CAPITULO PRIMERO

—¿Qué tal, Bill?

—Muy cansado. Estoy que no me tengo… Hemos tenido una dura jornada.

—¿Y el resto de los muchachos?

—Se han quedado en el río… Otra vez olvidé el jabón; por eso he venido.

—Y me alegro que lo hayas hecho. Tienes que ir al pueblo.

Bill Ness miró en silencio a su padre.

—¿Quieres volver a repetir lo que acabas de decir?

—No estoy bromeando, Bill. Si tienes la desgracia de tropezarte con Dan, habrás de llenarte de paciencia una vez más. Tu madre necesita un médico. Vuelve a encontrarse muy mal… Temo que en cualquier momento suceda lo peor.

—¡Papá…!

Bing Ness no pudo evitar que las lágrimas delataran su desesperado temor.

Escucháronse unos quejidos en la parte alta del edificio y Bill ascendió, de tres en tres, las escaleras que comunicaban con la misma.

Y para que su madre no pudiera pensar nada extraño, entró en la habitación con rostro sonriente.

—¿Qué es lo que te ocurre ahora?

—¡Oh, Bill…! ¡Acércate, hijo…! No soporto estos malditos dolores… ¿Por qué no querrá llevarme Dios de una vez? Dejaríamos todos de sufrir.

—Iré en busca del doctor Hunt y verás como te pones bien en seguida. Deja de pensar en cosas raras…

—Sé que estoy muy mal, hijo… No creáis que me tenéis engañada… No debías ir tú al pueblo…

—Los muchachos se han quedado en el río. Olvidé, como de costumbre, el jabón… Iré más tarde a quitarme todo el polvo que llevo encima. Me daré un buen baño.

—Espera un momento, hijo… Prométeme que no escucharás los insultos de ese condenado de Dan.

Sonrió Bill al escuchar a su madre.

—Te lo prometo. Sus insultos y humillaciones ya no me hacen mella. A todo se acostumbra uno…

—¡Gracias, hijo…! No quiero que tengamos ningún problema con esa familia… Sol Collins es un hombre muy influyente y… ¡Ay…! ¡Otra vez este maldito dolor!

Besó cariñoso a su madre y descendió rápidamente.

—No soporta los dolores —dijo a su padre—. Hazla compañía mientras voy en busca del doctor.

Al salir de la casa, bajo el mismo porche de entrada, sacudió el sombrero de ancha ala.

Saltó sobre el caballo, al que gritó:

—¡Rápido, amigo…!

A través de una de las ventanas de la casa, Bing contemplaba al hijo, preocupado.

Bill detuvo el galope de su caballo ante la puerta de la clínica.

Dan Collins se divertía en el Mesa Verde y fue avisado, por uno de los cow-boys del equipo de su padre, de la llegada de Bill al pueblo.

—¿Dónde dices que se ha detenido?

—Ante la clínica del doctor Hunt —respondió el informante.

—Vamos a enterarnos a qué ha venido —dijo poniéndose en pie Dan.

Acompañado de cuatro hombres del equipo abandonó el saloon.

Sonrió al contemplar el caballo que continuaba ante la puerta de la clínica.

Detuviéronse junto al animal, fingiendo conversar entre ellos.

Un gesto de preocupación cubrió el postro del doctor cuando salía con Bill de la clínica, al ver a aquellos hombres.

—¡Vaya! —exclamó Dan—. ¿Qué haces en el pueblo, Bill? Prometiste que no volverías por aquí cuando te echamos la última vez. Confesaste tu cobardía y… te expones a ser emplumado.

—Su madre está muy enferma —replicó el doctor—. Ha venido a traerme el aviso.

—La pobre debe estar muriéndose de pena; seguro.

Bill cerró los ojos al escuchar aquellas risas.

Sin hacer caso de los insultos montó a caballo.

—Recuérdalo bien, Bill; no vuelvas a venir por el pueblo sin antes solicitar el debido permiso. ¡No queremos cobardes! ¡Tu madre debe estar muriéndose de vergüenza! Claro que una familia como la vuestra debía ser expulsada de la región.

—¡No permitas que se marche así, Dan! —exclamó uno de los acompañantes del joven elegante.

Obligaron a descender del caballo a Bill.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —protestó el doctor.

—¡Cállese, matasanos! —le increpó Dan—. Limítese a cumplir con su trabajo… ¿A qué está esperando? Bill se quedará unos minutos con nosotros.

El doctor espoleó el caballo y se dirigió a la oficina del sheriff.

—¡Maldito! —Lamentó Dan al adivinar las intenciones del médico—. ¡Y todo por culpa de este cobarde…!

Con la mano del revés cruzó el rostro a Bill. La promesa que había hecho a su madre le contuvo.

Limpiándose la sangre que manaba de su labio inferior, marchó en busca del doctor.

Este supuso lo que había ocurrido al verle, al igual que el sheriff.

—No piensen cosas raras —dijo Bill al verles—. Me golpeé con la silla al montar a caballo…

—¿Ha sido Dan? —interrogó el sheriff.

—Ya le he dicho que…

—¡Dime la verdad, Bill! Empiezo a cansarme de las bravuconadas de ese niño bien… Ayer, precisamente, advertí a su padre de lo que estaba dispuesto a hacer en cuanto ese joven presumido me dé el menor motivo.

—No se complique la vida, sheriff. Cuando le parezca, doctor.

Despidiéronse ambos del sheriff y emprendieron la marcha.

Con el cerebro aturdido entró el sheriff en el Mesa Verde.

—¿Qué va a ser, sheriff? —le preguntó el barman que inmediatamente acudió a atenderle.

—Hola —respondió el sheriff—. No deseo beber nada.

—¿Busca a alguien?

—Sí. A Dan Collins.

—En aquella mesa le tiene.

—Gracias.

Dirigió sus pasos hacia la mesa en la que Dan alternaba con sus amigos.

—Hola, sheriff —saludó presuntuoso Dan—. Hoy es, sin duda, el día más caluroso del año. Aquí es donde mejor se está… ¿Le apetece un trago?

—¿Qué ha ocurrido con Bill Ness? —espetó sin escuchar lo que Dan habló.

—¿Con Bill Ness?

—Sí.

—Nada que yo sepa. ¿Por qué? ¿Es que se ha suicidado?

Potentes carcajadas corearon el comentario de Dan.

—No me resultan simpáticas tus bromas.

—Créame que lo siento. A mis amigos ya ve que sí. Le he invitado a un trago y ni siquiera ha tenido la delicadeza de…

—Ten mucho cuidado conmigo, Dan…

—¿Es una amenaza?

—O consejo. Tómalo como mejor te parezca. Lo cierto es que, si vuelves a molestar a la familia Ness, pasarás una temporada a la sombra.

—¿Es que se ha vuelto loco? ¡Se lo diré a mi padre en cuanto le vea! ¡Va a saber quién es Sol Collins!

—Quedas advertido.

El sheriff le dio la espalda y se marchó.

—¡Si no fuera porque…! ¡Me dan ganas de disparar sobre su espalda!

Le contuvieron los amigos.

—No seas loco, Dan…

—¡Soltadme…! ¡Ese idiota va a saber quién soy…! ¡Pronto vamos a tener nuevo sheriff en Buckeye…! ¡Ya lo veréis…!

—Aún falta mucho para las nuevas elecciones…

—¡Necesitamos otro tipo de sheriff! ¡Te acordarás de mí, Aldrich Lyon! —dijo amenazador cerrando el puño con fuerza.

Una hora más tarde era informado Sol Collins por su propio hijo.

—¡Eres la única persona que puede conseguir que Aldrich deje cesante el cargo!

—Tranquilízate, Dan, tranquilízate. No es tan fácil de conseguir lo que pides. Claro que si hubiera mayores motivos…

—¡Todo el pueblo firmará tu petición, si así lo deseas…! Yo me encargaré de que lo hagan.

—Lo intentaré, te lo prometo; pero más adelante. Necesito algún tiempo para pensar. Ahora, explícame lo que te ha ocurrido con Bill Ness.

—¡Le crucé la cara por cobarde!

—No te fíes demasiado… Esa familia vive contenida. El día que decida romper su promesa…

—¡Ese día les colgaremos!

—No les acorrales demasiado… ¡Ah! ¿Sabes a quién he visto? A la hija de Winter. Me detuve a saludarla un momento. Y, por cierto, que iba muy bonita. Se dirigía al rancho de los Ness.

—Me gustaría haberla visto. ¿Qué iba a hacer a ese rancho?

—Loreley Ness vuelve a estar muy enferma… Ha debido ser ella quien ha pedido que vaya.

—¿Por qué no acabará de una vez esa maldita bruja…? ¿Qué te dijo Norma?

—Me saludó muy atenta… Y me preguntó por ti. Me encargó que te saludara en su nombre.

Hinchó el pecho orgulloso al escuchar esto.

—Es una buena muchacha. Y muy bonita por cierto, ¿no crees?

—A mí, desde luego, de haber tenido ahora tu edad, no permitiría que se me escapara.

—¿Qué estás insinuando?

—Que ya va siendo hora que pienses en formar un hogar.

Dan comenzó a reír estrepitosamente.

—¡Tiene gracia…! ¡Ya lo creo que la tiene…! —dijo Dan sin dejar de reír.

—Pues yo no le veo la gracia por ninguna parte. Y, recuerda lo que voy a decirte: cuando quieras pretender a esa muchacha, será demasiado tarde. Hace unos días la han visto paseando con Bill Ness por las inmediaciones de la propiedad de éstos.

—Norma sabe que Bill es un cobarde. Se ha reído muchas veces de él conmigo…

—Allá tú. Mi consejo ya lo tienes. ¿Qué has hecho esta mañana? Ni siquiera sé si has dormido en casa.

—Estuvimos probando unos caballos con McNeil. Nada que valga la pena…

—Me han avisado que ha llegado ese tal Russell, con una partida importante de caballos.

—Es la primera noticia que tengo.

—Quiero verle antes que Wallace Frazer se incaute de la mercancía.

—¿Es que también ha venido?

—No, pero tiene quien le adquiere la mercancía en el pueblo. ¿Me acompañas? El herrero es quien nos podrá informar.

Humphrev Cotton, hombre de rostro arrugado y endurecido por los años, dirigió una mirada displicente a los visitantes, y continuó con su trabajo.

—Hola, Cotton —saludó el padre de Dan.

—Hola —respondió secamente el herrero—. ¿Necesitan mis servicios?

—No. Es Rosen quién se encarga de esos problemas en el rancho. Necesito una información.

—¿Qué desea saber?

—Me han dicho que ese joven cazador llamado Russell, está en el pueblo.

—¡Ah, sí…! Llegó temprano esta mañana. Si quiere verle tendrá que ir al rancho de los Ness. Tenía cierto empeño en que Bing Ness se quedara con una partida de caballos, importante al parecer. También estuvo aquí ese empleado de Wallace Frazer.

—Lo suponía… Me sorprende que no haya visitado mi rancho ese joven. Casi todas las temporadas lo hace.

—Bill Ness y él son muy amigos. Tal vez por eso tenía interés en ir con sus caballos a ese rancho.

—No le pagarán nunca lo que yo puedo ofrecer… ¿Cómo habrá gente tan idiota?

—No sabría responderle.

—Estoy haciendo un comentario. ¿No consideras que es de idiotas vender a un precio cuando casi se puede conseguir el doble?

—Si todos tuviéramos el mismo pensamiento, este mundo sería un verdadero paraíso.

—¿Quieres hacerme un favor?

—Usted dirá.

—Di a ese joven cazador, si le ves, que deseo hablar con él.

—Se lo diré.

—Gracias. Ya veo que hay trabajo en abundancia.

—Más de lo que uno puede realizar… Si no encuentro pronto quien esté dispuesto a ayudarme, no voy a tener más remedio que cerrar las puertas del taller. Con un buen ayudante, que conozca el oficio, por supuesto, nadaríamos en dinero los dos en poco tiempo.

—Informaré a mis amigos de Phoenix. Es posible que allí encuentren a alguien que esté dispuesto a trabajar en este taller.

—Se lo agradezco de veras, míster Collins… Procure hacerlo lo antes que le sea posible; se lo ruego. Daré su encargo a Russell tan pronto como le eche la vista encima.

Padre e hijo despidiéronse amablemente.

CAPITULO II

Un tratamiento intenso había puesto nuevamente en condiciones de poder hacer una vida normal a Loreley Ness.

Russell, el joven cazador de elevada estatura, amigo de Bill, aunque no tan alto como éste, había sido invitado por la familia a pasar unas vacaciones en el rancho.

Como un cow-boy más del equipo acudía todos los días a cumplir con el trabajo que se le encomendaba.

Conocedor del problema que aquejaba a Bill, no se le ocurrió pedirle ninguna tarde que le acompañara al pueblo. Una vez terminada la jornada, el día que Bill no iba a divertirse al pueblo, pasaban las horas preparando los caballos nue Russell había dejado en el rancho.

Una tarde, al entrar en el Mesa Verde, le abordó el capataz de Sol Collins:

—¿Qué tal, amigo? Ya iba siendo hora que se te viera por el pueblo. El patrón ha estado muy interesado en verte.

—Hola. Sí, me lo han dicho.

—¿Dónde te metes? Creíamos que habías regresado a la montaña.

—Paso unas cortas vacaciones con los Ness. Les ayudo en lo que puedo.

—¿Qué hiciste con los caballos que trajiste?

—Se han quedado con ellos los Ness.

—Es una pena.

—¿Por qué?

—Porque hubieras conseguido un mejor precio si se los llegas a vender al patrón.

—Para otra vez ya lo sé.

—¿Un trago?

—Gracias.

Aceptó la invitación y bebió en compañía de Rosen, capataz del equipo de Sol Collins.

Susy, la bella empleada, tan solicitada por los clientes del Mesa Verde, se acercó sonriente.

—Hola, cazador —saludó—. Esta temporada se te está viendo muy poco por aquí.

—Hola, preciosidad… Y, las pocas veces que he venido, siempre has estado muy ocupada.

—¿Me invitas a un trago? Me apetece una cerveza… Este calor no hay quien lo soporte.

—Puedes beber en la misma ronda —respondió Rosen—. El cazador está también invitado.

—Quiero que sea él quien me convide, si no te importa. Sabes que las únicas invitaciones que acepto, son las de Dan. A este joven le he pedido que me convide, porque de haber partido de él la invitación, tampoco la hubiera aceptado.

—¿Cómo quieres la jarra? Grande o pequeña.

—Grande.

Hizo una seña al barman Russell y éste se acercó, sirviendo en el acto la bebida que solicitó para Susy.

Se la ofreció a la joven, y ésta, dijo:

—Oradas… ¿Te importará dejarnos solos un momento, Rosen?

La miró con sorpresa el capataz y se retiró sumiso.

—Quiero pedirte un favor —dijo Susy al quedar a solas con Russell.

—¿A mí?

—¿De qué se trata?

—Primero quiero saber si estás dispuesto a hacérmelo.

—Bueno… depende de lo que se trate. Si es algo que está a mi alcance.

—Lo está.

—Habla.

—Proporcióname un buen caballo…

—¡Eh…! ¿Y me lo pides a mí con la amistad que tienes con Dan Collins?

—El herrero me ha asegurado que eres quien mejores caballos traes a este pueblo.

—Sin embargo, Sol Collins cría los mejores ejemplares de Arizona.

—Quiero uno de tus caballos.

—Eso, ahora, no es posible. He vendido todos los que traje.

—Pídele uno al viejo Ness.

—No puedo hacerlo. Me ha pagado religiosamente la mercancía…

—Te doy el dinero y tú se lo devuelves.

Echóse a reír Russell.

—Eso no es posible, pequeña. Claro que esto no quiere decir que no pueda comprometerme a conseguirte un buen caballo, pero ya tendrá que ser la próxima temporada.

—De acuerdo, gigante. Gracias por la cerveza.

—¿Te marchas?

—He perdido demasiado tiempo contigo —respondió Susy.

Por el espejo que tenía en frente y que adornaba la estantería la vio dirigirse hacia la puerta.

Sonrió al descubrir al joven y elegante Collins. Ésta era, sin duda, la razón, por la que se despidió con tanta urgencia Susy.

Pocos instantes después alguien le golpeaba con suavidad en el hombro.

Volviéndose con naturalidad, dijo:

—Hola.

—¿Qué tal, amigo? Desde que supimos que estabas en el pueblo hemos tratado de localizarte.

—¿Tan importante soy?

—¿Qué has hecho con los caballos?

—Los he vendido, ¿por qué? Y gracias al dinero que he conseguido por ellos podré tomarme unas cortas vacaciones.

—Por precipitado acabas de perder una gran oportunidad. Mi padre hubiera doblado el precio…

—Ahórrate la molestia. Me servirá de poco saberlo ahora.

—¿Cómo se te ha ocurrido ir a venderlos al rancho de los Ness?

—Bill Ness es un buen amigo mío.

—¡Bill Ness es un cobarde…!

—¡Hum…! No está bien que hables así de quien no puede oírte.

—¡Estoy cansado de repetírselo en sus propias narices!

—Hola, Dan —inquirió Susy—. Sigo esperando tu saludo.

—Hola. Déjame ahora. Más tarde hablaré contigo.

Retiróse disgustada la muchacha.

—Pobre muchacha —dijo Russell—. Has conseguido disgustarla.

