CAPÍTULO PRIMERO

-¿A qué diablos estás esperando para cerrar? El duelo entre Hans y Fremont…

—¡Vaya! Por fin se enfrentan… ¿Cómo están las apuestas?

—Dan favorito a Fremont. Creo que será él quien triunfe.

—Dime una cosa, Rufus: ¿por quién has apostado?

—Por Fremont.

—¿De verdad?

—¡Marjorie! Jamás te he mentido. He apostado cincuenta dólares en favor de Fremont.

—La misma cantidad por Hans, ¿aceptas?

—Te sobrará donde tirarlos en cuanto salgas. No quiero ser yo quien te los gane.

Echóse a reír Marjorie.

—A mí no puedes engañarme, viejo astuto. Sabes que no es fácil ganarme un solo centavo. Tal vez sea debido a que me ha costado mucho sacrificio ganar lo poco que hoy tengo.

—Pues te ganaré esos cincuenta dólares. Quedan apostados.

—Eh, un momento…

—¿Alguna condición?

—Sí.

—¿Cuál?

—Aunque Hans y Fremont tengan que jugar tres partidas, porque es lo que ocurrirá, para nosotros no tendrá validez más que la primera, ¿estás de acuerdo?

—Ahora quien quiere jugar con ventaja eres tú —exclamó el herrero—. En esas condiciones encontrarás muy pocos…

—¿Quiere eso decir que tú no aceptas?

—He aceptado tu apuesta, así que no se hable más de ello. Deja eso. Está demasiado fuerte para ti.

Rufus cerró todas las ventanas.

Y al empujar la puerta de vaivén cuando ya salían, escuchóse una ovación cerrada.

—Date prisa, Marjorie…

—Mira, la partida no ha dado comienzo aún.

Llegaron en el momento justo que Fremont sopesaba en sus manos las herraduras que habría de lanzar. Su intervención sería la primera. Así le había correspondido en el sorteo efectuado.

Salieron disparados varios vaqueros al encuentro de Marjorie.

Rufus les contuvo, gritando:

—¡Un momento! Calma, amigos; Marjorie ha cerrado ya sus apuestas. No insistáis.

—Eres un aprovechado —protestó uno de los vaqueros—. Como siempre, ha sabido anticiparse.

—Estáis muy equivocados —inquirió Marjorie—. Me ha costado mucho trabajo convencer a Rufus. Pero al final he conseguido arrancarle cincuenta dólares del bolsillo.

Hizo saber en las condiciones que habían apostado.

—La prueba de habilidad ha sido fijada a dos partidas —dijo uno de los vaqueros—. El que menos fallos haya tenido…

—¿Es que no cuenta el tiempo? —le interrumpió Marjorie.

—Esta vez no. Así lo han acordado los dos capataces.

—Grave error por parte de Hans. A él le hubiera beneficiado.

—Fremont es más seguro que Hans. Lo va a demostrar dentro de poco.

—No estoy de acuerdo —aclaró Marjorie—. Hans es uno de los mejores lanzadores de herraduras que han pasado por esta ciudad.

—Procura que no te oigan hablar así los hermanos Weyman —aconsejó el que hablaba con Marjorie.

—George Weyman no es más que un presumido. No me importa que lo oiga. Aceptaré vuestras apuestas, en favor de Hans.

Por un total de ciento cincuenta dólares quedaron cerradas las apuestas.

Después de unos cuantos segundos de concentración y en medio de un profundo silencio, dio comienzo la actuación de Fremont.

Únicamente cinco herraduras, de las veinticinco lanzadas, quedaron fuera de la barra.

Premiaron este resultado los espectadores con una cerrada ovación.

Minutos más tarde, tan sólo con un fallo menos, pasaba a ocupar el primer puesto Hans.

Los compañeros del hasta el momento triunfador, saltaban gozosos y animaban a su capataz.

William Monteith, luciendo el brillante distintivo de seis pumas sobre el pecho, miró tranquilizador al juez Lamont, su acompañante.

—A Hans se le presenta la mejor oportunidad de su vida —comentaba el sheriff—. Puede derrotar muy fácilmente a Fremont.

—Veo muy tranquilo al capataz de míster Doray. Me gustaría poder escuchar lo que el hijo de Samuels está diciendo en este momento.

—Me lo imagino. Está un poco asustado por este inesperado resultado.

—Compadezco a Dimmick… aunque la primera partida suele ser ganada siempre por Hans —observó el juez—. Ahora vendrá el empate y más tarde, la derrota de Hans.

Marjorie acercóse a saludar a los representantes de la ley.

—¿Dónde has dejado a Rufus? —preguntó el de la placa.

—Empezó a discutir con un grupo de amigos y le dejé solo. Está un poco nervioso.

Echóse a reír el juez.

—¿Cuánto dinero habéis apostado? —preguntó seguidamente.

—Cincuenta dólares nada más. No es para ponerse nervioso —respondió Marjorie.

—Ganarle a Rufus un solo dólar, ya es un éxito —inquirió el de la placa.

Volvieron a reír.

El juez lo hacía con mayor sonoridad.

Hízose nuevamente un gran silencio. Fremont miraba atentamente a la barra sobre la que tenía que lanzar las herraduras.

Después de unos segundos de concentración dio comienzo su lanzamiento.

Y quedó muy contento con el resultado del mismo. Había tenido solamente tres fallos.

Comenzó a caldearse el ambiente. Ya se hablaba de una tercera partida.

Los compañeros de Hans le animaban constantemente.

—Tranquilo —decía Prescott, compañero y amigo de Hans—. No precipites tu lanzamiento. Sabes que el tiempo no cuenta en esta ocasión.

Propinó un cariñoso golpe en la espalda del amigo.

Todos los murmullos habían cesado.

Una a una las herraduras fueron ajustándose en la barra sobre la que eran lanzadas.

Cuando llevaba un total de veintidós, sin un solo fallo, interrumpió durante unos segundos su actuación.

Dimmick Samuels vivía unos momentos de desesperante nerviosismo. Había puesto en juego seiscientos dólares en favor de Fremont.

La herradura que hacía el número veintitrés quedó fuera de la barra. Y la siguiente lo mismo.

Pero la que finalizaba el lote de veinticinco dio el triunfo, por vez primera, a Hans. Éste fue paseado a hombros de sus compañeros por toda la ciudad.

Dimmick presentóse en el periódico, propiedad de su padre, con la noticia.

Y aumentó considerablemente el tiraje en la seguridad que todos los ejemplares serían vendidos.

Arthur Demond felicitó a su capataz horas más tarde.

Marjorie, desde el interior del mostrador, escuchó con gran satisfacción las palabras del ganadero amigo.

—Nos tuvo con el corazón en un puño hasta última hora —aclaró Marjorie—. La última herradura fue la que le dio el triunfo.

—Ha debido ser muy emocionante —dijo Arthur—. Lamento no haber podido llegar antes a la ciudad… ¿Es que Rufus no piensa venir en toda la noche?

—Está un poco disgustado —hizo saber Marjorie—. Los cincuenta dólares que le he ganado…

—Es lo que menos me preocupa.

—¡Rufus! No te había visto —exclamó Marjorie.

—Hola, Arthur —saludó el herrero acercándose al mostrador.

—¿Qué quieres beber? Hay que celebrar el triunfo de Hans de alguna manera especial.

—Como, por ejemplo, con una invitación mía.

Acogióse con alegría la decisión del herrero.

Un grupo de cow-boys, a cuyo frente iban los hermanos Weyman, irrumpió violentamente en el local.

Marjorie habló en voz baja con uno de los empleados, ordenándole saliera en busca del sheriff inmediatamente.

—¿Puede saberse lo que están celebrando, míster Demond?

—Hola, George —respondió Arthur—. Celebramos el triunfo de mi capataz.

—¡Ha sido una partida entre novatos! Ninguno de los dos saben lo que es lanzar herraduras.

—Sin embargo, a pesar de todo —prosiguió Arthur— ha quedado de manifiesto la superioridad de mi capataz frente a Fremont.

—¿Superioridad dice? No me haga reír. Fremont está cansado de derrotarle…

—Cierto, pero hoy nos corresponde a nosotros saborear las mieles del triunfo… Estáis todos invitados.

—¡Yo no bebo con novatos! Y Hans lo es, ¿verdad, Hans?

—¡Un momento, amigos! —protestó Marjorie—. Si venís con ganas de pelea, es mejor vayáis al Wichita.

—¿Has oído, Cari? —insinuó a su hermano George—. Demostrad a qué hemos venido.

«Invitaron» a los vaqueros que ocupaban la mesa más próxima a levantarse.

Obedecieron sumisos. Sin la más leve protesta.

Cari Weyman dejó caer sobre el centro de la mesa un juego completo de naipes.

Furiosa, abandonó el mostrador Marjorie.

—En mi casa está prohibido el juego —dijo.

La contemplaron sonrientes los que se habían sentado.

—¿Desde cuándo? —preguntó en tono burlón Cari.

—¡Desde siempre! Lo sabéis muy bien.

—¿Quién lo prohíbe?

—¡Yo!

—¿Y quién eres tú para prohibirlo? —continuó Cari.

—¡La dueña de este establecimiento!

—Te pones muy bonita cuando te enfadas.

Entró el sheriff con sus dos ayudantes.

—Buenas noches —saludó el de la placa—. ¿Ocurre algo, Marjorie?

—Estaba haciendo saber a estos «caballeros» que en mi casa está prohibido el juego. Pero no entienden el idioma que les hablo.

—Si hicieran lo mismo en otros locales, no tendríamos tantos problemas. Recojan esos naipes, amigos.

Obedecieron con disgusto.

Un intenso odio dominaba a los provocadores.

George Weyman les indicó con el gesto que obedecieran.

—Que yo sepa, sheriff —aclaró seguidamente—, no existe ley alguna que prohíba el juego.

—Es la dueña y no la ley quien lo prohíbe —replicó el de la placa—. Si no están de acuerdo con esta decisión, ya saben lo que tienen que hacer. Ella no obliga a nadie a venir a su casa.

—Se está excediendo en el uso de su autoridad, sheriff…

—No se discuta más, George. Un trago nos calmará los ánimos a todos.

—El whisky que se vende en esta casa es un veneno.

—¡Largo de aquí! —gritó ofendida Marjorie—. ¡Recoged esos naipes de una vez!

Volvió a guardárselos Cari.

—Mi hermano tiene razón. Es un veneno el whisky que se expende en esta casa. ¿También es un delito decir esto?

—Un momento, Marjorie —dijo el de la placa—. Les invitaré a abandonar el establecimiento.

Con el índice de su mano derecha señaló el camino de la puerta.

—Se está complicando la vida estúpidamente, sheriff…

—En marcha, George. Pasaréis la noche encerrados si os resistís.

Sabían que el hombre de la placa no bromeaba.

Mordiéndose los labios de rabia obedecieron todos.

Marcharon al Wichita, donde hicieron saber a sus amigos lo ocurrido.

Arthur retiróse temprano con sus hombres, en evitación de problemas a la propietaria del saloon.

Les dio a todos las gracias Marjorie al despedirse de ellos.

El de la placa estuvo vigilando el local de Marjorie durante toda la noche.

Y en el momento que cerró las puertas el local, visitó la casa del juez.

—Hola, Wendel —saludó el sheriff al entrar—. Temí estuvieras acostado.

—Lo iba a hacer en este preciso momento. Hay demasiados problemas sobre mi mesa de despacho. ¿Ocurre algo?

Refirió el sheriff lo sucedido en el saloon de Marjorie.

—La derrota de Fremont ha disgustado a un gran sector de la ciudad. Particularmente a los personajes más influyentes. Esa mujer tiene un gran temperamento.

—Le dijeron en sus propias narices que vendía veneno por whisky.

—Porque iban con ganas de bronca. Está muy claro. Posiblemente enviados por alguien.

—Hablaré con Jeremy Driscoll mañana. Le haré saber que estoy dispuesto a detener a los hermanos Weyman, si vuelven a causar problemas.

—Ten cuidado, William —aconsejó el juez—. Son los hombres de confianza de Driscoll… Vamos a tener problemas muy serios con los propietarios de esas tierras que se niegan a vender…

—¡Están en su perfecto derecho! Tampoco yo vendería a esos precios…

CAPÍTULO II

-¿Has leído el periódico esta mañana, William?

—No.

—Pues la noticia que publica en primera página Samuels va a revolucionar a toda la ciudad. Son numerosos los vaqueros que esperan ante la oficina de colocación, cuya apertura se anuncia para hoy. Ofrecen unos sueldos… que si no fuera porque tengo un negocio y los años no perdonan… echaría a correr ahora mismo a inscribir mi nombre.

—¿A qué oficina de colocación te refieres?

—La que ha instalado en la ciudad la compañía del ferrocarril. Necesita trabajadores para la colocación de ese camino de hierro del que tanto se ha hablado. Todos los ranchos vecinos se están quedando sin gente.

Quedó pensativo el sheriff.

—Es muy extraño… —murmuró en voz alta.

—Jeremy Driscoll es el encargado de admitir al personal trabajador. Elegirá a los más fuertes… Pero será mejor leas el periódico. Así podrás informarte ampliamente de todo.

—¿Cómo es que Wendel no me dijo nada anoche? Estuve con él hasta muy tarde.

—No sabría nada.

—Sí, tal vez…

El herrero entregó el periódico al de la placa. Éste leyó con rapidez el revolucionario artículo.

Pronto comenzó a observarse un gran movimiento en la ciudad.

Ante el edificio en el que se había instalado la oficina de colocación acudieron, en verdaderas riadas humanas, vaqueros de los distintos ranchos de la región, a quienes se unían soñadores aventureros que, después de la gran invasión de Oklahoma, habían llegado con retraso a las zonas donde el oro negro había comenzado a brotar, y que veían en el ferrocarril una solución a los más inmediatos problemas.

Por la mesa que presidía Jeremy Driscoll iba pasando el personal que solicitaba trabajo en la compañía.

Los hermanos Weyman le daban protección a un lado y otro de la mesa, respectivamente.

Aquellos que padecían algún defecto físico considerado como impedimento al rendimiento de trabajo, eran rechazados sin más preámbulos.

Surgían airadas y violentas protestas.

—Te han dicho que no puedes ser admitido, amigo. Ahórrate esas protestas para mejor ocasión —le dijo Cari Weyman—. ¿Cómo has dicho que te llamas?

—Raymond Bradbury.

—Borraré tu nombre de la lista.

—¡Por favor…! Tengo esposa y un hijo.

—¿Y a mí qué me cuentas? Con esa pierna no puedes trabajar en el tendido.

—Llevo más de veinte años realizando los trabajos más pesados…

—Que pase el siguiente —anunció Cari.

—Les suplico me escuchen…

—¡Echad a esta piltrafa a la calle! —gritó Cari.

Dos hombres le arrastraron hasta la calle.

—¡Raymond…! ¡Raymond…! —gritó una voz de mujer.

Fijáronse en ella los dos empleados de Jeremy.

Un muchacho de corta edad lloraba abrazado a su padre.

—El cojo tiene una esposa que vale la pena —dijo uno de los dos que acababan de entrar en el despacho, al oído de Jeremy.

—¿De veras?

—Asómate y lo comprobarás.

—Continuad vosotros —ordenó a los hermanos Weyman.

La esposa del cojo ayudaba a éste a levantarse del suelo.

—No te preocupes, querido. Encontraremos trabajo en otra parte. Yo también puedo trabajar.

—El ferrocarril era nuestra única solución… Y por culpa de esta maldita pierna…

Acercóse sonriendo Jeremy.

—Vuelve a entrar, amigo. Solucionaré tu problema. Necesitamos a un hombre en el almacén de herramientas. Si eres capaz de desempeñar ese trabajo…

—¡Estarán muy contentos conmigo! ¡Ya lo verán…!

—Así lo espero —aceptó Jeremy mirando con un brillo especial en los ojos a la esposa del cojo solicitante.

Sintió una terrible angustia la fiel esposa.

Jeremy invitó a entrar a los tres.

Raymond Bradbury firmó su contrato con la compañía.

—¿Necesitas algún anticipo? —le preguntó Jeremy.

—Estamos sin un solo centavo —confesó el aludido.

—Te darán cincuenta dólares a cuenta.

—Gracias, muchas gracias…

En la mesa le entregaron el dinero.

Y salió muy contento con su familia.

—Buscaremos un hospedaje que no sea demasiado caro —dijo a su esposa una vez en la calle.

Recorrieron varias casas de hospedaje sin el menor éxito. El pequeño Tommy, único hijo habido en el matrimonio Bradbury, terminó completamente rendido.

Supieron que otras familias habíanse encontrado con el mismo problema y marcharon a reunirse con ellas, en la especie de campamento que habían formado en las inmediaciones de la embrionaria y populosa ciudad.

