CAPITULO PRIMERO

Henry Cross, uno de los ganaderos más importantes de la zona, entró sonriente en el local de Ralph Beth, saludando a los reunidos en general.

Todos respondieron al saludo del ranchero, menos los que, sentados a las mesas de tapete verde, estaban ensimismados en sus partidas de póquer, juego a que eran tan aficionados los cow-boys.

Henry Cross se aproximó al mostrador y, apoyando los codos en el mismo, dijo al barman:

—¡Dame un buen vaso de whisky con mucha soda, Lud! ¡Es mucho el polvo que estamos tragando estos días con el dichoso rodeo!

Lud, como se llamaba el barman que atendía el mostrador del local de Ralph Beth, sirvió con prontitud lo que el ranchero le había pedido.

Y demostrando que estaba verdaderamente sediento, Henry Cross apuró el vaso de un solo trago.

—¡Sírveme otro...! —solicitó a Lud—. Pero esta vez sin soda...

Unos rancheros que bebían en charla animada sentados a una de las mesas, se aproximaron a Henry.

—¿Qué tal va ese rodeo, Henry? —preguntó uno de ellos.

—Con un poco de suerte, mañana finalizaremos de marcar todos los novillos. ¡Mis muchachos han trabajado muy duro estos días!

—¿Crees que es mucho el ganado que te falta?

—Puede que algunas cabezas, pero no muchas...

—Lo que indica que eres un hombre de suerte, Henry... —dijo uno de aquellos ganaderos— ¡A mí me faltan más de las trescientas cabezas!

—Pues no lo comprendo, Gary... —sonrió Henry—. ¡Claro que mis hombres vigilan con mucha atención el ganado todo el año!

—También lo hacen mis muchachos... —replicó Gary, muy serio.

—Entonces, ¿cómo puedes explicarte esa falta de ganado?

—Puede que alguno de los rancheros de esta zona pudiera responder mejor que yo a tu pregunta

Henry Cros, que iba a beber, dejó el vaso sobre el mostrador y, contemplando a Gary Webb con fijeza, dijo muy serio:

—Son terriblemente peligrosas tus palabras, Gary... ¿Acaso tratas de insinuar que algunos de los rancheros de esta comarca se dedican al robo de ganado?

—Si no es así, ¿cómo puedes explicarme la ausencia de tantas reses de mi rancho?

—Puede que anden por tu propiedad en lugares que no hayan buscado tus hombres... ¡Repito que es muy peligrosa esa forma de hablar!

—Puede que haya algún grupo de cuatreros por esta zona —medió otro.

—Es la primera noticia que tengo de ello... —dijo Henry—. ¡Ni el sheriff ni nosotros hemos encontrado la menor huella de esos cuatreros de que se habla, de una temporada a esta parte...! No creo que exista tal grupo. Puede que si mis hombres vigilasen las reses de Gary, no existiese esa ausencia de ganado.

Ahora fue Gary Webb quien miró con detenimiento a Henry.

—¿Crees que mis hombres no saben cumplir su trabajo?

—Después de esa ausencia de ganado de tu propiedad, no se puede pensar de otra forma.

—¡Pues yo puedo asegurarte que mis hombres conocen su oficio tan bien o mejor que los tuyos!

—Estoy contento, y no quiero perder mi alegría... —dijo Henry—. Será preferible que dejemos esta conversación que, sin lugar a dudas, es molesta para la mayoría.

—A todos nos interesa averiguar si en realidad existe ese grupo de cuatreros por esta comarca o, de lo contrario, si es que hay algún ranchero que, llamándose amigo nuestro, se aprovecha de tal amistad para beneficiarse.

—Habla con el sheriff, y que sea él quien se encargue de averiguar lo que haya de verdad en tus palabras.

—No trato de ofender a nadie, Henry... —dijo Gary Webb, más tranquilo—. Pero tienes que coincidir conmigo en que es natural que sospeche de todos. ¡Es mucho el ganado que me ha desaparecido!

—Comprendo perfectamente tu actitud, pero, en vez de quejarte, creo que debieras ordenar a tus hombres que vigilen con más atención tu ganado.

—Henry está en lo cierto, Gary... —intervino otro ranchero—. Tus palabras son peligrosas, ya que, en realidad, ofenden a todos los rancheros de esta comarca... ¡Debes reservar tus dudas para ti hasta que consigas encontrar una sola prueba contra alguno de nosotros!

Intervinieron otros para que dejasen aquella conversación.

Gary Web finalizó por reconocer que no debía haber hablado como lo había hecho.

—Siento haberos ofendido... —se disculpó Gary—. Pero debéis comprender mi actitud y mi enfado.

—Te aseguro que te comprendemos... —dijo Henry—. Es posible que mi actitud fuese mucho más violenta, si hubiera echado de menos tanto ganado en mi propiedad.

Minutos después bebían en conversación animada.

Todos se pusieron de acuerdo para vigilar con atención la comarca.

—Si es cierto que existe tal grupo de cuatreros operando por esta zona, no nos resultará difícil darles caza, si todos nos lo proponemos —habló Henry.

—¿Cuántas cabezas de ganado tienes en tu rancho, Henry? —preguntó uno.

Esta pregunta alegró a todos, ya que así dejaban la anterior conversación.

—Sobrepasan de las doce mil cabezas.

—Eres un hombre afortunado —dijo Gary—. ¡Tienes una verdadera fortuna!

—Pues yo creí que tendrías más reses —comentó otro.

—¿Piensas vender? —preguntó uno.

—Sí.

—¿Cuándo lo harás?

—Después de las fiestas.

—¿Venderás muchas?

—Unas cuatro o cinco mil... Mis muchachos lo están deseando. Saben que un viaje hasta Denver son unos días de diversión en esa ciudad...

—Yo también pienso vender algunas reses... —dijo Gary—. He de pagar una fuerte suma a nuestro honorable alcalde... Si no le pago para primeros del próximo, hará conmigo lo que ya hizo con otros... ¡Se quedaría con mi rancho!

—Duke Brecher sabe prestar dinero... —comentó, sonriendo, Henry—. Y, sin lugar a dudas, es el hombre más poderoso de esta zona... Le pertenece más de medio pueblo.

—Lo que no comprendo es por qué recurren a él —comentó otro.

Gary Webb miró con detenimiento al que había hablado:

—Porque es el único que jamás dice que no... ¿Es que ya no recordáis que acudí a vosotros?

—En aquella ocasión no teníamos el dinero que deseabas, Gary —dijo Henry—, Pero podías haber esperado unas semanas...

—Si lo hubiera hecho, los Nolan se hubieran apoderado de mi rancho... ¡No tuve más remedio que acudir al usurero de Duke Brecher!

—¿A cuánto asciende tu deuda con Duke? —preguntó Henry.

—A diez mil dólares, más los intereses leoninos que me puso... ¡Un total de doce mil quinientos dólares!

—Así da gusto dejar dinero... —comentó otro.

—Entonces, ¿cuántas cabezas tienes que vender?

—Todas, menos doscientas para seguir criando —respondió, entristecido, Gary Webb.

—Si lo deseas, yo puedo dejarte ese dinero —ofreció Henry—. Ya me lo pagarás. Después de la venta de las reses que pienso realizar, no necesitaré dinero. Me lo devolverías cuando buenamente pudieses... Y te aseguro que en aquella ocasión no podía dejarte ni mil dólares.

Los reunidos miraban a Henry, sonrientes y admirados por sus palabras.

Sin lugar a dudas, era una buena obra.

Gary Webb era el más sorprendido.

—Estoy hablando en serio, Gary... —dijo, sonriendo, Henry.

—¿Podrías esperar un año para que te devolviera esa cantidad? —preguntó Gary Webb, loco de alegría—. ¡Sería el tiempo que necesito para poder pagar, sin necesidad de quedarme sin ganado!

—Si lo deseas, puedo esperar más tiempo...

Gary Webb, completamente emocionado, abrazó al amigo, diciéndole:

—¡Te estaré eternamente agradecido!

—Si lo quieres ahora, podemos ir hasta el Banco.

Segundos después, Henry Cross salía, en compañía de Gary Webb.

Entraron en el Banco, siendo saludados por Sullivan, director del mismo.

Le informaron a qué se debía aquella visita y, en el acto, Sullivan entregó los doce mil quinientos dólares a Henry Cross.

—Si lo desea —dijo Sullivan a Gary Webb—, nosotros nos encargaremos de liquidar su deuda con míster Duke Brechen

—Prefiero ser yo quien lo haga...

—Como quiera.

—¿Hacemos aquí mismo el recibo, Henry? —preguntó Gary al amigo.

—No tengo prisa... Lo redactaremos en otra ocasión.

—¡Jamás podré agradecerte lo que haces por mí!

—Los amigos estamos para ayudarnos mutuamente... ¡Nada tienes que agradecerme, ya que estoy seguro de que, de ser al contrario, harías lo propio!

—Puede que no te equivoques, aunque no sé si lo haría... —dijo con sinceridad Gary Webb.

Salieron del Banco, después de despedirse ambos del director.

—¡Voy ahora mismo a hablar con el usurero de Duke Brecher,..! ¡Vaya sorpresa que recibirá!

—Yo voy a echar un trago... Te espero allí.

—Iré tan pronto como Brecher me devuelva el recibo que le firmé.

Y Gary Webb se separó del amigo.

Iba contentísimo.

Henry Cross contempló, sonriendo, al amigo y, segundos después, caminó hacia el local de Ralph Beth.

—¡Eres demasiado confiado, Gary! —comentó para sí Henry, con una extraña sonrisa en sus labios.

De haber visto Webb la expresión del rostro del amigo al hacer este comentario, de seguro que hubiera desaparecido su actual alegría y hubiera pensado que algo tramaba Henry.

Una vez en el local de Ralph Beth, Cross se reunió con varios amigos.

Todos le expresaron su admiración por el préstamo hecho a Gary.

—Debes confiar en Gary —decía uno—. Te pagará ese préstamo tan pronto como le sea posible.

—Si no me fiara de él, ¿Crees que le hubiera entregado esa cantidad tan elevada?

—Tienes razón, Henry... —respondió, sonriendo, el que había hablado—. ¡No sé lo que me digo!

Bebían todos en charla animada cuando entró de nuevo Gary Webb.

—¡Teníais que haber visto la cara de Duke cuando le entregué hasta el último centavo de mi deuda! —dijo alegre, Gary.

Y explicó a los reunidos su entrevista con Duke Brecher.

—...¡No comprende que me hayas entregado una cantidad tan elevada, sin firmarte un recibo! —finalizó Gary.

—Esto le demostrará que no todos somos iguales... —comentó Henry.

La noticia de este préstamo recorrió la ciudad, y todos admiraron el gesto de Henry Cross.

Todos los reunidos en el local de Ralph Beth guardaron silencio al ver entrar en el mismo a Richard Nolan, en compañía de sus tres hijos.

Fueron pocos quienes saludaron a la familia Nolan.

Estos, mirando de forma retadora a los reunidos, avanzaron hasta apoyarse en el mostrador, de donde se separaron varios clientes, para dejarles el sitio.

—¡Cuatro whiskys! —pidió el viejo Richard Nolan—, Pero del que guardas para los amigos.

Lud miró a los Nolan con cierto temor, y después lo hizo con su patrón.

Richard Nolan observaba a los reunidos en silencio.

Ralph Beth se aproximó a los Nolan, diciéndoles:

—No existe tal whisky para los amigos, Nolan... ¡En mi casa; hasta yo bebo del mismo que sirvo a los demás!

—Ha debido tomarte por tonto, padre... —comentó John, el mayor de los hijos.

Ante este comentario, Ralph Beth se intranquilizó.

—No volveré a repetirlo... —dijo, muy serio, el viejo Nolan.

—Te aseguro...

—¡Guarda silencio y obedece a nuestro padre! —casi gritó Spencer, el segundo hijo de Richard Nolan.

—Podría abriros una botella de otro whisky, pero su precio es mucho más elevado... —dijo Ralph.

—¡Yo siempre pago lo que consumimos! ¡No te he preguntado por el precio, sino que pongas el mejor whisky que tengas!

Ralph hizo una seña a Lud y éste abrió una botella.

Iba a servir en los vasos que había colocado frente a los Nolan, cuando el pequeño de la familia, Lewis, le quitó la botella, diciéndole:

—¡Deja la botella, nosotros nos serviremos!

Y los Nolan se sirvieron, bebiendo en silencio.

—No está mal... —comentó el viejo, saboreando la bebida—. Pero no es muy bueno... ¿No tienes alguna otra marca mejor?

—Es lo mejor que hay en mi casa... —respondió Ralph.

Los clientes contemplaban a los Nolan con curiosidad.

Era extraño que fuesen por la ciudad el padre y los tres hijos.

No era frecuente verles juntos.

Los Nolan gozaban de una misteriosa fama; aseguraban que los cuatro eran muy hábiles con las armas, y había quien afirmaba que solamente ellos podían apoderarse del ganado de los demás, sin temor a ser acusados.

En realidad, eran muy temidos, y de ello la actitud asustadiza de los clientes que había en el local.

CAPITULO II

—¿Cuándo se celebrará ese concurso de rifle, Ralph? —preguntó el viejo Nolan.

—Hemos decidido dejarlo para el próximo domingo por la mañana. De esa forma, podrán presenciarlo la mayoría de los habitantes de esta zona.

—¿Quiénes se presentarán? —preguntó John Nolan.

—Lo harán muchos.

—Pues perderán el tiempo —dijo Lewis Nolan, el pequeño—. Los premios de ese concurso serán para mi hermana o para mí... ¡Nos presentaremos los dos!

—Hay buenos tiradores de rifle en esta zona, Lewis... —intervino Henry en la conversación—. Dilly, mi capataz, es uno de ellos.

—Le derrotaremos con gran facilidad —comentó Lewis.

El viejo Nolan miró a su hijo Lewis, diciéndole:

—¿Has visto alguna vez utilizar el rifle a Dilly?

—Nunca —respondió Lewis.

—Entonces, ¿por qué estás tan seguro de tu triunfo?

Los reunidos se miraban en silencio.

Era extraño que el viejo Nolan hablara de aquella forma a su hijo.

—¡Porque sé lo que es capaz de realizar nuestra hermana con un rifle en sus manos, al igual que yo!

—¿No crees que pueda haber quien os gane a ambos? —volvió a interrogar el viejo Nolan a su hijo Lewis.

—¡Nos has visto utilizar el rifle infinidad de veces, papá...! No creo que puedas dudar de nuestro triunfo.

—No es que dude, hijo mío... —dijo Richard Nolan en tono cariñoso—. En caso de que alguien aceptara una apuesta, lo haría a vuestro favor, pero ello no quiere decir que tenga la completa seguridad de vuestro triunfo. En ningún ejercicio de habilidad, se puede determinar de antemano quién será el triunfador...

—Audrey y Lewis triunfarán con cierta facilidad —dijo Spencer—. ¡Puedes estar seguro de ello, padre!

—No me agrada que se fanfarronee... ¡Aceptaré toda clase de apuestas a favor vuestro, pero, repito, ello no quiere decir que tenga la seguridad de vuestro triunfo!

Ninguno de los hijos del viejo Richard Nolan se atrevieron a hacer el menor comentario sobre las últimas palabras del padre.

—Yo apostaré a favor de mi capataz... —dijo Henry—. Confío en él, y puedo asegurar que será quien triunfe.

—Es lógica esa confianza en tu capataz. Es la misma que yo deposito en mis hijos, aunque ninguno de los dos sepamos con seguridad quién resultará el vencedor.

—Estoy dispuesto a aceptar la apuesta que propongas a favor de mi capataz —señaló Henry.

El viejo Nolan, sonriendo, dijo:

—¿Te parece bien cien dólares...?

Henry Cross echóse a reír a carcajadas.

Todos le contemplaban, sin explicarse a qué eran debidas aquellas risas.

El viejo Nolan le observaba sonriente.

Cuando Henry Cross dejó de reír, dijo:

—¡Creí que tendrías más confianza en tus hijos...!

—¡Quietos! —gritó el viejo Nolan a sus muchachos.

Henry Cross dejó de sonreír para palidecer de forma visible, ya que se había dado cuenta de que, de no ser por el viejo Nolan, aquellos tres hombres le hubieran golpeado de forma brutal.

—Eres un insensato, Henry... —agregó el viejo Nolan, muy serio—. Pero si no deseas que te mate, no vuelvas a dudar de la confianza que tengo en mis hijos.

—No era mi propósito ofenderte, Richard...

—Pues lo has hecho, y espero que no se repita.

—Debes disculparme, aunque te aseguro que no fue mi intención molestarte. Me extrañó que jugases tan poco, y pensé que lo hacías por saber o imaginarte que tus hijos serían derrotados con cierta facilidad por mi capataz... Por ello hablé en la forma que lo hice...

—Jamás me dejo influir por la pasión ni por el cariño —comentó el viejo Nolan—. Sé, por haberme criado en estas tierras, que es posible que haya alguien que pueda derrotar a mis hijos, aunque no creo que tu capataz sea quien lo consiga.

—¿Por qué no juegas fuerte, padre? —inquirió John Nolan.

—Después de las palabras de Henry —respondió el viejo Richard—, prefiero que sea él quien diga la cantidad que desea apostar a favor de su capataz.

Los reunidos esperaban la respuesta de Henry con ansiedad.

—¡Juego dos mil dólares a favor de Dilly! —exclamó Henry, contento—. ¿Aceptas?

—Está aceptado de antemano —dijo el viejo Nolan, un tanto sorprendido por la cifra, tan elevada.

—¡Jamás podía haber sospechado que Henry Cross era un hombre tan generoso! —exclamó Lewis Nolan, riendo.

Los hermanos de Lewis rieron con él.

La mayoría de los reunidos, recordando la mala fama que los hermanos Nolan tenían con las armas, creyeron que era una locura lo que Henry había hecho.

—¡Pon de beber a todos, Lud! —gritó, contento, Lewis—. ¡El domingo te pagaré con los dólares de Henry Cross!

Fueron muchos los que no pudieron evitar el sonreír.

—No me agrada ese lenguaje, Lewis... —dijo el padre—. Debes pensar que, de ser derrotado por Dilly, todos se reirían de ti, recordando tus palabras, y sería justo que así lo hicieran.

—¡Tanto mi hermana como yo, le derrotaremos con facilidad!

Henry, recordando que jugaba contra dos y a favor de uno, dijo:

—La apuesta es entre tú y mi capataz...

—Desde luego —dijo el viejo Nolan—. De lo contrarío, jugarías en desventaja y no sería justo.

—¿Qué sucederá si no es ninguno de los dos quien triunfa? —preguntó Gary Webb.

—La apuesta será ganada por el que mejor puntuación de los dos obtenga. Nada importará que sea otro quien se lleve los premios del concurso.

—Estoy de acuerdo —dijo Henry.

—¡Audrey se enfadará con nosotros! —dijo John sonriendo—. Debiste jugar a favor de ella, y no de Lewis.

—Confío en que tu hermano Lewis derrote a Dilly.

—¡Puedes estar seguro de ello! —aseveró éste—. ¡Audrey jugaría con Dilly! El duelo así será mucho más reñido, ya que mi habilidad es inferior a la de Audrey.

—Yo confío en que mi capataz no solamente derrote a tu hijo Lewis, sino que lo haga también con tu hija —comentó Henry.

Minutos después, en la ciudad, no se hablaba de otra cosa que no fuese de la apuesta cruzada entre Henry Cross y el viejo Richard Nolan.

Los comentarios generales se inclinaban en favor de los Nolan.

Informado el sheriff de esta apuesta, marchó al local de Ralph.

Saludó a todos en general, diciendo a Henry:

—Creo que has jugado excesivamente fuerte. Debiste conformarte con la apuesta de cien dólares, propuesta por Richard en un principio.

—¡Ello te demostrará que es mucho lo que fío en mi capataz!

—No comprendo que pueda valorarse la confianza en una persona por la importancia de la apuesta —comentó el viejo Nolan—. ¡Yo confío igual en mi hijo apostando cien dólares que los dos mil!

