CAPITULO PRIMERO

—Hola, Moody. ¿Cómo te encuentras?

—¡Capitán...! ¿Es que viajaba usted en el tren...? ¡Ay...!

—No hables. No, no viajaba en el tren. Me enteré en el Amarillo de lo ocurrido. A este paso no vamos a tener más remedio que declarar a Lubbock estación peligrosa. Es la tercera vez que asaltan aquí el tren en poco tiempo. Supongo recordarás alguno de los rostros de esos hombres. No es preciso que respondas de palabra.

Afirmó con la cabeza.

—Muy bien, Moody. Hemos detenido a tres sospechosos. Mañana les traeremos hasta aquí para que los veas. Por cierto, uno sobrepasa los seis pies y medio... En mi vida había visto otra persona tan alta.

Moody Lesley, jefe de la estación del ferrocarril de Lubbock, abrió con sorpresa los ojos.

—Mañana tendrás oportunidad de verle —agregó cariñoso el capitán Barnaby, de los rurales—. Has tenido mucha suerte. Y suerte por tener la cabeza tan dura. El doctor me lo estuvo explicando.

—Me alegro que esté aquí, capitán...

—No hables. Fue lo primero que me recomendó el doctor. Mañana vendremos Sidney y yo a verte. Ahora está muy ocupado interrogando a los tres detenidos. Me pasaré por su oficina.

Con una sonrisa se despidió el capitán.

Salió de la clínica mucho más tranquilo que había entrado.

Moody era el mejor amigo que tenia en Lubbock.

Una de las muchachas que servían de reclamo en el Amarillo, considerado como el mejor salean de la ruta de Texas, le obligó a detenerse.

—¡Capitán! ¿Es que no va a entrar a divertirse un poco? Eche un vistazo y verá lo que ha cambiado todo desde que usted no viene.

—Ahora no puedo, preciosa. Ya os haré una visita más tarde.

—¿Es cierto que han detenido a los que asaltaron el tren?

Se echó a reir el capitán.

—¿Quién ha dicho eso?

—Se lo oí decir a uno de nuestros clientes.

—Pues dile, cuando vuelvas a verle, que me gustaría fuera cierto. Saluda a tu jefe en mi nombre.

—¿Sabe que está usted aquí?

—Bronson lo sabe todo. Llevo escasamente una hora en la ciudad, pero ya se habrá enterado. De todas formas, salúdale en mi nombre.

—Lo haré.

—Gracias.

—No deje de venir esta noche. Recuerde que me debe una invitación.

Volvió a reír el capitán.

—Está bien. Beberemos los dos por cuenta de la casa.

El rostro de la graciosa joven reflejó visiblemente su sorpresa.

El capitán llegó a la oficina del sheriff.

—Hola, Sidney —saludó al entrar—. Ya estoy aquí otra vez.

—¿Cómo está Moody?

—Muy bien. No corre ningún peligro serio. ¿Y a ti cómo te ha ido?

—Insisten los tres en su inocencia.

—¿Tú qué crees?

—No lo sé... Unas veces me parecen inocentes, y otras culpables. El más extraño es ese tan alto.

—¿Has averiguado algo sobre su persona?

—Que dice llamarse Ned Cárter. Es cuando he conseguido averiguar.

—Charlaré un momento con él.

—¿Quieres la llave?

—No, no hace falta. Lo haré a través de los barrotes.

—Pierdes el tiempo, pero inténtalo.

El capitán se internó en la dependencia destinada a las celdas.

Sin abandonar la cómoda postura que había adoptado le miró displicente el alto cow-hoy.

—Hola, amigo —saludó el capitán.

—¿Qué es lo que quiere?

—Hablar contigo.

—Ya me han hecho gastar demasiada saliva innecesariamente. Están cometiendo una injusticia y aún pretende que...

—Admito que podemos estar equivocados, pero es necesario demostrarlo. Y esto a ti, más que a nadie, te interesa.

—Pienso denunciarle en cuanto salga de esta maldita celda, capitán. Conozco mis derechos.

—¡Vaya! Si va a resultar que hemos tropezado con un abogado. Responde a mis preguntas si de veras quieres salir de donde estás.

—Lárguese de una vez, capitán. Es una pena que no pueda aprovecharme del dinero que robé en el tren. Alguien disfrutará de él cuando lo encuentre en el vagón.

—¿En qué vagón viajabas?

—¿Otra vez? Ya se lo dije cuando me detuvo.

—Ninguno de los que viajaban en aquel vagón le vieron en él.

—Tampoco yo me fijé en ellos, es la verdad.

—Escucha, muchacho, ¿sabes a lo que te expones si no respondes a mis preguntas?

—¡Basta, capitán! ¿Por qué no se marcha de una vez? Me producen alergia los «sabuesos».

—¿Has estado más veces detenido?

—Averigüelo.

—Te estás complicando la vida, amigo.

—¡Me la está complicando usted! Me dan ganas de escupirle en el rostro.

—Adelante. ¿Por qué no lo haces?

—Acérquese un poco más.

Los otros detenidos contemplaban sin pestañear la escena.

Se acercó el capitán hasta los barrotes.

—Repita lo que ha dicho hace un momento, capitán.

—Escúpeme, anda.

No le dio tiempo a retirarse al capitán.

—¡Te arrepentirás, maldito! —rugió el capitán, limpiándose la cara con la manga de la camisa.

Dio un terrible portazo al salir.

—¡Muy bien, gigante! ¡Has hecho pero que muy bien! —felicitó uno de los detenidos ocupante de la celda contigua.

Volvió a tumbarse el alto cow-boy.

A la mañana siguiente recibían la visita del sheriff.

—Arriba, amigos —dijo—. Vais a hacer un corto viaje.

—¿Dónde nos llevan?

—No temáis. Acabo de deciros que es un corto viaje.

Entraron cuatro agentes y ataron las manos a los detenidos.

—¡Esto es una injusticia! —protestó el alto cow-boy.

—En marcha.

Una vez en la calle respiraron profundamente.

Un grupo de conductores de ganado, que pasó junto a ellos, se les quedaron mirando.

—¿Son los que asaltaron el tren, sheriff? —preguntó uno de los conductores.

No le respondió el sheriff.

Los detenidos entraron los primeros en la clínica.

El capitán y el doctor les estaban esperando.

Obligaron a sentarse a los tres detenidos.

—Cuando quiera, capitán —dijo el doctor.

Se invitó a pasar al primero de los detenidos a la habitación del jefe de la estación.

Y cuando los tres pasaron por la habitación se quedó el capitán a solas con su amigo Moody.

—¿Qué te han parecido? —preguntó el capitán.

—Juraría que ese tan alto es el que iba con ellos... —respondió el convaleciente—. Cuando le vi de espaldas me recordó la misma persona.

—¿Y los otros?

—Pudieran ser, pero no estoy tan seguro. Creo que esos dos no iban en el grupo... Los que estuvieron en mi oficina, no son. De eso estoy seguro. El más alto es igual que el que vi a través de la ventana...

—Muy bien, Moody. Es suficiente. A los otros dos los dejaremos en libertad. Se les vigilará mientras estén en Lubbock.

—¿Vas a dejar en libertad también al otro? A ese tan alto me refiero.

—No. Ese ingresará en la prisión federal de Lubbock. Se lo explicaré todo al alcaide en el expediente.

—Lamento no haberte podido ser más útil.

—Es mucho lo que has hecho. ¿Sigue doliéndote la cabeza?

—Menos. De madrugada pude descansar un poco. Pasé una noche con muchos dolores.

—Lo sé. Ahora procura descansar. ¡Ah! Charmers vendrá a verte más tarde.

—¿Cómo se desenvuelve?

—Parece ser que bien. Probablemente te hará alguna consulta cuando venga.

—Han quedado varios asuntos pendientes. Hay contratados varios embarques de ganado para el Este.

—Eso lo lleva muy bien Charmers. El capataz de míster Tate ha estado hablando con él.

—¡Hum...! Hazme un favor, Barnaby: ve a la estación y habla con Charmers. Es una gran persona, pero de fácil soborno. Como se le ocurra cambiar el turno de los embarques, vamos a tener problemas. Y repercutirán todos ellos sobre mí.

—Entiendo. Iré a verle cuando haya cumplido con mi trabajo. Suponiendo que él no venga antes por aquí.

—Gracias, Barnaby.

La llegada del doctor precipitó la marcha del capitán.

Volvieron a ser internados los detenidos en las mismas celdas.

El capitán, que había tomado asiento ante la mesa de trabajo del sheriff, dijo:

—Vamos a quedarnos solamente con ese que dice llamarse Ned Cárter. Los otros dos deben ser puestos en libertad. Prepara sus cosas.

—En este cajón están. ¿Ha reconocido Moody a ese gigante?

Asintió con la cabeza el capitán.

—¡Vaya sorpresa! Hubiera jurado que es inocente... Es de las pocas personas que me ha engañado..., lo confieso.

—No se puede uno fiar de esa gente. Se las sabe todas. Confesará su culpabilidad muy pronto. Confío en que Doug Helter lo consiga.

—¡Menos mal! —exclamó con satisfacción el de la placa—. Creí que ibas a dejarle aquí.

—Esta misma tarde ingresará en prisión.

—¿Por qué no en la mañana?

—Porque estoy muy cansado, Sidney. Ni siquiera he tenido tiempo de poder darme un buen baño. ¿Comemos juntos?

—De acuerdo. Se lo haré saber a mi esposa.

—Me acercaré a saludarla. Aprovecharé para decírselo.

Sonrió agradecido el sheriff.

En el momento que se marchó el capitán, visitó a los detenidos el sheriff.

—Vosotros dos. En pie. Sois hombres libres.

Ned continuó sin abandonar la postura que tenía.

—¿Qué pasa conmigo, sheriff? —preguntó.

—Tú has tenido peor suerte. El jefe de la estación te ha reconocido como uno de los atracadores.

—Ese hombre está loco. Soy inocente, sheriff.

—Me limito a cumplir órdenes.

Abrió la puerta de la celda que compartían los otros dos detenidos.

—Paciencia, amigo —dijo uno, dirigiéndose a Ned—. Cuando se convenza ese jefe de estación que eres inocente, te pondrán en libertad como a nosotros.

—No creo sea obra de ese viejo. El capitán no me ha perdonado lo que le hice; pero me da lo mismo. Volvería a escupirle en el rostro si le tuviera ante mí. Les he visto cometer tanta injusticia...

—Cierra la boca, muchacho —aconsejó el sheriff—. Si te oyera el capitán te costaría...

—Puede ir a decírselo. No me importa. Si tuviera que pedirle perdón para quedar en libertad, no lo haría tampoco. ¡Son odiosos!

—Cuando conozcas el régimen de la prisión, cambiarás de idea. No resulta fácil salir de allí.

—Me escaparé en la primera oportunidad que se me presente.

—¿Quieres que te traigamos algo de la calle?

—Una botella de whisky. El sheriff tiene dinero mío. Bebed un trago a mi salud en el Amarillo... ¡Con las ganas que tenía de conocer ese establecimiento!

—¿No lo conoces?

—No.

—De haberlo sabido antes, mi amigo y yo te habríamos hablado de ese establecimiento. Es lo mejor de la ruta.

—¡Y qué mujeres...! —añadió el otro.

El sheriff les obligó a salir.

Una vez en la calle, dijo uno de los que habían sido puestos en libertad:

—Voy a beber hasta emborracharme. Olvídate de Ned. El tampoco se hubiera preocupado por nosotros.

Riendo se alejaron.

Marcharon directamente al Amarillo. Arrastraron con ellos, hacia el interior, a la muchacha que servía de reclamo en la puerta.

Esto les costó una invitación de diez dólares. Por los cinco minutos que estuvo con ellos.

CAPITULO II

—Latwell, haga subir al nuevo ingresado. ¿Ha visto Wess el expediente?

—No lo sé, alcaide.

—Dígale que después hablaré con él. Me hace unas cuantas recomendaciones el capitán Barnaby Railsback.

Latwell, uno de los guardianes más temidos, junto al jefe de vigilantes Wess, abandonó el despacho del alcaide.

Pocos minutos más tarde comparecía Ned Cárter ante el alcaide de la prisión federal de Lubbock.

—Puede retirarse, Latwell —ordenó el alcaide.

Obedeció el subordinado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó seguidamente al nuevo ingresado.

—Ned.

—¿Qué más?

—Ned Cárter.

—¿De dónde vienes?

—De la oficina del sheriff.

—Me refiero al punto de procedencia antes de llegar a Lubbock.

—¿Qué importa eso?

—¡Responde!

—De Jackson, Mississippi.

—¿Cuántos formabais ese grupo de atracadores?

—Cincuenta —respondió en tono burlón.

—¡No estoy bromeando, amigo! Esto va a costarte quince días en una celda, incomunicado.

—Envíeme donde le parezca. Estoy cansado de responder a tanta pregunta.

—Cuando conozcas la celda en la que vas a ser internado, te arrepentirás...

Hizo unas cuantas recomendaciones al prisionero antes de continuar el interrogatorio.

—No acostumbro hacer esto con nadie. ¿A qué obedece tu odio a los rurales? —prosiguió el alcaide.

—Me han resultado siempre antipáticos. Lo mismo que los federales.

—¿Cuál es la razón de esa antipatía?

—Tal vez el trato que dieron, hace mucho tiempo, a un buen amigo mío Le acusaron de algo que no había hecho. Como está ocurriendo ahora conmigo.

Pulsó un timbre el alcaide y acudió inmediatamente uno de los guardianes.

—Acompañe a este hombre hasta las celdas. Entréguele esta nota a Wess.

Hízose cargo de la misma el guardián y ordenó a Ned que caminara delante de él.

Una vez en la planta baja, entraron en una pequeña dependencia.

El llamado Wess les recibió al instante.

Levó la nota del alcaide y sonrió maliciosamente.

—¡Vaya! No has tenido mucha suerte, amigo. Quince días en la celda de incomunicación es mucho tiempo.

—Al menos allí nadie me molestará.

—Antes serás interrogado.

—¿Otra vez?

—Necesitamos más información. Y tú puedes dárnosla.

—Tendré que inventarme alguna historia...

Con la mano del revés le cruzó el rostro Wess.

—¡Aquí no valen las historias! ¡Pronto te vas a convencer!

Fue conducido a la sala de interrogatorios.

Los que le vieron entrar en ella, te compadecieron.

Más tarde comprobaba Ned que aquel hombre era un verdadero salvaje.

Y soportó el castigo con estoicismo realmente asombroso.

Antes de ingresar en la celda destinada a los incomunicados, recibió asistencia médica en la enfermería.

Pronto se habituó a la oscuridad de la celda. La única luz que entraba era cuando abrían la mirilla, por la que le servían la comida como si fuera un perro.

Medía el tiempo por los servicios de comida que le hacían. Una sola vez al día recibía alimento y agua.

Algunas veces, el agua se la vertían en el suelo.

—Pasa la lengua por el suelo si quieres beber —le decía una voz al otro lado de la puerta.

Escuchaba a continuación las carcajadas de aquel hombre, carente de sentimientos y escrúpulos.

La barba había comenzado a cubrir su rostro.

Y cuando había contado catorce servicios de alimentos, tenía los labios abiertos.

Su estómago no admitía ya la bazofia que le servían.

Chirrió estridentemente la puerta al abrirse y se cubrió los ojos con las manos para protegerlos de la luz.

Le había sido designada la celda 22.

El viejo y duro camastro le parecía de seda y pluma.

Los compañeros de celda le humedecieron los labios con agua. Sintió un gran alivio.

Dos días más tarde, gracias a los alimentos que Eddie le proporcionaba, recuperó energías.

Cambió por completo su presencia al utilizar el servicio de barbería.

Una tarde le condujeron a presencia del alcaide nuevamente.

En la misma puerta del despacho cruzóse con una joven cuya belleza se grabaría en su imaginación para siempre.

Le sonrió amable, sin que el guardián que le acompañaba, por fortuna, se diera cuenta.

Supo más tarde que se trataba de la hija del alcaide.

Entró en el despacho, acompañado del guardián.

—¿Qué tal, amigo? —dijo el alcaide por vía de saludo—. He venido observando tu conducta desde tu ingreso. Estamos contentos con tu comportamiento.

—Es la primera noticia agradable que recibo desde que estoy aquí. ¿Se conoce ya mi condena?

—Sí. Aquí está. Es por lo que te he llamado. El jurado ha sido bastante benévolo con tu caso: seis meses de prisión es la condena.

—¿Y le parece poco? Cada vez que pienso que tengo que pasar seis meses más aquí, sin haber hecho nada...

