CAPITULO PRIMERO

En Sacramento, un grupo de elegantes, todos ellos propietarios de locales de diversión, irrumpieron en la oficina del sheriff, hablando entre ellos acaloradamente.

Una vez ante el sheriff, guardaron silencio, para dejar que uno hablase en nombre del grupo.

—¡Buenos días, sheriff

El sheriff, contemplándoles curioso, dijo:

—¡Buenos días, señores! ¿Puedo saber a qué se debe el honor de esta visita y el motivo de la excitación que les domina?

—¡Tiene que hacer algo, para evitar que su protegido nos siga robando!

—¡Anoche volvió a ganar en mi casa tres mil dólares! —Agregó otro.

—¡En la semana que lleva en la ciudad ha ganado más de veinte mil! —añadió un tercero.

—¡Por favor, señores! —bramó el sheriff—. ¿Quieren tranquilizarse? ¡Si hablan todos a un tiempo, no podré entenderles!

El grupo de elegantes guardó silencio, agregando el sheriff:

—Ahora, ¿quieren decirme a quién se refieren al hablar de mi protegido?

—¡A Bill Cooper!

—Ese muchacho es el hijo de un buen amigo, pero no es mi protegido. ¡Dígame, míster Mann! ¿Por qué me pide que debo hacer algo para que Bill les siga robando? ¿Es que les está robando?

—¡Lo está haciendo con su prodigiosa habilidad con el naipe! ¡Está desplumando a nuestros mejores clientes!

—¿Le está acusando de ventajista?

—¡Tiene que serlo!

—Tengo entendido que es un joven con mucha suerte y un gran corazón para el juego. Pero nadie me había dicho hasta este momento que fuese un tramposo.

—¡Pues no hay duda que lo es!

—¿Puede demostrarlo?

—No —Respondió el interrogado—. ¡Es demasiado hábil!

—Siendo asi, he de seguir pensando que es un joven con mucha suerte, ¿no le parece?

—¡Se precisa algo más que suerte para ganar a los hombres que juegan frente a él!—bramó Mann, irritadísimo.

El sheriff frunció el ceño, y contemplando con fijeza a Mann, inquirió:

—¿Quiere decir que está ganando a quienes son verdaderamente profesionales y tahúres?

Mann, comprendiendo que había cometido un grave error, replicó: —No tenga tanta imaginación, sheriff, Lo que he querido decir, es que algunos de los jugadores a quienes se ha enfrentado ese protegido suyo, han recurrido a trucos que conocen, para comprobar si en efecto ganaba por suerte o por habilidad, ¡Y no hay duda, que es un ventajista!

—Vuelvo a repetir, míster Mann, que ese muchacho es simplemente el hijo de un viejo amigo. ¡Y no mi protegido!

—¡Sea lo que sea, debe evitar que nos siga robando!

—Tener suerte en el juego, no es un robo —Replicó el sheriff.

—¡Ya le he dicho que para salir airoso frente a los hombres a los que se ha enfrentado con el naipe, es preciso algo más que suerte!

—¿Quiere decir que quienes han jugado frente a él han recurrido a trucos y trampas?

—¡En efecto! —Respondió Mann—. ¡Pero tan sólo para comprobar si era o no honrado en su forma de juego! ¡Y se ha podido demostrar que es el ventajista más hábil que se ha conocido en California!

—¿Quiénes han sido los hombres que recurrieron a un juego sucio para demostrar que Bill no jugaba con honradez? —Quiso saber el sheriff.

—¡Eso no importa, sheriff!

—¡Se equivoca, míster Mann! ¡Para mí, como sheriff, es muy importante conocer a quienes poseen la habilidad de hacer trampas sin que los demás se den cuenta!

—¡Bill Cooper es un verdadero maestro en dicha habilidad!

—Tengo mis razones para pensar que Bill no recurre a una sola trampa.

—Lo que demuestra que da más crédito a su palabra que a la nuestra, ¿no es eso?

—Si estoy convencido de que no es un ventajista, no es porque él me lo haya asegurado, sino porque lo ha hecho quien en estos días le ha estado vigilando mientras jugaba. ¡Un hombre que me merece toda confianza! Porque para ser sincero, les diré que la suerte de Bill Cooper, comenzó a resultarme sospechosa desde el primer día. ¿Y saben por qué? Porque considero que para derrotar a quienes se enfrentó el primer día, es preciso, corno bien ha repetido en un par de ocasiones míster Mann, algo más que suerte.

—¿Quién es ese hombre que asegura que ese joven no es un ventajista y que tanta confianza le merece? —Preguntó otro de los elegantes.

—¡Clyde!—Respondió el sheriff—. ¡Mi ayudante de más confianza y de más edad!

El grupo de elegantes sonrieron abiertamente, bramando Mann:

—¡Qué puede saber ese viejo de habilidades con el naipe!

—Mucho más que todos ustedes, por muy entendidos que se consideren.

—¡Por favor, sheriff! ¡No nos haga reír!

—No es ésa mi intención, créanme... —Replicó el sheriff—. Clyde, durante muchos años, estuvo considerado en Saint Louis, Missouri, como el jugador más habilidoso.

—No podemos creerle, sheriff —Respondió uno—. De ser como asegura, alguno de nosotros, procedentes de esa ciudad de Missouri, le habríamos recordado o reconocido.

—Jamás miento.

—Pero sí puede hacerlo Clyde, ¿no cree?

—¡No lo haría conmigo!

—Lo siento, pero el testimonio de Clyde, no nos aclara la honradez en el juego de su protegido.

—¡Por última vez, míster Mann! —bramó el sheriff—. ¡Bill Cooper no es mi protegido!

—¡Como quiera, sheriff! —Exclamó a su vez Mann—. ¿Hará o no algo para evitar que ese muchacho siga robándonos?

—Bill tiene suerte en el juego y es un buen jugador. ¡No roba a nadie!

—¡De acuerdo! —exclamó Mann—. ¡Si usted no hace nada para evitar que ese joven siga empleando sus trucos para desplumar a nuestros clientes, nos ocuparemos personalmente de él!

—¿Es una amenaza? —Inquirió el sheriff.

—¡Tómelo como quiera!

—Tenga presente, míster Mann, que después de sus palabras, si le sucediese algo a Bill, no lo pasaría usted muy bien.

—Tendría que demostrar que ha sido obra mía. ¡Y eso, créame, no le sería posible!

—Si aprecia a ese muchacho, convénzale para que se aleje de la ciudad —Agregó otro—. Son muchos los interesados en recuperar lo que se les robó.

—Y para las próximas elecciones, de no evitar que ese protegido suyo nos siga robando, no presente su candidatura.

El sheriff, mirando seriamente, uno a uno a todo el grupo de elegantes, replicó:

—Pero mientras siga siendo sheriff, procuren que esos clientes a quienes mi protegido ha desplumado, no vuelvan a poner en práctica su habilidad con el naipe, para demostrar si contra quienes juegan son o no honrados. ¡Les colgaría y a ustedes con ellos!

Los elegantes, aunque de momento se impresionaron, finalizaron por sonreír de forma especial.

—Enfrentarse abiertamente a nosotros, sería su peor error.

—Y hablarme en la forma que lo están haciendo, es algo que no tardando mucho, lamentarán —Replicó el sheriff—. Hoy hablaré con el gobernador sobre la clase de personas que son ustedes. ¡Claro que no le sorprenderá, puesto que en más de una ocasión me aseguró, que sus casas se estaban convirtiendo en nidos de ventajistas e indeseables!

Mann, aun comprendiendo que habían cometido un grave error al hablar al sheriff en la forma que lo habían hecho, conociéndole como le conocían, no queriendo rectificar, dijo: —Si en realidad el gobernador le ha asegurado lo que acaba de decir, no le sorprenderá que el día menos pensado, en uno de nuestros negocios, algún cliente se decida a perforar esa placa.

—Puede que cuando eso suceda, habré asistido al entierro de varios de ustedes. ¡Y como me gusta actuar con nobleza, voy a darles un sano consejo! ¡A partir de este momento, procuren que sus amigos actúen con honradez en el juego! ¡Vamos a vigilarles y aplicaremos el castigo en el acto!

—Suponiendo que alguno de nuestros clientes, al igual que su protegido, utilice trucos y trampas en el juego, no podremos ser responsables.

—¡Yo no lo pensaré así!

—Sabremos nacérselo comprender.

—Hemos venido a visitar al sheriff para pedirle un favor, no para que nos amenacemos mutuamente —Dijo otro del grupo.

En esos momentos, Clyde, el viejo ayudante del sheriff, entró en la oficina, observando curioso a quienes conversaban con su jefe.

—Sospecho, sin necesidad que me informen, la verdadera razón de esta visita —Comentó Clyde, mientras se sentaba —. Quieren que evitemos que Bill Cooper siga enriqueciéndose, ¿no es eso?

—¡Ese muchacho es un ventajista! —Bramó Mann.

—¡Un tramposo! —Agregó otro.

—Yo puedo asegurarles que están equivocados —Dijo Clyde.

—¡Y nosotros tenernos motivos más que sobrados, para afirmar que es un ventajista!

—Créame, míster Mann, que se equivoca —Insistió Clyde.

—¿Qué puedes saber tú de esas cosas, viejo? —Inquirió uno.

—¡Mucho más que vosotros! —Respondió Clyde—. ¡Por mucho que os sorprenda, Bill Cooper no hace una sola trampa!

—¿Por qué estás tan seguro?

—¡Porque durante más de treinta años he vivido del naipe! ¿Es suficiente razón?

—Sabemos que le han hecho trampas y a pesar de ello, no lograron la finalidad que seguían —Dijo Mann—. ¿No es eso una prueba de que es mucho más hábil que quienes se enfrentaron a ese muchacho?

—Sé que le hicieron trampas y los trucos que emplearon, pero a pesar de ello, ese muchacho no ha recurrido a un solo truco —Insistió Clyde.

—¿Quiénes le hicieron trampas? —Quiso saber Mann.

—Cuantos jugaron con él hasta anoche. ¡Al menos desde el tercer día de presentarse Bill en la ciudad! Sorprendido mi jefe por la suerte de ese muchacho, me encargó le vigilase, temiendo fuese un ventajista. Y por ello, puedo asegurar sin temor a equivocarme, que no es lo que temimos en un principio.

—Si tanto sabes de esas cosas, ¿quieres explicarnos los trucos que emplearon frente a ese muchacho?

—¡Con mucho gusto!

Y acto seguido, hablando en el argot empleado pollos ventajistas, dio cuenta de los diferentes trucos que vio utilizar a quienes jugaron frente a Bill Cooper.

A medida que el viejo Clyde iba detallando las partidas presenciadas, la lividez de Mann y sus amigos iba en aumento.

Los elegantes, escuchando con atención cuanto Clyde decía, no dudaron de que era un gran entendido en asuntos relacionados con el naipe.

Explicó cuantos trucos emplearon los amigos de aquellos elegantes, y que tanta fama les habían dado entre los ventajistas.

El sheriff, escuchando a su ayudante, sonreía observando el asombro que se iba apoderando de aquel grupo de elegantes.

Al dejar de hablar Clyde, los elegantes guardaron silencio.

—Después de escuchar a mi ayudante, ¿creen que aclara la honradez en el juego de mi protegido?

Mann, mirando a Clyde, como si no hubiera escuchado al sheriff, dijo:

—No hay duda, ni podemos negar, que cuantos trucos has mencionado, son los que nuestros amigos utilizaron frente a ese muchacho sin éxito. Pero no nos has dicho los empleados por ese muchacho, para eludir y evitar ser víctima de ellos. ¿Quieres explicarnos qué clase de habilidad emplea ese muchacho?

—Aunque no lo crea, míster Mann... —Respondió Clyde—. ¡Ese muchacho no efectuó una sola trampa!

—¡Yo creo que lo que sucede, es que ese muchacho es demasiado hábil para que nos demos cuenta de su forma de juego! —Exclamó Mann—. ¡Es, no deben dudarlo, un ventajista extraordinario, al que deben evitar nos siga robando!

—¡Es, exclusivamente, un buen jugador! —exclamó Clyde.

—¡Yo estoy convencido de que es un prodigioso del naipe! ¡Un tahúr sin precedentes!

—Siento no poder coincidir con ustedes —Replicó el sheriff.

—¡Olvidemos lo que sea, y procure evitar, en bien de ese muchacho, que siga jugando y robándonos!

—Lo siento, pero nada puedo hacer contra ese muchacho, míster Mann —Dijo el sheriff—. ¡Y confío, por el bien de todos ustedes, que sus clientes y amigos, no vuelvan a recurrir a la ventaja para comprobar la honradez de los demás!... Si lo hicieran y Clyde me informara de ello, les colgaría en unión del propietario del local en el que jueguen...

—¡Si en efecto, ese muchacho es el hijo de un buen amigo suyo, recomiéndele lo prudente que será no volver a sentarse a jugar! ¡Y de quedarse en la ciudad, puede que le suceda una desgracia, puesto que he oído asegurar a quienes perdieron contra él, que estaban dispuestos a recuperar cuanto les había robado!

—Yo me encargaré de hablar con quienes jugaron frente a Bill, convenciéndoles de su error —Dijo Clyde.

—¡Le hemos advertido con nobleza sobre lo que puede suceder a ese muchacho! —Exclamó Mann—. ¡Y no dude, que si sigue aún con vida, es porque todos le hemos considerado su protegido! ¡Buenos días!...

Y dando media vuelta, Mann abandonó la oficina, seguido por sus amigos.

CAPITULO II

El sheriff, preocupada, permaneció en silencio. Clyde le observaba curioso.

—¿Qué opinas de todo esto, Clyde? —Preguntó de pronto el sheriff.

—Pienso que cuando esos hombres se han atrevido a venir a hablarte, en la forma que lo han hecho, es porque están dispuestos a todo.

—¡Si le sucediese una desgracia a Bill, sabríamos que es obra de ellos! ¡No creo que sean tan torpes!...

—Aunque supieses a ciencia cierta que es obra de ellos, ¿cómo podrías probarlo?

El sheriff volvió a quedar en silencio. Después de una breve meditación, reconociendo que era su ayudante quien estaba en lo cierto, dijo:

—Busca a Bill y dile que deseo hablarle... ¡Hemos de convencerle para que se aleje de aquí, sin pérdida de tiempo!

Clyde, obediente, abandonó la oficina.

Media hora más tarde, regresaba acompañado por un joven, cuya estatura admiraba a cuantos en él se fijaban.

Una vez en el interior de la oficina, el joven saludó con respeto y simpatía al sheriff.

Este lo hizo a su vez con cariño.

—¿Te ha dicho Clyde lo que sucede? —Inquirió el sheriff.

—Sí —Respondió Bill, sonriendo—. Y no comprendo cómo ha permitido que le amenacen.

—Haré que se arrepientan de ello —Dijo el sheriff—. Ahora lo único que me preocupa, es tu seguridad.

—Cuénteme, por favor, su conversación con ese grupo de indeseables —Pidió Bill Cooper—. Después de escucharle, decidiré si debo alejarme o no.

—¡Te guste o no, te obligaré a alejarte de aquí!

—En ley, no puede obligarme a hacer algo que no deseo, ¿no cree?

—¡Te expulsaría, si fuese preciso, de la ciudad!

—Para ello tendría que acusarme de algo grave...

—¡Decretaría tu expulsión por ventajista!

Bill Cooper, frunciendo el ceño, observó con minuciosidad al sheriff, inquiriendo: —¿Se atrevería a ello?

—¡No lo dudes!

—Sería una injusticia...

—Pero siempre sería preferible cometer una injusticia a tenerte que enterrar mañana, ¿no crees?

—De acuerdo... ¿Quiere decirme qué le dijeron esos indeseables?

El sheriff, sin ocultar absolutamente nada, informó al joven de su entrevista con aquel grupo de propietarios de locales.

Una vez que el sheriff dejó de hablar, Clyde agregó:

—Y el hecho de que se hayan atrevido a hablar con tanta claridad al sheriff, es porque están decididos a terminar contigo.

Bill Cooper, después de varios minutos de meditación y silencio, dijo sonriente: —Marcharé de aquí, pero antes hablaré con míster Mann.

El sheriff y su ayudante abrieron con enorme sorpresa sus ojos.

-—¡No seas loco, Bill! —exclamó el sheriff—. ¡Aléjate sin entrevistarte con ese canalla!

—No puedo alejarme, sin decirle unas cuantas cosas.

—Si entras en su local, para hablar con él, es muy posible que no salgas por tu propio pie —Dijo Clyde.

—No se atreverán a disparar a traición...

—¡Pero te provocarán abiertamente para disparar sobre ti!

—Si lo intentan de frente, sin traición ni sorpresa, recibirán un poco de plomo como premio a su locura.

—En todos los locales de esta ciudad hay varios empleados que son tan habilidosos con las armas, que podríamos asegurar sin temor a equivocarnos, que son verdaderos pistoleros.

—Frente a mí, créanme, unos novatos...

—¡Quiero que te olvides de Mann y te alejes ahora mismo de aquí!—bramó el sheriff—. ¡Y no es un ruego, sino una orden!

—Usted conoció bien a mi padre, ¿verdad que era muy tozudo?

—¡Como una muía! —Respondió el sheriff.

—Pues quienes me conocen y le conocieron a él, aseguran que soy mucho más tozudo de lo que era él...

—Por favor, Bill, aléjate sin buscar complicaciones... El joven, comprendiendo que con su actitud estaba haciendo sufrir a aquel hombre que había sido sin duda el mejor amigo de su padre, dijo:

—De acuerdo, marcharé ahora mismo...

—¡Gracias, Bill, por tu comprensión! —Exclamó el sheriff abrazándole.

Segundos después, Bill se despedía de aquellos dos buenos hombres.

Pero tan pronto como abandonó la oficina, Clyde comentó:

—Ese muchacho no se alejará sin hablar con Mann... Ha hablado como lo ha hecho, para tranquilizarnos...

—¿Tú crees?

—¡Me atrevería a jurarlo!

—¡Vigílale y actúa como mejor creas! ¡Pero consigue que se aleje!

Clyde, minutos después, seguía al joven.