Bradbury eligió el terreno que más le agradó y extendió las viejas mantas que iban en la grupa de su caballo sobre la fresca hierba.

A los pocos minutos dormía profundamente el muchacho.

—Hemos tenido suerte, querida. Hay madera en abundancia en estos alrededores con la que poder construir nuestra vivienda. El tiempo que me quede libre, después de mis horas de trabajo, lo dedicaré a preparar la madera que vamos a necesitar.

—Te ayudaré en lo que pueda…

—No pareces muy contenta.

—Me preocupa la educación de Tommy. Confío en que en esta ciudad existan escuelas…

—Pues claro que las habrá. ¿Te gusta este lugar?

—Es muy bonito.

—Antes que llegue el invierno habremos construido nuestra vivienda. Descansemos un poco. Yo he de reintegrarme a mi nuevo trabajo esta misma tarde…

Todos los sueños que se habían forjado iban a verse desvanecidos dos horas más tarde.

Un grupo de vaqueros hicieron saber a todas las familias que ocupaban aquella tierra, que se hallaban en la propiedad de un tal Steve Doray.

Supieron más tarde quién era este hombre: uno de los personajes más influyentes de Oklahoma City.

Y varios cabezas de familia fueron castigados por haber iniciado la construcción de sus respectivas viviendas, exigiéndoles el pago de dos dólares diarios por familia.

Tommy tuvo conocimiento de lo ocurrido cuando despertó.

—¡Pobre papá! —dijo el muchacho—. Con la ilusión que él tenía…

—Todo se arreglará… Ayúdame a recoger las mantas. Estuve hablando con nuestros vecinos y no tienen inconveniente en cuidar de nuestros enseres.

—¿Dónde vamos?

—A la ciudad. He oído decir que hay varias familias que admiten huéspedes en sus casas…

Dejaron recogidas las mantas y se despidieron de la familia con la que la madre de Tommy había estado hablando.

Montaron sobre el mismo caballo madre e hijo.

—¿Cuándo me vais a comprar un caballo? —preguntó el pequeño.

—Primeramente has de aprender a montar.

—¿Cuesta mucho?

—Bastante. Pero cuando tu padre lleve trabajando una temporada habremos, ahorrado lo suficiente.

El caballo que montaban cojeaba ligeramente.

Llegaron a las primeras edificaciones y desmontaron.

—Algo le ocurre a este caballo —dijo preocupada la madre.

—Mira, mamá —exclamó el muchacho—. Eso debe ser el taller de un herrero.

Y efectivamente lo era.

La señora Bradbury entró con el animal de la brida.

—Buenos días —saludó al hombre de edad avanzada que vestía un grueso mandilón de cuero.

—Buenos días —respondió Rufus, pues él era.

—¿Es usted herrero? —dijo el muchacho.

—Eso dicen, pequeño. ¿Hijo suyo?

—Sí. Mi esposo ha encontrado trabajo en la oficina de colocación. Estamos buscando hospedaje.

—¡Hum…! Mal asunto. No queda un solo hueco libre en la ciudad… Pero tal vez encuentren alguna familia que les quiera acoger en su casa.

—Es precisamente lo que voy buscando. Pero si tengo que llamar en todas las puertas… Eche un vistazo a mi caballo.

—¿Qué le ocurre?

—Cojea de la pata delantera derecha —respondió Stella Bradbury.

Examinó detenidamente los cascos del animal el herrero.

—Lo que me sorprende es que pueda andar —dijo—. Tendrá que dejarlo aquí, señora… ¿Cómo dijo se llamaba?

—Bradbury. Stella Bradbury. Y éste es Tommy —presentó al hijo.

—Hola, Tommy. ¿Cuántos años tienes?

—Nueve —respondió el muchacho—. Cumplo diez el próximo mes.

—¿Te gustaría trabajar conmigo?

Miró a su madre en consulta muda.

—Es muy joven para trabajar —respondió ella—. Lo que verdaderamente está necesitando es ir a una escuela.

—Existen tres buenas escuelas en la ciudad —hizo saber el herrero—. Uno de los maestros es muy amigo mío. Puedo hablar con él si usted lo desea, señora Bradbury.

—Mi esposo y yo se lo agradeceríamos.

—Me llamo Rufus. Rufus Clune; pero los amigos me llaman simplemente Rufus. ¿Te gusta ir a la escuela, Tommy?

—Me gustaba mucho…

—Hace más de dos años que abandonó los estudios —aclaró la madre del muchacho—. Desde que mi esposo se vio obligado a abandonar la ruta de Texas. Un accidente le dejó imposibilitado de la pierna derecha. Era conductor de ganado.

Simpatizó el herrero con el muchacho.

—Aprenderás un buen oficio si trabajas conmigo —insistió—. Por las noches podrás asistir a la escuela. Y lo que ganes servirá de ayuda a tus padres.

Los vivaces ojos del muchacho volvieron a clavarse en el rostro de su madre solicitando una afirmativa respuesta.

—Bueno… sin consultarlo con mi esposo…

—Papá se pondrá muy contento.

—Escucha, Tommy: imagínate que a tu padre le envíen a uno de esos campamentos con el personal del ferrocarril… tendríamos que irnos.

—Un hombre en su sano juicio no cometería semejante barbaridad…

Refirió de un modo velado el sistema de vida en los mencionados campamentos.

Había transcurrido el tiempo sin que ninguno se diera cuenta.

La señora Bradbury prometió visitar nuevamente al herrero y llevarle una respuesta así que hablara con su esposo.

Aconsejados por el herrero, visitaron madre e hijo el saloon de Marjorie.

Ésta les recibió con amable sonrisa.

—¿Es usted Marjorie? —preguntó la señora Bradbury.

—Sí —respondió la dueña.

—Me envía Rufus.

—¡Ah! ¿En qué puedo servirla?

—Me llamo Stella Bradbury. Mi esposo ha encontrado trabajo en la oficina de colocación que la compañía del ferrocarril ha instalado en esta ciudad…

Dio a conocer a Marjorie la dificultad que su esposo había tenido de encontrar trabajo, después del accidente sufrido en la ruta. Y al hablar del ofrecimiento que el herrero les había hecho, dijo Marjorie:

—Rufus es un buen hombre. Tommy puede aprender mucho a su lado. Y si le gustan tanto los caballos…

—¿Gustarle dice? Es pasión lo que siente por ellos —interrumpió la señora Bradbury.

—No dude enviar a Tommy al taller de Rufus, Stella. Piense que no se presentan muchas oportunidades así en la vida.

—Es precisamente lo que he venido pensando durante el camino hasta ésta su casa. Hablaré con mi esposo cuando se reúna con nosotros para comer.

—Les espero a los tres. Quedan invitados a comer.

Expresó con alegría y agradecimiento la invitación.

—No encuentro palabras con las que agradecer su invitación… Sé que los cincuenta dólares que han anticipado a mi esposo…

—A propósito de su esposo: creo haber oído que es un buen cocinero…

—Y lo es.

—Si han de comer con el sueldo ofrecido, tendrán dificultades para llegar a finales de mes. Sé de un buen amigo que les admitiría en su rancho, ofreciéndoles mejores condiciones. Cuarenta al mes y la comida. Se trata de una familia muy estimada en Oklahoma City.

—Es precisamente lo que venimos buscando hace tiempo —exclamó la señora Bradbury.

Pidió a su hijo las dejara a solas un momento.

Dirigióse a la puerta de salida Tommy y esperó a su madre bajo el porche de entrada.

Stella refirió a Marjorie su gran preocupación por la forma en que Jeremy Driscoll la había mirado.

—Convenza a su esposo para que abandone inmediatamente ese trabajo. Tendrán un serio disgusto con ese hombre. Le conozco muy bien… Espere un momento.

Pasó al interior del mostrador y abrió la caja existente sobre el mismo.

—Aquí tiene. Treinta dólares. Con este dinero podrán arreglarse de momento. Acéptelo si no quiere que me enfade… y que su esposo devuelva los cincuenta dólares que le han anticipado.

Stella marchó muy contenta con su hijo.

Estuvieron esperando ante la oficina a que su esposo saliera.

Cari Weyman sonrió maliciosamente al descubrirles a través de una de las ventanas de la oficina.

Y entró decidido en el despacho de Jeremy.

—¿Has visto eso, Jeremy? —preguntó.

—No sé a qué te refieres.

—Echa un vistazo —prosiguió Cari, indicándole que se asomara a la ventana.

Los ojos de Jeremy brillaron con maldad y deseo.

—Deben estar esperando al cojo… —murmuró en voz alta Jeremy—. Encárgate de entretenerle.

—No te preocupes.

Raymond disponíase a suspender su trabajo para salir a comer.

—Hola, amigo —saludó Cari—. Necesitamos saber, con urgencia, la herramienta que va en esas cajas.

Consultó su reloj Raymond.

—Es la hora de comer —dijo—. Mi familia me está esperando… Será lo primero que haga cuando…

—Lo necesitamos ahora… si es que no quieres que te despidan…

Las voces que daba la esposa de Raymond interrumpieron a Cari.

—Te ayudaré a contar la herramienta —ofrecióse Cari.

CAPÍTULO III

-¿Quieres acompañar al muchacho hasta el almacén, George? —dijo Jeremy—. Así podrá echar una mano a su padre.

—Dile que estamos esperándole, Tommy —recomendó Stella.

George cerró la puerta del despacho al salir.

—Siéntese, señora Bradbury —dijo sonriente Jeremy—. Su esposo tardará un poco en salir…

—Prefiero esperar de pie. Gracias de todas formas.

Acercóse a ella Jeremy con el más firme de los propósitos.

—Es una mujer muy bonita —insinuó sin rodeos.

—¡Por favor, míster Driscoll…!

—Vamos, sea complaciente conmigo. ¿Por qué se imagina admití a su esposo, siendo un impedido?

—¡Apártese!

—No grites. Tu esposo puede oírte. Lamentaría tener que despedirle, y es lo que haré si entra en este despacho.

—¡Es usted un miserable! ¡Un canalla…!

Retrocedió asustada.

Jeremy continuó avanzando.

—Tengo un trabajo para ti también… Estoy dispuesto a ser generoso con vosotros si tú…

Se abrió la puerta y apareció Cari en ella, seguido del muchacho.

—¡Idiota! —gritó Jeremy furioso—. ¡Te ordené que no me molestaras!

—El cojo se niega a trabajar —informó—. Afirma haber cumplido con su trabajo.

Entró Raymond preocupado.

—Es la hora de comer, míster Driscoll —disculpóse Raymond—. Todo el personal…

—¡Harás lo que se te ordene, inútil! —gritó Jeremy—. Regresa a tu trabajo.

—Vámonos de aquí, Raymond. Es la hora de comer y Tommy…

—¡Si se marcha queda despedido! —amenazó Jeremy.

Se asustó Raymond.

Stella tomó a su esposo por un brazo.

—Salgamos cuanto antes de aquí —le susurró al oído.

—Por favor, querida…

Le obligó a salir del despacho.

—¡Borrad el nombre del cojo de la lista de empleados! —ordenó con voz sorda Jeremy.

Volviéndose en la misma puerta, amenazó Stella:

—Lo pondremos en conocimiento de las autoridades. Contaré al sheriff los motivos por los que ha despedido a mi esposo.

Sin dar tiempo a que Jeremy respondiera, dio un portazo al salir.

Quedó más tranquilo Raymond al tener conocimiento del ofrecimiento del herrero y de Marjorie.

Ésta salió a recibirles al verles entrar en su casa.

Hallábase poblado el local de vaqueros y empleados de la compañía del ferrocarril.

Marjorie invitó al matrimonio y a Tommy a entrar en la parte privada del establecimiento.

El herrero reuníase con ellos minutos más tarde.

Saludó a Raymond al serle presentado por la esposa de éste.

Poco después conversaban amigablemente todos.

—¿Crees que ese ganadero nos admitirá en su rancho? —dijo Raymond.

—Podéis tener la más completa seguridad —respondió el herrero—. Arthur es un buen amigo mío, y necesita personal en su equipo.

—¿Cuándo podemos verle?

—Viene todas las tardes por aquí —inquirió Marjorie—. Se pondrá muy contento cuando sepa que estáis dispuestos a trabajar para él.

La sobremesa hízose más larga que de costumbre.

—A mí se me ha hecho tarde —dijo el herrero—. Ya tendré esperando en la puerta del taller a alguno de mis clientes. ¿Me acompañas, Tommy? Hay que ir familiarizándose con el trabajo.

—No esperaba tener tanta suerte en esta ciudad —dijo—. Jamás podré pagarte esto, Rufus.

Raymond abrazó al herrero emocionado.

—Tommy será un buen ayudante, estoy convencido de ello. Me acercaré con él más tarde por la escuela. Hablaré con el maestro.

—Creí que ya no quedaban buenas personas en el mundo —exclamó Raymond—. Procura portarte bien con Rufus, Tommy.

—Haré cuánto me ordene… Jamás me he sentido tan feliz, papá.

Marcharon al taller.

Jeremy confiaba en que el cojo, como él llamaba a Raymond, apareciera por su despacho suplicante.

Pero el tiempo transcurrió sin que esto sucediera.

Y llegó la hora de cerrar en inútil espera.

—¿Qué opinas tú de esto, Cari? El cojo continúa sin aparecer.

—Ya aparecerá. Salió muy asustado de aquí. Lo más seguro es que su esposa le haya impedido volver.

—¡Pues no pienso admitirle! Tendrá que pedírmelo de rodillas y ofrecerme a su esposa. Aun así, lo pensaré.

Echóse a reír Cari.

—¿Vamos a conocer a esa nueva empleada de Cuff? He ordenado nos reserven una mesa cerca del escenario.

—¿A qué hora da comienzo el espectáculo?

—A las diez. Me han asegurado que esa muchacha canta como los ángeles.

—Bah; no hagas mucho caso. Lo mismo se dijo de aquella vieja que contrató Cuff.

—Ésta es mucho más joven.

—¿La has visto?

—No, pero…

—Cierra las ventanas.

Sacó Jeremy el dinero que había en uno de los cajones de su mesa de trabajo y lo metió en la caja fuerte.

En el Wichita había una gran animación.

Hacíanse los comentarios más variados acerca de la nueva cantante, recién llegada a la ciudad.

Jeremy visitó el saloon de Marjorie acompañado de los hermanos Weyman.

Miráronse los tres con sorpresa al ver al cojo en compañía de Arthur Demond, el hombre a quien iban buscando.

Seguido de los hermanos Weyman avanzó sonriente hacia la mesa Jeremy.

—Hola, amigos —saludó Arthur—. Les presento a mi nuevo cocinero.

—¡Vaya! Si es el cojo que me he visto obligado a despedir —exclamó Jeremy.

—Me llamo Raymond —corrigió molesto el padre de Tommy.

—Por favor. No discutan —intervino Arthur—. ¿Cómo van los trabajos del ferrocarril, míster Driscoll?

—El tendido de hierro pasará muy pronto por Oklahoma City… De esto precisamente quería hablar con usted.

—Pueden sentarse. Les invito a un trago.

Aceptaron los tres la invitación.

Puso un pretexto Raymond para dejarles solos.

—Mi esposa me está esperando —dijo.

Se puso en pie ayudándose con las manos.

Marjorie puso unos vasos vacíos sobre la mesa, para que pudiera servirse whisky en ellos los invitados de Arthur, de la botella que éste había solicitado anteriormente.

—Quiero hacerle una buena oferta, mister Demond —comenzó Jeremy.

—¿A mí?

—Sí.

—¿Qué tipo de oferta?

—El ferrocarril cruzará parte de sus tierras…

—Está bromeando.

—Hablo en serio. Pásese por la oficina y le mostraré el plano. Ha sido trazado de manera…

—Pierde el tiempo, mister Driscoll. No cuente con un solo acre de mis tierras para la compañía que usted representa.

—Es el Gobierno quién está interesado en adquirir esa parte de sus tierras…

—Hable con Steve Doray. Son sus tierras las que verdaderamente se hallan en los planes concebidos por el Gobierno. Conozco perfectamente el trazado. No me interesa su ofrecimiento. Sírvanse un poco más de whisky.

—Me sorprende usted, mister Demond. Debía considerarse un hombre afortunado.

—No se hable más de ese asunto, amigo Driscoll. Le repito que al tendido del ferrocarril le interesa las tierras de Steve Doray, y no las mías. He visto una copia del plano en la oficina del sheriff.

La sorpresa del descubrimiento dejó a Jeremy sin habla.

—Sin duda está bromeando —reaccionó—. El sheriff no puede tener una copia de lo que, por el momento, se considera un secreto. Se han venido haciendo constantes rectificaciones en el plano y…

—¿Qué les parece este whisky? —Cambió intencionadamente de conversación Arthur.