—Susy jamás se disgusta conmigo. Lo que debe procurar es que yo no me disguste con ella, que es distinto. Procura no volver a molestarla; es un consejo.

—Si estás disgustado porque la he invitado a beber una cerveza, dilo. Supondrá un ahorro para mí la próxima vez.

Echóse a reír al decir esto.

—¡Vaya! Si resulta que eres también un gracioso…

—¡Dan!

Púsose nervioso Dan al reconocer la voz de su padre. Sol Collins avanzaba con rostro sonriente hacia el mostrador.

—Hola, muchacho —saludó a Russell.

—¿Qué tal, míster Collins? Me alegro que haya llegado tan oportunamente… Su hijo, a veces, no sabe lo que se dice, y…

—Dan es un poco nervioso, ¿verdad, Dan?

—¡Yo…!

—No has respondido a mi pregunta —interrumpió el viejo Collins.

—Sí… Soy un poco nervioso…

Russell le contempló con aire burlón y dijo:

—Hay que saber controlar los nervios… porque a veces, no suelen ser buenos consejeros. Te agradecería que no volvieras a insultar a Bill Ness en mi presencia…

—Discúlpale, amigo —inquirió Sol Collins—. Todo el mundo sabe que mi hijo es algo imprudente. Por fortuna, quienes le conocen, no toman nunca en consideración sus palabras… Me gustaría hablar contigo a solas un momento. Sentémonos en una de esas mesas.

Dan marchó a reunirse con sus amigos en las mesas de juego. Visiblemente disgustado ocupó un asiento en una de ellas.

Russell estuvo hablando con el influyente ganadero durante más de media hora.

—De haber sabido su interés por esos caballos, se los hubiera vendido —decía Russell—. Y mucho, más, a ese precio…

—Voy a ser sincero contigo: el motivo por el que estoy dispuesto a pagar esos precios es, para evitar que Wallace Frazer, supongo que habrás oído hablar de él, adquiera un solo ejemplar… Por razones que, no vienen a cuento, me he indispuesto con él.

—Con las armas que está dispuesto a utilizar no le resultará difícil combatir al enemigo. Compadezco a ese tal Frazer, a quien, por cierto, no he tenido oportunidad de conocer en el tiempo que llevo viniendo a este pueblo.

—Es mi único propósito desplazar a Frazer de aquí. De una forma u otra lo conseguiré.

—Estoy seguro.

A una seña de Collins acudió inmediatamente una de las empleadas.

—¿Cerveza o whisky? —preguntó a Russell.

—Cerveza.

—Dos jarras —hizo saber a la empleada.

—Creo que entré con buen pie en este local —dijo Russell—. Primero me invita su capataz, y ahora…

—Hablemos de caballos —interrumpió Sol Collins—. Tienes fama de conocer bien a esos animales.

—No haga demasiado caso de lo que oiga. Ya sabe cómo es la gente.

—Me gustaría, a pesar de todo, que hicieras una visita a mi rancho. Sin ningún compromiso…

—¿Con qué objeto?

—Para que me dieras una opinión de mi ganadería.

—Supongo que está bromeando.

—Hablo en serio.

—Todo el mundo sabe que Sol Collins, cría los mejores caballos de Arizona.

Palabras que hicieron sentirse orgulloso al influyente ganadero.

—Crío buenos ejemplares, pero tampoco me considero el mejor. Hombres como tú son quienes me proporcionan magníficos ejemplares. Sois quienes, en realidad, habéis hecho posible esa fama… Bien, amigo. Había olvidado que unos buenos amigos me están esperando. Recuerda lo que te dije antes: si tienes algún problema…

—Lo tendré en cuenta. Gracias por todo… ¡Ah! Trate de evitar que su hijo vuelva a molestar a los Ness.

—Hablaré con él…

Dio Russell una vez más las gracias y Collins se marchó. Pocos instantes después era requerida la presencia de Dan en el despacho de Al Carradine, propietario del Mesa Verde.

Russell descubrió con alegría a la persona que durante tanto tiempo había estado esperando. Tratábase del herrero.

—No sé cómo me encuentras aquí —dijo Russell a modo de saludo.

—Llegó un grupo de clientes en el momento que estaba cerrando y me han tenido entretenido hasta ahora… ¡Creí que no iba a poder salir en toda la noche del taller…! ¿Has visto a Sol Collins?

—Estuvo sentado en esta silla hasta hace un momento.

—¿Para qué te quería?

—Para muchas cosas… Está dispuesto a comprar todos los caballos que entren en Buckeye…

Explicó, en pocas palabras, las razones que el ganadero en cuestión tenía para esto.

—Pues como se lo proponga, lo conseguirá —dictaminó el herrero—. Hace tiempo que Wallace y él no se entienden.

—No he conseguido nunca poder conocer a ese hombre. Me refiero a Wallace Frazer.

—Quédate en el pueblo y le conocerás. El año pasado estuviste muy cerca de conocerle. Llegó un día después de tu marcha. ¿Has pensado algo de lo que te propuse?

—No he tenido tiempo para pensar en ello. Mientras esté de vacaciones no quiero que nadie me hable de trabajar… Prometí a míster Collins que mañana visitaría su rancho.

—¿Y eso?

—Humphrey Cotton tiene la culpa, ¿le conoces?

—¿Yo…?

—Sí, tú. Collins quiere que eche un vistazo a su ganadería… Quiere conocer mi opinión sobre sus caballos.

—Supongo que no te costará mucho dársela.

—Pero me creará algún problema… McNeil es quien más se va a disgustar conmigo.

—Bueno… Que no estés de acuerdo con su teoría no quiere decir que tengáis que ser enemigos…

Una de las empleadas se acercó a la mesa y, después de saludar al herrero, preguntó qué iba a beber.

Una hora más tarde abandonaban el establecimiento. Propuso el herrero visitar otros locales de diversión, pero Russell no compartió la idea.

—He bebido demasiado hoy… —dijo Russell—. ¿Conoces algún lugar tranquilo donde podamos estar sin que nadie nos moleste?

—Sí.

—Pues llévame allí.

Minutos más tarde entraban en el taller.

—¿Qué te parece esto? —dijo el herrero—. Aquí es donde únicamente podemos estar sin que nadie nos moleste.

—Si es que cierras la puerta…

—¡Lo había olvidado! —exclamó el herrero moviéndose con rapidez.

Pasaron más de dos horas conversando amigablemente rodeados de la tranquilidad que les proporcionaba el aislamiento.

—Esto es un gran negocio, Russell —decía el herrero—. Pero si no encuentro pronto a la persona que estoy: buscando, tendré que ir pensando en dedicarme a otra cosa.

—Desde que te conozco, vengo escuchando lo mismo.-

—Ahora hablo en serio… Mis huesos están ya muy cansados.

—¿Por qué no hablas con tu amigo Aldrich? Tiene muchas amistades y es fácil…

—Lleva más de un año propagando la noticia… También míster Collins ha prometido ayudarme… Si tú quisieras…

—Te he prometido que lo pensaré, pero no me obligues a tener que darte una contestación ahora mismo. Además, hace mucho tiempo que dejé el oficio…

—Bastarían un par de días para que te pusieras al corriente… ¿Qué hora es?

Consultó su reloj el herrero, y respondió:

—Las nueve y media. Hora de cenar. Te invito a comer algo en casa de Horace. Pensaba hacerle una visita de todas formas esta noche.

—Me da miedo aparecer por allí…

—¿Por qué?

—Aún no me acerqué a saludarle.

—¿Es posible…? ¿Tampoco has saludado a Shirley?

—Me pasé dos veces por el almacén, pero no estaba. Había ido no sé dónde…

—Quien hace frecuentes visitas a ese almacén es el capataz de Collins…

—¡Hace mucho tiempo que Rosen anda detrás de Shirley…! Lo sabe todo el mundo.

—Hablas como si no te importara…

—¿A qué te refieres?

—Creí que tú y esa muchacha…

—Por favor, Humphrey… Somos buenos amigos. Eso es todo.

—¡Hum…! No eres sincero conmigo…

—De veras… Y si no he querido ir más veces por el almacén…

—Es porque estás dolido por las visitas de Rosen, pero si piensas que existe algo entre ese «caballero» y Shirley, te equivocas.

Rió Russell al escuchar al herrero. Y abandonaron el taller dispuestos a cenar en el establecimiento de Horace Wilmar.

Púsose muy contento al verles entrar en su casa.

CAPITULO III

—¡Durrell…!

—¡Hola, Dan! ¿Cómo estás?

—Ya lo ves… ¿Qué tal te ha ido por la capital?

—Bastante bien… Me he divertido de lo lindo. Me acordé en muchas ocasiones de ti. Prometí a mis amigos que un día te llevaría. ¿Cómo va todo por aquí? ¿Alguna novedad?

—Lo único extraordinario es que, el viejo, consiguió hacer desaparecer de este mercado a Wallace.

—Por fin lo ha conseguido. Estará contento.

—Te lo puedes imaginar.

—¿Cómo siguen tus relaciones con Norma Winter? La fama de su gran belleza ha llegado a Phoenix. Se habla mucho de ella allí.

—No he vuelto a verla desde que te marchaste…

—¿Qué estás diciendo? ¡No me lo puedo creer…!

—En serio. Últimamente apenas sale del rancho. Y, ruando lo hace, es para visitar a los Ness. La vieja ha vuelto a caer enferma.

—¿Otra vez? Sí que está dando guerra.

—Bastante más de lo que uno desea… ¡Ah! Quien estuvo visitando nuestro rancho es ese cazador tan alto llamado Russell.

—Sí, lo recuerdo. ¿Alguna importante partida de caballos?

—No. Le invitó el viejo, para que diera su opinión como profesional.

No pudo contener la risa Durrell.

—¿Qué ha dicho?

—Pregúntaselo a McNeil cuando le veas. Tuvo el atrevimiento de afirmar que, ni uno solo de nuestros caballos, reúne condiciones para poder participar en una carrera importante.

Rió nuevamente Durrell.

—¡Sí que tiene gracia…! —exclamó—. Habrá que ver a McNeil… ¡Ja…! ¡Ja! ¡Ja…!

Tomó la botella que había sobre el mostrador y llenó un vaso que ofreció a Dan.

Rosen y McNeil reuníanse con ellos una hora más tarde. Ambos expresaron su alegría al ver a Durrell.

La presencia de Russell en el local paralizó automáticamente la animada conversación que nuestros amigos en cuestión sostenían.

—¡Cómo tendrá el atrevimiento de venir por aquí! —exclamó Dan con el propósito de que Russell pudiera oírle.

Pero Russell se acercó al mostrador e hizo una pregunta al barman.

—No le he visto por aquí —respondió el del mostrador—. ¿Quieres que le diga algo si le veo?

—No, gracias. No es necesario. Dile únicamente que voy a estar en el rancho de los Ness.

—¡Es la guarida de fanfarrones y cobardes! —gritó abiertamente Dan—. ¡Y lo de fanfarrón lo digo por ti amigo!

Russell continuó su marcha. Pero Dan se le cruzó en el camino.

—¡Estoy hablando contigo! —añadió.

—¿Qué quieres?

—¡Que todo el mundo sepa lo fanfarrón que eres!

—Me estás provocando y no tengo ningún interés en discutir contigo. ¿Por qué no te apartas de mi camino? —respondió Russell con naturalidad.

—¡Vas a confesar ahora mismo que no tienes la menor idea de lo que es un caballo! ¡Es lo que has demostrado durante la visita que hiciste a nuestro rancho…!

—Lamento que mi opinión os haya disgustado tanto. Se me pidió que diera una opinión sincera, y es lo que hice.

—¡Porque como Dan bien acaba de decir, eres un perfecto ignorante! —Apoyó McNeil.

—Es posible, pero en mi modesto entendimiento, continúo opinando lo mismo respecto a esa ganadería. Esto no supone delito alguno, creo yo.

—¡Pues crees muy mal, fanfarrón! —gritó Dan.

—Los nervios vuelven a traicionarte. Procura dominarlos. Ahora, aparta de mi camino.

—¡No saldrás de aquí sin antes…!

—¡Dan!

La voz autoritaria del sheriff dejóse escuchar en todo el local.

—¡Maldito…! —murmuró para sí Dan.

Con paso firme se acercó el sheriff.

—¿Qué ocurre, Russell?

—Hola, sheriff. Dan se estaba despidiendo de mí. Eso es todo.

—Creí por un momento que se trataba de una nueva discusión… ¡Vaya! Si está otra vez aquí nuestro amigo Durrell. ¿Cómo te ha ido por la capital?

—Me he divertido bastante.

—¿Vas de paso o es que has encontrado trabajo?

—Por supuesto que sí. Ahora, pertenezco a la plantilla de esta casa. Me hizo una buena oferta míster Carradine y la he aceptado.

—Más vale que así sea, porque de lo contrario, no podrás estar en este pueblo más de cuarenta y ocho horas.

—Da la impresión que la autoridad se le ha subido a la cabeza. ¡Tenga cuidado conmigo, sheriff! ¡Le advierto que, como me dé motivos, soy capaz de llenarle el vientre de plomo!

—Ahora mismo estás incurriendo en un grave delito…

—¡Lárguese de aquí, sheriff! Es un consejo de amigo… —dijo amenazador Durrell.

Y sus manos comenzaron a moverse nerviosas junto a las culatas de sus armas.

Fijóse detenidamente en este detalle el sheriff y un sudor frío comenzó a brotar en su frente.

—Puede que en esta ocasión me haya excedido —confesó con sinceridad el de la placa.

—Me alegra que haya sabido reconocerlo —añadió Durrell.

Dando la espalda al sheriff se apoyó en el mostrador.

—¿Vamos, sheriff? —invitó Russell.

Abandonaron el local tranquilamente.

Una vez en la calle respiró con tranquilidad el sheriff.

—Es la primera vez que te veo hablar con tanto miedo —dijo Russell.

—¡Cierto! —exclamó el de la placa—. Y es porque conozco bien a Durrell. Cuando pases por mi oficina recuérdame que te enseñe algo importante. Conservo varios pasquines con el rostro de Durrell… Pusieron un elevado precio a su cabeza en Nuevo México, hace unos años… Por entonces, utilizaba otro nombre. Cuando vi sus manos, moverse nerviosas junto a las armas, sentí miedo. Lo confieso… ¿Qué te sucedió con Dan? Ahora puedes decir la verdad.

—Bah… No tiene ninguna importancia. Están disgustados por lo que dije de sus caballos.

—Ten cuidado, Russell… Dan es mala persona.

—Me di cuenta de ello hace tiempo. El día que me canse le daré una paliza que no la olvidará mientras viva.

—Ese mismo día, te verías en la necesidad de abandonar el pueblo.

—Hablas como si no me conocieras… Ni su padre, con toda su influencia, lo conseguiría.

—Apártate de esa hiena.

—Todas las alimañas tienen un tratamiento específico. Dan recibirá el suyo si se empeña.

—Cuenta con mi ayuda…

Echáronse a reír francamente.

—¿Puedes acompañarme? —dijo Russell.

—¿Dónde vas?

—A ver a Humphrey. He decidido asociarme con él. Me cansé de perseguir caballos en las montañas…

—Estaba seguro de que lo aceptarías… Sé por lo que lo haces, y me alegro. Humphrey estaba desesperado últimamente…

—Vamos. Le daremos los dos la alegría.

Asintió sonriente el sheriff, embargado por una profunda emoción.

Mientras, Adamson, cow-boy de confianza de los Ness, considerado como un hombre fuerte, entró confiadamente en el Mesa Verde. Su inesperada llegada era la gota que iba a desbordar la medida.

—¡Eh…! —exclamó Dan—. ¡Mirad quién ha llegado! ¡Ya van saliendo los cobardes de su guarida!

Palideció visiblemente Adamson. Intentó abandonar el establecimiento, pero le cerraron el paso.

—He venido en busca de Russell —dijo—. No a discutir con vosotros…

—¡Te he llamado cobarde! ¿Es que no lo has oído? —repitió Dan.

Recibió un golpe por la espalda y Adamson cayó al suelo.

En el momento que Dan intentaba obligarle a ponerse en pie, recibió un terrible castigo en el rostro.

—¡Canalla…! ¡Cobarde…! —rugió como fiera acorralada.

E inició un salvaje castigo, ayudado por dos de los cow-boys del rancho de su padre.

El sheriff tuvo conocimiento de este hecho, minutos más tarde. Se presentó, con sus ayudantes, en el Mesa Verde, pero no encontraron a Dan, persona a la que iban buscando.

Bill, acompañado de su padre, visitó la clínica del doctor Hunt, donde Adamson continuaba internado.

Y se lo llevaron al rancho.

Para evitar un mayor disgusto a la esposa de Ness, hízose creer a ésta que Adamson había sufrido una caída.

Y con el fin de poder evitar serios problemas, Collins decidió enviar a su hijo a la capital donde pasaría una temporada en compañía de unos amigos.

Una semana más tarde todo discurría por el cauce de la normalidad.

Russell trabajaba incansablemente en el taller, demostrando a su socio ser un gran conocedor de la profesión.

Una tarde tuvo la desgracia de encontrarse con Rosen en el almacén de Wilmar, iniciándose entre ambos una acalorada discusión.

—¡Escúchame, sucio herrero…! ¡No quiero volver a verte más por aquí!

—Somos unos buenos clientes de Horace y no puedes pretender que…

—¡Repito que no quiero volver a verte por aquí!