Pero Bill no tardó mucho en darse cuenta de que era seguido, sonriendo al comprender que a pesar de su actitud, no había conseguido engañar a aquellos dos hombres.

Dispuesto a tranquilizar a su vigilante, montó a caballo. .

Clyde, al primer jinete que pasó a su lado, le dijo:

—¡Desmonta y déjame tu caballo!

El jinete, que conocía a Clyde, obedeció.

—Podrás recogerlo en la oficina más tarde —Agregó Clyde, al tiempo de clavar espuelas y salir tras Bill.

Este abandonó Sacramento en dirección Este.

Una hora más tarde, Clyde, convencido de que el joven se alejaba definitivamente de la ciudad, abandonó la vigilancia regresando a Sacramento.

Cuando desmontaba ante la oficina, el sheriff le preguntó :

—¿Y Bill?

—Ha marchado.

Y acto seguido le dio cuenta de que había abandonado la vigilancia del muchacho a varias millas de la ciudad en dirección Este.

—Me alegro que te hayas equivocado en tus temores—Comentó el sheriff, satisfecho.

Mientras tanto Bill, a unas quince millas de Sacramento, desmontó en espera de que las horas pasaran y llegara la noche.

Estaba dispuesto, antes de alejarse de la ciudad, a eliminar el peligro que Mann suponía para el buen sheriff.

Las horas transcurrieron con gran lentitud.

Y cuando el sol se ocultaba tras las montañas del Oeste, montó a caballo, regresando a la ciudad.

Cuando entró en Sacramento, protegido por las sombras de la noche, se encaminó hacia el local propiedad de Mann, evitando el ser reconocido.

Se aproximó a una ventana del saloon para observar el interior del mismo.

Y una leve sonrisa iluminó su rostro, al descubrir a Mann, en conversación animada con unos amigos.

Decidido, se encaminó hacia la puerta de entrada.

Pero antes de irrumpir en el local, comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Después, inclinándose mucho de hombros, reduciendo así su gran estatura y cubriéndose con el ala del sombrero el rostro, entró decidido.

Y una vez en el interior del local, se encaminó hacia el lugar elegido de antemano, como el más adecuado para sus fines y propósitos.

Pronto estuvo a pocas yardas de Mann y sus amigos.

—Hola, míster Mann —Saludó, al tiempo de estirarse y echar el sombrero hacia atrás.

Mann y sus amigos le contemplaron curiosos.

—Me habían dicho que habías decidido abandonar la ciudad —dijo Mann.

—Pues ya ve que no es así —Dijo Bill, sonriente.

—Si vienes a jugar, no encontrarás con quien hacerlo.

—No tema, la razón de mi visita, es otra... Quiero que me explique, una a una, las muchas calumnias que lanzó esta mañana en su entrevista con el sheriff.

Mann, comprendiendo que aquel joven iba dispuesto a provocarle, se puso en guardia.

Y considerándose, como se consideraba, un hombre sumamente hábil con las armas, replicó sereno:

—Será un verdadero placer, muchacho.

—Me alegra comprobar su buena disposición —Dijo Bill—.

Entonces, ¿reconoce que me ha calumniado?

—Eso es algo que jamás he hecho —Respondió Mann, sonriente—.

Cuanto he dicho al sheriff sobre ti, lo he hecho, convencido de no equivocarme en uno solo de mis juicios.

—Si es así, ¿por qué no me explica la razón por la que ha asegurado que les he robado? —Dijo Bill.

—¡Porque considero que no has jugado con nobleza!

—Por favor, ¿quiere ser más explícito?

—Encantado, muchacho... —Respondió Mann, sereno y sonriente—.

¡Si he dicho que has robado a mis clientes y a quienes han jugado frente a ti en los últimos días, es porque tengo la seguridad de que no fue tu suerte la que te hizo ganar, sino tus hábiles trucos y trampas! ¿Me he explicado o precisas más aclaraciones?

—Eso quiere decir que me considera un ventajista, ¿no es eso?

—Sin lugar a duda.

—¿Quiere explicar a quienes nos escuchan los trucos y trampas que he utilizado frente a «sus clientes»?

—Eres demasiado hábil...

—¿Qué quiere decir con ello?

—Que no he descubierto ni una sola trampa y truco de cuantos has empleado... Tus manos son tan hábiles que no hemos podido averiguar qué clase de artimañas utilizas...

—Eso quiere decir que no puede demostrar que soy un ventajista, ¿no es eso?

—¡Sí puedo!

—Si es así, ¿quiere demostrar que soy un ventajista para tranquilidad de todos?

—¡Porque considero que para ganar a las personas que se han enfrentado a ti con los naipes, es preciso algo más que la suerte!

—Explique con claridad el significado de su comentario—Dijo Bill, sonriendo ampliamente—. ¿Quiere decir que es preciso ser más habilidoso que ellos con los naipes?

—¡En efecto!...

—Entonces, ¿esos clientes a quienes asegura robé son profesionales y ventajistas?

—No... —Respondió Mann, preocupado por la forma en que sus clientes le contemplaban—. No he sabido explicarme... Quería decir, que en los últimos días, quienes se enfrentaron a ti, recurrieron a un sinfín de trucos que conocen, para ganarte y a pesar de ello, no lo lograron...

—Sigue ratificando mi criterio... ¡Ahora estoy convencido de que me enfrenté a varios ventajistas! ¿Alguien de los presentes jugó frente a quienes yo gané?

—¡La mayoría de cuantos estamos aquí, muchacho! —Exclamó uno.

—Y supongo que ninguno de vosotros consiguió ganarles, ¿verdad?

—Yo desde luego, no...

—¡Es lógico, amigo! ¿No ha oído a míster Mann asegurar que esos hombres conocen un sinfín de trucos? ¡Seguro que los emplean a diario frente a los incautos que se sientan a jugar frente a ellos!

Los dos que días atrás jugaron frente a Bill, se abrieron paso y colocándose al lado de Mann, bramó uno de ellos: —¡Yo afirmo que eres un ventajista!

—Debéis permitir que hable con vuestro amo —Replicó Bill—.

Después lo haré encantado con vosotros.

—¡Dejad que sea yo quien converse con este muchacho!—Dijo

Mann—. ¡Jamás he soportado a los tramposos!

—¡No me haga reír, amigo!—replicó Bill—. ¿Acaso no vive rodeado de ellos?

—¡Aquí no hay más tramposo que tú!

—Ni más cobarde que tú —Replicó Bill, sin elevar la voz—. ¿Por qué razón le duele tanto la pérdida que esos dos «clientes y amigos» tuvieron frente a mí? ¿Acaso jugaban con dinero de la casa?

—En tu locura, muchacho, acabas de suicidarte... —Dijo Mann, muy serio —. ¡Te has sentenciado a muerte al llamarme cobarde!

—¡Déjese de bravuconadas y responda a mis preguntas... ¿No es cierto que está tan dolido conmigo porque esos dos jugaban con su dinero?

—¡Esos dos son clientes!...

—¿Y qué es lo que hacen para vivir? —Inquirió Bill.

—¡ Poseen negocios!...

—Vamos, amigo, no me haga reír... —Replicó Bill, que dirigiéndose a los reunidos, preguntó —: ¿Conocen ustedes los negocios que poseen ésos?...

—¡Te voy a matar, charlatán!...

Y Mann, queriendo demostrar que era en efecto un habilidoso del revólver, movió sus manos con desesperación y propósitos homicidas.

Bill, sin dejar de sonreír, se le adelantó, disparando un par de veces.

Mann, con los brazos heridos, contemplaba aterrado a Bill Cooper.

Los testigos, que conocían la trágica fama de Mann como hombre rápido, no salían de su asombro y admiración.

—Voy a hacerte una pregunta, que espero respondas con sinceridad... —Dijo Bill—. Si considero que mientes, volveré a disparar, perforando tu frente. ¿Quieres decirme de qué viven esos dos?

Mann dudó unos instantes, puesto que estaba aterrado.

Los que jugaron frente a Bill días pasados, asustados, esperaban la respuesta del patrón.

Sabían que si era sincero, ellos estarían en peligro.

—Si no respondes dentro de cinco segundos, dispararé...

Influenciado por el pánico que le dominaba, Mann bramó:

—¡Del juego!...

Una exclamación de asombro se escuchó en el local. Los dos acusados miraron con intenso odio a Mann.

—¿Son profesionales?

—Sí...

—¿Ventajistas?

—Sí...

—¿Cuánto te entregan de sus ganancias?

—El sesenta por ciento...

El miedo de los acusados iba en aumento.

—¿Quienes jugaron frente a mí en los otros locales, son como éstos?

—Preguntó Bill.

—¡Sí!...

—¡Hay que colgarles!—gritó un cliente—. ¡Nos han estado robando!...

Estas palabras pusieron en movimiento una horrible estampida.

Minutos más tarde, eran varios los cadáveres que podían contemplarse, totalmente destrozados.

Fueron pocos los empleados que consiguieron salir con vida.

Y éstos salvaron a los empleados y propietarios de los otros locales, al prevenirles de cuanto sucedía.

Cuando los clientes de Mann se encaminaron hacia los otros locales de diversión, los propietarios y empleados, así como los jugadores asiduos habían desaparecido.

Irritados al no encontrar a quienes buscaban, destrozaron los locales.

Informado el sheriff, con la ayuda de sus comisarios, logró tranquilizar a los componentes de la estampida.

Horas más tarde, decía el sheriff a Clyde:

—Así que Bill había marchado, ¿no es eso?

—Supo engañarme el condenado... ¡Claro que nos ha prestado una gran servicio! ¡La ciudad ha quedado limpia de ventajistas!...

—Tengo la seguridad de que todo lo ha hecho para evitar que nos hicieran daño...

—¡Lamento que haya marchado sin poder haberle dado un abrazo!...

CAPITULO III

Bill Cooper, viajando sin prisa, entraba días más tarde en Carson City, la bulliciosa capital del territorio de Nevada.

Mientras avanzaba por una de las calles, sus ojos iban de un lado a otro, contemplando todo con gran curiosidad.

El hecho de que nadie se preocupara de él, no le sorprendió.

Desmontó ante la puerta de uno de los muchos locales que había visto, y desde el porche, contempló la calle y a los transeúntes.

Se disponía a entrar en el local, cuando un hombre le dijo:

—¡Eh, muchacho!... Antes de entrar a beber, debieras buscar una cuadra para tu caballo... ¡No puedes hacerte idea la cantidad de animales que desaparecen todos los días en esta ciudad! ¡Es un verdadero paraíso para los cuatreros!

Bill, miró sonriente al hombre que de aquella forma le advertía, acerca de su montura, preguntándole:

—¿Sabe usted de algún lugar seguro para mi caballo?

—¡Ya lo creo!—Respondió alegre aquel hombre—. ¡En la cuadra que posee un amigo, es el único lugar de la ciudad donde no ha faltado un solo caballo! ¡Es sin duda, el lugar más seguro para tu caballo!

Bill, contemplando a aquel hombre con minuciosidad, sonrió de forma maliciosa.

—¡Créeme, muchacho, que no te engaño!—agregó el hombre.

—¿Qué tendré que pagar por esa seguridad? —Inquirió Bill.

—Tan sólo un dólar diario.

Bill volvió a sonreír de forma maliciosa, inquiriendo:

—¿Está seguro que es preciso un gasto como el indicado para vivir tranquilo con respecto a mi montura?

—Si dudas de la sinceridad de mis palabras, puedes preguntar a cualquiera...! ¡Y puedes hacerlo al propio sheriff!

—No es preciso, amigo —Replicó Bill—. Le creo... ¿Cuánto le da ese amigo por buscarle clientes?

Aquel hombre dudó unos instantes para responder:

—¡Diez centavos diarios por cliente!

—¡De acuerdo, amigo! ¿Quiere llevarme a esa cuadra?

—¡Gracias, muchacho! ¡Acompáñame!...

Y alegre, aquel hombre le llevó hasta la cuadra. Cuando Bill se despedía de aquel hombre, le preguntó :

—¿No puede indicarme un lugar cómodo y tranquilo donde pueda hospedarme?

—¡Claro que sí! —exclamó alegre aquel hombre—. ¡El hotel más lujoso y cómodo de la ciudad!

—¿Propiedad de otro amigo?

—¡En efecto! —Respondió el hombre, riendo de buena gana.

—¿Cuánto por cliente? —Preguntó Bill.

—Veinticinco centavos diarios...

—Pues vayamos a echar un vistazo a ese lujoso hotel —Replicó Bill.

En efecto, el hotel, resultó del agrado de Bill.

—¿Piensa quedarse mucho tiempo, señor? —Preguntó el recepcionista.

—De momento una semana —Respondió Bill.

—Es norma de la dirección de este hotel, que el pago se efectúe por adelantado —Indicó el recepcionista—. ¿Le importa?

—En absoluto —Respondió Bill.

—Son cinco dólares diarios, por habitación, comida y derecho a baño —Indicó el recepcionista—. Puede entregar la totalidad o hacerlo a diario.

Bill, sacando un gran fajo de Billetes, que hizo brillar de forma especial los ojos de su acompañante y del recepcionista, entregó treinta y cinco dólares y otros cinco de propina.

—¡Muchas gracias, señor! —Exclamó loco de alegría el recepcionista—. ¿Quiere darme su nombre?

—Bill Cooper —Y dirigiéndose a su acompañante, agregó —: Voy a echar un trago, ¿me acompaña?

—¡Encantado!

Y los dos salieron del hotel.

Una vez en la calle, Greystone, como dijo llamarse aquel hombre, le advirtió: —He visto, Bill, que llevas mucho dinero en tus bolsillos... ¡Y, créeme, en esta ciudad, es una gran temeridad!

—¿Qué me recomienda?

—Debieras ingresarlo en el Banco.

—Me parece una medida prudente .. ¿Quiere acompañarme hasta el Banco?

—Desde luego...

Minutos después, Bill Cooper hacía un depósito en el Banco de veinte mil dólares.

Cuando salían del Banco, el director del mismo, dijo a un empleado: —Procure hablar con Greystone y que le informe quién es ese muchacho.

En silencio, el empleado salió del Banco, siguiendo a Greystone.

Bill y su acompañante entraron en un local, apoyándose en el mostrador y solicitando de beber.

—¿A qué te dedicas, Bill? —Preguntó Greystone.

—Últimamente a viajar.

—¿Cómo has conseguido tanto dinero?

—Tuve suerte en el juego en Sacramento. Greystone, frunciendo el ceño, guardó silencio. Bill, como si sospechara las dudas de aquel hombre, inquirió:

—No me cree, ¿verdad?

—Reconoce que es sospechoso hayas ganado tanto en el juego.

—Pues le aseguro que no le engaño.

—¿En qué clase de juego?

—Al póquer... Los mejores profesionales del naipe de Sacramento hicieron cuestión de honor el derrotarme, y se dejaron sus ahorros en mis manos.

Y sin saber la razón de ello, explicó a Greystone lo sucedido en Sacramento.

Greystone, observando con minuciosidad al joven, cuando éste dejó de hablar, dijo:

—Estoy seguro que eres sincero.

—No lo dude.

—¿Jugarás aquí? —Quiso saber Greystone.

—Lo ignoro... —Respondió Bill—. Siempre me niego, pero acabo por jugar... ¡Es mi gran debilidad!

—¿Vives del juego?

—En los tres últimos años, no he tenido otros ingresos, que los del juego. Siempre que llegaba a algún sitio, lo primero que hacía era colocarme de vaquero, pero mi empleo tan sólo duraba hasta que jugaba por primera vez. Después de mi primera partida, tenía que alejarme porque en todas partes, se empeñan en asegurar que soy un ventajista...

—¿Y no es así?

—No —Respondió Bill —. Jamás he hecho una trampa.

—Con claridad, si eres sincero, no lo comprendo...

—¿Qué es lo que no comprende?

—Que no recurras a los trucos que debes conocer...

—Pues le aseguro que jamás he hecho una sola trampa...

—Entonces, ¿quieres decirme cómo puedes derrotar a quienes son profesionales y ventajistas?

—Es bien sencillo —Respondió Bill —. Soy lo suficientemente hábil, para evitar que las trampas que me preparan, den el fruto buscado.

—Comprendo... Pues en esta ciudad, si tu habilidad es tan prodigiosa, podrías enriquecerte...

—No lo crea, amigo —Replicó Bill —. Después de la primera o segunda partida, tendría que abandonar la ciudad, para evitar el tener que matar a unos cuantos cobardes...

Greystone volvió a observar con minuciosidad a su joven acompañante, inquiriendo:

—¿Hábil con las armas?

—Tanto o más que con los naipes —Respondió Bill. Siguieron conversando animadamente.

Algo más tarde, acordaron visitar otros locales. Cuando entraban en el quinto local, Bill dijo: —Hay un empleado del Banco que nos sigue a todas partes... Juraría que desea conversar con usted... Puede que al director le haya sorprendido la suma tan elevada que he depositado y desee información sobre mi persona... Siempre es sospechoso que un vaquero posea tanto dinero...

—¿Tú crees? —Inquirió Greystone.

—Estoy seguro... Así que si le preguntan por mí, le agradecería olvidase cuanto le he contado.

—Nada diré, no temas...

Segundos después, Greystone, para comprobar si el joven estaba en lo cierto, se separó de él.

Bill, que estaba pendiente del empleado del Banco, al ver que salía tras el viejo Greystone, sonrió maliciosamente, en la seguridad de que sus sospechas no eran erróneas.

Media hora más tarde, Greystone volvía a reunirse con él.

—¡Tenías razón! —dijo Greystone—. ¡El director, sorprendido por la suma tan elevada que depositaste, le encargó hablase conmigo para conseguir información sobre ti!

—¿Qué le ha dicho?

—Que te había conocido hoy y que ignoraba la procedencia de ese dinero.

—Gracias..

Una hora más tarde, ambos comían en el mejor restaurante de la ciudad.

Tomaban café, cuando el sheriff se les aproximó, inquiriendo:

—¿Puedo sentarme?

—Nadie se lo impide, sheriff —Respondió Bill.

El sheriff, mirando fijamente a Greystone, le dijo:

—Me gustaría hablar con este muchacho en privado, ¿te importaría dejarme a solas con él unos minutos?