—No está mal —respondió Jeremy—. Pero no es del whisky de lo que hemos venido a hablar con usted.

—Pues de la venta de mis tierras soy yo quien no desea hablar. Poseo los mejores pastos del condado, donde se crían las mejores reses de Oklahoma. El que me haya visto obligado a vender parte de mi ganadería ha sido por causas ajenas a mi voluntad. Y ustedes son los responsables de ello. Mi equipo, como el de otros muchos ranchos, se ha visto…

—La compañía ofrece mejores sueldos que ustedes los ganaderos.

—¿De veras?

Rió Jeremy.

—¿Acaso lo duda? —respondió seguidamente—. El sueldo mínimo de un trabajador nuestro es de setenta dólares al mes. Casi el doble de lo que cobra su capataz.

—Cierto —aceptó Arthur—, pero mi capataz puede ahorrar los cuarenta dólares que cobra todos los meses, ya que éstos son limpios de polvo y paja.

—Entiendo; se refiere a la comida.

—Exacto. Y el dormir también cuesta dinero… Sobre una cama, se entiende.

—También nuestros poblados ofrecen toda clase de comodidades y atenciones al personal trabajador… No se caliente la cabeza, míster Demond. Mucho antes que llegue el tendido a Oklahoma City ya se habrán quedado todos los ranchos de la comarca sin gente en sus respectivos equipos… Piénselo bien, míster Demond.

—Pensar, ¿el qué?

—Mi oferta sigue en pie. Recuerde que la compañía está dispuesta a considerar…

—Ahórrese la molestia —interrumpió Arthur—. No vendo a ningún precio. Hágaselo saber a míster Doray…

—¿Por qué mezclar a míster Doray en esto?

—Tiene gracia —rió Arthur—. Como si a mi pudieran engañarme…

—Nadie pretende tal cosa.

—Usted sí lo ha pretendido. Yo sé que míster Doray es quien dirige todo movimiento en la compañía del ferrocarril…

—Vámonos de aquí, Jeremy —intervino, molesto, George Weyman—. Y dile de una vez a este… caballero que si no vende esas tierras, será el Gobierno quién se las confisque.

—¿Quiere volver a repetirlo, amigo? —Expresóse Arthur elevando involuntariamente el tono de voz.

—Cálmese, míster Demond —solicitó Jeremy—. Lo que mi ayudante acaba de decirle, es cierto. De insistir en no querer llegar a un acuerdo con nosotros, la expropiación será inevitable.

—No me atemorizan sus palabras. A mí, como ya le he dicho antes, no se me atemoriza tan fácilmente.

—Venderá —sentenció Jeremy brillándole con una luz satánica los ojos.

—Hágase a la idea de todo lo contrario…

—Está un poco nervioso. Volveremos a vernos en otra ocasión… Pensara muy distintamente para entonces.

Púsose en pie Jeremy, siendo imitado por sus acompañantes.

—Ahórrense la molestia de volver a visitarme…

—Ha sido un placer, míster Demond —despidióse Jeremy—. ¡Ah! Y muchas gracias por la invitación.

Quedó preocupado Arthur.

—¿Qué querían esos tres? —preguntó Marjorie junto a él.

—¿No te lo imaginas?

—Tal vez, pero no estoy muy segura. ¿Tus tierras?

Respondió Arthur con un movimiento afirmativo.

—Has dado en la diana, Marjorie. Y por lo que he podido observar, están dispuestos a obligarme…

—¡No te dejes convencer!

—El Gobierno expropiará mis tierras si no vendo. Es lo que me han dicho.

—No les hagas caso…

Tomó la botella que había sobre la mesa y llenó el vaso de Arthur.

—Hablaré con el sheriff otra vez… Has llenado mucho mi vaso.

—Bebe. Lo necesitas. Y no pierdas tiempo en ir a ver a William. Si os pusierais todos los ganaderos de acuerdo, acabaríais con todo tipo de especulaciones.

—El problema más serio nuestro radica en que nos estamos quedando sin vaqueros. Y como bien ha dicho Jeremy, nos quedaremos muy pronto sin personal trabajador en los ranchos.

—No estoy de acuerdo.

Sonrió agradecido Arthur.

—Me gustaría ser tan optimista como tú —dijo.

—¿Vas a ver a William ahora mismo?

—Me detendré unos minutos en el taller de Rufus, ¿por qué?

—Te acompaño. También quiero hablar yo con William. Me han ofrecido unas tierras y necesito su consejo. Se trata de un matrimonio granjero que desea emigrar hacia el Norte.

—¡Hum…! Ten cuidado, Marjorie…

—Se trata de un matrimonio amigo. Quieren reunirse con su hija y necesitan dinero para el viaje.

Marcharon al taller del herrero.

Tommy realizaba un pequeño trabajo, siguiendo las instrucciones de su maestro.

—¿Dónde están vuestros caballos? —preguntó Rufus.

—Hemos venido andando desde el saloon de Marjorie —respondió Arthur.

Refirió lo que le había pasado con Jeremy.

Rufus le escuchó con atención.

—Temo que van a conseguir su propósito —dijo el herrero—. Muchas de las tierras adquiridas para el ferrocarril han sido expropiadas en nombre del Gobierno…

—¿Qué hay de lo que te pedí?

—De momento, nada. Es difícil encontrar vaqueros, Arthur…

—Ya lo estoy viendo… —exclamó preocupado Arthur—. A este paso me veré en la necesidad de vender todo mi ganado.

—Hay muchos en peor situación que tú… No te hacen falta más que dos o tres hombres en el equipo…

—¡Un momento…! —exclamó Arthur—. Tú puedes ayudarme, Marjorie. Completaré mi equipo con el personal que, por algún defecto físico, no son admitidos en la compañía del ferrocarril.

—¡Naturalmente! —exclamó el herrero—. ¿Cómo no se nos ha ocurrido antes?

—¿Cuántos hombres necesitas? —preguntó Marjorie.

—Seis. Pero que sean capaces de sostenerse sobre un caballo.

Echáronse a reír.

Arthur se acercó a Tommy.

—Hola, pequeño —saludó—. ¿Contento?

—Mucho. Me gusta el trabajo…

—Entonces serás muy pronto un buen herrero. Estoy seguro.

—Y yo soy el más convencido —añadió Rufus.

Marjorie y Arthur felicitaron a Tommy antes de marcharse.

CAPÍTULO IV

Jeremy entró sonriente en el despacho.

—Aquí me tenéis, muchachos —dijo a modo de saludo—. Preparaos a recibir buenas noticias.

—¿A qué estás esperando? —replicó nervioso George Weyman.

No pudo contener la risa Jeremy.

—Eres un impaciente, George…

—¿Algún resultado positivo? Me refiero a las perforaciones que se han practicado en las tierras de Arthur Demond.

—¡Cuidado con lo que dices! Sabes que aquí las paredes tienen oídos.

Palideció ligeramente George.

Jeremy abrió la puerta del despacho y se encontró con un empleado suyo.

—Acaba de llegar una partida de herramientas —dijo con naturalidad.

—Entra. No te quedes ahí —ordenó Jeremy.

Obedeció confiado.

Volvió a cerrar la puerta Jeremy.

—Decías…

—Que ha llegado una partida de herramientas. Me ordenó el encargado del almacén viniera a informarles.

Los ojos de Jeremy brillaban de una manera especial. Y observó detenidamente al empleado.

—¿Por qué estabas escuchando en la puerta? —espetó.

—¿Yo…? —respondió nervioso.

—Sí. Te he sorprendido escuchando —prosiguió Jeremy.

—¡Le juro a usted que…!

Con la mano del revés le cruzó el rostro.

—¡Dime lo que has oído!

—¡Nada…! ¡Se lo… juro…!

Volvió a castigarle Jeremy, sin el menor escrúpulo, con mayor contundencia en esta ocasión.

Minutos más tarde convencíanse los tres que el empleado no había escuchado lo que hablaron.

Sin embargo, Jeremy decidió no correr riesgo alguno.

Ordenó a los hermanos Weyman se hicieran cargo de aquel hombre.

Horas más tarde aparecía colgado en las afueras de la ciudad.

Avisado el sheriff practicó, acompañado de sus ayudantes, un pequeño reconocimiento en la zona.

No se concedió mayor importancia a aquella muerte.

Visitó a Jeremy de todas formas, al saber que pertenecía a la plantilla de empleados de la oficina de colocación.

—Le habrán colgado después de robarle lo que llevara encima —dijo Jeremy.

—No llevaba un solo centavo encima.

—¿Lo está viendo? Sucede con frecuencia, sheriff. La ciudad está llena de peligrosos aventureros.

Esto era cierto. Y así lo admitió el de la placa.

Regresó a su oficina dispuesto a olvidar lo sucedido.

Tommy púsose muy contento al ver entrar a su madre en el taller.

—¡Mamá! —gritó al verla.

—Hola, hijo.

Le recibió con los brazos abiertos.

—¿Cómo va tu trabajo?

—Muy bien. Rufus está muy contento conmigo.

—Así es, señora Bradbury —afirmó el herrero—. Tommy es un muchacho muy aplicado y le gusta trabajar.

—Estoy muy orgullosa de ti, Tommy.

—Y yo de vosotros, mamá. ¿Ha venido papá contigo?

—Se ha quedado haciendo un pedido para el rancho en el almacén. Nos esperará en el local de Marjorie…

Tommy dirigió una mirada al herrero.

—Date prisa si quieres ver a tu padre —respondió Rufus—. Dentro de una hora empieza la escuela.

—¡Eh! ¿Es que ya vas a la escuela?

—Hoy es el primer día, mamá.

—¿Cómo no nos has dicho nada? Lo más seguro es que tengas que comprar material…

—Tommy se ha encargado de comprarlo todo —inquirió el herrero—. El maestro nos entregó una nota con todo el material escolar.

—No sé cómo vamos a poder pagarle lo que está haciendo por nuestro hijo, míster…

—Llámeme Rufus, o terminaré molestándome con ustedes… Y tú, recuerda que no tienes mucho tiempo, Tommy.

Madre e hijo salieron muy contentos del taller.

En el saloon de Marjorie celebróse una pequeña fiesta en honor a Tommy.

Éste bebió un refresco y se marchó a la escuela. No quiso llegar tarde.

Pamela, la hija de Arthur, llegó más tarde.

Acompañada de su padre entró en casa de Marjorie.

A su paso iba provocando Pamela exclamaciones de asombro entre los clientes, por su extraordinaria belleza.

Una vez en la parte privada, respiraron con tranquilidad todos.

—Terminarás provocando cualquier día una estampida en la ciudad —dijo Marjorie.

Arthur reía francamente, contagiando al matrimonio Bradbury.

—Eres una exagerada, Marjorie.

—¿Exagerada, dices? Ya has visto lo que acaba de ocurrir. Y en cuanto se entere Dimmick Samuels que estás aquí…

Entró el empleado que atendía el mostrador y dijo:

—La reclaman en el salón.

—Di que ahora mismo salgo. ¿Quién me reclama?

—Dimmick Samuels.

—¡Tiene un buen olfato! —exclamó—. Ya le tienes ahí, Pamela.

Dimmick Samuels vestía elegantemente.

Sonrió al ver aparecer a Marjorie.

—Hola, Marjorie —saludó el visitante.

—Si buscas algún tipo de información en esta casa, pierdes el tiempo.

—No he venido en visita profesional. Acaban de informarme que Pamela está aquí.

—Hay personas que no deben tener otra cosa que hacer. Sí, está ahí dentro. Pero no quieren que la molesten.

—He de hablar con ella… —aclaró nervioso.

—¿Por qué no la dejas en paz de una vez? Ya te ha dicho…

—Es con ella con quien deseo hablar.

—Pues tendrás que esperar mejor ocasión. No saldrá de ahí dentro hasta que te marches.

La esposa de Raymond salía en ese momento.

—¿Dónde va, Stella? —preguntó Marjorie.

—Al almacén. Olvidamos poner harina y café en la lista. Estaré de vuelta en unos minutos.

Cruzó la calle y entró en el almacén.

Dos de los vaqueros de Steve Doray la observaron detenidamente.

—¿Te has fijado, Fred? Es la esposa del cojo… Con razón Jeremy intentó conquistarla.

Pusiéronse de acuerdo para abordarla.

Y así que salió del almacén se cruzaron en su camino.

Fingiéndose borracho el llamado Fred, dijo:

—Ven conmigo, preciosidad…

—¡Suélteme!

—¡Ven aquí! Guarda tus uñas, gatita…

—¡Canalla! ¡Miserable! —gritó castigando el rostro del vaquero.

Fred intentó besarla.

—¡Ay…! —gritó de dolor al sentir en su rostro la caricia de las uñas—. ¡Maldita!

Redujo con facilidad entre sus brazos a la asustada esposa.

Vaqueros y trabajadores del ferrocarril hallábanse detenidos en la calle, contemplando el espectáculo.

Un cow-boy de elevada estatura desmontaba en aquel momento junto al almacén.

Sin preocuparse del caballo avanzó con paso firme.

—¿Es que en esta ciudad se permite abusar de las mujeres? —dijo.

—¡Lárgate, gigante! —ordenó el compañero de Fred.

Raymond, cojeando visiblemente, salió corriendo del almacén.

Pasó junto al alto vaquero sin fijarse en él.

—¡Suelta a mi esposa, cobarde! —gritó.

Recibió un potente directo en el rostro y quedó tendido en el suelo.

—¡Raymond…! ¡Raymond…! —gritó asustada Stella.

Se incorporó, con dificultad, al escuchar los gritos de su esposa, sacudiendo la cabeza en su afán de alejar las nieblas que oscurecían la visión.

Movióse el alto cow-boy con la elasticidad de los felinos, y sorprendió, con un potente puñetazo en el rostro al compañero del que sujetaba a la asustada esposa.

La potente mano de aquel vaquero, de rostro curtido por vientos y soles, atenazó uno de los brazos de Fred.

—¡Me rompes el brazo…! —dijo en un grito de dolor.

Y soltó a la mujer que tenía abrazada.

En medio de un gran asombro vieron desplomarse a Fred.

Quedó tendido en el suelo con el rostro destrozado y bañado en sangre.

Minutos más tarde se comentaba que Fred había muerto a consecuencia del puñetazo que había recibido.

Noticia que recorrió la ciudad como una descarga eléctrica al ser confirmada por el representante de la ley.

—Vas a tener problemas, muchacho —dijo el de la placa.

—Lamento de veras lo ocurrido —disculpóse el alto vaquero—. No era mi intención causar tanto daño a ese hombre…

—Ante la ley estás disculpado. Merecía que le hubieran colgado. Pero sus compañeros de equipo no te lo perdonarán. ¿Vas de paso?

—Depende. Si encuentro trabajo, me quedaré. Creo que entré con mal pie en esta ciudad.

—Es posible. Sin embargo, la señora Bradbury y su esposo no deben pensar así.

Tommy presentóse nervioso en el saloon.

Llorando abrazó a su padre.

—Es nuestro hijo —presentó Stella Bradbury—. Se llama Tommy.

—Hola, Tommy —saludó el alto vaquero, mostrando una dentadura perfecta y blanca como la nieve al sonreír.

Una extraña sensación recorrió la espalda de Pamela al encontrarse con aquellos grandes y vivaces ojos, negros como la noche.

Arthur tendió su mano al cow-boy en prueba de agradecimiento por lo que había hecho.

—He oído decir que buscas trabajo —dijo.

—Con ese propósito he recorrido muchas millas.

—En la compañía del ferrocarril necesitan hombres fuertes y jóvenes como tú. Están pagando ochenta y nueve dólares al mes. El hombre a quien has matado trabajaba para uno de los grandes accionistas de esa empresa.

—Me gusta más el trabajo de vaquero, aunque gane menos.

—Por cuarenta al mes tienes trabajo.

—¿Habla en serio?

—Me llamo Arthur Demond. Si has estado alguna vez en Dodge City habrás oído hablar de mí.

—¡Naturalmente que he oído hablar de usted! Su ganado es famoso en Dodge City. Acepto encantado el empleo.

—Bien…

—Andy. Andy Bell.

—Soy yo quien debe darte las gracias por haber aceptado el trabajar para mí. Atravesamos un momento muy delicado los ganaderos. No resulta nada fácil encontrar vaqueros.

—Hasta que se den cuenta los que trabajan para el ferrocarril del gran abuso que se está cometiendo con ellos. El día que despierten tendrán que venir los accionistas a ocuparse del tendido.

Comentario que no tardó en llegar a oídos de Steve Doray.

—Hay que detener a ese revolucionario —dijo a Jeremy—. Pedir al juez Lamont que extienda una orden de detención contra ese muchacho.