—¿Qué te ocurre, capataz?

—¡Como vuelvas a dirigir la palabra a la hija de Wilmar…!

—¡Un momento! —intervino la joven que estaba siendo testigo de la discusión—. ¿Con qué derecho te tomas tú esas atribuciones? Russell es un buen amigo mío y…

—¡Cierra la boca! —rugió Rosen—. ¡No quiero volver a verte más en su compañía!

—¡Este hombre tiene que estar loco…!

—¡Vas a casarte conmigo! ¡Por eso no quiero que…!

—¡Antes preferiría verme muerta! ¡Eres el ser más odioso que he conocido…!

Lívido como un cadáver avanzó lentamente Rosen hacia la joven hija de Horace Wilmar.

—¡Maldita zorra…! —gritó—. ¡Sí, no me mires así! ¡Es lo que eres! ¡Una ramera…!

El puño derecho de Russell entró de lleno en el rostro del capataz. La boca quedó completamente destrozada y desalquilada de varios dientes que, Rosen, escupió a través de su expresión feroz.

Intentó desenfundar el arma que colgaba a su costado derecho, pero un nuevo golpe se lo impidió.

Los testigos contemplaban con admiración y simpatía a Russell.

Minutos más tarde hacíanse cargo del capataz tres cow-boys del equipo, quienes asustados por su estado, decidieron llevarle a la clínica del doctor Hunt.

Éste, después de reconocer al herido, miró a los acompañantes del mismo con un gesto de honda preocupación en el rostro.

Y como había temido el galeno producíase el fatal desenlace pocos minutos más tarde.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo, transmitida por los hombres de Collins.

Dan, recién llegado de Phoenix, soltó una verdadera rapsodia de juramentos al escuchar al informante.

—¡Ordena que cuelguen a ese cobarde! —pidió nervioso a su padre.

—¡Cállate! Rosen murió en una pelea sin armas, los numerosos testigos que presenciaron la pelea ya han sido interrogados por el sheriff. ¡No podemos hacer nada!

—¡Contrata a Durrell!

Con la mano del revés cruzó Collins el rostro a su hijo.

—¡No vuelvas a gritarme! ¡La próxima vez será a ti a quien ordene que cuelguen…!

Dan contemplaba con ojos de espanto a su padre.

Se encerró en su habitación de donde no salió en todo el día.

El sheriff y sus dos ayudantes, por temor a las represalias, permanecieron todo el día vigilando el taller del herrero.

Rosen fue enterrado y a los dos días, nadie se acordaba ya de él en el pueblo.

McNeil ocupó la vacante que había quedado en el equipo, contando con la aprobación de todos sus compañeros.

Wallace Frazer hombre conocido en todos los mercados ganaderos, presentóse una tarde, con todo el grueso de sus hombres, en el Mesa Verde.

Sol Collins tuvo conocimiento de esta noticia inmediatamente.

Con los brazos abiertos entró en el despacho de Carradine donde se hallaba el famoso visitante.

—¡Wallace…!

—¡Sol…! ¡Amigo mío…!

Estrecháronse en un fuerte abrazo.

—Deja que te vea bien… No pasa un año por ti…

—No me tomes el pelo, Sol. Me imagino lo contento que estarás por haber conseguido quitarme este mercado…

—Ya hablaremos de eso en otro momento… Ahora, sírveme un trago de esa botella que tenéis sobre la mesa.

El propio Wallace llenó el vaso.

—Toma —dijo al ofrecérselo—. Ya me enteré de lo de Rosen…

—Fue un lamentable accidente. Un golpe de mala suerte.

—¿Y no te has cargado a ese herrero? Estoy viendo que no eres el mismo…

—¿Vas a estar mucho tiempo en Buckeye?

—El suficiente para tomarme un pequeño descanso… Un par de semanas a lo sumo. Hemos hecho buenas operaciones con los mexicanos últimamente… Lo mismo mis hombres que yo, tenemos necesidad de divertirnos un poco. ¿Cómo está Dan?

—Creí que le habías visto en Phoenix… Estuvo pasando allí una temporada por culpa de un pequeño incidente.

—Al me lo ha estado contando… ¿Por qué no hablas con el sheriff? Aprovecha que Durrell está aquí.

—¿Dónde te vas a hospedar?

—Al nos ha reservado sus mejores habitaciones… ¿por qué?

—¿Por qué no te vienes tú al rancho conmigo?

—Me resulta más cómodo quedarme aquí. Iré mañana a echar un vistazo a tu ganadería. Puede que tengas algún caballo que me interese. Te advierto que en Nogales, pero no el Nogales nuestro sino el del otro lado le la frontera, están pagando hasta cien y ciento cincuenta dólares por un penco.

—Los de mi ganadería tendrían que pagarlos mucho más caros si desean adquirirlos.

—Naturalmente que los pagarán. Pero esto sucederá mientras necesiten caballos para el ejército. Piénsalo, Sol.

—Mañana hablaremos. ¿Qué te parece si organizamos una pequeña fiesta esta noche?

—Pequeña o grande, pero con mujeres… ¡lo estamos deseando! He visto a Susy más bonita que nunca.

—Con ella no se puede contar —aseguró Carradine—. Susy no alterna con los clientes.

—No se trata de vulgares clientes, Al.

—Dudo que la convenzas, Wallace —añadió Al Carradine.

CAPITULO IV

Timoty y Gary, hombres de confianza de Wallace Frazer, incorporáronse, sobresaltados, en sus respectivos lechos, al escuchar los golpes que daban en la puerta.

Con las armas empuñadas, preguntó Timoty:

—¿Quién es?

—¡Abrid de una vez, idiotas! —respondió la voz de Wallace.

Seguidamente entró en la habitación con aire de disgusto.

—¿Aún estáis así? Collins lleva más de una hora esperando. Le prometí que antes de las diez estaríamos en su rancho. ¡Daos prisa!

Pocos segundos después abandonaban la habitación.

Una vez en el salón, preguntó Timoty:

—¿Almorzamos algo?

—Lo haremos en el rancho de Collins. Id en busca de los caballos.

Pocos minutos más tarde hallábanse en condiciones de ser montados los animales.

Los rayos del sol caían como plomo derretido, por lo que los tres querían, aun a trueque de reventar las monturas, llegar cuanto antes al rancho.

Collins hizo un gesto de satisfacción al verles desmontar ante la casa.

—Buenos días, amigos —saludó.

—Hola, Sol —respondió Wallace—. Es la primera vez que acudo tarde a una cita, y todo por culpa de estos idiotas. Si no llego a despertarles a estas horas continuarían durmiendo.

—Estáis disculpados. Anoche se prolongó la fiesta más de lo que yo hubiera deseado.

—Bueno, cuando tú te marchaste, nosotros la continuamos por nuestra cuenta… Amanecía cuando nos metimos en la cama.

—En ese caso, ¿por qué no me habéis enviado un aviso? Daba igual hoy que mañana…

—Prometí que vendríamos hoy, y aquí nos tienes.

—¿Estáis seguros que no os quedaréis dormidos sobre los caballos?

—No te preocupes…

—¿Habéis almorzado?

Timoty miró en silencio a Wallace.

—No —respondió Wallace.

—Ordené al cocinero que tuviera algo preparado.

—Yo prefiero no comer nada —dijo Gary—. He observado que el río pasa muy cerca de esta propiedad…

—Y tan cerca —interrumpió McNeil—. Baña muchos acres de esta propiedad.

—Entonces me daré un baño. Lo necesito más que el comer.

—Has tenido una gran idea —felicitó Wallace—. Haré lo mismo.

Instantes después partía el grupo hacia la zona bañada por las aguas del Gila.

El baño dejó completamente nuevos a los visitantes. Al llegar a la parte en que se hallaba la abundante ganadería, comentó con asombro Wallace:

—¡Esto es un océano de carne y astas! De no ser un buen experto, hacer un cálculo aproximado, es muy difícil.

—Di una cifra.

—Bueno… Sabes que yo estoy bastante acostumbrado a esto… Voy a equivocarme muy poco.

—¿Cuántas?

—Ten un poco de paciencia… Debe haber, más o menos, de cinco mil a cinco mil quinientas.

McNeil miró con sorpresa a su patrón.

—¡Me gustaría saber cómo se puede calcular con tanta exactitud! —exclamó seguidamente.

—Has equivocado la cifra exacta, si como tal puede considerarse, en una veintena de cabezas —dijo Sol Collins—. No has perdido facultades por lo que estoy viendo.

—¿No te imaginas a qué es debido ese pequeño error?

—Sí, lo imagino. La costumbre de hacerlo siempre por debajo.

—Exacto. ¿Te acuerdas cuando íbamos a comprar…?

—Eran unos tiempos completamente distintos. ¡Ya lo creo que me acuerdo! Ahora iremos a la parte en que están los caballos.

Dos horas más tarde daban por finalizado el recorrido al rancho.

Ya en la casa, sentáronse a la mesa que el cocinero había dejado dispuesta y se sirvió un almuerzo por todo lo alto.

Entre el calor que hacía y lo poco que habían dormido, Gary y Timoty solicitaron permiso para retirarse.

Buscaron un lugar fresco, bajo el grupo de árboles que daban protección a la parte oeste de la casa, y se tumbaron sobre las viejas mantas que habían colocado en el suelo.

Wallace y Sol Collins prolongaron la sobremesa para hablar de negocios.

—El ganado que tienes, puesto en la frontera —decía Wallace—, vale una fortuna.

—¿Qué te han parecido mis caballos?

—Magníficos ejemplares… Algo así es lo que está buscando el gobierno mexicano para su ejército. ¿Sabes lo que he estado pensando, Sol?

—¿En qué?

—En la gran fortuna que amasaríamos en poco tiempo si decidimos trabajar juntos de nuevo.

—¡Wallace…! ¡Lo mismo he pensado yo…! Y, ahora, con mi gran influencia y medios de que dispongo, sería completamente distinto.

—Justamente.

—¿Quieres que volvamos a asociamos?

—Si tú lo deseas…

—¡Dame esa mano! —exclamó Wallace tendiendo la suya.

Con aquel estrechón de manos quedó sólidamente constituida la nueva sociedad.

—Sabes, Sol; me estuve fijando en esos cañones con mucho detenimiento. Supongo que te habrás dado cuenta.

—Observé tu interés cuando estuvimos en ellos. Y no hace falta que digas más, porque adivino tu pensamiento.

—Es una zona ideal para esconder el ganado.

—¿Cuándo empezáis a «trabajar»?

—Dejaremos que pasen unos cuantos días más… Los aprovecharemos para visitar los ranchos cercanos y echar un vistazo al ganado que hay en ellos.

—Te daré la información que necesitas…

—Más que nada es por familiarizamos con el terreno… Ya me entiendes.

Echóse a reír Collins.

—Bien, Wallace. ¡Ah! Se me olvidaba preguntarte algo importante: ¿no habéis tenido problemas con las autoridades en tanto tiempo como lleváis comerciando en la frontera?

—¡Muchos…! Lo que ocurre es que no han podido sorprendernos en ningún momento, como vulgarmente se dice, con las manos en la masa. Por eso, nuestra nueva sociedad nos va a beneficiar en ese sentido, porque cuando lleguemos con el ganado de este rancho a Nogales, para su venta, demostraremos con documentos legales la legítima propiedad del mismo…

Dio a conocer a su socio una serie de importantes detalles, que por cierto desconocía éste, y estuvo completamente de acuerdo con el planteamiento que Wallace hizo del sistema de «trabajo» que se iba a emplear.

Por la tarde, en el momento que el sol se ocultaba en las montañas, marcharon al pueblo.

Al Carradine fue de los primeros en tener conocimiento de la sociedad que Collins y Wallace habían formado.

Dan vio aproximarse a Wallace a las mesas de juego y le saludó con la mano.

Tomó asiento junto a él después de haber dirigido un saludo a todos los componentes de la partida.

—Tengo que hablar contigo, Dan —dijo en voz baja Wallace.

—¿Es importante?

—Tal vez. Pide a tus amigos que te disculpen unos minutos.

Se puso en pie al decir esto y se despidió de los jugadores.

Dan le imitaba seguidamente.

Instantes después invitaba Wallace a Dan a entrar en uno de los reservados.

Tomaron cómodamente asiento e inmediatamente fueron visitados por una de las jóvenes empleadas de la casa.

—¿Quieres beber algo, Dan?

—Lo mismo que tú pidas —respondió.

—Tráenos un poco de whisky, pequeña.

—¿Pido algo para mí?

—No. Queremos estar solos.

La empleada miró con sorpresa a Wallace. Había sido siempre un hombre generoso y, ahora, negaba una simple invitación.

Marchó en busca de la bebida solicitada regresando a los pocos minutos con ella.

Dejó los vasos y la botella sobre la mesa y se despidió.

—Espera un momento —ordenó Wallace—. Se te olvida recoger esto.

Brillaron de una manera especial los ojos de la muchacha al ver el billete que Wallace le mostró.

Se lo guardó en el pecho y salió contenta.

—Bien, Wallace. Ya estamos solos. Estoy impaciente por saber de qué se trata lo que tienes que decirme. Aprovecharé esta ocasión, para pedirte un favor.

—Verás, Dan… de ahora en adelante vas a tener que ocuparte de algo. Tu padre y yo hemos vuelto a formalizar una nueva sociedad de la que todos nos beneficiaremos si sabemos cumplir con nuestras obligaciones…

—¡Siempre he querido hacer algo y el viejo no me lo ha permitido! ¡Ya le conoces…!

—Sí, es un poco raro en ese aspecto. Ahora será distinto. La próxima semana vendrás con nosotros a Nogales.

—¿Hablas en serio?

—Pues claro que hablo en serio. Y ya verás qué bien lo pasamos allí. Hay muchachas muy bonitas al otro lado de la frontera…

—¡Estupendo!

—Pero tendrás que obedecer mis órdenes… No creas que por tratarse de ti vas a recibir un trato especial… Y si me causas algún problema recibirás el castigo que mereces… Gary no tendrá consideración en el momento de hacerlo. ¿Sabes lo que hizo durante nuestro último viaje a Nogales?

—¿Te refieres a lo de ese caballo?

—Sí. ¿Quién te lo ha contado?

—Timoty; anoche.

—Fue algo verdaderamente espectacular. ¡Posee la fuerza de un búfalo! Todavía no logro explicarme cómo pudo matar a ese animal de un solo golpe.

—Anoche estuvimos hablando de ese cazador que mató a Rosen a golpes. Gary está dispuesto a castigarle si tú se lo autorizas.

—Tratándose de una pelea sin armas disfrutaremos todos con esa pelea. Es de la única forma que el sheriff no se meterá con nosotros.

—¡Gracias, Wallace!

—Puedes volver con tus amigos. Y aprovéchate ésta; noche, porque a partir de mañana, tendrás una ocupación en el rancho.

Dan abandonó contento el reservado.

Al conocer Collins el resultado de aquella entrevista, comentó preocupado:

—Dan es de los que se cansan pronto de trabajar…

—Porque tú se lo has permitido.

—Es cierto, pero me gustaría que fuera de otra manera.

—Cambiará en poco tiempo. Yo me encargaré de que así sea. Ya le hice saber que no tendría consideración con él.

—Es lo que debes hacer si deseas tener éxito.

Buck, uno de los ayudantes del sheriff, se encontró en la calle con el herrero y saludó:

—Hola, Cotton. ¿Qué haces a estas horas por aquí?

—Dando un paseo. ¿Dónde está Aldrich?

—Se acostó. No se ha encontrado muy bien en todo el día. ¡Hay que ver qué día de calor hemos tenido!

—¡Como que estoy todavía aplomado! Ahora es cuando se puede vivir un poco…

—¿Entramos en el Mesa Verde a echar un trago?

—Como quieras. Hace mucho tiempo que no entro en ese local. Si tuviera Horace abierto el almacén…

—Hace más de dos horas que cerró.

—Estuve con Russell allí hasta la hora de cerrar…

—Dime una cosa: ¿Qué hay entre tu socio y la hija de Horace?

—¿Qué quieres que haya? Son buenos amigos, pienso yo. Eso es todo.

—A mí me da la impresión que hay algo más…

—No seas suspicaz, Buck —rió el herrero.

Entraron en el Mesa Verde.

El herrero se detuvo en la puerta y dijo:

—Esto es un infierno. Vámonos de aquí… No hay una sola mesa en la que poder sentamos.

—El espectáculo dará comienzo muy pronto. Tengo mucho interés en conocer a esa joven cantante que Carradine ha contratado.

La verdad era que al herrero le dominaba el mismo deseo y se internaron en el local.

Con el rostro cubierto de sudor lograron alcanzar el mostrador.

Aparecía en aquellos momentos en el escenario la bella Susy que fue recibida con una gran ovación.

—Gracias, muchas gracias, amigos…

Valiéndose de las manos solicitó silencio. Poco a poco fueron dejando de oírse las conversaciones.

—Gracias, amigos. Esta noche, por segunda vez, la extraordinaria cantante que ayer nos deleitó con sus canciones, interpretará para todos vosotros una bellas melodías importadas del Este. Con vosotros… ¡Agatha!

Con una acalorada ovación fue recibida la presencia de la joven cantante.

Con la interpretación de una de sus primeras canciones volvió el orden y el silencio.

Finalizada su actuación hubo de repetir un par de canciones más ante la insistencia constante de la clientela.