—Te han considerado presunto autor de ese atraco. Voy a nombrarte encargado de la granja. Pasarás muchas horas en la huerta. Hemos empleado el sistema de riego que tú nos has dado a conocer, y estoy muy contento.

Los compañeros de celda de Ned pusiéronse muy contentos al conocer la noticia.

Eddie fue quien más se alegró.

Aquella misma noche, le dijo Ned:

—Veré si consigo llevarte a la granja como ayudante mío.

—Se me harían mucho más cortos los cinco meses que me quedan —respondió el joven muchacho, de elevada estatura también.

—Mañana mismo lo intentaremos... ¿Por qué no me hablas de tu caso? Todavía no sé si eres o no autor de esa muerte que te acusan.

Eddie le miró en silencio.

—Disculpa, Eddie. Se trata de una simple curiosidad. Tal vez me haya atrevido a preguntártelo por la gran amistad que nos une. Olvídalo.

—Maté a ese hombre. Y volvería a hacerlo cuantas veces fuera necesario... ¡Asesinó a mi padre por la espalda...! Es una historia bastante larga. Algún día te la contaré.

—Gracias, Eddie —respondió Ned, sonriendo.

El que ocupaba la litera en la parte alta, protestó:

—Queremos descansar. Mañana tendréis ocasión de hablar cuanto queráis.

Se acostaron en sus respectivos camastros.

Ned volvió a pensar en aquel angelical rostro que había visto al entrar en el despacho del alcaide.

Más tarde se borró esta imagen y apareció la del temido Wess.

Se quedó dormido con este pensamiento.

A la mañana siguiente solicitó permiso para visitar al alcaide.

Puso como pretexto el tener que hablarle de un nuevo sistema que utilizaría en la granja, en el supuesto que se lo autorizaran.

Quedó satisfecho el alcaide cuando habló con él.

—¿Dónde has aprendido tantas cosas del campo? Creí que eras cow-boy. Vestías como tal cuando ingresaste en la prisión.

—Y lo soy. El mejor cow-bcy de Oklahoma, de donde procedo.

—Contigo voy de sorpresa en sorpresa —indicó el alcaide—. Pensé que habías nacido en Mississippi.

—Tengo parientes en Jackson.

—¡Ah! Bien. Confío en que todo te salga bien.

—Antes de marcharme, quiero pedirle un favor.

—¿De qué se trata?

—Necesito una persona de confianza, que me ayude.

—Latwell se encargará...

—Eddie es la persona más indicada.

—Díselo a Wess cuando bajes. Eddie irá destinado a la granja.

—Gracias.

Abandonó contento el despacho.

A Wess no le hizo mucha gracia la noticia que Ned le dio.

—No consentiré que ese asesino vaya contigo a la granja. Se trata de un peligroso asesino. Su puesto está en los campos de trabajo.

—Le necesito en la granja.

—Irá otro contigo. Todas las evasiones se han producido por permitir a los de una misma celda...

—Nosotros no tenemos esa intención. Nos quedan unos meses de condena nada más.

—¡No lo permitiré, gigante!

—Hable con el alcaide. No quisiera ir a la granja sin saber si Eddie puede o no acompañarme.

Visitó Wess al alcaide.

Regresó a los pocos minutos, con una expresión de amenaza en el rostro.

—Llévate a ese ayudante —dijo—. Eres responsable de tu comportamiento.

Esperaba una gran sorpresa a Ned al llegar a la granja.

Se encontró con la hija del alcaide. Preparaba un caballo para montarlo.

Llamaron la atención de Ned los potentes relinchos del animal. Fue cuando se fijó en él.

Uno de los vigilantes la ayudaba a ensillar.

La curiosidad arrastró a Ñed hasta aquel lugar.

—¡Eh, tú! Largo de aquí —protestó el vigilante, encañonándole con el rifle.

—Impida que esa mujer monte ese caballo —aconsejó—. La tirará de la silla si lo hace.

—Lo tuyo es la tierra, atracador.

Rhoda Helter, que así se llamaba la joven y bella hija del alcaide, sintió una sensación extraña al encontrarse con la mirada de Ned.

Y se acercó a él, ordenando al vigilante que permaneciera donde estaba.

—¿Por qué tratas de impedir que monte ese caballo? —interrogó arrastrada por la curiosidad.

—Porque tengo la seguridad que la derribará de la silla si lo intenta. Fíjese en sus ojos. Los tiene inyectados en sangre. Se ve que no ha sido montado. Y, si lo han hecho, ha sido a la fuerza.

—Da la impresión que eres un entendido en estas lides.

Rió Ned.

—Puede decirse que me he criado entre caballos. Era yo un niño cuando en nuestro rancho se preparaban los mejores caballos de la Unión.

—¿Tejano?

—No; de Oklahoma.

—Pues, por tu forma de hablar, parece que has nacido en Texas. Te demostraré que estás equivocado. Este caballo ha sido domado en Rancho Tate. ¿Has oído hablar de él?

—No —respondió Ned.

—Dedícate a cuidar la tierra, que es donde tienes porvenir.

Rhoda le dio la espalda.

Sin escuchar los relinchos del caballo, lo montó. Y le clavó las espuelas.

Un potente relincho paralizó durante unos segundos el trabajo en la granja.

Corrió Ned hacia el caballo en el momento que éste levantaba sus patas delanteras.

Un inesperado salto lanzó a la joven hija del alcaide por los aires.

Ned la recibió en sus brazos impidiendo se estrellara contra el suelo.

Nerviosa se abrazó a su cuello.

—¡Miss Helter! —exclamó el vigilante.

—Déjela —inquirió Ned—, Actúa bajo los efectos de su gran nerviosismo.

Permaneció unos cuantos segundos en brazos de Ned.

—Tranquilícese. No ha pasado nada...

La puso en el suelo con delicadeza.

—¡Ha po...dido matarme...!

—Se lo advertí, pero no quiso hacerme caso.

Rhoda le miró agradecida.

Los trabajadores, a exigencias de los vigilantes, reanudaron el trabajo.

Finalizada la jornada de trabajo regresaron todos a la prisión.

El alcaide, informado de lo ocurrido, llamó a Ned para felicitarle.

Días más tarde recibía Ned nuevamente la visita de Rhoda.

Se hicieron muy amigos a partir de entonces.

Los trabajos en la granja eran dirigidos por Ned.

Dos meses más tarde empezaban a obtenerse los primeros resultados.

Rhoda pidió a Ned se encargara de la preparación del caballo. Pero no quiso hacerlo Ned, sin antes contar con la aprobación de su padre.

Aquel mismo día conseguía Rhoda el consentimiento.

La muchacha estuvo presente en todos los trabajos que Ned realizaba.

Eddie cuidaba de las cuadras, demostrando gran habilidad en su trabajo también.

Una tarde, en los campos de trabajo, uno de los guardianes descargó su ira sobre uno de los condenados.

El brutal castigo tuvo como consecuencia la muerte del trabajador.

Un compañero de celda sorprendió al guardián, y le desarmó.

Con la culata del rifle destrozó la cabeza de aquel salvaje.

Arrancó la canana al muerto y corrió hacia el río, empuñando con firmeza el rifle. Y se dejó ver por los otros guardianes, para evitar que sus compañeros sufrieran las consecuencias.

Los pitos de los vigilantes interpretaron la sinfonía de la alarma.

El evadido consiguió cruzar el río. Se ocultó en la maleza existente al otro lado de la orilla.

Todos los trabajadores entonaron una conocida canción del Sur al ver caer a otro de los vigilantes por los disparos del compañero evadido.

Y se dio suelta a los temidos perros.

CAPITULO III

Tres guardianes muertos y cinco perros, fue el resultado de la fuga.

Movíase como fiera enjaulada por su despacho el alcaide.

—¡Idiotas! ¡Estúpidos! ¡Inútiles! —decía—. ¡Habéis permitido que uno de nuestros más peligrosos condenados se escape!

Escucharon en silencio los insultos.

Wess, el temido especialista en los «interrogatorios», recibía instrucciones del alcaide minutos más tarde.

—Averigua cuanto se relacione con el fugado. Sus compañeros de celda son quienes...

—Hablaré con ellos. ¿Lo ponemos en conocimiento de las autoridades locales?

—Sin pérdida de tiempo —respondió el alcaide.

Marchó Wess a la ciudad. El sheriff leyó detenidamente la nota que habían dejado en su oficina.

—¿Quién trajo esto? —preguntó a uno de sus dos ayudantes.

—Wess.

—Parece increíble que haya logrado escapar con vida este hombre. Ve a la oficina del telégrafo. Quiero que las autoridades de Amarillo y Dodge City tengan los datos personales del evadido. Se trata de un hombre sumamente peligroso, según parece.

Salió el ayudante dispuesto a cumplimentar las órdenes de su superior.

Horas más tarde hacíanse comentarios sobre el particular en todos los locales de diversión.

Los ocupantes de la celda 22, a la que pertenecía el evadido, formaron en el patio.

—Vosotros dos —dijo Wess, señalando con el índice de su mano derecha a Ned y Eddie— podéis marchar a vuestro trabajo.

Ned miró en consulta muda a Eddie.

—Preferimos quedarnos con nuestros compañeros...

—¡Fuera de la formación! ¡A vuestro trabajo! —repitió furioso.

Hubieron de obedecer.

Los compañeros les miraban con viva simpatía.

Y así que desfilaron los demás grupos, dieron comienzo los interrogatorios de Wess.

Al regreso de la granja tuvieron conocimiento Ned y el joven Eddie de lo ocurrido.

Era un cuadro verdaderamente escalofriante el que hallaron en la celda.

Los «interrogados» curábanse unos a otros las heridas que cubrían materialmente sus cuerpos.

—¡Es un trato inhumano! —dijo Ned—. ¿Dónde están los derechos del hombre a los que se refiere nuestra Constitución?

—Cuidado, Ned —aconsejó uno de los interrogados—. Wess está deseando tener el más simple pretexto para castigarte...

Consiguieron convencer entre todos a Ned.

El hombre que faltaba en el grupo había sido conducido a una de las celdas destinadas a los incomunicados.

Temieron todos no pudiera resistir los veinte días a los que había sido castigado. Era necesario hacerle llegar alimentos.

El encargado de servir las comidas a los incomunicados recibió instrucciones de uno de los compañeros del que se hallaba en la celda de castigo.

Y no le faltó la sobre alimentación que necesitaba para poder resistir.

Cumplíase el sexto día de condena cuando hacían llegar al incomunicado un par de cigarrillos.

Pero dos días antes de cumplirse el período de castigo, lo suspendieron todo.

Y salió en unas condiciones verdaderamente deprimentes.

Wess fue el encargado de abrir la puerta de la celda.

—Ya puedes salir —gritó hacia el interior de la celda

Pero nadie respondió.

Repitió la orden varias veces con el mismo resultado.

—Traed una camilla. Llevaremos a ese hijo de pena a la enfermería.

Iluminaron el interior de la celda con una potente linterna.

Vieron tendido sobre el húmedo suelo al condenado.

En la enfermería recibió atención médica.

El alcaide recibía el informe del estado en que se hallaba el condenado.

—Está bien, doctor. Que permanezca en la enfermería el tiempo que usted lo considere necesario. Téngame informado de su estado.

Regresó contento el médico a la enfermería.

Sonrió el alcaide al ver entrar en el despacho a su hija.

—¿Cómo van esas pruebas? Me aseguró Troy que se trata de un magnífico ejemplar el que te regaló últimamente.

—Estoy muy contenta con él, papá. Desde que Ned se encargó de prepararlo, ahora puedo montarlo sin peligro. Es un experto cow-boy ese muchacho.

—Sí. Es un hombre muy extraño. La granja funciona a la perfección desde que se hizo cargo de la misma. Pero debes procurar no acercarte demasiado a él. Su gran odio a todo representante de la ley, resulta un tanto sospechoso.

—A mí me trata con el mayor respeto. No parece un vulgar cow-boy por su forma de expresarse... También Eddie es un gran muchacho.

Sonrió el alcaide.

—¿Animada a participar en esa carrera?

—¡Mucho!

—¡Ah! Estuve con Bob en la ciudad. Mabel se queja de que no vas a verla. No quise decirle que fui yo quien te prohibió visitar su rancho.

—Pues has debido decírselo...

—Es mejor que continúes sin ir por allí. Sigo sin fiarme de esos indios que trabajan en ese rancho.

—Me gustaría hacerles una visita... Si es que a ti no te importa. A pesar de lo que acabas de decirme.

—Está bien. Pero con la condición de que Troy te acompañe. Llegará de un momento a otro. Hoy quedan en libertad tres de los condenados. Uno de ellos es Sammy Ireland.

—¿El famoso pistolero?

—El mismo.

—¿Y va a trabajar en el rancho de Tate?

—Es un buen cow-boy. Ha pagado ya por sus delitos.

Fue anunciada la visita de Troy.

Sorprendió a Rhoda la excesiva amistad con que le recibió su padre.

—Me alegra que estés aquí —dijo el elegante Troy, hijo de Jack Tate, considerado como uno de los hombres más influyentes de Lubbock.

—Hola, Troy —respondió Rhoda.

—Discúlpanos unos minutos, hija. Te avisaré cuando hayamos terminado.

Rhoda entró en las dependencias privadas de su domicilio y el de su padre.

Los tres hombres que habían cumplido sus respectivas condenas entraron en el despacho.

Sammy Ireland, un peligroso pistolero que ya había sostenido varias entrevistas con Troy, saludó al verle.

—¿Contento, Sammy?

—Imagínatelo —respondió—. Después de un año de privación de libertad...

—En el rancho te están esperando. Me ha dado orden mi padre de anticiparte algún dinero.

—¡Estupendo! ¿En qué condiciones voy a trabajar? Si no me interesan regresaré a la ruta. Allí pagan bien a los conductores.

—¿Es que Lubbock no está en la ruta?

—Me refería a Amarillo...

—Cincuenta dólares por manada conducida y el tanto por ciento en la venta.

—¡Vaya! No está mal. ¿No volverán a detenerme los «sabuesos»?

—No. Tu caso ha sido cerrado. Se lo dijo el capitán Railsback a mi padre.

—¡Barnaby Railsback! Cada vez que oigo ese nombre...

—Cumple una misión. Ya sé que fue él quien te envió a prisión.

—¡No sé si podré contenerme cuando le vea delante de mí!

—Lo harás.

—Yo no estoy tan seguro, Troy... Odio demasiado a ese hombre...

Guardó silencio al fijarse en el rostro del alcaide.

—En esta bolsa van todos tus objetos personales que llevabas encima el día de tu ingreso —dijo el alcaide—. Comprueba si falta algo.

Vertió sobre la mesa Sammy todo lo que iba en la bolsa. Después de unos segundos de detenido examen, dijo:

—Está todo. Lo único que falta se me entregue son las armas.

—Te las darán al salir.

—¿Y mi caballo?

—Creo que no te interesa retirarlo. Tendrías que pagar mucho más de lo que vale.

—¿Cuánto?

—Unos trescientos dólares aproximadamente. El importe de la comida nada más.

—¡Si me costó veinte dólares!

—¿Lo estás viendo?

—En el rancho se te proporcionará un buen ejemplar —inquirió Troy.

—Dile a tu padre que puede contar conmigo, Troy. ¿Dónde está el dinero que ibas a anticiparme? En cuanto salga de aquí iré directamente al Amarillo. Beberé hasta que el whisky me salga por la boca...

Sacó un fajo de billetes Troy y entregó cien al pistolero.

—¿Es suficiente?

—¡Ya lo creo! Supongo se me irán descontando poco a poco.

—Convenceré a mi padre para que no se te descuenten.

—¡Troy...! ¡Da gusto tratar con personas así! ¿Están listos todos los papeles, alcaide?

—Aquí tienes. Entrega esto abajo. Eres un hombre libre.

— ¡Hasta que no me vea en la calle..

—No pierdas tiempo entonces —agregó el alcaide.

—¡Un momento! ¿Cómo iré hasta la ciudad? ¿Andando?

—Dejé un caballo en la puerta —respondió Troy.

—Búscame en el Amarillo, Troy.

Despidióse de ambos y descendió a la planta baja con rapidez.

Los guardianes le felicitaron.

Ocurría lo mismo con los otros dos que habían alcanzado la libertad.

Invitó el alcaide a Troy a entrar en la parte privada donde Rhoda continuaba esperando.

—Tiene una bonita casa, Helter. Claro que yo no me acostumbraría a vivir en una casa así. ¿Por qué no busca una en la ciudad? Rhoda puede ser víctima de uno de esos motines que con tanta frecuencia se producen...

—No resulta fácil encontrar vivienda en la ciudad. Sigo esperando noticias del juez Smith...