Greystone, sin hacer el menor comentario, se levantó de la mesa, alejándose.

Bill, contemplando al sheriff, sonreía abiertamente.

—¿Puedo saber qué desea de mí para privarme de la compañía de ese buen hombre? —Inquirió Bill.

—Eres forastero, ¿verdad, muchacho?

—Hace unas horas que he llegado a la ciudad.

—¿De dónde vienes?

Bill, contemplando al sheriff con fijeza, respondió:

—No me gustaron jamás los curiosos, sheriff..

—Cumplo con rni deber...

—¿Interroga a cuanto forastero llega a la ciudad?

—No a todos... —Respondió el sheriff, sonriendo de forma especial —. Tan sólo a aquellos que por cualquier causa no me resultan agradables.

—Comprendo... —Replicó Bill, sin dejar de sonreír—. ¿Y puedo saber la razón por la cual no le soy agradable?

—El sheriff soy yo, muchacho, por lo tanto el que pregunta.

—¿Me acusa de algo?

—No —Respondió el sheriff —. Al menos de momento.

—Entonces, ¿le importaría dejarme tranquilo y decir a míster Greystone que se reúna conmigo? ¡Le aseguro que me agrada mucho más su compañía que la suya!

—Presiento que no te das cuenta de quién soy.

—Perfectamente.

—Entonces, procura hablarme con mayor respeto.

—Cuando usted lo haga conmigo... ¡Y le ruego que cuando se dirija a mí, no me trate con la confianza que lo está haciendo ahora, no soporto a la gente mal educada!... Mi nombre es Bill Cooper...

—No quisiera perder la paciencia, muchacho! ¡Vas a responder a mis preguntas o pasarás una temporada a la sombra! ¿Has entendido?

Bill, mirando fijamente al sheriff, sin dejar de sonreír, replicó: —De acuerdo, como quiera, amigo... ¿Qué quiere saber de mí?

—¡He dicho que me trates con más respeto! —Bramó el sheriff, perdiendo en parte su paciencia.

Varios comensales, dejando de comer, les contemplaron curiosos.

—Creo, amigo, que con sus gritos, está molestando a los clientes de esta casa —Replicó Bill.

—¡No me trates con esa confianza o lo lamentarás!

—Quien desea como tú, ser respetado, debe comenzar por respetar a los demás, ¿no lo crees así?

El sheriff, molesto por las sonrisas de quienes les escuchaban, empuñó sus armas y encañonando a Bill, bramó:

—¡De acuerdo! ¡Tú lo has querido! ¡Levanta y camina!

—No pienso levantarme de aquí, al menos de momento...

—¡He dicho que te levantes!

—Y yo repito que no quiero. Greystone se aproximó, inquiriendo: —¿Qué es lo que sucede, sheriff?

—¡Tú guarda silencio, viejo inútil!—bramó el de la placa.

Greystone, obediente, ni replicó.

Bill, contemplando a los comensales, inquirió:

—¿Cómo es posible que permitan que el hombre encargado de velar por la ley y la justicia insulte a un pobre viejo como míster Greystone?... ¿No creen que esta-falta de respeto en un hombre que luce esa placa en el pecho no es más que una cobardía?

El sheriff, sin que Bill pudiera evitarlo, le cruzó el rostro con el dorso de su mano izquierda.

—¡Esto por charlatán! —Gritó el sheriff.

Bill, sin que su sonrisa dejase de bailar burlona en sus labios, replicó:

—Con su cobardía, amigo, no hace más que deshonrar esa placa.

—¡Guarda silencio y responde exclusivamente a mis preguntas!

—Le obedeceré, puesto que le creo tan cobarde, que no dudará en disparar sobre mí... ¿Qué es lo que desea saber de mí?

—¿De dónde vienes?

Los comensales, abandonando sus mesas, se aproximaron a los dos.

—De un lugar de la Unión, cuyo nombre no recuerdo en estos momentos.

Las risas de quienes escuchaban hizo que el sheriff bramase:

—¡Pues procura recordar o tendrás que lamentar!

—Creo que de California...

—¿De qué ciudad?

—Salí hace varios meses de Yuma, en Arizona. Estuve en Calexico, San Diego, Indio, Los Angeles, Santa Paula, Santa Bárbara,

Bakersfield, Fresno, San José, San Francisco, Stockton, Sacramento, Roseville, Placer-ville, Minden... y en ninguna otra localidad hasta llegar aquí...

—¿Es que te gusta viajar?

—Mucho... —Respondió Bill—. Y de cuantos lugares he visitado, le recomiendo el Lago Tahoe... ¡Una temporada en los alrededores de ese lago, puede resultar un sedante excelente para calmar sus nervios!

De nuevo, quienes escuchaban, rieron de buena gana.

—Te crees un gracioso, ¿verdad?

—Ni mucho menos...

—¿De qué has vivido?

—A usted lo que en verdad le interesa saber, es dónde conseguí los veinte mil dólares que deposité hace unas horas en el Banco, ¿no es eso?

—¡En efecto!

—Es una sorpresa para mí, comprobar que el director de ese Banco es una persona discretísima... ¿Es que le informa siempre de cuanto ingresan sus clientes para que investigue sobre la procedencia del dinero? ¡No creo que esto agrade a los clientes de ese Banco!

—¡Hablas más de la cuenta, muchacho!

—No lo creo así...

—¡Deja tus comentarios y responde! ¿Dónde conseguiste esa fortuna?

—En las mesas de tapete verde... Soy un jugador con mucha suerte...

—¡Vaya! —Exclamó el sheriff, sonriendo de forma especial—. ¡Asi que confiesas ser un ventajista! ¿No es eso?

—He dicho un jugador con suerte —dijo Bill, sereno —. Y para hablar en la forma que lo está haciendo, ¿no cree que debiera enfundar esa arma y quitarse esa placa que deshonra? ¡Es usted tan cobarde, que su proximidad empieza a ponerme enfermo!...

Iba de nuevo el sheriff a golpear a Bill, pero éste, con rapidez, le desarmó al tiempo que propinándole un buen puñetazo, le hizo rodar a varias yardas de donde estaba.

Medio aturdido, el sheriff se levantó del suelo, con gran dificultad.

CAPITULO IV

Los testigos, sonriendo a Bill, querían demostrar con ello, su más firme aprobación a su actitud.

Aunque no hicieron el menor comentario, estaban de acuerdo en que el castigo al sheriff había sido justo, por considerar abusivo su comportamiento.

El sheriff, clavando su mirada en Bill, llena de odio y furor, dijo: —¡Pronto haré que te arrepientas de esto!

Uno de los comensales, levantándose de la mesa que ocupaba, se abrió paso entre los curiosos y encarándose al sheriff, le dijo: —Después de haber presenciado su entrevista con ese muchacho y su comportamiento abusivo, no me queda más remedio que reconocer, en honor a la verdad, que la réplica de ese joven me ha resultado de lo más justo... ¡No hay duda que su actitud ha sido una deshonra a ese distintivo que con tanto orgullo luce en su pecho!...

Cuando comunique a su excelencia el gobernador, lo que aquí he presenciado, tengo la seguridad que pensará en colocar esa placa de autoridad y justicia en otro pecho... ¡Francamente, sheriff, me ha decepcionado!

El sheriff, escuchando a aquel hombre, palideció intensamente.

—Para enjuiciar, señor, con honradez lo sucedido aquí y que usted ha presenciado, debe tener en cuenta la actitud poco respetuosa de ese joven hacia mi persona—Replicó el sheriff, sumiso—. Tenga presente, que es fácil a veces, olvidarse de lo que uno representa, y dejarse llevar por el carácter... La sonrisa burlona y constante de ese joven, así como la ironía con que ha respondido a todas mis preguntas, me ha hecho perder la serenidad y paciencia.

—Creo, señor, con honradez, que soy el más responsable de lo sucedido —Dijo Bill —. Debí hablar con más seriedad y respeto al sheriff... ¡Lo lamento, y por lo tanto confío que todos olviden lo sucedido! ¡Al mismo tiempo confío, que el sheriff sepa perdonar lo sucedido!

—Soy yo, muchacho, quien debe disculparse por haberte ofendido... —Replicó el sheriff—. ¡Y en prueba de mi sincero sentir, aquí tienes mi mano!

Bill estrechó la mano de aquel hombre, pero al fijarse en sus ojos no le gustó lo que en ellos leyó.

El hombre que había hablado tan duramente al sheriff, y que era el secretario del gobernador, viendo cómo se estrechaban la mano, agregó:

—Cuando los hombres, convencidos de sus propios errores, tienen el valor de rectificar y disculparse por ello públicamente, es algo que les dignifica... ¡Así que como bien ha dicho ese muchacho, lo mejor será que todos olvidemos lo sucedido!... Y usted, sheriff, perdone le haya prejuzgado sin analizar fríamente, las razones que le hicieron actuar en la forma que lo ha hecho...

El sheriff, sonriendo de forma especial, replicó:

—No tiene importancia, señor... Sus anteriores palabras, es prueba evidente de que hay ocasiones en que todos nos dejamos llevar por el temperamento y no por la razón... ¡Créanme que siento lo sucedido!...

Y dando media vuelta, el sheriff abandonó el restaurante.

Comentando lo sucedido, los comensales volvieron a ocupar sus mesas.

Bill, en silencio, no podía olvidar la mirada del sheriff cuando se estrechaban la mano.

Estaba seguro de que aquel hombre no era sincero y que le odiaba intensamente.

Al reunirse Greystone con él, le preguntó:

—¿Cree que el sheriff era sincero?

—¡No!—Respondió Greystone, sin dudar un solo segundo—.

Habló en la forma que lo hizo, para tranquilizar al secretario del gobernador... i Pero es de los que no olvidan!

—Sus ojos desmentían sus palabras...—comentó Bill —. Y cuando estreché su mano, sentí la misma sensación que cuando en pleno campo descubres próxima a ti la presencia de una víbora...

—Evita, mientras estés aquí, darle motivos para que actúe... —Recomendó Greystone—. ¡Es rencoroso y mala persona! ¡No quedará tranquilo hasta que no te haya castigado!

Minutos más tarde, después de pagar Bill, abandonaron el restaurante.

En la calle se encontraron con una joven preciosa, que después de saludar con cariño a Greystone, le dijo contentísima:

—¡Al fin he encontrado trabajo! ¡Cinco dólares diarios por un par de canciones!

—¿Dónde cantarás, Nancy? —Preguntó Greystone, muy serio.

—En el local de míster Gordrich...

—¿En el Red-Saloon? —Inquirió Greystone.

—¡Sí! ¿Qué le parece, Greystone?

—¡Una locura, Nancy! ¡No puedes imaginarte en lo que se convierte ese local por las noches!...

—Por favor, Greystone, estoy muy contenta... ¡No trate de asustarme!

—No es ésa mi intención, pequeña, te lo aseguro. . ¡Ese local es un infierno! ¡Tendrás que bailar y alternar con los clientes, después de tu actuación!...

—Se equivoca, Greystone... —Replicó la joven—. Míster Gordrich me ha asegurado que después de mi actuación, podré regresar a casa...

—¡Pero sus clientes no lo permitirán! ¡Debes comunicar a Gordrich que no cuente contigo!...

—Perdone, pequeña, pero creo que míster Greystone está en lo cierto.

Nancy, miró con simpatía a aquel joven tan agradable, replicando:

—Eso será algo que compruebe personalmente .. ¡Preciso ese trabajo!

Greystone presentó a los dos jóvenes, y después pasearon los tres por la ciudad.

Nancy y Bill se hablaban con la misma confianza que si se conocieran de siempre.

—Es que no puedo seguir sin trabajar —Dijo Nancy—. Debo ya tres semanas en el hotel y sigo sin noticias de mi tío...

—¿Permites que te haga un préstamo? —Inquirió Bill—. Me lo devolverás cuando te reúnas con tu tío...

—No puedo aceptar... —Respondió Nancy, con enorme tristeza —.

Hace más de un mes que mi tío quedó en esperarme en esta ciudad...

¡Ha tenido que sucederle una desgracia!

Los razonamientos que Bill y Greystone dieron a la joven para que no aceptara el empleo en el Red-Saloon, fueron inútiles.

Convencidos de que no habría forma de hacerla cambiar de opinión, ambos decidieron esperar a que se convenciese por sí misma.

* * *

Mientras tanto, el sheriff sostenía una animada conversación con el propietario del Red-Saloon.

Gordrieh, después de escuchar con suma atención al sheriff, dijo: —Marcha tranquilo. Buscaré al hombre que castigue a ese muchacho.

—Quien se encargue de ese muchacho, debe hacer las cosas bien.

No quiero que nadie sospeche que pueda ser cosa mía.

—Descuida.

—Si alguien sospechase que estoy mezclado en la provocación que hagan a ese muchacho tus hombres, podría costarme la placa... ¡Y es mucho lo que todos vosotros perderíais con un nuevo sheriffl —Sabremos complacerte... —Dijo Gordrieh, sonriente.

—¿Quién se encargará de provocar a ese muchacho? —Quiso saber el sheriff.

—El mejor de mis nombres.

—¿Willow? —inquirió el sheriff.

—Sí... ¿Satisfecho?

—¡Desde luego!...

—¿Vendrás esta noche a oír cantar a esa muchacha?

—No faltaré... Aunque siendo como es tan amiga de Greystone, no cuentes con que cante en esta casa... ¡Greystone la convencerá para que busque otra clase de trabajo!

—Si fuera así, lo lamentaría... ¡Es una maravilla como canta esa muchacha!

—Hablaré con ella, para que no deje de cumplir su compromiso... Y de paso la tranquilizaré, suponiendo que Greystone la haya hablado, asegurándola que nada debe temer.

—Favor que te agradecería enormemente... Cuando minutos más tarde el sheriff abandonaba el

Red Saloon, Gordrich se aproximó a una mesa en la que jugaban un grupo de hombres, diciendo:

—¡Willow!... Quisiera hablar contigo...

El indicado, después de disculparse con quienes jugaban con él, se levantó de la mesa.

—¿Qué deseas, Gordrich?

—Tengo un trabajo para ti.

Willow clavó su mirada fijamente en el amigo, inquiriendo:

—¿Encargo del sheriff?

—Sí.

—¿A quién he de eliminar? —Inquirió Willow, con el mayor cinismo y naturalidad.

—A un joven que ha ridiculizado al sheriff, poniéndole en evidencia ante el secretario del gobernador... Desea que sea castigado por ello...

—¿Qué clase de castigo?

—Por lo que el sheriff me ha insinuado, creo que le gustaría verle en el interior de un traje de madera y asistir a su sepelio.

—Y como todos los encargos del sheriff, tendré que hacer que la provocación sea por causas personales, ¿no es eso?

Gordrich, sonriendo abiertamente, respondió:

—¡En efecto, eso es lo que debes hacer!... Me alegra comprobar que conoces perfectamente a nuestro buen amigo el sheriff...

—¿Por qué siempre piensa en nosotros para esta clase de trabajos?

—Sabe que somos los únicos que nunca le hemos decepcionado...

—¿Es merecedor de tantos favores?

—Lo es —Respondió Gordrich, secamente.

—De acuerdo... —Replicó Willow —. ¿Dónde puedo encontrar a ese muchacho?

—Está hospedado en el Carson-Hotel.

—¿Su nombre?

—Bill Cooper.

—¿Por qué razón desea que sea castigado?

—Ya te lo he dicho...

—¿Es urgente el castigo de ese muchacho o puedo finalizar la partida?

—Me gusta complacer lo antes posible al sheriff, para que él haga lo propio cuando yo le pido un favor...

—Entonces, discúlpame ante ésos...

Y dicho esto, Willow se encaminó hacia la puerta de salida.

Gordrich, observándole, sonrió satisfecho.

Sabía que cuando regresara, el joven sentenciado por el sheriff, estaría listo para enterrar.

Willow, una vez en la calle, se encaminó directamente hacia el Carson Hotel.

Antes de llegar al hotel, se encontró con un amigo, que le dijo: —Me alegra verte, Willow... ¿Es cierto que esa muchacha tan bonita que se hospeda en el Carson-Hotel cantará esta noche en el local de Gordrich?

—Así es, Black —Respondió Willow—. Y puedo asegurarte que mañana no se hablará en la ciudad de otra cosa, que no sea del éxito obtenido por esa muchacha.

—Esta noche visitaré el Red-Saloon, con un grupo de amigos, para escuchar a esa muchacha.

—Diré a Gordrich que os reserve una buena mesa.

—Adviértele que el secíetario del gobernador será uno de mis invitados. ¡Mira, ahí va esa muchacha!

Willow miró hacia Nancy, preguntando al amigo: —- ¿Quién es el larguirucho que la acompaña?

—No le conozco —Respondió Black —. Pero su descripción coincide con el joven que golpeó al sheriff.

Willow sonrió levemente, preguntando:

—¿Estás seguro?

—Por las señas que el secretario del gobernador me ha dado de ese joven, juraría que es él.

—¿Es que ese muchacho se atrevió a golpear al sheriff?

—Y el secretario del gobernador, que fue testigo de cuanto pasó, estuvo de acuerdo con ese muchacho.

—¿Conoces lo sucedido entre ese muchacho y el sheriff?

—Sí.

—¿Quieres contármelo?

—Escucha lo que el secretario del gobernador me ha contado sobre ello.

Y Black, en pocas palabras, dio cuenta al amigo de cuanto le habían contado a él, no hacía muchos minutos.

Willow, cuando el amigo dejó de hablar, comentó:

—Entonces, el secretario del gobernador opina que la actitud del sheriff para con ese muchacho fue abusiva. ¿No es eso?

—En efecto.

—Lo que verdaderamente me sorprende, es que el sheriff se disculpara.

—Lo hizo por la intervención del secretario del gobernador, jDe otra forma, ya le conoces, jamás se hubiera disculpado!

Segundos después, Willow, sin confesar sus planes al amigo, se despedía de él.

Con disimulo, siguió a Nancy, Greystone y al joven a quien le habían ordenado castigar.

Aunque pensaba, mientras caminaba tras ellos, que no habia razón para castigar a aquel joven por lo sucedido, no se le ocurrió ni por un solo instante, rectificar sus propósitos.