Una vez entre bastidores dejóse caer en una silla completamente extenuada.

Al Carradine acudió al camerino para ser el primero en felicitarla.

—Han sido preciosas todas las canciones.

—Me alegra que le hayan gustado, míster Carradine. Ordene que me suban una bebida fresca a mi habitación. No quiero aparecer en el salón porque acabaré destrozada, como la pasada noche.

—Me ocuparé personalmente de hacerte llegar cuánto necesites.

—Muchas gracias.

—¡Ah! Tengo un buen amigo que tiene mucho interés en saludarte. Se trata de uno de los ganaderos más ricos e influyentes en muchas millas a la redonda.

—Entonces no hay la menor duda que debe tratarse de Sol Collins.

—El mismo.

—Me han hablado mucho de sus caballos. Llegaron a asegurarme que cría los mejores ejemplares de todo el territorio.

—En efecto. No te han engañado.

—Tiene un hijo joven, ¿verdad?

—Sí. Se llama Dan. Espera con su padre autorización para entrar en este camerino.

—Dígales que en unos minutos estaré en condiciones le poder recibirles.

Sonrió con satisfacción Carradine e informó inmediatamente a los amigos que esperaban sus noticias.

Agatha era una mujer verdaderamente atractiva quedando en el acto Dan cautivado de su belleza.

Padre e hijo mostráronse amables con la cantante. Compartieron con ella unos minutos de animada charla, aceptando la joven la invitación de visitar el rancho que Collins le hizo.

CAPITULO V

Humphrey miró con preocupación a los tres hombres que entraron en el taller.

Russell continuó su trabajo sin preocuparse de ellos, ya que era misión de su socio atender a los clientes.

—Hola, Cotton —saludó Gary sonriente.

—¿Qué se os ofrece?

—Queremos que eches un vistazo a nuestros caballos. Necesitan «zapatos» nuevos, por eso hemos venido a verte. ¿Es aquel gigante tu socio?

—Ya veis cómo está el taller… Hasta dentro de un par de días no podemos admitir más trabajo.

—Vamos, Cotton. Con nosotros tendrás que hacer una pequeña excepción.

—Imposible.

—Estás bromeando.

—Hablo en serio, Gary. Entre hoy y mañana tenemos que entregar esos caballos que veis en los corrales. Sus dueños los necesitan y les hemos prometido que…

—Eh, tú; gigante —llamó Gary.

Russell continuó atendiendo a su trabajo.

—¡Estoy hablando contigo, gigante! —insistió Gary acercándose a Russell.

—Estás interrumpiendo mi trabajo y no puedo perder tiempo —respondió Russell sin levantar la mirada del trabajo que estaba realizando.

—Nuestros caballos…

—Hablad con mi socio —le atajó Russell.

—¡Escucha, idiota!

Dejó la herramienta en el suelo y se volvió.

—¿Qué quieres, pesado?

—Vas a calzar ahora mismo a mi caballo y estos dos de mis compañeros.

Dan entraba en el taller en aquellos instantes.

—Buenos días, Humphrey —saludó.

—Hola, Dan.

—¡Ah! Veo que están aquí los amigos que venía buscando.

—¿Sabes lo que nos ha dicho este amigo tuyo, Dan? Que hasta pasado mañana no puede atendernos.

—No es posible. Humphrey os atenderá inmediatamente.

—No puedo hacerlo, Dan… Házselo comprender a tus amigos.

—¡Son amigos míos!

—Pues que dejen aquí sus caballos y que tu padre les proporcione otros animales para que puedan valerse este par de días.

—¡Saldremos con los caballos calzados del taller!

—Vais a obligarme a ir a ver al sheriff…

—¡Tú no te moverás de aquí! —amenazó Gary.

—Escucha, Humphrey…

—¡No insistas, Dan! —exclamó el herrero sin poder contenerse—. ¡Aconseja a estos amigos tuyos que abandonen el taller!

—¡Te estoy pidiendo que les atiendas! ¡Y tendrás que hacerlo!

—¿Es que te has vuelto loco?

—Dejad ahí los caballos, muchachos. Mi amigo ha cambiado de idea.

Abandonó una vez más la herramienta Russell y se acercó a Dan.

Elevándole con facilidad por las ropas del pecho le puso fuera del taller.

Gary corrió detrás de él como un loco.

Y en la misma puerta del taller se entabló una acalorada discusión.

—¡Acaba con él, Gary! —gritaba Dan.

—¡Largo de aquí, presumido! —le dijo Russell—. Dile a tu padre que monte un taller en el rancho para vuestros servicios. Tiene dinero suficiente para poder hacerlo. Y como no te marches pronto de aquí serás tú el que salgas con herraduras en los pies.

Dan le golpeó por sorpresa.

Russell le alcanzó con un potente gancho en el mentón y Dan quedó tendido en el suelo.

—¡Ahora verás lo que hago contigo! —rugió Gary.

Los curiosos iban deteniéndose en la calle para presenciar la terrible pelea que había dado comienzo.

Con la espalda pegada a la puerta de hierro esperó Russell el ataque de su enemigo.

Éste descargó un terrible golpe, confiando en alcanzar el rostro de Russell, pero en un movimiento rápido el puño fue a estrellarse contra la puerta de hierro.

—¡Ay…! —gritó al destrozarse la mano.

Castigó Russell el estómago de su enemigo y seguidamente el rostro.

Los puños de Russell daban la impresión de ir cargados de dinamita.

El sheriff que había sido avisado, detúvose a contemplar la pelea.

Admirado por la extraordinaria técnica que Russell empleaba, estuvo a punto de aplaudir de entusiasmo, como lo hacían los testigos.

Gary tambaleábase en su afán de mantener el equilibrio.

Admiraba Russell aquella resistencia física. Por estar prácticamente indefenso decidió no continuar castigándole.

Escuchaban los aplausos con incredulidad los compañeros de Gary.

Algo similar le ocurría a Dan que, había recobrado el cocimiento.

El herrero informó al sheriff y los cuatro provocadores fueron conducidos a la oficina.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Púsose en guardia el sheriff al ver entrar en la oficina al padre de Dan, acompañado de Wallace y Timoty.

—¿Es que se ha vuelto loco, sheriff? ¿Dónde está mi hijo?

—En una celda internado. Pasará unos días a la sombra…

—¡Ya está abriendo esa celda, idiota! —gritó amenazador Wallace.

Retrocedió asustado el sheriff al verse encañonado.

—¡Me estoy cansando de ti…! —dijo Collins—. ¡Pon en libertad a los detenidos antes que suceda algo verdaderamente irreparable! ¡Mis hombres están ahí afuera dispuestos a intervenir en el momento que yo se lo pida!

Wallace empujó al sheriff y a los ayudantes hacia las celdas.

Se asustaron al contemplar el rostro de Gary. Parecía un monstruo.

Abrió las celdas el sheriff y los detenidos quedaron en libertad.

Dan le escupió en el rostro y le golpeó.

—¡Canalla! ¡Traidor…! ¡Te advertí que te pesaría…!

Propinó Wallace una patada a uno de los ayudantes y fue a parar al interior de la celda.

El otro compañero y el propio sheriff corrieron la misma suerte.

Cerró Wallace la puerta de la celda y dejó las llave sobre la mesa de trabajo del representante de la ley.

Bill fue el primero de los espectadores que entró en la oficina del sheriff.

Vio las llaves sobre la mesa y las tomó en sus manos. Pocos instantes después quedaban en libertad los tres representantes de la autoridad.

—Paciencia, Aldrich, paciencia —dijo al sheriff—. Ha cometido un grave error deteniéndole.

—¡Buck! Ve al telégrafo e informa a las autoridades de Phoenix —ordenó el sheriff.

Al salir de la oficina diose cuenta que dos hombres de Collins seguían sus mismos pasos.

El telegrafista saludó a Buck y, en el momento que le preguntaba qué era lo que deseaban, aparecieron los dos cow-boys de Collins.

Las piernas de Buck temblaban visiblemente.

Uno de los cow-boys se acercó al telegrafista y dijo:

—Queremos enviar una felicitación a un pariente nuestro.

—Tenéis que llenar este impreso —respondió el de La ventanilla.

Examinaron detenidamente el impreso. Dirigiéndose al ayudante del sheriff, dijo uno:

—¿Quieres llenarlo tú? Nosotros no lo hemos hecho nunca.

Marcharon hacia uno de los rincones donde había una mesa para estos menesteres.

—¿Qué te ha ordenado el cobarde del sheriff? —interrogó uno de los cow-boys en voz baja.

—¡Oh, nada…!

—¿De veras?

—¡En… tré a saludar al tele… grafista…!

—Estás mintiendo, amigo. Como intentes informar a las autoridades de Phoenix, ¡te encontrarán colgando de uno de los árboles de la plaza!

Asomándose a la ventanilla, añadió:

—Hemos decidido no enviar nada a nuestro familiar.

Encogióse de hombros el telegrafista y les vio marchar.

Buck no se atrevió a cumplir con la misión que le habían encomendado.

Al tener conocimiento el sheriff de lo ocurrido, supo disculpar a su ayudante.

Agatha, la cantante que en el poco tiempo que llevaba en el pueblo habíase convertido en un ídolo para todos, visitó el rancho de los Collins.

Dan apareció con el rostro ligeramente inflamado a consecuencia del golpe que Russell le había propinado.

—Hola, Agatha —saludó.

—Hola, Dan. ¿Qué tienes en la cara?

—Me di un golpe sin importancia… Estás muy bonita esta mañana.

—Gracias. Tienes la cara muy hinchada. Convendría que te viera un médico. Me han dicho que hay uno muy bueno en este pueblo.

—Sí; pero tiene un gran defecto: bebe demasiado. ¿Sabe mi padre que estás aquí?

—El cow-boy que me acompañó hasta la casa me ha dicho que salió muy temprano con su amigo Wallace.

—¡Ah, sí! Iban a echar un vistazo a unos caballos.

—Ardo en deseos de ver vuestra ganadería.

—Me tienes a tu entera disposición. ¿Sabes montar a caballo?

—Aprendí desde muy niña. Aunque pasé la mayor parte de mi vida en el Este, mis tíos tenían caballos allí también.

—Montarás el mío. Yo lo haré sobre el que hayas traído. Verás que diferencia hay.

El cocinero, entregado de lleno a su trabajo, les vio alejarse.

Dan se llevó a la muchacha por donde estaba seguro que su padre no daría con ellos.

Recorrieron la zona poblada de ganado y visitaron las cuadras en las que se hallaban los mejores ejemplares del rancho.

Agatha quedó prendada de uno de aquellos animales.

—¡Ése es maravilloso! —exclamó.

—¿Te gusta?

—¡Mucho!

—Si pudiera regalártelo, lo haría.

—¡Oh, no…! Pero me entusiasma ese animal.

—Se lo diremos al viejo cuando le veamos. Te llevaré hasta los cañones. Es un lugar de lo más bonito de esta región.

—No había tenido nunca oportunidad de ver un rancho tan grande como éste.

—Pues aún no has visto nada.

Montaron a caballo y galoparon en dirección a los cañones. Agatha lo examinaba todo con marcado interés Perpleja de que pudiera existir una propiedad tan extensa, miraba con entusiasmo las manadas de reses.

La profundidad de los cañones, que daban paso a una extensa llanura, maravilló a la joven y bella visitante.

Junto a un pequeño arroyo y a la sombra de un gran álamo temblón detuviéronse a descansar.

—Tenéis la fortuna de vivir en un paraíso —dijo ella—. Déjame que te limpie un poco esa herida.

De la manga extrajo un pañuelo, caprichosamente bordado, y lo mojó en las frescas aguas del arroyo. Delicadamente humedeció el rostro y Dan experimentó un gran alivio.

Sus miradas se cruzaron durante unos instantes. Dan la atrajo hacia sí y la besó.

—¡Dan…!

—¿Te ha molestado?

—No —respondió con el rostro congestionado.

—Debías quitarte esa chaquetilla que tanto calor debe darte.

Así lo hizo quedando con una blusa muy suave en la que se marcaba un armonioso pecho, donde los ojos de Dan habíanse detenido.

Transcurrieron más de tres horas sin que ninguno se diera cuenta. El sol galopaba a lomo de la cresta de las montañas.

Agatha frenó los impulsos de Dan que querían llevarle a un terreno prohibido.

El viejo Collins apareció en el porche de entrada al verles llegar.

—¡Míster Collins! —exclamó al verle Agatha.

—¿Qué tal el paseo?

—¡Maravilloso! Ya le he dicho a Dan que esto es un paraíso.

—Por lo que habéis tardado me imagino que habréis llegado hasta los cañones.

—Dan me llevó a todas partes. Los cañones son de una belleza inigualable —respondió la cantante.

—Pero es demasiado peligroso acercarse a ellos. Entrad. Os está esperando un buen refresco.

Agatha agradeció la bebida.

Diose cuenta de la observación de que era objeto, por parte del viejo, y preguntó:

—¿Quién ha preparado esta bebida? Es deliciosa.

—Nuestro cocinero. No falta nunca en esta casa cuando llega esta época de calor… ¿Qué le ha parecido nuestro rancho?

—¡Maravilloso! De corazón se lo digo… ¡Esto es un paraíso!

—¿Le gustaría vivir en un lugar así?

—Eso ni se pregunta. ¡Ya lo creo!

—Queda invitada a pasar una temporada entre nosotros. Así tendrá oportunidad de conocer bien nuestros caballos.

—¡Acepto encantada! Y a propósito al hablar de caballos: he visto uno maravilloso en sus cuadras.

Dan aclaró en qué lugar se encontraba el caballo al que Agatha acababa de referirse. E hizo saber, una vez más, el gran interés de la cantante por el mencionado animal.

—Se lo regalaré para que tenga un recuerdo mío…

—¡Míster Collins…! Considero demasiado abuso por mi parte…

—Ese caballo es suyo. Puede disponer de él cuando quiera.

Volvieron, en esta ocasión los tres, a las cuadras. Y Agatha contempló con entusiasmo el caballo que le habían regalado.

Los cow-boys, debidamente aseados, esperaban ante la puerta de la vivienda destinada a ellos, con impaciencia, la presencia de la cantante.

En agradecimiento a las atenciones recibidas Agatha les brindó varias de sus canciones.

Y al despedirse del padre de Dan, dijo:

—Espero verle esta noche por el Mesa Verde.

—Allí estaré —respondió sonriente Collins—. Mi hijo y los muchachos la acompañarán hasta el pueblo.

—He pasado el día más feliz de mi vida.

Dicho esto besó agradecida en la mejilla a Collins.

Camino del pueblo, le dieron ganas a Dan de pedir a los cow-boys que se adelantaran, pero no se atrevió.

Al Carradine observaba al grupo con ojos de asombro, a través de la ventana de su despacho.

Tan pronto como entró en la habitación dejóse caer Agatha sobre la cama.

CAPITULO VI

Joe y Norma Winter, padre e hija, desmontaron ante la vivienda de los Ness.

Bill, con rostro serio, salió al encuentro de ambos.

—Hola, Bill —saludó la joven—. Nos hemos puesto en camino tan pronto como supimos la noticia. ¿Cómo está?

—Mal —respondió al tiempo de estrechar la mano de Joe Winter.

—¿No es ése el caballo del doctor Hunt? —preguntó el ranchero.

—Sí. Está con mi madre en la habitación…

—Esa mujer no hace más que dar disgustos —comentó el padre de Norma preocupado—. Esperemos que no sea más que el susto.

—Está muy grave…

—Vamos, Bill; anima esa cara. No es la primera vez que tu madre…

—Ahora es distinto…

—¿Dónde está tu padre?

—Arriba, con el doctor.

Entraron los tres en la casa.

Shirley y su padre llegaron instantes después en compañía del sheriff.

Bing Ness con los ojos llenos de lágrimas paseaba por el estrecho pasillo al que comunicaban todas las habitaciones de la planta alta.

Horace le golpeó cariñoso en la espalda, y dijo:

—Por favor… si Loreley te ve así.

—Está muy grave, Horace, pero que muy grave… Hunt sigue con ella. No hay nada que hacer.

—No digas eso, hombre.

—Es la ver… dad… —agregó temblándole la voz.

Se abrió la puerta de la habitación y guardaron silencio. La figura del doctor apareció en la misma.

—Por mi parte no queda más que hacer —dijo en un susurro—. En cualquier momento puede producirse lo que tanto tememos… Hay que tener paciencia, Bing…

Con los ojos llenos de lágrimas hizo un movimiento de asentimiento.

—Quiere ver a su hijo —prosiguió el doctor—. Creo que se da perfecta cuenta de su grave estado.

Bill entró con rostro sonriente en la habitación.

—Hola, mamá… Ya estás mucho mejor.

—Acerca… te, hijo… Apenas pue… do verte…

La mano buscó el rostro del ser querido y le acarició.

—Cuida de tu pa… dre, hijo… Yo ya estoy muy próxima a abandonaros.

—El doctor ha dicho…

—No me in… terrumpas… Es ahora cuan… do me doy cuenta del mucho daño que os he hecho por habe… ros obli… ga… do a soportar las humillaciones de todo el pue… blo… Habéis es… ta… do con… te… nidos…

Inclinó la cabeza sobre los brazos del hijo, con los ojos abiertos.

—Mamá… ¡Mamá…!

Bing entró precipitadamente en la habitación al escuchar los gritos de su hijo.