No sorprendió al sheriff recibir noticias en este sentido.

Sabía que acusarían a Andy.

Leyó nuevamente la orden de detención, firmada por el juez, y decidió visitar a éste.

Estaba muy asustado el juez.

—No existe motivo alguno para detener a ese muchacho. La muerte de Fred, en lo que míster Doray apoya su denuncia, no puede ser considerado como motivo de detención, ya que, en realidad, merecía le hubieran colgado por miserable y cobarde. Refirió el juez detalladamente los motivos por los que se había visto obligado a firmar la orden de detención contra el autor de la muerte de Fred.

—Lo comprendo —dijo el de la placa—. También yo he recibido amenazas similares. Creo llegado el momento de informar al gobernador. Yo me encargaré de hablar con él.

—No lo haga, William —aconsejó el juez—. Míster Doray se entera de todo enseguida.

—¿Qué podemos hacer entonces?

—Si pudiéramos hablar con ese muchacho…

Explicó el juez el plan que, de momento, se le había ocurrido.

—Déjelo en mis manos, William. Hablaré con Arthur. Es un buen amigo y sabrá comprendernos.

—Pero hay que contar con ese muchacho, sin olvidar se trata de una injusticia.

Hubo de admitirlo el juez.

Al siguiente día presentáronse varios vaqueros de Doray en la oficina de William.

Éste se puso en guardia al verles entrar.

—¿Ha detenido ya a ese asesino? —preguntó Fremont, capataz del equipo.

—No he tenido oportunidad de verle…

—¡Pues vaya a buscarle al rancho de Arthur Demond! Allí le encontrará.

—Es que…

—¿Qué?

—Que no existe motivo alguno para privar de libertad a ese muchacho.

—¡Es que se ha vuelto loco! —rugió Fremont—. El juez le entregó una orden de detención. Cumpla con su obligación, sheriff.

Pasó grandes apuros William hasta que los visitantes se marcharon.

Sin pérdida de tiempo y sin contar con el juez, marchó a la lujosa mansión del gobernador.

Uno de los agentes encargados de dar custodia a la máxima autoridad del territorio, salió a su encuentro en el cuidado jardín.

—¿Qué se le ofrece, sheriff? —preguntó.

—Necesito ver al gobernador urgentemente —respondió el de la placa.

—¿Le han dado hora para ser recibido?

—No.

—En ese caso, tendrá que esperar. Veré lo que puedo hacer. Ha dicho que se trata de algo urgente…

—Muy urgente.

—¿De qué se trata?

—Lo hablaré personalmente con el gobernador…

Llamaron a la puerta e inmediatamente apareció un elegante criado de color.

Púsose nervioso el de la placa al verse en el lujoso salón donde se le ordenó esperara.

Minutos más tarde regresaba el agente e informó:

—El gobernador le espera.

Fue acompañado William hasta la misma puerta del despacho del gobernador.

Con afable sonrisa recibió al representante de la ley.

—Tome asiento, sheriff —invitó el gobernador—. Lo que sí le ruego es que sea lo más breve posible. Dispongo de unos minutos nada más.

—Verá, se trata de algo grave que viene sucediendo hace mucho tiempo y que por razones que le voy a exponer, no ha llegado antes a su conocimiento…

CAPÍTULO V

-Hola, Steve, ¿querías verme?

—Sí, Helmond. Siéntate. Hace tiempo que no veo a tu hermano. ¿Cómo está?

—Se pasa los días enteros controlando las mesas del Wichita. Es una de las mayores fuentes de ingresos de Cuff.

—¿Han llegado los dos a un acuerdo?

—¿Qué otra cosa podía ocurrir? —rió el pistolero.

—Sí, tienes razón. Ahora quiero que escuches con atención lo que voy a decirte… Acabo de recibir noticias para que se elimine a William Monteith. Supone un grave peligro para todos ese hombre.

—¿Dónde ha metido ahora las narices? Te aconsejé, hace tiempo, que debía ser eliminado.

—Cierto. Pero no podía hacerlo sin antes consultarlo con la persona que ahora ha ordenado sea eliminado el sheriff.

—Y quieres que sea yo quien me encargue de él.

—Exacto.

—Un trabajo sencillo. ¿Por qué no se lo has encargado a los hermanos Weyman?

—Confío más en los hermanos Patton. Tú y Hillary sois mis hombres de confianza.

—Gracias.

—Sabes que digo la verdad.

—¿Cuándo quieres que sea eliminado?

—Antes hay que arrancarle una información: saber de dónde proceden sus amplios conocimientos…

Refirió cuánto había sucedido durante la entrevista con el gobernador.

—Esto es una copia de su escrito —terminó diciendo Steve Doray.

Leyó pausadamente la extensa denuncia del sheriff.

Moviendo la cabeza permaneció varios segundos en silencio.

—Es curioso —dijo seguidamente—. Hay que reconocer que está bien documentado nuestro amigo. ¿Quién le habrá proporcionado toda esta información?

—Es lo que deseo que averigües…

—Voy a necesitar la ayuda de mi hermano. Entre los dos resultará más fácil.

—¿Has pensado ya lo que vas a cobrar por este trabajo?

—Auméntanos el número de acciones y no tendrás que pagar un solo centavo.

—Diez más a cada uno, por ejemplo. ¿Qué te parece?

—Poco. Veinte a cada uno.

—Os pondré veinticinco. No quiero pienses…

Sonrió agradecido Helmond Patton.

—¿Esta misma noche?

—Cuanto antes. Me gustaría vigilaras sus movimientos toda la tarde.

—Lo haré encantado —dijo el pistolero tendiendo la mano en indicación de despedida.

—Saluda en mi nombre a Hillary. Hazle saber que el nuevo sheriff que yo nombre respetará su trabajo.

—Se pondrá muy contento. Es lo que verdaderamente le está haciendo falta. ¿Es que no piensas ir esta tarde a la ciudad?

—Tengo mucho trabajo. Espero la visita de dos técnicos de Dallas.

—¿Llegó ya el informe que esperabas?

—Lo traen ellos, en mano. También estoy esperando la llegada de un ingeniero del ferrocarril.

—Te lo decía porque George va a enfrentarse al capataz de Arthur Demond en una partida interesante de herraduras.

—¿A qué hora?

—A las cinco.

—Veré cómo me las arreglo para poder estar allí.

Al salir encontróse con varios vaqueros recién llegados de los campos de trabajo.

Se entretuvo Helmond unos minutos con ellos ante la puerta de la vivienda principal del rancho.

Hablaron del duelo que había sido concertado. Fremont, riendo, dijo:

—George es muy superior a Hans… Le derrotará con facilidad esta tarde… suponiendo que Hans acuda a esa cita.

Esto produjo una explosión de hilaridad.

Quedaron todos en verse a las cinco de la tarde en el lugar donde se celebraban siempre las partidas de herraduras.

Hillary recibió con alegría las noticias que su hermano le dio.

—Resultará muy divertido ver al sheriff suplicando —rió Hillary.

—He quedado citado con los hombres de Steve esta tarde.

—Yo no creo que Hans se enfrente a George. Sabe que no tiene ninguna posibilidad de poder derrotarle.

—O lo considera posible. Desde que derrotó a Fremont se considera un hombre distinto.

—No se le ve ninguna noche por aquí.

—Cuando sale del rancho va a la granja de los Smith a echarles una mano. Es lo que me han dicho.

—A echarles una mano en el trabajo, pero más que nada a pasear con Jesica Smith. Lo he oído comentar aquí.

—Ahí tienes a Dimmick —anunció Helmond a su hermano—. Desde que preside ese mentidero social, no hay quien le soporte.

Echáronse a reír.

Dos de las empleadas abordaron al periodista.

—¿Vas a invitarnos, Dimmick?

—Apartaos —respondió groseramente—. ¿Es que no os dais cuenta que estáis molestando?

Saludó con la mano a los hermanos Patton.

—¿Qué querían esas dos, Dimmick? —dijo Helmond a modo de saludo.

—Están pensando siempre en que las invite. Se pasan todo el día abriendo la boca.

Rieron los hermanos francamente.

—Cumplen con la misión que se les ha encomendado —replicó Hillary—. Piensa que ellas han de ganarse también lo que se les paga.

—Me sorprende veros a estas horas aquí. ¿No hay ninguna noticia para mí, Helmond?

—Las que se produzcan esta tarde en ese duelo —respondió Helmond—. El triunfo de George aumentará las páginas de vuestro mentidero… A quien hace mucho tiempo que no veo es a tu padre.

—Le gusta salir poco.

—Gastar, es lo que no le gusta. Está haciendo honor al apellido que lleva.

—Los Samuels hemos sido siempre una dinastía de personajes importantes.

—En el mundo económico —aclaró Helmond—, porque en el político no habéis pintado nunca nada.

—¿Quién ha dicho eso? Hubo un Samuels…

—Ése era judío. De él lo habéis heredado todo. Ahórrate la molestia de volver a contarnos esa historia. No debe quedar una sola persona en la ciudad que no se la sepa de memoria.

Esto produjo en Hillary una risa incontenida. Con sus potentes carcajadas terminó contagiando a su hermano.

—Ya está bien —dijo Dimmick—. Os invito a un trago.

Camino del mostrador hizo una seña Helmond a las dos muchachas a quienes Dimmick les había negado una invitación.

—¿Otra vez? —protestó Dimmick al verlas ante él.

—Cálmate, Dimmick. He sido yo quien les he pedido se acercaran… pero si te molesta invitarlas, abonaré yo sus consumiciones.

Hubo de hacer un gran esfuerzo Hillary por contener la risa.

—No se trata de eso, Helmond; invitarlas es lo de menos. Puedes creerme. Tenéis todos un concepto equivocado de mí.

—Vamos, Dimmick. Fíjate bien en ésta preciosidad.

Helmond acarició delicadamente el rostro de una de las empleadas.

Fijóse Dimmick detenidamente en la muchacha.

Sí, tenía razón Helmond, pensaba, era muy bonita y agradable.

Pagó el importe de la bebida consumida.

—¿No os apetece otro trago?

Miráronse con sorpresa los hermanos.

—A decir verdad —dijo Hillary—, me sorprende tanta generosidad.

—Es para demostraros que a pesar del origen de mi apellido, judío, como ya sabéis, no me duele invitar a los amigos, como así lo creen muchos.

Helmond guiñó un ojo a las muchachas en indicación que aceptaran la nueva invitación.

Volvió a pagar Dimmick, y los hermanos se marcharon.

Una hora más tarde regresó Dimmick al periódico.

—¿Has logrado alguna noticia? —preguntó su padre.

—Lo mismo que otras veces. Estuve hasta hace un momento en el Wichita, por si ocurría algún incidente en las mesas de juego. Pero todo está muy tranquilo.

—Habrás oído algún comentario sobre el duelo George-Hans, ¿no?

—Se comenta en todas partes lo mismo. George Weyman no tiene rival en la ciudad. Puede que un día aparezca alguien tan bueno como él y será cuando haya rivalidad, pero por el momento…

—Inventa alguna historia que cubra el espacio libre que tenemos en la primera página… ¿Tampoco se habla del ferrocarril?

—¡Un momento…!

—¿Qué se te acaba de ocurrir?

—Escucha: hablaremos con alguno de esos que son rechazados, por sus defectos físicos…

—No pierdas tiempo —recomendó Hendrix a su hijo.

Visitó la mayoría de las personas rechazadas en la oficina de colocación, por motivos anteriormente expuestos, habíanse ido acoplando en ranchos y granjas.

Habló con algunos de los que continuaban sin trabajo. Éstos no aceptaron el trabajo ofrecido por los granjeros.

Aún andaban los vaqueros en lucha con los colonos.

Consiguió Dimmick redactar un artículo interesante, y recibió la felicitación de su padre.

Mientras, en el rancho de Arthur Demond animaban a Hans sus compañeros.

—Yo no me enfrentaría a George —dijo uno, que apreciaba de veras al capataz—. Por más que te esfuerces…

—Lo sé, Prescott; pero ¿qué puedo hacer?

—No te presentes. Son muchos los que piensan en este momento que actuarás así.

Hizo desfilar su mirada Hans por los rostros de sus compañeros. Y observó que no estaban de acuerdo con el criterio de Prescott.

Andy les escuchaba en silencio.

—Debe ser un buen lanzador de herraduras ese tal George, ¿verdad? —dijo.

—Resulta imposible derrotarle —afirmó Hans, reconociendo con ello su inferioridad.

—Si estás convencido que vas a ser derrotado, resulta más honrado confesar públicamente tu inferioridad.

—Es lo que pienso hacer… ¿Vienes con nosotros?

—Me da miedo encontrarme con alguno de esos locos…

—Lo de Fred ya está olvidado…

Convencieron a Andy para que fuera a la ciudad.

Frente al taller del herrero habíanse concentrado numerosas personas, ocupando los lugares privilegiados.

En el saloon de Marjorie hizo sus primeras manifestaciones Hans.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los hombres de Steve Doray.

Muchos tildaron a Hans de cobarde.

Pero George Weyman presentóse en el local de Marjorie.

—Hola, Hans —saludó al entrar—. Se dice por ahí que tienes miedo de enfrentarte a mí.

—Reconozco tu superioridad; es todo.

—Creí eras más valiente.

—No se trata de valor… ¿Para qué voy a enfrentarme a ti a sabiendas de que seré derrotado?

—Inténtalo al menos…

—Es inútil, George. Ya ves que no me ha importado confesar públicamente tu superioridad.

—Muchos lo han tomado como un acto de cobardía. Y estoy de acuerdo con ellos.

—Por favor, George…

—¿Es que no es suficiente satisfacción la que acaban de darte? —intervino Andy.

—¡Vaya! —exclamó George—. Si está aquí el matón…

—Te agrada provocar, por lo que observo.

—¡Lástima que tú no sepas lanzar las herraduras!

Echóse a reír Andy.

—Tiene gracia —dijo—. Si pudieran oírte algunos de mis amigos, se morirían de risa.

—¿Qué quieres decir?

—Olvídalo. Si quieres seguir presumiendo de ser el mejor lanzador de herraduras de esta ciudad, no te conviene provocarme.

Estas palabras levantaron una verdadera tempestad de murmullos.

Minutos más tarde, al extenderse la noticia, prodújose la invasión del establecimiento de Marjorie.

—¡Tozudo! —decía Marjorie a Andy—. Entra en la cocina y huye por la parte trasera del edificio… Es de la única manera que podrás evitar enfrentarte a George.

—Si me obliga le derrotaré públicamente. Él mismo acabará con su fama.

—¡Tienes que estar loco!

—No es más que un presumido. Y si eres un poco inteligente, puedes ganar un buen puñado de dólares, suponiendo se celebre la partida.

—¿Crees que estoy tan loca como tú? De apostar lo haré en favor de George…

La tranquilidad de Andy dio confianza a Hans.

—¡Ya no podrás volverte atrás, gigante! —Manifestó George—. La barra y las herraduras nos esperan. Lo único que falta por aclarar, es la distancia.

—Fíjala tu mismo. De hacerlo yo, se reirían de ti cuando te vieran lanzar las herraduras. Quedarían todos tus lanzamientos a mitad de camino.

—¡Eres un fanfarrón! Cuando seas derrotado te enviaremos al rancho emplumado. ¡Es lo que haremos contigo!

El sheriff, atendiendo la petición de Marjorie, intentó convencer a Andy.

—Con reconocer públicamente se trataba de una broma, todo quedará arreglado —dijo el de la placa.

—¿Pone en duda la derrota de ese presumido?

—Por favor —recomendó nervioso el sheriff.

Jeremy llegó a la ciudad acompañado de Steve Doray.

—¿Qué le ocurre a ese vaquero tuyo, Arthur? —preguntó Doray a modo de saludo.

—Que va a enfrentarse a George. Y hasta le creo capaz de derrotarle.

—Diez a uno a favor de George.

Miró nervioso Arthur a Andy.

—No desaproveche la oportunidad, patrón. Si a mí me ofrece lo mismo, dispongo de quinientos dólares.

—Quedan aceptados —respondió Steve.

—Hay que depositar el dinero en manos del sheriff. Es la única condición que exijo.

—¡No permito que nadie dude de mi palabra! —rugió, con cruel expresión en el rostro.

—Dejemos sin efecto la apuesta, y asunto arreglado…

—¡No! ¡Es lo que buscas!

—¡Para mí no supone algo tan extraordinario esa cantidad! Sin embargo, los cinco mil dólares que voy a ganarte, porque no pienso darte oportunidad de que puedas arrepentirte, suponen un duro golpe a tu inestable economía.

—En efecto. Y me he tomado el atrevimiento de tocar un dinero que no me pertenece: el de mi hija.

—¡Me tiene sin cuidado! Es problema vuestro.

