demonio, Jason… Creo que debemos olvidamos de este rancho. Al menos yo, me voy a Pierre.

Después de una duda, decidieron huir juntos, pero llevándose el recibo con el que intentarían perjudicar a Mina Palmer.

Si conseguían el dinero que en el recibo rezaba como una deuda del difunto Palmer a Jason, no saldrían malparados.

* * *

Los vaqueros que se habían quedado con Jason, al saber que Mina y Mike se iban a hacer cargo del rancho, decidieron huir.

Temían que les acusaran de haber participado en la muerte de Leonard Palmer.

Ayudada por Olson Gill, Mina consiguió reunir un grupo de vaqueros, para hacerse cargo del rancho de su tío.

Y por las tardes, Mina, solía hacer exhibiciones de puntería, admirando a todos.

Una semana más tarde, cuando Mike salía de la casa y vio que de nuevo Mina hacía una demostración, le dijo:

—Debieras perder esa costumbre, pequeña… No está bien que presumas de disparar bien.

—¿Es que no lo hago bien? —preguntó sonriente Mina.

—Bueno, para ser mujer, no está mal…

Mina miró furiosa a Mike, bramando:

—¡Aunque te duela, tendrás que reconocer que soy superior a ti!

—Te equivocas, pequeña… A mi lado no eres más que una novata.

—¡Dispón un ejercicio cualquiera! —bramo enfurecida Mina—. Te voy a demostrar ante los muchachos que estás equivocado.

—Sigues siendo en parte, la niña caprichosa y mimada… Creo que una lección no te vendrá mal. Será mejor que tú determines el ejercicio.

—Me agrada ser justa. Yo propongo un ejercicio y tú otro.

—Está bien… Acepto… Primero el tuyo.

—¡Perforar el as de corazones a veinte yardas y de un solo disparo!

—¿Un solo disparo? ¿Por qué no otro naipe?

—¿Te parece bien el cinco de corazones?

—Eso ya es otra cosa.

Los vaqueros, entusiasmados con la perspectiva, midieron la distancia fijada y colocaron dos naipes en la pared de la casa.

Cuando los dos se colocaban para disparar, dijo Mike:

—Procura no ponerte nerviosa… Te creo capaz de conseguirlo…

—¡En cambio, dudo que lo hagas tú!

—Te vas a convencer de que esto no es tan difícil:

—¡Te jugaría…!

—No, no aceptaré ninguna apuesta… Atiende a tu blanco. Van a dar la señal.

Ambos, sonriendo con amplitud, esperaban la señal convenida con la mirada fija en el blanco.

Los testigos ni parpadeaban pendientes de las manos de los dos concursantes.

—¡Preparados! —gritó un vaquero a espaldas de los jóvenes.

—¡Cuando quieras! —dijo Mina.

Y un segundo más tarde, el vaquero realizaba un disparo, haciendo que las manos de los dos concursantes volasen hacia las armas.

Mina, que realizo un esfuerzo supremo para adelantarse a Mike, quedó como petrificada, interrumpiendo su movimiento al escuchar unos disparos que le parecieron uno un tanto prolongado, cuando ella no había conseguido ni desenfundar.

Una exclamación entre admirada y asombrada, brotó del pecho de los testigos, que comenzaron a aplaudir verdaderamente entusiasmados. Mike no había fallado un solo disparo.

De pronto el entusiasmo de los vaqueros cesó, para clavar su mirada en Mina, desconcertados por la inmovilidad de la joven, que no realizó el ejercicio.

Mike, contemplando con cariño a la joven, preguntó sorprendido:

—¿Por qué no has realizado el ejercicio, pequeña?

Mina, contemplando con admiración al joven, respondió sonriendo:

—Porque habías finalizado de disparar, cuando aún no había conseguido desenfundar… ¡Eres verdaderamente admirable!

—Espero que no me guardes rencor por esto.

—No temas, Mike —replicó Mina, sonriendo con amplitud—. Estabas en lo cierto al asegurar que era una novata… ¡Y desde luego he recibido una lección que pedía a gritos!

Y dicho esto, Mina clavó su mirada en el blanco y realizó el ejercicio.

Aunque más lenta que Mike, no tuvo un solo fallo.

Esto entusiasmó a los vaqueros, que la premiaron con una ovación cerrada de aplausos, entre gritos de sincero entusiasmo.

Mike, entusiasmado, se aproximó a ella y mientras la abrazaba, dijo:

—¡Eres magnífica!

—¡Tú sí que eres único! —bramo Mina, correspondiendo con cariño al abrazo del joven.

Sin dejar de aplaudir, los vaqueros les contemplaban sonriendo, comprensivos, por no ignorar que se amaban.

—De haber realizado primero tu ejercicio, ¿qué hubieras propuesto?

—Algo muy difícil —respondió Mike—. Pero ya no es necesario… Ambos hemos demostrado poseer una terrible seguridad.

—A pesar de ello, me encantaría saber el ejercicio que hubieras propuesto.

Mike, sonriendo amable, asombró a todos al decir:

—Dispararíamos primero uno y el otro tendría que introducir sus disparos en el mismo orificio.