Le siguió el doctor.

Segundos más tarde dábase a conocer la noticia en el rancho que Loreley Ness había muerto. Noticia que no tardó en llegar al pueblo, transmitiéndose de unos a otros, hasta las propiedades más lejanas.

A medida que transcurría el tiempo iban llegando los visitantes.

Fueron muchas las familias que pasaron la noche en el rancho acompañando a los Ness.

Bing estuvo acompañado en todo momento, por Horace Wilmar y Joe Winter. Humphrey y Russell permanecieron todo el tiempo junto a Bill.

A la mañana siguiente procedióse al entierro. Todo el pueblo, a excepción de algunos ganaderos, entre los que figuraban la familia Collins, en manifestación de duelo, acompañaron al cadáver hasta su última morada.

Sol Collins, aprovechando que su hijo se hallaba en el sur, acompañando a Wallace y sus hombres, dedicóse a pasear con la cantante por el rancho.

—¿Cómo es que usted no ha ido a ese entierro? —preguntó ella.

—No nos llevamos bien con esa familia desde hace mucho tiempo.

—Por lo que he podido observar debe tratarse de una familia muy estimada.

—Sí. Tienen amigos. Pero es una familia de cobardes a quienes todo el mundo odia. Tanto es así, que se les ha prohibido visitar el pueblo. ¿Lo pasas bien en este rancho?

—Soy muy feliz.

—¿Has hablado con tu jefe?

—Sí; esta noche no actuaré.

—¡Estupendo…! Hoy pasaremos toda la tarde en el campo. Conozco un lugar solitario donde podrás darte un baño si lo deseas.

—La verdad es que apetece con este calor.

—Pondremos a prueba ese caballo que montas. Aquel grupo de árboles que se ve allí en frente es donde está el río. Veamos quién llega primero.

Espolearon las monturas y emprendieron veloz carrera.

El caballo montado por la cantante, el mismo que Collins le había regalado, llegó con bastante ventaja al grupo de árboles.

Contenta le acariciaba en el cuello y le besaba.

—Tenías tú razón —dijo Collins al llegar—. Es un magnífico ejemplar. Y me sorprende que McNeil no se haya fijado en él anteriormente. Se lo diré en cuanto le vea… Mira. ¿Qué te parece esto?

—¡Es maravilloso…! —exclamó sin querer confesar que ya había estado bañándose allí con Dan.

—Puedes bañarte si lo deseas.

Nerviosa le miró a los ojos.

—No temas. Prometo que no miraré una sola vez hacia el río mientras te bañas.

Sonrió agradecida y se retiró para desnudarse.

Minutos después la observaba fijamente Collins a través de la maleza mientras que ella jugueteaba en las aguas.

Por un olvido involuntario, la blusa iba desabrochada, pudiendo verse el comienzo de los bien formados senos.

—Eres muy bonita. No, no te abroches la camisa. Así estás muy bien.

—Puede sufrir mi garganta y ya sabe que vivo de ella.

—¿Llevas mucho tiempo cantando?

—Dos años.

—No eres de aquí, ¿verdad?

—No. Mi padre era de California y mi madre de El Paso. Yo me crié, como ya sabe, en el Este.

—¿Viven?

—Mi madre, sí. Está en El Paso. A ella es a quien envío todo el dinero que gano.

—¿No has pensado nunca en casarte?

—Es algo que no me ha preocupado nunca… Tal vez sea porque no se me ha presentado la oportunidad.

—No irás a decirme que no has tenido novio.

—Bueno, lo que se dice novio, no. ¿Lleva mucho tiempo viudo?

—Casi diez años…

—¿Cómo es que no ha encontrado otra mujer?

—Los negocios me han tenido muy ocupado. Tal vez sea ésa la razón. Pero ahora que te he conocido a ti… todo podría ser distinto si tú quisieras.

—No le comprendo…

—Puedo ofrecerte una cómoda posición si te casas conmigo.

—¡Míster Collins…!

—Hablo en serio, Agatha…

—Verá, es que…

—¿Hay otro hombre?

—No, no se trata de eso. Mi madre vive sola y…

—Puede venir a vivir con nosotros. No creas que soy tan viejo como aparento. Voy a cumplir cuarenta y cinco años. Claro que no es necesario que me des una contestación ahora mismo. Puedes tomarte el tiempo que necesites para pensarlo.

Agatha pensaba en Dan. ¿Qué pasaría cuando se enterara? Por eso tomó la determinación de ser sincera con su padre.

Collins la escuchó atentamente.

—Me alegra que me lo hayas dicho —dijo—. Dan es un muchacho muy joven y terminará por comprenderlo.

—Se ha enamorado locamente de mí… Si decidiera casarme con usted quisiera que no fuera motivo de…

—¡No lo será! —exclamó seguro de sí mismo Collins—. Dan está acostumbrado a obedecerme en todo momento. Sería distinto si tú sintieras lo mismo por él.

—Puede tener la seguridad de que no existe tal cosa.

Collins la rodeó con sus potentes brazos y la besó.

Y correspondió ella con el mismo apasionamiento.

Aquella misma noche pretendió Collins pasarla con ella, pero Agatha opúsose rotundamente.

A partir de aquel día no faltaba una sola noche Collins a la actuación de la cantante.

Al Carradine estaba muy contento también con ella e intentó enamorarla, para tener la seguridad que firmaría nuevo contrato con la casa.

Hecho del que se dio cuenta la bella Susy, prometida oficial de Carradine.

Acababa de terminar el espectáculo y Carradine esperó a la cantante en su camerino.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó con sorpresa.

—He venido a felicitarte. ¿Te molesta?

—No me agrada que entren aquí sin mi previa autorización.

—¿Es que no te has dado cuenta, preciosa?

La tomó por los brazos e hizo intención de besarla.

—¡Suélteme! —gritó—. ¡Suélteme o gritaré hasta que…!

Abrióse la puerta del camerino y apareció Susy en ella.

—¡Merecerías que te escupiera en la cara! —dijo furiosa dirigiéndose a su prometido—. Había creído que esta muchacha compartía tus sentimientos, pero veo que estaba equivocada.

Con la mano del revés cruzó el rostro a Carradine.

—¡Es lo que mereces! —gritó.

—¡Llévatelo de aquí, Susy! ¡Te lo ruego! —pidió nerviosa Agatha.

Carradine dejóse conducir por Susy.

Vistióse con rapidez Agatha y pidió permiso para entrar en el despacho de su jefe. Éste continuaba discutiendo con Susy.

—¡Adelante! —Autorizó la voz de Carradine.

Agatha entró serena.

—Ha cometido un grave error conmigo, míster Carradine… Ya puede anunciar a su clientela que hoy ha sido mi última actuación en esta casa.

—¡Por favor, Agatha…! ¡Me dejé arrastrar por un momento de debilidad, pero te prometo que no volverá a suceder!

—A mí no se me convence tan fácilmente… Si no lo anuncia usted, lo haré yo.

—¡Espera…!

—¿Qué quiere?

—Escucha…

—No insista.

—¡No puedes abandonarme!

—Tengo sobrados motivos para romper nuestro compromiso.

—¡Convéncela tú, Susy…! ¡Te lo ruego…! —suplicó Carradine.

—Hubiera hecho lo mismo de estar en su lugar…

Dio la espalda a Carradine y salió con Agatha.

Varios minutos más tarde volvía a entrar.

Carradine la contempló con ojos de espanto.

—¿Qué? —preguntó.

—Me ha prometido cumplir su compromiso. Pero la próxima vez que vuelvas a insinuarle lo más mínimo, no será ella sola quien te abandone.

—¡Gracias, querida! ¡Te juro que no sé lo que me ocurrió…!

—Yo sí lo sé. Te ocurre con todas lo mismo. ¡No me casaría contigo aunque me lo pidieras de rodillas! Esta noche no cuentes conmigo. He aceptado la invitación de unos buenos clientes de tu casa.

—¡Susy!

—¡Ya lo has oído!

Instantes después escuchábase el golpe que dio la puerta al cerrarla con fuerza, quedándose solo Carradine en su despacho.

Agatha se lo hizo saber, nerviosa, a Collins.

—¡Maldito…! ¡Yo le ajustaré las cuentas…!

—Prefiero que no le diga nada… Tengo la seguridad que no volverá a molestarme.

—¡Tu contrato con esta casa ha terminado hoy mismo! ¡No volverás a cantar para nadie…!

—No es aconsejable…

Utilizando toda su habilidad y agudeza femenina, logró convencer a Collins.

Al siguiente día, Bill, como venía haciéndolo desde la muerte de su madre, visitó el taller del herrero.

Russell le estaba esperando.

—Hola —saludó al entrar—. ¿No está Humphrey?

—Hemos tenido un pequeño problema con los hombres de Collins.

—¿Otra vez?

—Sí. McNeil me demostró ser un perfecto ignorante y un desconocedor total de lo que es un buen caballo y no tuve más remedio que hacérselo saber. He tenido que aceptar la apuesta que me hizo…

Refirió detalladamente lo sucedido.

—¡Es una locura, Russell! Tendrás que utilizar mi caballo si deseas salir airoso de ese compromiso.

—No es necesario. He tenido oportunidad de conocer tres de los mejores ejemplares de esa ganadería. Cualquiera de ellos, con mi caballo, llegará con mucha desventaja a la meta.

Sonrió Bill al escuchar las palabras de su amigo.

—Así será cuando tú lo dices… Pero si utilizas mi caballo…

—Repito que no es necesario.

—No me has dicho dónde ha ido Humphrey.

—¿Es que no te lo imaginas? Se pasa todo el tiempo que puede en el almacén de Horace. Ahora iremos a verle. ¿Cómo está tu padre?

—Sigue igual de deprimido.

—¿Qué dice el doctor?

—Me aconsejó que le sacara una temporada del rancho. Ya veremos si logro convencerle. Todos los días, casi a la misma hora, visita la tumba de mi madre.

—Será distinto cuando haya pasado más tiempo. Ya lo verás.

—En eso confiamos todos. Echame una mano. Cuesta mucho trabajo cerrar esta ventana.

Entre los dos cerraron el taller.

Y, como habían supuesto, hallaron al herrero en el almacén. Horace recibió una gran alegría al ver entrar a los dos jóvenes.

El herrero continuaba muy preocupado.

Sirvió a los dos amigos un buen vaso de refresco, del que Horace preparaba, y entraron en conversación.

—Humphrey me lo ha estado explicando todo y estoy de acuerdo con él, Russell. Es una locura lo que te propones.

—Di a ese tozudo de socio mío que es mucho lo que tiene que aprender sobre caballos aunque se haya pasado toda la vida entre ellos.

—¡Tú sí que eres tozudo! —exclamó el herrero—. Yo sé que en ese rancho se crían los mejores ejemplares en muchas millas a la redonda. ¡Cómo vas a competir con ese…!

—¿Penco? Es lo que ibas a decir, ¿no es cierto?

—¡Sí! ¡Eso es lo que estaba pensando! ¡Y no cuentes con mi dinero para esa apuesta…!

Russell y Bill reían francamente.

CAPITULO VII

—Te he hablado sin rodeos y como creo debía hacerlo. Agatha es mayor que tú, bastantes años… Lo único que te pido es que sepas respetarla. Me ha contado todo lo que ocurrió entre vosotros… Pero yo sé que estás enamorado de otra mujer, hace mucho tiempo. Ésa es la mujer que tú necesitas.

Dan miró sonriente a su padre y agradeció que le hubiera hablado con aquella franqueza.

—Parece una buena mujer. Tengo la seguridad que serás muy feliz con ella…

Collins abrazó a su hijo, muy emocionado.

—¡Gracias, hijo! —exclamó.

—No permitas que siga trabajando en el Mesa Verde. El cobarde de Carradine es capaz de volver a intentar…

—Esta misma noche se despedirá de su trabajo. Y será cuando anunciemos nuestro compromiso. Ahora, ve con los muchachos. McNeil ha preguntado por ti. Acudirá todo el mundo esta tarde al pueblo para presenciar esa carrera.

—Me han dicho que Bill Ness ha vuelto a aparecer por el pueblo.

—Sí; le he visto en algunas ocasiones. Desde que murió su madre está muy cambiado. Ya tendremos ocasión esta noche de hablar con más tranquilidad. Aún no he tenido oportunidad de ver a mi socio. Supongo que lo habréis pasado estupendamente en la frontera.

—¡Ni te lo imaginas! Wallace me ha presentado unas mujeres de lo más bonito que he visto en mi vida.

—¿Más que Norma Winter?

—No. Norma es la mujer más guapa que he visto en toda mi vida. Puede que sea la más bonita de toda la Unión.

—Es un buen síntoma… ¡Ah! Bill Ness la acompaña con frecuencia. Ya sabes, las familias son muy amigas…

—¡A partir de ahora será distinto! ¡Ya verás lo que hago con ese zanquilargo cuando le eche la vista encima!

Propinó Collins un golpe cariñoso en la espalda de su hijo.

—¡Así me gusta, muchacho!

Marchó muy contento Dan a reunirse con los cow-boys del equipo.

Wallace habíase quedado en el pueblo con sus hombres.

McNeil acudió con uno de los caballos favoritos del rancho al pueblo.

El sheriff, Humphrey y Horace trataban de convencer a Russell para que desistiera en su empeño.

La llegada de McNeil interrumpió toda conversación.

Se acercó sonriente a los reunidos.

Había una gran animación en todo el pueblo.

—Hola, amigo —saludó con aire de superioridad McNeil—. ¿Nervioso?

—En absoluto —respondió Russell, que era a quien iba dirigida la pregunta.

—Las apuestas están ocho a uno. Eso marca un índice claro de cómo será el resultado. ¿Has traído los cinco mil dólares?

—Sí. Los he depositado en manos del sheriff.

—Muy bien.

—Pero si las apuestas están como acabas de decir, preferiré apostar ese dinero con otras personas que me brinden la oportunidad de conseguir un buen puñado de billetes.

—¡Tú has apostado conmigo!

—Acepté tu reto, que es distinto. Demostraré que mi caballo es superior a ese que montas. Sin embargo, si a cambio de esos cinco mil dólares puedo recibir cuarenta mil, no es dudosa la elección.

—¡Apostaré en las mismas condiciones!

—Eso es otro cantar, amigo… ¿Traes el dinero?

—¿Es que no te fías de mí?

—Yo lo he depositado. Tendrás que hacer tú lo mismo o la carrera se suspenderá.

—¡Ya entiendo…! ¡Buscas un pretexto para que esto ocurra…! ¡Pero de nada te servirá…!

Vio a su patrón en compañía de sus amigos y se lo hizo saber.

—No te preocupes —le respondió el patrón—. Tendrás los cuarenta mil dólares ahora mismo.

Habló Collins con Carradine y no hubo necesidad de ir al banco.

MacNeil entregó el dinero al sheriff.

—Ya está todo listo —dijo—. La carrera debe empezar cuanto antes.

—Un momento —inquirió el sheriff—. ¿Existe alguna duda en el recorrido?

—Por mi parte, no —respondió McNeil—. Quedó todo ayer bien claro.

A pesar de todo hizo una especie de pequeño recordatorio el sheriff a ambos participantes.

Dan descubrió a Bill, entre el herrero y Horace, pero fue contenido por su padre.

—Ahora no, Dan —aconsejó—. Después…

Bing salió por primera vez del rancho desde la muerte de su esposa, y llegó acompañado de Shirley Wilmar, Joe Winter y la hija de éste.

Mordióse los labios de rabia Dan al observar lo afectuosamente que se saludaron Bill y Norma.

Los dos caballos participantes iniciaban en aquellos instantes la salida, motivando con ello un trueno de aplausos.

Russell mantuvo su montura a menos de dos cuerpos de distancia de la que montaba McNeil. Éste se dio cuenta, demasiado tarde, que el caballo que Russell montaba era más fuerte y rápido de lo que él había sospechado.

Y cuando se cubría la milla y media de recorrido, mitad del mismo, se puso a la cabeza Russell.

McNeil castigaba salvajemente a su caballo en desesperado intento de dar alcance a Russell.

Los aplausos iban multiplicándose a medida que avanzaba hacia la meta.

Y llegó a la misma con más de doscientas yardas de ventaja.

—¡Idiota! —rugió Collins con gesto de desesperación.

Carradine era quien más preocupado estaba. Pensaba en el dinero que había salido de su caja fuerte. Collins era un cliente respetable que merecía todas las garantías, pero mientras no viera el dinero otra vez en la caja, tenía sus dudas.

Todo el pueblo felicitó a Russell convirtiéndose en un héroe en pocas horas.

En todos los locales se hablaba de lo mismo.

Carradine esperó la oportunidad, para decir a Collins:

—Supongo que mañana podré contar con ese dinero… He de efectuar unos pagos y…

—¿Temes acaso que no te lo devuelva? ¡Lo tendrás a primera hora de mañana!

—Disculpa, Collins… Me he visto en la necesidad de tener que decírtelo.

Aquella misma tarde recibía Carradine el dinero. Collins se lo entregó personalmente.

—Un poco más tarde te daré una buena noticia —dijo al tiempo de entregarle el dinero—. Me imagino que ahora estarás tranquilo.

—Lo estuve siempre, Collins… Sabes que puedes disponer de mi casa como si fuera la tuya… Estoy esperando una mercancía que he de pagar al contado… Es la razón de que me haya visto obligado a…

—Olvídalo. Ya estamos en paz, ¿no?