Pamela escuchó las palabras de su padre.

—Debes impedirlo, Pamela —susurró nerviosa Marjorie—. Si ese dinero, como acaba de confesar tu padre, te pertenece…

—Ha sido él quien me lo ha ido poniendo en la cuenta corriente del Banco. Justo es que lo utilice, si ahora lo necesita.

—¡Empiezo a creer que el mundo se está volviendo loco! ¿Dónde vas ahora?

Continuó avanzando Pamela.

Sonrió con tranquilidad a su padre y le dijo:

—Por el dinero no debes preocuparte. Veo a Andy muy tranquilo. Si tenemos la suerte de conseguir esos cincuenta mil dólares…

Las potentes carcajadas de Steve interrumpieron a la joven.

—¡Y aún sueñan con conseguir los cincuenta mil dólares! —exclamó riendo Steve.

Las normas del juego quedaron fijadas, en presencia del sheriff.

Quien menos fallos tuviera se proclamaría vencedor. Pero también se tendría en cuenta el tiempo empleado en el lanzamiento.

Andy aceptó la distancia que George fijó.

Rufus tomó en brazos a Tommy, para que éste pudiera ver lo que estaba ocurriendo en el centro del círculo en que se hallaban los dos contendientes.

—¿Por qué no apuestas unos dólares en favor de Andy? —dijo el muchacho.

Le escuchó con nerviosismo Rufus.

—George ha fijado su distancia favorita —respondió el herrero—. Es casi imposible que Andy pueda derrotarle.

—Si yo tuviera dinero… —lamentó el muchacho.

—Haremos una cosa: llevo encima doscientos dólares. Apostaremos cien cada uno. Si los perdemos te los iré descontando de tu sueldo.

Tommy terminó convenciendo al herrero para que éste apostara los quinientos dólares que llevaba encima.

Sobre la mesa presidida por el sheriff y sus ayudantes, quedó depositado todo el dinero de las apuestas.

Una moneda al aire determinó el orden de actuación.

A George correspondió hacerlo en primer lugar.

En medio de un gran silencio situóse en el lugar de lanzamiento.

Con una ovación cerrada premiaron su extraordinaria intervención.

Solamente dos de las herraduras habían quedado fuera de la barra.

—¡Le has asustado, George! —gritó orgulloso un compañero.

Marjorie mordíase las uñas.

—Tiene unos nervios de acero ese muchacho —dijo en voz baja, para que únicamente Pamela pudiera escucharla—. Está tan tranquilo como al principio.

Los nervios de Pamela se desataron en el momento que Andy tanteaba el lote de herraduras en sus manos.

Las colocó de forma que pudieran ir saliendo con facilidad.

—¿Listo? —preguntó el sheriff.

—Cuando quiera —respondió Andy.

—¡Ya! —gritó el sheriff, bajando la mano derecha como señal.

Las veinticinco herraduras marcaron un camino en el aire y todas quedaron metidas en la barra.

Una exclamación unánime de admiración estalló como una bomba.

Hasta los que habían apostado en favor de George, premiaron con sus aplausos al indiscutible vencedor.

No pudo evitar Andy le pasearan a hombros por las calles de la embrionaria y populosa ciudad.

Los dos periódicos locales hicieron eco de la increíble exhibición de Andy, de la que fueron testigos.

Steve desapareció misteriosamente.

Los hermanos Patton mantuvieron en estrecha vigilancia todos los movimientos del sheriff.

Sintióse mucho más tranquilo éste una vez que los afortunados apostantes se hicieron cargo del dinero.

Una fuerte crisis nerviosa apoderóse de Marjorie. Continuaba llorando de alegría.

—Hay que buscar a tus padres, Tommy. Estos dos mil quinientos dólares les pertenecen…

—¡Allí están! —exclamó el pequeño.

Corrió hacia ellos.

—¡Papá! ¡Mamá!

—¡Tommy! ¿Dónde has estado metido? He visto a Rufus acercarse a la mesa de William…

—Aquí me tiene, señora Bradbury.

—Hola, Rufus. ¿Hubo suerte en las apuestas?

—Gracias a Tommy. Él me convenció…

Rufus refirió detalladamente cuánto había sucedido.

El padre de Tommy púsose muy nervioso al ver tanto dinero en sus manos.

—No puedo… aceptar este dinero…

—Si llegamos a perder los quinientos dólares, la mitad se la iría desquitando a Tommy de su sueldo.

Hubo de admitir el dinero.

En todos los locales de diversión pronunciábase frecuentemente el nombre de Andy.

Y de esta manera tan sencilla pasó a ser uno de los hombres más populares de Oklahoma City.

Steve Doray buscó refugio en su rancho. No quiso recibir a nadie.

George estaba muy disgustado.

—Hola, Jeremy. Acabo de llegar en este momento.

—¿Has visto a tu hermano?

—No. Y dudo venga esta noche por aquí. ¿No te sientas?

—Estoy cansado. Quiero acostarme temprano. Recuérdale a George que mañana hemos de salir temprano. Hay que hacer varias visitas.

Hillary sirvió un trago a Jeremy de la botella que había en la mesa.

Ingirió todo el líquido de un solo trago, y dijo:

—Procura no abusar demasiado del alcohol. Hay que estar en condiciones de trabajas mañana.

Hecha esta recomendación abandonó el Wichita.

Muy avanzada la noche entró el de la placa en su oficina, con claros síntomas de cansancio.

El frío cañón de un «Colt» se apoyó en su costado derecho.

—Levante las manos —ordenó una voz.

Obedeció en el acto.

Al encenderse la lámpara de petróleo, abrió con asombro los ojos el sheriff.

—¡Qué… significa esto…!

—¡Cierre la boca! —ordenó Helmond, sin dejar de encañonarle.

Contempló asustado a los dos hermanos.

Y le obligaron a salir por la parte trasera del edificio, donde habían dejado los caballos.

Hillary rodeó el edificio para hacerse cargo del caballo de William.

Lo arrastró de la brida hasta donde su hermano y el sheriff esperaban.

Con las manos atadas a la espalda y amordazado, le montaron sobre su propio caballo.

Marcharon a un apartado lugar, en el campo.

Continuaba sin poder explicarse William lo que estaba ocurriendo.

Y una vez en libertad de movimientos, y liberado del pañuelo que estuvo a punto de asfixiarle, dijo:

—Estáis cometiendo…

—Tenemos que hablar de algo muy importante, sheriff —le interrumpió Helmond—. Es por lo que le hemos traído hasta aquí.

—¿De qué se trata? Podríamos habernos ahorrado este viaje…

—Aquí estamos más tranquilos —inquirió Hillary.

Helmond entregó al de la placa la copia de la denuncia que Steve Doray le facilitara.

Se asustó al verla el sheriff.

Todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

—¿Qué le parece, sheriff?

No pudo responder, a pesar de haberlo intentado.

—Se dicen cosas muy interesantes, ¿no le parece? —prosiguió Helmond.

—¿Cómo… ha podido… llegar esto a vuestras manos…?

—¡Las preguntas las hacemos nosotros! —replicó furioso Hillary, cruzando con la mano del revés el rostro del de la placa.

—¿De dónde ha sacado toda la información que aquí se detalla? —interrogó Helmond.

No quiso responder William.

Intentaron, inútilmente, convencerle por las buenas.

—Ya lo estás viendo, Hillary. No tendremos más remedio que utilizar otros métodos.

Le sometieron a un duro castigo.

Cada vez que perdía el conocimiento, interrumpían el «trabajo» los hermanos.

Así transcurrieron más de dos horas.

Con las primeras luces del nuevo amanecer cargaban el cadáver de William sobre su propio caballo.

Arrastraron al animal, por la brida, hasta el profundo cañón.

En la misma orilla clavaron el cañón de un revólver en los cuartos traseros del animal, escuchándose un potente relincho antes que se precipitara al fondo del angosto cañón.

Steve permaneció toda la mañana en el rancho, esperando la visita de los hermanos Patton.

Pasado el mediodía llegaron al rancho.

—Me habéis tenido toda la mañana sin poder moverme de aquí —protestó al verles entrar en el despacho.

—Hemos dormido unas horas en el campo…

Explicaron cuánto había sucedido hasta que decidieron lanzar el cadáver de William y el caballo al fondo del cañón.

—Esperaba mejores noticias… Pero habéis cumplido la misión que se os ha encomendado.

—¿Te queda algo de whisky por ahí? —dijo Hillary.

Sacó una botella de uno de los cajones de la mesa y la puso sobre la misma.

—Sirve un trago para mí también —dijo Steve.

Estuvieron hablando durante bastante tiempo.

—He decidido seas tú quien ocupe la vacante, Helmond. Así podrás ayudar a tu hermano en su trabajo.

—Es que…

—¡Eso es estupendo, Helmond! —exclamó Hillary—. Nos haremos ricos en poco tiempo.

—Prefiero estar al corriente de otro tipo de negocio, que Steve conoce. ¿Han llegado los técnicos?

—Anoche me visitaron.

—¿Buenas noticias?

—Mejores de las que esperaba. Bajo las tierras de Arthur existe una gran fortuna. Han salido esta mañana a visitarle… Ya veremos qué noticias nos trae Jeremy. Vamos a continuar haciendo pruebas en otras tierras próximas a las de Arthur…

—Me temo que ese viejo ranchero no va a ceder…

—Le obligaremos a vender. Recuperaré con creces los cincuenta mil dólares que me ha ganado… ¡No se me va de la cabeza esa partida! Jamás se ha visto algo parecido. Daba la impresión que las herraduras eran lanzadas por una máquina… ¿Queréis comer conmigo? Me están esperando esos amigos en el Wichita.

Aceptaron la invitación.

Acercóse a la ventana Steve al escuchar el galope de varios caballos.

Comprobó se trataba de los cow-boys del equipo.

Fremont recibió instrucciones de su patrón antes de que éste abandonara el rancho.

Cuff recibió con alegría la llegada de los tres.

—Date una vuelta por las mesas de juego, Hillary. Un cliente está causando problemas. Se trata de un hombre muy peligroso con el naipe.

Los ventajistas al servicio de la casa sintiéronse más seguros al ver a Hillary.

Observó detenidamente todos los movimientos del supuesto ventajista, hasta que descubrió los trucos que utilizaba.

—Hola, amigos —saludó al acercarse a la mesa—. Ya veo de qué parte está la suerte.

—¿Por qué no te marchas? Hay otras mesas por ahí donde puedes acoplarte. Tengo el presentimiento que vas a traerme mala suerte —protestó el que iba ganando.

—Tu racha ya ha cambiado… Este dinero lo has ganado haciendo trampas… ¡Quieto! Otro movimiento como ése y te lleno el vientre de plomo —amenazó Hillary.

Obligó al ventajista a ponerse en pie.

—¡Este hombre está loco…! ¡No le hagáis caso…! —decía nervioso el ventajista.

—Saca los naipes que escondes en el pecho —ordenó Hillary.

La mano derecha de Hillary hizo saltar los botones de la camisa.

Varios naipes cayeron al suelo.

Esta maniobra actuó como un excitante enérgico, y en pocos segundos se produjo el linchamiento del ventajista.

Aquellos quienes habían sido víctimas de los trucos del linchado, recuperaron su dinero.

El enterrador halló varias monedas y unos cuantos billetes en los bolsillos del muerto.

Steve, los dos técnicos amigos recién llegados a la ciudad, Helmond y Vincent Cuff, propietario del saloon, ocuparon uno de los reservados.

Hillary unióse a ellos a la hora de comer.

En la oficina del sheriff había varias personas esperándole.

Entre éstas figuraba Hubert Smith, el granjero amigo de Marjorie, Rufus y Arthur.

En vista que el sheriff continuaba sin aparecer, decidió visitar al juez Lamont.

—Adelante, Hubert. ¿Qué te trae por aquí?

—Me he pasado la mañana esperando en la oficina de William y aún no ha aparecido… Han vuelto a visitarnos, muy temprano, los hombres de Jeremy Driscoll. Nos han ofrecido cuatro mil dólares por nuestras tierras. Como nos neguemos a vender, han dicho, nos las expropian.

CAPÍTULO VI

El nombramiento de Helmond Patton como sheriff de la ciudad tenía lugar, de una manera oficial, dos semanas más tarde.

La desaparición de William Monteith continuaba siendo un extraño misterio.

Helmond había hecho sentir el peso de su ley en muchas familias de colonos.

Los Smith eran una de estas familias que se mantenían firmes en su propósito de no vender.

Pero el constante acoso de los hombres de Jeremy les obligó a abandonar la granja. Y se hizo público la expropiación de esta tierra.

Arthur acogió a esta familia de amigos en su rancho.

Una tarde, paseando Andy con Pamela por las tierras del rancho, algo llamó su atención e indicó a la hija de su patrón detuviera la montura.

—¿Ocurre algo? —preguntó intrigada.

—Quiero echar un vistazo a algo que acabo de descubrir.

Desmontó para examinar los montones de tierra removida.

Se acercó ella.

—¿Esto es lo que ha llamado tu atención? —preguntó.

—Sí.

—Hace mucho tiempo que está aquí.

—¿Cuánto? Más o menos.

—No recuerdo con exactitud, pero… varias semanas. Abundan animales por esta zona… Los conejos se pasan la vida escarbando la tierra.

—Sí… Ellos deben ser los autores de ese movimiento de tierra —dijo Andy a pesar de estar convencido que obedecía a algo muy distinto todo aquello.

Continuaron el paseo hasta los límites de la propiedad, en aquella zona.

En el camino de regreso a la casa se encontraron con Jesica y Hans, que se detuvieron a saludarles.

—Voy a enseñar las tierras del rancho a Jesica —dijo Hans.

—No os alejéis demasiado —aconsejó Andy.

—Dile a mis padres, Pamela, que si regresamos un poco tarde que no se preocupen. Hans y yo tenemos mucho de qué hablar.

Guiñó disimuladamente un ojo a la amiga.

Arthur y los Smith, bajo los árboles próximos a la casa, conversaban animadamente.

—¿Es que no os habéis encontrado con Jesica y Hans? —dijo Smith.

—Acabamos de estar con ellos —respondió Pamela—. Y me han pedido os diga que no os preocupéis si llegan un poco tarde.

—Con Hans no corre ningún peligro vuestra hija —afirmó Arthur.

—Vuelve a tener visita, patrón —anunció Andy. Cinco jinetes galopaban en dirección a la casa. Andy se ocultó en la cercana vivienda destinada al personal trabajador.

Jeremy desmontó al frente del grupo que capitaneaba.

Avanzó sonriente seguido de los hermanos Weyman.

—Buenas tardes, míster Demond.

Smith y su esposa pusiéronse muy nerviosos.

—¿Qué se les ofrece?

—Vengo a hacerle una última oferta… La compañía necesita esas tierras suyas para continuar el tendido.

—Vuelvo a repetirle que no vendo. A ningún precio.

—¡Si está aquí el matrimonio Smith! ¡Lástima que nos hayamos visto obligados a expropiarles la granja!

—¡El Gobierno no puede hacernos algo tan canallesco! Esa tierra nos sigue perteneciendo.

—Hay personal de la compañía realizando unos trabajos ya.

—¡Tendrán que abandonar nuestras tierras!

—Eleven las protestas al Gobierno. Yo no hago más que cumplir con la misión que me ha sido encomendada. A usted le ocurrirá lo mismo si se niega a vender, míster Demond. Es la última oportunidad que le damos.

—¡Lárguense de aquí! ¡Forman un grupo de desalmados!

—¡No consientas que te hable así, Jeremy! ¡Yo le ajustaré las cuentas!

—Quieto, Cari. Míster Demond está algo nervioso. Claro que mucho más se pondrá cuando le hayan expropiado las tierras, que ahora puede vender.

—¡Grupo de hienas!

Cari elevó la mano con el propósito de castigar a Arthur.

Un disparo le destrozó parte de la mano.

—Hay varios rifles apuntándoles —dijo Arthur—. ¡Váyanse antes que sea demasiado tarde!

Regresaron junto a los caballos y partieron al galope.

Con gesto de profundo dolor desmontó Cari Weyman, ayudado por su hermano, ante la casa de un famoso médico en la ciudad.

Jeremy continuó con el resto del grupo hasta la oficina del sheriff.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Dimmick presentóse en la clínica que estaba siendo atendido Cari.

Ya tenía la mano vendada cunado le entrevistó el periodista.

—Nos tendieron una trampa —decía Cari—. Estaba hablando Jeremy con el dueño de ese rancho…

—Y dispararon sobre vosotros sin más aviso. Es lo que me has dicho —le atajó Dimmick—. Has tenido mucha suerte. ¿Hubo más disparos?

—Muchos más. Pero ya estábamos muy lejos y no pudieron alcanzarnos —mintió con maldad Cari.