—Aunque considero por ambas partes una locura tal apuesta —dijo el sheriff, sonriendo—, en el fondo me alegría, ya que ello hará que el concurso de rifle tenga una mayor expectación.

—Nosotros aceptamos apuestas a favor de nuestros hermanos —dijo John—. Aunque, como es natural, no de la importancia de la cruzada por nuestro padre y míster Cross... No es mucho el dinero que poseemos.

Pero ninguno de los presentes se atrevió a jugar a favor de Dilly.

Los Nolan contemplaban a todos, sonrientes.

—Parece ser que no tienen mucha confianza en tu capataz —dijo Spencer.

—Ellos ignoran de lo que es capaz Dilly con un rifle en sus manos... Pero no puedo aceptar vuestras apuestas, si deseáis jugar.

—Sería aprovecharnos de ti, y ello no agradaría a nuestro padre —dijo John—. Será suficiente con que pierdas dos mil.

—Soy yo quien está interesado en aceptar todas las apuestas que deseéis cruzar —dijo Henry, sonriendo—. ¡Cuántas más acepte, más elevadas serán mis ganancias!

—Yo tengo, por todo capital, doscientos cincuenta dólares —dijo John—. ¡Los juego a favor de Lewis y contra tu capataz!

—¡Los acepto!

—¡Ciento setenta y cinco, son mis fondos! —bramó Spencer—. ¿Aceptas?

—¡Desde luego que sí! —replicó Henry.

—Yo soy más ahorrador que mis hermanos —dijo Lewis.

—Prefiero que tú juegues con mi capataz... ¡El aceptará tu apuesta!

—De acuerdo... ¡Dígale que para el domingo tendrá que depositar, en Ralph Beth, quinientos veinte dólares!

—Ahora debemos beber un trago juntos— dijo John a Henry Cross—, ¡Yo invito!

—No acepto tu invitación... —desechó Henry—. Aunque hayamos cruzado estas apuestas, sabéis que no os considero amigos.

Estas palabras colmaron la admiración de los presentes.

El sheriff, asustado, frunció el ceño, en espera de la respuesta de los Nolan, que ante aquel desprecio, palidecieron de forma visible.

Henry Cross, al darse cuenta de la impresión que sus palabras, dichas en un momento de ofuscación, causaron a los reunidos, y en particular a los ofendidos, sintióse arrepentido y asustado.

John Nolan, que fue el que hizo la invitación, fue a sus armas y, encañonando a Henry Cross que retrocedió aterrorizado, dijo:

—¡Eres tan despreciable, que no comprendo que haya podido contenerme!

—¡Enfunda tus armas, John! —ordenó el viejo Nolan.

Este dudó unos segundos, pero al fin obedeció al padre.

Henry Cross respiró con tranquilidad.

También se tranquilizaron los reunidos, y en particular el sheriff.

Los hermanos Nolan observaban a su padre.

El viejo avanzó unos pasos hacia Henry, diciéndole:

—¡Ahora estamos en igualdad de condiciones...! ¡Has ofendido públicamente a mi hijo John, y deberás pedir perdón o de lo contrario te mataré!

—Escucha un momento, Richard...

—¡Guarda silencio, sheriff! —le interrumpió el viejo Richard Nolan—. ¡Tendrá que pedir perdón o le mataré...! ¡Tienes cinco segundos para excusarte ante mi hijo John!

—No es necesario, padre... —dijo éste—. Debemos olvidar las palabras de este cobarde, no puede ofender quien quiere...

—¡He dicho que deberá pedir perdón, y así será! —bramó, muy serio, el viejo Nolan.

Henry, ante el asombro general, se disculpó ante John.

Esto tranquilizó al viejo, pero Lewis, el hijo pequeño, que era posiblemente el más impulsivo, dijo:

—¡Y ahora tendrá que beber el whisky que John le ofreció...! Pero será él quien pague.

—No tengo inconveniente... —balbució Henry, asustado.

—Es un abuso, que el sheriff debiera evitar... —comentó Gary Webb—. Ya ha pedido perdón y debiera ser más que suficiente para vosotros.

—Tienes que reconocer que Henry merecía la muerte después de sus palabras, Gary —dijo el viejo Nolan.

—Míster Cross habló, ofuscado, y, por lo tanto, no debiérais tomar en consideración sus palabras —agregó Gary—. Mucho menos, después de haber pedido perdón públicamente.

—Empiezo a pensar que míster Cross ha comprado su amistad con el préstamo que le ha hecho —dijo Spencer, sonriendo—. Pero no debe fiarse de él... ¡Es la peor persona de esta zona, con el honorable alcalde!

Henry Cross palideció, pero no se atrevió a hacer el menor comentario.

Fue el sheriff quien dijo:

—No está bien que insultes a míster Cross, Spencer...

El se ha disgustado ante tu hermano, por su ofensa, y creo que tú debieras hacer ahora lo propio...

—Puedo asegurarle que no me disculparé —dijo Spencer—. Las palabras que acabo de pronunciar no son motivadas por lo sucedido aquí ahora, sino porque le considero lo peor de esta comarca.

—Será preferible que regresemos al rancho —dijo el viejo Nolan— ¡No soportaré jamás la presencia de ciertas personas...! Vivimos mucho más tranquilos en nuestro rancho, aislados de todos...

Y dicho esto, se puso en movimiento.

Antes de salir, seguido por sus tres hijos, dijo:

—¡Procura depositar en manos de Ralph Beth los dos mil dólares, Henry...! Así lo haré yo.

Y los Nolan salieron del local.

Segundos después, volvió a entrar Lewis Nolan, dirigiéndose a Gary Webb:

—Nuestra hermana está en su rancho, con su hija. Haga el favor de decirle que la esperamos en el almacén de Abraham Player.

Y dicho esto, volvió a salir.

Los reunidos contemplaban a Henry Cross en silencio.

Nadie se atrevía a hacer el menor comentario sobre lo sucedido.

Fue el sheriff quien dijo:

—No debiste despreciar la invitación de John...

—¡No quiero nada con esa familia! —bramó Henry—. ¡Y os aseguro que tendrán que arrepentirse de haberme humillado!

—Debes olvidar lo sucedido, y comprender que te excediste —agregó el de la placa—. Los Nolan tendrán todos los defectos que quieras, pero son buenas personas.

Henry Cross miró con detenimiento al sheriff:

—¡Siento no coincidir con usted!

—Como sheriff —intervino Webb—, debiste obligar a que Spencer Nolan se disculpara por sus palabras.

—No me hubiera obedecido... —dijo el sheriff—. ¡Conozco muy bien a Spencer!

—En vez de defenderles, como siempre lo haces —manifestó Henry—, debieras visitar su rancho con más frecuencia... ¡Es posible que sea en ese rancho donde se encuentren...!

Fue interrumpido por el sheriff, al decir éste con voz cortante:

—¡Piensa con detenimiento lo que vas a decir, Henry...! ¡Podría resultar muy peligroso para ti!

Henry, mirando al sheriff, guardó silencio.

El de la placa agregó:

—Ibas a acusar a los Nolan de algo muy peligroso, y no tendría más remedio, como sheriff, de pedirte pruebas de tu acusación hacia ellos... Debes aprender a contener tus impulsos y hablar con sentido común.

Y, en silencio, después de estas palabras, salió del local.

—El sheriff está en lo cierto, Henry... —dijo Gary Webb—. Les ibas a acusar de cuatreros, y ello es muy peligroso.

—¡Ese rancho es un misterio! —bramó Henry.

—Ello no quiere decir que sea en ese rancho donde se ocultan las reses que faltan por esta zona... —agregó Gary—. Y te aseguro que Richard Nolan no es un cuatrero... ¡Le conozco muy bien, desde hace muchos años!

Henry Cross prefirió guardar silencio y no hacer un solo comentario más sobre los Nolan.

Ralph Beth, para cambiar de conversación, dijo:

—No has debido apostar tan fuerte a favor de tu capataz... Lewis le derrotará con facilidad. No es un secreto para ninguno de nosotros el que son muy hábiles con las armas.

—¡Será mi capataz quien triunfe, el domingo, en el concurso de rifle!

CAPITULO III

—Ignoro la habilidad de Lewis Nolan con el rifle —comentó uno de los reunidos—. Pero si es tan hábil como su hermana Audrey, no creo que tu capataz pueda derrotarle.

—¿Has visto alguna vez manejar el rifle a esa muchacha? —preguntó al que había hablado.

—Sí —respondió el interrogado—. Hace un par de días estuve en su rancho en compañía del herrero para repasarles unas cuantas cosas. Audrey y Lewis se dispusieron a practicar, pero Lewis fue requerido por su padre para que marchara a una zona del rancho, en compañía de unos cow-boys, y sólo tuve oportunidad de ver manejar el rifle a la muchacha... ¡Es algo admirable cómo maneja el rifle...! ¡No tengo la menor duda de que será ella quien triunfe el domingo!

Henry Cross, que con esta conversación se había tranquilizado, dijo sonriendo;

—El domingo os demostrará mi capataz que es el mejor rifle de todo Colorado... Hablas así porque no has visto a Dilly utilizar el rifle; de haberlo visto, comprenderías al igual que todos vosotros mi confianza en él.

—Te aseguro, Henry, que esa muchacha es lo mejor que he visto en toda mi vida. Y no debes olvidar que me he criado por Texas... He presenciado innumerables concursos de rifle y puedo asegurar que esa muchacha tan bonita, triunfaría con facilidad en todos ellos.

—¡Mi capataz la derrotará con cierta facilidad!

El que hablaba dé la habilidad de Audrey Nolan con el rifle, convencido de que sería inútil insistir, acabó por encogerse de hombros y guardar silencio.

Seguían comentando el mismo asunto, cuando entró un nuevo cliente, diciendo:

—Acaba de llegar el tren y ha dejado a los primeros forasteros que vienen a presenciar las fiestas o a intervenir en los concursos de habilidad vaquera... ¡Creo que este año serán mucho más numerosos los forasteros que vengan para presenciar los festejos!

—Es lógico... —dijo Ralph—. El tren es un medio cómodo de locomoción.

—Han llegado varias jóvenes también.

—¿Has visto a Sonia Brecher? —preguntó Henry.

—Sí —afirmó el informante—. ¡Y puedo aseguraros que viene mucho más guapa que nunca...! También he visto a Mina Player... ¡Esta es aún mucho más hermosa que Sonia...! Les acompañan unos jóvenes.

—Habrán hecho amistad durante el viaje...

Charlaban animadamente, cuando entró un cow-boy de elevada estatura.

Todos le contemplaron sin concederle mucha importancia.

Ralph Beth, sonriente observó al forastero, diciéndole:

—¿No serás de otro planeta?

Los reunidos sonrieron ante aquellas palabras.

—Puede estar seguro de ello... —respondió el forastero alegremente.

—¡Jamás había visto a nadie tan alto como tú!

—Lo que indica que no has debido viajar mucho...:

—Eso es cierto... ¿Whisky?

—Sí... Pero, ¡doble!

Lud se encargó de servir al forastero.

—¿Has venido en el tren?

—Sí.

—¿De Kansas?

—Si se refiere al estado de Kansas, sí... Vengo de Dodge City.

—¡Hace más de tres años que no he vuelto a esa ciudad ganadera! —dijo Webb—, ¿Sigue tan revuelta como siempre?

—¡Es un verdadero infierno! —respondió el forastero.

—¿Vienes para presenciar los festejos?

—Desde luego... Me habló un muchacho de estas fiestas y he decidido venir para ganar alguno de los premios.

—Lo que indica que piensas participar, ¿no es así?

—Claro que sí...

—¿Crees que podrás vencer en alguna prueba?

—Si no lo creyese, ¿cree que hubiera hecho un viaje tan largo?

—¡Tienes razón, muchacho! —exclamó Henry que era el que había hecho la pregunta.

—Aquí hay muy buenos cow-boys... —dijo Ralph Beth.

—No lo pongo en duda, pero a pesar de ello, pienso derrotarles en alguna prueba.

—¿Eres de Kansas?

—No... ¿Es que no se me nota en el habla?

—¿Tejano? —inquirió Gary Webb.

—¡Desde luego...!

—Entonces no es extraña esa confianza... —dijo Henry un poco molesto—. Siempre he oído que los de ese estado son un poco fanfarrones.

El forastero miró con detenimiento a Cross.

—Supongo que su intención al hablar como lo ha hecho, no será con la sana intención de insultarme, ¿verdad?

—Puedes tomarlo como quieras... —dijo Henry cada vez más molesto por la forma de expresarse de aquel forastero y sobre todo por su sonrisa burlona que constantemente se dibujaba en su rostro.

—Entonces —dijo el joven sin dejar de sonreír— prefiero pensar que no le he oído.

—¿Es que vas a negar que los téjanos tenéis fama de fanfarrones?

El forastero volvió a clavar sus ojos en Henry:

—Es posible que tengamos fama de eso... Pero, ¡le aseguro que yo no soy fanfarrón!

—Si no lo fueras, no asegurarías como lo haces que triunfarás en alguno de los ejercicios —insistió Henry.

—Creo que es usted un hombre de inteligencia dudosa... —dijo con serenidad el forastero—. Cuando he decidido hacer este viaje para participar en los ejercicios, es porque creo o me considero capacitado para triunfar en alguno de ellos, ya que si creyese que me resultaría imposible vencer en alguno de ellos, lo mejor hubiera sido no hacer este viaje, ¿no lo cree?... Adema tengo la seguridad de que todos los que se presenten en los duelos de habilidad, es porque creen que podrán derrotar a los demás, y no hay duda que muchos tendremos que ser derrotados por otros, ya que será imposible que seamos todos los vencedores.

Los que escuchaban al forastero sonreían por considerar justas las palabras de aquel muchacho.

Henry Cross molesto por las sonrisas de sus amigos, dijo:

—¡Creo que no has tenido mucha suerte, muchacho...! ¡No es sano para un forastero llegar insultando como lo has hecho conmigo!

—Piense que fue usted el primero que me ha insultado; además hay muchos testigos de que en realidad no son un insulto, ni pueden tomarse como tal, la palabras que le he dicho.

—¡Has dicho con toda claridad que crees que soy un hombre de inteligencia dudosa y ello es un insulto!

—No lo creo yo así —dijo el forastero—. Y le aseguro que no he sabido expresarme bien. He querido decir que le considero un hombre poco inteligente.

—¡Vuelves a insultarme y...!

—Le ruego que hable cuanto quiera, pero no mueva las manos... Soy desconfiado por naturaleza y el meno movimiento de sus manos podría interpretarlo mal.. Y de ser así, le aseguro que no presenciaría los festejos.

Los reunidos observaban al forastero con sorpresa Henry, comprendiendo la amenaza que encerraban aquellas palabras, replicó:

—No solamente te conformas con insultarme, sino que te atreves a amenazarme...

—No le he amenazado, amigo —dijo con serenidad el forastero—. Le he dado un consejo que puede resultar muy saludable de atender.

—¡No me conoces cuando hablas así! —bramó Henry encarándose con el forastero en actitud amenazadora.

—Tampoco me conoces tú a mí...

—¡No consiento que me hables con esa confianza!

—Dejaré de hacerlo cuando tú lo hagas.

—¡Te voy...!

—¡No sea estúpido, amigo! —gritó el forastero—. ¡Si me obliga, tendré que matarle!

Intervinieron varios amigos de Cross para calmarle.

—Este muchacho no te ha ofendido, Henry... —le dijo uno—. Has sido tú quien lo inició todo.

Henry siguió protestando, pero poco a poco fue calmándose.

En realidad, no era que los amigos le hubieran convencido, sino la actitud decidida de aquel forastero.

Se encaminó hacia la puerta de salida.

Iba muy molesto, en particular por la sonrisa de los reunidos.

Se volvió desde la puerta, diciendo:

—Si tuvieras sentido común, regresarías al lugar del que procedes...

—No acostumbro a escuchar las amenazas de hombres como tú.

Henry salió enfurecido por las respuestas del forastero.

Este, sonriendo, cogió el vaso que Lud le había puesto ante él sobre el mostrador y echó un trago siendo observado con curiosidad y simpatía por la mayoría de los clientes.

Al dejar el vaso sobre el mostrador, después de haber bebido, preguntó a los reunidos:

—¿Es el amo y señor de esta comarca?

—No... —respondió Ralph—. ¿Por qué lo dices?

—Por su forma de hablar... Juraría que todos ustedes le temen.

—Estás en un error...

—Te has buscado un enemigo muy peligroso, muchacho... —dijo el mismo que había hablado de la habilidad de Audrey Nolan con el rifle—. Henry Cross es una de las personas que no olvidan fácilmente las ofensas.

—Tengo la esperanza de que ese hombre, una vez que se haya tranquilizado, comprenderá que ha sido él el único responsable de que le hablara en la forma que lo he hecho.

—¡Henry Cross es sumamente orgulloso y jamás reconocerá que ha sido suya la culpa! —agregó el mismo.

—No debieras hablar de esa forma de míster Cross, viejo Lamar —intervino Gary Webb.

—Este muchacho me resulta muy simpático y quiero prevenirle contra él. Spencer Nolan ha dicho muy bien cuando aseguró que era una de las peores personas de esta comarca —replicó el viejo.

—Gracias, buen hombre —manifestó el forastero.

Dejaron de hablar cuando un grupo entró en el local.

Entre este grupo, que eran desconocidos la mayoría, llegó Duke Brecher.

Fueron pocos los que saludaron al alcalde y sin embargo, todos miraron con fijeza a sus acompañantes.

Ralph Beth salió al encuentro de Duke Brecher.

—Hola, Ralph... ¡Espero que nos sirvas el mejor whisky que tengas!

—Será un honor para mí... ¿Forasteros?

—Sí —respondió Duke Brecher—. Son amigos míos que vienen para presenciar las fiestas... Entre ellos hay buenos tiradores.

—Y hasta es posible que nos decidamos para conseguir ese premio que ofrecen en el concurso de rifle —dijo uno de ellos mirando con detenimiento a los reunidos.

—No lo hagan si no desean quedar en ridículo... —declaró Ralph—. En esta zona, y míster Brecher lo sabe, hay muy buenos tiradores de rifle.

—Es posible que de presentarnos, sea mucho lo que los hombres de los alrededores puedan aprender de nosotros —agregó otro.

Ralph, sonriendo, se alejó de aquel grupo que se sentó a una de las mesas.

Lud se encargó de servirles con prontitud.

—Esperaba encontrar en este local alguna muchacha —comentó uno de los amigos de Duke.

—Hace un par de años que Ralph trajo a un grupo de chicas para las fiestas... ¡Desde entonces, no se le ha vuelto a ocurrir el cometer la misma torpeza! —sonrió Duke.

—No te comprendo, Duke... Las mujeres bonitas en estos locales son un verdadero negocio.

—No en esta ciudad ...—replicó Duke—. ¡Las damas de aquí se oponen a que haya mujeres más o menos libertinas en los lugares en que alternan sus esposos!

—Comprendo...

Ralph Beth se sentó con el grupo y charló animadamente con ellos.

Explicó a Duke Brecher lo que había sucedido entre Henry Cross y Richard Nolan.

—Pues creo que será Henry quien triunfe —dijo Duke—. Conozco muy bien a Dilly y puedo asegurarte que es un gran tirador con rifle.

—Los Nolan son todos muy habilidosos con las armas.

—Lo sé, pero sólo con el «Colt» —dijo Duke.

A continuación de esto, explicó las palabras que Henry Cross cruzó con aquel alto forastero.

Duke le observó con detenimiento.

—Ese muchacho tendrá serios disgustos con los hombres de Henry... ¡Este no olvida fácilmente una humillación!

—Eso es lo que le ha dicho el viejo Lamar, pero no parece que le haya afectado.

Duke, hablando con uno de sus amigos, indicó:

—Fíjate en ese muchacho tan alto que está en el mostrador, Seymour... ¿Le has visto durante el viaje?

Seymour se fijó con detenimiento en el cow-boy, diciendo:

—Sí... Si mal no recuerdo subió en Dodge City. Hizo el viaje en uno de los coches traseros. Le vi varias veces durante el viaje... ¿Por qué?