—¿Disgustado?

—Si en verdad lo estuviera te habría dado muestras de ello. Con quien lo estoy es con McNeil… Tenía razón ese muchacho. ¡No entiende de caballos!

—Ahí llegan tus muchachos…

Todo el equipo de Collins y varios de los hombres de Wallace entraban precipitadamente en el establecimiento.

Timoty y Gary encabezaban el grupo.

Carradine salió al encuentro para darles la bienvenida.

McNeil no pudo evitar que los nervios le traicionaran al verse ante su patrón.

—Todo lo que beban cárgalo a mi cuenta —dijo Collins a Carradine.

—Esta noche, para vosotros, la bebida será por cuenta de la casa —respondió el propietario del establecimiento.

—Eres muy amable… ¿Cómo te encuentras, McNeil? Supongo que tendrás alguna disculpa que darme.

—Sigo sin explicarme…

—¡Pero nos han derrotado! ¡Y tú has tenido la culpa! ¡Te dije que montaras el mejor caballo del rancho y no quisiste hacerme caso!

—Con ese caballo nos hubieran derrotado igual… Después de lo que hemos presenciado…

—Acabas de adquirir una importante deuda conmigo. Tu voluntad y vida me pertenecen. Lo has hipotecado todo con ese resultado.

—De acuerdo. Podrás disponer de ambas cosas. Confío en que se me presente una nueva oportunidad con la que pueda resarcirme.

—Ya no confiaré en ti, McNeil… Considérate un fracasado en tu profesión. Ya hablaremos de esto en el rancho. ¿Es que no viene Dan con vosotros?

—Prometió estar aquí antes de que dé comienzo el espectáculo. Tenía una importante cita —respondió McNeil.

—Aprovechad la generosidad de mi amigo Carradine. Esta noche todos los gastos correrán por su cuenta.

Marcharon a ocupar las mesas que todos los días se les reservaba, junto al pequeño escenario en que actuaban las mujeres en las noches.

Varias empleadas fueron retiradas de la circulación por los hombres de Collins.

Gary vio a Susy y se encaprichó de ella.

—No seas pesado, amigo. Todo el mundo sabe que soy la única mujer que no alterno con los clientes.

—Y eso, ¿por qué?

—Muy sencillo; porque acepté el trabajo en esta casa con tal condición. Para que no te disgustes beberé un trago con vosotros.

Ella misma tomó la botella de whisky que había sobre la mesa y sirvió un poco de líquido en un vaso.

—A vuestra salud —dijo elevando el vaso.

Cuando Gary quiso darse cuenta había desaparecido la bella Susy.

Bill, Russell, Adamson y varios vaqueros más, entraron en el local. Iban dispuestos, para celebrar de alguna forma el triunfo de Russell, a ocupar un puesto en las mesas y a escuchar las canciones de la famosa cantante.

Al ser reconocido Russell fue objeto de numerosas invitaciones.

—Se ha convertido en todo un héroe —decía Timoty—. Ahí le tienes, McNeil. Mira qué rostro de satisfacción tiene nuestro amigo.

—¡Me gustaría saber dónde ha conseguido ese caballo! Es el animal más rápido que he conocido desde que tengo uso de razón.

—Debiste tomar en cuenta que ha sido cazador de caballos durante muchos años…

—¡Eso no tiene nada que ver!

—Pues tu patrón se ha interesado mucho siempre que ese muchacho ha llegado con caballos a este pueblo —insistió Timoty.

—Y está sobradamente justificado el interés de Collins —añadió Gary—. Después de lo que hoy hemos presenciado, no puede existir la menor duda… Ahí llega nuestro jefe.

Wallace avanzó hasta la mesa.

—Hola, muchachos —saludó—. Dejadme un sitio y servidme un trago de esa botella.

—¿Dónde has estado metido?

—Si os lo digo vais a echaros a reír. Prefiero no hablar de ello.

—No me digas que has sufrido otro fracaso amoroso inquirió Timoty.

—Eso bien sabéis que no volverá a suceder… ¡Ahí viene la mejor mujer de este local!

Diéronse cuenta todos que Wallace referíase a la bella Susy.

—No está en circulación —dijo Gary—. Por lo que nos ha dicho, hizo un contrato muy especial con esta casa. Puso como condición no alternar con los clientes.

—¡Bah…! Eso no es cierto. Lo que ocurre es que Carradine la ha retirado, pero esta noche se divertirá conmigo.

Wallace hizo una seña a la muchacha indicándola que se acercara.

Con rostro sonriente acudió Susy a la mesa.

—Buenas noches, Wallace —saludó.

—Hola, preciosidad. Siéntate a mi lado.

Obedeció Susy ante la sorpresa de todos.

—Tienes un vestido muy bonito. Déjame que lo vea bien.

Permitió, sin protestar, que le pasara la mano por donde a Wallace se le antojó.

—¿Cómo van tus relaciones con el «abuelo»? —interrogó Wallace.

—Igual que siempre.

—¿Cuándo vas a romper tu compromiso con él?

Susy miró fijamente a los ojos de su interlocutor.

—¿Me has pedido alguna vez que lo hiciera? Es lo que estoy esperando hace mucho tiempo. No me va mal con Carradine. Me compra buenos vestidos y mi cuenta corriente ha ido considerablemente en aumento.

Echóse a reír Wallace.

Uno de los empleados de la casa informó a Carradine. Éste no tardó en presentarse en las mesas ocupadas por Wallace y sus acompañantes.

Al ver a Susy en los brazos de Wallace sintió deseos de disparar sombre ambos.

—Buenas noches, amigos —saludó por sorpresa Carradine.

—¡Hola, Carradine! —exclamó Wallace—. Supongo que, en honor a nuestra buena amistad, no te importará que Susy pase la noche conmigo. Habrá una gran fiesta después de la actuación de esa famosa cantante.

—¿Fiesta?

—Sí. ¿No te lo han dicho?

—No.

—Querrán darte una sorpresa —rió Wallace—. Hace mucho tiempo que no tengo oportunidad de divertirme con Susy.

—Es a la única que no puedo obligar. Si es voluntad de ella…

—Lo es —respondió Susy ante la sorpresa de Carradine—. Y pienso ponerme uno de mis mejores vestidos esta noche.

—¿Lo has oído?

—¡Sí…! —respondió automáticamente Carradine.

Mordióse los labios de rabia y se retiró.

Esto motivó una tormenta de carcajadas.

Susy pidió a Wallace que la acompañara hasta su habitación.

Al verles entrar en ella, pues Carradine vigilaba todos los movimientos de la joven, sintió una terrible angustia.

Minutos más tarde lucía Susy un elegante vestido que causó la admiración de los clientes.

La aparición de Agatha en el escenario provocó el acostumbrado escándalo.

Los sombreros de los cow-boys salieron lanzados al aire en medio de la calurosa ovación.

Al finalizar la segunda de sus canciones, anunció, una vez que hubo conseguido el silencio solicitado:

—Queridos amigos; esta noche será en lo sucesivo una fecha muy importante en mi vida. Me retiro del mundo de la canción…

Los gritos de protesta la impidieron continuar hablando.

—¡Silencio! ¡Por favor…!

Poco a poco, fue reinando nuevamente la calma.

—Gracias —prosiguió—. El motivo de mi despedida es el siguiente: Voy a contraer matrimonio con Sol Collins.

Collins subió al escenario y besó a la cantante en medio de aquel escándalo que de nuevo se había provocado.

Carradine entró furioso en su despacho. Esto le impidió presenciar la interpretación de Wallace sobre el escenario.

Anunció su matrimonio con Susy.

CAPITULO VIII

—¿Quién era, Humphrey?

—Levántate. Tienes visita.

—¿Es que te has vuelto loco? ¡Di a quien sea que mientras no sea la hora de abrir el taller…!

—Se trata de una mujer.

—¿Una mujer?

—Sí.

—¿Qué es lo que quiere?

—Verte.

—¿La conoces?

Agatha, pues ella era, indicó al herrero que respondiera que no.

—No… Es la primera vez que la veo…

Saltó de la cama rápidamente y vistióse con rapidez.

Al abrir la puerta se encontró con la figura de una mujer.

—¡Agatha…! —exclamó.

—¡Russell…!

—¡Dios mío…! ¿Qué haces aquí? ¡Anoche creí volverme loco cuando anunciaste tu boda con Sol Collins…!

Fundiéronse en un fuerte abrazo ante la sorpresa del herrero. Éste hizo intención de retirarse, pero Russell le dijo:

—Quédate, Humphrey… No te vayas. Te presento a mi prima Agatha.

Iba de sorpresa en sorpresa el herrero.

—¿Hablas en serio…? —exclamó al escuchar a Russell.

—Es cierto —respondió ella—. Somos primos…

Entraron los tres en la habitación de Russell.

Los primos volvieron a abrazarse nuevamente.

—¿Cómo está tu madre? Hace mucho tiempo que no recibo ninguna noticia de El Paso.

—Tampoco allí saben de ti…

—¿Qué te ha pasado con Slim? Siempre os habéis llevado muy bien…

—No nos ha pasado nada.

—¡Eso no es posible! Si estabais a punto de casaros…

Agatha dirigió una cálida mirada al herrero.

—Puedes hablar. Humphrey es de confianza. Somos socios.

—Estoy informada… Verás, Russell… Todo empezó una tarde cuando me enteré que en este pueblo…

Estuvo hablando durante más de media hora sin que en ningún momento fuera interrumpida.

Humphrey escuchó con asombro a la joven cantante.

—… No quise decir a Slim cuál era mi verdadero propósito para que no interviniera en el asunto… Necesitáis demasiadas pruebas para castigar, en la forma que merecen, a aquellos que se dedican a practicar el asesinato. Yo averiguaré quiénes fueron los que asesinaron a mi padre.

—Ten cuidado… El juego es demasiado peligroso para una mujer.

—Ahora sé que puedo contar con tu ayuda. Slim debe continuar ignorando mi paradero. Arrancaré a Collins la información que necesitamos.

—No cometerás el error de casarte con ese hombre…

—Tengo muchos recursos para soslayar el compromiso.

—¿Has oído hablar de los Ness?

—Sí.

—¿Sabes donde tienen el rancho?

—Más o menos. Dan, el hijo de Collins, me lo indicó en una ocasión. Ya sé que esa familia es muy amiga tuya.

—Preséntate a ellos si te ves comprometida. El tiempo que he llevado metido en las montañas con el solo propósito de averiguar algo sobre ese grupo de asesinos, no ha servido de mucho.

—¿Sigues perteneciendo al Cuerpo?

—Pedí la excedencia para poder actuar con libertad. ¿No te lo ha dicho Slim?

—Slim no dice nunca nada. ¿Conoces lo de su ascenso?

—No.

—Ahora es capitán de los rurales.

—¡Cuánto me alegro!

—Lo mismo que tú hubieras sido de haber continuado con ellos…

—No me preocupa. Te pregunté antes por tu madre.

—Supongo que recordarás al doctor Carson.

—Naturalmente que me acuerdo de él. ¿Cómo iba a olvidarlo? Es el mejor amigo que tenemos en la familia.

—Gracias a él ha podido recuperar mi madre sus facultades mentales. La muerte de papá fue un durísimo golpe para todos, pero muy en especial, para ella. Ha estado trastornada una temporada… Últimamente y, como acabo de decirte, gracias a las atenciones del doctor Carson, todo parecía discurrir por buen camino.

—¿Apareció el ganado?

—Ni una sola res… Y eso que Slim y sus hombres dedicáronse durante algún tiempo a visitar las más conocidas haciendas del otro lado de la frontera.

El herrero les estuvo escuchando durante más de dos horas.

Las primeras luces del día hicieron su aparición dándose cuenta del tiempo transcurrido al observar este fenómeno astronómico.

—¡Dios mío…! —exclamó Agatha—. Debo regresar al Mesa Verde. Collins prometió ir a buscarme temprano.

—Por muy temprano que venga nos dará tiempo de hacer una visita a los Ness. Quiero que sepan lo que ocurre.

El herrero se encargó de preparar los caballos.

Todo el personal del rancho dormía tranquilamente cuando llegaron.

Billy y su padre recibieron con alegría a los inesperados visitantes. El herrero iba también con ellos.

Y así que fueron ampliamente informados de lo que ocurría, expresaron su disgusto y preocupación por lo que Agatha se proponía realizar.

—No dudes ni un solo instante en acudir a esta casa —dijo el padre de Bill—. Serás recibida en todo momento como una más de la familia. ¡Y ten mucho cuidado!

Agatha le besó cariñosa con los ojos inundados de lágrimas.

En el viaje de regreso al pueblo unióse Bill a ellos.

Agatha entró en el edificio del Mesa Verde por la misma ventana que lo había abandonado.

Lo primero que hizo fue deshacer la cama para que creyeran había pasado allí el resto de la noche ya que era muy tarde cuando todos se retiraron a descansar.

Unos golpes en la puerta, que se repitieron al no contestar, la obligaron a moverse con rapidez.

—¿Quién es?

—Soy yo —respondió la voz de Carradine.

—¿Es que no voy a poder descansar? ¿Qué es lo que quiere?

—Hablar contigo un momento… Seré breve, lo prometo.

—Espere un momento. Voy a vestirme.

Dejó que transcurrieran unos cuantos minutos y abrió la puerta.

Carradine entró con el rostro descompuesto. El mismo cerró la puerta una vez en el interior.

Examinó la habitación comprobando que Agatha estaba haciendo los preparativos para la marcha.

—Por lo que veo va en serio lo de anoche.

—No soy de las personas que me gusta bromear… Vendrán a buscar mi equipaje en la mañana.

—¿Has pensado bien lo que vas a hacer?

—Por supuesto.

—Cometes una terrible locura. Si conocieras bien a Collins…

—Con el tiempo llegaré a conocerle mejor —le atajó ella.

—Pero entonces será demasiado tarde.

—Es mi problema.

—No es mi intención hacerte cambiar de idea puesto que veo tu firme decisión, pero antes quiero que sepas algo: ¡Collins te matará cuando se canse de ti! ¡Es lo que hizo con su anterior esposa!

Agatha le contempló durante unos cuantos segundos con sorpresa.

—¿Cómo sabe que mató a su esposa?

—Lo mismo que sé otras muchas cosas… que no vienen ahora al caso. Vete de mi casa, si ése es tu deseo, pero hazlo lejos… Collins terminará cayendo en manos de las autoridades, tarde o temprano. Y puedes tener la seguridad que ajustarán a su cuello una sólida cuerda por los muchos crímenes cometidos. Mi única intención, al decirte esto, es hacerte saber que vas a unir tu vida a un asesino. Sé que corro el riesgo de que hables con él de todo esto, y sus hombres me cuelguen. Pero era preciso que supieras la verdad. Te deseo mucha suerte…

Giró sobre sus talones para encaminar sus pasos hacia la puerta.

Había sinceridad en las palabras de Carradine.

—Espere un momento —dijo Agatha.

Detúvose Carradine.

Acercándose a él le besó cariñosa en la mejilla.

—Gracias. Tendré en cuenta sus consejos. Y puede estar tranquilo. Collins no sabrá nunca una sola palabra de todo esto. También yo le daré un consejo: Susy no es mujer que pueda interesarle… Agradezca que ese tal Wallace se la quite de en medio.

Respondió Carradine con otra sonrisa de agradecimiento.

—No tenía la menor intención de casarme con ella —confesó—. La conozco mejor que nadie. Wallace se ha llevado lo que merece. Es otro asesino más peligroso aún que Collins.

—Voy a confesarle algo para su tranquilidad: no pienso casarme con Collins…

Pudo comprobar Agatha que había hecho un juicio equivocado de aquel hombre. Había bondad en su alma y unos nobles sentimientos.

Los hombres de Collins presentáronse temprano a buscar el equipaje de la cantante.

Carradine presenció toda la maniobra en silencio, mostrándose cariñoso al despedirse de la joven.

Mientras, Dan esperaba el momento que Norma Winter abandonara el almacén de Horace Wilmar.

Una expresión de satisfacción cubrió su rostro al verla salir sola. Temió que Shirley la acompañara.

Y fingió un encuentro casual.

—¡Vaya! —exclamó Dan fingiendo sorpresa.

—Hola, Dan. He venido a hacer un encargo a Horace.

—¿Regresas al rancho?

—Voy a detenerme unos minutos en la oficina del sheriff.

—¿Me permites que te acompañe?

—Hasta la oficina, puedes hacerlo.

—Estás muy bonita… Hace varios días que no logro echarte la vista encima.

—Oí decir que has estado de viaje.

—Sí, en viaje de negocios. Tiempo que has sabido aprovechar para pasear con ese cobarde de Bill Ness…

—No empecemos, Dan. Bill es un buen amigo mío y no permito que le insultes cuando no puede oírte.

—¡Haré lo mismo tan pronto como le vea…!

—Será mejor que te vayas. Ya te dije en una ocasión que no me agradaba tu compañía.

—¡Escucha, Norma! ¡He tomado la firme decisión de casarme contigo!

—¡Sin duda estás loco!

—¡Por ti, hace mucho tiempo que lo estoy…!

—¡No me pongas la mano encima…!

—¡Te deseo y serás mía…!

—¡Suéltame…! ¡Me estás haciendo daño…!

Por suerte para la joven sus gritos fueron escuchados por Buck, el ayudante del sheriff.

