Al llegar a la mayoría de edad, Mónica Montijo decide hacerse cargo de su herencia y recuperar el contacto con su madre y su segundo esposo, ya que la familia de su padre le ha mantenido alejada, tanto del devenir de sus haciendas como de ellos, por no estar de acuerdo con dicho enlace. Al encontrarse con su madre ésta le advierte que su tío junto con el capataz del rancho y su padrastro, han estado robando ganado de una de sus propiedades. Decide acabar con este saqueo, pero debe tener cuidado dado el peligro que conlleva enfrentarse a ese grupo de cuatreros acostumbrados a hacer y deshacer a voluntad, ya que desde el momento en el que descubre sus intenciones,se convierte en un problema a eliminar.

M. L. Estefanía

Espectadores justicieros

Héroes de la pradera - 47

M. L. Estefanía, 1996

Cubierta: J. M. Company

1.0

04/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

-¡Bill…! ¡Bill!

—Estoy aquí… —dijo el aludido, asomando la cabeza desde un establo.

El que llamaba llegó hasta él y dijo:

—Prepara tu caballo. Vamos a la estación a esperar a la hija del patrón.

—¿Por qué vamos nosotros?

—Es orden del patrón.

—Está bien. Si es una orden…

—Quiere que los animales vayan bien enjaezados.

—No puedo ponerle más que lo que tengo. Preferiría quedarme aquí. ¿Crees que si se lo digo al capataz…?

—No dejará que te quedes. Sabes que no es mucho lo que te estima. No tienes más que pensar en el trabajo que te encarga… Esto lo han hecho por aquí siempre los hombres de edad para los que estar a caballo todo el día no es aconsejable. Y los muchachos se sorprenden que no te enfadaras.

—¿Por qué habría de enfadarme si es un trabajo más cómodo? Limpiar el establo y tener los pesebres en condiciones para cuando traéis los caballos.

—Pero… a tus años…

—No te preocupes. Puedes estar seguro que me encuentro perfectamente en este trabajo.

—Trata de humillarte…

—Ya lo sé. Me río de él. Le agradaría verme enfadado.

—El patrón no debe saber el trabajo que tienes.

—No te preocupes más. Repito que estoy muy bien. Ahí viene el capataz.

El aludido no tardó en aparecer, como había indicado Bill. Y dijo al estar junto a ellos:

—No hace falta que vengas con nosotros a la estación. Vamos a llevar los caballos bien adornados y todos iremos con la ropa de fiesta.

—Está bien.

—Que cuando vengamos esté el establo bien limpio. Es posible que la patrona entre a verlo.

—Marche tranquilo. Todo estará limpio. Lo mismo que a diario.

—Vamos, tú —dijo al otro vaquero—, ya te estás preparando.

No tardaremos en ir.

Bill sonreía al marchar el capataz y el vaquero. Y sonreía al pensar que ese vaquero estaba convencido que le tenía engañado. Le hablaba siempre como si estuviera enfadado por tenerle a él en el establo. Cuando la verdad era que se trataba de uno de los que más se debían reír de él. Y lo que buscaba, era que se enfrentara al capataz para que éste tuviera el pretexto que estaba buscando para echarle. Era preciso buscar un pretexto porque había sido admitido por el patrón. Que era lo que más indignaba al capataz. Ya que lo habitual era que fuera él quien admitiera o despidiera al personal. El patrón estuvo muy cerca de despedir al capataz por enfrentarse a él. Y a causa de Bill. Ésa era la razón por la que no era estimado por él.

Solamente por humillarle le había encargado del establo. Y lo cierto era que, humillante o no, era el trabajo más cómodo del rancho. Pasaba muchas horas sentado. Lo daban algún correaje para que lo cosiera y como, deliberadamente tardaba en hacerlo, los mismos vaqueros se ocupaban de ello.

Tenía un caballo completamente blanco y la cola parecía un plumero, así como la crin parecía de seda. De una gran alzada, destacaba de los otros animales.