Paciente, esperaría una oportunidad para provocar a aquel larguirucho, y suministrarle una buena dosis de plomo, sin que por ello sintiese el menor arrepentimiento.

Como siempre le sucedía en estos casos, lo verdaderamente importante para él, era complacer a Gordrich.

Una hora más tarde, en espera de que Nancy se separara de sus acompañantes, seguía tras ellos.

Y aunque les seguía con disimulo y a distancia, a Bill le sorprendió verle siempre tras ellos, cada vez que por cualquier razón volvía la cabeza.

En el acto, de forma instintiva, recordó la mirada llena de odio que el sheriff le dedicó, mientras le tendía la mano disculpándose por lo sucedido.

Bill, deseando comprobar si en efecto era a ellos a quienes seguía aquel hombre, sin decir nada a sus acompañantes sobre sus sospechas, les hizo caminar por calles solitarias.

Cuando se convenció de que era a ellos a quienes seguía, una honda preocupación se apoderó de él.

¿Qué querría aquel hombre de ellos y cuáles serían sus intenciones para no perderles de vista?

Sintiéndose intranquilo con la presencia de aquel hombre a sus espaldas, no escuchaba la conversación que Nancy y Greystone sostenían.

De pronto, volvió a la realidad, cuando la joven, deteniéndole por un brazo, le dijo: —¡Te estoy hablando a ti, Bill! ¿Es que no me escuchas?

—¡Oh, perdona, Nancy! ¡Iba distraído pensando en mis cosas!

—Te preguntaba si pensabas probar suerte en el jaego en esta ciudad.

—Es probable... Y tú, ¿insistes en cantar en ese local?

—Tengo que hacerlo, Bill... Aunque te prometo, que si esta noche compruebo que son ciertos vuestros temores, aceptaré tu préstamo...

Prosiguieron caminando, en charla animada.

Algo más tarde, cuando Nancy dijo que deseaba regresar al hotel para descansar unas horas, Bill se alegró.

Los tres entraron en el hotel, marchando Nancy a su habitación.

Greystone y Bill quedaron en esperarla allí horas más tarde, para acompañarla hasta el Red-Saloon.

Greystone, al quedar a solas con el joven, le preguntó :

—¿Qué te distraía de nuestra conversación?

—Me preocupa el que hayamos sido seguidos por un hombre al que no conozco. ¡Aproxímate a esa ventana, te lo mostraré!

CAPITULO V

Bill, después de señalar al amigo, el hombre que le había seguido, contemplándole fijamente, le preguntó: —¿Le conoces?

—¡Sí! —Respondió Greystone, con gesto de gran preocupación.

—¿Quién es? —Quiso saber Bill.

—Un profesional del naipe y del «Colt»... —Respondió Greystone—.

El hombre de confianza de Gordrich, el propietario del Red-Saloon.

—Entonces, ¿crees que vigilaba a Nancy? Greystone, después de dudar unos instantes, respondió : —No lo creo... ¿Por qué razón iban a vigilarla?

—Entonces, ¿crees que seamos nosotros los vigilados?

—Más bien diría que tú...

—No lo comprendo, Greystone —Comentó Bill —. ¿Qué interés puede tener en mí si ni nos conocemos?

—Por deducción, sospecho que el interés de Willow hacia ti, es obra del sheriff, —¿Quieres explicarte?

—Willow es el hombre de confianza de Gordrich, como ya te he dicho, y éste es íntimo amigo del sheriff. ¡Puede que le hayan pedido un favor!

Bill, después de permanecer unos instantes en silencio, dijo: —Creo comprenderte. Sospechas que el sheriff ha pedido a sus amigos que se ocupen de castigarme, ¿no es eso?

—Es la única explicación lógica que puede justificar el hecho de que Willow nos haya estado siguiendo.

Después de otro breve silencio, Bill, sonriendo, dijo:

—¡Comprobaré tus sospechas!

—Evita todo encuentro con Willow.

—¿Peligroso?

—Está considerado como un pistolero muy peligroso. En el cementerio reposan varias de sus víctimas.

—No temas, si tus sospechas son fundadas y en efecto es a mí por quien tiene interés, es muy posible que libere a la ciudad de ese peligroso pistolero.

—Aseguran que su mano izquierda es la más peligrosa.

—Gracias por tu advertencia. Y decidido, Bill salió del hotel.

Caminando como si fuese distraído, aunque sin perder de vista a Willow, avanzó directamente hacia él.

Willow, caminando en dirección opuesta a la de Bill, tropezó con él violentamente.

—¡Eres un estúpido, muchacho!—bramó Willow—. ¿Es que no ves por donde vas?

Bill, aunque sabía que había sido aquel hombre el que le había empujado deliberadamente, se disculpó, diciendo:

—¡Lo siento, amigo! ¡Iba distraído...!

—¡No solamente eres un estúpido, sino un farsante y embustero!

Muchos transeúntes, al escuchar a Willow, se detenían curiosos.

—Me he disculpado, amigo... ¿Qué más puedo hacer?

—¡Clavar tus rodillas en el suelo y pedir perdón! —Bramó Willow.

Bill, contemplando sonriente a Willow, replicó:

—Pides demasiado, amigo... Mi delito no ha sido tan grave como para que me pidas me humille en la forma que deseas... ¿No crees?

—¡Ganarás mucho más humillándote!...

Uno de los curiosos, un joven de estatura similar a la de Bill, colocándose en primera fila, dijo:

—No debes hacerlo, muchacho. He visto como el cobarde de Willow tropezaba contigo de forma deliberada... Lo que quiere decir, que deseaba buscar un pretexto, para disparar sobre ti... ¿No es así, cobarde?

Bill, al igual que todos los curiosos, vieron como Willow palidecía intensamente al mirar hacia el joven que había hablado.

—¡Hola, Joe! —Saludó Willow, con voz temblorosa.

—¿No es cierto que has tropezado con ese joven de forma deliberada?

Willow, por toda respuesta, afirmó con la cabeza.

—Hace más de una hora que te seguía, mientras tú lo hacías con ese muchacho, una joven preciosa y un hombre de edad... En el acto sospeché que intentarías alguna cobardía de las tuyas...

Willow estaba lívido como un cadáver. Y era tan trágica su fama, que quienes le observaban, no comprendían su miedo.

—No lo comprendo, amigo... —Dijo Bill, dirigiéndose a Joe —.

Llegué esta mañana a la ciudad y ni siquiera nos conocíamos... ¿Por qué razón habría de tener interés por mí?

—Puede que como siempre, Willow actúe en nombre de otro... —Replicó Joe—. ¿No es así, Willow?

Nuevo movimiento afirmativo con la cabeza del interrogado.

—De no ser el sheriff, que fue con el único que discutí, no creo que otra persona pueda tener interés por mí en esta ciudad...—dijo Bill—. Y el sheriff, no creo que recurra a pistoleros a sueldo, para castigar a aquellos que por cualquier razón no resulten de su agrado...

—¿Quién tiene interés por la muerte de este muchacho, Willow? —Preguntó Joe.

—El sheriff... —Respondió Willow, ante el asombro general.

—¡Qué cobarde! —Exclamó Bill.

—Eligiéndote a ti como verdugo —Dijo Joe—. ¿A cuántos otros sentenció el cobarde del sheriff?

—A dos...

Una exclamación de asombro se escuchó ante aquella horrible confesión.

—Es lamentable comprobar que no has cambiado. . —Dijo Joe, despectivamente—. ¿Cuánto te pagan por esta clase de trabajos?

—Nada... —Respondió Willow, ante la sorpresa general de quienes escuchaban—. Lo hago para corresponder a los muchos favores que nos hace el sheriff...

—¡Sigues tan despreciable como siempre! ¿Por qué razón no cambiaste de nombre?

—No lo creí necesario... Estamos muy lejos de Kansas...

—Y conociéndome como me conoces, ¿crees que abandonaría tu rastro?

—Yo no disparé sobre tu hermano...

—¿Quién lo hizo?

—Dave Harris.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—No lo sé...

—¿Hace mucho que no le ves?

—Algo más de un año...

—¿Estaba por aquí?

—No... Según me dijo, las cosas le iban muy bien..

—¿Dónde crees que pueda andar?

—Por la cuenca del Humboldt... Joe, mirando a Bill, le preguntó: —¿Deseas información de algo?

—No... —Respondió Bill—. Hablaré con el cobarde del sheriff... Y si me lo permites, aunque comprendo que tengas más derecho sobre este cobarde que yo, me gustaría castigarle yo.

—Este hombre asesinó en Kansas a un hermano mío y le he buscado durante tres años...

—¡Yo no disparé sobre tu hermano, Joe!...—bramó Willow, asustado.

—Pero fuiste tú quien le distrajo con tu conversación, para que tu socio Dave disparara sobre él... ¡Debes prepararte, Willow, voy a matarte!...

Willow debía conocer muy bien a aquel joven, ya que intentó alcanzar, en un movimiento desesperado, sus armas.

Pero sus esfuerzos resultaron inútiles, puesto que el adversario demostró ser muy superior.

Joe, cuando Willow se desplomaba sin vida, enfundó el revólver utilizado, diciendo:

—¡Era un ser despreciable!

Minutos antes de que Willow perdiera la vida, un hombre entró en la oficina del sheriff, diciendo a éste: —¡Ya estás montando a caballo y alejándote de aquí! ¡Si te quedas, serás colgado!...

El sheriff, muy serio, contemplando al amigo, le preguntó:

—¿Qué es lo que sucede?

—¡Willow va a morir a manos de un forastero!

—No creo que el joven que me golpeó sea capaz de superar a.,.

—¡El joven que provoca a Willow no es el que te golpeó! —Le interrumpió el amigo—. ¡Y Willow está aterrado!...

—Suponiendo que muera Willow, ¿por qué razón he de huir?

—¡Porque ha confesado que provocaba al otro muchacho, por orden tuya!

—¡Qué cobarde! —Bramó el sheriff—. ¡Traidor!...

—Y no solamente ha confesado que provocaba a ese joven por orden tuya, sino que mató a otros dos por encargo tuyo... ¡Si te quedas, una vez que ese muchacho termine con Willow, vendrán a colgarte!...

El sheriff, comprendiendo que el amigo estaba en lo cierto, recogió lo imprescindible y salió apresuradamente de su oficina.

Pero una vez en el exterior, al verse rodeado por un grupo muy numeroso de ciudadanos, que le contemplaban con odio y furor, comprendió que era demasiado tarde.

Y sospechando las intenciones de aquellos que le contemplaban, como un loco, trató de utilizar sus armas.

Segundos después, alcanzado por varios disparos de aquellos hombres, se desplomaba sin vida.

Joe y Bill, que presenciaron la muerte del sheriff a distancia, comentó el primero:

—¡Es el castigo que merecen todos los cobardes!

—Creo que la ciudad de Carson City te tendrá que estar agradecida... ¡Has desenmascarado al peor de sus enemigos!

Cuando la noticia de la muerte de Willow y del sheriff llegó al Red-Saloon, tanto el propietario del local como sus empleados se impresionaron.

Un amigo íntimo de Gordrich se aproximó a él, diciéndole:

—Debes considerarte un hombre afortunado... ¡La lealtad de

Willow, no lo dudes, te ha salvado de una muerte segura!

—Nada tenía que ver en las sentencias de muerte que el sheriff dictaba, y que Willow, como verdugo, se encargaba de ejecutar...

—Recuerda que estás hablando conmigo... —Replicó el amigo—. Yo sé que el sheriff te encargaba a ti, para que eligieses al hombre que debía encargarse de eliminar a quienes le estorbaban...

—Perdona, pero estás muy equivocado...

—¡ Como quieras!...

Y el amigo se separó de Gordrich.

Otro amigo se reunió con éj, preguntándole:

—¿Por qué no se cambiaría el nombre Willow si sabía que era rastreado por ese muchacho, al que debía temer mucho?

—Un error que ha pagado muy caro... ¡Pobrecillo!

—Has perdido un buen ayudante..

—¡Ya lo creo! ¡Y leal como no tendré otro!...

—¿No intentarás vengarle?

—Ya nada puedo hacer por Willow... Prefiero vivir tranquilo...

—¿Conoces a Dave Harris?

—No —Dijo Gordrich—. Aunque sospecho quién puede ser...

—¿Quién?

—George Kane...

—¿El sheriff de Humboldt?

—¡El mismo!

—¿Tú crees?

—Por la amistad que tenía con Willow, no hay duda de ello... Cierto día le pregunté a Willow ñor George, y me respondió que era un viejo conocido de Kansas...

—Si es así, no hay duda... Ese muchacho habló de Kansas...

Fueron interrumpidos por otro amigo, que les dijo:

—¡Fijaos en los dos que entran! ¡El más bajo de los dos es el eme mató a Willow!

Gordrich y quien hablaba con él contemplaron al indicado.

Segundos después Gordrich palidecía visiblemente, al darse cuenta eme Greystone, mientras hablaba con aquel joven, le señalaba a él.

Un miedo instintivo se apoderó de él, al ver que aquellos dos jóvenes caminaban hacia ellos.

—Presiento que ese muchacho tiene interés en ti... —Le dijo un amigo.

—Ya me he dado cuenta... —Replicó Gordrich.

Joe Darlington, contemplando fijamente al propietario del local, le preguntó: —¿Gordrich?

—Yo soy, muchacho... —Respondió el interrogado, tratando de sonreír.

Joe siguió contemplándole fijamente para comentar:

—No te conozco...

—Ni yo a ti.

—¿Estuviste por Kansas?

—No...

—Me han asegurado que Willow era tu hombre de confianza, ¿es cierto?

—En efecto...

—¿No sabías la clase de cobarde que era?

—De haberlo sabido, créeme, jamás hubiera confiado en él...

—¿En qué consistía su trabajo en este local? —Preguntó Bill.

—Como era un hombre temido, evitaba todo conato de pelea...

—Y sin duda te ayudaba a implantar tu capricho, ¿no es así?

—En cierto modo, así era...—Confesó Gordrich —. Es quien se encargaba de evitar, visitasen esta casa, aquellos clientes que no eran de mi agrado.

—Comprendo... ¿Quiénes eran sus mejores amigos?

—Era un hombre muy reservado... Que yo sepa, no tenía muchos amigos...

—Pero es de suponer aue tuviera alguno, ¿no es así?

—Desde luego... Yo, sin duda, era en la persona que más confiaba...

—¿Le habló alguna vez de su pasado?

—Me corito algunas cosas sobre su vida t>or Kansas, Colorado, Utah y otros territorios y estados de la Unión...

—¿Le habló de algún amigo de Kansas?

—Siempre que hablaba de su pasado, mencionaba a un tal Dave

Harris, sin duda debió ser para él como un hermano... ¡Cuando hablaba de él, lo hacía con verdadero entusiasmo!

—¿Sabe si le vio por aquí?

—¿A Dave Harris?

—Sí.

—No —Respondió Gordrich—. Al menos si le vio, nada me dijo.

—¿Sabe si tenía algún amigo por la cuenca del Humboldt?

—Sí —Respondió Gordrich—. Un día me dijo que había estado saludando a un buen amigo, que había conocido lejos de aquí hacía años, que estaba por esa cuenca y que le iban muy bien las cosas...

—Gracias..

Gordrich, al ver separarse a aquellos dos jóvenes, respiró con verdadera satisfacción.

Bill y Joe se apoyaron al mostrador, para echar un trago.

Mientras conversaban y bebían, Joe no hacía más que recorrer con la mirada a los reunidos.

Entre los dos muchachos había comenzado a nacer una gran amistad.

Llevaban muchos minutos allí, cuando un elegante se aproximó a ellos, diciendo a Bill:

—He oído decir que eres un jugador con mucha suerte... ¿No quieres exponer unos cuantos dólares?

—Ahora no, lo haré en otro momento... —Respondió Bill.

—Como quieras..

Y el que le había invitado a jugar, sin insistir, se alejó.

CAPITULO VI

La actuación de Nancy Slim fue un verdadero éxito.

La joven, desde el pequeño escenario, escuchando la cerrada salva de aplausos con que los asistentes premiaron su actuación, realizaba grandes esfuerzos para no llorar de alegría.

Bill, sin duda, era de los asistentes el que con más ardor aplaudía.

—¡Es francamente maravillosa! —Exclamó Joe, mirando a Bill.

—¡Yo diría que única! —Replicó Bill.

Gordrich, contemplando entusiasmado la forma de aplaudir de sus clientes, se frotaba las manos pensando en que aquella joven sería una gran fuente de ingresos para él.

Cuando los aplausos cesaron y la joven se disponía a retirarse del pequeño escenario, un cliente, que estaba con un grupo de amigos, y la bodega muy cargada de whisky, subió al escenario y después de sujetar a la joven por un brazo, la abrazó, bramando:

—¡Ven conmigo, preciosa! ¡Celebraremos los dos tu triunfo!...

Bill, mientras la mayoría reía a carcajadas la actitud grosera de aquel hombre, palideció intensamente.

Nancy, completamente asustada, comenzó a gritar mientras intentaba separarse de aquel hombre.

Bill, de pronto, como un loco comenzó a abrirse paso entre los clientes, hasta llegar al pequeño escenario, al que subió.

Separando con facilidad al beodo de la joven, le golpeó de forma salvaje, mientras gritaba:

—¡Cobarde!

Las risas de los reunidos cesaron en el acto.

El golpeado por Bill fue a caer fuera del escenario, quedando inconsciente.

Los tres amigos que acompañaban al golpeado, sin dudarlo un solo segundo, subieron al escenario, diciendo uno:

—¡Lo que tú acabas de hacer, sí es de cobardes!...

Y los tres se abalanzaron hacia el joven, dispuestos a castigarle.

Bill, después de esquivar la acometida de aquellos hombres, comenzó a golpearles de forma brutal.

Un minuto más tarde, los tres atacantes quedaban fuera de combate.

Bill estaba tan furioso que no se había dado cuenta que aquellos tres estaban tan bebidos o más que el compañero.

Cogiendo a Nancy por una mano y obligándola a caminar, bramó: —¡Vamonos de aquí!

Gordrich, cerrándoles el paso, dijo:

—No deben tener en cuenta la actitud de ese hombre, había bebido más de la cuenta y no...