—¡Dan! —Se escuchó su voz seguidamente—. ¡Deja en paz a esa muchacha!

Volvióse con rapidez Dan.

—¿Quién te ha dado vela en este entierro? —rugió como una fiera.

Norma corrió en dirección a la oficina del sheriff al verse en libertad.

—¡Eres un hijo de perra…! —Insultó Dan furioso.

Buck le encañonó con sus armas y le obligó a poner los brazos en alto.

—¡Enfunda esas armas, idiota!

—¡Obedece si no deseas que llene tu cuerpo de plomo! ¡Quedas detenido!

—¡No sabes lo que dices…! —exclamó Dan forzando una sonrisa.

Sin embargo, al leer en los ojos del ayudante del sheriff la más firme decisión, un ligero temblor se apoderó de él.

Aumentó su nerviosismo al ver a Norma en compañía del sheriff.

—¡Enciérrale, Buck! —ordenó el de la placa.

—¡Escuche, sheriff!

—¡Cierra la boca, sapo sarnoso! Ahí adentro se te calmarán un poco los ánimos. Es un buen lugar para meditar.

Pasó seguidamente a ocupar una de las celdas.

Carradine escuchó la noticia con alegría.

Media hora más tarde presentábase Wallace con sus hombres en la oficina del sheriff. Norma ya se había marchado.

—¿Dónde tiene al hijo de Collins? —preguntó al entrar.

—Está ahí dentro.

—¡No se mueva! Timoty, encárgate de vigilarle. Éste ha sido quien le ha detenido y él le pondrá en libertad —continuó dirigiéndose al ayudante del sheriff.

A Buck no le quedó más remedio que obedecer.

Dan soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver a Buck.

—Vámonos, Dan.

—¡Espera un momento, Wallace! ¡Este cobarde ya nos ha causado bastantes problemas…!

Descargó un terrible puñetazo en la boca a Buck. La sangre brotó con fuerza en el acto.

Sonrió diabólicamente Wallace al ver a Gary dirigirse al ayudante.

—Déjame, Dan —dijo apartándole hacia un lado—. Yo le daré lo que necesita.

El puño de Gary golpeó en forma de mazo la cabeza del ayudante.

Y toda la plataforma ósea se resquebrajó por varias partes desplomándose visiblemente sin vida al suelo.

Como reguero de pólvora recorrió esta noticia por todo el pueblo.

A pesar de las amenazas que el sheriff había recibido, expresóse en todo momento con su característica lealtad y la voluntad de sus sentimientos.

Todos los clientes del Mesa Verde escucharon avergonzados las acusaciones del sheriff.

—¡Vosotros sois los verdaderos responsables de lo que está ocurriendo en este pueblo! —decía—. Permitís que un grupo de asesinos hagan su voluntad en todo momento…

Se interrumpió al fijarse en el grupo que se había detenido en la misma puerta.

—Continúe, sheriff —invitó Timoty—. Resulta muy interesante su charla.

Y en presencia de los numerosos testigos se llevaron al sheriff del establecimiento.

El mismo temor se anidaba en todos los pensamientos, pero nadie fue capaz de hacer el menor comentario en tal sentido.

Pocos minutos después aparecía el sheriff colgado bajo el porche de entrada de su propia oficina.

La noticia llegó hasta los hogares más apartados.

Y únicamente un hombre, de edad avanzada, amigo del infortunado sheriff, se manifestó en favor de éste profiriendo merecidos insultos contra los autores de aquella salvaje muerte.

Poco después aparecía este hombre colgado de uno de los árboles de la plaza.

El pánico cundió en todo el pueblo.

CAPITULO IX

Dos semanas más tarde empezaba a observarse cierta normalidad en las calles de Buckeye.

Durrell, uno de los hombres más temidos desde el Gila al Río Grande, era el nuevo representante de la autoridad en el pueblo.

Tres ventajistas, profesionales del naipe, amigos del nuevo sheriff, impusieron su ley en el Mesa Verde.

Algunas tardes, Carradine visitaba el almacén de Horace de quién se había hecho muy amigo.

En una de estas visitas, decía con honda preocupación:

—¡Es preciso ponerlo en conocimiento de las autoridades de Phoenix! ¡Anoche ocurrió lo más insólito que he presenciado en mi vida! Como ahora nadie quiere sentarse en las mesas de juego, ellos mismos eligieron a sus cuatro víctimas obligándolas a ocupar un asiento en una de las mesas. Por supuesto, claro está, terminaron con los bolsillos completamente «limpios».

—¿Qué me dices del ganado que está desapareciendo en los ranchos vecinos?

—¡Otra maniobra de ellos! ¡No hay la menor duda…!

—Sin embargo, no existen pruebas con las que poder demostrar su culpabilidad. Es posible sea cierto lo de esos cuatreros.

—¡Es una invención de ellos!

—Habla más bajo —dijo con temor Horace—. Hasta las paredes tienen oídos…

—Es preciso hacer algo.

—¿Qué podemos hacer nosotros? ¡Mira…! ¿Qué ocurre allí?

Carradine se aproximó a la ventana.

—¡Es el hijo de los Ness! —exclamó éste.

Con ese valor que paradójicamente engendra el miedo, avanzó Horace hacia la puerta.

Carradine siguió sus mismos pasos.

Bill estaba siendo provocado por dos de los hombres de Wallace. Uno de ellos era el temido Gary.

Durrell avanzó dispuesto a intervenir.

—Dejad en paz a este muchacho —dijo—. Vais a matarle de miedo entre los dos.

—Ha tropezado conmigo y no quiere ponerse de rodillas, como le he exigido que pida perdón —respondió Gary—. A este cobarde hace tiempo que le fue prohibida la entrada en el pueblo.

Bill continuaba sin llevar armas a sus costados.

—Has sido tú el que has tropezado conmigo y a pesar de ello te he pedido disculpas —habló Bill.

—¡Está bien! ¡Yo te obligaré a ponerte de rodillas! —dijo en tono amenazador Gary.

—Si lo que deseas es pelear conmigo, no es necesario poner tanto pretexto.

Se desabrochó el cinturón Gary y entregó su arsenal al compañero.

—Dentro de poco podrás reunirte con tu madre en el otro mundo. Así no se sentirá tan sola la pobre —rió Gary convencido de poder realizar su firme propósito.

—¡Deja en paz a mi pobre madre!

—¡Eh…! ¡Si resulta que el zanquilargo cobarde tiene genio! —exclamó Gary—. ¡Estoy seguro que en el momento de parirte se dio cuenta que había echado a este mundo un cobarde! Claro que por quien has sido engendrado, no podía esperar otra cosa…

—Veremos en qué queda todo esto —inquirió el sheriff—. Tengo la seguridad que a todos los que nos encontramos aquí, nos entusiasman las peleas sin armas.

—¡Le hago saber, sheriff, que voy a matar a este cobarde!

—Un desafortunado golpe puede provocar tal accidente. Así será considerado por la autoridad.

Russell abrióse paso precipitadamente entre los curiosos.

—¡Bill…!

—Hola, Russell. No intentes impedir la pelea porque no lo conseguirás —le hizo saber Bill.

—Es un hombre peligroso, Bill…

—Tiene intención de matarme.

—¡Es lo que hará!

Ahora era Bill quién reía abiertamente causando el asombro de los testigos.

Gary descargaba en aquel instante uno de sus golpes favoritos, pero no logró su objetivo.

—¡Has tenido mucha suerte, zanquilargo! —rugió.

—Estás malgastando energías con tu inadecuado comportamiento. Y van a hacerte falta muy pronto.

—¡Te voy a matar!

—Esta vez te has equivocado… Pero antes de que todo esto termine, por simple curiosidad, me gustaría saber cuánto te ha ofrecido Dan Collins por provocarme.

—¡Cien dólares! ¿Contento?

—Sí.

Bill volvió a esquivar el nuevo ataque de su enemigo.

Los testigos empezaron a sentir una extraña simpatía e inclinación amistosa hacia Bill.

Un grito de angustia escapó del pecho de Horace en el momento que Gary conseguía abrazarse a Bill.

Grito que se transformó en otro de sorpresa al ver como salía Gary por los aires.

El compañero de Gary animaba insistentemente a éste.

—¡Acaba con él! —decía.

Gary, que había ido a parar al suelo, púsose en pie con rapidez.

—¡Eres muy hábil, gigante…! ¡Pero no podrás evitar que tu cabeza quede reducida a escombros!

Con el pensamiento y la intención más homicida intentó golpear a Bill nuevamente.

—¡Aaaggg…! —rugió al ser alcanzado por el potente puño de Bill en el estómago.

Un terrorífico gancho volvió a ponerle en posición completamente vertical.

Y el golpe seguidamente en forma de mazo que recibió, aplastó materialmente la cabeza de Gary.

Con los ojos a punto de escapársele de las órbitas, por la presión que ejercía la masa ósea que se había hundido, se desplomó como un pesado fardo.

La muerte fue instantánea y así se confirmó seguidamente.

Los aplausos continuaban sonando para el vencedor.

* * *

Una semana más tarde volvía a producirse un importante robo de ganado, en el rancho de los Winter, en esta ocasión.

Una vez formalizada la consiguiente denuncia en la oficina del sheriff procedióse a investigar los alrededores.

Horas más tarde recibía el sheriff una inesperada visita.

Miró con atención al cow-boy que entró en la oficina.

—¡Tengo algo muy importante que decirle, sheriff!

—Hola amigo. Cuenta. Nos vimos ayer en el Mesa Verde, ¿verdad?

—¡Sí…!

—Si mal no recuerdo, me dijiste que ibas de paso.

—En efecto. Y así es.

—¿Qué es lo que tienes que decirme?

—¡Sé quienes son los cuatreros!

Como si hubiera sido impulsado por un potente resorte púsose en posición vertical el de la placa.

—¿De veras?

—¡Sí!

—¿Es que los has visto?

—¡Tres de los que iban en el grupo los vi anoche en el Mesa Verde! ¡Iban con ese hombre llamado Wallace!

Los dos ayudantes del sheriff volviéronse con rapidez al escuchar esto.

—¡Cerrad la puerta! —ordenó Durrell—. No quiero que nadie pueda molestarnos ahora. Gracias a este buen amigo vamos a poder descifrar un enrevesado misterio. ¿Estás seguro de lo que dices?

—¡Completamente seguro!

—Bien… Haremos una visita al rancho de míster Collins. Le haremos creer que vas preguntando por un viejo amigo tuyo… Así tendremos la oportunidad de echar un vistazo a esas tierras…

—¡Tengo miedo…!

—No temas. Iremos en plan de amigos. Necesito este pretexto para poder visitarle.

Durrell consiguió convencerle.

Minutos después galopaban los dos en dirección al rancho de Collins.

Fueron recibidos con gran amabilidad por el propietario del rancho.

—Adelante, sheriff. ¿Un amigo suyo?

—Sí —respondió el sheriff haciendo una seña a Collins.

Éste supo captarla en el acto.

—¿Se les ofrece algo?

—Verá… —respondió Durrell—. Este amigo cree que un compañero suyo, con el que trabajó hace tiempo, trabaja en este rancho. Por eso le agradecería nos permitiera ir hasta donde se encuentran sus hombres. Sospecha que ese amigo haya cambiado de nombre.

—Muy frecuente en esta época. Podrán moverse con entera libertad por mis tierras.

—Gracias. Iremos hasta los cañones. ¿No es allí donde están los especialistas en hierros?

—Exacto —respondió Collins—. Pásense por aquí para saber si han tenido suerte.

—Descuide. Pensábamos hacerlo de todas formas.

El cow-boy galopó confiado junto al sheriff.

El excesivo calor les obligó a poner una limitación en la marcha.

Cubiertos de sudor, caballos y jinetes, llegaron a la entrada principal de los cañones.

—¡Tenías razón, amigo! —exclamó el sheriff—. Mira hacia el fondo… Aquel ganado es, sin duda, el que vienen robando últimamente.

—¡En esta dirección venían! ¡Vámonos de aquí!

—Tú no saldrás de estas tierras…

—¡Sheriff…! ¿Qué se propone…?

Disparó tres veces el sheriff a quemarropa.

Pocos minutos después acudían tres de los vigilantes situados en la entrada de los cañones.

—Este hombre ha estado a punto de descubrir todo el misterio —dijo Durrell—. Tened más cuidado la próxima vez… Menos mal que se le ocurrió ir a mi oficina a denunciarlo. Hacedlo desaparecer.

—Los carroñeros alados darán cuenta de él en poco tiempo. Ya verás qué pronto olfatean el festín.

Fue lanzado el cadáver al fondo de los cañones. Media hora más tarde daban comienzo los vuelos circulares en la altura.

Y vieron cómo caían sobre la presa poco tiempo después.

—En menos de una hora no quedarán más que los huesos —manifestó uno de los vigilantes.

Durrell regresó a la casa.

Collins le estaba esperando y fue informado ampliamente de lo ocurrido.

—¡Te felicito, Durrell! Diré a Wallace que tengan más cuidado. Hiciste muy bien llevando a ese hombre a los cañones. Puede que no se tratara de un simple cow-boy como quiso hacernos creer…

Se interrumpió Collins al ver descender de su habitación a Agatha.

—Iré a verte más tarde al pueblo —dijo en voz baja Collins al sheriff—. Será mejor que te vayas ahora.

Sonrió Durrell, y respondió:

—Entiendo.

Montó a caballo y se alejó al galope.

Y cuando Agatha disponíase a hacer lo mismo, llamó Collins:

—Agatha…

—Sí.

—Espera un momento. Tenemos que hablar.

—¿Otra vez?

—Es preciso fijar la fecha de nuestra boda. Voy a tener que hacer un largo viaje… y deseo irme casado contigo.

—Estoy muy disgustada contigo, Sol… Te creí más delicado.

—Perdona, querida… Reconozco que fui…

—No me lo recuerdes.

—¡Está bien! Ya te he pedido perdón…

—¿Dónde piensas ir de viaje?

—Primero a Nogales; después a El Paso.

—¿Está muy lejos donde vas?

—Para que puedas hacerte una ligera idea: he de recorrer, entre la ida y la vuelta, unas setecientas millas aproximadamente.

—¿Es preciso que hagas ese viaje? Siempre he oído decir que en El Paso existen muchos peligros.

—¡Por favor, querida! —rió Collins—. Conozco muy bien esa ciudad.

—Pues a mí me contaron una historia que, cada vez que mencionan el nombre de esa ciudad, no puedo evitar el ponerme nerviosa.

—¿Qué te contaron? —preguntó Collins sin dejar de sonreír.

—Mataron a un hombre de una manera muy extraña… Cierto o no, la historia cuenta que resultó ser un rural el muerto.

—Interesante historia. Es posible que Wallace sepa algo de eso. ¿Sabes cómo se llamaba ese rural?

—Sí, tenía un nombre… Déjame pensar. ¡Qué cabeza la mía!

—No te preocupes…

—¡Ya lo recuerdo! Hayden. ¡Sí! ¡Así se llamaba…!

Diose cuenta Agatha que Collins debió conocer al hombre a quien se estaba ella refiriendo, por el brusco cambio que sufrió su expresión.

—No te alejes demasiado en tu paseo. Voy al pueblo para ultimar con Wallace unos pequeños detalles.

—¿Irá Dan con vosotros?

—Él se quedará en el rancho. Pero no te preocupes; sabrá cuidar de ti.

Hubo de permitir Agatha que la diera un beso en la mejilla.

Collins llegó al pueblo con un pensamiento fijo. Había sido testigo presencial de la muerte del rural de la historia que Agatha acababa de referirle.

Y cuando se reunió con Wallace y le habló de ello éste echóse a reír escandalosamente.

—Lo siento, Sol, pero me ha hecho mucha gracia… ¿Es que no te acuerdas de ese rural? Si nos descuidamos habría echado a rodar uno de nuestros mejores negocios.

—Me gustaría conocer a la persona que le contó esa historia a Agatha.

—Bah. Sabes que se habló mucho de ello en El Paso. ¿Cuándo habéis decidido casaros?

—Creo que no va a ser posible hasta nuestro regreso.

—Qué más te da. Al fin y al cabo, la tienes en el rancho.

—¡Pero todavía no he podido hacerla mía!

—¿Es posible…? ¡Estás perdiendo facultades, Sol…! Pues yo estoy deseando llegar a Nogales. Empiezo a cansarme de Susy… Ya me conoces, me gustan todas. ¡Ah! Todo está solucionado. Podemos ponernos en camino mañana por la mañana.

—Suponiendo que hayan terminado en los cañones.

—Timoty ha ido a informarse. Pronto lo sabremos.

CAPITULO X

Se cumplía exactamente una semana de la marcha de Collins y Wallace cuando Susy decidió hacer una visita a Carradine.

Éste la contemplaba con ojos de incredulidad.

—¡Susy…! —exclamó.

—Hola, Al. Me aburría como una ostra en el rancho y ya que he venido al pueblo, no quise dejar de saludarte.

—Agradezco tu visita. A quien no le va a agradar tanto es a Wallace cuando se entere.

—¡Estoy harta de todo! Cada día estoy más arrepentida de haberme casado con él… Era mucho más feliz cuando trabajaba en esta casa.

—También lo era yo.

—Wallace va a estar varias semanas ausente. Podemos vernos todos los días si lo deseas.