—Es una buena noticia para el periódico.

—¿Has hablado con Jeremy?

—No.

—Él tiene mejores noticias para ti. Debe estar con Helmond en la oficina.

—¿En qué oficina?

—En la de Helmond…

—Gracias, Cari. ¿Cómo te encuentras?

—Más aliviado…

Jeremy había marchado al rancho de Steve Doray.

—¡Sois una pandilla de inútiles! —recriminó al conocer lo sucedido—. Ahora resultará más difícil conseguir esas tierras. Te advertí tuvieras mucho cuidado…

—El periódico de Samuels dará a conocer la expropiación mañana por la mañana.

—Tal vez no sea conveniente hacerlo aún. Si pudiéramos detener a Arthur. Ve a la ciudad y no hagas nada. He de hacer una pequeña consulta antes.

—Está bien. Voy a reunirme en el Wichita con los muchachos. Allí estaré esperando tus noticias.

Steve le acompañó hasta la puerta. Bajo el porche de entrada le vio alejarse a caballo.

Varios ganaderos, que también habían sido visitados por Jeremy y los hombres de éste, alegráronse de lo ocurrido.

Andy habíase alejado con su patrón intencionadamente por las tierras del rancho.

—¿Qué ocurre ahora? ¿Por qué me has traído hasta aquí?

—Quiero que vea algo —respondió Andy.

Habíanse detenido donde anteriormente estuviera Andy con Pamela.

—Fíjese bien en eso —dijo Andy señalando con el índice de su mano derecha hacia la tierra removida.

—No veo nada.

—¿No ve que ha sido movida la tierra?

—Hay mucho animal por esta zona…

—Eso lo han hecho personas que saben lo que buscan. Se trata de perforaciones realizadas por hombres expertos. Le aconsejo se pase por el Registro. Lo del ferrocarril es un pretexto para conseguir estas tierras. Haga lo que le digo, sin pérdida de tiempo. Pero debe mantener en silencio este descubrimiento. Necesito unos cuantos días para realizar unas pruebas. De confirmarse mis sospechas, puede convertirse en un hombre muy rico…

—¿Petróleo?

—Lo más seguro.

—¡No quiero hacerme a la idea!

—¡Un momento! —exclamó Andy, con los ojos fijos en un determinado lugar.

Desmontó y avanzó en aquella dirección.

—¡Acérquese, patrón! —gritó.

Corrió a su encuentro Arthur.

Andy examinaba en sus manos un puñado de tierra ennegrecida.

—Huela esto —ofreció a Arthur.

Olía de una manera muy específica.

—¡Huele a petróleo! —exclamó nervioso.

—Exacto. Le aconsejo vaya a registrar estas tierras, antes que alguien se le adelante. Transcurridos unos días tendremos un conocimiento más amplio de la importancia de este descubrimiento.

Le observó desconfiadamente Arthur.

—Sabes muchas cosas para ser un simple cow-boy… —dijo.

Se rió Andy.

—Lo aprendí de un buen amigo. ¿Regresamos?

Estaba pensativo Arthur.

—¿Es que no me escucha?

—¡Ah! Perdona… Pensaba en lo del registro.

—Es lo que primeramente debe hacer. Yo le acompañaré hasta la ciudad.

—Se enterarán enseguida de nuestro descubrimiento. El encargado del Registro es muy amigo de Steve Doray.

—Le acompañaré como testigo. El juez Lamont es persona de confianza. Pídale que le acompañe.

—No se me había ocurrido pensar en ello. Confieso que estoy muy nervioso.

—Es para estarlo. Puede convertirse en un hombre poderosamente rico.

—¿Qué pasará con mi ganado?

—Tendrá que deshacerse de él si el resultado del análisis…

—Continúa. ¿A qué análisis te refieres? ¡Hum…! Tengo el presentimiento que no eres un vulgar vaquero. Tu forma de expresarte está delatando otra personalidad en ti.

Volvió a reír Andy.

Abriendo las manos y mostrándoselas a Arthur, dijo:

—Ésta es la mejor tarjeta de presentación. Han trabajado muy duramente.

Pamela les vio llegar y salió al encuentro de ambos.

—Tienes visita, papá —anunció—. Raymond les está atendiendo.

—¿Quién ha venido?

—Es la primera vez que he visto a esos hombres.

—¡Y os habéis atrevido a…!

—Tranquilízate. Son conocidos de Raymond. Creo que han estado mucho tiempo en la ruta, como él.

Arthur entró en la casa.

Pamela aprovechó para recordar a Andy:

—Hoy íbamos a comenzar esos ejercicios. No creas que lo he olvidado.

—Me he visto obligado a acompañar a tu padre. ¿Te importa si lo dejamos para mañana?

—¿A qué hora?

—Tendrá que ser muy temprano. Antes que dé comienzo la jornada.

Se pusieron de acuerdo antes de entrar en la casa.

Raymond presentó a sus amigos, y Andy estrechó las manos que éstos le tendieron.

—Estamos deseando ver a Tommy —dijo uno de los visitantes a Raymond.

—Nos pasaremos por el taller del herrero. Voy a decirle a Stella que voy con vosotros.

—Vas a darle un disgusto. Después de lo que nos ha estado contando.

—Voy bien acompañado. En vuestra compañía no tengo nada que temer.

Stella se disgustó al conocer la decisión de su esposo.

—Ten cuidado, Ray —dijo—. Después de lo que ocurrió con los hombres del ferrocarril…

—No temas nada, Stella —interrumpió Arthur—. Andy y yo hemos decidido acompañarles también.

Sonrió agradecida.

—Me quedaré mucho más tranquila.

Arthur dio instrucciones a Hans.

Todos los vaqueros del equipo ocuparon sus puestos de vigilancia.

También Andy habló con el capataz.

—Mantén alejados de la casa al matrimonio Smith y a las mujeres. Pueden caer por sorpresa sobre vosotros.

—Marchad tranquilos. No habrá sorpresas.

—De todas formas…

—Haré lo que acabas de decir.

Andy propinó un golpe cariñoso en la espalda al capataz.

Marjorie les recibió con gran alegría.

Después de unos cuantos minutos de permanencia en el saloon, Raymond y sus amigos marcharon al taller del herrero.

Andy y Arthur visitaron al juez.

—¡Míster Demond! —exclamó el juez al verles—. ¿Cómo se han atrevido a venir por aquí?

—Voy a necesitarle, juez Lamont…

Hizo saber al juez cuál era el motivo de aquella visita.

—¡Es una locura! —exclamó el juez—. Le aconsejo que no registre sus tierras en esta ciudad. Lo único que conseguirá es precipitar la expropiación, sin que puedan hacer nada por evitarlo… Tengo buenos amigos en Dallas. Vale la pena hacer un viaje hasta allí. Si se le ocurriese registrar aquí, harían desaparecer del libro de registro tal denuncia. Hágame caso…

Andy estuvo de acuerdo con el juez.

Y una vez que éste les facilitó los nombres de sus amigos en Dallas, marcharon nuevamente al local de Marjorie.

Raymond y sus amigos continuaban en el taller del herrero con Tommy.

Rufus les hablaba del muchacho.

—Me queda muy poco por enseñarte ya —decía—. Aprende con mucha facilidad. Y en la escuela, le ocurre lo mismo.

Varios hombres esperaban en la puerta del taller a que salieran.

Pero el herrero, desconfiando por lo que pudiera suceder, envió a Tommy a echar un vistazo a la calle.

Lo hizo sin abrir la puerta, a través de una especie de mirilla entre las viejas maderas, y descubrió a los hombres que habían sido enviados por Jeremy.

Entró nervioso en la vivienda del herrero.

—¡Hay varios hombres esperando en la puerta! —dijo.

—Acompáñales hasta la parte de atrás, Tommy —ordenó el herrero.

Minutos más tarde entraban el padre de Tommy y sus dos amigos en el saloon de Marjorie, por la parte trasera del edificio.

La puerta del taller se abrió bruscamente, empujada por los dos hombres que aparecieron en ella.

—¿Es que no sabéis abrir la puerta con más cuidado? —protestó el herrero.

Tommy continuó atendiendo a su trabajo.

—¿Dónde están los propietarios de esos caballos que están en la puerta? —preguntó uno.

—Se han marchado —respondió el herrero—. Han salido por la parte de atrás para no tener que caminar tanto. Han dejado ahí los caballos para que podamos atendérselos.

Los que esperaban en la puerta entraron con las armas empuñadas.

Registraron todos los rincones con febril actividad.

Y al convencerse que no había nadie escondido, marcharon sin dar explicaciones.

CAPÍTULO VII

-¿Alguna noticia, Helmond?

—Ninguna. Se han esfumado como por arte de magia. Y eso que han sido vistos en el saloon de Marjorie y en el taller de Rufus.

—Te visitarán en cualquier momento. Me refiero a esos dos agentes que han estado visitando al gobernador… Cometimos el error de no eliminar a los Smith.

—Estás nervioso, Steve —dijo el sheriff, sonriente—. Aún estamos a tiempo de eliminar a ese viejo matrimonio. Suponiendo continúen con los Demond en el rancho.

—¿Has leído el periódico esta mañana?

—Sí. Lo leí en el despacho de Cuff.

—Estarás contento entonces. Parte de las tierras de Arthur han sido expropiadas, por orden del gobierno.

—Han salido diez hombres esta mañana, a ocupar la parte expropiada. Cari les acompaña.

—Compadezco al que se cruce en su camino… aunque con la mano como la tiene, puede tener problemas.

—Ha pedido a Jeremy le enviara con esos hombres. Vuelvo al Wichita.

—Te acompañaré hasta allí.

—Prefiero que no te muevas de aquí. Esos dos federales tienen intención de visitarte.

—Está bien.

Los diez hombres elegidos por Jeremy y capitaneados por Cari, entraron en la propiedad de Arthur.

Un cow-boy del rancho les indicó a distancia, con la mano, se detuvieran.

Cari se aproximó con un «Colt» empuñado sin que advirtiera este detalle el confiado cow-boy de Arthur.

—Hola, amigo —saludó Cari, con un brillo satánico en sus ojos.

Puso los brazos en alto el cow-boy al fijarse en el «Colt» que le apuntaba.

Apretó varias veces el gatillo Cari. Y pasaron todos los caballos por encima del cadáver.

A distancia había sido observado todo, por Andy y Hans.

Al llegar a la zona expropiada se encontraron con la sorpresa de que les estaban esperando.

Se les obligó a desmontar, encañonados por varios rifles.

—¡Las cuerdas! —pidió Andy, con naturalidad.

Cari estaba arrepentido de haber ido con los hombres elegidos por Jeremy.

—¡Eres un asesino! —le dijo Andy—. Disparaste a sangre fría sobre un indefenso hombre. Estoy arrepentido de no haberte matado cuando disparé sobre tu mano. ¡Tendrás la muerte que mereces!

Gritaba de dolor Cari cada vez que Andy le golpeaba.

En una exhibición jamás vista, le mató a golpes.

Los acompañantes de Cari, en la seguridad que serían colgados, prefirieron defender sus vidas.

Para ellos fue una muerte más rápida.

Varias armas les llenaron los cuerpos de plomo.

Toda la noche estuvo Steve esperando llegara alguna noticia.

—¿Por qué no sales a divertirte un poco al salón? —aconsejó Cuff—. Alguna razón tendrás para no haber regresado aún.

—Me tienen preocupado. Ya hace tiempo que marcharon y debía haber tenido alguna noticia.

—Helmond continúa esperando en la oficina. Está muy disgustado. Debías enviarle un aviso por alguien, para que el hombre pueda escuchar las canciones que Helen interpretará esta noche. Echa un vistazo al salón y verás como está.

Las mujeres al servicio de la casa viéronse en la necesidad de abandonar su trabajo, en evitación de ser aplastadas entre el numeroso público asistente.

Helmond recibió la visita de uno de los empleados del Wichita, con quien le unía una gran amistad.

Recibió con alegría las noticias que le llevó.

Cerró la oficina y marchó al Wichita.

Llegó con el rostro cubierto de sudor a la mesa ocupada por Steve y Cuff.

—¡Creí que no era capaz de llegar hasta aquí…! —exclamó completamente extenuado—. ¡Vaya paliza que me han dado!

—No has recibido ninguna visita, ¿verdad?

—Ninguna. Tampoco tú, me han dicho.

—Cari es demasiado impulsivo y me asusta haya ido al rancho de Arthur.

Una cerrada ovación anunció la presencia de la cantante en el escenario.

Interpretó varias canciones conocidas de la época, acompañando a cada una, el correr de la pólvora.

—Es una mina de oro esa muchacha —dijo Steve—. Procura tenerla siempre contenta si no quieres que se marche —aconsejó seguidamente a Cuff.

Éste sonrió orgulloso.

—Pago lo que me exige. Nunca hemos tenido problemas por eso.

La joven cantante anunció su última canción de la noche.

Los ensordecedores aplausos volvieron a escuchar al finalizar la misma.

La presión que ejercía un cuerpo con otro entre los que se hallaban en el centro del local, puestos en pie, resultaba desesperante. Podía decirse iba en contra de las leyes de la respiración.

Terminado el espectáculo abandonaron muchos clientes el local.

Fue cuando las muchachas al servicio de la casa reanudaron su trabajo.

Veíanse obligadas a soportar pesadas bromas de los clientes.

Jeremy llegó con George a la mesa ocupada por Steve.

—No hemos podido movernos de donde estábamos hasta este momento —se disculpó Jeremy.

—Sentaos —ofreció Steve—. ¿Alguna noticia?

—Ninguna —respondió Jeremy—. Y George está muy preocupado. Teme haya podido suceder alguna desgracia a su hermano.

Estuvieron hasta muy tarde en el Wichita, esperando noticias.

A la mañana siguiente eran descubiertos once cadáveres colgando de los árboles de la plaza.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida de unos a otros.

George lloraba, abrazado al cadáver de su hermano.

Y los juramentos más atroces escucháronse a continuación. Los Samuels recogían todo tipo de noticias para sus respectivos artículos.

El pánico había empezado a cundir entre los empleados de la compañía del ferrocarril.

Y fueron muchos los que se pasaron por la oficina de Jeremy dispuestos a romper sus compromisos con la empresa.

—¡Cobardes! —gritaba desesperado Jeremy—. ¿Para eso se os está pagando?

Disparó sobre el hombre que había expresado el deseo de anular su compromiso con su compañía.

Los que esperaban fuera, con la misma intención, desistieron en su propósito.

En la oficina del sheriff presentáronse los amigos de Raymond con Jeremy y George, en calidad de detenidos.

—Encierre a estos dos asesinos, sheriff. Métales en una celda, hasta que un jurado decida lo que se hace con ellos.

—¿Quiénes son ustedes?

—Agentes del gobierno —diéronse a conocer.

—¡Ah! Les estaba esperando. Me habían anunciado su visita…

Al mostrar las credenciales que acreditaban la personalidad de los agentes federales, éstos miraron con asombro al sheriff.

—Estos hombres son amigos míos, caballeros. Respondo por ellos —dijo el sheriff.

—Hemos sido testigos de los tres crímenes que han cometido. Todo el peso de la ley caerá sobre ellos.

—Cierra la puerta, George —ordenó Helmond.

Encañonó a los agentes con sus armas.

—¡Sheriff…!

—¡Obedezcan!

—¡Se ha vuelto loco…!

Por la espalda le golpeó George.

—Esto es para que no me olvides tan pronto —dijo excitado.

Jeremy castigó al otro agente.

—No creas que son agentes, Helmond —dijo Jeremy—. Se hacen pasar como tales.

—Me he dado cuenta —observó el sheriff.

Comprendieron los agentes que habían sido víctimas de una peligrosa trampa.

La única persona que sabía quienes eran, con la que habían estado hablando, les traicionó, sin lugar a dudas.

Y esta persona era el gobernador.

Permanecieron varias horas encerrados.

Así que cayeron las primeras sombras de la noche se les obligó a abandonar la celda.

Y no pudieron ver al amanecer del siguiente día. En un árbol de la plaza aparecieron sus cadáveres colgando.

Tommy y el herrero fueron los primeros en enterarse de estas muertes.

—Ve a informar a tu padre, Tommy. Cuéntale lo que ha pasado con esos amigos suyos.

Galopó sin descanso el muchacho hasta el rancho.

Andy quedó preocupado con las noticias que Tommy les llevó.

Y tenía sobrados motivos para preocuparse, como horas más tarde se iba a demostrar.

En la imprenta de los Samuels confeccionáronse los pasquines solicitados por el propio gobernador.

Podían verse en gran profusión por toda la ciudad.

La recompensa ofrecida en los mismos puso en movimiento a cuánto aventurero se hallaba en la ciudad.