—Simple curiosidad... ¿Venía solo?

—Que yo recuerde, sí.

—Asegura que triunfará en alguno de los ejercicios —dijo Ralph—. En realidad, este comentario por parte de ese muchacho fue lo que motivó su discusión con Henry Cross.

—Si es cow-boy, es posible que no le resulte muy difícil triunfar en alguna de las pruebas —comentó Seymour—. Dodge City, donde ese muchacho subió al tren, es una ciudad donde se dan cita los mejores cow-boy s de la Unión... Al menos, eso aseguran por ahí.

—Aquí tenemos cow-boys que en nada tienen que envidiar a los téjanos.

—No lo pongo en duda, pero el que ese muchacho haya asegurado que ganará alguno de los concursos de habilidad, no es tampoco una ofensa.

—Creo que este año serán muy reñidos los ejercicios —comentó Duke.

Siguieron charlando animadamente.

De pronto, Duke, al ver a Gary Webb entre un grupo de clientes, dijo a Ralph:

—¿Ha estado hablando de mí Gary Webb?

—Habló de su deuda contigo... Henry le dejó el dinero.

—Me alegro de ello... —dijo Duke—. Ahora será Cross quien se apodere de su rancho.

—El le ha dejado ese dinero sin firmar ningún recibo —explicó Ralph—. Ha sido un gesto que ha conquistado a todos.

Duke Brecher, sonriendo para sí, guardó silencio.

Ralph, que conocía muy bien a Duke, dijo:

—¿Por qué te sonríes...? ¿Crees que Henry le ha dejado ese dinero para apoderarse de su rancho?

—Todo pudiera ser... Conozco muy bien a Henry.

—No tiene tu fama... —dijo Ralph, sonriendo.

—Pero somos cortados por el mismo patrón... —rió Duke.

—Si fuera como temes, Gary Webb sería capaz de matarle...

—Dejemos que sea el tiempo quien diga el que está en lo cierto.

—¿Piensan quedarse aquí hasta que finalicen las fiestas? —preguntó Ralph a los amigos de Duke.

—Este es nuestro propósito... Aunque es posible que si conseguimos algún rancho nos quedemos por aquí.

—No hay un solo ranchero que quiera deshacerse de su propiedad.

—Duke nos ha dicho que se ha apoderado de un par de granjas...

—Y ello le ha costado ser odiado por todos... ¡No les recomiendo el mismo sistema que el empleado por él!

—i Se ha demostrado que es el mejor! —bramó Duke.

—Después de lo que tú has hecho, nadie se atreverá a pedir un préstamo a quien no conozca bien de antemano —replicó Ralph.

CAPITULO IV

—¡Eres sumamente inocente, Ralph! —dijo sonriendo Duke—. Tanto mis amigos como yo, conocemos formas de hacer que los demás tengan necesidad de recurrir a préstamos... Y cuando se vean obligados a solicitar alguno, ¿crees que recurrirán a otros?

—Tengo la certeza de ello... —dijo Ralph.

—Estás en un error... —agregó Duke—. Solamente Henry Cross, Richard Nolan y yo, estamos en situación de desprendernos de fuertes cantidades.

—Es peligroso ese juego, Duke... —advirtió Ralph, sintiendo al mismo tiempo un intenso frío por todo su cuerpo ante el cinismo del alcalde—. Suele conducir a la cuerda cuando se cansan los demás de los abusos de unos pocos...

—Si saben hacer las cosas, todo saldrá bien... —dijo Duke mirando con fijeza a los ojos de Ralph—. Y tanto mis amigos como yo, esperamos tener un buen colaborador en ti.

Beth miró con valentía a Duke y a sus amigos, diciendo:

—No valgo para ciertos trabajos...

—Obtendrá grandes beneficios ayudándonos; no sea tonto, amigo —dijo Seymour—. Piense que, de lo contrario, el plomo es muy malo de digerir.

Ralph tragó saliva con dificultad y todo su valor desapareció ante aquella amenaza.

—No debes asustar a Ralph, Seymour... —sonrió Duke—. Te aseguro que nos ayudará encantado; siempre fue un buen amigo mío... ¿Verdad, Ralph, que nos ayudarás?

El aludido, haciendo un esfuerzo por sonreír movió afirmativamente la cabeza.

—¡Eso está mucho mejor!

—¿Qué tendré que hacer? —preguntó, asustado.

—Invitar a quienes te indiquemos para formar una partida en este local. Lo demás corre de nuestra cuenta —informó Seymour.

Estas palabras alegraron a Ralph, que se tranquilizó.

Por unos segundos pensó que su ayuda sería más comprometida.

Henry Cross, tan pronto como salió del local, marchó hasta la oficina del sheriff a quien explicó, a su forma desde luego, lo que había sucedido con el forastero.

Supo hablar al sheriff para presentar al forastero como un fanfarrón y un peligroso provocador.

Henry estuvo conversando durante más de media hora con el representante de la ley.

Cuando se despidió del de la placa, tenía la seguridad de que hablaría con el forastero para advertirle de lo peligroso de su actitud.

Después y una vez que llegó a su rancho, reunió a sus hombres.

—¡Nosotros nos encargaremos de castigar a ese forastero fanfarrón! —dijo uno de sus vaqueros.

—¡Iremos ahora mismo para entendernos con él! —agregó otro.

Henry sonreía satisfecho.

El sheriff, una vez que Henry salió de su oficina, se encaminó hacia el local de Ralph Beth.

El forastero, tan pronto como vio entrar al sheriff y la forma que tenía de mirarle se puso en guardia, sospechando que algo sucedía.

El de la placa, al descubrir al alto forastero, se encaminó, decidido, hacia él, después de una breve observación.

—Hola, forastero... —saludó.

—Hola... —respondió, sonriendo.

—Creo que este pueblo no es todo lo cómodo para quien tiene hábito de buscar camorra —dijo el sheriff, mirando con fijeza a los ojos del recién llegado.

—No le comprendo.

—¡No hace ni una hora que has llegado y ya has provocado a una de las personas más honradas de esta comarca!

—Han debido informarle mal.

—¡Quien me ha informado no miente!

—Siento decirle, aunque ello le moleste, que sea quien sea el que le haya informado, le ha mentido, a sabiendas de que lo hacía.

Como ambos elevaron la voz, los reunidos se enteraron de lo que sucedía.

—¡Quiero advertirte que en esta ciudad no son bien vistos los camorristas...! Y si vuelves a provocar a alguien más, me veré obligado a encerrarte una temporada o a expulsarte de la comarca.

—Creo que es usted un hombre que no sabe cumplir con su deber.

—Ese lenguaje es muy peligroso, muchacho... ¡Soy el sheriff!

—¡Y yo, un ciudadano libre de la Unión que no piensa dejarse atemorizar por quien deshonra la placa que con tanto orgullo luce!

El sheriff palideció ante esas palabras.

Los que escuchaban sonreían de la franqueza de aquel muchacho.

—¡No mueva sus manos, sheriff...! —advirtió el forastero, al ver el movimiento que aquél había iniciado—. Esa placa sobre su pecho no es un seguro para mis armas, sino una tentación...

—Tendrás que rendir cuentas ante un jurado por tu lenguaje...

—Primero tendrá que rendir usted cuentas ante todos los vecinos honrados de esta ciudad, de su actitud hacia mí... No debiera dejarse influir por la amistad para cumplir con su deber... Ahora le agradecería que me dijese si es un tal Henry Cross quien le ha informado de lo sucedido.

—¡No creo que eso pueda importarte mucho...!

—Debe serenarse, sheriff... —dijo el forastero, sonriendo—. De no hacerlo, no podrá pensar con sentido común. Y no olvide que soy el único que puede interesarle saber quién ha sido el que le ha informado de lo sucedido... ¡Ha sido a mí a quien se ha calumniando.

—Puedes estar seguro de que ha sido Henry Cross, muchacho —dijo Lamar—. ¡No ha podido ser otro!

El sheriff miró enfadado al viejo Lamar, diciéndole:

—Debes dejar que sea yo quien hable con este muchacho.

—Pero debe hacerlo sin engaños... —aconsejó Lamar.

—¡Yo no engaño a nadie! —bramó el sheriff.

—Si es así, debe decirle el nombre del que le informó —añadió el viejo—. Yo puedo asegurar que le han mentido.

—Si se tranquiliza y me acepta un whisky —dijo el forastero al sheriff—, yo le explicaré con todo detalle, y sin faltar a la verdad, lo sucedido..., ¿acepta?

El sheriff titubeó unos segundos, pero al fijarse con detenimiento en los ojos de aquel muchacho, dijo:

—¡De acuerdo...!

—Veo que es usted una persona sensata. Siento todo lo que he dicho hasta ahora, y espero que sepa perdonarme.

—¡Está olvidado...! —exclamó el sheriff—. En realidad, sólo has dicho unas cuantas verdades... Debí interrogar a otros testigos para saber si Henry me había contado la verdad...

—Ahora le explicaré todo lo sucedido, y podrán corroborar mis palabras los testigos.

El sheriff bebió un whisky, en compañía del forastero, mientras éste explicaba lo sucedido.

Cuando finalizó de hablar, fueron varios quienes aseguraron que lo que acababa de decir aquel muchacho era lo ocurrido en realidad.

—¡Henry tendrá que arrepentirse de haberme mentido! ¡Por su culpa me ha dejado en ridículo...!

—No debe preocuparse, sheriff... —dijo el forastero—. El que usted confíe en una persona a la cual conoce y cree honrado, no es un delito, sino una virtud... Aunque, ocupando el puesto que ocupa, no debe fiarse de nadie, sin investigarlo previamente.

El sheriff miró con simpatía al forastero:

—¡Siento haberte hablado como lo hice, y espero que seamos buenos amigos el tiempo que decidas quedarte por esta zona!

—¡Será un orgullo para mí considerarle como un amigo! —dijo el forastero, tendiendo su mano diestra hacia el sheriff—. ¡Mi nombre es Bill Power!

El de la placa estrechó aquella mano con satisfacción, diciendo:

—¡Te deseo suerte en los concursos!

Bebieron otro whisky, en charla animada.

Minutos después, el representante de la ley se despedía de Bill.

Duke salió a su encuentro, diciéndole:

—No debieras hacer amistad con ese muchacho, después de su provocación a Henry.

—He comprobado que fue Henry quien provocó, y no éste.

—De todas formas, no olvides que es un forastero...

—Pero, por lo que he podido averiguar, ¡todo un hombre!

Duke Brecher miró al sheriff con detenimiento, y, después de una breve pausa, dijo:

—Acompáñame, quiero presentarte a unos amigos...

Este siguió a Duke hasta la mesa en que estaban sus amigos.

El de la placa fue saludando a todos, mientras les observaba con detenimiento.

Seymour, dándose cuenta de la observación de que era objeto, al igual que sus compañeros por parte del sheriff, dijo sonriendo:

—No debe forzar su imaginación... Le resultará mucho más sencillo revolver sus pasquines, una vez que esté en la oficina... Aunque le aseguro que perderá el tiempo. ¡Todos somos personas honradas!

El sheriff, un tanto avergonzado por haber descubierto Seymour sus pensamientos, dijo:

—No le comprendo... Le aseguro que no pensaba en nada parecido.

—¡Siéntate, y bebe un trago con nosotros!

El sheriff, que después de las palabras de Seymour no se sentía a gusto, dijo:

—Lo siento, pero tengo muchas cosas que hacer... En otra ocasión... ¡Encantado de haberles saludado!

Y se alejó.

Duke, tan pronto como aquél desapareció, dijo a Seymour en voz baja, pero profunda:

—¡Sigues siendo tan estúpido como antes...! ¿Por qué has dicho eso al sheriff?

—Porque me he dado cuenta de que repasaba los pasquines de su oficina mentalmente, al tiempo que nos observaba...

—¡Ha sido una estupidez...!

—Sabes que siempre me agrada hablar lo que pienso.

—Pues esta vez has cometido una gran idiotez...

—No temas, ninguno de nosotros estamos reclamados.

El forastero charlaba animadamente con el viejo Lamar.

Mientras hablaba, no dejaba de observar a Duke y a sus acompañantes.

Dándose cuenta Lamar de la observación de Bill, por los amigos de Duke, preguntó:

—¿Conoces a alguno de los amigos del honorable alcalde?

—¿Quién es el alcalde?

—Ese que salió hace unos minutos al encuentro del sheriff...

—¡Ah.,.! ¿Qué tal persona es?

—¡Un usurero sin escrúpulos!

Bill Power, como dijo llamarse el forastero, reía las palabras sinceras de aquel viejo vaquero.

—Aún no has respondido a mi pregunta —dijo el viejo Lamar—. ¿Conoces a alguno de los acompañantes del alcalde?

—Les he visto en el tren... Llegaron hace un par de horas a esta ciudad.

—¿Por qué les observas con tanto interés?

—Porque creo conocer a uno de ellos, aunque no recuerdo de dónde.

Lamar siguió hablando animadamente con Bill.

Le explicó lo que había sucedido minutos antes de entrar él en el local, entre los Nolan y Henry Cross.

También le habló de la elevada apuesta que habían cruzado los dos rancheros.

—¿Quién crees que vencerá? —preguntó Bill.

—Lewis Nolan... Aunque ignoro lo que el capataz de Henry sea capaz de hacer con un rifle en las manos... ¡Claro que si la apuesta hubiera sido a favor de la hermana de Lewis, jugaría doble contra sencillo a que Audrey derrotaría con muchísima facilidad al capataz de Henry!

Bill miró sorprendido al viejo vaquero ante aquellas palabras.

—¿Quieres decirme que existe una muchacha hábil en el manejo del rifle en esta zona? —preguntó sorprendido Power.

—¡Podría asegurar sin temor a equivocarme que no habrá ni diez hombres en toda la Unión capaces de derrotarla..., ¡Es admirable con el rifle!

—Me gustaría conocer a esa muchacha..

—Pues si te quedas para presenciar o intervenir en las fiestas, tendrás ocasión de conocerla... ¡Es rabiosamente bonita!

—Puede que me presente a ese concurso de rifle... ¿Qué premio existe para el triunfador?

—Un hermoso rifle en el que se incrustarán las iniciales del ganador en una placa de oro y quinientos dólares...

—Es posible que me presente.

—No lo hagas, muchacho. ¡Audrey será quien triunfe!

—¿Tanto confías en esa joven?

—¡La he visto manejar el rifle...!

—Si decido presentarme, te demostraré que no me resultará muy difícil derrotarla.

—Escucha mi consejo si no deseas quedar en ridículo... ¡No te presentes!

Bill invitó a un whisky al viejo vaquero y siguieron charlando animadamente.

Power hizo que el viejo le hablase de Audrey Nolan así como de toda su familia.

Después de varios minutos, preguntó Bill:

—¿Conoces a un tal Abraham Player?

—¡Ya lo creo...! ¡Es un gran amigo mío...! ¿Acaso le conoces?

—No personalmente, pero me habló de él un buen amigo mío... ¿Puedes indicarme dónde tiene su almacén?

—Al final de esta calle... Según sales, a mano derecha...

—Voy a visitarle para darle recuerdos de ese amigo.

—¿Es de este pueblo quien te habló de Abraham?

—Sí.

—Entonces he de conocerle yo también, ¿cuál es su nombre?

—Creo que puedo confiar en ti... —dijo Bill—. ¿Sabrás guardar el secreto?

—¡Lo prometo!

—Me habló de Abraham un muchacho llamado James Roger...

—¡James Roger! —exclamó Lamar, sorprendido.

—¡Baja la voz! —dijo Bill, muy serio.

—¿Qué tal está James...? ¿Dónde anda,..? ¿Piensa venir...?

—Si no hablas con más calma, no podré satisfacer tu curiosidad —dijo Bill, sonriendo—. Pero antes deseo hacerte una pregunta, ¿eres amigo de James?

—¡Le quería como a un hijo...! ¡Fue una canallada de Duke y de sus amigos, ayudados por el antiguo sheriff, lo que hicieron con él!

—¿Es cierto que se alejó de aquí para no verse obligado a matar al sheriff?

—¡Ese fue uno de los motivos...! Pero, en realidad, si marchó fue por no hacer sufrir a una joven de…

—¿Marilyn Webb? -—inquirió Bill.

—¿También te habló de ella?

—Y no deja de pensar en esa joven... ¿Por qué no me explicas todo lo que le sucedió a James Roger en este pueblo?

—Es una historia muy larga de contar... Primero me gustaría saber si piensa regresar...

—No tardará mucho en venir... Quedamos en vernos aquí, durante los festejos.

—¡No sabes la alegría que me das!

—Más alegría recibirá Abraham Player cuando hable con él...

—Es natural; en realidad, fue Player quien crió a James cuando éste se quedó huérfano de corta edad... ¡James quiere a Abraham como si en realidad fuese su padre...! ¡Yo también le crié, ya que fui muy amigo de su difunto padre...!

—Mientras me cuentas todo lo que sucedió con James, beberemos otro whisky.

—Pero será preferible que nos sentemos... Charlaremos con mayor tranquilidad, Aquí pueden oírnos quienes se aproximen a beber al mostrador.

Bill estuvo de acuerdo con el viejo Lamar y ambos se sentaron a una de las mesas.

El viejo empezó a hablar mientras Power le escuchaba en silencio y con mucha atención.

CAPITULO V

Hacía varios minutos que el viejo Lamar hablaba sin ser interrumpido por Bill, que a su vez, escuchaba con la máxima atención, cuando, de pronto, guardó silencio para mirar hacia la puerta y observar a dos vaqueros que entraban en esos momentos.

Bill Power, extrañado por el silencio del viejo, preguntó:

—¿Qué le sucede?

—¡Cuidado con esos dos que acaban de entrar...! ¡Fíjate bien en ellos!

Power fijóse con detenimiento en aquellos dos vaqueros que parecían buscar a alguien, preguntando de nuevo al viejo:

—¿Quiénes son?

—¡Hombres de Henry Cross...!

Bill, sonriendo, dijo:

—Y temes que vengan dispuestos a provocarme, ¿no es así?

—¡No tengo la menor duda a juzgar por su actitud!

—Pues no debe preocuparte... —dijo, sereno, Bill—. Debes seguir hablándome de James Roger.

—Tan pronto como te vean, te provocarán... ¡Creo que debiéramos salir sin ser vistos por ellos!

—Repito que no debes preocuparte; sabré tratarles...

—¡Me asustan esos hombres...!

—¿Pistoleros?

—¡Muy hábiles con el «Colt»!

Los dos vaqueros de Henry contemplaban a los reunidos sin descubrir a Bill Power.

Como el local estaba muy concurrido, uno de ellos dijo en voz elevada para ser oído por todos los reunidos:

—¿Dónde está el cobarde que insultó a nuestro patrón?

Completamente serio, dijo el viejo Lamar en voz baja:

—¡Tenía la seguridad de que venían dispuestos a provocarte!

—Sepárate de mí... —ordenó Bill.

Los clientes se separaron con rapidez y dejaron a los dos hombres de Henry Cross frente al forastero.

El viejo se había alejado de Bill.

El joven contemplaba a aquellos dos vaqueros, sonriendo.

—Si vuestro patrón es el cobarde embustero que engañó al sheriff —dijo, sereno y siguiendo sentado a la mesa—. ¡No hay duda que es por mí por quien preguntáis!

Los dos vaqueros de Henry Cross se miraron unos segundos entre sí, y después observaron a aquel muchacho con sumo interés.

Los reunidos se prestaron a presenciar lo que sucediese.

Todas las conversaciones cesaron en el acto.

—Y ahora que me habéis encontrado —agregó Bill, sereno—, ¿puedo saber qué es lo que deseáis de mí?

—¡Hemos venido dispuestos a castigar tu osadía! —gritó uno de ellos.

—Creo que vuestro patrón os ha engañado, como lo hizo con el sheriff. Empiezo a pensar que ese ranchero es mucho más embustero y mala persona de lo que imaginé en principio... Antes de que cometáis una estupidez, debéis escuchar la verdad de labios de los testigos...