Mina, al igual que cuántos escuchaban, con los ojos muy abiertos, contemplaban al joven en silencio.

Mike, sonreía malicioso, contemplando el asombro que sus palabras provocaron en todos.

De pronto, Mina, clavando su mirada en Mike, preguntó desconcertada:

—¿Es posible lo que has dicho?

Mike por toda respuesta, sonriendo con amplitud, hizo un leve gesto afirmativo.

—¿Serías capaz de demostrar que puede hacerse?

Nuevo gesto afirmativo por parte de Mike.

—No quiero dudar de tu palabra, Mike —dijo Mina, con cierto temor—. Pero me cuesta creer lo que aseguras…

—No tengo inconveniente en demostrarte que puede hacerse —replico Mike—. Dispara las veces que quieras sobre un lugar en que puedan verse los orificios que hagan tus balas.

Mina contemplando al joven y dándose cuenta de que no fanfarroneaba, dudaba en obedecer la indicación del joven.

—¡Eso no puede hacerse! —gritó un vaquero.

Y todos coincidieron con éste.

—¡Dispara, pequeña! —indico Mike.

Obedeciendo, Mina disparó cuatro veces.

—Para comprobar lo que dices, será suficiente —dijo Mina.

La mirada de los testigos, quedó fija en los cuatro orificios que apenas se apreciaban.

Mike cargó sus armas y después las enfundo, quedando pendiente de aquellos agujeros.

—Si no he perdido seguridad, os asombraré —comento Mike—. ¡Listos, voy a intentarlo!

Y acto seguido, sus manos volaron hacia las armas, disparando a mayor velocidad que la vez anterior, a juicio de todos.

Los testigos que seguían viendo los mismos orificios, quedaron en silencio.

No había duda que todos ignoraban lo sucedido, puesto que ninguno pudo apreciar que los disparos de Mike hubieran sido introducidos en los orificios hechos por Mina.

—¿No habrás disparado al aire? —preguntó el vaquero que había dicho que aquel ejercicio no podía hacerse.

—Si tienes un cuchillo encontrarás en cada uno de esos orificios dos proyectiles.

El vaquero, demostrando que no admitía lo que escuchaba, se encaminó hacia la pared.

Y con un gran cuchillo que sacó de la caña de una de sus botas, de montar, comenzó a extraer los proyectiles que debían estar incrustados en la madera.

Mina que también dudaba, se aproximó como todos al vaquero que con el cuchillo intentaba comprobar lo que hubiera de cierto en las palabras de Mike.

Cuando extrajo dos proyectiles del mismo orificio, asombrado, los mostró a los demás, que lanzaron un grito unánime de admiración y entusiasmo.

Mike, contemplando a Mina, sonreía cariñoso.

La joven en esta ocasión, no solamente abrazó al joven, sino que le besó con frenesí por primera vez.

Los vaqueros ante aquella escena amorosa, interrumpieron sus aplausos para contemplarles con cariño.

Cuando Mina reaccionó, avergonzada, no se atrevía a mirar a los ojos de Mike, que elevándole la barbilla para que le mirase, dijo:

—Lo que no comprendo, pequeña, es que esto no haya sucedido mucho antes…

Y dicho esto, Mike besó con amor a la joven.

—¿Cuándo iremos de boda, patrona? —preguntó uno.

—¡Muy pronto, muchacho! —respondió Mike.

FINAL

Hacia un mes que Mina se había hecho cargo del rancho de su difunto tío, cuando un viejo vecino, con fama de borracho se presentó en el rancho, asegurando que deseaba hablar con Mina.

Avisada la joven, salió, acompañada por Mike, al encuentro del visitante.

—Hola, Timmer —saludó Mina, cariñosa—. ¿Qué desea de mí?

—Hacer una confesión que no hice antes por miedo… —respondió Timmer.

Esto sorprendió a los dos jóvenes, preguntando Mike:

—¿Qué confesión, amigo?

—Fui testigo a distancia, del crimen de Leonard Palmer…

Mina palideció, mientras Mike preguntaba ansioso:

—¿Es eso cierto?

—Lo es, muchacho… Yo vi cómo Jason golpeaba con un palo en la cabeza de Leonar, cuando cabalgaban en compañía del sheriff.

—¡Por Dios, Timmer! —bramó Mina, descompuesta—. ¿No nos engaña?

—¡Os doy mi palabra!

—Vamos a ver, Timmer… —dijo Mike—. ¿Quiere contamos lo que presenció?

El viejo Timmer, no tuvo inconveniente en satisfacer la curiosidad del joven, contando cuánto había presenciado.

Los dos jóvenes le escuchaban con atención.

—¿Estaba sobrio o ebrio? —preguntó Mike.

—Acababa de dormir en aquel lugar, más de doce horas… —respondió Timmer.

—¿Está seguro que era el sheriff el que acompañaba a Jason? —preguntó Mina.

—Tengo muchos defectos, pero tengo una vista admirable… Y estaba a menos de cincuenta yardas del lugar del crimen…

Mina, en silencio, se encaminó hacia las cuadras.