—¿Ha hablado con mi padre?

—No.

—Hablaré con él hoy mismo. Ya verá como aparece en seguida una casa para ustedes.

—Si no he hablado con él es porque confiaba en que el juez Smith...

—Tiene demasiados problemas el juez...

—Sí, creo que tienes razón. Ahora quiero que me hagas un nuevo favor; se trata de mi hija.

Le hizo saber su deseo de que la acompañara hasta el rancho de Bob Fink, así como los motivos de esta petición.

Aceptó encantado Troy.

—¿Cuándo quieres ir a ese rancho, Rhoda? —preguntó a la joven.

—Esta tarde.

—Vendré a buscarte a primera hora.

Despidióse cariñoso del alcaide.

—¡Ah! —dijo, volviéndose en la misma puerta—. ¿Les falta mucha condena a esos dos hombres de quienes habló a mi padre?

—Supongo te refieres a Ned y Eddie.

—Exacto.

—Muy poca.

—Me gustaría hablar con ellos.

Consultó su reloj el alcaide.

—Deben estar en la granja. Pide a alguien que te acompañe.

Prestóse voluntaria Rhoda.

En la granja se entrevistaron con Ned y Eddie. Ambos quedaron sorprendidos al conocer el motivo de aquella extraña visita.

Estuvieron hablando con Troy durante algunos minutos.

—Si os interesa el trabajo vendré a buscaros el día que os pongan en libertad.

—Las condiciones que nos ofrece, no están mal... Todo no iba a salimos tan mal. El nombre de su padre es muy conocido en la ruta.

—Mucho más lo somos en los mataderos del Este. Es donde va a parar la mayoría de nuestro ganado.

—Supongo lo embarcarán en el ferrocarril.

—Así es.

—¿Para qué necesitan entonces conductores?

—Muy sencillo. Para conducir el ganado que adquirimos, particularmente en Dodge City.

—Entiendo. Por mi parte acepto encantado ese trabajo.

—Y por la mía también —respondió Eddie.

Ni una sola vez miró a Rhoda, Ned. Esto disgustó a la muchacha.

—El capitán Railsback no volverá a molestaros. Es muy amigo de mi padre.

Cambió repentinamente de expresión el rostro de Ned.

—¿Suele ir por el rancho el capitán? —preguntó.

—Sí. De vez en cuando.

—¡Más vale que no le vea ante mí! Hágaselo saber a su padre. Si he de estar obligado a tratar con alguno de esos odiosos «sabuesos», no cuenten conmigo.

Echóse a reír Troy.

—No, no tendrás necesidad de tratar con ellos.

—Le ajustaré las cuentas a ese capitán...

Le miró con sorpresa Rhoda.

—¡Y volverás a esta prisión! —exclamó sin poder contenerse.

—No me dejaré sorprender la próxima vez. Meteré una bala en la cabeza de ese capitán si es preciso. Está presente siempre en mí una escena que no olvidaré nunca... Prefiero no hablar de ello.

—Cálmate, muchacho —indicó Troy—. Nuestros hombres no son jamás molestados por las autoridades. Todos los que forman nuestro equipo han pasado por esta prisión. Me han asegurado que eres un buen cow-boy.

—El mejor de toda la ruta. Sí, no me mire así. Puede que sea un defecto decir siempre lo que pienso. Miss Helter se enfadó conmigo porque le dije que con ese caballo que hemos estado preparando no podrá triunfar en las carreras de Lubbock. Supongo habrá mejores ejemplares en esta ciudad.

Expresó su disgusto Troy al escuchar esto.

—No me agradan los charlatanes.

—He respondido a tu pregunta. Y si te molesta lo que acabo de decir de ese caballo, lo siento. Jamás me ha gustado engañar.

—¡No sabes lo que estás diciendo! Da la casualidad que ese caballo se lo he regalado yo a miss Helter. Y es uno de los buenos ejemplares de nuestra ganadería.

—No participe con ese caballo, miss Helter —insistió Ned—. Se reirán de usted si lo hace.

—¡Eres un fanfarrón! —protestó ella.

—Vámonos, Rhoda —dijo Troy—. Ya aclararemos esto en otro momento.

Éddie miró preocupado a Ned.

CAPITULO IV

Ned entró desconfiado en el despacho del alcaide.

—Hola, Ned —saludó amable el alcaide—. Siéntate.

Ocupó una de las sillas que había ante la mesa de trabajo del alcaide, o director de la prisión.

—¿Para qué me ha hecho llamar? Dejé empezado un trabajo en la granja, que me gustaría terminar.

—Voy a darte una buena noticia. No me mires con esos ojos de desconfianza. Puedo dejarte salir a pesar que aún te faltan cinco días para terminar tu condena.

—¿Habla en serio?

—Pues claro que hablo en serio. Eddie ya está preparando sus cosas. Lo más seguro es que esté despidiéndose de sus compañeros de celda.

—¿A qué obedece tanta generosidad?

—Bueno, en realidad, no es a mí a quien debes agradecérselo, sino a míster Tate.

—¿Míster Tate?

—Sí. Os necesita a ti y a Eddie. Jimmy, el capataz del equipo, no tardará en llegar. Le estoy esperando. Te aconsejo que no hables en la forma que lo hiciste con Troy.

—Eso dependerá de él.

—Puedes ir a despedirte de tus compañeros. Ordenaré mientras tanto que preparen tu bolsa, con los objetos personales.

La noticia fue acogida con gran alegría por el personal penitenciario.

Habíase hecho famoso Ned en la prisión. Todo el mundo le estimaba. Excepto Wess.

—¡Vaya! —exclamó al verle—. Se ha anticipado tu puesta en libertad por lo que veo. Estarás contento, ¿verdad?

—Déjeme pasar. Quiero despedirme de mis compañeros.

—¡Naturalmente! A ti te ponen en libertad y lo del ferrocarril sin aclararse.

—Me han privado de unos meses de libertad injustamente.

—Te daré un consejo, gigante...

—Me llamo Ned.

—¡Para mí serás siempre gigante! ¿Te molesta?

—De acuerdo; yo te llamaré enano.

—¡Cuidado con la lengua, gigante...! Te expones a pasar por la sala de «interrogatorios» antes de abandonar la prisión —amenazó Wess—. Y sería para mí una gran satisfacción... Habéis tenido mucha suerte los dos con ir destinados a la granja. ¡Vuelve a insultarme y...!

Le dio la espalda Ned dejándole con la palabra en la boca.

—¡Gigante! —gritó furioso.

—¿Qué sucede, Wess? ¿A qué vienen esos gritos?

Era el alcaide el que hablaba.

—¡Verá...! Este...

—Déjale en paz. Lo he oído todo. Eres tú el que le has insultado.

—¡Me ha llamado enano!

—Respondió muy acertadamente a tu insulto.

Los ojos de Wess brillaron con odio.

—Gracias, alcaide —dijo Ned.

—Ve a despedirte de tus compañeros. El capataz de míster Tate te está esperando en mi despacho.

Eddie exteriorizó su gran alegría al conocer la noticia.

Ambos se despidieron de los compañeros de celda deseándoles mucha suerte.

Wess pasó un mal rato al entregar la bolsa a Ned con los objetos personales de éste.

Antes de abandonar el recinto penitenciario solicitó permiso para despedirse de Rhoda.

Le invitó el alcaide a sentarse nuevamente mientras, avisaban a su hija.

Jimmy y Eddie conversaban animadamente en el despacho.

Apareció Rhoda sonriente.

—¿Ves como todo llega? —dijo por vía de saludo—. Vamos a echarte de menos en la granja.

—Quienes ocupen las vacantes agradecerán que nos hayamos marchado —respondió Ned—. Mi primera visita, cuando salga, será para el jefe de estación. Si verdaderamente me confundió con otra persona, no le guardaré rencor. Aunque por su culpa he tenido que pasar estos meses encerrado. Gracias por haber venido, miss Helter. ¡Ah! Y recuerde lo que le dije de ese caballo.

—Lo tendré en cuenta —respondió nerviosa Rhoda, por la presencia del capataz de Jack Tate—. Te deseo mucha suerte. Sé que mi padre se disgustaría si volviéramos a verte por aquí.

—A quien pienso decirle lo que siento es al capitán Railsback. Volveré a escupirle en el rostro si...

—Olvídalo, muchacho —inquirió el alcaide—. No he querido en ningún momento averiguar a qué obedece tu odio hacia los rurales.

—Tengo muy malos recuerdos de ellos, señor. Por si fuera poco, ya ve lo que me ocurrió.

—Piensa que el capitán Railsback no tiene la culpa. El se limita siempre a cumplir con su misión.

—Repito que no me serán nunca simpáticos los rurales. Procuraré apartarme siempre de los representantes de la ley.

Le miró con simpatía Rhoda. Le agradaban las personas sinceras y Ned estaba demostrando serlo. Y mucho.

—Tengo la seguridad que pronto lo olvidarás. Cuando lleves una temporada en el rancho de míster Tate...

—Lo olvidaré, mientras no se crucen los «sabuesos» en mi camino —interrumpió Ned al alcaide.

—Está bien, hombre. ¿Has examinado tus objetos?

—Sí. No falta nada.

—Te deseo mucha suerte.

—Gracias. ¿Cómo puedo recuperar mi caballo?

—No sé si estará en las cuadras. Vas a tener que pagar mucho dinero por su manutención. ¿Crees que vale la pena?

—Ya lo creo. Ese animal no sabría vivir sin mí, y es posible que a mí me suceda lo mismo.

Echóse a reír el alcaide. También Rhoda y el capataz lo hacían.

—Haré una excepción contigo. Ordenaré que te devuelvan el caballo. En realidad se ha ganado el sustento que se le ha dado. Para cargar es un magnífico ejemplar.

—Como que es el mejor caballo que ha visto en su vida.

—No se lo tomes en cuenta, papá —rió Rhoda—. El cariño que siente por ese animal es, sin duda, lo que le hace hablar así.

—Oí decir que en las carreras de Lubbock son importantes los premios.

—Este año, más que nunca —inquirió Jimmy—. Diez mil dólares.

—¿Eeeeh...? ¡Estás bromeando! —exclamó Ned.

—Es cierto —añadió el alcaide.

—¿Lo has oído, Eddie? Con ese dinero encontraremos alguna tierra en venta... Me gusta esta región.

—Con la mitad de ese dinero puedes comprar unos doscientos acres.

—Me conformo con la mitad de tierra... Cien acres son suficientes para criar ganado.

Se echó a reír Jimmy.

—Las tierras que puedes encontrar —aclaró— pertenecen a los indios. Si no te importa vivir próximo a sus campamentos...

—¿Importarme dices? Al contrario. Me agradaría. Aprendería muchas cosas de ellos...

—No irás a decirme que eres un defensor de esos cerdos —agregó el capataz.

—Simplemente, les admiro.

—Entonces es mejor que busques trabajo en el rancho de Bob King. Ha formado un equipo con esos salvajes.

—Para mí son personas como los demás. ¿Acaso no hemos sido nosotros quienes hemos violado siempre todos los tratados? Si ellos hubieran intentado atacar las ciudades, como nosotros hacemos con sus tierras...

—¡Basta, amigo! Ya verás cómo reacciona el patrón cuando se lo diga...

—Decirle, ¿qué?

—Que te consideras amigo de los indios.

—Olvídalo, Jimmy. Y tú no hables más de esto —dijo el alcaide—. Te conviene ocultar ciertos sentimientos...

Rhoda aplaudía en su interior a Ned.

—Más motivos tengo para ocultar mi odio a los rurales y no lo hago. Me ha costado pasar varios meses encerrado, pero no me importa.

Miró en silencio Jimmy a Eddie.

—¿Piensas igual que él? —preguntó.

—Sí. ¿Por qué? —respondió.

—Creo que el patrón se ha equivocado con vosotros... Busca buenos cow-boys y lo que ha encontrado es...

—Algo tan excepcional, que se quedará con la boca abierta cuando nos vea trabajar.

—¡Hum...! —exclamó el capataz—. Tengo el presentimiento de estar ante un vulgar fanfarrón...

—Tiene gracia. ¿Cómo es posible que con una inteligencia tan mezquina hayas podido llegar a ser capataz de uno de los equipos de más fama en Lubbock?

—¡Aquí no hay más mezquino que tú!

—Orden, amigos —intervino el alcaide—. No permitiré discutáis en mi presencia. Ambos estáis perdiendo los estribos.

—¿Es que no le ha oído hablar? —agregó molesto el capataz—. Con Fink hará mucho mejor papel que con nosotros. Y éste lo mismo.

—¡Silencio! —ordenó el alcaide—. O me veré obligado a informar a tu patrón —amenazó seguidamente.

Púsose nervioso el capataz.

Ned y Eddie experimentaron una extraña sensación al poner los pies en el exterior del recinto penitenciario.

Jimmy estaba acostumbrado a estas escenas, por lo que no concedió la menor importancia a la misma.

Montaron los tres a caballo.

Rhoda les vio alejarse desde una de las ventanas del domicilio.

Tan pronto como llegaron a los primeros edificios, Ned y Eddie desmontaron, ante la sorpresa de Jimmy.

—¿Qué hacéis? —les preguntó.

—¿No lo estás viendo? —respondió Ned—. Queremos hacer andando el recorrido hasta donde nos lleves. No puede estar muy lejos.

—Demasiada distancia para recorrerla a pie.

—No tenemos ninguna prisa. Fíjate en ese almacén, Eddie.

Sobre la puerta del mismo leíase el siguiente nombre:

MANSON-ALMACEN

—Es muy cara la ropa en ese almacén —advirtió Jimmy—. Unicamente los ganaderos importantes se visten en él.

Se acercaron a curiosear el escaparate.

Ned vio una camisa y un pantalón que le gustó. Contó el dinero que llevaba en los bolsillos.

—¡Lástima! —dijo—. No me alcanza para tanto. Entraré a ver si tienen mi talla.

Un hombre de rostro bonachón le recibió.

—Quiero saber si tiene una camisa y un pantalón, como ese que está en el escaparate, de mi talla.

—Creo que vas a tener suerte, amigo.

Entró en la trastienda y volvió a salir poco después con la ropa en la mano.

Ned se probó la camisa. Le quedaba a su justa medida.

—Hay que ver cómo has cambiado...

Entró Jimmy en el almacén.

—No pierdas el tiempo con ellos, Manson —dijo a modo de saludo—. Acaban de salir de la prisión. Llevan los bolsillos vacíos.

—¿Por qué no me lo habéis dicho? —protestó el del almacén—. ¿Van a trabajar con vosotros, Jimmy?

—Es posible. El patrón les ha contratado, pero cuando se entere de ciertas cosas...

—Disculpe, buen hombre —inquirió Ned—. Si, en efecto, nos admite míster Tate en su equipo, le pediremos un anticipo. Le ruego me reserve estas dos piezas. Hoy mismo le daré una contestación.

—¿Es que no sois cow-boys?

—Los mejores de la ruta —respondió Ned.

—¡Son dos fanfarrones! ¿No lo estás viendo, Manson? Además, piensan como King: defienden a los indios.

El rostro de Manson cubrióse con una expresión de visible satisfacción.

—Cuidado, hermano. Es la segunda o tercera vez que nos insultas...

—No discutáis. Si pensáis quedaros en Lubbock, podéis llevaros la ropa que necesitéis... Me la iréis pagando poco a poco. ¡Ah! Y no creáis que vendo más caro que los demás, como sin duda oiréis en cualquier momento...

—Nos lo advirtió el capataz antes de entrar —dijo Ned.

—¡Vaya! Conque desacreditando mi casa, ¿eh?

Púsose nervioso Jimmy.

—No les creas, Manson... Bueno, la verdad es que lo hice con el propósito de evitar que entraran en tu casa sin dinero.

Forzó una sonrisa al hablar.

—Tú lo has hecho muchas veces y nunca te he dicho nada. Aún te queda ahí un resto de cuarenta dólares.

—Te lo liquidaré tan pronto como cobre los beneficios.

—¿Qué beneficios? Habéis cobrado todos la semana pasada... No trates de engañarme, Jimmy. Sabes que no me importa esperar el tiempo que sea necesario.

Sonrió Ned al escuchar al propietario del almacén.

—Vendremos a verle cuando hayamos hablado con míster Tate —dijo dirigiéndose al propietario del almacén.

—¿Queréis salir de una vez? —protestó el capataz—. El patrón nos está esperando en el Amarillo.

—Te hubieras ahorrado la molestia de esperar si nos lo hubieras dicho antes. No sé dónde está ese establecimiento, pero daremos con él —replicó Ned.

Les dejó solos el capataz.