—¡Acabas de volver a cometer otra torpeza al insultar de nuevo a un ausente...! ¡Eso es una gran cobardía!

Bill Power miró con mayor detenimiento aquellos dos vaqueros y empezó a comprender que perdería el tiempo intentando convencerles para que le dejaran tranquilo. Habían ido dispuestos a provocarle para disparar sobre él y no habría fuerza humana capaz de disuadirles.

—Por vuestra parte —dijo Bill—, con ésta es la segunda vez que me llamáis cobarde y...

—Pero lo hacemos frente a ti y no por la espalda como los cobardes.

Bill miró con detenimiento a los reunidos, diciendo:

—¿No hay aquí algún amigo que pueda convencer a esos dos locos para que me dejen tranquilo?

—Sería preferible que confesaras tu miedo, muchacho... —comentó Duke Brecher—. De esa forma es posible que no te matasen...

Bill miró con detenimiento a quien sabía era una personalidad de la población:

—Creo que es usted un hombre que no conoce a sus semejantes... ¡No tengo miedo de nadie, pero si confesando eso, éstos me dejasen tranquilo, no tendría inconveniente en hacerlo...!

Los reunidos se miraban, sorprendidos.

Duke Brecher sonreía.

Lo mismo hacían los dos vaqueros de Henry.

—¡No hay duda de que eres un cobarde! —gritó uno de los vaqueros.

—Creo que sería suficiente castigo hacerle confesar su miedo y después expulsarle de la ciudad... —agregó el otro.

Bill seguía sentado, y su sonrisa no había desaparecido de sus labios.

—Debéis dejarme tranquilo, ya que nada os he hecho. No existen motivos que justifiquen la locura que pensáis cometer.

—Este muchacho no debe ser de estas tierras... —dijo Duke—. Aquí, cuando alguien insulta es porque está dispuesto a pelear, y el rehuir la pelea, después de haber ofendido, es demostrar que se es en realidad un cobarde. ¿No consideras suficiente motivo de lucha el que te hayan llamado dos veces o más cobarde?

—Soy una de esas personas a las que nada les preocupa lo que los demás puedan pensar —dijo Bill, completamente sereno.

Los que escuchaban no comprendían bien a aquel muchacho.

Pensaban que al pretender rehuir la pelea era debido al miedo que debía sentir, y sin embargo, le veían completamente sereno, lo que no estaba de acuerdo con lo que escuchaban.

Lamar estaba asustado y preocupado, ya que temía por aquel joven, que desde un principio le había resultado sumamente simpático.

—¡Lo que sucede es que eres un gran cobarde! —bramó uno de los vaqueros de Henry.

—Habla cuanto quieras, pero no mováis vuestras manos —advirtió, sonriente, Bill—. Me obligaríais a mataros, y no os considero responsables de lo que hacéis... Por ello, y no por otra causa, deseo evitar esta pelea.

—Si te pusieras en pie —dijo el otro hombre de Henry—, todos podrían comprobar que no existe tal serenidad en ti, como aparentas... ¡Estoy seguro de que estás temblando, y por ello prefieres seguir sentado!

Sonriendo, Bill se levantó:

—¿Sigues creyendo que estoy temblando?

—Si no tiemblas aún, es porque confías que te dejemos tranquilo.

—Lo que sería un gran acierto por vuestra parte.

—Debes pensar que no saldrás de este local con vida —agregó el otro cow-boy de Henry—. ¡Hemos venido dispuestos a matarte, y no saldremos de aquí sin hacerlo!

—Debierais dejar que fuese vuestro patrón quien me castigase...

—¡Le prometimos matarte, y siempre cumplimos nuestras promesas!

—Creo que estoy perdiendo el tiempo, al intentar convenceros de vuestro error —dijo Bill—. Así que será preferible que terminemos de una vez...

—No debes tener prisa por morir, muchacho —comentó Duke—. Emerson y Small te matarán cuando ellos crean que ha llegado el momento. ¡Si les conocieras, tengo la seguridad de que no estarías tan tranquilo!

—Y si ellos me conociesen a mí, puedo asegurarles que no se hubieran atrevido a venir a provocarme... ¿Listos? ¡Os voy a matar!

—¡Un momento, muchacho! —gritó Emerson, uno de los vaqueros de Henry—. Antes de matarte, debes decir dónde quieres que enviemos tus cosas...

—No seré yo quien caiga... ¡Espero a que mováis en primer lugar vuestras manos...! ¡No quiero que, después, vuestros amigos puedan pensar que actué con ventaja...!

—¡Eres un loco fanfarrón, muchacho! —gritó Small.

Pero ni él ni su compañero Emerson hicieron el menor movimiento.

Empezaban a tener dudas de su triunfo.

Aquel forastero estaba excesivamente sereno, y esto les preocupaba.

Bill, comprendiendo las dudas que comenzaban a apoderarse de aquellos vaqueros, dijo:

—Si lo deseáis, aún tenéis tiempo de abandonar esta locura...

—¡No sabes lo...!

Y mientras hablaba, Emerson fue en busca de sus armas, imitado por su compañero.

Nadie se fijó en el movimiento de Bill, y cuando oyeron las detonaciones, esperaban verle caer sin vida.

¡Cuál no sería su sorpresa general, al ver que el muchacho seguía en pie, sonriente, mientras los dos hombres de Henry se iban doblando poco a poco hasta caer al suelo!

Los reunidos no comprendían con exactitud lo sucedido.

Pero pronto se convencieron de que aquel forastero tenía que ser sumamente rápido para haber podido adelantarse a quienes estaban considerados como buenos pistoleros.

Lamar sonreía, satisfecho; fue mucho el miedo que había pasado por aquel muchacho.

Uno de los reunidos, fijándose en los muertos, comentó:

—¡No les ha permitido desenfundar!

Esto colmó la admiración de los presentes.

Ahora contemplaban a Bill Power completamente asustados.

—Son testigos de que me esforcé en evitar esta pelea... ¡Empiezo a creer que estaban desesperados de la vida y quisieron suicidarse...! —comentó Bill, al tiempo de enfundar sus armas.

Duke Brecher contemplaba al forastero, tragando con mucha dificultad la saliva.

Bill, después de hacer el comentario, miró con detenimiento a Brecher.

Este, de forma instintiva, retrocedió, un tanto aterrado.

En lo más hondo de su ser, se arrepentía de los comentarios que hizo minutos antes.

—No tenga miedo, honorable alcalde —dijo, sonriente, Bill—. No voy a disparar sobre usted, aunque piense que lo merece.

—Míster Brecher sólo hizo unos comentarios lógicos sobre tu actitud anterior, muchacho —dijo Seymour—. Debes dejarle tranquilo.

—Ya he dicho que no pienso disparar sobre él, no deben preocuparse —habló Bill—. Pero quiero expresar ante todos los reunidos, lo que pienso de él... ¡Es un cobarde despreciable, ya que pudo evitar la pelea y no lo hizo, en la creencia de que sería yo la víctima!

Duke Brecher temblaba visiblemente y no se atrevía a hacer el menor comentario.

Seymour le contemplaba en silencio.

—Estamos en igualdad de condiciones —agregó Bill— y, según dijo hace unos minutos, es un cobarde quien, después de ofender y ser insultado, rehúye la pelea... ¿O acaso ha cambiado de idea?

Duke temblaba, sin poder articular una sola frase.

—Este hombre está muy asustado y debieras dejarle tranquilo —dijo Seymour.

—Espero que confiese su miedo como quería que yo lo hiciera... Si lo hace, le dejaré tranquilo.

Y, ante la sorpresa general, dijo Duke, haciendo un gran esfuerzo:

—¡Estoy asustado... y... debes... per... donar... los comentarios... que... hi...ce ante...rior...mente!

Bill, sonriendo, se alejó de aquel hombre, que al verle alejarse, se tranquilizó.

Reunióse con Lamar, diciéndole:

—¿Me acompañas al almacén de Abraham?

—¡Desde luego! —respondió Lamar, sonriente.

Tan pronto como Bill y Lamar abandonaron el local, los testigos que presenciaron la pelea de aquel forastero con los hombre de Henry, empezaron a hacer un sinfín de comentarios.

Pero todos coincidían en asegurar que aquel muchacho era el pistolero más rápido y seguro que habían conocido.

La noticia se extendió por la ciudad y, minutos después, todos deseaban conocer a quien en lucha noble pudo eliminar a los dos hombres más rápidos y peligrosos de Henry Cross.

En el almacén de Abraham Player, los Nolan hablaban de este suceso, con el propietario.

—Me gustaría conocer a ese muchacho —comentó el viejo Nolan—. Siento no haber presenciado la pelea.

—Más siento yo no haber podido comprobar el miedo de Duke... —sonrió el viejo Abraham.

—No considero yo tanta proeza el haber matado a Emerson y a Small —agregó Lewis Nolan—. A pesar de la fama de que gozaban, ninguno de los dos podía compararse a cualquiera de nosotros.

El viejo Nolan miró a su hijo, diciéndole:

—Supongo que no estarás pensando en provocar a ese muchacho para comprobar si eres o no superior a él, ¿verdad?

—Puedes estar tranquilo, papá... —respondió Lewis—. Si le provoco, no lo haré en una pelea a muerte, sino en un concurso de habilidad.

—Por lo que han dicho —medió John Nolan—, ese muchacho tiene que ser muy superior a nosotros... Hay que serlo para haber podido derrotar en igualdad de condiciones a Emerson y Small, a pesar de los comentarios que ha hecho Lewis... ¡Los dos eran muy rápidos!

—Pues yo te aseguro que les derrotaría...

—No es igual enfrentarse a alguien en un concurso de habilidad, que cuando se juega la vida —dijo Spencer—, Procura contener tus impulsos y no provocar a ese muchacho, si le ves.

Mina, la hija de Abraham, salió de sus habitaciones y se reunió con su padre y los Nolan.

Segundos después, John Nolan y Mina salieron para pasear.

No era un secreto para los allí reunidos que ambos jóvenes se amaban.

—Creo que pronto perderé un hijo... —comentó el viejo Nolan cuando salieron los dos jóvenes.

—Te queda el consuelo de Lewis, Spencer y Audrey...

—dijo sonriendo Abraham—. Pero yo perderé la única hija que tengo.

—No lo creas, Abraham... —intervino el viejo Nolan—. Sonia Brecher ha venido y, de no oponerse su padre, pronto se llevará a mi hijo Spencer...

Abraham, mirando a Spencer, dijo:

—Espero que hables con Duke con sinceridad y permita tus relaciones con su hija... ¡No debéis continuar viéndoos a escondidas!

—Duke jamás accederá a nuestras relaciones... —comentó Spencer—. ¡Nos odia profundamente!

—Pero si Sonia sigue queriéndote, terminará por acceder.

Guardaron silencio al ver entrar a Bill y a Lamar.

Los reunidos en el almacén de Abraham, tan pronto como vieron al acompañante del viejo Lamar, comprendieron en el acto de quién se trataba.

Le observaron con detenimiento y Bill sonreía de aquel interés con que era contemplado.

Lewis Nolan era el que lo hizo con mayor ansiedad.

—Abraham, este muchacho desea hablar contigo... —indicó Lamar.

Abraham se sorprendió de estas palabras, diciendo, extrañado:

—¿Conmigo?

—Si es usted Abraham Player, así es —respondió Bill—. Pero me gustaría hablarle en privado.

—Estos son unos amigos —dijo Abraham— puedes hacerlo ante ellos.

Bill miró a Lamar, añadiendo éste:

—Puedes hablar, Bill... Los Nolan son amigos.

—Pero si lo desea, podemos marchar... —intervino el viejo Nolan.

—No es necesario. Tengo una carta en mi poder para usted, de un hijo suyo... Bueno, de alguien que...

—¡De James Roger! —bramó Abraham, loco de alegría.

—Así es... —dijo Bill, sacando una carta—. ¡Aquí la tiene...!

Abraham abrió el sobre y leyó con impaciencia.

Cuando finalizó, tenía los ojos llenos de lágrimas por la inmensa alegría de las noticias que James le comunicaba en su carta.

Y segundos después, se sentaron para charlar animadamente.

El viejo Abraham hacía un sinfín de preguntas a Bill, que éste contestaba con prontitud.

CAPITULO VI

Una hora más tarde, los Nolan se despedían de Abraham y de Bill.

—Cuando llegue John, dile que nos hemos ido al rancho —pidió el viejo Nolan a Abraham, y dirigiéndose a Bill, agregó—: Y usted ya sabe dónde nos tiene para todo lo que podamos ayudarle... Nuestra casa estará siempre abierta para usted.

—Y espero que nos hagas una visita pronto —dijo Lewis—. Tengo deseos de comprobar si en realidad podrías derrotarme en un concurso de habilidad con el «Colt».

—No debes hacer caso a mi hermano —medió Spencer—, siempre está pensando en lo mismo... ¡Y te aseguro que cualquiera de nosotros le derrotamos siempre con facilidad...! Con el rifle es en lo único que nos supera a John y a mí.

—Prometo hacerles una visita antes del domingo... —dijo Bill.

—Vámonos o llegaremos muy de noche al rancho... —manifestó el viejo Nolan.

—Yo quisiera quedarme, padre... —dijo Spencer—. He de ver a Sonia y comprobar si sigue amándome como antes de marchar.,. Me ha preocupado lo que Mina ha dicho sobre los acompañantes que han venido con ella.

—Mañana a primeras horas del día debéis estar en el rancho... ¡Son muchas las cosas que tenemos que hacer!

—John y yo regresaremos tan pronto como nos sea posible.

Richard Nolan y su hijo pequeño salieron del almacén.

Minutos después, Spencer salió también para intentar ver a Sonia.

Abraham Player obligó a Bill a que le siguiera hablando de James.

Después de mucho rato, dijo Bill:

—Confieso que he recibido una gran sorpresa... Siempre que James se refería a su almacén, aseguraba que era un inmenso negocio...

—Desde que James marchó sucedieron muchas cosas —dijo Abraham, entristecido por el recuerdo—. Este no es el almacén de que él te habló... El que yo poseía cuando marchó era mucho más espacioso y tenía muchas más cosas... Pero lo perdí a los seis meses de haber abandonado él la ciudad... ¡Ahora lo tiene en propiedad el miserable usurero de Duke Brecher!

—Comprendo... James recibirá una gran sorpresa cuando regrese.

—¿Por qué no le dices a Bill la causa de haber perdido el otro almacén?

Minutos después, Spencer salió también para intentar ver a Sonia.

—No es necesario, Lamar... Además, no me agrada hablar de ello.

—Confieso que me gustaría conocer lo sucedido.

—Es bien sencillo. Me vi obligado a pedir un crédito a Duke, no pude devolver el dinero en la fecha fijada, y se quedó con el almacén... ¡Eso es todo!

—No acabo de comprenderlo... James siempre me dijo que era mucho lo que ganaba.

—Pero después de marchar él, sucedieron cosas muy extrañas con las mercancías que compraba... ¡Jamás me llegaban y, cuando lo hacían, tenía que tirarlas!

—Creo comprender... ¿Sospecha de alguien?

—Sólo Duke Brecher es capaz de algo parecido —respondió Lamar.

—No debes hablar así... —dijo, cariñoso, Abraham—. Yo también sospeché de él, pero no conseguí una sola prueba para acusarle.

Minutos después, Bill fue informado con todo detalle de lo sucedido.

John Nolan y Mina se presentaron en el almacén.

Los dos jóvenes miraban, sorprendidos, a Bill, a quien no conocían.

—¡Hola, pequeña! —dijo Lamar a Mina, al tiempo de abrazarla—. ¡Has regresado mucho más bonita!

—¡Hola, viejo zorro! —exclamó, abrazando a Lamar.

Como John no hacía otra cosa que observar a Bill, Abraham hizo las presentaciones.

Cuando Mina supo que era amigo de James Roger, le cogió una mano, diciéndole:

—Tienes que contarme todo lo que sepas de James...

—Te lo contaré yo, mientras cenamos... —dijo Abraham—. ¡Pronto podrás abrazarle!

Mina miró a Bill, preguntándole muy seria:

—¿Es que piensa regresar?

—No tardará mucho en presentarse...

—¡Es una locura...! ¡Si le ven aparecer, dispararán sobre él!

—Recuerda que James nada hizo...

—Pero son muchos los que le odian profundamente.

—Tendrán que comprender que nada existe contra él.

—¡No lo reconocerán así sus muchos enemigos...!

Y mirando a Bill, agregó Mina:

—Si sabe dónde podemos encontrarle, hay que advertirle que no regrese... Le matarían, si lo hiciera...

—Ignoro por dónde andará en estos momentos, pero el resultado sería el mismo... —dijo Bill—. Te aseguro que no hay fuerza humana capaz de evitar que James regrese.

Dos bellas jóvenes entraron en el almacén.

Las dos corrieron hacia Mina, abrazándola.

—¡Vienes preciosa! —decía Marilyn Webb.

—Supongo que no marcharás de nuevo hacia el Este, ¿verdad? —declaró Audrey Nolan, que era la otra joven.

—¡Puedes estar segura de ello, Audrey! —exclamó John.

Al oír este nombre, Bill miró con fijeza a aquella joven de la que tanto le había hablado el viejo Lamar.

Reconoció que se había quedado corto al referirse a la belleza de la joven.

Como Marilyn y Audrey miraban sorprendidas a Bill.¡ Mina las presentó:

—¡Trae grandes noticias para ti, Marilyn! —dijo John.

Marilyn miró, sin comprender, a éste.

—Es un buen amigo de James Roger... —explicó Abraham.

El rostro de Marilyn se iluminó con una amplia sonrisa.

—¿Es eso cierto? —inquirió, ahogándose por la emoción.

Abraham tuvo que volver a intervenir para que Bill pudiera respirar, ya que Marilyn hacía una pregunta tras otra, sin dar casi tiempo al joven a responder.

—Si te quedas a cenar con nosotros, podrá explicarnos muchas cosas de James —dijo Abraham.

Audrey contemplaba a Bill con fijeza, ya que tenía la seguridad de que aquel muchacho era el que había matado a los dos pistoleros de Cross.

—Usted es el que fue provocado por los hombres de Henry Cross, ¿verdad? —preguntó Audrey.

—Así es —respondió Bill—. No tuve suerte al discutir con ese ranchero, que ha resultado ser un personaje en esta comarca.

—Pues debe vivir sin descuidos el tiempo que se quede —dijo Audrey—. Henry Cross es un mal enemigo... Y puedo asegurarle que más de uno de los compañeros de los muertos tratarán de vengarles.

—Sentiría que fuese así, ya que tendría que seguir matando.

—Debe rehuir las peleas... —advirtió Audrey—. No siempre podrá tener la misma suerte.

—Evitaré las peleas en todo lo posible, pero le aseguro que no me dejaré matar, mientras pueda evitarlo.

—El enemigo es muy peligroso... Y no debiera quedarse aquí en el pueblo. Si lo desea, puede venir a nuestro rancho; estoy seguro de que mi padre no se negará a darle empleo.

—Lo hará encantado —dijo Abraham—. Ya se conocen.

—Le aseguro que me gustaría mucho aceptar, pero quiero estar aquí para cuando se presente James...

—Entonces, espero verle por nuestro rancho en más de una ocasión.

—Iré, si a usted y a su familia no les importa, siempre que tenga oportunidad.

—¡Serás siempre bien recibido! —dijo John—. Ahora nosotros hemos de regresar a casa.

—Debes esperar a Spencer —indicó Abraham—. Ha ido para ver si conseguía ver a Sonia.

Esto alegró a John, ya que le permitía estar unos minutos más al lado de la mujer amada.

* * *

El sheriff trabajaba en su oficina cuando le comunicaron la muerte de Emerson y Small.

Se disponía a ir al local de Ralph, cuando recibió la visita de Duke Brecher y la de varios vecinos de la ciudad.

Duke fue el encargado de informarle, a su forma, de lo sucedido.

El sheriff escuchó en silencio y sin hacer el menor comentario.

—¡Y como creemos que es un pistolero reclamado venimos para que seas tú quien se encargue de encerrarle o expulsarle de la ciudad! —finalizó Duke Brecher—. ¡Todos nosotros confiamos en ti!