—¡No he podido olvidarte un solo momento…! ¿Por qué me abandonaste?

—A decir verdad, aún no lo sé. ¿Ha sido ocupada mi habitación?

—No he querido que nadie la pise.

—¿Por qué no subimos?

—¡Tengo miedo…! Son muchos los que te habrán visto entrar.

—Eso qué importa. No vas a impedir que Wallace sepa que estuve aquí.

Esto era cierto y ambos subieron a la habitación.

Recordaron viejos tiempos siendo ambos muy felices durante tres horas.

Al regresar al rancho se encontró con Agatha y Dan. Ambos charlaban animadamente.

—Perdona, Agatha —dijo Dan poniéndose en pie. Salió al encuentro de Susy y, al llegar junto a ella, preguntó:

—¿Dónde diablos te has metido?

—Perdona, Dan. Estuve en el pueblo. Hice una visita a Carradine y ya sabes…

—¡Tienes que estar loca! Será mejor que Wallace no te encuentre aquí cuando regrese. Puedes tener la seguridad que te matará. Con Carradine hará lo mismo… Si has estado con él, supongo que ahora no tendrás ganas de diversión.

—Estoy muy cansada, Dan. Déjalo para esta noche.

—Como quieras. Y no olvides lo que acabo de decirte: márchate antes que Wallace regrese.

—Cuidado. Ahí viene McNeil.

Éste saludó a las dos mujeres con amabilidad.

—¿Vamos esta noche al pueblo? —preguntó a Dan.

—Pienso acostarme temprano —respondió Dan—. Di a Durrell que no cuente conmigo esta noche.

—La partida que hay concertada es muy interesante. Me pidió Durrell que no dejaras de ir.

—Descansaré un poco antes…

Sonrió maliciosamente McNeil por ser conocedor de las aventuras que Dan corría con la esposa de Wallace. Despidióse de las mujeres y montó a caballo.

Una vez jinete sobre el mismo, dijo:

—Diré a Durrell que irás un poco tarde.

—Está bien, McNeil.

Los tres le vieron alejarse al galope.

* * *

Estaba a punto de quedarse dormida Susy cuando observó que la puerta de su habitación se abría.

—¿Dan? ¿Eres tú?

Nadie respondió.

La silueta de un hombre se dibujó en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó asustada.

Se cerró de golpe la puerta.

—¡Soy yo, zorra…! ¡Eso es lo que has sido siempre: Una ramera!

La saliva quedó detenida en su garganta al reconocer la voz de su esposo.

Éste encendió la luz y la obligó a levantarse.

—¡Wa… llace…! ¡Por fa… vor…!

—¡Arriba! ¡Sé que has estado con Carradine! ¡Fue lo primero que me dijeron al poner los pies en el pueblo! Pero ya no podrá reírse más de mí. ¡Le colgué en su propio despacho! ¡Lo mismo que pienso hacer contigo ahora! Por lo que he podido ver, también Dan me ha estado traicionando…

—¡Te equivocas…!

La golpeó con fuerza en el rostro y quedó tendida sobre el suelo.

Wallace llevaba una cuerda en la mano.

Mientras daba tiempo a que su esposa recobrara el conocimiento, observó unos paquetes que había colocados en un rincón de la habitación.

Y así que Susy recobró el conocimiento, preguntó:

—¿Qué significa eso? Pensabas abandonarme ¿eh? ¡Maldita…!

Estaba tan asustada que le fue imposible pronunciar una sola palabra.

Colocó la cuerda sobre el delicado cuello de su esposa y dijo:

—Ponte de rodillas y di: ¡soy una ramera!

Por el pelo la ayudó a incorporarse del suelo.

Con el rostro lívido como un cadáver, repitió:

—¡Soy una ra… me… ra…!

—¡Otra vez!

Hubo de repetirlo más de cincuenta veces.

—¡Está bien! ¿Dónde está esa mosca muerta? Collins hará lo mismo con ella cuando le eche la vista encima. ¿Es cierto que se ha marchado de este rancho?

Respondió con un movimiento afirmativo.

—¡Voy a recuperar otra vez mi libertad!

Pasó el otro extremo de la cuerda por una de las vigas del techo y colgó a su esposa.

Permaneció junto a ella durante varios minutos. Al convencerse que estaba muerta, abandonó la habitación.

Mientras, en el rancho de los Ness, tomábanse las medidas más severas de protección para evitar que los hombres de Collins cayeran por sorpresa, al conocerse la noticia del regreso de éste y de Wallace.

Al saberse la muerte de la bella Susy todo el pueblo quedó consternado.

Hallábase Dan con sus amigos los ventajistas cuando un cow-boy del equipo se acercó a la mesa y le dijo algo al oído.

—Disculpadme un momento —dijo poniéndose en pie.

Norma, nerviosa, le vio aparecer ante él tan pronto como puso los pies fuera del almacén de Horace.

—¡Hola, Norma! ¡Me he cansado de estar esperando tu respuesta! Vamos a ir los dos a dar un paseo… ¡Han vuelto a verte con ese cobarde paseando por el campo! ¡Sé que es tu amante…!

—¡Eres un canalla! Te diré algo para que me dejes en paz de una vez: voy a casarme con Bill Ness.

—¡Tú no te casarás con ese cobarde!

—¿Quién lo va a impedir? —dijo Bill apareciendo en la puerta del almacén.

—¡Estabas ahí! —exclamó.

—Y he oído cuanto le has dicho a Norma. Eres tan cobarde que…

Las manos de Dan buscaron las armas con el pensamiento y la intención más homicida.

El grito de Norma se confundió con los disparos que Bill hizo desde las fundas.

—He vivido contenido durante mucho tiempo —dijo Bill—. Si hubiera hecho esto desde un principio se hubieran evitado muchas muertes.

Entró en el almacén Bill y pidió a Horace que cerrara las puertas.

Minutos después desaparecían del pueblo los tres.

Durrell abandonó la mesa de juego al escuchar los comentarios que se hacían en el local.

Adamson fue sorprendido en el mostrador por los ayudantes de Durrell.

Tres cow-boys del equipo de Collins entraron con el cadáver de Dan en el Mesa Verde.

La noticia recorrió el pueblo como una descarga eléctrica.

Con las armas empuñadas se acercó Durrell a Adamson.

—¿Dónde está el cobarde de tu patrón? —preguntó.

—¡No lo sé…! —respondió asustado.

Los que habían salido en busca de Bill entraban en aquel preciso momento.

—¡El almacén está cerrado! —informaron—. Hemos derribado la puerta, pero no encontramos a nadie dentro.

Durrell disparó varias veces sobre Adamson.

Los testigos no olvidarían jamás aquel crimen tan monstruoso.

Morgan, el capataz de Joe Winter, logró escapar milagrosamente de aquella horda asesina.

Collins ordenó que llevaran el cadáver de su hijo al rancho.

—¡Tal vez estén escondidos en el taller del herrero! —dijo Collins.

Como si esto fuera una orden pusiéronse en movimiento todos sus hombres y los de Wallace.

El taller quedó completamente desmantelado así como el almacén de Horace.

No conformes con esto, prendieron fuego a ambas construcciones.

Aquella misma noche reunía Collins a todos sus hombres en el rancho.

—¡Id en busca de los que están en los cañones! ¡Nos vamos a llevar todo el ganado de esos dos ranchos! ¡No pienso dejar un solo vestigio de vida en el rancho de los Ness!

Una hora más tarde galopaban Collins y Wallace al frente del grupo.

El vigilante que Bill había ordenado se situara en lugar avanzado, dio la señal convenida.

—Ya vienen —dijo Bill a Russell.

Los rifles fueron firmemente empuñados para recibir a los visitantes.

Las mujeres, Norma y Shirley, acompañadas del herrero, buscaron refugio en la montaña.

Todos estaban pendientes de Bill, esperando que éste hiciera la señal con la que se abriría el fuego.

En la primera descarga, seis de los hombres de Collins y Wallace, perdieron la vida.

—¡Atrás! ¡Atrás! —gritaba desesperado Collins que no contaba con este recibimiento.

Volvieron grupas todos los jinetes.

Y cuando consideraron que ya estaban fuera del alcance de las armas, ordenó Collins que se detuvieran.

Una hora más tarde llegaban a la conclusión de esperar la llegada del nuevo día.

Wallace y Collins regresaron al rancho. Ambos pasaron la noche velando el cadáver de Dan.

Agatha se hallaba entre los defensores del rancho. Por más que insistió Russell, no hubo forma de convencerla que abandonara el rancho.

Al siguiente día, en cuanto amaneció, Wallace y Collins se encargaron de dar sepultura a Dan.

Miráronse ambos con sorpresa al ver llegar al rancho a todo el grueso de sus hombres.

Durrell y Timoty fueron los primeros en desmontar ante la casa.

—¡Idiotas! —gritó Collins—. ¿Por qué habéis abandonado vuestra posición?

—Hemos perdido otros seis hombres —informó Timoty—. Insistir hubiera sido un suicidio.

* * *

En el pueblo continuaba esperándose la visita de cualquiera de los hombres de Ness o Winter.

Se cumplía el tercer día de espera observando los hombres de Collins y Wallace un extraño movimiento en la calle.

Durrell entró nervioso en el establecimiento.

—¡Todo el pueblo se ha vuelto en contra nuestra! —informó.

—¡Malditos! —rugió Timoty—. ¡Es preciso dar un escarmiento ejemplar!

Salieron todos con las armas empuñadas.

Bill y Russell, gracias a la ayuda que dos de las compañeras de Susy les prestaron, consiguieron entrar en el edificio sin ser vistos.

Timoty y McNeil fueron sorprendidos en el interior del saloon.

Conducidos a una de las habitaciones fueron interrogados por Russell.

McNeil, dominado por un intenso pánico, confesó cuánto sabía.

—¡Eres un traidor…! —rugió Timoty—. ¡Tú ibas también en ese grupo que mató a Hayden!

—¡No…! ¡No es cierto…! ¡Ibas tú con Wallace y Collins…! ¡Lo juro…!

Russell puso una cuerda en el cuello de Timoty.

—¡Ya veremos si ahora te muestras tan valiente!

Intentó sorprender a Russell lanzándose sobre él.

Pero éste le recibió con un tremendo rodillazo que alcanzó el vientre bajo de Timoty.

Retorciéndose de dolor quedó tendido en el suelo.

Segundos después colgaban los dos de una de las vigas del techo.

Otros dos hombres de Wallace corrían la misma suerte una hora más tarde.

Habían entrado en el establecimiento con la intención de transmitir a Timoty y McNeil las nuevas instrucciones de Collins.

La habitación quedó adornada con cuatro cadáveres.

Transcurría el tiempo y, como ninguno de éstos regresaba, dijo Collins:

—¡Qué demonios estarán haciendo ahí dentro! Ya debían estar aquí.

—¿Quieres que vaya en su busca? —replicó Wallace.

—¡Espera un momento! ¡Si entro yo en su busca soy capaz de llenarles el vientre de plomo!

Estuvieron esperando media hora más.

—¡Esto es demasiado! ¡Ve en su busca, Wallace!

Éste entró confiado en el local.

Los pocos clientes que había continuaron en el mismo sitio.

Examinó detenidamente el establecimiento Wallace, y preguntó a uno de los clientes:

—Eh, tú… ¿Dónde diablos se han metido mis hombres?

—Estaban aquí hace un momento… Me ha parecido verles entrar por esa puerta.

FINAL

—¡Timoty! ¡McNeil! —llamaba Wallace mientras avanzaba por el estrecho y largo pasillo al que comunicaban las habitaciones.

Nadie respondió.

—¡Malditos! —murmuró para sí—. ¡Han sido capaces de huir…!

Empezó a abrir las habitaciones nervioso.

Al entrar en la última de la parte derecha, según caminaba, quedó horrorizado.

—¡No es posible…! —dijo en voz alta.

Contempló durante unos segundos los cadáveres que colgaban del techo.

—¡Suelta las armas! —le ordenaron por la espalda.

Dejó caer automáticamente el «Colt» que empuñaba.

Russell le hizo salir el otro que iba en la funda.

—Hola, amigo. Ya puedes bajar los brazos —dijo Russell—. Fíjate bien en mi rostro… Es posible que me recuerdes. Soy de El Paso. Mi nombre es: Russell Hayden. ¿No te recuerda nada mi apellido?

Wallace le observaba en silencio con el rostro macilento.

—No, no me recuerda nada ese nombre… —respondió.

—Te refrescaré un poco la memoria…

Hizo una versión exacta de la escena que representó su tío el día de su muerte.

Un sudor frío brotó visiblemente en la frente de Wallace.

—Aquel hombre, a quien tú asesinaste, era mi tío —terminó diciendo Russell—. Y pertenecía al cuerpo de los Rurales como yo…

—Ahí tienes una cuerda, Russell. Por si la necesitas —le dijo Bill—. Voy a salir en busca de ésos dos que quedan.

—¡Durrell es muy peligroso…!

—No te preocupes… Resultará de plomo frente a mí.

—Lo sé. Humphrey me lo contó todo… Si tu padre y tú no hubierais vivido contenidos durante tanto tiempo, estos cobardes habrían muerto hace mucho.

Con el arma que empuñaba golpeó en el rostro a Wallace.

—¡Así empezó la «fiesta» en El Paso! —exclamó.

Bill abandonó la habitación en el momento que Russell iniciaba el castigo.

Repuso la munición de sus armas y salió a la calle.

Durrell y Collins seguían esperando el regreso de Wallace y los otros.

Avanzó Bill por el centro de la calle.

—Me han pedido vuestros amigos que viniera yo a informarme de lo que queríais —dijo.

—¿Dónde está Wallace? —preguntó Collins.

Durrell tenía las manos cerca de las armas.

—Mi amigo Russell debe estar colgándole en estos momentos… Hablaban de la muerte de un rural llamado Hayden. Era tío de Russell.

—¡Yo no sé nada de…!

—¡Déjale que hable, Collins! —rugió Durrell—. ¡Le quedan muy pocos segundos de vida!

—Eres un iluso si así lo crees —respondió sonriente Bill—. De no haber sido por mi pobre madre, que nos ha tenido contenidos a mi padre y a mí tanto tiempo, hubierais dejado de vivir hace mucho…

Las manos de Durrell moviéronse con la misma rapidez que otras veces le acompañó el éxito.

En el momento que acariciaba las culatas de sus armas, sonaron dos disparos.

Los testigos contemplaron con estupefacción el resultado de aquella pelea. Y, entusiasmados por la exhibición que acababan de presenciar, tributaron calurosos aplausos al triunfador.

—¡Fijaos! —exclamó uno de los testigos—. ¡Los dos cadáveres han recibido la bala en el entrecejo!

* * *

Dos semanas más tarde recibían en Buckeye la visita de los Rurales.

—¡Slim!

—¡Russell!

Se fundieron en un fuerte abrazo con lágrimas en los ojos.

—Estamos informados de cuánto ha sucedido en este pueblo. Al fin te saliste con la tuya —decía el capitán Slim—. Supongo que podremos contar contigo nuevamente.

—Me creo que no, capitán —inquirió Shirley—. No pienso permitírselo. Ser la esposa de un rural es demasiado arriesgado. Ya hemos escrito a sus padres anunciándoles nuestro compromiso.

—Te advierto, jovencita, que lucharé para llevármelo conmigo.

—Perderá el tiempo, capitán. Lo que sí le agradeceríamos es que fuera nuestro padrino si se queda unos días aquí.

Echóse a reír el capitán.

—Si he de ser sincero, os diré que con esa intención he venido. Tus padres ya se han puesto en camino, Russell. Agatha hará el viaje con ellos… Nos casaremos aquí el mismo día. Me ha contado todo lo que tuvo que hacer para lograr la información que consiguió. Me enfadé mucho con ella al principio, pero luego, terminé por comprenderlo todo.

—¿Cómo está tía Ant?

—Muy mejorada. El doctor Carson la acompañará en este viaje.

—¿De veras…? —exclamó con ilusión Russell.

—También él tiene muchas ganas de verte… Bueno, supongo, a juzgar por su estatura, que éste debe ser Bill Ness.

—Y yo, Norma Winter; su prometida.

El capitán abrazó a ambos cariñosamente.

—¿Quieres ingresar en los Rurales? —preguntó el capitán a Bill—. Después de lo que Russell nos ha contado de ti…

—Lo siento, capitán. Casi me cuesta enfadarme con la mujer que voy a casarme por culpa de esto.

—¡Pero, si no me había fijado! ¡Ignoraba que estaba hablando con el sheriff de Buckeye…! Será suficiente motivo para que estemos en contacto frecuentemente… Ha tenido más suerte este pueblo que el Cuerpo de los Federales…

—Creo que debíamos entrar todos en el Mesa Verde —propuso Russell—. Así conocerás el escenario donde tu prometida se ha hecho famosa.

—¡No perdamos tiempo! —exclamó el capitán.

El padre de Norma y el herrero no pudieron contener la risa.

Las nuevas propietarias del establecimiento dieron la bienvenida a los representantes de la ley, saludando cariñosas a Norma y a Shirley.

—A vosotras esperamos veros con frecuencia, acompañadas de vuestros respectivos esposos, por aquí —dijo una de las que estaban en el mostrador.

—Con el nuevo sheriff no habrá ningún problema —respondió Norma.

Bill recibió un beso cariñoso de su prometida.

—Eres maravillosa —le dijo en voz baja él.

F I N