Eddie se probó una camisa y un pantalón también.

Prometió Manson que les guardaría la ropa hasta que volvieran a darle una contestación, por negarse ambos a llevársela sin tener seguridad de que Tate les contrataría.

En el Amarillo, como Jimmy les había anunciado, les estaba esperando el influyente ganadero.

—Hola, muchachos. ¿Cómo os ha ido en el almacén de Manson?

—Es un buen hombre —respondió Ned.

—¿Contentos de estar en libertad? Me costó trabajo convencer al alcaide. A ti no quería dejarte libre hasta que cumplieras la condena.

—Se lo agradezco —replicó Ned.

—Podéis serviros bebida de esa botella. Jimmy está muy disgustado con vosotros. Y también lo está mi hijo. En aquella mesa están. Conviene que os disculpéis...

—¿Quiere explicarse mejor, míster Tate? Disculparnos, ¿de qué?

—Os conviene hacer las paces con el capataz. Y mucho más con mi hijo. El es quien en realidad dirige el rancho.

—Había entendido que lo que necesitaba son buenos cow-boys —manifestó Ned—. Si para lograr ese trabajo que nos ha ofrecido es necesario, como condición indispensable...

—¡Olvidaré que sois amigos de los indios si así lo hacéis! —exclamó molesto Tate.

—Ahórrese la molestia, míster Tate. Ni mi amigo ni yo trabajaremos para usted. Ahora sé que no aceptaría nuestras condiciones. Y, además, tendría que saldar una pequeña deuda con su capataz.

—¿Es que os habéis vuelto locos? ¡Esto sí que tiene gracia! ¡Tate no admite nunca condiciones, no lo olvidéis!

—Vamos a dar una vuelta, Eddie. Este caballero ha debido creerse que está tratando con vulgares cow-boys.

CAPITULO V

—Cuarenta dólares al mes. Son mis condiciones...

—Cualquiera de sus cow-boys gana mucho más, míster Tate. Creo que se ha equivocado con nosotros.

—Tendríais que demostrar que también vosotros lo sois.

—No le interesa.

—¿Por qué?

—Porque Eddie y yo somos los mejores cow-boys de la ruta. ¿Es que no le ha hablado de nosotros el alcaide?

—Vais a tener que demostrar lo que acabas de decir. No quiero fanfarrones en mi equipo.

—¿También usted? Me está decepcionando, míster Tate. Olvídese de nosotros. Buscaremos trabajo en otro rancho.

—Si tal cosa hicierais, puedo pedir al alcaide...

—Perdería el tiempo —le atajó Ned—. He cumplido injustamente una condena. De nada le serviría pedir al alcaide que me detenga nuevamente.

—¡Escucha, gigante, consigo lo que quiero en esta ciudad! No lo olvides.

—¿De veras? Pues va a comprobar que no es así...

Jack consideró inoportuna la llegada del sheriff.

—Hola, muchacho —saludó—. ¿Perteneces ya al equipo de míster Tate?

—Hola, sheriff. No, no pertenecemos a ningún equipo todavía. Acaba de ahorrarme el trabajo de ir a verle.

—Desde que se me comunicó tu puesta en libertad, estuve esperando tu visita. Tengo algo importante que decirte.

—Le advierto que no me dejaré sorprender.

—Te equivocas. Barnaby..., mejor dicho, el capitán Railsback, quiere darte una satisfacción. El hombre con quien te confundieron pertenece a un conocido grupo de cuatreros, que viene actuando hace mucho tiempo en la ruta; entre Lubbock y Amarillo. No sé si habrás oído hablar del grupo de Charles O’Neal.

—No, no he oído hablar de ese hombre. Ahora me gustaría saber cómo puedo recuperar el tiempo que perdí en esa odiosa prisión. Dígale al capitán que se evite la molestia de hablarme. No soporto el olor de los «sabuesos». El ya lo sabe. Ni siquiera se molestaron en escucharme cuando dije que era inocente.

—Todos cometemos errores.

—Pero he sido yo quien ha pagado por ello.

—Lo sé. Estoy intentando disculparme. Tu gran parecido con ese hombre...

—Olvídelo. Después de todo, no he sido tan mal tratado en la prisión. ¿Qué le parece, míster Tate? Supongo que ahora no se atreverá a pedir al alcaide que me detenga.

Visiblemente disgustado, respondió Jack:

—No os conviene a ninguno de los dos disgustarme. Mañana quiero veros en el rancho.

—Tiene gracia. Ni por el doble de la cantidad que nos ha ofrecido trabajaríamos para usted.

—Es precisamente lo que pensaba ofreceros... si demostráis ser tan buenos cow-boys como decís.

Eddie dio a entender a Ned con la mirada que aceptara sin más preámbulos.

—¿Ochenta dólares? —dijo Ned.

—Eso he dicho.

—Bueno..., por ese precio tiene derecho a exigir lo que pide.

Sonrió satisfecho Tate.

—A primera hora de mañana quiero veros en el rancho.

—Un momento. Olvidaba un pequeño detalle.

—¿Cuál?

—Tendrá que permitirme saldar una pequeña deuda con el capataz.

—¿Con Jimmy?

—Sí.

—De acuerdo.

—Gracias.

Se encaminó hacia la mesa ocupada por los hombres de Jack.

Jimmy se le quedó mirando con sorpresa.

—Hola, capataz —saludó Ned—. Mi amigo y yo hemos sido admitidos en el equipo, pero antes, para evitar malas interpretaciones, saldaremos la cuenta que tú y yo tenemos.

—Que yo sepa no tengo ninguna deuda contigo.

—Naturalmente que la tienes. Olvidas pronto las cosas, por lo que observo. Me llamaste fanfarrón dos o tres veces, ¿lo recuerdas?

—¡Y sigo pensando que lo eres!

—Te daré una paliza delante de los compañeros. No me mires así. El patrón acaba de autorizarme.

Los compañeros del capataz le miraban sorprendidos. Y la noticia fue transmitiéndose de unos a otros.

Hasta los que ocupaban las mesas de juego abandonaron sus respectivos asientos.

Jimmy gozaba de ser uno de los hombres más fuertes de la ciudad. Precisamente por esta fama surtió el efecto de una bomba las palabras de Ned.

—¡No le permitas te hable así, Jimmy! —animó un compañero.

—¡Déjale que hable, Jason! ¡Pronto vais a ver lo que hago con este fanfarrón!

—Es la cuarta vez que me insultas —replicó sereno Ned—. Por cada una tendrás que tragarte uno de esos sucios dientes que tienes por dentadura.

Esto fue la gota que desbordó la medida.

—¡Te voy a matar...! —rugió el capataz lanzándose contra Ned con la cabeza por delante.

Un potente gancho le frenó en seco.

Y hasta cuatro veces, como Ned había prometido, se sucedieron los golpes.

Una exclamación de sorpresa escapó de varios pechos al verle caer fulminado al suelo.

—Lo siento, amigos. El solo se lo ha buscado —dijo Ned al tiempo que ponía en orden su camisa—. Ya estamos en paz.

Jack se acercó a felicitarle.

—Sigo sin poder dar crédito a lo que acabo de presenciar —dijo.

—Pues mañana ocurrirá algo parecido con las pruebas que hemos aceptado, mi amigo y yo, sufrir en su rancho.

Jason y Chip, los dos amigos inseparables del capataz, se lo llevaron a la clínica.

En el suelo quedaron varias piezas de las que había escupido.

El propio Tate presentó a los dos nuevos cow-boys de su equipo con orgullo.

Estuvieron divirtiéndose hasta muy tarde. Era la primera vez que Eddie alternaba con mujeres.

Una de las empleadas se lo quiso llevar a su habitación.

—Deja al muchacho —protestó Ned—. ¿No estás viendo que no está en condiciones de saber lo que se hace?

Le tomó por un brazo y le obligó a salir del saloon.

—El aire fresco te sentará bien.

—To...do me da vuel...tas...

—¡Ja, ja, ja! —rió Ned—. Tienes un aspecto de lo más cómico. Si pudieras mirarte en un espejo...

—No ve...ría na...da... ¡Es...to es horri...ble...!

Arrugándose como si fuera de goma fue a parar con todos los huesos en el suelo.

Volvió a reír Ned al verle.

Le elevó con facilidad del suelo a pesar de las ciento sesenta libras que pesaba.

Minutos más tarde descansaban los dos en el campo.

A la mañana siguiente presentóse Eddie en el rancho con una cara que hablaba claramente de los excesos que había cometido.

Troy lo tenía todo dispuesto para las pruebas.

Dirigiéndose a él, dijo Ned:

—Mi amigo no está en condiciones...

—Estoy bien, Ned. No te preocupes.

Encogióse de hombros Ned.

Jack no quiso perderse los ejercicios.

Una hora más tarde, al igual que sus hombres, aplaudía con entusiasmo a los nuevos cow-boys que admitiera en su equipo.

También Troy tuvo que admitir los hechos.

Chip, otro de los incondicionales del capataz, informó a éste del resultado de los ejercicios.

Hizo un gesto de dolor Jimmy al intentar hablar.

—Tienes que creerme, Jimmy —insistió Chip—. Los dos nos han dejado con la boca abierta.

Dos días más tarde, después de la jornada de trabajo, Ned y Eddie marcharon a la ciudad.

Moody Lesley, el jefe de estación, se les quedó mirando sorprendido al verles entrar en su despacho.

—Hola, amigo —saludó Ned—. He querido venir a verle antes, pero no nos ha sido posible por distintas razones. Sé por el sheriff que está muy disgustado consigo mismo...

—Mi error te ha costado varios meses de prisión...

—De haber estado en su lugar posiblemente hubiera actuado como usted. Quiero que sepa que no le guardo rencor.

—¡Gracias...!

—¿Amigos?

—Amigos —respondió Moody estrechando con fuerza la mano que Ned le había tendido.

—Me gustaría invitarle a un trago —dijo Ned.

—¡Creo que lo necesito! Me ha sido prohibida la bebida, pero un solo trago no me hará daño.

Habló con el viejo Charmers antes de abandonar la estación.

Moody les llevó al bar más próximo donde solían reunirse algunos ganaderos de Lubbock.

Ned y Eddie tuvieron oportunidad de conocer a Bob Fink. Se hicieron muy amigos de este viejo ganadero.

Y pudieron comprobar, una vez más, que Jimmy era poco estimado.

—Está visto que Tate es un hombre de suerte —comentó el viejo Fink.

—¿Por qué dices eso?

—¿Es que no lo estás viendo, Moody? No sé cómo se las arregla para contratar siempre a los mejores cow-boys.

Ned y Eddie miráronle agradecidos.

Quedó un tanto sorprendido Eddie al fijarse en los dos hombres que se hallaban apoyados en el mostrador.

—¿Te has fijado en esos dos? —dijo a Ned en voz baja aprovechando la proximidad de éste.

Hizo desfilar Ned su mirada por aquellos rostros. Eran indios, no existía la menor duda, a pesar de su vestimenta vaquera.

Acercóse a ellos disimuladamente Ned.

—¿Es que vosotros no bebéis? —preguntó a ambos.

—No querer crear problemas a nadie...

Ned les habló en su propio idioma.

Lo hacía con tanta perfección que causó verdadera sorpresa a quienes se pusieron escuchar.

—¿Dónde has aprendido nuestro idioma? Lo hablas perfectamente.

—Pasé una larga temporada en un campamento indio... —respondió Ned—. Algún día os lo explicaré. Es una historia bastante larga.

Hizo una seña al hombre que atendía el mostrador en indicación de que sirviera bebida a los dos indios.

Aceptaron encantados.

Fink expresó su agradecimiento por esta atención que Ned había tenido con sus hombres.

A partir de aquel instante iban a seguir viéndose con frecuencia en la ciudad.

Y aceptando la invitación de Fink, visitaron el rancho misterioso, nombre con el que se conocía la propiedad de Bob.

Una tarde, el capitán Railsback visitó el rancho de Tate.

Ned y Eddie no se acercaron a la casa en todo el día. Esto les impidió ver a la hija del alcaide, que también había estado en el rancho de visita.

Jimmy curó rápidamente sus heridas.

Durante el tiempo que estuvo convaleciente, contando con la aprobación de Troy, maduró su plan de venganza.

Empezó por destinar a Ned y Eddie a los trabajos más humillantes en el oficio de un cow-boy, como era encargarse de la remuda, por ejemplo.

Una tarde, al finalizar la jomada, Ned se presentó en la vivienda principal del rancho y solicitó permiso para hablar con el patrón.

Tate le recibió con alegría.

—¿Algún problema? —preguntó.

—Sí. Mi amigo y yo llevamos varios días encargándonos de la remuda. Sé que el capataz lo hace por vengarse de nosotros. Si lo que verdaderamente necesitaba en el equipo era esta clase de hombres, para encargarse de ese trabajo, pudo ahorrarse la molestia de contratarnos.

—Hablaré con Jimmy...

—Hay algo más que debe saber: anda diciendo por ahí que volverá a provocarme nuevamente. Según parece, intervendrán las armas en esta ocasión. Le advierto que se quedará sin capataz si así lo hace. Hágaselo saber.

—Escucha, muchacho; te daré un consejo ahora que Jimmy no nos oye: no le provoques en ese terreno.

—Creo que no me ha entendido. Es él quien se propone provocarme. Le mataré si lo hace.

—Yo lo arreglaré.

—Hágalo, si es que verdaderamente tiene autoridad sobre él.

Jack quedó disgustado.

Hizo llamar al capataz, con el que estuvo hablando mucho tiempo.

—Deje que me encargue de él, patrón. ¡Odio a muerte a ese fanfarrón!

—Un poco de paciencia, Jimmy. Antes quiero averiguar algo de ese muchacho. Su amistad con los indios que trabajan en el rancho misterioso, es un tanto extraña.

—¡No debe fiarse de él! ¡Habla el idioma de esos salvajes a la perfección!

—Sí; lo sé... Pero ha demostrado ser peligroso. Me ha dicho que te matará si le provocas.

—¡Hijo de perra...!

—Cuidado, Jimmy. Ya nos ocuparemos de él cuando hayan pasado las fiestas. Creo que tenéis trabajo esta noche...

—Sí. Troy nos lo ha dicho. Y debe tratarse de una manada importante.

—Cinco mil cabezas.

—A este paso acabará por limpiar toda la ruta Charles.

—Esta noche le veré en el Amarillo. Ha reservado una habitación.

—Se expone demasiado. Mientras ande ese rural por aquí...

—Hasta que Charles se canse. Y creo que lo hará pronto si continúan molestándole los rurales.

—¿Cuánto se llevaron por fin del último asalto al tren?

—No me lo ha dicho. Se habla de trescientos mil... Me preguntó por ti.

—¿Viene Steve con él?

—No. Steve se marchó a Amarillo. Se está entendiendo allí con una mujer que le trae de cabeza últimamente. Charles espera le visites esta noche.

—Me imagino que Telma le hará compañía.

—Por supuesto... Ya ha sido avisada.

—Me cuesta creer que estén casados...

—Pues lo están. Perry me lo ha confirmado. Antes de contratarla en su casa, solicitó a Charles su autorización... Volviendo a lo de antes, nada de problemas estos días. Recuérdalo.

—Está bien. Pero en cuanto pasen las fiestas...

CAPITULO VI

—¡Charles!

—¡Jimmy...! Deja que te vea bien... ¡Estás hecho una pena! Jack me lo ha contado todo... ¡Es increíble!

—Me confié demasiado. Eso es todo... Tenía muchas ganas de verte.

—También yo...

Telma, la joven empleada del Amarillo que hacia compañía al famoso cuatrero Charles O'Neal, descuidó intencionadamente la ropa que cubría sus piernas.

—Déjanos solos, Telma. No es necesario que enseñes las piernas. Jimmy sabe que las tienes muy bonitas.

—¡Eres un...!

Las potentes carcajadas de ambos la interrumpieron.

—Déjanos un momento solos —ordenó Charles—. Jimmy y yo tenemos que hablar de muchas cosas.

Púsose en pie la muchacha con un ligero gesto de enfado cubriendo su delicado rostro.

—Quiero ver esa carita más alegre —agregó Charles al darse cuenta—. ¿Enfadada?

—Molesta. Es la primera vez que me echas de la habitación.

—No te estoy echando. He pedido que nos dejes unos minutos solos. Jimmy y yo tenemos que hablar de cosas, que a ti no te interesa escuchar.

La acompañó hasta la puerta de la habitación.

Y antes que la muchacha la abandonara, preguntó:

—¿Vas a bajar al salón?

—Si no quieres que lo haga, me quedaré paseando por el pasillo.