—¡Mañana no cuente con esta joven! —Gritó Bill—. ¡No volverá a cantar!

Y sin que nadie intentara evitarlo, abandonaron el local, una vez en la calle, Bill se encaró a la joven, diciéndole:

—¡Espero que lo sucedido te haya servido de lección! ¡Confío que escuches y atiendas mis consejos!

La joven estaba tan impresionada por lo sucedido y por la actitud de Bill, que no hizo el menor comentario.

Tan sólo cuando se retiraba a su habitación, dijo:

—¡Gracias, Bill, por tu ayuda!

—Esos locales, pequeña, no son sitios apropiados para ti... ¿Verdad que no volverás a cantar?

—Lo pensaré...

—¡Por favor, pequeña, no seas tozuda!... Sonriéndole cariñosa, cerró la puerta de su habitación.

Bill, sonriendo satisfecho, regresó al Red-Saloon. Cuando entró, los reunidos le contemplaron curiosos —¿Qué te ha dicho esa tozuda? —Preguntó Greystone.

—Que lo pensará...

—Si después de esto, insiste, es que está loca... —Replicó Greystone.

—Sabré convencerla... —Dijo Bill.

—Ahora no descuides a quienes golpeaste... —Aconsejó Joe.

Pero los cuatro golpeados por Bill, al saber que el joven que acompañaba al que les castigó, era el que había matado a Willow, desistieron en el acto de sus propósitos de venganza, abandonando el local.

En el fondo reconocían que el castigo recibido había sido justo.

Bill, al verles marchar, se tranquilizó.

Conversaban los tres animadamente, cuando el secretario del gobernador, aproximándose a ellos, dijo a Joe:

—El gobernador te espera mañana en su despacho, confío que no dejes de visitarle.

Joe, contemplando a aquel hombre con verdadera sorpresa, inquirió: —¿No se habrá equivocado, amigo?

—No, muchacho, puedo asegurártelo —Respondió el secretario, sonriente—. Desea proponerte algo, que puede que te interese.

—Insisto, amigo, en que debe estar confundido...

—Soy su secretario y te aseguro todo lo contrario. Desea agradecerte que nos hayas librado de un asesino como Willow y que desenmascarases a un indeseable como el sheriff... ¡Te espero a las nueve de la mañana, en la puerta de la mansión del gobernador!

Y dicho esto, el secretario se alejó.

Joe Darlington, a la mañana siguiente y minutos antes de las nueve, abandonó el Carson-Hotel, donde se había hospedado, y reuniéndose con el viejo Greystone, se encaminaron hacia la residencia del gobernador.

La entrevista entre el gobernador y Joe se prolongó durante más de dos horas.

Greystone, que le esperaba preocupado por la tardanza, al verle salir y descubrir en el pecho del joven la placa de sheriff, le miró con verdadero asombro.

Joe, al reunirse con el amigo, comprendiendo su sorpresa, le dijo: —Si crees estar soñando, puedo asegurarte que no es así... ¡Acabo de ser nombrado sheriff de Car son City!

—¡No lo comprendo!... —Exclamó Greystone.

—No quería aceptar, pero el gobernador me ha convencido. ¡Confío en no decepcionar la confianza que ese gran hombre ha depositado en mí!

Caminando hacia el hotel, los transeúntes que se cruzaban con ellos, se detenían para contemplar a Joe. Cuando Bill le vio aparecer, rompiendo a reír, bramó: —¡Buena jugarreta te ha jugado el gobernador!

—No he tenido más remedio que aceptar...

Y acto seguido, dio cuenta de su entrevista con el gobernador-Bill, después de escuchar al amigo, dijo: —Si los propietarios de locales se dan cuenta que has sido elegido sheriff por tu habilidad con las armas y para combatirles a ellos, esa placa puede ser tu sen-tercia de muerte.

—El gobernador me ha advertido con nobleza de ese peligro, y a pesar de ello, he aceptado... ¡Confío que antes de que se den cuenta del peligro que supondré para ellos, haya conseguido hacer una gran limpieza en la ciudad!

—Con sinceridad, creo que eres un loco... —Dijo Bill—. ¿Cómo descubrirás a los jugadores de ventaja?

—Les observaré mientras jueguen... ¡Y a todo el que sorprenda haciendo una sola trampa, le colgaré en unión del propietario del local en que jueguen!..

—Si decido quedarme una temporada, yo te indicaré, después de limpiarles los bolsillos, quiénes son los ventajistas —Dijo Bill.

—Voy a precisar buenos ayudantes...

—Lo siento, pero para eso, no debes contar conmigo —Se apresuró a decir Bill.

—¿Por qué razón?

—Porque te ayudaré mucho más sin ser autoridad. . Y te ruego no insistas, no me dejaría convencer...

Joe, contemplando a Greystone, inquirió:

—¿Y tú?

—Tengo demasiados años...

—Eso no importa.

—¿Crees oue daré buen juego? —Inquirió Greystone.

—¡Estoy seguro!

—Entonces, cuenta conmigo...

—Precisaré tres ayudantes más... ¿Quieres decirme tres hombres en los que pueda confiar?

Así lo hizo Greystone, dando tres nombres.

—Reúneles —Dijo Joe—. Os espero en la oficina.

—¡Buena suerte, sheriff! —Dijo Bill, sonriendo.

—Gracias, Bill...

El recepcionista, al quedar a solas con Bill, le dijo:

—Si ese muchacho intenta hacer la vida imposible a los propietarios de locales, pronto aparecerá sin vida en cualquier esquina o callejón...

—No lo crea, amigo, ese muchacho sabrá cumplir con su deber.

Nancy, saliendo de su habitación, se reunió con Bill. Y al saber lo que sucedía, preguntó: —¿Puede ser tan peligroso en esta ciudad esa placa de sheriff?

—Depende del lado al que te inclines... Si te decides a ignorar lo que sucede en los locales de diversión, puedes vivir tranquilo con esa placa al pecho, pero si por el contrario te enfrentas con valor a ellos, puede ser tu muerte...

—Y ese amigo tuyo, ¿eligirá la vida fácil?

—¡Todo lo contrario!

—¿Y no es una locura?

—Siempre, y reza para que así sea, habrá hombres honrados...

¿Vamos a pasear?

—¡Lo estoy deseando!

Al salir del hotel, Bill preguntó a la joven:

—¿Pensaste en lo que te dije anoche?

—Sí.

—¿Y qué has decidido?

—¡Aceptaré tu préstamo!

Bill miró con inmensa alegría a la joven, inquiriendo :

—¿Quieres decir que no volverás a cantar?

—En efecto —Respondió Nancy, sonriente —. Anoche me convencí de mi error.

—¿No bromeas?

—¡No! —Respondió la joven, mirando con simpatía al muchacho—.

¿Satisfecho?

—¡Oh, Dios mío, ya lo creo!...

Y contentos y felices, marcharon a pasear. Mientras tanto, un hombre se reunía en el Red-Saloon con su propietario, diciéndole:

—Tenemos nuevo sheriff...

—Supongo que será un amigo, ¿verdad?

—Te equivocas, Gordrich... ¡El gobernador ha nombrado sheriff al causante de la muerte del anterior!

Gordrich, mirando extrañado al amigo, inquirió:

—¿Bromeas?

—Ni mucho menos...

—¡No digas tonterías! ¿Cómo es posible que el gobernador haya nombrado sheriff a un forastero?

—Pues lo ha hecho... Si quieres convencerte, ve a visitarle a su oficina, le acabo de ver entrar...

Gordrich, convencido de que el amigo no bromeaba, dijo:

—Si es así, no me gusta... ¡Ese muchacho puede darnos serios disgustos!

—De ello puedes estar seguro —Dijo el amigo—. He oído decir al secretario del gobernador algo que me ha dejado preocupado...

—¿Qué es ello?

—Que le ha nombrado sheriff para luchar contra todos nosotros...

¡Al parecer, en los locales que descubra que no se juega con honradez, prohibirá toda clase de juegos!

—¿Es que piensa culparnos a los propietarios de lo que hagan nuestros clientes? —Inquirió Gordrich.

—Eso parece...

—No debes preocuparte... —Replicó Gordrich, de forma especial —.

¡Llevar tales propósitos a la práctica, no le resultará tan sencillo como hablar!

—A ese muchacho, Gordrich, después de la muerte de Willow a sus manos, habrá que tomarle en serio...

Gordrich quedó pensativo unos instantes para decir:

—Reúne a todos los propietarios de locales... ¡Hemos de hablar!

—¿Qué te propones, Gordrich?

—Deseo, en caso de lucha, estar preparado... ¡Os espero esta misma noche aquí! ¡Procura que vengan todos!

El que hablaba con Gordrich, propietario de un sá-loon, se alejó para cumplimentar la orden recibida.

La noticia del nombramiento de Joe Darlington, como sheriff, preocupó a todos los propietarios de locales.

Aunque en realidad, lo que verdaderamente les preocupó, fueron los comentarios que hizo el secretario del gobernador, acerca de tal nombramiento.

Mientras tanto Joe, en el interior de su oficina, tomaba juramento a sus cuatro ayudantes.

Estos eran Greystone y otros tres recomendados por él.

Una vez que juraron sus cargos, y Joe les expuso lo que se proponía, uno de ellos, mirando sorprendido a sus compañeros, dijo: —Creo que ignoras el poder que tienen esos hombres a quienes tratas que nos enfrentemos.

—Ese poder, no contando con la ayuda del sheriff, no existirá —Replicó Joe.

—Si te enfrentas abiertamente a ellos, nos irán cazando, poco a poco a los cinco...

Joe, clavando su mirada en quien así había hablado, dijo:

—Si alguno de ustedes, después de conocer mis propósitos, tiene miedo de seguir en el cargo, debe decirlo en estos momentos... ¡Una vez que comience la guerra, no admitiré deserciones!

Greystone y sus compañeros, después de mirarse entre sí, sonrieron abiertamente, guardando silencio.

—¡Puedes contar con los cuatro!—dijo Greystone.

—¡Gracias! —Exclamó Joe, satisfecho—. Ahora vayamos a dar una vuelta por la ciudad, para que todos nos conozcan.

Y rodeado de sus cuatro ayudantes, Joe recorrió la ciudad.

Mientras los ciudadanos les contemplaban curiosos, los propietarios de locales y amigos sonreían de forma especial.

—Como no me gusta actuar por sorpresa, debemos advertir a nuestros enemigos, con lealtad, lo que sucederá si sorprendemos a alguien haciendo trampas en cualquier tipo de juego —Dijo Joe.

Y así lo hicieron, recorriendo todos los locales de la ciudad.

Cuando Gordrich escuchó las recomendaciones de] nuevo sheriff, sonriendo, replicó:

—¿Será justo que me castigue a mí por el delito cometido por uno de mis clientes?

—Conozco perfectamente el ambiente de estos locales, míster

Gordrich —Replicó Joe—. Y sé que si usted lo desea, nadie dejará de jugar con honradez... Por lo tanto, y por su propio bien, no trate de confundirme...

—Me quejaré al gobernador... —Dijo Gordrich—, Lo que se propone, es igual que si nosotros culpásemos al gobernador de los errores o abusos cometidos por el resto de las autoridades del Territorio.

—Puede quejarse a quien quiera, pero le recomiendo que no olvide mis consejos... —Replicó Joe.

Gordrich, mirando con valentía a los ojos de Joe, dijo:

—Descuide, sherifj, tendré siempre presente sus consejos... Aunque no este de acuerdo con ellos...

Sin más, Joe y sus ayudantes abandonaron el Red-Saloon.

Tan pronto como salieron, Gordrich ahogó varias maldiciones.

Aquella noche, Greystone se reunió con Joe, dicién-dolé:

—Presiento que el enemigo se prepara.

—¿Qué te hace suponer eso? —Preguntó Joe.

—He visto acudir al Red-Saloon a la mayoría de los propietarios de locales... ¡Deben estar celebrando una conferencia de alto nivel!

—Eso debe alegrarnos, puesto que indica claramente que no nos han tomado en broma —Replicó Joe.

CAPITULO VII

Hacía una semana que Joe Darlington había sido nombrado sheriff, sin que él ni sus ayudantes, hubiesen descubierto una sola trampa en quienes jugaban a diario en los locales de la ciudad.

Una tarde, estando Joe conversando animadamente en su oficina con Bill, entró Greystone, diciendo:

—¡Es inútil, Joe, que sigamos vigilando el juego! ¡Si es que en realidad, hacen trampas, son demasiado habilidosos para que nosotros nos demos cuenta de ello!

—El hecho de que sigan ganando siempre los mismos, indica claramente que hacen trampas —Replicó Joe.

—Puede que tengas razón, ¿pero cómo sorprenderles?

—¡Tarde o temprano, alguno de ellos, confiado, cometerá un error!

Bill, escuchándoles, sonreía abiertamente. Joe, al fijarse en su sonrisa, dijo:

—Me aseguraste que para ti era sencillo descubrir quien jugaba o no con honradez, ¿no es así, Bill?

—En efecto, Joe.

—¿Por qué no me ayudas a desenmascarar a los profesionales?

Bill dudó unos instantes, respondiendo:

—Ve esta noche al Red-Saloon... ¡Voy a limpiar los bolsillos de aquellos que jueguen con trucos o trampas! ¡Es muy posible que sean ellos quienes traten de acusarme de ventajista, pero debes creerme, que jamás hago una sola trampa!

—Te creo y allí estaré esta noche...

—Una vez que les gane y compruebe los trucos que utilizan, te informaré de ello, para que te resulte fácil desenmascararles...

—¡Será algo que te agradezca enormemente! ¡Tenp-o la seguridad que emmiezan a reírse de nosotros en nuestras propias narices!

Bill se despidió del amigo hasta aquella noche. Después se reunió con Nancy y marcharon a pasear. Cuando la joven supo lo que haría aquella noche Bill, le dijo:

—¿No será peligroso para ti lo que te propones?

—No temas..

—¿Qué sucederá si te acusan de ventajista?

—Para acusar de eso a alguien, hay que hacer trampas... Y yo, aunque te cueste creerlo, jamás las hago...

—Si es así, ¿cómo puedes derrotar a quienes las hacen frente a ti?

—Evitando caer en sus trampas... Puede que algún día te enseñe lo mucho aue aurendí de un vieio jugador.

En el Red-Saloon, mientras tanto, un grupo de propietarios de locales discutían acaloradamente sobre la vigilancia a que les tenía sometidos el sheriff en el juego.

—A pesar de que no hayan descubierto ni una sola trampa, debéis recomendar a vuestros hombres mucha prudencia...—Decía

Gordrich—. El sheriff debe estar furioso por su fracaso y reaccionaría de forma violenta.

—Te aseguro, Gordrich, que nada debemos temer... —Decía uno—.

¡Anoche mismo, jugando yo bajo la vigilancia de Greystone, hice trampas descaradísimas, sin que se diera cuenta de ello!

—Una imprudencia que pudo costar te la vida... —Replicó Gordrich.

—¡Bah! —Exclamó el mismo—. jTonterías!... ¿Crees acaso que se hubiera atrevido Greystone a acusarme?

—Lo habría hecho...

—¡Y no habría salido con vida de mi casa!

—No debéis fiaros de la actitud del sheriff, creo que trata de confiarnos... —Advirtió Gordrich.

—Creo que temes demasiado a ese muchacho, Gordrich...—Replicó otro—. Hace un par de noches, invité a jugar al sheriff y le robé, con trucos de los más sencillos, diez dólares. ¡Es francamente un ingenuo!

—¿Crees que no se dio cuenta que le hacías trampas? —Inquirió Gordrich,

—¡Pues claro que no!

—¿No sería que no sabría demostrar que las hacías?

—¡Una u otra cosa, da lo mismo!

—Evita toda torpeza y no tendrás que arrepentirte, Black... —Aconsejó Gordrich—. Yo prefiero que quienes juegan en mi casa, eviten toda exhibición, cuando el sheriff o sus ayudantes están presentes.

Dicho esto, Gordrich se alejó del grupo de amigos. Estos siguieron haciendo comentarios burlones sobre el sheriff y sus ayudantes.

—En cuestiones de juego, son sin lugar a duda, unos ignorantes —Dijo Black—. ¡Mis muchachos están convencidos de que nada deben temer!

Minutos después, despidiéndose todos de Gordrich, regresaron a sus respectivos locales.

Gordrich, viéndoles salir, dijo a uno de sus empleados :

—Son tan confiados, que terminarán mal...

Horas más tarde, Bill Cooper entraba en el Red-Saloon.

Cuando Gordrich le vio sentarse a una mesa de tapete verde, se aproximó a uno de los empleados, diciéndole:

—¡Advierte a quienes vayan a jugar con ese muchacho, que no hagan una sola trampa ni recurran al menor truco! ¡Aconséjales que presenciaré la partida y si descubro un solo truco, seré yo quien les denuncie!

El empleado, contemplando al patrón sorprendido, se encaminó hacia la mesa que iba a ser ocupada por Bill y otros jugadores, hablando con éstos.

Uno de ellos se aproximó a Gordrich diciéndole:

—No comprendemos tu actitud, ¿es que no confías en nosotros?

—¡Sólo trato de evitar el ser colgado en vuestra compañía!

—Por favor, Gordrich...

—Si queréis jugar con ese muchacho, tendréis que hacerlo en otro local.

—Lo haremos aquí y te demostraremos que nada tienes que temer...

Gordrich finalizó por encogerse de hombros.

Tranquilizándole el ver que quienes se sentaban a jugar, eran los más hábiles de cuantos jugadores anidaban en su casa.

Y en espera de que limpiasen los bolsillos a aquel muchacho que había asegurado ser uno hombre de suerte en el juego, no volvió a preocuparse de la partida.

Pero una hora más tarde, el barman reclamaba su atención.

Al aproximarse al mostrador, el barman le dijo:

—Presiento, por la expresión de los rostros de quienes juegan con ese larguirucho, que están perdiendo.

Gordrich observó a los indicados, llegando a la misma conclusión que el barman.

—Sospecho que no te equivocas...

—Si es así, no hay duda que ese muchacho tiene suerte para el juego...

— O puede que sea más ventajista que ellos... ¿no crees?