Una legión de hombres invadieron las tierras de Arthur. Pero no hallaron a nadie en el rancho.

Jeremy tomó posesión de la propiedad en nombre de la compañía.

El cadáver de William fue descubierto en el fondo del cañón, culpándose de esta muerte también, a Arthur y sus hombres.

El juez Lamont vióse en la necesidad de examinar el cuerpo sin vida del amigo desaparecido.

Esto motivó su marcha.

Una noche abandonó la ciudad con el firme propósito de no regresar más a Oklahoma City.

Steve nombró un juez de su confianza.

Ahora podía decirse que toda la ciudad estaba en sus manos.

Los granjeros que continuaban sin vender sus tierras a la compañía, recibieron nuevamente la visita de Jeremy y el grupo de hombres a sus órdenes.

Una vez que obligaban a los propietarios a estampar su firma en los documentos de venta, procedíase a colgarles.

Las noticias más confusas comenzaron a llegar al cuartel general de los federales.

Marjorie, que también estuvo a punto de abandonar la ciudad, permaneció al frente de su negocio.

Una tarde escuchó el comentario que hacían unos clientes y abandonó precipitadamente el establecimiento.

El herrero suspendió su trabajo al verla entrar en el taller.

—¿Dónde está Tommy? —preguntó a modo de saludo.

—Salió a cobrar unos trabajos. ¿Ocurre algo?

Refirió lo que había escuchado en su casa.

—Son capaces de detenerle si le encuentran —terminó diciendo.

—¡Canallas…! ¿Es que ni al muchacho van a dejar tranquilo? —protestó el herrero.

—¿Dónde han ido sus padres? Envíale con ellos… Aquí no estará seguro en ninguna parte.

Tommy se encontró con esta sorpresa a su regreso al taller.

—Es preciso que te marches cuanto antes… Recogeré el dinero que he conseguido ahorrar y te acompañaré hasta Dallas. Espérame aquí.

Marchó al Banco y retiró el dinero que tenía en la cuenta corriente.

Hizo creer al director que iba a tomarse unas vacaciones.

Noticia que no tardó en saberse en la ciudad.

Esto produjo en Steve un ataque de rabia.

Los hombres encargados de detener a Tommy y al herrero se encontraron con un cartel en la puerta del taller.

Decía lo siguiente:

«Cerrado por vacaciones»

Coincidía con las fechas en que realmente se tomaba unas vacaciones Rufus.

Marjorie vio entrar al sheriff en su casa y se puso en guardia.

—Buenas tardes, Marjorie —saludó amable Helmond—. Poca gente veo en tu casa.

—¿Qué le sirvo?

—Whisky. ¿Algún problema con los ventajistas? No dejes de recurrir a mí si te molestan.

—Lo tendré en cuenta.

Sirvió el whisky y volvió a guardar la botella bajo el mostrador.

Minutos más tarde volvía a insinuarse Helmond en su propósito.

Marjorie le escuchaba nerviosa.

—¿Por qué pierde el tiempo, sheriff? —dijo ella con valentía—. Sabe que estoy prometida a un hombre.

—¡No me hagas reír…! —exclamó Helmond—. ¿Cómo se puede estar prometida a un hombre, que hace más de dos meses que no viene a verte?

—Tiene mucho trabajo y no puede venir. Además, es un problema nuestro.

—Piensa que el tiempo que se pierde, no vuelve a recuperarse. Hablaremos de esto a la hora de comer.

El corazón de Marjorie comenzó a latir precipitadamente.

—Sabe que no sirvo comidas. Hay muchas casas que se dedican a ello en la ciudad.

—Haz un poco más abundante tu ración. Así habrá suficiente para los dos.

—Es usted muy gracioso… No venga con esa pretensión, porque se encontrará sin comida.

—Ahora tengo prisa. Más tarde hablaremos.

Marchó a su oficina el sheriff.

A la hora de comer volvió a presentarse en el saloon de Marjorie.

Le dijeron que no estaba.

—¡No puede hacerme esto a mí! —gritó enfurecido.

Pasó a la parte privada del edificio.

Soltó una verdadera rapsodia de juramentos al comprobar que Marjorie no estaba.

Se hallaba en el taller de Rufus comiendo tranquilamente.

Por la mirilla que Tommy utilizaba vio cruzar la calle al sheriff.

Sonrió al comprobar lo disgustado que iba.

Helmond habló con su hermano.

En la tarde presentóse Hillary con tres ventajistas en el saloon de Marjorie.

Pusiéronse a jugar en espera que la dueña apareciera.

Pero Marjorie no se presentó en toda la noche.

Pasó el tiempo en el taller. Y allí durmió.

Helmond temió se hubiera marchado de la ciudad. Así se lo hizo saber a su hermano.

—Tal vez haya ido a reunirse con su prometido —comentó Hillary.

—¡Colgaré a los dos si se presentan aquí!

CAPÍTULO VIII

-Malas noticias, Steve. Por eso te hice llamar. Hay que suspender todo tipo de actividad en las tierras de Arthur Demond.

—¿Qué estás diciendo?

—La ciudad está invadida de agentes… Y me piden de Washington tome cartas en el asunto.

—¿Quién? ¿Gray?

—Arthur Demond ha registrado sus tierras en Dallas… Lo de la expropiación ha sido un grave error por nuestra parte. Me hace saber el senador Bell, que es quien me escribe, tienen conocimiento de la especulación sangrienta que se está desarrollando en esta ciudad. Hay que abandonar la propiedad de Arthur Demond. No nos queda otra solución.

—¡Imposible…! ¡Existe una fortuna bajo esas tierras, que no estoy dispuesto a dejar perder!

—Compréndelo, Steve… Ni Gray ni yo podemos hacer nada…

—¡Pero yo sí! ¿Quién reclama esas tierras?

—Su dueño.

—¡Que venga a por ellas! ¡Colgarle, es lo que teníamos que haber hecho!

—Las órdenes de Gray son tajantes…

—¡Gray está en Washington! Él no sabe lo que verdaderamente está ocurriendo aquí…

—Te equivocas, Steve…

—¿Sabrías hacer un cálculo aproximado de lo que valen las tierras de Arthur Demond?

—Yo no…

—¡Cientos de miles de dólares! ¿Lo has oído bien? He dicho cientos de miles. Y ahora que esas tierras obran en nuestro poder, no estoy dispuesto a abandonarlas… ¡por mucho que se empeñe Gray!

—Estás gritando y no consiento que nadie lo haga en mi presencia.

Palideció intensamente Steve.

Conocía muy bien al gobernador y sabía que, a pesar de la naturalidad e indiferencia aparente con que se expresó, se debatían furiosamente, dentro de su pecho, las más bajas pasiones y los deseos más dantescos.

—Te ruego recapacites…

—Eres tú quien debe hacerlo, Steve. Si consideras conveniente actuar de manera distinta, tendrás que hacerlo bajo tu responsabilidad. Conmigo no cuentes para nada.

—¡Ahora que lo hemos conseguido todo…!

—Estoy siempre de acuerdo con Gray… Lo siento, Steve. Si cumplimos sus instrucciones triunfaremos al final.

Pero Steve no estaba de acuerdo.

Las pruebas realizadas en las tierras de Arthur, con unos resultados tan positivos, habían llegado a quitarle el sueño.

Se marchó a su rancho donde citó a los hermanos Patton, Jeremy, George y Hendrix Samuels.

Cuff no había querido acudir a la reunión a pesar de haber sido avisado.

Esto produjo en Steve una rabia incontenida.

—Se está comportando de una manera muy extraña últimamente —comentó, refiriéndose al propietario del Wichita—. Iré esta tarde a verle. Procura estar allí, Helmond. Le obligará a que se defina con más claridad. Hay que saber a qué lado de la balanza se inclina.

—¿Tienes algo más que decir?

—Bueno… Supongo estaréis todos de acuerdo en que sea yo quien dirija al grupo. ¿Qué dices tú, Hendrix?

—Perfectamente de acuerdo, Steve.

Los demás respondieron afirmativamente también.

A hora muy temprana de la tarde presentóse Steve en el Wichita.

Cuff salió a recibirle.

—Hola, Steve —saludó—. Ya sé que te habrá sorprendido que no haya acudido a tu rancho…

—Cierto. Me ha sorprendido, y mucho.

—He tenido un compromiso…

—¿Dispones de unos minutos?

—Debes estar bromeando. Para ti dispongo siempre de todo el tiempo que sea necesario.

—Vamos a tu despacho.

Le siguió Cuff.

Una vez en el despacho, dijo Steve:

—Como no has acudido a mi cita, no puedes saber lo que hemos acordado…

Refirió lo que le había sucedido con el gobernador así como los acuerdos que habían tomado.

—… Nos hace falta por saber únicamente, si tú estás o no con nosotros.

—Agradezco hayas sido sincero conmigo… No estoy acostumbrado a ese tipo de negocios y…

—Deseas quedar al margen de la sociedad, ¿me equivoco?

—No; no te equivocas. Con lo que gano en mi negocio…

—Te equivocas. Sabes que puedo hundirte en el momento que me lo proponga… Y es lo que pienso hacer.

—Por favor, Steve… No quedemos como enemigos.

—Tú te lo has buscado. ¡Ah! Y no sueñes conque todo lo que ingrese es tu caja van a ser beneficios. Controlaremos tus ingresos.

—¡Eres un canalla!

—¡Y tú un miserable cobarde! ¡Terminaré colgándote junto a esa cantante, que es la que te ha trastornado!

Cuff se puso lívido al escuchar las amenazas de Steve.

—¡A ella respétala o…!

—O, ¿qué? ¡Termina lo que ibas a decir!

—También yo tengo pruebas para encerrarte en una celda de por vida. Pero no me creas tan iluso como para tenerlas encima. Están en buenas manos… Si a esa muchacha o a mí, nos ocurre algo, conocerán automáticamente en Washington toda la verdad.

—¡A mí no me asustas! ¡Sé que estás mintiendo!

—Haz la prueba, si lo deseas. No encontrarás un solo rincón donde esconderte. Aunque cruces la frontera encontrarás paz. Puedes creer que no me asustan tus amenazas. Estoy cansado de tanta especulación sangrienta.

—Volveremos a vernos, amigo Cuff —dijo Steve, poniéndose en pie.

Helen, la cantante, abrió la puerta creyendo que Cuff estaba solo.

—Disculpen… —dijo.

—Puedes pasar, Helen. Míster Doray se va en este momento. Por cierto que se me olvidó darle la noticia: Helen y yo nos casamos mañana.

—Te deseo una duradera felicidad. Cuando te canses de explotarla, cantará para ti. Estoy seguro.

Salió riendo del despacho Steve.

—Ese hombre no me gusta, Vincent —dijo la muchacha—. Estoy cansada de decírtelo.

—Tiene motivos para ir disgustado… Me he negado a formar sociedad con él. ¡Son un grupo de asesinos!

—Cuidado —exclamó asustada Helen—. Resultan peligrosos como enemigos.

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

Y refirió con toda sinceridad lo que habían estado hablando.

Perdidamente nerviosa abrazóse a él Helen.

—Marchémonos de aquí, querido… No estaremos tranquilos un solo minuto, con esos asesinos sueltos.

—Tranquilízate. Todo se arreglará…

CAPÍTULO IX

-¡Rufus! —gritó de alegría Marjorie, saliendo tras el mostrador.

—Hola, Marjorie. Mis vacaciones han concluido ya.

Le abrazó emocionada.

—¿Es que te has vuelto loco? —dijo en voz baja y nerviosa.

—¿Por qué lo dices? ¿Es que uno no puede tomarse unas vacaciones?

—Sabes muy bien por qué lo digo… En cuanto sepan que estás aquí vendrán a buscarte. ¿Has venido tú solo?

—Dejé a Tommy en el taller. Sus padres están con él.

—¡No es posible…! Esto ha cambiado mucho desde que os marchasteis. Por si faltaba poco, hasta el juez es ahora uno de los esbirros de Steve Doray. Aseguran que el juez Lamont abandonó la ciudad, pero yo no me creo…

—Pues te lo puedes creer. Para tu tranquilidad, está en Dallas. Y es muy feliz con sus amigos.

—¿De veras? Y lo dices para tranquilizarme…

—¿Te he mentido alguna vez?

—¡No te puedes imaginar el gran peso que acabas de quitarme de encima! Estarás enterado que fue hallado el cadáver de William, en el fondo de uno de los cañones…

—Me lo estuvo explicando el juez Lamont. Pasó un mal rato el día que tuvo que reconocer el cadáver.

—Yo no me creo que haya sido un accidente.

—Se averiguará la verdad… Y muy pronto. También tendrán que dar cuenta de esas tierras que han confiscado en nombre del gobierno. Hay más de veinte agentes federales ahora mismo en la ciudad.

De un modo rápido refirió veladamente el motivo de su presencia, así como la de Tommy y sus padres, en la ciudad.

—Han llegado antes de lo que esperabas —anunció en voz baja Marjorie.

El sheriff detúvose unos cuantos segundos en la puerta del saloon haciendo desfilar su mirada por todos los rostros de los clientes.

—¡Vaya, vaya! —exclamó con cruel sonrisa al descubrir al herrero—. Si tenemos al mejor herrero de Oklahoma aquí.

Avanzó hacia ellos.

—¿Qué se le ofrece, sheriff? Le advierto que mis vacaciones aún no han finalizado. Hasta mañana no me reintegro al trabajo. Mi joven ayudante lo está disponiendo todo en estos momentos. Se quedó en el taller, con sus padres.

Dos de los hombres que esperaban en la puerta del saloon, al oír a Rufus, pusiéronse en movimiento.

—¿Por dónde habéis estado? —preguntó Helmond—. Para muchos clientes han resultado un poco largas estas vacaciones.

—Sin embargo, a mí, se me han hecho muy cortas… He debido quedarme unos cuantos días más con mi familia.

—¿A qué familia te refieres? Tendrá que ser centenaria toda ella —rió el sheriff.

No le concedió ninguna importancia Rufus.

Transcurridos unos minutos, dijo el sheriff:

—Acompáñame hasta la oficina. Tu ausencia ha creado algunos problemas, que han de ser solucionados.

—No lo entiendo. Si no quiero trabajar, nadie puede obligarme a que lo haga. Con el dinero que he ganado ya, bien merecidamente, tengo más que suficiente para no tener que volver a dar golpe.

—Vamos un momento a mi oficina. Has de firmar unos papeles.

—Está bien. Tenía la seguridad de encontrarme con alguna sorpresa al llegar, pero no esperaba algo así.

Marjorie quedó preocupada al verles salir.

No les perdió de vista hasta que cruzaron la calle principal.

George, Jeremy, Fremont y el hermano del sheriff estaban esperándoles en la oficina.

—¿Cómo han ido esas vacaciones, Rufus? —preguntó Jeremy a modo de saludo.

—Lo bueno termina pronto —respondió con naturalidad.

—Hay unos amigos ahí dentro que están deseando verte —inquirió el capataz de Steve.

Le empujaron hasta las celdas.

—Sin empujar, amigos. Yo no tengo tanta prisa.

—Vas a iniciar unas vacaciones mucho más largas —dijo el sheriff provocando una explosión de carcajadas en sus amigos.

Obligaron a entrar a Rufus en la misma celda donde se hallaban Tommy y los padres de éste.

Marjorie entró en la oficina acompañada de dos hombres.

Helmond despidió a sus amigos al verla.

—Hola, Marjorie —saludó amable—. ¿Amigos tuyos?

—Me han pedido les acompañe hasta la oficina del sheriff…

—Pueden marcharse, amigos. Si tienen algún problema vengan más tarde por aquí.

—Somos agentes federales —dijo uno de los que acompañaban a Marjorie—. Le hemos visto entrar con un hombre de madura edad hace un momento.

—He detenido a ese hombre por razones personales…

—Ahora explíquenos los motivos por los que ha detenido a la familia Bradbury. ¿También por algo personal?

—Alguien puso una denuncia contra esa familia…

—¿Podemos verla?

Comprobaron que, en efecto, obraba en poder del sheriff una denuncia contra el matrimonio Bradbury.

Una vez leídos los cargos, dijo el agente que sostenía la hoja de denuncia:

—Puede ponerles en libertad, sheriff. Nosotros respondemos por ellos.

Ante tal petición, no se atrevió Helmond a negarse.

Y puso en libertad a los detenidos.

Marjorie les recibió con los brazos abiertos. El sheriff contemplaba la escena en silencio.

Otros dos agentes visitaron el periódico de los Samuels.

—Ha sido muy amable, míster Samuels. Confiamos en que pueda adaptar, en la primera página de su periódico, la notificación que acabamos de entregarle.

Prometió hacerlo así Hendrix.