—Diviértete un poco. Pero sin comprometerte demasiado. Jimmy se encargará de avisarte cuando hayamos terminado.

—De acuerdo.

Con el gesto se despidió de Jimmy.

Dombey, el encargado de Perry Bronson, propietario del Amarillo, sorprendido al ver a Telma en el salón, salió a su encuentro.

—¿Qué haces aquí? —le dijo por vía de saludo.

—Ya lo ves. Nuestro amigo Charles me ha pedido que le deje solo con el capataz de Tate.

—¿Vas a pasar la noche con él?

—¿Tú qué crees?

—Sabes que...

—¿Por qué no subes a decírselo a él? No nos engañemos, Dombey. Mientras ese salvaje continúe viniendo por aquí...

Miró a su alrededor con temor. Al comprobar que nadie la estaba escuchando, respiró con tranquilidad.

—Cuidado —advirtió en voz baja el encargado—. Saha está pendiente de nosotros.

Saha era uno de los hombres más temidos de Charles O’Neal.

—No has debido bajar al salón —dijo Dombey sin dejar de reír.

—Era la única forma de poder verte... Te espero en tu habitación.

—Saha no nos pierde de vista. Ahí viene.

Fingieron no darse cuenta y continuaron hablando.

—Hola, amigos —saludó el llamado Saha.

—¡Saha! —exclamó Telma—. Te hacía con Steve en Amarillo.

—¿Qué haces aquí?

—Tu jefe me ha pedido que me divierta un poco. Está ocupado.

Explicó lo sucedido con la llegada de Jimmy.

Quedó más tranquilo el hombre de Charles.

—Tienen para rato entonces —comentó Saha.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

—En es caso iré a descansar un poco. Si me quedo aquí no podré eludir los compromisos.

—Haces bien.

Llamó a Dombey, que se había retirado.

En presencia de Saha, le dijo Telma:

—Avísame cuando veas aparecer a Jimmy. No quiero problemas con los clientes.

—Marcha tranquila.

Consiguieron engañar al hombre de confianza de Charles.

Poco después reuníase Dombey con la muchacha en la habitación de aquél.

El tiempo transcurrió con rapidez sin que Charles o Jimmy se dieran cuenta.

—Ese maldito capitán lleva más de dos meses pisándonos los talones. ¡Empiezo a cansarme!

—¿Por qué no acabas de una vez con él?

—Porque deseo hacerlo personalmente y con tiempo, Jimmy. Steve ha podido acabar con él, pero no se lo he permitido.

—Ahora le tienes aquí.

—Lo sé. En el momento que entre en vigor la prohibición, me dejaré ver. También Steve acudirá a Lubbock para entonces.

—¿Sigue viendo a esa muchacha?

—¿Por qué crees que ha ido a Amarillo?

—¿La conoces?

—No. Prometió presentármela en el próximo viaje.

—¡Ah! Jack conoce lo de Telma. Perry se lo ha dicho. Antes de salir del rancho le dije que me costaba creer fuera Telma tu esposa y me lo confirmó.

—¡Perry tiene la lengua demasiado larga!

—¿Qué piensas hacer con ella?

—Tengo que pensarlo, Jimmy... Hace tiempo que me está engañando... Sé que se entiende con Dombey.

—¡No es posible!

—Me entero de todo lo que ocurre en esta ciudad, tú lo sabes.

—Soy tu mejor confidente. Y no he oído nada. ¿Quién te lo ha dicho?

—A veces, una cama es el mejor lugar para las confidencias...

Le miró sorprendido Jimmy.

—¿Tampoco yo lo puedo saber?

—Prometí no descubrir al delator... No te molestes por ello, Jimmy. Te lo diré cuando hayan pasado las fiestas...

—¿Vas a llevarme contigo?

—Prefiero que continúes con Jack. Es de la única forma que no podrá engañarnos... ¡Jimmy! Han pasado ya más de dos horas —exclamó Charles al consultar su reloj.

—Espera un momento, Charles. Quiero que me respondas con sinceridad a una pregunta que voy a hacerte.

Contrajo las facciones de su rostro Charles y arrugó el entrecejo.

—Suelta de una vez esa pregunta —djjo.

—¿Sigues queriendo a Telma?

—¡La odio con toda mi alma! ¡Esto no podré olvidarlo mientras viva!

Se desabrochó la camisa dejando al descubierto la marca que tenía alrededor del cuello.

—¡Por su culpa estuve a punto de morir colgado! —prosiguió.

—No me lo recuerdes. Creimos haber llegado demasiado tarde...

—Te debo la vida, Jimmy.

—Más te debo yo a ti... Pues volviendo a lo de antes, creo que debías dar una solución a lo de tu esposa.

—Y se la pienso dar.

—¿Quieres que me encargue de ella?

—No. Lo haré yo... —respondió Charles con diabólica sonrisa—. Ve a decirle que ya puede subir.

Milagrosamente no fue sorprendido Dombey saliendo de la habitación en la que había pasado con Telma un buen rato.

—¿Buscas a alguien, Jimmy?

—Hola, Dombey. Sí. No veo a Telma.

—Estuvo en el salón un momento y se retiró. La vi hablando con Saha. Allí le tienes.

Tranquilizó a Jimmy saber que Saha había estado hablando con Telma.

—Acompáñame —pidió Dombey—. Estará en alguna de las habitaciones de la planta baja. Se ha prolongado demasiado vuestra entrevista.

Visitaron varias habitaciones hasta que dieron con la muchacha.

Se disculpó al ver a Jimmy:

—Me quedé dormida. ¿Qué hora es?

—Pasan casi dos horas de la medianoche.

—¿Hasta ahora habéis estado hablando? ¡Pudiste ahorrarte la molestia de venir a llamarme!

—Charles te está esperando.

—¡Pues que espere...! Deseaba haber pasado la noche completa con él y me echó de la habitación... por tu culpa.

—Veo que me sigues odiando —replicó Jimmy—, Te advierto que a mí me ocurre lo mismo contigo...

Aprovechando que Dombey se había retirado, agregó:

—Pero no olvides que el hombre que te está esperando es tu esposo.

—¡Os odio a los dos...!

—¡Cierra la boca o soy capaz de llevarle a Charles tu lengua...!

Telma palideció intensamente.

Y permitió que Jimmy la acompañara hasta la habitación.

—Soy yo, Charles. Puedes abrir.

Empujó a Telma hacia el interior de la habitación.

—Ahí la tienes —dijo Jimmy—. Acaba de decirme que nos odia a los dos.

—Gracias, Jimmy. Puedes retirarte.

Despidióse con el gesto Jimmy, sonriendo.

Cerró la puerta por dentro el cuatrero.

—Quiero una explicación sobre lo que acaba de decirme Jimmy.

—¡No le hagas caso, Charles! Sabes que Jimmy me odia hace tiempo...

—Quítate la ropa. Te trataré como lo que en realidad eres: ¡una ramera!

—¡Por favor, Charles...!

—¡Desnúdate, he dicho...!

—Sí... No te excites.

Empezó a quitarse la ropa.

Una vez que hicieron el amor, Charles le entregó un puñado de billetes.

—¿Qué significa esto...?

—Puedes hacer con ese dinero lo que quieras. He pagado el precio de una satisfacción personal.

—¡Charles...!

—¡Vístete! ¡Me produce asco tu presencia...! Date prisa. Estoy esperando a la mujer que en verdad amo. ¡Termina de vestirte! ¡Recoge esa ropa!

Por un brazo la arrastró hasta la puerta.

Y la empujó hacia el pasillo.

No permitió que terminara de vestirse en el interior de la habitación.

A la mañana siguiente veíanse los carteles anunciadores de los ejercicios en gran profusión.

Ned y Eddie se negaron a ser enviados a la remuda.

—Hay hombres que pueden encargarse de ese trabajo —dijo Ned, enfrentándose con el hijo del patrón.

—¡Soy yo quien da las órdenes en este rancho! Y deseo seáis vosotros quienes os encarguéis de la remuda.

—Te equivocas, amigo. No cuentes con nosotros para ese trabajo. Además, queremos ir a la ciudad, como lo han hecho los demás.

—Esos hombres han ido a inscribirse para participar en los ejercicios vaqueros.

—¿Es que nosotros no tenemos el mismo derecho?

—¡No habéis sido designados ninguno de los dos para participar con el equipo!

—¿Y eso qué tiene que ver? Lo haremos por nuestra cuenta. Así no tendremos que repartir con nadie el dinero de los premios.

—¡Estáis locos! ¡Informaré a mi padre tan pronto como se levante!

—Es mejor que no pierdas tiempo —aconsejó Ned—. Eddie y yo ya hemos pensado lo que haremos con el dinero que obtengamos de esos premios.

Troy, furioso, se dirigió a la vivienda principal.

Desde el patio, donde se hallaban reunidos los cow-boys que habían quedado en el rancho, escucharon los gritos de protesta del patrón.

Troy informó a su padre.

Y le vieron salir de la casa, sin terminar de vestirse.

—¿Dónde están esos dos locos? —dijo a modo de saludo al llegar.

Ned y Eddie no se dieron por aludidos.

—¡Ah! ¡Estáis ahí! ¡Me refiero a vosotros! ¿Qué es eso de que pensáis participar por vuestra cuenta en los ejercicios vaqueros?

—Iremos a inscribir nuestros nombres en la oficina del sheriff —respondió con naturalidad Ned.

—¡Como desobedezcáis las órdenes de mi hijo, consideraos despedidos!

—Ya lo has oído, Eddie. Ve a por tus cosas.

Entraron los dos en la vivienda destinada a los vaqueros.

Una vez que recogieron sus efectos personales los cargaron sobre sus respectivas monturas.

—Esperad un momento, hombres...

—Ahórrese la molestia, míster Tate. En la ciudad encontrarán gente para la remuda. Es el personal que necesitan, según parece. Disponga el dinero que nos adeuda. Tendrá que pagarnos cuarenta dólares a cada uno. Tendremos más que suficiente para la inscripción. Con lo que obtengamos en los ejercicios de «Colt», rifle y las carreras tendremos más que suficiente para vivir sin trabajar una larga temporada. Suman un total de dieciséis mil dólares entre los tres ejercicios.

— ¡Dales ese dinero, papá! ¿Es que no lo estás oyendo?

—¡Cierra la boca...!

Trató de evitar, inútilmente, que permanecieran los dos en el equipo.

—No se esfuerce, míster Tate. De continuar en este rancho sería usted quien más lo iba a lamentar.

Jack miró con sorpresa a Ned.

—¿Quieres explicarte mejor? —inquirió.

—Me vería en la necesidad de matar a su hijo de continuar aquí.

Palideció intensamente Tate.

—¿Qué estás diciendo? —rugió.

—Entréguenos el dinero —exigió Eddie—. No queremos llegar tarde a la oficina del sheriff.

—¡Os advierto que si ponéis los pies fuera de este rancho...!

—Es lo que hemos debido hacer a los pocos días de estar aquí —aclaró Ned.

—¡Yo no les daría ni un solo centavo! ¡Que se marchen...!

—Tu padre es más inteligente...

Intentó Troy sorprenderles y se vio encañonado.

—Merecías que te colgáramos. ¡Entréguenos el dinero, míster Tate! Dese prisa si es que no quiere ver colgando a su hijo.

Jack les contemplaba con el rostro lívido como un cadáver.

Marchó a la casa y regresó con el dinero que les adeudaba.

Antes de abandonar el rancho, dijo Ned al hijo de Tate:

—La próxima vez que vuelvas a intentar una traición, te mataré.

Montaron a caballo y se alejaron al galope.

En la oficina del sheriff se encontraron con el grupo de compañeros a cuyo frente iba el capataz

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó extrañado Jimmy.

—Hemos venido a inscribir nuestros nombres —respondió Ned—. Vamos a participar en varios ejercicios por nuestra cuenta. Ya no pertenecemos al mismo equipo.

Explicó sin rodeos lo ocurrido en el rancho.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad.

CAPITULO VII

—Hola, amigos. ¡Por fin logro encontraros! Llevo varios días intentándolo, sin éxito.

—¿Qué tal, Sammy? —respondió al saludo Eddie.

—Sois un par de locos. Tate quiere que volváis al rancho.

—Llega demasiado tarde tu aviso, Sammy —inquirió Ned—. Ya hemos sido contratados por Bob Fink. Vamos a trabajar con él después de las fiestas. Estos días nos hemos estado preparando para los ejercicios que, por cierto, dan comienzo mañana.

—Vais a tenerme a mí frente a vosotros. Desistid de esa idea.

Echóse a reír Eddie.

—Eres tú quien debía desistir, Sammy —indicó—. Ned te derrotará con suma facilidad.

—¡No quiero enfadarme contigo, Eddie!

—¿Tanto te molesta lo que acaba de decirte?

—Eddíe sabe que eso no es posible... Me conoce muy bien.

—Precisamente porque te conozco, Sammy. Repito que Ned te derrotará en la pradera. Con las carreras ocurrirá lo mismo.

—¡Despierta de una vez, Eddie! ¡Y tú también, gigante!

—Te recordaré por última vez que mi nombre es Ned; Estábamos muy tranquilos hasta que tú has llegado.

Sammy hizo desfilar su mirada por los rostros que le rodeaban.

Comprobó que se le contemplaba con hostilidad, y esto le asustó.

Aquellas dos tallas de granito, rostros de los indios que le observaban en silencio, le preocupó.

Abandonó disgustado el bar.

—¡Hum...! —exclamó Eddie—. Vamos a tener problemas.

Y no se equivocaba Eddie.

Horas más tarde eran sorprendidos dos indios adaptados en uno de los establecimientos de la ciudad.

Con estoicismo realmente asombroso soportaron las humillaciones de los hombres que tan abiertamente les provocaron.-

Fink lo puso en conocimiento del sheriff. Y éste llamó la atención a los provocadores.

Púsose muy furioso Tate al ser informado por sus hombres.

Y esperó con impaciencia la visita del sheriff en el Amarillo.

Tan pronto como apareció el de la placa salió a su encuentro.

—Hola, sheriff —saludó—. He sido informado de lo que ha dicho a mis hombres.

—Aconséjeles que no beban tanto. Estuve a punto de detenerles.

—¿Qué está diciendo?

—Ya lo ha oído, míster Tate. La próxima vez no tendré en consideración que pertenecen a su equipo.

—¡Ni yo de que usted ha sido amigo mío! Vamos a tener muy pronto un nuevo sheriff.

—Disculpe. No he venido a discutir con usted...

Continuó su camino al decir esto el sheriff.

Un forastero, desconociendo la personalidad de Jack, se echó a reír.

Tate le sentenció con la mirada.

Aquella, misma noche le sacaban del Amarillo por la parte trasera del edificio.

A la mañana siguiente apareció colgando en las afueras.

Daban comienzo los ejercicios aquella misma mañana, por lo que se concedió poca importancia a la muerte de aquel hombre.

Rhoda ocupaba un asiento en la tribuna presidencial, como reina de las fiestas.

—¿Has oído lo que comentaban esos hombres? —le dijo Mabel, que se hallaba sentada a su lado.

—No hagas caso. Ned no está tan loco como para enfrentarse a los caballos de Tate con ese penco. Le han estado utilizando en la prisión como animal de carga.

-—Pues mi padre tiene confianza en esos dos muchachos... ¿Te has fijado bien en ellos? Son muy guapos...

—No digas tonterías. Piensa que Eddie estuvo en prisión por matar a un hombre...

—Que a su vez, había cometido un alevoso crimen.

—¿Es lo que te ha dicho Eddie?

—Y me pareció sincero cuando me lo dijo. ¿Qué me dices de Ned?

—Atiende. Van a dar comienzo los ejercicios.

Hizo acto de presencia el primer equipo participante y con ello dieron comienzo los primeros aplausos.

Volvieron a ser aplaudidos todos los componentes del equipo al finalizar su actuación.

Los hombres de Jack Tate, como se esperaba, consiguieron el triunfo en lazo y cuchillo.

Troy aprovechó aquella noche para bailar con la reina de la fiesta.

Eddie convenció a Ned para acudir al baile.

Fink y Manson, así como el jefe de la estación, alborotaron la reunión al atreverse a apostar en favor de los dos desconocidos cow-boys. Desconocidos para la población flotante.

Tate no quiso desaprovechar aquella circunstancia.

Para poder llegar hasta donde se hallaban Fink, Manson y Moody hubo de valerse de sus hombres. Estos le despejaron el camino.

Y se acercó a ellos para decir:

—¡Hola, amigos!

—¿Qué hay, Tate? —respondió Fink.

—Acabo de enterarme que has apostado un puñado de dólares en favor de uno de esos muchachos que despedí de mi equipo.