—Todo es posible... Aunque no es fácil derrotar con trucos a ésos...

—Recuerda que siempre hay alguien que nos supera en todo...

Y Gordrich, curioso, se aproximó para observar la partida.

Contemplando a uno de los jugadores, le hizo una seña de inteligencia, a la que el jugador respondió encogiéndose de hombros.

Algo más tarde, uno de los jugadores de la casa, habiendo perdido hasta el último dólar, abandonó la partida.

Gordrich no perdió un solo segundo en reunirse con él, inquiriendo: —¿Cómo es posible que esté ganando ese muchacho?

—No lo comprendemos... ¡Es verdaderamente admirable!

—Puede que hayáis jugado confiados y resulte un experto...

—Te aseguro, Gordrich, que ese muchacho no hace trampas. ¡Pero sabe un sinfín de sistemas para anular las nuestras! ¡Se llevará todo el dinero que hay sobre la mesa!

—¿Crees que Stone perderá frente a él? —Preguntó Gordrich.

—Al menos está perdiendo...

—Pero confío en que se recupere, ¿y tú?

—No lo creo... ¡Es único ese muchacho!

—Lo que me dices, es algo que no puedo creer... ¿Cómo es posible que os gane sin recurrir a trucos ni trampas?

—Eso me gustaría saberlo a mí, pero lo ignoro... ¡Aunque no debes dudar, que no hace una sola trampa!

—Confío en que Stone le derrote...

—Eso es tanto como soñar despierto... ¡Es muy superior a todos nosotros!

—Sólo existe una explicación lógica para mí... ¿Es que habéis jugado con honradez?

—No. Hemos recurrido a todos los trucos conocidos. Pero hemos fracasado. Algo incomprensible, si quieres, pero una gran verdad.

Gordrich, sorprendido, no insistió.

Y desde cierta distancia, siguió observando la partida.

Algo más tarde, otro de los jugadores, al perder todo lo que tenía se reunió con ellos.

Gordrich, asombrado, le estuvo interrogando.

Y más o menos, escuchó las mismas palabras de boca de aquel hombre, que del primer jugador que se levantó.

Gordrich contemplaba a los dos amigos, sin poder dar crédito a lo que escuchaba.

En esos momentos, otro de los jugadores abandonaba la mesa.

Stone, el jugador en quien Gordrich confiaba ciegamente, quedó jugando frente a Bill, un mano a mano.

Cuando tan sólo le quedaban a Stone unos diez dólares, comentó: —Tu suerte es tan extraña, que no comprendo... Bill, sin dejar de sonreír, le miró de forma especial, replicando:

—Puede que te resulte extraña, pero no deja de ser suerte...

—¿Seguro que es exclusivamente suerte?

—¿Qué quieres decir? —Inquirió Bill, sonriente.

—¡Oh, nada, un simple comentario!

—Pues te ruego que no seas suspicaz y que sigas jugando...

Stone, incómodo por la forma en que muchos testigos de la partida sonreían, prosiguió jugando.

Al correrse la voz por el local, de que Stone estaba perdiendo, fueron muchos los que se aproximaron a la mesa para gozar con la derrota de quien siempre ganaba frente a ellos, presumiendo de ser un buen jugador.

Unos amigos, por indicación de Gordrich, se situaron tras Bill para observar su forma de juego y en especial, para comprobar si en efecto no hacía trampas.

Stone, cuando tan sólo le quedaban cinco dólares, al barajar el naipe lo preparó con la sana intención de recuperarse.

Bill, sonriendo constantemente, parecía no darse cuenta de nada.

En esos momentos, Joe se aproximó a la mesa, observando la partida.

—¿Suerte, Bill? —Preguntó Joe.

—¡No puedo quejarme, Joe! ¡En el momento que gane esos cinco dólares a míster Stone, habré conseguido unas ganancias de dos mil dólares!

—¡No hay duda que eres un muchacho con gran suerte!—exclamó Joe.

—Como no puede hacerse idea, sheriff...—replicó Stone, irónicamente.

—Sigue jugando, amigo, y no pierdas la calma... —Replicó Bill—. Es un sano consejo... Y si quieres decir algo procura hacerlo abiertamente y con valentía, ¿de acuerdo?

Stone, queriendo controlarse, decidió guardar silencio. Joe, contemplando a Gordrich, sonreía maliciosamente.

Los que observaban la forma de juego de Bill, al verle el naipe y comprobar que llevaba un póquer de sietes, al recordar que había sido Stone quien había repartido los naipes, sonrieron de forma especial.

Estaban seguros de que le había tendido una trampa sumamente hábil.

De ahí su sorpresa, cuando vieron que Bill, con la mayor naturalidad se negaba a aceptar un simple envite de tres dólares, arrojando sus naipes al centro de la mesa.

Uno de ellos, sin poder contenerse, bramó:

—¡No comprendo como puedes ganar! ¡Es la primera vez que veo a alguien no aceptar un simple envite de tres dólares, teniendo en sus manos un póquer de sietes!

Una exclamación de asombro se escuchó ante aquellas palabras.

Bill, volviéndose hacia el que había hablado, replicó:

—Confío que no vuelva a hacer un solo comentario más sobre mi forma de juego o lo pasará muy mal, amigo... Si he tirado una buena jugada, es porque tengo la corazonada de que hubiera perdido... ¡He podido leer en los ojos de míster Stone, que su jugada es fabulosa!

—Aunque así fuera, perdería a gusto unos dólares...

—Si es así, ¿por qué no deposita sobre la mesa cien dólares?... Si mi jugada fuese superior a la de míster Stone, yo le daría doscientos, y en caso contrario, me quedaría con sus cien... ¿Acepta?

—¡Lo siento, pero no permitiré se vea mi jugada! —Exclamó Stone —. Aunque no estás en lo cierto, muchacho, no quiero que compruebes mi forma de juego...

—Es posible que engañe a quienes le escuchan, míster Stone, pero no a mí. Yo sé que su jugada supera a la mía.

—Piensa lo que quieras...

Y dicho esto, Stone arrojó su naipe a la mesa, mezclándolo hábilmente con el resto.

Joe escuchaba en silencio.

Gordrich, ante aquella jugada, comprendió que aquel joven era un jugador muy superior a su adversario.

Bill, sin separar su mirada de Stone, comenzó a ba-jarar los naipes.

Y una vez que lo repartió, evitando que quienes estuviesen tras él, viesen su naipe, sonrió de forma especial.

Stone, por su parte, sonreía ampliamente, al decir:

—¡Servido!

Bill, sin dejar de sonreír constantemente, volvió a ver el naipe, diciendo:

—Yo voy a por dos...

—En esta ocasión, muchacho, ¿no has leído en mis ojos la jugada que llevo?

—Sospecho que una escalera o a lo sumo un full.. ¿me equivoco?

—Es posible... ¡Ahí va mi resto!

—Si lo deseas, te permito aumentes tu resto otros quinientos dólares —Dijo Bill, sorprendiendo a quienes escuchaban.

—¿Y aceptarás? —Inquirió Stone.

—Desde luego...

—¿Tan seguro estás de ganar? —Inquirió Stone, mirando a quienes contemplaban la partida.

—Todo depende si uno de los naipes que me sirva es un rey...

—¡Yo te presto esos quinientos dólares!—exclamó Gordrich.

Stone, admitiendo el dinero de su jefe, lo depositó sobre la mesa.

Bill, sin servirse los dos naipes, colocó la misma cantidad en el centro de la mesa.

Después, sin coger el naipe en la mano, se sirvió los dos que le faltaban.

Ahora, al ver estos dos naipes, permitió que los que estaban tras él, viesen su jugada.

Y sin que pudieran evitarlo, lanzaron una exclamación de sorpresa, al ver que uno de aquellos naipes era en efecto un rey.

Stone, ante aquella exclamación, palideció ligeramente.

—No hay duda que la suerte sigue de mi parte... ¡Pocas veces suelen fallarme las corazonadas!...

Y mirando a Gordrich, agregó:

—¿Por qué no le presta otros mil dólares o mil quinientos?

—¡Porque no quiero yo!—bramó Stone.

—Te aseguro que es muy posible pierdas la oportunidad de limpiarme...

—¡A pesar de ello, no admito se me preste más dinero!

—Ahora podría ser yo quien criticase tu falta de corazón...

—¡Veamos los naipes!

—Si no admites te dejen más dinero, no admitiré que hayas aumentado tu resto...

—¡De acuerdo! —Exclamó Stone, al tiempo de retirar los quinientos dólares que le había dejado Gordrich, devolviéndoselos.

—¡Es muy posible que te arrepientas de no tener corazón!—dijo Bill.

—Eso es algo que no debe preocuparte...

—Estoy de acuerdo... Pero de esta forma, tan sólo me ganarás cuatro dólares que es todo tu resto...

—No insistas, estoy seguro que perdería... ¡He comprendido hace pocos minutos, que eres el ventajista más hábil que he conocido!...

CAPITULO VIII

Bill, sin que las facciones de su rostro se alterasen lo más mínimo ante el insulto de Stone, ni su sonrisa dejase de bailar burlona en sus labios y ojos, replicó: —Lamento que empieces a perder la serenidad, puesto que puede costarte algo mucho más valioso que unos cuantos dólares... Créeme, si te digo, que jamás he hecho una sola trampa en el juego...

—¡Si fuera así!...—bramó Stone—. ¿Cómo sabías que te iba a entrar un rey?

—Ya te he dicho, que soy jugador de corazón... Y éste me advirtió que ligaría ese rey que precisaba para demostrar a todos que no eres jugador de temperamento... ¡Careces del valor necesario para el juego y es fácil engañarte con un farol!

—¡No me engañas! ¡Eres un tramposo!

Bill, como si no escuchara los insultos de Stone, dirigiéndose a Joe, le preguntó: —¿Qué opinas?

—Considero a ese hombre un poco quisquilloso.

—¡Su amigo, sheriff, es un tramposo!—volvió a repetir Stone.

Bill, por primera vez, dejó de sonreír. Y clavando su mirada en Stone, replicó con voz sorda: —Trato de no escuchar tus insultos, para evitar que sólo pierdas tu dinero, y no la vida... ¡No seas estúpido y no pierdas tu paciencia!

Quienes estaban próximos a ellos, se alejaron en un arrastrar, característico en estas ocasiones de pies.

—¿Por qué para evitar posibles males no mostráis vuestras respectivas jugadas? —Inquirió Gordrich.

—I Yo sé que ese muchacho es un ventajista y que será quien gane!

¡Me ha servido, en efecto un full, para limpiarme!

—Suponiendo que estuvieras en un error, ¿te disculparías ante mi por tus insultos?

—¡Lo haria!—bramó Stone.

—De acuerdo... —Dijo Bill, que dirigiéndose al mirón que anteriormente no pudo contener el declarar su jugada, añadió —: Levanta mis naipes y muéstralos a tu amigo...

El indicado, apresuradamente, obedeció.

Y una nueva exclamación de sorpresa brotó de todos los pechos.

Stone y Gordrich, estaban impresionados mientras palidecían intensamente.

No había duda que eran los más sorprendidos.

Bill, contemplando a quienes les rodeaban, sonreía abiertamente.

Lo único que había conseguido ligar era una simple pareja de damas.

Joe, con los ojos muy abiertos por la sorpresa que le causó ver la jugada que llevaba su amigo, sin poder evitarlo, rompió a reír a carcajadas.

Siendo muchos los que se contagiaron de su hilaridad.

Y estas risas herían hondamente a Stone.

—¿Qué opinas ahora de mí, amigo? —Inquirió Bill. Stone, a quien iba dirigida la pregunta, después de un breve silencio exclamó:

—¡Eres francamente, como jugador, único!...

—A vosotros os falta corazón, pero vuestro peor defecto es que perdéis con gran facilidad el dominio de vuestros nervios... Habías quedado en disculparte, ¿lo harás?

—Desde luego... —Respondió Stone—. Siento haber perdido el control de mis nervios e insultarte sin motivo...

Bill, levantándose de la mesa, dijo:

—Será conveniente que dejemos la partida, ¿te parece?

—De acuerdo... —Respondió Stone. Bill, reuniéndose con Joe, le dijo:

—Permite que te invite a un trago para celebrar mi suerte...

En voz baja, Joe, preguntó:

—¿En verdad que no haces trampas?

—Puedes estar seguro de mi honradez, ya lo has podido comprobar.

—¡Con sinceridad, no lo comprendo!...

—Cuando te hable de lo que puede hacerse con un naipe en la mano, serán muchas las cosas que no comprendas, pero que practicando, te resultarían sencillísimas.

Los comentarios que los clientes de Gordrich comenzaron a hacer, eran todos admirativos hacia Bill.

La noticia se extendió con rapidez por todos los locales de diversión.

Y quienes conocían las cualidades de Stone, como jugador, no daban crédito a los comentarios que hacían los testigos de la partida.

Black, al informarse, comentó:

—Me gustaría jugar frente a ese muchacho...

—Si ha derrotado a Stone, como afirman, perderías con mayor facilidad.

—No lo creas, con los naipes, jamás me aventajó nadie... Si me niego a jugar, es porque no me agrada robar a los amigos...

Un cliente, al que nadie conocía, preguntó:

—¿Es un muchacho muy alto y que sonríe constantemente?

—Sí —Respondió Black—. ¿Acaso le conoce?

—No sé si será el mismo... ¿Conoce alguien su nombre?

—Sí —Respondió nuevamente Black —. Se llama Bill Cooper...

—¡El mismo!—Exclamó aquel hombre.

Y de pronto, rompió a reír a carcajadas.

Black y sus empleados, en especial, le contemplaban curiosos.

No comprendían la razón de aquella risa.

—¡Desplumó a los mejores jugadores de Sacramento! —Agregó aquel hombre, al dejar de reír.

—¿Tramposo? —Inquirió Black.

—Si hace trampas, nadie lo sabe... Quienes perdieron contra él, entre ellos varios amigos míos, aseguran que no hace trampas..

—No puedo creer que se -pueda ganar contra hombres hábiles con los naipes, sin hacer una sola trampa... —Dijo Black.

—Pues le aseguro que juega con honradez...

—¡Siendo así, me reiría de él!

—No se lo recomiendo, amigo... —Replicó aquel hombre —. ¡Bill Cooper, es mucho más hábil con el revólver que con los naipes!

Uno de los empleados de Black rompió a reír a carcajadas.

Todos le contemplaron en silencio.

Era un hombre que gozaba de fama de rápido con el «Colt», y de quien se aseguraba, que había sido un pistolero temido por Nuevo México y Arizona.

De pronto, se puso muy serio y encarándose al hombre que aseguraba conocer a Bill, le preguntó:

—¿Cree que conseguiría derrotarme a mí con el revólver?

—Ignoro de lo que puedas ser capaz con las armas, pero te aseguro que ese muchacho es único... Presencié no hace mucho la muerte de un hombre considerado en Sacramento como lo más peligroso, y será algo que no olvide fácilmente...

—¿Cómo se llamaba el hombre que murió a manos de ese muchacho?

—Mann...

—¿El propietario de uno de los locales más lujosos de Sacramento? —Preguntó Black.

—El mismo...

Black miró al empleado que gozaba de fama de rápido, diciéndole:

—Si es cierto que ese muchacho consiguió superar a Mann, te recomiendo que no intentes nada... ¡Mann, sin duda, fue el hombre más rápido y seguro que conocí con armas a su alcance!

El empleado, contemplando muy serio a Black, le preguntó:

—¿Considerabas a ese Mann, más hábil que a mí? El interrogado dudó unos segundos, para responder:

—No quisiera ofender tu vanidad, Rodney...

—Responde a mi pregunta con sinceridad.

—Pienso que comparado a Mann, eres de plomo. Rodney, considerado por todos como un buen pistolero, palideció intensamente.

—¡Nada tengo contra ese muchacho, pero jamás consentí se dudase de mi prodigiosa habilidad! ¡Acabas de sentenciarle a muerte!

—Te ruego seas sensato, Rodney... ¡Si ese muchacho consiguió derrotar a Mann, matándole con facilidad, jugará contigo!

—¡Pronto comprobarás lo equivocado que estás!

—Escuche a ese hombre y olvídese de ese muchacho...—Agregó el hombre que aseguraba conocer a Bill Cooper.

Rodney, sonriendo de forma especial, guardó silencio.

Pero algo más tarde, dos hombres más se reunían con Rodney, animándole para ir a provocar a Bill Cooper.

Estos dos, no eran otros, que dos de los que perdieron frente a Bill.

Y si animaron a Rodney, no era por recuperar el dinero perdido, sino porque confiaban en su triunfo.

—Entre los tres, por muy peligroso que resulte ese muchacho, terminaremos con él.

—Os agradezco vuestro apoyo, pero no preciso ayudas, para terminar con ese muchacho —Dijo Rodney.

—Aunque somos de plomo comparados contigo, nuestra presencia siempre será una preocupación para ese muchacho.

Rodney, sonriendo orgulloso por el elogio del amigo, replicó: —JDe acuerdo, Patrick, podéis acompañarme!

Y los tres se encaminaron hacia la puerta de salida. El que había reconocido a Bill, comentó:

—Lamento haber hablado con tanta sinceridad sobre Bill Cooper...

Si ésos le provocan con nobleza, me refiero a que si no emplean ningún truco para sorprenderle, pronto nos comunicarán que los tres han muerto.

Black, sonriendo de forma especial, comentó:

—Aunque considero a Rodney un buen pistolero, escuchándole tengo mis dudas sobre su triunfo... ¿Tan peligroso considera a ese muchacho?

—Lo más rápido que se pueda ver...

—En igualdad de condiciones, a esos tres, no es fácil derrotarles —Replicó Black —. Ambos han demostrado en diferentes ocasiones, una prodigiosa habilidad.

—A pesar de ello, de provocar con nobleza a ese muchacho, morirán los tres.

Mientras tanto, Bill Cooper, apoyado al mostrador conversaba con algunos curiosos que habían presenciado su partida.

Joe, reclamado por uno de sus ayudantes, hacía unos minutos que había abandonado el Red-Saloon.

Gorclrich, reunido con un grupo de amigos, seguían comentando con admiración la forma de juego de Bill, sin que ninguno admitiera que fuese un ventajista, como aseguraba Stone.