Preocupado, el sheriff despidió al grupo de vecinos, encabezados por el alcalde de la ciudad.

—¡Prometo que haré justicia! —les había dicho.

—Pero no debes olvidar que es muy peligroso... —advirtió Duke—. No deseamos que te expongas demasiado.

—¡Y un ventajista asesino! —añadieron otros.

—Podéis marchar tranquilos, sabré tratar a ese muchacho.

Duke y sus acompañantes desearon suerte al sheriff antes de salir de la oficina.

Una vez solo, el representante de la ley, paseó preocupado.

Si todo lo que le habían contado era cierto, tenía la obligación de actuar contra aquel muchacho que le había resultado muy simpático.

Aunque tenía sus dudas sobre la versión dada por Duke Brecher

Esta duda le hizo recordar el engaño de que fue objeto por parte de Henry Cross y para no cometer la misma equivocación, decidió interrogar a los testigos, antes de actuar contra Bill Power.

Y, decidido, salió de su oficina.

Entró en el local de Ralph Beth y, minutos más tarde, era informado por varios de los testigos de lo sucedido.

Mientras escuchaba, sonreía tristemente.

Lo que escuchaba era todo lo contrario de la versión oída por labios de Duke Brecher.

—Entonces, vosotros estáis seguros de que no hubo ventaja por parte de ese forastero, ¿verdad? —dijo el sheriff a los testigos.

—¡Desde luego que no! —respondió uno—. ¡Fueron

Emerson y Small los primeros en iniciar el movimiento hacia sus armas!

—Y podemos asegurarte que jamás vimos a otra persona que insistiera tanto para evitar la pelea... —agregó otro—. Como que todos pensamos que, en realidad, era que estaba asustado.

—Comprendo... —dijo el sheriff, pensando en Duke y en quienes le acompañaron—. ¡Miserables!

Los que hablaban con él se miraron, sorprendidos de aquella exclamación.

—¿Qué le sucede, sheriff? —preguntó uno.

—Es que el honorable alcalde y un grupo de vecinos me han visitado para que actúe contra ese muchacho, asegurándome que había actuado a traición frente a Emerson y Small.

Ralph Beth se aproximó, diciendo:

—¿Sucede algo, sheriff?

—Interrogaba a estos amigos sobre la muerte de Emerson y Small.

—¡Fue algo admirable...! —exclamó Ralph—. ¡Ese muchacho es un verdadero demonio con armas a su alcance...!

—No sabes cuánto me alegra oírte hablar así. ¿Crees que hubo ventaja por parte de ese forastero?

—¡En absoluto! —respondió Ralph—. ¿Acaso le han informado mal?

—¡Y con muy mala fe...! —dijo el sheriff, encaminándose hacia la puerta.

Los que hablaron con el de la placa explicaron a Ralph que aquél había sido informado por Duke Brecher y un grupo de vecinos, sobre lo sucedido con Emerson y Small con el forastero de forma mal intencionada.

—No comprendo que Duke Brecher haya hecho nada parecido —comentó Ralph.

—Duke es muy rencoroso, y habrá querido vengarse con la ayuda del sheriff de lo que ese muchacho le dijo.

—Pues si él se entera... —habló Ralph.

—Y se enterará por el sheriff —agregó otro.

Una vez en la calle, el representante de la ley, preguntó a varios vecinos, por el alto forastero.

—Hace más de una hora que le vi entrar en el almacén de Abraham —le informó uno.

Después de dar las gracias, se encaminó hacia allí.

En el establecimiento seguían charlando animadamente.

Bill Power, al ver entrar al sheriff, aunque estaba seguro de que era una buena persona, se puso en guardia.

—Supongo que no tendrás nada contra este muchacho, ¿verdad? —dijo Lamar—. Yo presencié lo sucedido y te aseguro que jamás había visto a nadie hacer tantos esfuerzos por evitar una pelea, en la que de antemano sabía que triunfaría.

—Acabo de informarme de lo sucedido, y nada tengo contra él. Aunque he venido para prevenirle contra Duke Brecher... Estuvo en mi oficina, notificándome lo sucedido, en unión de un grupo de vecinos de esta ciudad, de los que todos consideramos como honrados y dignos... ¡Son todos ellos unos embusteros!

Y el sheriff explicó lo que Duke Breche y sus amigos le habían dicho.

—Yo me encargaré de hablar con ese hombre... —dijo Bill, cuando el sheriff acabó—. ¡Le aseguro que no le quedarán más ganas de engañarle!

—De eso me encargaré yo... ¡Ahora mismo voy a visitarle...! ¡No volverá a mentir, por lo menos a mí!

Y el sheriff, que estaba enfurecido, salió del almacén.

—Es una gran persona, ese hombre... —comentó Bill.

—Jamás una placa de cinco puntas ha ocupado en esta ciudad un pecho tan digno como ahora —dijo Abraham.

—Pero tendrá serios disgustos con Henry Cross, Duke Brecher y el sinfín de amigos de esos dos personajes... —comentó John.

—No creo que sea mucho lo que le preocupe —dijo Lamar.

El sheriff se encaminaba hacia la casa de Duke Brecher, cuando llamó su atención un bulto que había en el centro de una callejuela.

Al fijarse con detenimiento, pudo comprobar que era el cuerpo de un hombre, inmóvil.

Corrió hacia él, inclinándose para reconocer a aquel hombre.

—¡Spencer Nolan! —exclamó, sorprendido.

Se tranquilizó cuando comprobó que estaba vivo.

A juzgar por el aspecto del rostro del joven, imaginó que había sido golpeado de forma brutal.

Llamó a unos transeúntes para que le ayudaran a llevar a aquel muchacho hasta la casa de! doctor.

Una vez que el doctor se hizo cargo de Spencer, el sheriff marchó hasta el almacén de Abraham para comunicar lo sucedido a John y a Audrey Nolan.

Abraham había cerrado ya el almacén, y el sheriff tuvo que golpear con fuerza para ser oído.

Fue Abraham en persona quien abrió la puerta y, al verle, dijo, sorprendido:

—¿Qué te trae de nuevo por aquí?

—¿Están John y Audrey?

—Sí... —respondió, preocupado, Abraham por el tono en que hablaba—. ¿Sucede algo?

—¡He encontrado a Spencer en medio de la calle, sin conocimiento...! ¡Debieron golpearle entre varios...!

—¿Dónde está Spencer?

—Lo he dejado en casa del doctor...

—Pasa...

Entró el sheriff y, cuando estuvo frente a John y a Audrey, les comunicó lo que sucedía.

Como dos fieras, salieron del almacén, corriendo en dirección a la casa del doctor.

CAPITULO VII

Los demás quedaron petrificados ante aquella noticia.

—¿Quién o quiénes habrán sido los cobardes que hayan golpeado a Spencer de forma tan brutal? —inquirió Mina.

—Lo ignoro... —respondió el sheriff—. Aunque confío que cuando Spencer recobre el conocimiento, pueda decírmelo.

—¡No daría un solo centavo por la vida de quienes hayan sido, tan pronto como el viejo Nolan se entere! —comentó Lamar.

—Y tendríamos que reconocer que sería justicia... —agregó Abraham.

—¿Dónde está la casa del doctor? —preguntó Bill—. Me gustaría hablar con Spencer Nolan... ¡Si le han golpeado entre varios, yo les ayudaré a castigar a los autores!

—¡Yo te acompañaré...! —dijo Mina—. Además, me asusta John... ¡Es mucho lo que quiere a sus hermanos!

—Quien me preocupa es el padre de esos muchachos —dijo el sheriff.

Mina y Bill salieron del almacén y se encaminaron hacia la casa del doctor.

Spencer seguía sin conocimiento.

El doctor les prohibió entrar, de momento, a visitar al golpeado.

John paseaba en silencio por la habitación en que estaban, como fiera enjaulada.

—Debes tranquilizarte, John... —le decía, cariñosa, Mina.

—¡Mataré a quienes le han golpeado! —era lo único que sabía decir.

Pero poco a poco, Mina, ayudada por Bill, consiguió tranquilizar a John.

—Hemos de enviar aviso a papá... —dijo Audrey.

—Debes ir tú en persona a notificarle lo sucedido —opinó John.

Audrey se puso en pie y se disponía a salir, cuando Bill le dijo:

—¿Le importaría que le acompañase...? Es de noche y... —¡Encantada!

Y los dos muchachos salieron de la casa del doctor.

Minutos después, galopaban en dirección al rancho del padre de la joven.

El rancho estaba a unas quince millas del pueblo.

Cuando divisaron la casa, dijo Audrey:

—Deben estar dormidos, no se ve una sola luz en la casa.

Pero el viejo Nolan, que acababa de acostarse, al oír el galope de los dos caballos, imaginó que regresaban sus hijos a casa y quedó tranquilo, pero saltó de la cama al oír la voz de Bill, en compañía de su hija.

Descendió las escaleras que comunicaban la planta del edificio con la parte baja y abrió preocupado la puerta.

—¿Dónde están tus hermanos? —preguntó, tan pronto como vio a su hija.

—Debes tranquilizarte, papá… —dijo Audrey—. No ha sucedido nada grave. Spencer, sin que sepamos quiénes hayan sido, ha sido encontrado por el sheriff en medio de la calle, sin conocimiento a consecuencia de una tremenda paliza.

—¡Cobardes! —bramó el viejo Nolan—. ¡Avisa a Lewis y a los muchachos!

Y sin esperar oír más, volvió a subir las escaleras, bajando segundos después con el cinturón canana a sus costados, del que pendían dos enormes «Colt».

—¡Se arrepentirán los cobardes que le hayan golpeado!

—Debe serenarse, míster Nolan... —dijo Bill—. El doctor afirma que no es nada grave, aunque cuando salimos de la ciudad aún no había recobrado el conocimiento.

—¿Has avisado a los muchachos? —preguntó Nolan a su hija.

—No... Ahora lo haré...

—No es necesario... —dijo el viejo Nolan, desenfundando un «Colt» y disparando dos veces al aire.

Segundos después, habían varios hombres frente a la casa.

Lewis fue el primero en aparecer, preguntando:

—¿Qué sucede, papá...? ¿A qué se deben eses disparos?

—¡Ordena a los muchachos que se preparen! ¡Vamos a la ciudad!

—¿Quieres explicarme lo que sucede...? —inquirió Lewis.

—¡Tu hermano Spencer ha aparecido en una de las calles, sin conocimiento, a consecuencia de una terrible paliza! —respondió el padre.

—¡Mataré a quienes le hayan golpeado! —bramó Lewis, al tiempo de alejarse para dar las órdenes oportunas a los vaqueros.

Minutos después, un grupo numeroso de jinetes seguían al viejo Nolan.

Cuando desmontaron ante la casa del doctor, John salió al encuentro del padre, diciéndole:

—Aún no ha recobrado el conocimiento...

El viejo Nolan, sin hacer el menor comentario, entró en la casa.

Habló unos minutos con el doctor y quedó mucho más tranquilo después de esta conversación.

Empezaba a amanecer, cuando Spencer recobró el conocimiento.

Al ver a todos sus familiares, les sonrió levemente.

Tenía la cara desfigurada, a consecuencia de los golpes recibidos.

—¡Le han golpeado con la insana intención de matarle! —bramó John.

—Debes tranquilizarte, hijo... —dijo el viejo Nolan—. Nosotros nos encargaremos de ajustar las cuentas a los cobardes que te hayan golpeado.

El doctor les obligó a salir de la habitación en que estaba Spencer.

—Necesita descansar ahora... Más tarde les permitiré que le hagan las preguntas que quieran.

Como estaba todo cerrado, por la hora que era, marcharon al almacén de Abraham.

Bill contemplaba a los Nolan en silencio.

Comprendía perfectamente el estado de ánimo de aquellos hombres.

Cuando, una hora más tarde, pudieron hablar con Spencer, éste no les pudo decir quiénes le habían golpeado, ya que lo hicieron a traición, y sin darle tiempo a poder reconocer a ninguno de ellos.

—Lo único que recuerdo es la voz de uno... —dijo Spencer—. Pero juraría que no era conocida.

—¿No serían los hombres de Duke? —preguntaba su padre.

—Todo es posible...

—¿De dónde venías por esa callejuela?

—De hablar con Sonia... Cuando me despedí de ella, creí que alguien me vigilaba, pero no le concedí importancia.

—¿Te golpearon a traición?

—Sí.

—¡Malditos sean! —bramó Lewis—. ¿Qué haremos ahora?

—Hablaremos con Duke... —respondió el padre—. ¡Tengo la certeza de que ha sido obra de él!

—No se le puede culpar, papá... —dijo Spencer.

—Deben serenarse y pensar con detenimiento —medió Bill—. Lo primero que yo haría, sería ir al lugar en que el sheriff encontró a Spencer, e interrogaría a quienes vivan cerca, por si vieron algo.

—Aunque lo vieran, nada dirían, si ha sido obra de Duke... —dijo John.

—¿Crees que reconocerías esa voz que oíste antes de perder el conocimiento, si volvieras a escucharla?

—¡Sin lugar a dudas...! —respondió Spencer.

—Entonces, lo que deben hacer es esperar a que Spencer se restablezca.

—¡Yo no tendré paciencia! —gritó Lewis—. ¡Ahora mismo voy a visitar al miserable de Duke Brecher...!

—¡No irás a ninguna parte! —gritó su padre con voz cortante—. Creo que lo mejor es lo que ha dicho Bill... Debemos esperar a que Spencer se recupere y pueda reconocer la voz... No me perdonaría cometer una injusticia, por no saber esperar.

Lewis no hizo un solo comentario.

Bill admiró la nobleza de aquel hombre.

Sabía lo mucho que estaba sufriendo y, a pesar de ello, no quería autorizar a sus otros hijos, por temor a que cometieran una injusticia.

—Hemos de trasladar a Spencer hasta el rancho —ordenó el viejo Nolan.

—¿Podrás sostenerte sobre un caballo? —preguntó John a su hermano.

—Creo que sí, aunque me duele muchísimo todo el cuerpo.

—Es preferible que viaje en un calesín o una carreta —dijo el doctor.

Minutos después, los Nolan abandonaron la ciudad.

Bill quedó en ir esa misma tarde para visitar a Spencer.

Mina le había prometido a éste que visitaría a Sonia para comunicarle lo que había sucedido.

Al quedar solos Bill y Mina, dijo él:

—Debes visitar cuanto antes a esa muchacha; es posible que ella sepa algo... Claro está, suponiendo que haya sido obra de su padre.

—¿Me acompañas...? No vive en las afueras, tiene una hermosa casa aquí en la ciudad —dijo Mina.

—Si me viese frente al padre de esa muchacha, creo que tendría que matarle, por embustero y calumniador... Te esperaré en vuestro almacén.

Mina se separó de Bill,

El sheriff se reunió con éste y hablaron durante varios minutos de forma animada.

—Es una pena que Spencer no pudiera reconocer a ninguno de sus atacantes —decía el sheriff.

—Puede que, pasadas algunas horas más y cuando se encuentre mejor, empiece a recordar algo.

—Yo tengo la seguridad de que Duke podría decirnos quiénes fueron los que golpearon de forma tan brutal a Spencer.

—Pero estará interesado en ocultarlo, ya que ello le pondría en peligro.

—¡Muchas veces siento ser sheriff y tener que actuar con acuerdo a las leyes!

Entraron los dos en el almacén de Abraham y siguieron charlando. Una hora más tarde, Mina se presentó en el almacén dando cuenta a Bill de la conversación que sostuvo con Sonia.

—No sospecha quién pudiera ser, aunque cree que haya sido obra de su padre, que odia con toda su alma a Spencer... —informó Mina—. Me ha dicho que, si sus sospechas son ciertas, no tardará en averiguarlo.

Bill marchó en compañía del sheriff y Mina se retiró a descansar, ya que no lo había hecho la noche última.

Esa misma tarde, Power se encaminó hasta el rancho de los Nolan.

Fue recibido con simpatía por todos los componentes de la familia, y en particular por Audrey.

Después de pasar un buen rato charlando con Spencer, que se encontraba mucho mejor, Audrey invitó a Bill a dar un paseo por el rancho.

Cuando salieron los dos jóvenes y entró el viejo Nolan, dijo Spencer, sonriendo:

—¡Creo que nuestra pequeña terminará por enamorarse de ese grandullón!

—Es un muchacho que me agrada —dijo Nolan, por todo comentario—. ¿Qué tal te encuentras?

—Mucho mejor...

—¿No consigues recordar nada?

—No... ¡Lo único que recuerdo es esa voz!

—Cuando te encuentres completamente restablecido, debes ir a la ciudad a diario y escuchar a todos los que entren en el local de Ralph, y que te sean desconocidos.

—Así lo haré...

Audrey y Bill, mientras galopaban por el rancho, charlaban animadamente.

—Creo que será preferible que nos tuteemos, ¿no crees? —dijo Audrey, con valentía—. Ambos somos jóvenes y me parece ridículo que no lo hagamos.

—¡Te juro que estaba esperando a que fueses la primera en romper la frialdad del trato tan respetuoso con que nos hablábamos hasta ahora!

Los dos jóvenes echáronse a reír de buena gana.

Desmontaron y se sentaron bajo un árbol para protegerse de los rayos del sol, y allí permanecieron muchos minutos en charla animada.

Hablaban de cosas triviales.

Bill, recordando las palabras de Lamar, dijo:

—Me han asegurado que con el rifle no tienes rival, que superas en mucho a tu hermano Lewis.

—No te han engañado.

—¿Crees que vencerás en el concurso del domingo?

—Tengo esperanzas.

—Si no te molestase, me gustaría que hicieras una demostración para mí. Soy un gran entendido, y podría decirte las probabilidades de triunfo que tienes.

—¿Sobre qué quieres que dispare?

Bill indicó unas pequeñas piedras que había sobre una roca, que estaría a unas cincuenta yardas de distancia.

Con una gran rapidez y seguridad, Audrey disparó, haciendo desaparecer los blancos elegidos por Bill.

—¡Maravilloso! —exclamó.

Indicó a la joven otros blancos más difíciles y ella volvió a acertar con trágica seguridad.

—¿Qué te parece?

—No está mal, pero si en esta zona hay quien de verdad sepa disparar con un rifle, podría derrotarte.

Audrey miró a Bill con fijeza, diciéndole:

—¿Crees que serías capaz de derrotarme tú?

—No quisiera que te enfadaras conmigo —indicó como respuesta a la pregunta de la joven—, pero creo que me resultaría muy sencillo derrotarte, al menos en rapidez.

—¿Por qué no me haces una demostración?

Bill cogió el rifle de la joven y mandó que ésta eligiera los blancos.

Cuando disparó, Audrey abría y cerraba los ojos, sorprendida y admirada de la rapidez y seguridad que él había demostrado.

Bill dijo a la joven que eligiera otros blancos mucho más difíciles, y volvió a admirar a la muchacha.

—Si te presentas en ese concurso —dijo Audrey—, no lo haré yo. ¡Sería perder el tiempo!

—¿No estás molesta conmigo?

—¿Por qué habría de estarlo? Eres muy superior a mí con el rifle. Confieso noblemente que creí no tener rival; ahora comprendo que no es mucho lo que sé.

—Permitiré que seas tú quien triunfe en el concurso. Sólo me presentaré en caso de que alguien te supere... Aunque no creo que eso suceda.

—Hace unos minutos aseguraste que no sería difícil derrotarme.

—En rapidez, pero eres muy segura...

Audrey se dio cuenta de que Bill estaba arrepentido de haberle demostrado que era muy superior a ella.

—Te aseguro que no me ha molestado en absoluto tu demostración.

Estas palabras sinceras de la joven tranquilizaron al hombre.

Cuando regresaron a la vivienda, Audrey habló de la habilidad de Bill con el rifle, y no pudo evitar el tener que hacer una demostración ante los familiares y vaqueros de la joven.

—¡Es admirable ese muchacho...! —decía John—. ¿Qué te parece, Lewis?