—¿Que despediste o que ellos se marcharon?

—Eso no importa.

—De acuerdo. Es cierto. Aposté quinientos dólares en favor de Ned Cárter.

Se echó a reír Jack al escuchar esto.

—¡Quinientos dólares es una miseria! —exclamó seguidamente—. Eso demuestra lo poco que confías en su triunfo...

—Te equivocas, Jack. Confío plenamente en ese muchacho.

—¡Te apuesto veinte mil en cada uno de los ejercicios anunciados para mañana!

—Demasiado dinero. No tengo tanto. Ya ves que no me avergüenza confesarlo... ¡Sesenta mil dólares es una fortuna!

—Admitiré el valor de tus tierras frente a esa cantidad. Como verás estoy dispuesto a facilitarte el camino...

Palideció visiblemente Fink.

—No, no puedo aceptar...

—¿Por qué? Dilo en voz alta para que todo el mundo te oiga.

Las carcajadas pusieron música de fondo a este comentario hecho por Jack Tate, intencionadamente.

—Espera un momento, Eddie —dijo Ned.

Pero no pudo evitar que le siguiera.

Tate sonrió al verles.

—Aquí tienes a tus favoritos, Fink —comentó en voz alta Jack—. Dilea ellos lo mucho que confías en su triunfo.

Esto produjo una explosión de hilaridad.

—Acepte la apuesta, Fink —aconsejó Ned—. Con esos sesenta mil dólares podrá cubrir sobradamente todas las necesidades de su rancho.

Rhoda miró asustada a su amiga.

—¡No creo que tu padre esté tan loco como para aceptar la propuesta de míster Tate! —exclamó.

Fink buscó a su hija entre los asistentes.

—¿Qué te ocurre, Fink? ¿Temes dejar sin trabajo a tus indios? —dijo Jack.

Las carcajadas retumbaron con estridencia.

Acudió Mabel a su lado.

—¡Hija...! —exclamó Fink.

La joven hija de Fink miró en silencio a Ned y Eddie.

—Convence a tu padre para que acepte esa apuesta —respondió Eddie—. Oportunidad como ésta no volverá a presentársele en la vida.

—No, no puedo...

—¡Acepto tu apuesta, Jack! —gritó Fink con el rostro congestionado.

Ya no podía volverse atrás.

—¡Dios mío...! —exclamó asustada Rhoda.

Buscó desesperadamente a su padre y le pidió que interviniera en favor del padre de Mabel.

—No puedo hacer lo que me pides —respondió el alcaide.

—¿Ni aunque yo te lo pida?

—Ni aun así, hija.

Buscó al capitán Railsback y le pidió lo mismo.

Entre éste y el sheriff intentaron anular la apuesta, pero era demasiado tarde.

Tate exigió a Fink que firmara un documento, redactado por un conocido abogado de la ciudad, allí presente.

Intervino nuevamente Ned en el momento que Fink se disponía a firmar el documento, diciendo:

—No firme, míster Fink. Lo hará en el momento que míster Tate deposite los sesenta mil dólares en manos del sheriff. Así jugarán en igualdad de condiciones.

—¡Mi palabra es un documento! —protestó furioso Jack—. ¡Es la primera vez que se me exige...!

—¿Es que la palabra de este hombre no vale tanto como la suya?

—¡Entiendo! ¡Pretendes que me vuelva atrás, pero te equivocas!

Hizo una seña a su hijo en indicación que se acercara.

—Busca al director del Banco, Troy —le dijo.

—Estoy aquí, míster Tate.

—¡Estupendo! Acérquese.

Así lo hizo el director del Banco.

—Quiero que vaya al Banco y entregue a mi hijo sesenta mil dólares, míster Heathrow. Sin pérdida de tiempo.

Minutos más tarde quedaba formalizada la apuesta.

El sheriff se hizo cargo del documento entregado por Fink así como del dinero que Tate depositó en sus manos.

Ned y Eddie felicitaron al asustado ganadero que, sin saber por qué razón, había confiado en ellos.

Contemplado con viva simpatía por los forasteros allí presentes, éstos decidieron exponer unos cuantos dólares en el extraño cow-boy.

Las apuestas estaban: ocho a uno en favor del equipo de Jack.

Y aprovechando que las dos jóvenes se hallaban cerca, Ned y Eddie decidieron bailar con ellas.

Las notas musicales de la desafinada orquesta puso en movimiento a las numerosas parejas.

—Hacía tiempo que no teníamos oportunidad de hablar, miss Helter —dijo Ned.

—¡Sois unos locos! ¡Por permitir que un hombre se arruine por vuestra culpa!

—Mañana, ese hombre, solucionará muchos problemas —respondió Ned, sonriendo.

—¡Eres un...!

—Cuidado, miss Helter. Ahora no estoy bajo la dominación de su padre. Y puedo darle unos azotes si me provoca.

Rhoda le miró asustada.

—Si se siente incómoda podemos dejar de bailar... Lamento haberle creado el compromiso de tener que hacerlo.

—¡Ya la has molestado bastante! —espetó Troy a su espalda—. ¡Suéltala!

—Cuando termine el bailable, amigo. Si ella desea que lo haga antes, lo haré.

Troy esperó con ansia la respuesta de Rhoda.

—Terminará pronto el bailable —dijo.

—Lo siento, amigo. Ya lo has oído.

—¡He dicho que la sueltes! —gritó desesperado Troy.

E intentó apartar a Ned.

—Cuidado, amigo. No vuelvas a ponerme la mano encima.

Se entabló una acalorada discusión.

Muchas parejas habían dejado de bailar.

El sheriff indicó a la orquesta que suspendiera su trabajo.

—¿Qué es lo que pasa? Sabéis que será detenido quien se atreva a alterar el orden.

—Dígaselo al hijo de Tate, sheriff. Es quien ha provocado esta situación. Estaba bailando con la hija de míster Helter, tranquilamente, cuando se empeñó en hacerlo él e intentó apartarme por la fuerza. Por respeto a usted no le he roto la cabeza.

—No quiero jaleos, Troy...

—¡Cierre la boca, sheriff!

—En marcha.

—¿Qué hace?

—¡He dicho que en marcha...!

Le obligó a abandonar la fiesta.

Se supo más tarde que había sido detenido Troy.

El capitán Railsback dio instrucciones a sus hombres. Estos marcharon a dar protección al sheriff.

Presentóse Jack desesperado en la oficina.

Los rurales le impidieron la entrada.

—¡Quiero hablar con el sheriff!

—Tenga la bondad de esperar. Y no es necesario que grite tanto para hablar —le recomendó uno de los rurales.

—¿Es que no sabéis quién soy? ¡Apartaos...!

—Déjenle pasar —ordenó el sheriff.

Entró con paso decidido en la oficina Tate.

—¡Ponga en libertad a mi hijo, sheriff. ¡Ahora mismo...!

—Su hijo pasará la noche encerrado. La ley ha sido establecida para todo el mundo igual.

—¡Le ordeno que ponga en libertad a mi hijo...!

—Las órdenes las da usted en el rancho. Aquí, como todo ciudadano, obedecerá las mías.

Brillaron con intenso odio los ojos de Jack.

—¿Se da cuenta de lo que hace? ¡Le va a costar un serio disgusto!

—¿Me está amenazando?

—¡Sí, lo estoy haciendo! ¡Ordenaré que...!

Se asustó al verse encañonado.

Le desarmó el sheriff y le obligó a pasar a la misma celda en la que se hallaba su hijo.

De nada sirvieron los gritos que dio.

Y así que se conoció la noticia, el propio capitán decidió pasar la noche en la oficina del sheriff.

Cuatro cow-boys fueron detenidos durante la noche acusados de intento de homicidio.

Los hombres de Tate intimidaron a la orquesta para que suspendiera su actuación.

Nadie pudo evitar que así lo hicieran.

Y la fiesta terminó mucho antes de lo previsto.

Ned y Eddie habían desaparecido de la ciudad.

Se enteraron al siguiente día que les habían estado buscando los hombres de Tate.

Padre e hijo habían sido puestos en libertad a primera hora de la mañana.

Perry se puso muy contento al verles entrar en su casa. Durante toda la noche no habían cerrado las puertas.

Jack entró en el despacho de Perry rugiendo como una fiera.

—¿Dónde está Charles? ¡Malditos...!

—Tranquilízate, Jack... Charles está en la planta alta con sus hombres. Se disponían a violar la prohibición para poneros en libertad.

Corrió a avisarles Perry.

Hasta los hombres que tenían la misión de cuidar el ganado en el rancho, acudieron al tener conocimiento que habían sido puestos en libertad sus patrones.

CAPITULO VIII

—¿Te has enterado, Sammy?

—Supongo te refieres a lo que Tate ha ofrecido por matar a esos dos.

—Exacto. Mil dólares por cada uno...

—¿Qué estás pensando, Steve? Estoy seguro que lo mismo que yo. Que vamos a tener que repartirnos ese dinero.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Steve.

—Me has leído el pensamiento —dijo.

Echáronse a reír.

—Quien va a recibir una gran sorpresa es el capitán Railsback cuando os vea a ti y a Charles...

—Mayor sorpresa recibirá cuando abandonemos la ciudad.

—¿Qué habéis decidido por fin? Sé que estaba en estudio lo del capitán...

—Después de estas fiestas, la ruta va a quedar un poco tranquila durante una larga temporada. Justamente el tiempo que permanezcamos en Nuevo Laredo.

—¿Entonces...?

—¿Qué otra cosa podías esperar? ¡Hace mucho tiempo que hemos debido matar a ese «sabueso»! Lo haremos de manera que culpen a ese gigante... Todo el mundo sabe lo mucho que odia a los rurales...

—No te comprendo.

—Es lo que se había pensado antes de decidir su muerte. Por eso acabo de decirte que pasaremos una temporada de descanso en Nuevo Laredo.

—¡Ah! Si quieres podemos jugarnos los mil dólares que Tate ha ofrecido...

—Nos repartiremos el dinero. Así estoy más seguro de llevarme un buen pellizco.

—No has olvidado lo de Laredo —replicó Sammy, sonriendo.

—Ni otras muchas cosas. ¿Cómo lo pasaste en prisión?

—¡No me lo recuerdes, Steve! Hablaremos de eso antes que os marchéis.

—¿No pensarás que...?

—Sabréis dentro de un par de días lo que pienso... ¡Me cazaron como una rata!

—Escucha, Sammy: nadie te traicionó. Créeme.

—¡Basta, Steve! ¿Tan tonto me crees?

—¡Te juro que...!

—Sé quién lo hizo; el mismo que ahora está traicionando a Charles.

—¿Dombey?

—Sí.

—¡No es posible!

—Es un traidor. ¡Me vendió por un miserable puñado de billetes! Pude enterarme estando en la prisión... He pasado mucho miedo, Steve. Dombey les habló de lo que hicimos en el Pecos. ¿Te acuerdas de aquellos dos viejos?

—Claro que me acuerdo. ¡Era una época maravillosa!

—Se me culpó de aquellas muertes... ¿Sabes lo que es vivir un mes y otro mes pendiente de si encuentran pruebas o no? ¡Es horrible! Más de una mañana desperté soñando que tenía una cuerda al cuello. ¡Y todo por culpa de ese cobarde!

—¿Lo sabe Charles?

—No he querido hablarle de ello.

—¿Por qué?

Sammy le miró en silencio antes de responder:

—Porque no me fiaba de él tampoco. Esa es la verdad, Steve.

—¡Sammy...! Yo se lo contaré todo.

—No, no lo hagas. Quiero ser yo quien cuelgue a Dombey.

Media hora más tarde abandonaban el reservado donde habían estado conversando animadamente.

—¡Mira! —exclamó Sammy.

Steve sonrió al ver a Charles en el mostrador en compañía del capitán Railsback.

Este fijóse detenidamente en Steve en el momento que se acercó a saludar a Charles.

—¡Vaya! —exclamó el capitán—. Si está aquí todo el cuartel general de O’Neal.

—Acércate, Steve —inquirió Charles—. Me ha estado contando el capitán unas historias muy divertidas. Ahora resulta que nos culpan del último asalto al tren. El viejo Moody, el jefe de estación, ha reconocido, según el capitán, a Saha.

—Ese viejo está loco.

—Y a ti también te ha reconocido —afirmó el capitán.

—¿A mí?

—Sí, a ti. Pero ya hablaremos después de las fiestas. No creáis que os va a resultar fácil huir de nosotros en esta ocasión. Hay más agentes en la ciudad de los que os imagináis.

—Déjese de bromas, capitán.

—Faltan solamente un par de días... En cuanto haya finalizado la carrera, pasado mañana, darán comienzo las detenciones.

—No le hagas caso, Steve —intervino Charles—. El capitán es un bromista...

A pesar de la naturalidad e indiferencia aparente con que se expresó, se debatían furiosamente, dentro de su pecho, las más bajas pasiones y los deseos más dantescos.

—Aprovechaos de estas horas de libertad que os quedan —agregó el capitán.

Estas fueron sus palabras de despedida.

Estuvieron pendientes de él hasta que cruzó la puerta que comunicaba con la calle.

—¡Maldito...! —murmuró Charles—. La ciudad está llena de sabuesos. No va a ser posible vuestro propósito, Sammy. Derrotad a esos muchachos en un ejercicio noble y no penséis en los dos mil dólares que

Tate ha ofrecido. Como se os ocurra disparar sobre ellos, caerán sobre vosotros los rurales y ajustarán una sólida cuerda en vuestros cuellos.

—Conmigo que no cuente Jack —dijo Sammy—. ¿Has visto a Jimmy?

—Por ahí debe andar... Se pasa todo el tiempo vigilando los movimientos de Dombey.

—Porque sabe que te está traicionando. Telma se entiende con él.

—Eso no me preocupa, Steve. Telma no significa nada para mí.

—¿Sabe que es tu esposa?

—Sí, debe saberlo. Perry se lo habrá dicho.

—¡Es un canalla!

—Serviros de esa botella. Es invitación de la casa.

Bebieron todos directamente de la botella.

A medida que avanzaba el tiempo, la ciudad iba quedándose vacía.

El juez Smith y el sheriff ocuparon sus respectivos asientos en la mesa del jurado. Ambos presidían y componían el mismo.

—¿Qué le parece si invitamos al capitán Railsback a que se siente con nosotros? —propuso el de la placa.

—Me parece una idea muy acertada, sheriff —felicitó el juez.

Se hizo saber públicamente que el capitán Barnaby Railsback formaba parte del jurado calificador.

Se acogió con entusiasmo esta medida.

Wess y Latwell, los dos temidos guardianes de la prisión federal de Lubbock tuvieron la desgracia de caer junto a un grupo de ex convictos.

Uno de ellos, que había visto morir a un compañero a manos de Wess, no cesaba de proferir amenazas y palabras insultantes al asesino guardián.

—Vámonos de aquí, Wess... Fíjate cómo nos están mirando todos.

—Déjale que hable lo que quiera... ¡Como tenga la desgracia de ingresar nuevamente en prisión...!

Continuaron los insultos.

Dieron comienzo los ejercicios y se calmaron los ánimos cesando los insultos a los guardianes.

Fink comenzó a temblar al ser anunciado el equipo de rancho Tate.

Sammy, Steve y Jimmy formaban el mismo.

Hízose un gran silenció en el momento que se situaban frente a los blancos.

Se premió su intervención con una cerrada ovación, que duró varios minutos.

Al conocerse el resultado volvió a vibrar la pradera. Eran los indiscutibles triunfadores hasta el momento.

La presencia de Ned y Eddie fue acogida con fuertes aplausos.

El sheriff, poniendo los brazos en alto, solicitó unos segundos de silencio.

Sirviéndose de las manos como megáfono, hizo saber:

—Con este equipo, que se halla en la pradera, finaliza la intervención de rifle. Los equipos que quedaban por intervenir han decidido retirarse ante la actuación y resultado obtenido, por el equipo de Jack Tate.

Premiaron con nueva ovación las palabras del sheriff.

Ned y Eddie ocuparon sus respectivos puestos de intervención.

Minutos antes, como se hizo con todos los participantes, el juez había examinado las armas.

En medio de un silencio embarazoso avanzó el sheriff hacia les nuevos participantes.

—¿Listos? —dijo a espaldas de ellos.

Con la mirada fija en los blancos esperaron a escuchar el disparo que el sheriff hizo al aire.

Provocó un verdadero delirio la forma de disparar de ambos.

En la mitad de tiempo, que el equipo de Tate, finalizaron el ejercicio.

Los representantes del jurado calificador, encargados de examinar los blancos, lo hicieron con incontenida emoción al comprobar que, ni uno solo de los disparos, estaba fuera de los blancos.