Rodney, seguido por los dos jugadores, entraron en el Red-Saloon.

Uno de los que conversaban con Bill, al fijarse en los recién llegados, dijo al muchacho: —Creo que vas a tener complicaciones... ¡Rodney debe venir dispuesto a demostrar que sigue siendo el mejor pistolero de la ciudad! ¡Y eso sólo indica que alguien le ha debido hablar de ti con habilidad, para que haya decidido venir a tu encuentro!

—Es muy posible que sus acompañantes deseen recuperar lo perdido frente a mí... —Comentó Bill—.

¡Aunque los pobres ignoren, que con las armas, son mucho más novatos que con los naipes!

Hecho este comentario, Bill dedicó toda su atención a aquellos tres hombres, en especial al que no conocía, pero que su aspecto era inconfundible y característico de todos los hombres que gozaban de trágica fama con las armas.

Los reunidos, al comprobar que aquellos tres avanzaban hacia Bill, se echaron hacia los lados.

Bill, en pocos segundos, quedó solo frente a aquellos tres.

Al fijarse con detenimiento en el aspecto de aquellos tres hombres, no tuvo la menor duda de que iban dispuestos a provocarle.

Rodney avanzaba con lentitud, observando a su vez a Bill.

A cada lado, un poco rezagados, avanzaban Patrick y Werner, como se llamaban los acompañantes de Rodney.

Los testigos, conocedores de la fama de Rodney, sintieron pena por aquel muchacho que les resultaba tan simpático.

Al detenerse aquellos tres hombres, las respiraciones de los testigos cesaron mientras que en los pechos el corazón palpitaba a un ritmo mucho más acelerado.

Rodney y sus acompañantes, como si ni dudasen un solo instante del triunfo, sonreían de forma trágica y especial.

Bill, por su parte, de quien todos estaban pendientes, seguía sonriendo como si ignorase los verdaderos propósitos de aquellos tres.

—¿Bill Cooper? —Preguntó Rodney.

Bill, observando con detenimiento a su interlocutor, sin dejar de sonreír, inquirió a su vez:

—¿Es que me conoces?... No creo haberte visto antes de ahora...

—Soy yo quien pregunta.

—Y yo el que responde como creo conveniente... ¿Tienes curiosidad por mi persona?

—¿Bill Cooper? —Volvió a preguntar Rodney.

—¿Qué puede importarte mi nombre?

—Es que siempre me ha gustado conocer el nombre de mis víctimas..

—¡Ah! —Exclamó burlón Bill—. ¿Es que has venido dispuesto a matarme?

—Veo que eres muy inteligente y te has dado cuenta de mis intenciones.

Bill, sin prestar atención a las sonrisas de aquellos tres hombres, con la misma serenidad que se comportó durante la partida, dijo: —Y si no es mucha molestia por tu parte, ¿podría saber las causas por las cuales deseas matarme?

—Antes debes decirme, si eres o no, Bill Cooper.

—En efecto, ése es mi nombre.

—Me han dicho que se te considera un joven muy hábil con las armas, ¿es eso verdad?

—Pues claro que es cierto... —Replicó Bill—. Y hasta me atrevería a asegurar que no hay nadie en todo el Oeste que pueda compararse conmigo.

—¿Tan hábil con el «Colt» como con los naipes? —Inquirió Werner.

—Superior... —Respondió Bill.

—A pesar de la serenidad con que hablas, no te creo —Agregó Werner —. Como no creo en tu suerte con los naipes. ¡Yo me convencí durante nuestra partida, de que eras un tramposo!

¡Sumamente hábil, pero un tramposo!

—Yo diría un hábil ventajista... —Agregó Patrick. Bill, sin dejar de vigilar a los tres, dirigiéndose a los testigos, inquirió:

—¿No hay entre ustedes un buen amigo de estos locos? ¡Deben convencerles de que la pérdida que tuvieron en el juego frente a mí, carece de importancia, como para decidir suicidarse!

—Deja de fanfarronear, muchacho —Dijo Rodney—. Aquí no impone tu fama el pánico a que debes estar acostumbrado...

¡Demostraremos que en California ignoran lo que es en realidad un hombre rápido con las armas!

—Hablas así, en la creencia de que mi fama, es producto de la fantasía... ¡Y créeme, amigo, que es tu peor error!

—Nunca has tenido frente a ti, a un hombre tan peligroso como Rodney —Dijo Patrick—. El goza aquí de una lama tan extraordinaria, que al matarte, demostrará ser justa...

Rodney, escuchando complacido a Patrick, sonreía orgulloso.

Bill, observando con minuciosidad a Rodney, dijo:

—Debes dominar tu orgullo de pistolero, no dejándote engañar por los elogios de quienes te adulan por considerarte como en realidad no eres, y seguirás viviendo... Créeme que es preferible seguir respirando, aunque para ello, tu fama reciba un duro golpe...

—Te asusta que haya venido dispuesto a demostrar que soy superior a ti, ¿verdad? —Dijo Rodney.

—Si lo único que te interesa es demostrar tu superioridad, podemos comprobarlo, sin necesidad de exponer nuestras vidas...

Rodney, sonriendo ampliamente, dijo:

—Tratas de evitar un duelo a muerte, ¿no es eso?

—En efecto... No hay razón para que nos matemos...

—¡Este muchacho empieza a darse cuenta de que frente a él tiene al hombre más peligroso de cuantos se le hayan enfrentado! —Exclamó Patrick—. ¡Por ello trata de evitar el duelo! ¡Empieza a confesar su miedo!

—Estáis confundiendo el sentido de mis palabras... Si deseo evitar un duelo a muerte, es porque no hay razón para que exista...

CAPITULO IX

—¡Debes convencerte de que no podrás evitar el duelo entre nosotros!—dijo Rodney—. Quiero demostrar que eres muy inferior a mí...

—Si ello te complace, reconoceré tu superioridad...

—Lo que me interesa, es demostrar tu inferioridad, no que lo confieses.

—Eres un pobre loco... —Dijo Bill.

Gordrich, que tenía sus dudas sobre el triunfo de Rodney, dijo: —Ese muchacho nada te ha hecho, para que desees provocarle... ¡Y esos dos debieran olvidar el dinero que perdieron! ¡Al intentar recuperar su dinero, no hacen más que arrastrarte a una muerte segura!...

—Guarda silencio, Gordrich... —Dijo Rodney, con voz sorda—. Y sirve a ese muchacho un whisky. ¡Será el último que beba! ¡Una vez que finalice el whisky, le conseguiré un eterno descanso!

Los acompañantes de Rodney rieron de buena gana sus palabras.

Bill se daba cuenta de que no habría forma humana de evitar la lucha.

Y lo lamentaba, ya que no le agradaba verse obligado a matar.

—Es una lástima que llevado por tu fama de hombre rápido, insistas en suicidarte —Dijo Bill.

Gordrich, que estaba impaciente por el triunfo de Rodney, con habilidad, dijo:

—Es una lástima que arrastrado por tu fama, hayas venido en busca de una muerte cierta, Rodney... ¡Este muchacho, estoy convencido, es mucho más rápido que tú!...

Rodney, muy serio, bramó:

—¡una vez que termine con este muchacho, hablaré contigo!

Bill, como si hubiera comprendido perfectamente los propósitos de Gordrich, dijo:

—Ese hombre no es sincero, lo único que trata con sus comentarios sobre tu inferioridad, es acelerar tu muerte... ¡Es, sin duda, quien más desea tu triunfo!

—Que desee el triunfo de Rodney, no debe sorprenderte, muchacho —Confesó Gordrich —. El es un amigo y a ti ni te conozco...

Rodney, comprendiendo que Gordrich lo que deseaba era verle actuar con rapidez, dijo:

—Ten un poco de paciencia, Gordrich... Espera a que ese muchacho finalice el whisky que le han servido y mañana podrás asistir a su entierro...

—Yo creo que tanto uno como otro tenéis vuestras dudas... —Dijo Gordrich.

—¡Pronto comprenderás tu error! —Bramó Rodney —. ¡Vamos, muchacho, finaliza ese whisky!...

Bill, comprendiendo que eran inútiles todos sus esfuerzos para evitar la pelea, se dispuso a beber el whisky.

Pero cuando apuraba el líquido, un grito de rabia brotó de todos los pechos.

Rodney y sus amigos cuando bebía Bill, sus manos volaron hacia las armas.

Los testigos se miraban pestañeando con rapidez.

No podían concebir aquello.

Con el vaso en una mano, disparó con la otra tres veces, cuando sus adversarios, ya empuñaban sus armas con la peor de las intenciones.

Contemplando como aquellos tres cobardes se desplomaban sin vida, comentó Bill:

—¡Es una pena que me hayan obligado a dispara*! Nadie hizo el menor comentario.

Joe, seguido por sus ayudantes, entró en el local. Y al contemplar los cadáveres, miró hacia Bill, inquiriendo:

—¿Por qué se han suicidado?

—Quisieron demostrar que sería fácil terminar conmigo...

—¿Qué puedes decirme sobre el juego en esta casa?

—Preguntó Joe.

Gordrich, ante aquella pregunta, miró con el ceño fruncido a Bill.

Este, sonriendo ampliamente, respondió:

—He podido comprobar que son en efecto unos ventajistas.

—¿Quieres explicarte? —Inquirió Joe, de nuevo. Gordrich, ante la respuesta de Bill, palideció intensamente.

—Será Stone quien te explique los trucos que utilizó, sin resultado, para conseguir desplumarme.

Stone, viéndose contemplado por todos, nerviosamente, dijo:

—No comprendo, muchacho...

—Debes informar al sheriff los robos que cometéis a diario con los naipes. ¿No es cierto que eres un ventajista?

Stone, asustado, guardó silencio.

—Estoy esperando tu confesión...—dijo Joe—. ¿Se hacen o no trampas en el juego en esta casa?

Gordrich, aterrado, esperó impaciente la respuesta de Stone.

Este, temblando, en la seguridad que una confesión sincera sería una sentencia de muerte para él y sus amigos, respondió: —Lo ignoro...

—¿Aseguras que jugaste con honradez frente a mí?

—Preguntó Bill.

—De no ser así, ¿habría perdido? —Replicó Stone.

—Voy a enumerar uno a uno, cuantos trucos pusiste en práctica, al igual que quienes jugaron frente a mí, para llevaros mi dinero... —Dijo Bill, sonriendo—. Si miento, debes rectificarme, pero no lo hagas si consideras que digo verdad... ¡Porque de hacerlo, te mataría!

Stone, aterrado, contemplaba a Bill.Gordrich, tan asustado como el que más, esperaba impaciente a que Bill comenzase a hablar.

Los clientes asiduos al Red-Saloon eran los más impacientes por escuchar lo que el joven les fuese a comunicar.

Si en efecto aquel muchacho podía demostrar que en aquella casa no se jugaba con honradez, no dudarían en castigar a quienes les robaban a diario.

Bill con voz clara y serena, fue enumerando los trucos que había descubierto.

Stone, sabiéndose perdido, intentó utilizar las armas.

Bill volvió a admirar a los testigos disparando a herir sobre el traidor.

Y recordando lo sucedido días atrás en Sacramento, inquirió: —¿Es cierto cuanto hasta ahora he dicho?

Stone, contemplándose los brazos heridos, afirmó con la cabeza.

—De los beneficios que obtenéis en el juego, ¿cuánto entregáis al propietario de esta casa?

Stone, antes de responder miró hacia Gordrich, como intentando disculparse por su delicada situación, diciendo:

—Unos el cuarenta y otros el sesenta por cierto... Una exclamación instintiva de asombro, mezclada con insultos de todo tipo hacia el propietario y jugadores, brotó del pecho de los reunidos.

Y segundos más tarde, como impulsados por una fuerza extraña, se abalanzaron sobre Gordrich y sus empleados, destrozándoles a golpes.

A Bill, aquella estampida humana, le recordó la presenciada en Sacramento.

Por ello, aproximándose a Joe, le dijo:

—Esta estampida humana se extenderá a los otros locales... ¡Creo que dentro de unos minutos, no quedará en la ciudad un solo hombre relacionado con los locales de diversión! ¡Y quienes cometan el error de no huir, morirán víctimas de la violencia de esta masa enloquecida!

Algo más tarde, Joe podía comprobar que su amigo estaba en lo cierto, en la ciudad no había quedado nadie de cuantos estaban complicados en el juego.

Aquella noche, Joe y sus ayudantes, se encargaron de cerrar los locales de diversión para evitar los robos.

Comentando estos acontecimientos en el hotel, Bill decía:

—No debes hacerte muchas ilusiones, Joe... Dentro de unos días, puede que de unas semanas o meses, los propietarios regresarán y todo volverá a ser como era hace tan sólo unas horas.

—Puede que el miedo pasado, les sirva de lección...

—No lo esperes... ¡Volverán a implantarse!

—He cumplido, gracias a ti, con la promesa hecha al gobernador de limpiar la ciudad de indeseables... Mañana le visitaré para entregarle la placa.

—¿No te agrada el cargo? —Preguntó Nancy.

—Sí —Respondió Joe—. Pero he de salir hacia la cuenca del

Humboldt. No quiero dejar de buscar al asesino de mi hermano...

—Me han dicho que te has enamorado de una joven muy bonita...

¿Piensas marchar sin presentárnosla?

Joe miró sonriente a Nancy, que fue la que había hablado, respondiendo:

—Mañana la conocerás... Se llama Molly...

—¿Cuándo piensas marchar hacia la cuenca del Humboldt?—Preguntó Bill.

—Dentro de unos días...

—¿Te importaría que te acompañásemos Nancy y yo? —Preguntó

Bill.

—¡Todo lo contrario! —Exclamó Joe, alegre—. ¿Es que sigues sin noticias de tu tío, Nancy?

—Así es, Joe...—Respondió la joven, con enorme tristeza—. Y empiezo a estar segura de que ha tenido que pasarle una desgracia...

—No seas pesimista, pequeña, puede que no haya podido venir...

—De ser así, ¿no crees que me hubiera escrito?

—No sabrá adonde hacerlo...

—Si pensáis ir los dos, ¿por qué llevar a Nancy a ese infierno? —Dijo Greystone—. Su presencia y belleza, donde existen tan pocas mujeres, no os acarreará más que disgustos.

—Es que deseo comprobar lo que le haya sucedido a mi tío...

—Sea lo que sea, ¿no crees que Bill podrá informarte?

Después de mucho hablar, convencieron a la joven para que se quedase en la ciudad.

—Puedes ir a vivir con Molly, hasta nuestro regreso —Dijo Joe.

—A pesar de vuestros temores, me gustaría acompañaros—Dijo

Nancy. .

—Es preferible, pequeña, que te quedes. Nancy no insistió.

Muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

Al día siguiente, Molly y Nancy se conocieron, intimidando en el acto.

Joe visitó al gobernador y al reunirse nuevamente con los amigos, había dejado de ser sheriff.

Greystone ocuparía su cargo.

Dos días más tarde, Joe y Bill prepararon su viaje hacia la cuenca del Humboldt.

A los tres días de viaje, Bill y Joe entraban en Lovelock.

Contemplando el ambiente de la pequeña población, Bill se alegró de que Nancy no les acompañara.

¡Aquella población parecía una pequeña antesala del infierno!

Al desmontar a la puerta de un saloon, Bill comentó:

—¿Estarán seguros aquí nuestros caballos?

—Si lo están éstos, ¿por qué no los nuestros? —Replicó Joe, señalando a los muchos caballos que había atados a la barra, que para tal efecto, existía a unas yardas de la puerta de entrada del saloon.

—Creo que tienes razón... —Replicó Bill. Y decididos, entraron en el local.

Joe, mientras avanzaban hacia el mostrador, recorría con su mirada a los reunidos.

Una vez apoyados al mostrador y mientras bebían, Joe siguió observando con minuciosidad a los clientes.

—¿Suerte? —Preguntó Bill.

—No —Respondió Joe.

Pero minutos más tarde, Joe, sonriendo de forma especial, dijo: —Ahí tenernos a uno de los que huyeron de Carson City.

—¿A quién te refieres? —Preguntó Bill.

—Al que charla en aquella mesa con otro elegante que muerde un puro.

Bill miró hacia el indicado preguntando:

—¿No es Black?

—¡El mismo!

—Pues si nos ve aquí, es posible que tengamos complicaciones.

—No creo que sea tan loco... Pero Joe se equivocaba.

Black, que ya les había visto, decía al que mordía el puro y que era el propietario del local: —Esos dos muchachos son los responsables de que huyéramos de Carson City. ¡Me encantaría vengarme!

—Si estás dispuesto a desprenderte de unos dólares, tengo varios amigos que se ocuparán de ellos encantados...

—¡Quinientos por la muerte de esos dos jóvenes! —Bramó Black.

—Ahora te presentaré a tres hombres, que por ese dinero, serían capaces de eliminar a sus propios familiares...

Y el propietario del local hizo una seña a uno de sus empleados.

Joe y Bill estaban pendientes de ellos, aunque con disimulo.

Minutos más tarde, cuando vieron que Black conversaba animadamente con tres hombres, que a su vez les contemplaban con detenimiento, se pusieron en guardia.

—Creo que vamos a tener jaleo...—Comentó Bill.

—Puedes asegurarlo... —Dijo Joe—. En estos momentos, esos tres, están recibiendo instrucciones.

—No les perdamos de vista...

Pendientes de aquellos hombres, guardaron silencio.

Black, momentos antes de que aquellos tres hombres se separaran de la mesa, ocupada por su amigo y él, les advirtió:

—¡No cometáis el error de confiaros si queréis disfrutar de los quinientos dólares!...

Los tres, sonriendo trágicamente, prosiguieron su camino.

Y algo más tarde, avanzando en abanico hacia los jóvenes, estaban preparados para actuar.

—¡Vigila a los dos de la izquierda! —Aconsejó Joe—. ¡Yo lo haré con el de la derecha y con Black y su amigo!

—De acuerdo... —Dijo Bill—. Y nada de titubeos en disparar, una vez que demuestren sus intenciones.