—¡Es lo mejor que he visto...! —respondió con sinceridad—. Pasarían muchos años antes de que yo adquiriese esa rapidez y seguridad.

—Supongo que te presentarás el domingo en el concurso, ¿verdad? —dijo el viejo Nolan.

—Sólo en el caso de que Audrey pueda ser derrotada por otro —confesó Bill—. Sé que su hija gozaría infinito con ese triunfo.

—¡Hace meses que espera, impaciente, el día señalado para el concurso! Pero puedo asegurarte que no le importaría ser derrotada por ti... ¡Conozco muy bien a mi hija!

Bill pasó algunas horas más con los Nolan y al atardecer regresó al pueblo.

Abraham le recibió cariñoso, comunicándole que el sheriff había hablado a Duke Brecher como hasta entonces nadie se había atrevido a hacerlo.

—Puedo asegurarte que Duke se ha convertido, desde este momento, en un peligroso enemigo para el sheriff.

—No ha debido hacerlo... Yo me hubiera encargado de ese personaje.

Después hablaron de otras cosas.

CAPITULO VIII

Duke Brecher charlaba animadamente con Henry Cross cuando se presentó Seymour, diciendo al primero:

—¡Creo que estás en lo cierto...! No conseguiré que tu hija se fije en mí, mientras ese maldito Spencer siga con vida.

—Fuisteis muy torpes la otra noche... —censuró Duke—, Debisteis matarle...

—Le dejamos por muerto; no comprendo que un hombre haya podido aguantar semejante paliza.

—Si Spencer reconoció a alguno de vosotros, sería conveniente que desaparecieseis de esta comarca antes de que se restablezca ese muchacho —dijo Henry Cross—. ¡Los Nolan os matarán!

—No le dimos tiempo a que pudiera reconocer a ninguno —dijo seguro de sí, Seymour.

—Si mi hija se enterase de que ha sido obra nuestra, la creo capaz de pregonarlo... Así que procura no cometer ningún error, cuando hables con ella.

—Y procura decir a tus amigos que no abusen con el naipe... —advirtió Henry a Seymour—. Anoche oí unos comentarios en el local de Ralph, muy peligrosos... Empiezan a sospechar de la suerte que tienen.

—Debéis estar tranquilos, no descubrirán sus trucos...

—De todos modos, adviérteles que no abusen.

—Quien más me preocupa en estos momentos es el sheriff —comentó Duke—. No podremos contar con su ayuda en caso de necesidad.

—Si lo deseas, mis hombres se encargarán de él... —dijo Seymour.

—De momento, nada debemos temer...

—¿Ha formado partida Ralph para esta noche? —preguntó Seymour.

—Sí... —respondió Duke—. Con un poco de suerte, pronto conseguirás una de las mejores granjas de la comarca.

—¿Quién será la víctima? —preguntó Henry Cross.

—Alan Henderson... —informó Duke.

—Sabré esperar el momento propicio... Ya he hablado con Ralph para que le haga beber con exceso en la primera oportunidad.

—Te enfrentarás a toda la ciudad cuando se entere de tu canallada.

—¡Eso no me preocupa...! ¡Cuando consiga el rancho de Gary, nada me importará lo que de mí piensen!

—Gary Webb es muy peligroso... y no olvides que James Roger puede volver en cualquier momento.

—¡Si lo hiciera, nosotros nos encargaríamos de suministrarle el suficiente plomo para conseguirle un descanso eterno!

—Ahora no tenemos la ayuda de Coxey... ¡Fue una pena que fuese derrotado por Mel, en las elecciones!

—Lo que no demostró que la mayoría no estaban de acuerdo con Coxey como sheriff... ¡Y creo que fue su actitud contra James Roger lo que hizo que todos le odiasen!

—¿Quién es ese muchacho, del que tanto he oído hablar desde que llegué?

Duke miró a Seymour, que fue quien hizo la pregunta, diciendo:

—Un joven tan peligroso o más que cualquier pistolero que hayas conocido... ¡Le considero superior a ese grandullón que mató a Emerson y a Small!

—Mis hombres quieren que les permita provocar a ese muchacho... —dijo Henry—. Y creo que no podré contenerles...

—Pues debes hacerlo, si no deseas que éste les mate.

—Me cuesta trabajo creer que sea tan peligroso.

—Si hubieras presenciado la muerte de tus hombres, lo comprenderías.

—Duke está en lo cierto —agregó Seymour—. Me impresionó a mí, y te aseguro que no es sencillo... Hace unos minutos que he puesto un telegrama a Denver, quiero que vengan unos viejos amigos que andan por esa ciudad... ¡Serán los únicos que puedan librarnos de ese muchacho!

Duke miró con detenimiento a Seymour, diciéndole:

—¿A quién has avisado?

—A Sadis y a Hull...

—¡No has debido hacerlo, Seymour! —bramó Duke—. Son muy conocidos por este territorio y si el sheriff y los demás comprenden que son amigos nuestros, sospecharán muchas cosas... ¡Y te mataría si, por tu culpa, mi hija descubriese mi pasado!

—Debes tranquilizarte, Duke... Les he enviado una carta dándoles instrucciones concretas. Cuando se presenten, serán unos curiosos más que vienen para presenciar las fiestas. Simularán que no nos conocen a ninguno,

—¿Cuánto les has ofrecido?

—Mil a cada uno...

—¡Sadis y Hull me asustan...! Hace años que no les veo...

—Sabes que son de fiar...

—Pero no se conformarán con los mil que les has ofrecido... Tan pronto como vean mi situación, pedirán más...

—Una vez que realicen el trabajo, será sencillo suministrarles el plomo suficiente para evitar que te saquen más —comentó Seymour con una trágica sonrisa.

—¡Insisto en que no has debido llamarles...!

—Son los únicos que podrán enfrentarse con éxito a este muchacho... y si se presenta ese James Roger, a quien parece teméis tanto, también se encargarán de él.

Los tres salieron a dar una vuelta por la ciudad.

Seymour terminó por convencer a Duke de que era necesaria la presencia de Sadis y Hull en la ciudad.

—Siempre existirá alguna oportunidad para librarnos de ellos, en caso de que se pongan pesados... —fueron las últimas palabras de Seymour, y que en realidad fueron las que convencieron a Duke.

Entraron en el local de Ralph para echar un trago.

Bill, que charlaba animadamente con el sheriff, les contempló con curiosidad.

Estos, al saberse observados por el joven, se intranquilizaron.

Pero pronto recobraron la serenidad, al ver que Bill no les concedía más importancia.

Hacía tres días que Power había llegado a la ciudad.

Desde entonces eran muchos los forasteros que arribaron al pueblo.

Unos venían dispuestos a triunfar en el concurso de rifle, otros simplemente a presenciar la exhibición.

Los festejos vaqueros comenzarían al día siguiente del concurso.

Bill salió en compañía del sheriff, minutos después de haber entrado Duke Brecher y sus amigos.

Una vez en la calle decía Bill:

—Tengo la seguridad de que conozco a ese hombre, pero no consigo recordar de qué... ¡Su rostro me es muy familiar!

—No me agrada... Es frío y calculador —comentó el de la placa.

—¿Es la primera vez que viene por aquí?

—Sí. Es un amigo de Duke Brecher.

—¿Cómo se llama?

—Seymour.

Bill quedó pensativo y, de pronto, dijo:

—¡Es inútil...! ¡No consigo recordar dónde he visto a ese hombre!

Se despidieron segundos después, y Power fue hasta el almacén de Abraham para recoger a Mina y marchar ambos hasta el rancho de los Nolan.

No haría muchos minutos que salieron del almacén del padre de Mina, cuando un vaquero de Gary Webb se presentó en el mismo.

—¡Debe ir hasta el rancho de mi patrón, Abraham!

—dijo el vaquero—. ¡Hay una persona que desea abrazarle!

Abraham dejó lo que estaba haciendo y, mirando al vaquero, preguntó con una inmensa alegría reflejada en su rostro:

—¿James?

—¡El mismo! —respondió, sonriendo, el vaquero.

Salió Abraham de su almacén y habló con un amigo para que cuidara del mismo hasta su regreso.

Montó a caballo y le obligó a galopar al máximo.

James Roger era un muchacho de unos treinta años y de rostro sumamente agradable.

Era fuerte y de estatura muy elevada, aunque algo más bajo que Bill Power.

Tan pronto como Abraham desmontó ante la vivienda del rancho de Gary Webb, James salió corriendo, abrazando a aquel hombre, con los ojos llenos de lágrimas por la inmensa alegría.

Se hicieron un torrente de preguntas, que respondían con prontitud.

Marilyn y su padre contemplaban la escena sonrientes.

—¿Cómo no ha venido Mina? —preguntó James.

—Está en el rancho de los Nolan, con tu amigo Bill...

—Enviaré a un vaquero... —dijo Gary Webb.

Y así lo hizo.

Mientras esperaba la llegada de Mina y de Bill, entraron en la casa y hablaron de infinidad de cosas.

—Ya me ha informado míster Webb que perdiste tu tienda... —decía James.

—Tuve mala suerte una temporada y tuve que venderla.

—No debes engañarme... Yo hablaré con Duke para que te devuelva lo que te robó... He traído suficiente dinero para ello. Me mezclé con unos rancheros por Texas, me dediqué a la compra y venta de ganado, y he conseguido una pequeña fortuna.

—Vivo bien con mi nuevo almacén, no necesito nada...

—Pagaré a Duke lo que sea para que te devuelvan lo que es tuyo.

—Será preferible que dejes ese dinero a Gary... ¡Te aseguro que lo necesita mucho más que yo!

James miró al padre de su prometida, diciendo:

—¿Es eso cierto?

Gary Webb movió afirmativamente la cabeza.

—¿Por qué me lo ocultaba?

—No quería destruir tu alegría...

Y Gary Webb no tuvo más remedio que informar a James de lo que sucedía.

Cuando finalizó, dijo el joven:

—¡Pues va a ir ahora mismo a la ciudad para devolver esos doce mil quinientos dólares a Henry Cross!

—No es necesario, James, ya te he dicho que me los prestó...

—¡No sea inocente y no se fíe de ese hombre...! ¡Es peor que Duke Brecher...!

—No eres justo, James... —dijo Marilyn—. Henry nos prestó el dinero a papá, sin exigirle...

—¡Claro que no! —le interrumpió James—. ¡Henry es muy astuto...! Dejará que tu padre se confíe, y cuando menos lo espere o se encuentre cargado de whisky le hará firmar un recibo con el que se apoderaría de este rancho.

—Yo creo, James, que eres excesivamente desconfiado.

—¡Es que conozco a Henry Cross!

—¿No será porque le odias?

—¡Te aseguro que no, Marilyn...! Me quedaré mucho más tranquilo si le entrega ese dinero antes de firmarle nada.

—Desde luego, sea como sea, creo que será preferible que debas ese dinero a quien pronto se convertirá en tu hijo, Gary... —dijo Abraham—. Porque supongo que no volverás a marchar, ¿verdad?

—¡He venido dispuesto a echar raíces aquí! —respondió, sonriendo, James.

Gary Webb tuvo que prometer que esa misma tarde devolvería el dinero a Henry Cross.

Después le hablaron del concurso de rifle y de la apuesta que el viejo Nolan había cruzado con Henry Cross.

—Dilly es muy peligroso... —comentó James.

—No debes preocuparte. Lewis le derrotará —dijo Abraham.

—¡Si pudiera presentarme a ese concurso!

—No debes hacerlo... Audrey desea triunfar y no puedes enfrentarte a ella.

—Si tiene capricho por triunfar, no me presentaré...

—Tampoco lo hará tu amigo y eso que ha demostrado a Audrey que es mucho lo que puede aprender de él —dijo Marilyn.

—¡Bill es un verdadero demonio! —bramó James—. ¡Sería el único que me derrotara con facilidad!

—Ya lo demostró, al matar en pelea noble a Emerson y a Small —dijo Gary.

—¿Qué tal persona es James? —preguntó Marilyn.

—¡El mejor amigo que he tenido...! ¡Un excelente muchacho!

—Me alegra, ya que parece que Audrey empieza a enamorarse de él.

—¿Dónde le conociste? —preguntó Abraham.

—En Dodge City... Su familia posee uno de los ranchos más extensos y ricos del estado de Kansas.

Fueron interrumpidos, dos horas más tarde, por la llegada de la familia Nolan, menos Spencer y Mina y Bill.

James abrazó a todos con cariño, en particular a Mina, a quien quería como una hermana, ya que en realidad se había criado con ella.

Minutos después, todos charlaban animadamente.

James, extrañado de que Spencer no hubiera ido a saludarle, preguntó por él, y el viejo Nolan le explicó los motivos por los cuales no se había movido del rancho.

—¿Y no has averiguado quiénes fueron los cobardes que le golpearon?

—No pudo reconocer a ninguno...

—Iré yo a visitarle...

Momentos después todos se encaminaban hacia el rancho de los Nolan.

James fue informado de lo que había sucedido desde su marcha.

Spencer le recibió con inmensa alegría.

Todos se quedaron a comer en el rancho de los Nolan, menos el viejo Abraham, que regresó a la ciudad para atender su almacén.

Quedaron en ir esa misma tarde.

—¡Vaya sorpresa que Duke y sus amigos recibirán cuando se enteren de que has regresado! —decía imaginándoselo, John Nolan.

—¡Serán pocos los que vivan tranquilos cuando se enteren! —agregó Lewis.

—No vengo dispuesto a luchar... —manifestó James—. He perdonado todo el mal que me hicieron, y espero que me dejen tranquilo... ¡Quiero vivir en paz!

—No creo que te dejen tranquilo... —dijo el viejo Nolan.

—¡Lo sentiría por ellos!

Después James habló de sus correrías por Texas.

Todos le escuchaban en silencio.

Una hora más tarde, Audrey supo llevarse a Bill, bajo el pretexto de que deseaba seguir practicando para el domingo.

—Es mucho lo que estoy aprendiendo... —dijo Audrey—. ¡Creo que disparo con mucha más rapidez ya!

Los Nolan sonreían en silencio.

Cuando Bill y Audrey salieron de la casa, dijo Nolan:

—Creo que tu amigo ha conseguido que nuestra hermana se sienta mujer.

—Audrey está enamorada de ese muchacho... —añadió Mina.

—Eso es lo que me preocupa... —comentó el viejo Nolan.

—¿Por qué ha de preocuparte? —inquirió Mina—. ¡Es un gran muchacho y, además, también se ha enamorado de ella!

—Me gustaría hablar contigo sobre él, James —indicó el viejo Nolan con cierto temor.

—Le aseguro que Bill es merecedor de su hija...

—Quisiera que me hablases de él y de su vida...

—Su nombre es Bill Power —dijo James—, Uno de los rancheros más importantes de Kansas. Sus padres poseen una verdadera fortuna y es hijo único... Es abogado, aunque le agrada mucho más estar sobre un caballo que sentado tras una mesa de despacho...

James siguió hablando sobre Bill, durante muchos minutos.

El rostro del viejo Nolan mostraba su inmensa alegría por lo que escuchaba de labios del joven.

Cuando James dejó de hablar, preguntó:

—¿Alguna cosa más?

—No es necesario... —respondió riendo el viejo Nolan.

—¡Cualquiera diría que ese muchacho es abogado! —dijo John.

—Y sería uno de los mejores, de no ser por la afición que siente hacia todos los asuntos ganaderos —comentó James—. ¡No puede negar que lleva el Oeste en sus venas!

CAPITULO IX

—¿Qué sucede, Henry? ¿A qué vienen esas voces...? ¡Jamás te había oído gritar tanto!

—¡James Roger está en la ciudad! ¿Comprendes ahora mi actitud?

Duke Brecher palideció visiblemente ante estas palabras.

Quedó silencioso, como si hubiera enmudecido.

Henry le contemplaba en silencio.

—¡Hemos de visitar al sheriff...! —dijo, de pronto, Duke.

—¿Con qué fin?

—¡Tiene que expulsar a ese pistolero!

—No te hará caso...

—¿Entonces...?

—Debemos ir hasta el rancho de Coxey para hablar con él...

—¿Crees que haya regresado con intención de castigar todo el daño que le hicimos?

—¡Puedes estar seguro de ello...!

—Entonces, hemos de hablar con nuestros hombres...

Montaron a caballo los dos amigos y se encaminaron primero al rancho de Duke Brecher, que estaba a unas seis millas del pueblo.

Duke supo hablar a sus hombres.

—No se preocupe, patrón... —le dijo Hamilton—. Si viene con malas intenciones, nosotros nos encargaremos de él.

Estas palabras tuvieron la virtud de tranquilizarle.

Después se encaminaron hacia el rancho de Coxey.

El amigo les recibió, sonriente y sorprendido por la visita.

—Hacía mucho tiempo que no veníais a verme... Creo recordar que no volvisteis desde que dejé de ser sheriff. Y ello me hace sospechar que algo deseáis de mí, ¿me equivoco?

—Sólo venimos a comunicarte que James Roger ha regresado...

Coxey frunció el ceño y perdió el color de su rostro.

Guardó silencio unos segundos y después dijo:

—¿Le habéis visto?

—Le vieron unos hombres míos —dijo Henry.

—¿Qué haremos? —preguntó Coxey, asustado.

—Esperar para saber la actitud que tomará...

—¡Yo no saldré de este rancho...! —bramó Coxey—. ¡Debo ser el que más odia ese muchacho!

—En realidad, fuiste tú quien decidió expulsarle...

—¡De acuerdo con vosotros! —bramó Coxey.

—Pero tú eras el sheriff...

—¡No permitiré que me echéis las culpas...! —dijo, asustado, Coxey.

—Debes tranquilizarte. Puede que, si no volvemos a meternos con él, sea el más interesado en no remover el pasado...

—Fue una injusticia lo que hicimos y no lo perdonará.

—Si fuera así, nos ocuparíamos de él... —dijo Duke.

—¿Por qué no hablas tú con el sheriff?

—Mel no nos escucharía...

—Fue expulsado por acuerdo de todas las autoridades de la ciudad y, como sheriff, debe velar por que se cumpla tal acuerdo.

—Hablaremos con él, aunque no creo que consigamos nada.

—¿Nos acompañas?

—Prefiero quedarme en el rancho...

Henry miró con fijeza a Coxe, diciéndole:

—¿Tienes miedo?

—¡Conozco a James...!

Duke y Henry volvieron a montar a caballo, despidiéndose del amigo.

Coxey, tan pronto como se alejaron, entró en la casa y paseó por el comedor, preocupado e intranquilo.

—Es un cobarde... —decía Henry.

—Sabes que jamás fue un valiente... Pero nos prestó muchos servicios valiosos.

Una vez en la ciudad, se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Este, al verles, sonreía, ya que sospechaba la causa de aquella visita, por haberse enterado de que James Roger había regresado.

—Hemos de hablar contigo, Mel... —dijo Duke.

—Sospecho el motivo... Debe estar relacionado con la llegada de James Roger a la ciudad, ¿no es así?

—¡Exacto! —exclamó Duke.

—¿Y qué deseáis de mí?

—Recordarás que ese muchacho fue expulsado por acuerdo general de todas las autoridades de la ciudad en aquel entonces, ¿verdad?

—Lo recuerdo perfectamente, aunque nunca estuve de acuerdo con vosotros.

Duke y Henry se miraron en silencio.

Aquel comentario del sheriff demostraba que no conseguirían otra cosa que perder el tiempo, pero Duke, a pesar de ello, insistió:

—¡Sabes que se demostraron las acusaciones contra James!

—¿Qué acusaciones?

—¡Es un pistolero...!

—Las muertes que hizo fueron en defensa propia, y no debéis olvidar que yo fui testigo... ¡Y no creo, tampoco, que hiciera trampas con el naipe, y mucho menos que robara una sola res!

—Pero fue expulsado por mutuo acuerdo de las autoridades y, por lo tanto, no es persona grata en esta ciudad, y usted, como sheriff, tiene la obligación de hacer que se respete lo que fue una orden de las autoridades de aquel entonces...

—Sería mucho más sincero confesar que fue un acuerdo de ustedes —dijo con valentía el sheriff—, apoyados por Coxey...