Mike caminó tras ella, diciendo:

—Deja que yo me encargue de interrogar al sheriff… Hemos de hacer que confiese la verdad…

—¡Pero será yo quien le mate! —bramó Mina.

Mike no dijo nada.

Y olvidándose del viejo Timmer, montaron a caballo, encaminándose hacia el pueblo.

Desmontaron a la puerta de la oficina del sheriff.

Pero éste no se encontraba en la oficina, sino en el saloon.

Cuando los dos jóvenes entraron en el saloon, donde el sheriff bebía un whisky apoyado al mostrador y charlando con dos vecinos, los pocos clientes que había a aquellas horas, les contemplaron curiosos.

Mina, con los ojos irritados por el llanto, se encaro a él, diciendo:

—¡Hola, cobarde!

El sheriff palideció ante aquel insulto.

Y los que hablaban con él, se retiraron de su lado con rapidez.

—No comprendo, miss Palmer… —decía el sheriff, con dificultad—. ¿A qué viene ese lenguaje?

—Quiero que confiese ante los presentes, cómo murió Leonard Palmer —dijo Mike—. ¡Y quiero la verdad!

El sheriff, realizando un esfuerzo por serenarse, respondió:

—Según Jason, fue un desgraciado accidente… Se cayó del caballo, golpeándose la cabeza contra una piedra…

—¡Miente! —dijo Mike—. Usted galopaba con ellos.

El sheriff quedó como petrificado ante aquella acusación.

—¡Quien os haya dicho eso, miente! —gritó.

—Voy a refrescarle la memoria, puesto que ha sido el propio Jason quien ha confesado… Usted galopaba con ellos, cuando Jason golpeó con un palo en la cabeza de Leonard, matándole.

Los testigos se miraban con asombro.

El sheriff, sabiendo el peligro en que estaba, trató de confiar con su miedo a los dos jóvenes.

—¡Si Jason ha confesado eso, es un embustero, que quiere complicarme!

—¡Una cuerda! —pidió Mike.

Un vaquero salió a la calle, regresando con un lazo en la mano.

—Lo que te propones, muchacho, es un crimen… ¡Te juro que yo no iba con Jason cuando Leonard se cayó del caballo!

—¡Le voy a colgar, sheriff! —amenazó Mike—. ¿No quiere confesar primero?

En esos momentos fue cuando la vida de Mike pendió de un hilo.

La aparente docilidad y miedo del sheriff engañó a todos. Sus manos descendieron veloces y consiguió disparar una vez, aunque sin alcanzar el blanco deseado.

Mike y Mina dispararon sobre él.

—¡Cobarde! —gritaba Mina, disparando sobre el cadáver del sheriff.

Mike se llevó a la joven de allí.

Horas más tarde, un vecino se presentaba en el rancho para informar a los jóvenes de que el juez había huido de la región.

—Sin duda debía estar complicado con los asesinos de tu tío —comentó Mike.

—Puede que algún día le encuentre… —dijo Mina.

—Ahora debes prepararte —dijo Mike—. Hemos de ir hasta Pierre. Sospecho que el cobarde de Jason y su amigo el abogado Rocke, deben estar allí.

* * *

Una vez en Pierre y después de comprobar que el difunto Leonard Palmer había denunciado la existencia de oro en sus tierras a nombre de su sobrina, Mina y Mike, satisfechos, se encaminaron hacia el taller del herrero a quien deseaban saludar.

Iban por la calle, cuando Mike, señalando a unos hombres que caminaban delante de ellos, dijo:

—¿No son ésos nuestros amigos de Rapid City?

—¡Pues claro que son ellos! —exclamó Mina, después de observar con detenimiento a los señalados—. ¡El miserable de Richard Rocke; el honorable juez y el cobarde de Jason Gerry!

Y los dos, como puestos de acuerdo, apresuraron el paso.

Cuando se aproximaron a los interesados, Mina gritó:

—¡Jason…! ¡Eres un asesino y tus acompañantes dos cobardes!

Los tres se detuvieron, volviéndose con lentitud.

Y al reconocer a los dos jóvenes, palidecieron visiblemente.

—Hola, honorable juez —dijo Mike—. ¿Ha venido a reunirse con sus cómplices?

Muchos curiosos se iban deteniendo para observarles.

Rocke y Jason, para evitar que siguieran hablando, intentaron utilizar sus armas.

De nuevo, Mike, volvió a admirar a los testigos.

Los tres se desplomaron sin vida.

Cuando el sheriff se presentó, saludando a los dos jóvenes, fue informado de quiénes eran las víctimas.

* * *

Años más tarde en Rapid City, cuando alguien hablaba de algún habilidoso de las armas, todos los vecinos solían recordar con admiración las exhibiciones del matrimonio Hull.

Un día el viejo Olson, que regentaba el rancho del difunto Palmer, al reunirse con un grupo de amigos, les dijo:

—He recibido carta de Mina y Mike. Vienen a hacemos una visita en compañía de sus hijos… ¡Y prometen que volverán a hacer una de las «exhibiciones de pistoleros», antes de colgar definitivamente las armas!

FIN