El que avanzaba en el centro, deteniéndose frente a los dos amigos, bramó: —¡Pero si es el cobarde del sheriff de Carson City y su amigo el ventajista! ¡Vaya una sorpresa!...

—Eres, al igual que tus compañeros, un pobre loco —Replicó Bill —.

¿Por qué habéis hecho caso al cobarde de Black?

Black, al oír su nombre, palideció intensamente. El amigo, dándose cuenta de su miedo, le dijo: —No temas, Black, pronto estarán listos para enterrar.

—Si no existe sorpresa, no lo esperes... —Dijo Black. El que había hablado en voz elevada, sorprendido por el comentario de Bill, replicó:

—¡No conocemos a nadie llamado Black!...

—Eres un embustero, amigo —Replicó Bill, sonríen-do —. Hace tan sólo un par de minutos que Black os debía estar dando instrucciones.

—¡Aquí no hay más embustero que tú, muchacho!...

Y como si esto fuera la señal convenida, los tres trataron de alcanzar sus armas.

Pero lo único que demostraron, es que eran demasiado lentos, para enfrentarse a un enemigo tan peligroso.

Bill y Joe, después de disparar sobre los tres, clavaron sus miradas en Black y su acompañante.

—¿Cuánto ofreciste por nuestra muerte, Black? —Preguntó Joe.

—¡No debéis culparme a mí de las intenciones de esos tres! —Bramó Black, aterrado—. ¡Fue este amigo quien les ofreció quinientos dólares al saber quienes erais!...

El propietario del local, tirando el puro que mordía, bramó:

—¡Eres un cobarde, Black!...

Y acto seguido intentó utilizar su revólver. Joe y Bill, sin dudarlo un solo segundo, dispararon sobre los dos.

CAPITULO X

Los reunidos, impresionados por aquellas muertes, contemplaban a los dos jóvenes con verdadero asombro.

Bill, temiendo que algún amigo de las víctimas, reaccionara intentando vengarles, en voz baja, dijo a Joe:

—Creo que debiéramos salir de aquí.

Joe, comprendiendo que era un sano consejo, se encaminó hacia la puerta de salida.

Y sin que nadie intentara evitarlo, ambos salieron del local.

Segundos después, jinetes sobre sus monturas, se alejaban de Lovelock,

Horas más tarde se detenían en una montaña, para pasar la noche.

Y a la mañana siguiente, tan pronto amaneció, volvieron a ponerse en camino.

Mientras cabalgaban, los dos jóvenes no dejaban de hablar.

Horas más tarde se detenían, para preparar algo de comida.

Se disponían a tomar café, cuando Bill dijo:

—Tenemos visita... ¡No te fíes!

Joe, siguiendo la mirada del amigo, descubrió a dos hombres que en dirección opuesta a la que ellos llevaban, se aproximaban.

Al estar a bastante distancia, uno de aquellos hombres gritó: —¡En, amigos! ¿Podéis ofrecernos algo de comer? Después de mirarse entre sí los dos amigos, respondió Joe:

—¡Tan sólo un poco de café!

—¡Gracias!...

Y los dos hombres siguieron aproximándose a ellos. Al estar cerca, Bill y Joe, pudieron comprobar que eran un par de viejos.

—Nada debéis temer de nosotros, muchachos —dijo uno —. Vamos desarmados.

—¿Qué hacen a sus años por estos parajes? —Preguntó Bill.

—Vamos a reunimos con nuestros familiares en Car-son City...

—¿Han tenido suerte? —Preguntó Joe.

—Tan sólo hemos conseguido unos miles de dólares...

El viejo que no hablaba, miró de forma especial al que lo hacía, censurando sus palabras.

Bill, que se dio cuenta del significado de aquella mirada, dijo: —No deben temer de nosotros, somos gente de bien. Pero su amigo es justo le haya reprochado sus palabras.

Minutos más tarde, los cuatro hablaban, mientras tomaban café, de forma animada.

Al saber por los comentarios de aquellos hombres que venían de Humboldt, Bill preguntó:

—¿Conocen a Charles Slim?

Los dos viejos, en silencio, se miraron fijamente.

Y uno de ellos, después de unos segundos, preguntó:

—¿Eres familia o amigo de Charles Slim?

—No... Ni le conozco...

—Me alegro por ti, muchacho... Charles Slim apareció sin vida en su almacén, hace varias semanas...

Ahora fueron Bill y Joe quienes se miraron unos instantes.

—Esto demuestra que el pesimismo de Nancy estaba más que justificado —Comentó Joe.

—¿Nancy Slim? —Preguntó uno de los viejos.

—Sí.

—¿Es que conocéis a la sobrina del difunto Charles?

—No solamente la conozco, amigo, sino que es muy probable que no tardando mucho, se convierta en mi esposa —Respondió Bill.

—¡Pobre Charles! —Exclamó uno de los viejos—. ¡Si supierais la alegría que recibió con la carta en que su sobrina le comunicaba que venía a reunirse con él!...

—Le asesinaron un día antes de ponerse en camino hacia Carson City para esperar a su sobrina...—agregó el otro viejo.

—¿Quién le asesinó? —Preguntó Bill.

—Nadie lo sabe, aunque todos sabemos o sospechamos, que fue obra del sheriff..

—¿El sheriff? —Preguntó sorprendido Joe.

—El sheriff de Humboldt no es más que un asesino.

—¿Qué ha pasado con el almacén de míst.er Slim? —Preguntó Bill.

— Él sheriff se ha hecho cargo de él, asegurando que lo atendería para entregárselo a la sobrina de Charles cuando se presentara...

—¿Por qué creen que la muerte de Charles sea obra del sheriff? —Nreguntó Joe.

—Porque él y sus ayudantes son los únicos capaces de cometer un crimen como el de Charles... ¡Son un grupo de facinerosos!

—Si es así, ¿cómo es que les han elegido autoridades?

—Se implantaron por el terror... Y nadie se atrevió a enfrentárseles... Recorren en grupo, cada quince días, toda la comarca cometiendo toda clase de monstruosidades...

—Nosotros hemos huido, viajando tan sólo unas ho ras por la noche, sin que el sheriff se diera cuenta... ¡De habernos sorprendido, ya habrían terminado con nosotros!

—¡Es un grupo que se está enriqueciendo a costa del sudor ajeno!

Y aquellos dos viejos, como gozando al hablar del sheriff de

Humboldt y su grupo, informaron a los jóvenes de un sinfín de monstruosidades.

Después de mucho hablar sobre el mismo tema, Joe preguntó:

—¿Conocen a alguien llamado Dave Harris?

—No —Respondió uno de los viejos—. Pero hemos oído varias veces ese nombre... Los componentes del grupo del sheriff, cuando alguno de ellos se comporta con los habitantes con cierto humanismo, suelen reprocharle los compañeros, diciéndole: «Si Dave Harris se enterara que te estás ablandando, tendrías un serio disgusto con él.»

—Lo comprendo perfectamente... —Comentó Joe —. ¡Es un vil asesino!

—¿Es que conoces a Dave Harris? —Preguntó uno de los viejos.

—Hace algo más de tres años que le busco... ¡Y no descansaré hasta no verle muerto!

—¿Cómo es Dave Harris? —Preguntó uno de los viejos.

—Su descripción, nada os diría...—respondió Joe. Pero a pesar de ello, de forma instintiva, dio la descripción del hombre odiado.

—Tenías razón, esa descripción coincide con la mayoría de los hombres que conozco...

—¿Cómo se llama el sheriff? —Preguntó Bill.

—George Kane.

Horas más tarde, los dos jóvenes se despedían de aquellos dos viejos, con verdadero cariño.

Bill y Joe, cuando desmontaban a la puerta del único salón existente en Humboldt, eran contemplados con gran curiosidad por un grupo de cuatro hombres, todos ellos con distintivo de autoridad en el pecho.

—Hola, amigos...—saludó Bill.

—¿De paso? —Preguntó uno de aquellos hombres, secamente.

Joe, contemplando curioso a los cuatro hombres, preguntó:

—¿Cuál de los cuatro es el sheriff?

—Ninguno —Respondió uno—. El sheriff marchó con otros dos ayudantes a inspeccionar la zona.

—¡Qué barbaridad! —Exclamó Bill—. ¿Quién podría pensar que esta localidad es tan importante?

—¿Qué te hace suponer eso, muchacho? —Preguntó uno.

—¡El hecho de que el sheriff tenga tantos ayudantes!

—No nos falta trabajo...

—Estoy esperando a que respondáis a mi pregunta... ¿Vais de paso o pensáis quedaros aquí?

—Todo depende... —Respondió Joe.

—¿De qué?

—De nuestra entrevista con vuestro jefe... Aquellos cuatro hombres se miraron entre sí interrogantes, diciendo uno: —Al hablar de nuestro jefe, ¿a quién te refieres?

—Como es lógico, al sheriff...

—¿Para qué queréis hablar con él?

—Puede que precise otros dos ayudantes...—respondió Bill, sonriendo.

Ahora aquellos hombres rieron de buena gana, bramando uno:

—¡Montad a caballo y alejaos de aquí!

—Eso prefiero que lo decida George Kane, después de haber hablado con nosotros... —Replicó Joe.

—¿Quién os ha hablado de George?

—Unos viajeros, que al parecer, no os estimaban mucho... ¡Tuvimos que matarles, al negarse a entregarnos lo que llevaban encima!

Los cuatro se miraron nuevamente en silencio, preguntando uno: —¿Así que habéis asesinado a unos viajeros para robarles?

—En efecto... ¿No es algo parecido lo que hacéis vosotros aquí?

—¡Debéis estar locos, muchachos!...

Y el que hablaba intentó empuñar sus armas, pero Bill adelantándosele, exclamó:

—¡Si no quieres que cuando George regrese te encuentre muerto, deja quietas tus manos!

Los cuatro contemplaban a Bill impresionados por su rapidez.

—No hay duda que eres veloz, muchacho...—Dijo uno.

—Pues comparado con mi amigo, no más que un novato...

—Bill os hizo una pregunta a la que no habéis respondido... ¿No es cierto que os dedicáis a asesinar para robar?

Aquellos cuatro hombres, después de mirarse entre sí, guardaron silencio.

—No debéis temer de nosotros... —Agregó Bill—. Hace varios meses que no hacemos otra cosa más que huir de un sitio para otro.

Y al dejar de hablar, Bill enfundó sus armas.

Un brillo especial iluminó los ojos de aquellos hombres.

— Os advierto noblemente, que si alguno intenta sorprendernos, morirá —Dijo Joe—. Con el dinero que llevaban esos dos viejos a quienes nos vimos en la necesidad de eliminar, ¡os invitamos a un trago!

—¿Eran dos viejos? —Preguntó uno.

—Sí. Fueron quienes creyéndonos buenas personas, nos informaron ampliamente de vuestras fechorías... ¡Pobrecillos! ¡Pensar que huyeron de noche para no ser sorprendidos por vosotros!

—¡No tuvieron mucha suerte al caer en nuestras manos! —Agregó Bill.

Y los dos reían de buena gana.

—Esos viejos os engañaron... ¡Nosotros no somos ni ladrones ni asesinos!

Bill, clavando su mirada en Joe, bramó:

—¡Siempre te he dicho que eres un bocazas! ¡No debiste hablar de esos viejos! ¿Qué haremos ahora?...

—¿Es que te preocupa nuestra situación? —Inquirió Joe, burlón—.

¿Terminamos con estos cuatro?

Y mientras hablaba, empuñó sus armas, agregando:

—¡Es una pena que no seáis como os describieron aquellos dos pobres viejos! ¡Y pensar que les creía sinceros!...

Los cuatro ayudantes del sheriff retrocedieron asustados.

—¡Dispara de una vez!—bramó Bill.

—¡No! —gritó uno—. ¡Yo puedo aseguraros que somos tal y como eses viejos nos describieron!...

—¡Ya no me fio, muchacho!... —Dijo Joe.

—Hay una forma de averiguarlo...—agregó Bill—. Recuerda lo que aquellos viejos nos contaron sobre la muerte del almacenista...

—¡Buena idea, Bill! —Exclamó Joe, que clavando su mirada en aquellos cuatro hombres, preguntó —: ¿Quién asesinó a un tal

Charles Slim?

—¡Nosotros! —Respondió uno.

—No hay duda, Joe... —dijo Bill—. Aquellos dos ancianos nos engañaron sobre la verdadera personalidad de estos hombres...

¡Hemos sido unos estúpidos!

—Todo tiene solución... ¡Adiós, amigos!

—¡No!—gritó aterrado uno, al ver que Joe se disponía a disparar—.

¡Fue George Kane quien le asesinó para apropiarse del almacén!...

—Sigues mintiendo...

—¡Te juro que es la verdad!

—Lo siento, pero aquel hombre nos aseguró que le asesinó un tal Dave Harris...

—¡Es que Dave Harris y George Kane son la misma persona!...

Los ojos de Joe, ante aquella información, brillaron de forma especial.

—Creo que ahora sois sinceros... —Dijo Joe, enfundando sus armas.

—¡Entremos y echemos ese trago! —Agregó Bill—. ¿Aceptáis nuestra invitación?

—Después del miedo que nos habéis hecho pasar, lo necesitamos...

—Confesó uno—. ¡No hay duda que sois rápidos!

—¿Creéis que el sheriff precisará otros dos nuevos ayudantes? —Preguntó Joe.

—Sin duda... —Respondió uno. Los seis entraron en el local.

Quienes estaban en el mostrador se retiraron al verles entrar.

—No hay duda que les tenéis bien acostumbrados... —Comentó Bill.

Al apoyarse en el mostrador, dijo Joe al barman:

—¡Danos una botella del mejor whisky que tengas! Temblando, por considerar que aquellos dos jóvenes eran dos hombres más del sheriff, el barman obedeció. Cuando bebían, uno de los ayudantes del sheriff comentó con sus amigos: —No comprendo cómo esos viejos sabían que Dave y George eran la misma persona...

—Puede que sorprendieran alguna de nuestras conversaciones.. . —Replicó otro.

Bill y Joe, conversando con aquellos hombres, no les perdían de vista.

—¿Cuándo regresará George? —Preguntó Joe.

—No tardará... —Respondió uno—. No le gusta andar por el campo cuando anochece...

—¿Es productiva esta zona? —Preguntó Bill.

—Mucho más de lo que puedas imaginar... Según Dave, pronto podremos alejarnos de aquí, para vivir sin preocupaciones..

—¿Quién guarda el dinero o el oro?

—Dave...

—Eso no me gusta... —Comentó Joe—. ¿Os fiáis de él?

—Desde luego...

—¿No sería preferible que cada uno guardase lo suyo?

—En el lugar en que se guarda el dinero, siempre estamos varios...

Los reunidos, casi arrimados a las paredes del local, les contemplaban en silencio.

—Yo creo, Joe, que ya hemos averiguado bastante... ¿No crees que haríamos un gran favor a los habitantes de esta localidad eliminando a estos cuatro cobardes?

Los acompañantes de los dos jóvenes se miraron sorprendidos.

—Pensaba, precisamente, en ello... —Replicó Joe—. Pero antes permíteme informe a estos cobardes, la razón de mi presencia en esta zona...

Pero los cuatro ayudantes del sheriff, comprendiendo el peligro en que estaban, intentaron sorprender a los dos amigos.

Dos de ellos murieron -a manos de Bill. Los otros dos fueron heridos en ambas manos por Joe.

—Ahora debéis decirnos dónde guardáis cuanto robáis... —Dijo Joe.

—¡En el suelo de una de las celdas de la oficina!...

Joe, en la seguridad de que aquel hombre era sincero, dirigiéndose a los asustados y sorprendidos testigos, les dijo: —¡Pueden hacer con ellos lo que quieran!... Segundos después, eran testigos de una nueva estampida.

FINAL

—¡Escondan esos cadáveres y avísennos cuando se presente el sheriff y los dos que le acompañan! — ordenó Joe.

En pocos minutos cumplieron las instrucciones de Joe.

Después, mientras unos vigilaban la calle, los demás hablaban con los dos jóvenes con verdadero entusiasmo y alegría.

Empezaba a anochecer, cuando uno de los que vigilaban la calle entró en el local, diciendo:

—¡Ya vienen!

Bill y Joe, protegidos por un grupo de clientes, esperaron la entrada del sheriff.

Este, sin sospechar la sorpresa que le esperaba, entró decidido, caminando hacia el mostrador y sin casi mirar a los reunidos.

El barman, como era costumbre en él, sin que nada dijese el sheriff, colocó sobre el mostrador una botella de whisky y tres vasos.

—¿Habéis visto por aquí a mis ayudantes? —Preguntó el sheriff.

—Hace unos minutos que salieron de aquí... Pero no dijeron dónde iban... Aunque por los comentarios que hicieron, creo que iban a visitar a la viuda Smith...

El sheriff, satisfecha su curiosidad, se llenó un vaso de whisky y comenzó a beber con tranquilidad.

Sus dos ayudantes, sin preocuparse de los reunidos, le imitaron.

Joe, avanzando hacia el mostrador, dijo con voz sonora :

—¡Bebe con tranquilidad ese whisky, Dave! ¡Será el último!

El sheriff, completamente pálido, se volvió, exclamando:

—¡Joe Darlington!. .

—Me alegra... que no te hayas olvidado ni de mí ni de mi nombre, cobarde... ¡Pronto te reunirás, en compañía de esos dos, con los otros cuatro cobardes que te ayudaban en tus monstruosidades!...

Dave Harris, comprendiendo su situación, sin pensarlo más, intentó sorprender a aquel muchacho a quien sabía mucho más rápido que él.

Y en unión de sus dos ayudantes, se desplomó sin vida.

—¡Ahora, Bill, ya podré descansar en paz! —Exclamó Joe—. ¡Mi hermano ha sido vengado!...

Los testigos, al reaccionar, sacaron a las tres víctimas, colgándolas de un lugar visible.

—¡Regresarnos a Carson City!—dijo Bill—. ¡Estoy deseando ver a Nancy!

—¡Y yo a Molly!... —Agregó Joe.

Cuando se alejaban de Humboldt, Joe preguntó:

—¿Qué has dicho hicieran con el almacén de Slim?

—He dado orden para que lo vendan y envíen el dinero a Nancy...

F I N