Henry y Duke se miraron, sorprendidos de aquel atrevimiento.

—¡Sólo tratamos de recordarle lo que creemos debe ser su deber!

—¡No es necesario que nadie me recuerde lo que es mi deber... Y les aseguro que no me convencerán para que proceda contra James Roger, ¡Para mí, personalmente, es un gran muchacho!

—Fue expulsado de la ciudad y...

—No insista, míster Brecher. Ya le he dicho que no conseguirán convencerme... ¡Y recuerden que no soy el cobarde de Coxey!

Para evitar el tener que discutir con el sheriff, Henry y Duke salieron de la oficina.

Mel les contemplaba, sonriente.

—¡Tenía la seguridad de que no nos escucharía! —decía Duke, furiosísimo.

—Tendrán que encargarse de él los muchachos... —agregó Henry, muy serio—. Es un peligroso enemigo que debemos eliminar para nuestros propósitos.

—Hablaremos de esto en otra ocasión...

—¡Ahí viene Seymour...!

Este se reunió con los dos amigos, diciéndoles:

—Acabo de ver a un viejo amigo vuestro... Iba en compañía de una joven muy bonita, según creo, hija de un ranchero.

—¡Ya sabemos que está James Roger en la ciudad!

—Creí que lo ignorabais... —dijo, sonriendo, Seymour—. ¿Qué os sucede...? Os encuentro muy pálidos.

—¡Déjate de bromas, Seymour, no es la cosa para ello...! —dijo Duke.

—¿Tanto miedo tenéis a ese muchacho?

—También tú lo tendrías, si le conocieses como nosotros.

Seymour miró con detenimiento a Henry, diciéndole:

—No hablarías así si me conocieras... —y agregó con voz sorda—: ¡Jamás temí a nadie, ni he sentido miedo en mi vida!

—Espero que respondas así cuando le veas utilizar el «Colt»... —manifestó Duke.

Seymour, para no discutir con los amigos, guardó silencio.

Duke marchó segundos después, en compañía de Seymour, hasta su casa.

Henry Cross se dirigió al local de Ralph para echar un trago.

Ralph Beth le informó de que James estaba en la ciudad, y en esos momentos en el almacén de Abraham.

—Creo que debieras marchar de aquí, Henry. Si viene James, será conveniente que no te encuentre.

—No tengo nada que temer, Ralph...

Pero tan pronto como bebió el whisky se encaminó hacia la puerta de salida.

En esos momentos entraba Gary Webb, que, al verle, le dijo:

—Venía en tu busca, Henry...

—Si deseas algo de mí, debes acompañarme hasta mi rancho. Tengo varias cosas urgentes que hacer.

—Sólo deseo entregarte el dinero que me dejaste, y agradecerte tu buena voluntad nuevamente.

Y dicho esto, Gary Webb entregó, ante varios testigos, el dinero a Henry.

Este le contemplaba, sin comprender.

—No es necesario que me lo devuelvas aún, Gary.

—Es James quien me ha obligado a devolvértelo...

—Comprendo... ¿Dónde consiguió tanto dinero?

—No seas mal pensado, Henry... James hizo varios negocios con ganado que le salieron bien, y ganó mucho dinero.

—Si el sheriff de esta ciudad fuese como debiera ser, averiguaría de dónde sacó este dinero. ¡Es muy sospechoso que en menos de dos años haya conseguido una cantidad tan elevada!

Henry hizo este comentario en voz alta.

Gary Webb, comprendiendo la mala fe de Henry, dijo:

—Creo que es James quien está en lo cierto... ¡Eres una mala persona...! Pero será preferible que él no se entere de lo que has dicho.

Y dio media vuelta, dejando con la palabra en la boca a Henry.

Este, que estaba muy furioso por haberle devuelto el dinero, bramó:

—¡Puedes decir a James que investigaré su vida, desde que salió de aquí!

Y dicho esto, salió tras Gary.

No había dado un solo paso fuera del local, cuando quedó como petrificado al ver frente a él, y sonriéndole, a James Roger.

Su rostro acusaba la gran sorpresa y el miedo que de él se había apoderado.

James, que había oído las palabras pronunciadas por Henry, dijo:

—¿Puedo informarte yo de algo, cobarde?

Cross no pudo articular una sola palabra.

—¿Qué te sucede...? ¡Juraría que estás asustado! —comentó James, sonriendo.

Bill, John y Lewis, que estaban con James, sonreían contemplando la palidez de aquel hombre.

—Venía dispuesto a olvidarlo todo —agregó James—. Pero creo que sería una estupidez por mi parte... ¡No hace muchas horas que he llegado, y ya empiezas a acusarme de algo muy peligroso!

Henry, haciendo un gran esfuerzo, consiguió serenarse un poco, diciendo con cierto temblor en su voz:

—Si he hecho ese comentario, ha sido por molestar a Gary...

James le contempló con fijeza unos segundos.

—¡Aléjate de aquí, antes de que dispare sobre tu repulsivo rostro,..! ¡Cobarde embustero!

Henry no se hizo repetir la orden.

Temblando, montó a caballo y no se sintió tranquilo hasta que no se encontró a varias millas de la ciudad.

—Ese hombre te obligará a matarle —comentó John.

-—Puede que no te equivoques... —replicó, preocupado, James.

Entraron en el saloon de Ralph, que estaba muy concurrido.

Eran muchos los forasteros que ya había en la ciudad para presenciar las fiestas vaqueras.

James contemplaba a todos los conocidos sonriendo.

Ralph observó al muchacho unos segundos y, después, con una sonrisa forzada se aproximó a el, diciéndole:

—¡Me alegra volver a verte, James...!

Este, sonriendo, replicó:

—.Aunque no puedo creer que seas sincero, gracias...

Ralph no hizo otro comentario y se alejó.

—Hola, Lud... —saludó James.

—Hola, James... -—respondió el barman—. Me alegra verte.

—Lo mismo me sucede a mí, ¿qué tal tu esposa?

—Muy bien... Mi hijo es el que te ha recordado constantemente.

—Iré a visitarle después.

—Le darás una inmensa alegría... ¡Debes tener mucho cuidado, James!

Las últimas palabras las pronunció Lud en tono muy bajo.

—No te preocupes, no vengo dispuesto a castigar a los que tanto daño me hicieron, aunque, si me obligan, tendré que defenderme.

—¡Vigila constantemente, y no te fíes de ellos!

Y dicho esto, Lud se separó para atender a otros clientes.

—Mucho forastero ha venido este año —comentó James, mirando a los clientes.

—No olvides que es el primer año que funciona el ferrocarril —indicó John-—. Y los premios son más elevados que otros años.

—¡Ahí entra el sheriff! —advirtió Lewis.

James, aunque sabía que Mel era una buena persona, se puso en guardia.

El aludido avanzó hacia éste, decidido y sonriente.

Tendió su mano hacia el muchacho, diciendo:

—¡Bienvenido, James!

—Gracias, sheriff...

—No debes temer nada de mí, Jame... Lo que hicieron contigo fue una injusticia, y así se lo he dicho a ciertos personajes de esta ciudad que fueron por mi oficina para que actuara contra ti.

—Están nerviosos porque creen que he venido dispuesto a castigarles. Cuando se den cuenta de que no es así, estoy seguro que me dejarán tranquilo.

—Me alegra oírte hablar así.

Se interrumpieron al oír un disparo en una de las mesas de juego.

—¡No podía tolerar que siguiera insultándome! —gritó el que había disparado.

El sheriff se abrió paso entre los curiosos, y comprobó que la víctima era un forastero.

Miró al que había hecho fuego, que no era otro que Seymour, diciendo:

—¿Por qué has disparado a matar sobre ese hombre?

—Lo he hecho en defensa propia... Puede interrogar a los testigos.

—Así es, sheriff... —dijo uno.

Mel miró al que había hablado, y comprobó que era un amigo inseparable de Seymour y, por ello, sonriendo, preguntó a otros:

—¿Es cierto que fue en defensa propia?

Todos afirmaron que así era.

El sheriff clavó sus ojos en Seymour, diciendo:

—¡No me agrada que haya víctimas por el juego!

—Me insultó reiteradas veces... ¡No podía consentirlo!

Bill se aproximó, diciendo en tono burlón:

—¿Acaso te llamó ventajista?

Seymour le miró con detenimiento, diciendo segundos después:

—Así es...

Seymour palideció de forma terrible.

—¿Y lo consideras un insulto?

El sheriff observaba a Bill, preocupado.

Por su parte, James, John y Lewis vigilaban a los posibles amigos de aquel hombre.

—¿Es que no consideras un insulto llamar a alguien ventajista y tramposo? —inquirió, a su vez, Seymour, muy serio.

—No, cuando es cierto —respondió Bill, ante la sorpresa general de quienes escuchaban.

—Presiento que tratas de provocarme... —dijo Seymour.

—Trato de explicar a los reunidos que ese pobre no te insultó al llamarte ventajista y tramposo. ¡Tu habilidad con el naipe es muy famosa por Dodge City y Wichita.,.! ¡De esta última ciudad tuviste que salir huyendo para no ser linchado por quienes descubrieron tus trampas!

Seymour estaba completamente pálido, pero, demostrando ser un hombre frío y peligroso, consiguió serenarse y decir, sonriendo:

—¡No puedo enfadarme contigo, ya que tengo la seguridad de que me confundes con alguien que debe parecerse a mí!

CAPITULO X

—Yo sé que no te confundo con nadie. ¡Y a ese pobre lo has matado para que no siguiera hablando!

—Insisto en que debes confundirme, muchacho...

—¡Eres un ventajista asesino y cobarde! —bramó Bill, que deseaba obligar a Seymour a que fuera a sus armas.

Pero éste, que había presenciado la muerte de Emerson y Small a manos de Power, no perdió los estribos, y dijo mirando al sheriff.

—Le aseguro que este muchacho está equivocado... Debe aconsejarle que no siga por ese camino.

En esos momentos, un amigo de Seymour, más vehemente que él, gritó:

—¡No comprendo cómo puedes tolerar estos insultos!

—Porque tengo la seguridad de que me confunde con alguien que será todo lo que dice.

Bill comprendió en el acto que estaba frente a un hombre sumamente peligroso.

—¡Te confunda con otro o no, te está insultando de forma que no debes permitir, sin castigarle como merece!

—Debes guardar silencio, Burman... —dijo Seymour—. Este muchacho terminará por convencerse de que está en un error...

—¡No estoy en tal error! —replicó Bill, muy serio y enfadado por el cinismo de aquel hombre—, ¡Yo sé que eres el ventajista de que he hablado!

Seymour miró con detenimiento a Bill, y después dio media vuelta, diciendo al sheriff.

—¡Me marcho antes de que ese muchacho me haga perder los estribos!

El llamado Burman abrió los ojos, sorprendido, y exclamó:

—¡No podía imaginar que fueses tan cobarde, Seymour!

Este se detuvo y se volvió con lentitud hasta clavar sus ojos fríos en los del amigo.

—¡Te mataré, si vuelves a repetir algo parecido!

—¡Y yo os mataré a los dos, si movéis un solo músculo! —advirtió Bill, sonriendo—. Ese truco no os dará resultado, frente a mí.

—¡Yo no soy tan cobarde como Seymour! —bramó Burman.

Y movió sus manos con la máxima rapidez de que era poseedor.

Bill volvió a admirar a los testigos, al disparar una sola bala sobre Burman.

Este cayó sin vida, antes de que consiguiera desenfundar su «Colt».

Seymour, después de presenciar aquella nueve exhibición, se alegró de haber tenido tanta paciencia y no cometer la imprudencia del amigo.

Para evitar que Bill siguiera provocándole, aprovechó aquel momento para salir del local.

Los otros dos compañeros de Seymour y de Burman, desaparecieron en silencio.

—Este es el único lenguaje que entienden a la perfección todos los cobardes ventajistas —comentó Bill, al tiempo de enfundar su «Colt».

Los reunidos estaban admirados.

El sheriff ordenó que retirasen los dos cadáveres del local.

Ralph contemplaba a Bill, un tanto asustado.

La noticia de esta nueva exhibición se extendió por la ciudad.

Informado Duke, esperó, impaciente, la llegada de Seymour.

Este se presentó en su casa a los pocos minutos, en compañía de Hanna y White, que eran los otros dos compañeros de Burman.

—No comprendo que hayas podido contenerte... —decía Duke a Seymour—, ¡No te conozco!

—Gracias a ello, ahora puedo estar hablando contigo. Sabes que si vivo aún es porque siempre supe valorar al enemigo que tenía frente a mí... ¡Ese muchacho me hubiera matado con la misma facilidad que lo ha hecho con Burman...! ¡Es admirable!

Duke tuvo que reconocer que las palabras de Seymour eran lógicas.

El no era un novato con las armas, y comprendía, después de haber visto manejarlas a Bill, que sería un suicidio enfrentarse a éste en igualdad de condiciones.

—Empiezo a dudar de que Sadis y Hull puedan derrotarle en lucha noble.

—¡No digas tonterías, Seymour! —dijo Duke—. ¡Sadis y Hull matarán a ese muchacho con la misma facilidad que él podría hacerlo con nosotros!

—Después de esta nueva exhibición, tengo mis dudas. Y ya sabes que no soy de los que se dejan impresionar con facilidad.

—¿Cuándo llegarán?

—No pueden tardar... —respondió Seymour—. Les espero mañana o el domingo.

—¡Ofréceles dos mil a cada uno por eliminar a ese muchacho y a James!

—¿Dónde está tu hija?

—Vino Mina a buscarla y salieron a pasear...

—Entonces —dijo Seymour— habrán ido hasta el rancho de los Nolan.

—No creo que mi hija se atreva a desobedecerme hasta ese extremo...

—Me temo que tendré que tratar a tu hija de distinta manera...

Duke miró con fijeza a Seymour, y dijo con voz sorda:

—¡Procura no cometer un error, si deseas seguir viviendo!

Seymour, que conocía muy bien a Duke, se asustó, diciendo:

—Es que de esta forma no conseguiré su amor...

—Pues, entonces, debes olvidarte de ella.

Hanna y White cambiaron de conversación para que desapareciese la tirantez existente entre Duke y Seymour, por la hija del primero.

Duke dio a entender que estaba muy ocupado, para que le dejasen solo.

Seymour salió de la casa del amigo, muy preocupado.

—No has debido hablarle de esa forma de su hija —censuró Hanna—. ¡Es a la única que en verdad quiere!

—Confiaba en que aprobase mi decisión. Pero he podido comprobar que estaba equivocado.

—¡Por un momento leí en sus ojos la decisión de matarte! —dijo White.

—Creo que tendré que olvidarme de Sonia, y preocuparme de los asuntos que nos han traído hasta aquí.

—Hemos perdido un gran auxiliar, con la muerte de Burman...

—No debió suicidarse —comentó Seymour.

Mientras tanto, el sheriff seguía charlando con James.

—Hablaré con Duke y Henry para que te dejen tranquilo —decía el sheriff.

—No sé si podré contenerme de igual forma con Coxey... —dijo James—. ¡Es el que más daño me hizo...! ¡Creo que fue un error por mi parte marchar de esta comarca sin haberle matado!

Tres vaqueros del rancho de Duke Brecher entraron en el local, y al ver al sheriff en compañía de James, se abrieron paso entre los clientes.

—¡No comprendo que el propio sheriff tenga amistad con quien se demostró que era un pistolero asesino y ladrón de ganado! —dijo uno en voz elevada, mientras avanzaban.

James y sus acompañantes se dieron cuenta en el acto de que aquellos tres hombres estaban dispuestos a utilizar las armas a juzgar por su actitud.

—¡No te preocupes, James, yo les vigilo! —dijo en voz baja Bill.

—¡Y nosotros! —añadieron John y Lewis Nolan.

El sheriff, encarándose con aquellos tres vaqueros, dijo:

—¡No quiero provocaciones!

—¡Ni nosotros queremos que alterne un asesino cobarde con los honrados ciudadanos de Pueblo! —bramó uno de los tres vaqueros.

Los reunidos se separaron hacia los lados.

—¡Os ordeno que salgáis de aquí! —bramó el sheriff.

—¡No sea estúpido! —agregó otro de los vaqueros de Duke—. ¡No obedecemos a un sheriff que ayuda a hombres despreciables como James Roger!

—No insista, sheriff... —dijo James, sereno—. Si quieren suicidarse, les complaceré, encantado... Y sus muertes, espero que sirvan de aviso a los compañeros.

Los reunidos no tuvieron lugar a dudas de que aquellos hombres habían entrado en el local dispuestos a provocar a aquel muchacho para matarle, ya que, después de las palabras de James, sin hacer un solo comentario más, los tres fueron a sus armas con ideas homicidas.

Las manos de Bill volaron hacia sus fundas, y fue el primero en disparar sobre aquellos tres traidores que estaban en clara ventaja sobre James.

Décimas de segundo habrían transcurrido nada más, cuando Roger hizo que sus armas vomitaran plomo.

Los tres vaqueros de Duke cayeron para no volver a levantarse.

Pronto comprobaron los testigos que aquellos dos muchachos no habían fallado ni uno solo de sus disparos, ya que los tres yacían sin vida sobre el suelo del local.

—Espero que, después de esto, los demás no escuchen a los cobardes de sus patrones, que son los responsables de estas muertes —dijo, enfadado y muy serio, James.

* * *

La pradera en que se celebraría el concurso de rifle estaba completamente abarrotada por la casi totalidad de los vecinos y visitantes de Pueblo, a la hora señalada para iniciarse el duelo de habilidad.

Duke Brecher, como alcalde de la ciudad, formaba parte del jurado que determinaría quién de los concursantes resultaría el triunfador.

Henry Cross apareció en compañía de su capataz y un grupo numeroso de vaqueros de su rancho.

Lewis estaba con sus familiares y amigos.

Dilly, adelantándose hacia el grupo formado por los Nolan, dijo:

—¡Vas a quedar en ridículo, Lewis...! ¡Tan pronto como me veas actuar una sola vez, será tal la vergüenza que pases, que te retirarás!

Y tras estas palabras, echóse a reír a carcajadas, coreado por todos sus compañeros.

Bill, que estaba al lado de Lewis, le dio en un brazo, diciendo:

—No escuches las bravatas de ese fanfarrón... Trata de ponerte nervioso.

—¡Sólo me interesa saber una cosa, Dilly! —habló Lewis en voz elevada—. ¿Has depositado en manos de Ralph Beth los quinientos veinte dólares que ponemos en juego?

—¡Claro que lo he hecho, aunque no era necesario, ya que dentro de breves minutos tendrá que entregarme el doble de esa cifra!

—Eso lo comprobaremos ahora... Yo no diré nada hasta el final de la prueba —dijo Lewis.

—¡Debes comenzar a ahorrar desde hoy! —gritó Dilly—. ¡Y cuando reúnas una cantidad considerable, volveré a darte una oportunidad...! ¡Así tendrás que estar ahorrando toda tu vida hasta que te des cuenta de que eres un novato con el rifle!

—¡No debes escucharle, Lewis! —volvió a repetir Bill—. ¡Con sus fanfarronadas, intenta destrozar tu sistema nervioso!

—Estate tranquilo, Bill... —dijo, sonriente, Lewis—. No conseguirá su propósito —y dirigiéndose a Dilly, agregó—: ¡Debieras dejar las fanfarronadas para el final de la prueba!

Henry llamó a su capataz, y éste dejó de charlar con Lewis.

—¿Crees que triunfarás? —preguntó Henry, preocupado.

—Debe confiar en mí, patrón.,.. Usted me ha visto disparar mucho con el rifle, y sabe de lo que soy capaz. ¿Cree que ese mocoso pueda conmigo?

—Es que ninguno de nosotros le hemos visto disparar... ¡Y me dolería enormemente si te venciese!

—Haré todo lo posible por derrotarle...

Los jueces que se encargarían de conducir el ejercicio, llamaron a todos los participantes.

Cuando estuvieron todos reunidos, dijo el sheriff:

—Hemos decidido que Lewis y Dilly sean los primeros en intervenir, debido a la apuesta tan importante que por ellos se ha cruzado... ¡Tomaremos el tiempo mejor de los dos, y después intervendrán los demás!