El triunfo de Ned y Eddie fue aplastante.

Con el ejercicio de revólver, ocurría más tarde lo mismo.

Sammy el más rápido de los representantes de Jack, tampoco había conseguido derrotar a Ned.

Fink y Manson saltaban de alegría.

En su intento de recuperar el dinero perdido, propuso Tate triplicar la cantidad en las carreras.

No logró convencer a Fink a pesar de la intervención de Ned, que le animó a que aceptara.

—No, muchacho, no. He ganado ya cuarenta mil dólares. En el peor de los casos, si pierdo mañana, podré pagar veinte mil y ganar otros tantos.

—¡Es tu rancho el que está en juego! —protestó Jack—. La carrera es el ejercicio rey que, a la hora de calificar, valdrá por los dos que tú has ganado.

—¡Eso no es justo!

—No aclaramos nada en este sentido, y yo así lo propongo.

—Se estipuló en veinte mil dólares cada ejercicio.

—Pero se habló de triunfar en los tres ejercicios. Mañana, cuando haya ganado la carrera, volverá a celebrarse otra más corta. Quien triunfe al final, será el vencedor.

—¡Eres un miserable! ¡Eso no es justo! ¡Te han derrotado en dos ejercicios...!

—Con mi triunfo de mañana se considerará un empate.

—No sueñe con ese triunfo —inquirió Ned—. Mañana volveré a derrotarle en las carreras.

—¿Te lo han dicho los indios? —rió Jack—. Ellos no entienden de estas cosas.

Buscó Tate al sheriff y le hizo saber lo que había acordado con Fink.

Pero los tres representantes de la ley, como eran el juez, sheriff y el capitán, no admitieron la propuesta de Tate.

—¡En ese caso anularé la apuesta! —gritó furioso—. La carrera es la prueba reina de las fiestas...

—Unicamente si Fink lo acepta, se hará así —hizo saber el sheriff.

—Y anular la apuesta tampoco es posible —añadió el capitán—. Me imagino que usted opinará lo mismo, juez Smith.

—En efecto —replicó el juez—. Demasiado tarde para poder anular lo que ya se ha perdido, como en su caso, míster Tate.

Jack marchó furioso al rancho.

Fink dio las gracias a los tres representantes de la ley.

—No sería justo después de los dos triunfos que hemos obtenido. Es como si pretendieran negar el importe de los premios a los triunfadores —dijo Fink.

Marcharon todos a la fiesta que iba a dar comienzo en honor de los vencedores.

Troy no apartaba sus ojos de la hija del alcaide. Ned la acompañaba en todo momento.

Expresando su gran disgusto, dijo al alcaide:

—¡Prohíbe a tu hija que se acompañe de ese vulgar vaquero! Me ha visto y ni siquiera me ha hecho caso.

—Tranquilízate, Troy. Es la reina de la fiesta...

—¡Haz lo que te ordeno! ¡Vamos, Helter! ¿A qué estás esperando?

El alcaide salió al encuentro de su hija.

—Hola, muchacho —saludó a Ned—. Mi enhorabuena por esos triunfos.

—Gracias, alcaide.

—He de hablar contigo un momento, Rhoda.

La muchacha pidió a Ned que la disculpara.

Y se alejó unos cuantos pasos con su padre.

—¿Te das cuenta de lo que estás haciendo? —recriminó el alcaide.

Rhoda miró con sorpresa a su padre.

—No te comprendo —exclamó.

—Troy está muy disgustado con tu comportamiento. Ven conmigo. Quiero que le pidas disculpas...

—¡Papá! Soy la reina de la fiesta y me debo a...

—He dicho que vengas conmigo —insistió el alcaide.

Obedeció en silencio.

Troy la recibió con una sonrisa. El alcaide les dejó solos.

—Te queda muy bien ese vestido —dijo Troy por vía de saludo.

—¿Qué es lo que quieres?

Púsose nervioso Troy ante la inesperada pregunta.

—¿A qué viene esa pregunta?

—A tu extraño comportamiento. Sabes muy bien que estoy obligada a atender a los vencedores de esta tarde.

—¡No quiero verte con ese vaquero! Disculpa...

—¡Un momento! ¿Con qué derecho te atreves a darme órdenes? ¡Desde este mismo instante ahórrate la molestia de saludarme siquiera!

Sin pensar en lo que hacía sujetó bruscamente a la muchacha por un brazo.

—¡Quieta! —barbotó.

El extraño comportamiento de Troy provocó una oleada de murmullos.

Y una exclamación de asombro escuchóse seguidamente, al escucharse la sonora bofetada que Rhoda le proporcionó.

—¡Tiene que estar loca! —murmuró en voz alta el alcaide.

El sheriff se interpuso en su camino, diciéndole:

—¿Qué se propone, míster Helter? Piénselo bien antes. Su comportamiento puede provocar una peligrosa estampida en los vaqueros.

Sintió miedo el alcaide al fijarse en los rostros hostiles que le rodeaban.

Buscó a Troy dispuesto a disculpar a su hija, pero había desaparecido de la fiesta.

El baile duró hasta pasada la medianoche.

Tate trató a su hijo de idiota cuando supo lo ocurrido.

—¡Has permitido que te humille en público! —gritó.

CAPITULO IX

—¡No! ¡No le dejes pasar, Jimmy! —gritaba desesperadamente Jack.

Los centenares de espectadores que poblaban la pradera habíanse puesto en pie.

El caballo que Ned montaba galopaba de tal forma, que daba la impresión lo hacía, sin poner las patas en el suelo.

Antes que Ned cruzara la línea de meta, ya se habían lanzado a la pradera los entusiasmados espectadores.

Presumiendo que esto ocurriría, Eddie, en el momento que Ned desmontó, saltó sobre el caballo y se alejó al galope.

Bajo un delirante entusiasmo fue conducido Ned a hombros hasta la ciudad.

Una hora antes de extinguirse el plazo de la prohibición, Charles y su equipo abandonaron la ciudad.

Un grupo de ocho agentes les seguían a distancia.

Telma se alegró al conocer la marcha de su esposo.

* * *

Dos semanas más tarde recobró su vida normal la ciudad.

Jimmy vigilaba todas las tardes, en sus visitas al Amarillo, después de la jornada de trabajo, los movimientos de Dombey.

Hízose público su entendimiento con Telma.

Una noche, acompañado de Sammy, sorprendieron a la pareja haciendo el amor en una de las habitaciones.

—¡Eres una ramera...! ¡Y tú un canalla, Dombey!

—¡Por favor, Jimmy...!

—Cierra la boca, ¡hija de perra...!

—¡Tu hermano me ha maltratado siempre...!

Con la mano del revés le cruzó el rostro.

Sammy y Dombey abrieron los ojos con sorpresa al escuchar lo que Telma acababa de decir.

—Sí, es cierto —aclaró Jimmy—. Charles es mi hermano. A ti de nada te servirá saberlo, traidor.

Comenzó a temblar Dombey.

Jimmy empuñó el cuchillo de monte que llevaba en la caña de una de las altas botas de montar.

—¡No! ¡No me ma...tes...! —suplicó Dombey.

La afilada hoja penetró en el vientre de Dombey hasta la empuñadura.

Telma se desmayó al presenciar aquella muerte.

Desnudos, como estaban, colgaron a los dos de una de las vigas del techo.

Horas más tarde descubrían los cadáveres y lo pusieron en conocimiento de Perry.

Avisado el sheriff, se personó en el Amarillo.

Todos los clientes que continuaban en el local hubieron de responder a las preguntas del sheriff.

Nadie había visto nada.

A la mañana siguiente se dio sepultura a los muertos.

Durante varios días continuaron los comentarios sobre el particular.

No hubo posibilidad de descifrar el extraño misterio.

Charmers, el hombre que ayudaba en la estación del ferrocarril a Moody, presentóse una noche en el rancho de Tate.

Troy empuñó las armas al escuchar los golpes que daban en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—Soy yo —respondió una voz—, Charmers —añadió dándose a conocer.

Jack indicó con el gesto a su hijo que abriera la puerta.

—Hola, Troy —saludó el visitante—. ¿Está tu padre?

—Entra, Charmers. Estoy aquí. Me imagino debe tratarse de algo importante cuando vienes a estas horas.

—Sí. Es muy importante —respondió Charmers mirando significativamente a Troy.

—Habla. Mi hijo es de confianza.

—El director ha estado hablando con Moody. El director del Banco, me refiero.

—Continúa. No era preciso la aclaración. Supuse se trataba de él.

—Van a hacer un envío a la central de quinientos mil dólares. Hay que avisar a Charles.

—Se marchó el último día de las fiestas y aún no he tenido noticias suyas. ¿Dónde le aviso?

—Está en el refugio. Consiguieron despistar a los rurales que les iban persiguiendo. Envía a Jimmy con el aviso.

Charmers era un hombre distinto al que Troy estaba acostumbrado a tratar. ¡Y estaba dando órdenes a su padre!

Jack envió a su hijo a la vivienda de los vaqueros.

—Cuando venga tu hijo, no quiero que me encuentre aquí. Pasado mañana sale ese dinero en el correo. Si hubiera algún cambio te avisaré.

—¿Qué pasa con esos embarques?

—Lo tendré solucionado para entonces. Creo que podré convencer a Moody.

—¿Por qué no acabamos de una vez con él?

—Porque no nos interesa. No tengo seguridad que me nombraran jefe de estación. Si envían a otro a ocupar este puesto, tendríamos más problemas. No quiero que hagas nada sin contar antes conmigo. Eso es todo. Despídeme de tu hijo y de Jimmy. ¡Áh! Dile a éste que su hermano ya conoce lo de la muerte de su esposa.

—Se lo diré.

Tate le acompañó hasta la puerta.

Pocos minutos después entraba Jimmy en la vivienda principal, vistiéndose sobre la marcha.

—¿Dónde está Charmers?

—Ha tenido que marcharse —respondió Jack—. ¿Estás listo?

—¿Qué tengo que hacer?

—Ir hasta el refugio de tu hermano. Ya conoce lo de la muerte de su esposa.

—¿Es que ha vuelto a estar en Lubbock?

—Ya te explicará él cómo se ha enterado. Sírvete un poco de café mientras escribo la nota que has de llevarle.

Troy volvió a meterse en la cama.

Hacían su aparición las primeras luces del nuevo día cuando Jimmy entraba en la vivienda destinada al personal del equipo.

Se metió en la cama sin hacer ruido.

Pero el compañero que ocupaba la litera de arriba, estaba despierto.

—¿De dónde vienes a estas horas? —preguntó en voz baja.

—De cumplir con un compromiso.

—¿Era guapa?

—Sí, lo era —respondió Jimmy—. Que no me despierten cuando os levantéis. Tengo autorización del patrón para dormir todo el día.

Minutos más tarde dormía profundamente.

Jack se presentó en la nave, poco antes que llegaran sus hombres de los campos de trabajo.

—Despierta. Ya está bien de dormir.

Lo hizo sobresaltado.

—¿Qué hora es? —preguntó Jimmy, frotándose los ojos.

—¿Viste a tu hermano?

—Sí. Vuelven a tener a los rurales tras ellos. Iban a tenderles una emboscada.

—¿Te ha dado algún recado para mí?

—Me encargó te dijera que montarán en el tren en Lubbock. Y que si tienen suerte con el capitán, que te lo hará saber.

* * *

—No te muevas de aquí, Saha. Ponte esta placa en el interior del pecho. Si viene alguien, se la enseñas.

Se guardó la placa en el bolsillo.

Minutos más tarde se detenía el tren

Un viajero, despistado, avanzo hacia Salta

—Eh, amigo. Por aquí no hay salida

—Creo que he tomado el camino equivocado. ¿Sabe por qué nos hemos detenido?

—Avería en la máquina.

Dejó que se viera, intencionadamente, la placa que llevaba en el pecho.

—¡Ah! Es un representante de la ley.

—Para darles a ustedes protección.

—Eso da una gran tranquilidad. Buen viaje.

—Gracias, amigo. Igualmente le deseo.

Los dos vigilantes del correo, confiados por las placas que Charles y Steve lucían sobre sus respectivos pechos, fueron sorprendidos en el interior del vagón donde iba el dinero del Banco así como el resto del correo.

—Las manos bien altas y sin hacer tonterías —amenazó Steve encañonándoles con sus armas.

Se hicieron cargo del dinero sin necesidad de hacer un solo disparo.

Charles estaba contento.

Golpearon por la espalda a los dos vigilantes del correo y les amordazaron.

Entró Saha nervioso en el vagón, diciendo:

—¡Viene el capitán con cinco hombres! ¿Qué hacemos?

—¡Dejad que se acerque! Vigila al maquinista.

Los viajeros que se hallaban asomados a las ventanillas informaron al capitán, que se habían detenido por avería en la máquina.

El verdadero maquinista hallábase tumbado sobre el techo del vagón-correo, el más próximo a la máquina.

Uno de los hombres de Charles vestía sus ropas y ocupaba su puesto.

—Hola, amigo. Soy el capitán Barnaby Railsback, de los rurales —saludó éste al supuesto maquinista.

—¿Qué tal, capitán? Este maldito trasto se nos ha averiado.

—¿Necesitan ayuda?

—No. Creemos que pronto quedará solucionado. Lo que no estaría de más es que echen un vistazo al vagón-correo. Transportamos una respetable cantidad de dinero.

—Está bien. Vigilaremos ese vagón mientras esté el tren detenido.

Se encontraron con varias armas apuntándoles al acercarse al correo.

—Suba, capitán. Les estamos esperando.

Comprendió demasiado tarde su error el capitán.

Una vez desarmados les ataron de pies y manos.

—¿Puedo empezar? —preguntó Saha a su jefe.

—Adelante.

Cerraron la puerta del vagón.

Con instinto asesino Saha fue pasando a cuchillo a los rurales.

Empezó por el rural que no había sido atado, por falta de cuerda.

Sobre un charco de sangre quedaron los seis rurales.

—Ya están ahí los caballos —anunció Steve.

Descendieron del vagón con naturalidad.

Uno de los rurales consiguió alcanzar una de las armas que les habían obligado a entregar y disparó, alcanzando a Saha en la espalda.

Varios disparos segaron la vida del rural.

El desorden se generalizó en todos los vagones.

—¡Han atracado el tren! ¡Es un atraco!

Eran los comentarios que se escuchaban.

Los que descubrieron los cadáveres de los rurales en el vagón-correo, quedaron profundamente impresionados.

—¡Hay un hombre en el techo del vagón! —exclamó uno.

Pusieron en libertad de movimientos al maquinista.

Con los vigilantes del correo hicieron lo mismo.

Saha tenía las manos bañadas en sangre. Esto le delató como autor de aquellas muertes.

Le internaron en el vagón donde iban los cadáveres de los rurales.

Media hora más tarde, los insistentes pitidos de la máquina obligaron a Moody a abandonar su pequeño despacho.

Charmers le siguió.

—¡Ese maquinista tiene que estar loco! —exclamó con asombro.

Pronto se enteraron que el tren había sido asaltado, por los viajeros que iban asomados a las ventanillas.

—¡Avisa al sheriff, Charmers! —dijo Moody—. Y no olvides pasar por el Banco.

Minutos más tarde contemplaba el jefe de estación, con honda amargura, aquel trágico espectáculo.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Todos los ciudadanos de Lubbock acudieron a la estación del ferrocarril.

En el más profundo de los silencios contemplaron aquel aterrador espectáculo.

Y fueron muchos los que lloraron aquellas muertes.

El sheriff transmitió la noticia a Oklahoma City, Amarillo y Austin.

No se movió de la oficina del telégrafo hasta que no tuvo respuesta de las autoridades a quienes se cursó la noticia.

El cadáver de Saha fue colgado en uno de los árboles de la plaza principal.

Jack le contemplaba con sorpresa.

Jimmy comentaba con su patrón, horas más tarde en el rancho:

—Mi hermano ha perdido uno de sus mejores hombres.

—¿Te fijaste en el cadáver? Le dispararon por la espalda. Pero han conseguido llevarse el dinero. Pronto tendremos noticias de tu hermano. Vas a tener que ir hasta el refugio. Pediré a Troy que te acompañe. Hay que hacerlo antes que los rurales se pongan en movimiento.

Sabía Jimmy que este viaje hasta el refugio era innecesario, por conocer las intenciones de su hermano Charles.

Con los quinientos mil dólares que se habían llevado iniciarían una nueva vida en el interior de México. Pronto se reuniría con él.

CAPITULO X

Dos semanas más tarde visitaban a Moody, en su oficina, dos de los indios que trabajaban para Fink.

Con su característica amabilidad les invitó a entrar el jefe de estación.