—Pueden contar con la colaboración de mi periódico —dijo al despedirles.

En el momento que los agentes abandonaron el periódico suspendió Dimmick su trabajo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó a su padre.

—Avisa a Helmond… He de hablar con él inmediatamente. La ciudad debe estar llena de «sabuesos».

Pero Dimmick no tuvo necesidad de ir en busca del sheriff. Éste se presentó en el periódico.

Aquella misma noche, antes que los periódicos salieran a la calle, Hendrix y Helmond visitaron a Steve en el rancho.

—¡Me sorprende vuestro infundado temor! —rugió Steve—. En ti, mucho más, Helmond… ¡Eliminaremos a todo el que se interponga en nuestro camino!

Steve se expresaba como un loco.

CAPÍTULO X

-¿Qué significa esto, Hendrix? ¿Por qué lo has hecho? ¡Responde!

—Ya te dije que me obligaron…

—¡Eres un traidor!

—Cálmate, Steve…

—¡No me interrumpas, Helmond! ¿Dónde está Jeremy?

—No le vi esta mañana.

Steve hizo una seña a su capataz en indicación que se acercara.

—Reúne a los muchachos, Fremont —le ordenó—. Quiero que todos los ejemplares que este cobarde sacó a la calle sean secuestrados.

—No conseguirás nada —observó Helmond—. La noticia se ha extendido como un reguero de pólvora por la ciudad…

—¡Por culpa de este traidor! ¡Judío avaro…!

—Eres injusto con Hendrix…

—¡No le defiendas!

—¿Sabes lo que pienso de ti? Creo que has perdido la razón…

—¿Acaso no es para perderla? ¡Lo tenía todo listo para comenzar los trabajos en las tierras de Arthur! Con todos los organismos oficiales en nuestras manos, —apoyándonos la ley en todo momento, y por culpa de unos agentes federales… ¡Iré al Registro ahora mismo! Mañana conocerá toda la ciudad…

—Los federales se han hecho cargo del Registro. Si hubieras permitido a Hendrix hablar…

—¿Qué estás diciendo, Helmond?

—Lo que oyes. El encargado amigo nuestro ha sido detenido.

Un sudor frío cubrió la frente de Steve.

—¿Cuándo ha ocurrido?

—Anoche. Y Arthur está en la ciudad dispuesto a ejercer sus derechos —respondió el sheriff—. También han llegado varias personalidades de la compañía del ferrocarril.

—¡Malditos! ¡Acabaremos con todos ellos si es preciso!

—Conmigo no cuentes.

—¡Helmond!

—Ya lo —has oído. No deseo terminar con una cuerda al cuello. ¡Ah! El juez que tú nombraste ha sido destituido también. Ignoro si ha sido ocupada su vacante.

—¡Me he rodeado de traidores!

Las manos de Helmond moviéronse nerviosas hacia las armas.

—Si vuelves a incluirme en tus insultos soy capaz de meter en tu cabeza todo el plomo de mis armas —amenazó Helmond.

—Escucha, Helmond: creo que todos estamos un poco nerviosos…

Dos horas, más tarde conseguía Steve convencer a los amigos en quienes siempre había confiado.

Jeremy recibió instrucciones y marchó con sus hombres a las tierras de Arthur.

Pero Hendrix no se atrevió a publicar lo que Steve le había pedido divulgara a través de su periódico.

A la mañana siguiente y en contra de la voluntad de Andy, dos agentes federales presentáronse en las tierras de Arthur.

Antes de llegar a la zona ocupada por los hombres de Steve, fueron sorprendidos.

Expresaron su deseo de hablar con la persona para quienes trabajaban y se les condujo a presencia de Jeremy y George.

—Les hemos traído hasta aquí porque dicen querer hablar con vosotros —informó uno de los que habían sorprendido a los agentes.

Jeremy fijóse detenidamente en ellos.

—No recuerdo nos hayamos visto antes —dijo Jeremy.

—¿Es usted quien manda a estos hombres?

—Eso parece —respondió sonriente Jeremy.

—Venimos a comunicarle que debe abandonar cuanto antes estas tierras. Pertenecen a Arthur Demond y va a hacerse cargo de ellas.

—¿De veras? Ya lo habéis oído, muchachos. Ahora resulta que nuestro amigo Arthur reclama lo que vendió hace tiempo.

—Tenemos entendido que se las apropió el ferrocarril…

—Exacto. Y el gobierno las ha expropiado.

—¿Qué gobierno?

—El de la Unión. ¿Qué otro existe?

Echáronse a reír los hombres de Jeremy.

—Puedo asegurarle que el gobierno no ha intervenido en ningún momento.

—¿Qué puedes saber tú de eso? Da la casualidad que era precisamente yo el representante del gobierno en aquel momento…

Esto produjo una explosión de carcajadas.

—Aquí tiene una nota del gobierno.

La sonrisa de Jeremy trocóse en extraña mueca.

Leyó detenidamente la notificación oficial del gobierno.

—¡Esto es un truco!

—Le aseguro que no lo es… —afirmó el agente—. Y éstas son mis credenciales.

—¡Agente federal! —exclamó con asombro Jeremy—. ¿Cómo no me habré dado cuenta antes? Supongo que tu compañero también será un agente…

—En efecto. Lo es también.

—¡Cerdos…! —gritó, en la creencia de sentirse respaldado por el gobernador—. Prepara dos cuerdas, George.

—Este hombre tiene que estar loco —exclamó uno de los agentes.

George ajustó una cuerda al cuello del que hablaba. En pocos minutos los dos agentes quedaron colgando.

—Ha sido un lamentable error enviar a esos hombres a una muerte segura —decía Andy—. Cuarenta y ocho horas es demasiado tiempo…

Miró en silencio a Raymond.

—Estoy de acuerdo con Andy. Algo les ha ocurrido —observó Raymond—. Es demasiado tiempo sin noticias.

Habló con honda preocupación Raymond. Un terrible presentimiento le dominaba.

Hubo de admitirlo también así el inspector que mandaba el grupo de agentes.

Lo dispusieron todo para actuar en la noche.

Después de exponer su plan Andy, hizo saber a los agentes del Gobierno:

—Piensen que van a enfrentarse a un enemigo peligroso. Quiero con esto decirles, que no piensen en el reglamento a la hora de disparar…

Continuó dándoles instrucciones.

Raymond le escuchaba con admiración y asombro.

Se llevó Andy más tarde a un apartado lugar al inspector.

—Admitiendo, personalmente, cuánto ha dicho, mis hombres se ceñirán a nuestro reglamento.

—Quiero hombres vivos, no muertos, inspector. Y lo mismo usted que ellos, obedecerán mis órdenes. Le he traído aquí para poder hablarle de algo que, usted ignora…

Una hora más tarde reuníase el inspector con sus hombres.

Por conocerle, le escucharon francamente sorprendidos.

—Es preciso evitar cuantas bajas sean posibles. Sé que es la primera vez, en el tiempo que me conocen, me expreso de esta manera. Pero el enemigo es peligroso y las circunstancias así lo exigen. Esto es todo. Recuerden bien lo que acabo de decirles. Muchos de nuestros compañeros van a quedar vengados muy pronto.

Respiraron con satisfacción todos los agentes.

A la hora convenida volvieron a reunirse con Andy y Raymond.

—Tú debías quedarte aquí, Raymond. Me sentiría mucho más tranquilo si dieras protección a tu esposa y a los Demond.

Con la ayuda del inspector consiguió convencerle Andy.

Jeremy había marchado a la ciudad antes del anochecer.

Pasó parte de la noche en el Wichita.

En honor a las altas personalidades del ferrocarril, permitió Cuff a Helen, su esposa desde hacía unos días, que actuara para ellos.

Esta noticia provocó una nueva invasión del establecimiento.

Steve ocupaba una de las mesas preferentes, junto al escenario.

Terminó la actuación y los clientes, desgañitados, solicitaban insistentemente una nueva canción.

Pero Helen estaba agotada expresándolo así desde el escenario.

—Has estado maravillosa —felicitó Cuff.

—He cantado porque tú me lo has pedido. Soy tan feliz a tu lado…

Le besó cariñosa.

—Cámbiate de ropa. Esos caballeros han solicitado felicitarte personalmente.

Así lo hicieron los representantes del ferrocarril.

Departían con ellos unos momentos de agradable conversación el matrimonio Cuff, cuando se escucharon dos disparos en las mesas de juego.

Un hombre había quedado tendido en el suelo, con dos agujeros en el pecho.

Helen avanzó decidida entre los clientes.

Enfrentándose con Hillary, autor de los disparos, dijo:

—Es la última noche que espero verte en mi casa. No quiero más ventajistas en ella. Desde mañana queda prohibido el juego.

—Era un tramposo y me he visto obligado a disparar sobre él —replicó Hillary—. ¿Es que también tu esposo te ha encargado a ti este trabajo?

—Lárgate ahora mismo de aquí antes que sea demasiado tarde —amenazó con naturalidad Helen—. ¡Eres un vil asesino!

—¡Cuidado, preciosa…!

—¡Irrespetuoso y ventajista! ¡Eso es lo que eres!

Estas palabras de Helen levantaron una tempestad de murmullos.

Los tres ventajistas socios de Hillary abandonaron sus respectivos asientos.

—Vámonos de aquí, Hillary —dijo uno.

—¡Quietos donde estáis! ¿Qué se habrá creído esta ramera…? Ha embaucado al cobarde de Cuff y ahora se cree una princesa.

Habíase hecho un gran silencio en el local.

—¡No insultes a mi esposa, Hillary! —gritó encolerizado Cuff—. ¡Márchate de mi casa…!

—Acércate un poco más, cobarde. No temas. Di a todos los que nos escuchan que te has casado con una ramera. ¡Ponte de rodillas!

Steve y Helmond contemplaban el espectáculo con satisfacción.

Nadie se atrevió a salir en defensa de Cuff y de su esposa.

A Cuff le temblaban las piernas.

—¡Es mi es… posa y debes tratarla con más respeto…!

—La trataré como a ti. ¡Así!

Cayó al suelo aparatosamente a consecuencia del golpe recibido en el rostro.

—¡Quieto! —Se escuchó una voz.

La elevada estatura de Andy permitió se le viera desde todos los ángulos.

Avanzó por el estrecho pasillo humano.

Pasillo que en pocos segundos, se convirtió en despejado círculo.

—¡Vaya! ¡Que agradable sorpresa! —exclamó Hillary—. Si tenemos aquí al amante de la hija de Arthur Demond.

—No me explico cómo no te han colgado aún. Abusas de mujeres indefensas, golpeas a traición y limpias los bolsillos de los incautos que caen en tus manos… ¡Ciudad de cobardes!

—¡Quieto! ¡No te acerques más! Ahora veremos si con las armas eres tan rápido como fuerte con los puños.

—He venido a matarte, asesino.

Helmond saltó del asiento y se puso junto a su hermano.

—¿A quién has venido a matar, gigante? —preguntó.

—A dos asesinos conocidos por los hermanos Patton.

—¡Tiene gracia! —exclamó Helmond.

Se adelantó unos pasos con las manos apoyadas en el cinturón en indicación que interpretaron todos.

Y sus manos se movieron con la misma rapidez con que otras veces le acompañó el éxito.

El ruido de los disparos provocó una cruel sonrisa en el rostro de Steve.

Sonrisa que segundos más tarde desaparecía sobre la lividez de su rostro.

Con marcada expresión de incredulidad en muchos rostros vieron caer como un pesado fardo a Hillary.

Y Helmond, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida también.

Decenas de brazos cayeron sobre los tres ventajistas socios de Hillary y murieron linchados.

Steve permaneció sin moverse en el asiento.

Contemplaba el rostro de Andy como si se tratara de un fantasma.

La mayoría de los clientes lo hacían con simpatía y viva emoción.

—Levántese, míster Doray —dijo Andy—. Le queda por presenciar un nuevo espectáculo. La función no ha terminado aún para usted.

Quiso levantarse, pero las piernas no le obedecieron.

Le ayudó Andy a ponerse en pie.

Y le arrastró hasta la calle.

Ante la puerta del saloon se hallaban los cadáveres de George Weyman y los once hombres que habían estado defendiendo la tierra confiscada a los Demond.

—¿Qué le parece? —preguntó Andy rompiendo el silencio.

Estaba tan blanco Steve que todo vestigio de sangre había desaparecido de su rostro.

Quiso aprovechar Jeremy aquella circunstancia para escabullir el bulto.

Y cayó en manos de los agentes.

—¿Dónde vas con tanta prisa, amigo? —le preguntaron.

—Iba a dar un pa… seo…

—No te habrá puesto mal estómago lo que acabas de presenciar, ¿verdad?

—Un poco…

—Los hombres sin escrúpulos como tú, carecen de estómago. Ha llegado el momento de rendir cuentas, amigo.

—¿Qué se proponen?

—Quietas las manos. No lo intentes si deseas vivir unas cuantas horas más. Y no creo sean muchas.

—¡Yo no hice na… da…!

Se lo llevaron detenido los agentes.

Fremont pudo esconderse en un viejo edificio escapando a la vigilancia de los agentes federales.

No se atrevió a moverse de allí en muchas horas.

De madrugada presentóse en el domicilio de los Samuels. Les sorprendió haciendo los preparativos para la huida.

Dimmick, aprovechando un descuido de Fremont, le clavó un cuchillo en la espalda.

Pero Abner, compañero de Fremont que le había visto entrar en la casa, esperó oculto entre las sombras.

FINAL

-Huyamos hacia el Sur —escuchó decir Abner a Hendrix Samuels.

—Hemos debido ocultar el cadáver de Fremont —observó Dimmick.

—No hay tiempo para nada. Cuando le descubran estaremos muy lejos.

—¿Has recogido el dinero de mi mesa?

—Va todo en la bolsa.

—En marcha entonces.

Saliendo de entre las sombras, gritó Abner:

—¡Quietos!

Disparó sobre Dimmick al intentar éste sorprenderle.

—Deme esa bolsa, Hendrix. Usted ya no la va a necesitar…

Volvió a disparar en el momento que tres agentes le conminaban a que pusiera los brazos en alto.

Pero Abner prefirió defender su vida con las armas.

Los agentes, siguiendo las instrucciones de Andy, no dudaron en disparar.

—¿Qué significa esto? —dijo con sorpresa el gobernador al ver entrar a Andy y al inspector en su despacho.

—Me llamo Andy Bell. ¿No le dice nada este nombre?

—No…

—Mi padre es el senador Bell —diose a conocer Andy—. Me ha pedido me ocupe de su detención.

—¡Tienen que estar bromeando! ¡Agentes! ¡Agentes…!

—Es inútil, asesino. Nadie acudirá a sus gritos. Ésta es la confesión que hizo su amigo Steve antes de ser colgado.

La dejó caer sobre la mesa Andy.

Cuanto se decía en ella condenaba al gobernador a una muerte cierta.

De un modo histérico y con una inconsciencia absurda, dijo:

—No me detengan…

—Cumpliré su deseo —dijo Andy—. ¡Hans! —llamó.

Entró Hans con una cuerda en la mano.

De unas vigas del techo quedó colgando el cuerpo sin vida del gobernador.

—Era un asesino —salió diciendo Andy.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

—Creo que nos hemos excedido en el castigo.

—Olvídelo, inspector.

Han pasado seis meses. Andy y Pamela decidieron anunciar su compromiso antes que diera comienzo la explotación de las tierras de Arthur. Andy resultó ser ingeniero, encomendándosele la dirección de la compañía petrolífera que Arthur había formado. A Raymond se le había nombrado encargado de personal. Stella sentíase muy feliz con el nuevo trabajo de su esposo. Tommy aprendió el oficio de herrero, pero se le iba a enviar, corriendo con los gastos la compañía, a una Universidad del Este. En la granja de los Smith dieron resultado positivo las perforaciones realizadas. Con la ayuda técnica de Andy dirigiría Hans los trabajos de explotación. Se había casado con Jesica. El juez Lamont volvió a ocupar la vacante que él había dejado.

—¿Qué te dicen tus padres, Andy?

—Lee la carta. Quieren que demoremos nuestra boda hasta que ellos lleguen. Finalmente hablan de la especulación sangrienta dirigida por el senador Gray. Ha sido ejecutado hace dos semanas.

—No pensarás llevarme a Washington, ¿verdad?

—Por el momento nos quedaremos aquí… ¿Está arreglada?

—Depende para lo que sea.

—Quiero que hoy te vean muy guapa en la ciudad. Anunciaremos en el saloon de Marjorie nuestro compromiso.

—Me asusta convertirme en la esposa de un ingeniero e hijo de un senador… Me pondré mi mejor vestido.

—Me ocuparé de preparar los caballos… Espera un momento.

La besó antes de que entrara en la habitación.

FIN