El resto de los participantes, que eran muchos, no pusieron la menor objeción.

Sortearon a ver a quién le tocaba participar en primer lugar, y le tocó a Dilly.

Este, sonriente, se situó frente a los blancos elegidos por los jueces.

Una vez que le dieron la señal, comenzó a disparar sin tener un solo fallo.

Henry y sus hombres saltaban, locos de alegría.

Todos los espectadores aplaudieron la actuación de Dilly.

Este, orgulloso, miró a Lewis, diciéndole:

—¿Qué te ha parecido?

—Creo que has sido muy lento —respondió Lewis, sonriente.

Y dicho esto, se colocó frente al blanco, en espera de que le dieran la orden de intervención.

Tampoco Lewis consiguió fallar ni una sola vez, pero su tiempo era más corto que el empleado por Dilly.

La alegría de Henry y de sus hombres desapareció de sus rostros.

Pero los componentes del jurado decidieron que actuasen otra vez, y frente a un blanco más difícil.

Dilly ya no sonreía como en un principio.

Una vez que actuaron sobre el nuevo blanco propuesto por el jurado, y que consistía en una botella colgada de una rama y sujeta a la misma por un cordel y puesta en balanceo, consiguieron el mismo resultado, aunque de nuevo Lewis había conseguido mejor tiempo.

—¡No hay duda que Lewis es el vencedor! —gritó Audrey.

Pero de nuevo tuvieron que volver a actuar sobre otro blanco.

En esta tercera prueba, Dilly, que estaba más nervioso que Lewis, falló dos veces, mientras que su oponente no tuvo ni un solo fallo.

Mientras los Nolan saltaban, locos de alegría, el rostro de Henry Cross se ensombreció con una intensa palidez.

¡Acababa de perder dos mil cuatrocientos veinticinco dólares!

Cuando Dilly, completamente descompuesto, se aproximó a sus compañeros, dijo Henry:

—¡Eres un inútil...! ¡Me has hecho perder una gran cantidad!

—Cometí el error de querer ser más rápido... —dijo Dilly.

Y hecho este comentario, se alejó de la pradera.

Iba furiosísimo, y de buena gana hubiera disparado el rifle que llevaba en la mano sobre Lewis Nolan.

El concurso continuó, participando, uno tras otro, todos los que querían disputar el premio.

Se hizo un gran silencio cuando Audrey Nolan se dispuso a actuar.

Tan pronto como finalizó de disparar con gran rapidez y sin tener un solo fallo, toda la pradera la aplaudió, enloquecida.

¡Nadie tenía duda de que era la triunfadora del concurso!

Aunque hubo varios que no fallaron ni una sola vez, fue muy superior en tiempo.

Fueron muchos los que la felicitaron.

Audrey sonreía, complacida y llena de felicidad, por su triunfo.

Cuando Bill pudo aproximarse a la joven amada, dijo:

—¡Has estado maravillosa...! ¡No hubiera sido capaz de derrotarte!

—No conseguirás engañarme... —replicó Audrey, al tiempo de abrazar a Bill—. Pero agradezco tus palabras.

Minutos después, le fue entregado a Audrey Nolan el premio en metálico.

El rifle se lo entregarían cuando le colocasen la placa de oro con sus iniciales y la fecha del concurso, así como la ciudad en que se celebró.

Sonia, Mina y Marylin abrazaron a la amiga, entusiasmadas.

Y todos juntos marcharon hasta el almacén del padre de Mina para celebrar el triunfo de Audrey.

El sheriff se reunió con el alegre grupo, y bebió con ellos, entre bromas.

—Voy hasta el local de Ralph —dijo el viejo Nolan—. ¡Tiene que entregarnos mucho dinero!

—Te acompañaré... —indicó Lewis.

—Iremos todos... —agregó John.

Y salieron del almacén de Abraham, dejando a las mujeres.

FINAL

Duke y Henry bebían en una mesa, en compañía de un numeroso grupo de amigos.

Comentaban el concurso de rifle.

Guardaron silencio cuando vieron entrar a los Nolan con Bill y James.

Dilly, que había bebido más de la cuenta, se abrió paso y, encarándose con Lewis, dijo:

—¡De no ser el sheriff amigo vuestro, no me hubieras derrotado...! ¡Te vencí en rapidez en las dos primeras pruebas!

—Es inútil que mientas, Dilly... —dijo Lewis, sereno—. Nadie de los reunidos te podrá creer.

—¡Pues yo insisto en que me derrotaste con ventaja!

—No debes hacerle caso, hijo... —intervino el viejo Nolan—, ¡Ha abusado de la bebida, y no sabe lo que se dice!

—¡Yo no he bebido más de la cuenta...! —bramó Dilly.

—Es algo que no se puede ocultar... —dijo Lewis.

—¡Te demostraré que...!

Y dejó de hablar para ir a sus armas.

Lewis demostró que era superior también a Dilly con el «Colt».

Disparó una sola vez, y el capataz cayó sin vida.

Hamilton, capataz de Duke Brecher, se puso en pie, completamente pálido, gritando:

—¡Acabas de asesinar a Dilly, Lewis...! ¡Estaba ebrio y, a pesar de ello, le has matado!

—Has visto que lo hice en defensa propia...

—¡Insisto en que ha sido un crimen, que debemos castigar...!

—¿Es que no has visto el movimiento de Dilly? —inquirió John, muy serio—. ¡Fíjate en sus manos, ya tenía el «Colt» empuñado!

—Pero estaba completamente ebrio... —añadió, de forma machacona Hamilton—. ¡Es un crimen que debemos castigar como corresponde...!

—Si insistes, tendré que matarte... —dijo Lewis, muy serio.

—¡Yo no estoy ebrio...! ¡No lo conseguirás jamás!

—Hamilton está en lo cierto... —corroboró un vaquero—. ¡No hay duda de que ha sido un crimen la muerte de Dilly.

—¡Y nosotros nos encargaremos de castigar tal crimen! —agregó otro vaquero.

El viejo Nolan buscó con la mirada a Duke y a Henry. Cuando los encontró, dijo con voz potente:

—¡Duke...! ¡Henry...! Debéis convencer a vuestros hombres de que mi hijo ha matado en defensa propia.

—Nada tenemos que ver en este asunto, Richard... —repuso Duke, sonriendo.

—¡Piensa que si mueven sus manos, dispararé sobre ti en primer lugar! —dijo Richard Nolan—. ¡Aunque con ello, tu hija deje de querer a mi hijo!

Duke se puso en pie, dirigiéndose a sus hombres y a los de Henry:

—¡Debéis dejar en paz a Lewis...! Todos hemos visto que ha disparado en defensa propia...

—Pero estaba ebrio, y, por lo tanto, ha sido un crimen que tenemos la obligación de castigar, ya que el sheriff está de acuerdo con ellos...

Y dicho esto, Hamilton fue a sus armas.

Tres vaqueros más le imitaron.

Fueron Bill, James y John quienes se adelantaron a Lewis, disparando sobre los cuatro traidores.

Estos cayeron sin vida, ante la sorpresa general.

Duke y Henry estaban completamente pálidos.

—¡Debiera disparar sobre vosotros! —bramó James, mirándolos.

—¡Sois los responsables de todas estas muertes!

Tuvo que intervenir el sheriff para tranquilizar a todos.

Los Nolan, una vez que recogieron el dinero que Ralph les entregó, salieron del local y marcharon, en compañía de Bill y James, hacia el almacén de Abraham.

Transcurrieron muchos minutos antes de que los testigos comenzasen a hacer los diversos y consabidos comentarios.

Todos coincidían en que habían sido justas aquellas muertes.

—¡Hemos perdido hombres muy valiosos! —comentó Henry.

* * *

—¡Sheriff...! ¿Sabe quiénes acaban de llegar a la ciudad?

—Lo ignoro, Lamar... —respondió el sheriff, sonriente.

—¡Sadis y Hull...! ¡Los pistoleros más famosos de este territorio!

—¿Estás seguro?

—¡Les acabo de ver entrar en el local de Ralph!

—Puede que vayan de paso o hayan venido a presenciar las fiestas...

Se preparó el sheriff mientras hablaba con el viejo Lamar, y, minutos después, se encaminó hacia el local de Ralph.

Entró, mirando en todas direcciones.

—¡Estamos aquí, sheriff! —dijo Sadis, sonriendo—. ¿No es a nosotros a quien busca?

Mel sintió una extraña sensación al fijarse en aquellos dos hombres, pero, reaccionando con rapidez, dijo:

—Así es... Deseo hablar con vosotros.

—Siéntese en nuestra compañía y beba un whisky... —dijo Hull, sonriendo—. Y le aseguro que existe mucha fantasía en todo lo que se habla de nosotros... Somos inofensivos, si no nos provocan, ¿verdad, Sadis?

—¡Claro que sí, sheriff...! —bramó, riendo a carcajadas.

—¿Vais de paso? —preguntó el sheriff, con valor.

—Es posible... —respondió Hull, muy serio—. ¿Le interesa?

—Soy el sheriff de esta ciudad y...

—¡Nosotros, ciudadanos libres...! ¿Nos acusa de algo?

—No, desde luego...

—¡Entonces, beba un trago y déjenos tranquilos!

El sheriff sintióse muy molesto por aquel tono en que le hablaban, pero habiendo oído contar tantas cosas de aquellos dos hombres, prefirió guardar silencio y obedecer.

Bebió el whisky y, cuando finalizó dijo, llenándose de valor:

—¡Espero que no me deis motivos para encerraros...!

—¡No nos haga reír, sheriff...! ¿A quién trata de engañar?

—No trato de engañar a nadie.

—¿Acaso se atrevería a encerrarnos? —preguntó, sonriente, Sadis.

—Si me dieseis motivos para ello, desde luego...

—Es usted un hombre valiente, me agrada —dijo Hull—. Pero, ¡aléjese ahora mismo de aquí...! Mis armas empiezan a sentir una gran tentación por perforar esa placa...

Completamente asustado, el sheriff salió del local, entre carcajadas de aquellos dos hombres.

Una vez en la calle, respiró con tranquilidad.

Marchó al almacén de Abraham, y le explicó lo que le había sucedido.

—Has hecho bien con obedecer a esos hombres —opinó Abraham.

—¡Me he portado como un cobarde...! —decía constantemente el sheriff.

—Debes serenarte y reconocer que nada puedes hacer contra ellos mientras no den motivos.

—No debí tolerar que me hablasen, ante tanto testigo, como lo hicieron.

—Si te hubieras opuesto a ese lenguaje, no estarías ahora aquí... ¡Esos hombres te hubiesen matado sin sentir el menor remordimiento por ello!

—¡He de confesar que sentí un intenso pánico!

—Es lógico, frente a hombres como ésos... Voy a ir para conocerles.

Y Abraham salió de su almacén.

Una vez en el interior del local de Ralph, contempló a los dos pistoleros.

Frunció el ceño cuando los vio hablando animadamente con Seymour.

Cuando volvió a reunirse con el sheriff, le dijo lo que había visto.

—¡Y juraría que hablaban como viejos amigos!

—Puede que se hayan conocido en otra ciudad...

* * *

El viejo Abraham y su hija contemplaban a Sonia Brecher, sorprendidos por la hora.

Pero pronto se dieron cuenta de que algo sucedía a la joven ya que estaba llorando desconsoladamente.

—¿Qué te sucede, Sonia? —preguntó Mina, abrazando a la amiga.

—¡Oh, Mina.,.! ¡Qué desgraciada soy...!

—¿Quieres tranquilizarte y contar lo que haya sucedido?

—¡Mi padre es un canalla...! ¡Me tenía engañada…! —decía constantemente la joven.

Entre Abraham y su hija consiguieron serenarla.

Cuando húbose tranquilizado, dijo:

—...¡Hace tan sólo unos minutos que acabo de enterarme la clase de padre que tengo...! ¡Oh, Dios mío, qué desgraciada soy...!

—Tranquilízate y cuéntanos lo que hayas averiguado —dijo, cariñoso, Abraham—. Puede que le concedas más importancia de la que pueda tener...

—No, míster Player, no es así... ¡Mi padre es un canalla...!

Mina hizo señas a su padre para que guardase silencio.

Minutos después, Sonia dijo:

—Acabo de escuchar una conversación de mi padre con Seymour y otros dos hombres a quienes no conozco, pero que, a juzgar por lo que hablaban, deben ser dos pistoleros, ya que han sido contratados por mi propio padre para eliminar a Bill y a James...

Y Sonia contó todo lo que había escuchado.

—...mi padre les ha prometido dos mil dólares a cada uno por la muerte de esos muchachos... Pero eso no es lo peor, Mina... ¡Mi padre consiguió el dinero que tiene, hace años, asesinando y atracando...!

Y Sonia volvió a romper a llorar.

No había forma de consolar a la joven.

—¡Es un miserable,..! ¡Un canalla...! —decía, de vez en cuando.

—¿Qué piensas hacer, pequeña? —preguntó Abraham.

—¡No pienso regresar a casa...!

—Puedes quedarte, si así lo deseas, con nosotros...

—Aquí no, Mina... Iré al rancho de Nolan, y pediré a Spencer que nos casemos cuanto antes para que así mi padre no pueda obligarme a regresar con él...

—¡No podrá obligarte, Sonia —dijo Mina—. Eres mayor de edad...

—Pero sería capaz de ordenar a esos pistoleros que me matasen.

—¡No debes decir esas tonterías!

—No son tonterías, Mina... —dijo entristecida Sonia—. ¡Qué más quisiera yo que fuese así...!

Charlaron algunos minutos más, y después las dos jóvenes salieron, en compañía del viejo Abraham, hacia el rancho de los Nolan.

Informados éstos de lo que sucedía, decidieron avisar con urgencia a James y Bill, que estaban en el rancho de Gary Webb.

John se encargó de notificar lo ocurrido a los dos amigos.

Cuando éstos escucharon lo que sucedía, marcharon con John hasta el rancho de éste para hablar con Sonia.

Ella volvió a repetir la conversación que escuchó de su padre con Seymour y los dos pistoleros.

Cuando la joven dejó de hablar, los dos jóvenes se miraron en silencio y, sin hacer un solo comentario, salieron de la vivienda.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó, asustada, Audrey.

—Cuanto antes nos enfrentemos a esos hombres, antes pasará el peligro.

—¡Son dos pistoleros terribles! —exclamó Audrey, más asustada.

-—No te preocupes; esos hombres son peligrosos si les das la espalda... De frente, son inofensivos.

—¡Un momento! —dijo Lewis—. ¡Os acompañaremos!

Y los tres hermanos Nolan se prepararon con rapidez.

—Tú no estás en condiciones, Spencer... —dijo James.

—¡Me encuentro admirablemente...!

—No debes preocuparte, Sonia... —agregó James—. Nada haremos a tu padre.

—Ni nadie sabrá, por nosotros, que es un canalla... —añadió Bill.

Sonia hizo un esfuerzo por sonreír a los jóvenes, en agradecimiento a sus palabras.

—Una vez muertos esos pistoleros, hablaré con tu padre —dijo Spencer.

Y los cinco jóvenes salieran del rancho.

Cuando llegaron a la ciudad, comprobaron, con inmensa alegría, que el local de Ralph Beth estaba abierto

Entraron los cinco, con toda clase de precauciones. Seymour, que charlaba animadamente con Sadis y Hull, les hizo una seña, al tiempo que decía:

—¡Ahí tenéis a los dos muchachos que interesa que mueran!

Sadis y Hull contemplaron a los recién llegados.

—Los dos más altos... —añadió Seymour.

Bill, que no quería perder mucho tiempo, cuando le indicaron quiénes eran los dos pistoleros, se encaminó, decidido, hacia ellos, mientras los Nolan y James vigilaban con atención para evitar toda clase de sorpresas.

Sadis y Hull, al ver que Bill iba hacia ellos, se pusieron en guardia.

—Creo que habéis hecho un viaje muy largo para venir en busca de una muerte cierta, ¿es asi? —dijo a los dos pistoleros.

Estas palabras sorprendieron a Sadis y a Hull, de momento, pero, segundos después, se echaron a reír a carcajadas.

—¡Debéis dejar de reír, ya que os voy a matar!

—¡Debes estar loco, muchacho!

—¿Listos...? ¡Os voy a matar...!

Y ante la sorpresa general, Bill cumplió su palabra.

Actuó con toda rapidez para que ninguno de aquellos dos hombres pudieran confesar que había sido el padre de Sonia quien les había contratado para eliminarles a ellos.

Seymour, al ver la mirada de Bill clavada en él, retrocedió, asustado.

En esos momentos sonaron dos disparos en el local.

Dos hombres cayeron sin vida cuando trataban de disparar, protegidos por otros curiosos.

Fue James quien hizo fuego sobre los traidores.

Eran Hanna y White, los amigos inseparables de Seymour.

Este, al ver caer sin vida a los dos amigos, tembló visiblemente diciendo:

—¡No debes matarme, muchacho...! ¡Yo nada te he...!

Fue interrumpido por la voz de Spencer Nolan, que gritó:

—¡Esa es la voz que reconocí cuando me golpeaban...!

Esto asustó a Seymour, que dijo:

—¡Yo no fui quien te golpeó, fueron esos dos, por orden de Duke...!

—¡Eres un embustero! —bramó Spencer—. ¡Déjame, Bill,..! ¡Este cobarde me pertenece...!

Seymour, convencido de que no habría salvación posible para él, decidió sorprender a aquéllos mientras discutían sobre quién debía ser el que se enfrentara a él.

Cayó sin vida, antes de desenfundar el «Colt» que había conseguido empuñar, acribillado a balazos, ya que fueron los cinco quienes dispararon casi a la vez sobre él.

Ralph desapareció del local, ante el temor que aquellos jóvenes hicieran fuego.

En silencio, salieron los cinco amigos.

Henry Cross tuvo la desgracia de encontrarse con ellos cuando salían.

James, que estaba enfurecido, le insultó reiteradas veces hasta que le obligó a defenderse.

Cuando se alejaban, Cross quedaba sin vida, a la puerta del local de Ralph Beth.

La noticia de lo que había sucedido llegó hasta la casa de Duke, que fue informado por un amigo y, minutos después, abandonaba la ciudad.

Dejó una carta para su hija, confesándole todo el mal que había hecho en su vida.

Cuando Spencer Nolan llegó a la casa de Duke, una sirvienta le entregó la carta, asegurándole que había marchado de la ciudad.

* * *

El sheriff suspendió los festejos, a pesar de las protestas de los forasteros.

Registrado el rancho de Henry Cross, se descubrió ganado con varias marcas conocidas, lo que demostró que era él y no otro quien se dedicaba a robar pequeñas cantidades de reses por la comarca.

Los vaqueros que trabajaban para él, confesaron la verdad.

Después de estos hechos, pasaron varios meses sin que hubiera una sola pelea en Pueblo.

Los padres de Bill Power se presentaron en la ciudad para asistir a la boda de su hijo con la joven y bonita Audrey Nolan.

El mismo día se casaron Mina y Sonia, con John y Spencer.

Marylin y James hacía un par de meses que se habían casado.

Cuando finalizó la ceremonia, comentó el viejo Nolan:

—¡Menos mal que me dejan un hijo...!

—Y no me separaré de ti, papá, puedes estar seguro —dijo Lewis.

* * *

—¡Papá...! ¿Es cierto lo que el tío Spencer nos ha dicho?

—Ignoro lo que os haya podido decir vuestro tío Spencer —contestó Bill.

—Que si mamá triunfó en el concurso en que le entregaron como premio este rifle fue porque tú no interviniste, ¿es así?

—Hay algo de verdad en todo ello, aunque lo que vuestra madre hizo aquel día, fue una verdadera exhibición.

Entró Audrey en la habitación en que estaba su esposo con los dos hijos, diciendo:

—Hemos recibido carta de Sonia... ¡Su padre fue colgado en El Paso, al ser reconocido por el sheriff!

—¡Es el fin que alcanzan todos los que viven fuera de la ley!

F I N