—Sentaos. ¿Cómo está vuestro patrón?

—Bien.

—Hace varios días que no le veo. ¿Es que no sale del rancho?

—Hay mucho trabajo estos días.

—¿Cuántas cabezas de ganado quiere embarcar?

—Tres mil. Y cincuenta caballos, magníficos ejemplares, que han pagado a buen precio los compradores del Este.

—Empieza a cotizarse su ganado y me alegro. Veré qué fechas hay disponibles.

—Perdona, Moody...

—Dime, Charmers.

—Se me olvidó decirte que el capataz de míster Tate estuvo aquí esta mañana. Por ahí debes tener la nota que dejé. Solicitó fecha para embarcar una importante manada.

—¿Lo anotaste en el libro?

—No.

—Eres un despistado. Ahora no sé qué fecha dar a Fink.

Charmers buscó en los papeles que había sobre la mesa la mencionada nota.

—¿Dónde la habré dejado? —murmuró en voz alta, para que Moody pudiera oírle.

—Déjale. Ya aparecerá.

—Si tiene que estar por aquí.

Entretuvo cuanto pudo a Moody. Este era su propósito.

Troy entró en la oficina, acompañado de Jason, un cow-boy del equipo.

Contempló a ambos con sorpresa Moody.

—¿Es que no sabéis llamar? —protestó.

—La puerta estaba abierta —respondió Troy, sonriendo—. ¿Qué hacen estos dos cerdos aquí?

Jason tocó en la espalda a los indios y les indicó con el gesto que salieran.

—¡Sois vosotros los que vais a...!

—Calma, Moody —le interrumpió Troy—. La próxima fecha disponible será para nuestro ganado.

—Eso sería lo justo —intervino Charmers—. Lo que sucede es que perdí la nota que Jimmy me entregó esta mañana. Me siento responsable de este mal entendido...

—¡Qué mal huele! —exclamó Troy—. ¡Y son estos cerdos los que están corrompiendo la atmósfera aquí dentro!

—¡Estos hombres merecen ser tratados con más respeto! —volvió a protestar Moody.

—Dame fecha para el embarque. Si Fink quiere enviar ganado al Este, tendrá que esperar. Y bastante, a juzgar por el ganado que están seleccionando en el rancho.

—¡Eso soy yo quien lo tiene que decir!

—Harás lo que mi padre te ordene... Si es que no deseas buscarte más complicaciones de las que ya tienes. ¡Di a esos cerdos que se marchen, Jason!

Intentó arrastrar a uno de ellos, pero el indio no se lo permitió.

—No me pongas la mano encima —dijo sin que sufriera alteración alguna su rostro.

Jason le golpeó por sorpresa.

—¡Aaaaagh...! —gritó Jason al recibir un terrible golpe en el estómago.

A pesar de ir desarmados los indios fueron encañonados por Jason.

—¡Volveos de espaldas! —ordenó en tono amenazador.

Se vieron obligados a obedecer.

Con la culata del «Colt» que empuñaba les golpeó en la cabeza. Y les arrastró, sin conocimiento, hasta la sala de espera de la estación.

Los que esperaban la llegada del próximo tren, con destino a Abilene, intentaron ayudar a los indios.

El propio sheriff, después de ocuparse de dejar en la clínica a los indios, se presentó en el rancho misterioso e informó a su amigo Fink.

—¿Has detenido a ese cobarde? —respondió el propietario del rancho.

—Lo haré en cuanto le eche la vista encima.

Ned les escuchaba en silencio.

—Diga a Eddie, cuando regrese, que he tenido que ir a la ciudad.

—Espera un momento, Ned. No quiero que vayas solo.

Volviéndose hacia el sheriff, agregó Ned:

—Voy a matar a ese cobarde, sheriff. Y lo haré a golpes si tengo la fortuna de encontrarle en la ciudad.

Le vieron montar a caballo y alejarse al galope.

Antes de buscar a Jason habló con Moody en la estación. Estaba solo en la oficina.

Se informó debidamente de lo ocurrido.

Al pasar ante la clínica se encontró con los dos compañeros indios.

El médico les había vendado la cabeza.

—No vayas en busca de ese hombre, Ned. Ya nos encargaremos nosotros de castigarle.

—Esperadme aquí. Echaré un vistazo al Amarillo.

No pudo evitar Ned que los indios le acompañaran.

Jason divertía a sus amigos contándoles, a su manera, el castigo propinado a los dos indios adaptados, que trabajaban en el rancho de Bob Fink.

Provocó un embarazoso silencio la presencia de los dos indios en el Amarillo.

Así que tuvo conocimiento Jason de la presencia de estos dos hombres, avanzó entre los clientes.

—¿Ya estáis aquí? —les dijo—. Tenéis la cabeza demasiado dura. Pensé que os había golpeado más fuerte.

Se puso nervioso al ver a Ned.

—Encañonándoles y obligándoles a que se volvieran de espaldas. Así es como les has golpeado. ¿Se lo has contado a tus amigos? —replicó Ned.

—¿Qué es lo que vienes buscando, gigante? Puede ocurrirte a ti lo mismo. Creo que Fink cometió un grave error admitiéndote en su equipo.

—A ti, desde luego, no te hubiera admitido, por cobarde.

Un arrastrar característico de pies se escuchó a continuación.

Ned quedó frente a Jason, completamente aislado.

—Te he dado a entender que eres un cobarde —prosiguió Ned—. ¿Es que no lo has entendido? Tengo la seguridad que tus amigos han sabido interpretarlo.

Jason palideció intensamente.

—¡Es la primera vez que un hombre se atreve a llamarme cobarde! —rugió.

—Si en realidad lo eres, no tienes por qué molestarte.

—¡Demostraré que...!

—Quieto —amenazó Ned encañonándole con sus armas.

Jason no comprendía lo que había sucedido. Actuando con ventaja intentó empuñar las armas, con el deseo más homicida, pero ni siquiera tuvo tiempo de acariciar las culatas de sus «Colt».

Ned le desarmó en presencia de los numerosos testigos.

Entregó su arsenal a los indios, diciéndoles:

—Vigilad a ese grupo de cobardes. Disparad sobre el que pretenda cometer una traición. He trabajado con ellos y sé cómo actúan.

En igualdad de condiciones enfrentóse a Jason.

Se abrió paso precipitadamente el sheriff entre los clientes.

—Quédese donde está, sheriff —le ordenó Ned—. Los indios dispararan sobre usted como intente impedir esta pelea. Juré castigar a este cobarde, y lo haré.

—¡Hijo de perra...! —gritó Jason lanzándose con la cabeza por delante sobre Ned.

Un terrible gancho le frenó en seco.

Dio comienzo seguidamente una serie de golpes, que alcanzaron con exactitud matemática, el rostro de Jason.

Contemplaron con asombro cómo iba deformándose aquel rostro.

Finalmente, Ned descargó un mortal golpe, con el antebrazo derecho.

El crugir de huesos puso frío en la medula de quienes lo escucharon.

Y vieron caer a Jason visiblemente sin vida.

Minutos más tarde así lo hacía saber un conocido médico de la ciudad.

El cadáver de Jason fue transportado hasta el rancho de Tate.

Este soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver el cuerpo sin vida del infortunado Jason.

—¡Jimmy! ¡Jimmy! —llamó en tono desesperado.

—Estoy aquí, patrón.

—¡Quiero la cabeza de ese hijo de perra...!

Formóse un grupo ante la puerta de la vivienda principal, que partió a cumplimentar las órdenes del patrón.

Pero no encontraron a Ned en la ciudad.

Se encontraron con Charmers en el momento que desmontaban ante el Amarillo.

Hizo una seña a Jimmy en indicación que se acercara.

Retiráronse unos cuantos pasos del grupo y dijo:

—Sidney debe morir. Ha llegado tu hora, Jimmy.

—¡Gracias, Charmers! ¿Has tenido alguna noticia de mi hermano?

—Seguimos sin saber nada.

—¿Le habrá ocurrido algo?

—No lo sé... Pero sigo creyendo que ha sido ese medio millón de dólares el que les ha hecho perder la cabeza.

—¡Charles no es ningún traidor...!

—Pronto lo sabremos. Encárgate del sheriff.

—¡Ahora mismo!

Pidió a sus compañeros que le siguieran.

Precipitáronse en avalancha hacia el interior del Amarillo. Les informaron que Ned había regresado al rancho de Fink con los indios.

A pocas yardas del almacén de Manson sorprendieron al sheriff discutiendo con Troy. Este pretendía llevarse, por la fuerza, a la hija del alcaide.

—No habéis podido llegar en mejor momento, Jimmy —felicitó Troy—. Esta moscamuerta me ha estado engañando. Va a recibir una gran sorpresa su padre cuando sepa que todos los días se ve con ese zanquilargo en el rancho de Fink. Es su amante.

—¡Eres un canalla y un miserable! —exclamó, furiosa, Rhoda.

—¡Cierra la boca! Te trataré como lo que eres, ¡una ramera!

Intentó el sheriff sorprender a Troy y se vio encañonado.

—Vamos a dar un paseo, sheriff —le dijo Jimmy—. Usted y yo tenemos que hablar de algo muy importante.

Le obligaron a caminar.

Rhoda se internó en el almacén de Manson sin que se dieran cuenta.

—¡En el corral está mi caballo! —le dijo el propietario del almacén.

Abandonó el edificio por la parte trasera, arrastrando por la brida el caballo de Manson.

Troy entró furioso en el almacén seguido de varios vaqueros de su padre.

—¿Dónde está? —preguntó a Manson.

—Dónde está, ¿quién?

Le derribó de un puñetazo Troy.

—¡La encontraré aunque tenga para ello que quemar este edificio!

—A...quí no hay nadie...

—¡Registrad las habitaciones!

Se convencieron que no había nadie.

A pesar de todo, Troy ordenó que prendieran fuego al edificio.

Minutos más tarde era pasto de las llamas.

Tenían rodeado el edificio y no vieron salir a nadie.

Mientras, Jimmy se llevó al sheriff a un lugar apartado.

Le hizo saber que era hermano de Charles O’Neal.

—Dame esa cuerda, Chip. Sabe demasiado el ‘sheriff para dejarle con vida.

—Desconfié de tu parentesco hace tiempo... Ahora estoy seguro que fuiste tú quien mató a la esposa de tu hermano.

Una diabólica sonrisa cubrió el rostro de Jimmy.

—Y lo hice con mucha satisfacción —respondió—. Lo mismo que haré contigo ahora.

Descargó un puñetazo sobre el rostro del sheriff.

—¡Charmers debió ordenar esto mucho antes!

—¿Charmers? —exclamó con sorpresa el sheriff.

—Sí —respondió sonriente Jimmy—. El es quien nos informa de los envíos que se hacen en el tren...

Arrastrado hasta el árbol más próximo, le colgaron. Manson había salvado milagrosamente la vida. Moody entró en su oficina con el rostro macilento. Parecía un cadáver.

—¡Han colgado a Sidney! —dijo a Charmers.

Este ocupaba su asiento ante la mesa de trabajo.

—Me alegro. Es lo que ha debido ocurrir hace tiempo. —¡Charmers...!

No tuvo más que apretar el gatillo del arma que empuñaba el viejo Charmers.

Moody se desplomó, con los ojos vidriados por la muerte.

* * *

Los testigos contemplaban a Ned con viva simpatía.

Hallábase frente a Sammy, Jimmy y Chip en el centro de la calle principal.

Sonó un disparo y un hombre saltó al vacío desde uno de los tejados.

Se estrelló contra el suelo sin soltar el rifle que empuñaba.

—Te apuntaba con el rifle —hizo saber Eddie, que era quien había disparado.

—Gracias, Eddie. Ya no se sienten tan seguros estos tres cobardes. Debían confiar en la traición de ese hombre —replicó Ned.

—¡Vas a morir, gigante!

Sammy movió las manos con la misma rapidez que otras veces le acompañara el éxito.

Las manos de Ned descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Aplaudían emocionados los testigos al ver caer sin vida los cuerpos de Sammy, Jimmy y Chip.

Ninguno había conseguido acariciar las culatas de sus armas.

—¡No es posible! —exclamó incrédulo Tate al escuchar al informante.

—Si va a la ciudad podrá convencerse de lo que acabo de decirle, patrón.

—¡Busca a mi hijo! ¡Dile que tengo necesidad de hablar con él urgentemente! Espera un momento. Después quiero que 'le lleves esta nota a Perry.

Charmers se hallaba en el despacho de Perry cuando llegó el enviado de Jack.

—No esperaremos a Tate —dijo Charmers al conocer el contenido de la nota enviada por aquél.

FINAL

La puerta de la habitación se abrió precipitadamente.

—¡Hazel! —exclamó Perry al ver a su empleada—. ¡No he disparado sobre ti por verdadero milagro!

—¡Han detenido a Charmers, Jack y al hijo de éste! —anunció—. ¡Vienen a por vosotros! Charmers lo ha confesado todo...

—¡Traidor! —rugió Perry—. Ayúdame, Hazel.

—¡No te detengas, Perry!

—¡Ayúdame a sacar este dinero...! Nos reuniremos con Charles en Nuevo Laredo.

Cargaron con el dinero y saltaron a la calle por una de las ventanas que daba a la parte trasera del edificio.

Varios agentes les encañonaron con sus armas.

—¡Maldición...! —murmuró Perry, lamentando no haber prevenido este detalle.

El nuevo capitán de los rurales contemplaba los cadáveres que colgaban de los árboles de la plaza.

Estos eran: Charmers, Jack Tate y su hijo Troy.

Las piernas de Perry comenzaron a temblar de una manera visible al fijarse en los colgados.

—Ha sido obra de Eddie —informó uno de los agentes.

—¿Dónde está? —preguntó el nuevo capitán.

—Le están buscando. No aparece por ninguna parte.

* * *

—Llevamos más de quince días en esta ciudad y no hay ni el menor rastro de los hombres que buscamos...

—Sé que están aquí. Al otro lado de la frontera, Ned.

—Me sigue pareciendo imposible que Mike Heathrow, el director del Banco de Lubbock y el alcaide formaran parte de esa organización.

—Lo del alcaide no está muy claro... Latwell y Wess eran quienes le tenían comprometido. El padre de Rhoda no se enteraba de muchas cosas.

Bebían tranquilamente en el mostrador de uno de los locales de diversión más famosos de la ciudad de Laredo.

— ¡Eh, Eddie! ¡Mira! —exclamó Ned.

Charles y Steve entraban en el saloon.

—¡Estaba seguro de encontrarles! —exclamó Eddie saliendo al encuentro de ambos.

Charles y Steve les contemplaron con sorpresa.

—Hola —saludó Eddie—. ¿No os acordáis de mí?

—Ya lo creo —respondió Charles—. Sois los triunfadores de las fiestas de Lubbock. ¿No lo recuerdas, Steve?

—Me llamo Eddie Harrison. Hijo del agente Harrison. ¡No he olvidado un solo momento vuestros rostros! Veo a mi padre de espaldas...

Steve pretendió terminar el asunto por la vía más rápida.

En esta ocasión se anticipó Eddie. Disparó sobre ambos hasta agotar la munición de sus armas.

* * *

Han pasado dos años. El alcaide, después de sufrir una condena de seis meses, vive felizmente en compañía de su hija y Ned. Estos hacía un año que se habían casado.

Eddie, casado con Mabel, la hija de Fink, es quien dirige ahora el rancho.

Perry Bronson y Mike Heathrow, propietario del Amarillo, establecimiento desaparecido desde su muerte, y director del Banco respectivamente, fueron colgados en el mismo amanecer, próximo a cumplirse el primer aniversario de su muerte.

Ned sonrió al ver entrar en la habitación a su esposa.

—Tienes visita. Eddie acaba de llegar —anunció Rhoda.

Eddie recibió a Ned con los brazos abiertos.

—¿Sigues odiando a los rurales?

—Sabes que contigo hice una excepción. Prefiero hablar de otra cosa —respondió Ned.

—Ya no pertenezco al cuerpo. Acabo de recibir esto. Sé que Mabel va a ponerse muy contenta cuando se lo enseñe. Es la comunicación oficial de mi cese. Una vez vengada la muerte de mi padre ya no tenía objeto continuar en el cuerpo. ¡Ah! ¿Sabes lo que me dicen mis ex superiores? Que la estación de Lubbock ha dejado de ser peligrosa.

Golpeándole cariñoso en el hombro, Ned invitó a alejarse de aquel lugar al amigo, para que su esposa no pudiera escucharles.

—Te felicito, Eddie... Me alegra que hayas abandonado el cuerpo.

Salieron de la casa, riendo.

F I N