Ese animal fue lo que llamó la atención de un amigo del patrón. Que le ofreció, en el saloon en que estaban, cien dólares por él. Respondió que no vendía, que lo que buscaba era trabajo. Se lo ofreció el que estaba con el presunto comprador. Y no le engañó con esta oferta. Lo que quería era tenerle agradecido para que pudiera venderle ese caballo. Que era contemplado en la calle por muchos curiosos. No habían visto un animal tan blanco y con la cola como la tenía. Aparte de esto, su alzada era muy poco común.

Cuando iban hacia el rancho, ya como vaquero de don Emilio, como se llamaba el patrón, le dijo que si alguna vez pensaba vender el caballo, le hablara a él.

—No lo venderé… —dijo Bill—. Me buscaría para patearme.

Somos muy buenos amigos.

—¿Es muy veloz?

—Una cosa normal. No creo que sea más veloz que los otros… Lo que llama la atención, es la blancura. Por otra parte, es lo mismo que los demás.

Se dio cuenta que el patrón hacía precipitar a su montura para que él hiciera lo mismo si quería seguir hablando. Y por eso, se retrasaba intencionadamente. Y vio que el interés por el caballo iba desapareciendo.

La única persona que miraba al caballo con verdadero interés y que, a su juicio se daba cuenta de las verdaderas condiciones del mismo, era la esposa del patrón. En la que veía él a una verdadera dama.

Al otro día de llegar al rancho, ella se detuvo frente al caballo y dijo:

—¿De quién es este animal? ¿Es de los caballos del rancho? No lo había visto antes.

—Es mío, señora —dijo Bill.

—Bonito y raro animal. Supongo que es el que dice mi esposo que quiso comprar Charles en cien dólares. No es espléndido para nada. Pero si fuera mío, tampoco lo vendería —y siguió su camino sin hacer más comentarios.

Pero cuando Bill lo sacaba del establo y paseaba con él después de las comidas, sorprendió a esa mujer mirando desde una ventana de la casona. Casa que pertenecía a la familia de ella, los Montijo. Aristócratas españoles de la época de los virreinatos. El esposo, lo era en segundas nupcias. Se volvió a casar cuando la hija tenía solamente diez años. Hacía trece de esto ya. La hacienda de los Montijo era de las más importantes del territorio y en su primer matrimonio lo hizo con un Díaz de Mendoza, de inmensa fortuna también.

Para la ciudad y para las amistades, fue una enorme sorpresa la segunda boda, porque él no era nativo, aunque no se le podía negar un gran atractivo como hombre, llegado del Este y con una gran cantidad en la cuenta del Banco. Llegó diciendo que tenía plantaciones por Louisiana.

La muchacha no congenió con él desde el primer momento. No le agradaba lo que consideraba la suplantación de su padre. Tampoco la madre de la muchacha tardó en darse cuenta de la verdadera personalidad de su elegante y presuntuoso esposo.

La muchacha fue llevada, por unos parientes de su padre, a Albuquerque donde tenían una inmensa hacienda, con más de sesenta vaqueros y unos treinta peones.

Emilio Adin se alegró de que se llevaran a la rebelde muchacha que decía crisparle los nervios por su intensa oposición a su persona. No hubo medio de hacerle que llamara padre a Emil.

Para ella, no era más que un advenedizo.

La familia de su anterior esposo le hizo un vacío claro y manifiesto.

De todo esto, le informó un viejo vaquero, pero pidiendo a Bill que no lo comentara.

—Ella —le dijo el vaquero por la patrona— está pagando su error. Porque es una dama de verdad. Y su orgullo le impide dar a conocer su sufrimiento por aquella equivocación que supuso su segunda boda. Estoy seguro que hizo después de casada gestiones para averiguar el pasado de su esposo. Y lo que debió averiguar, la convirtió en una compañera correcta del hombre que es su marido, pero que desde años atrás no duermen juntos. Una de las criadas que ya ha muerto y que llevaba toda su vida con la familia de la patrona, me dijo lo que pasó a las pocas semanas del matrimonio. Parece que él trató de hacerse cargo de las riendas de las propiedades… Me lo refirió con todo detalle, como si se estuviera repitiendo ante mí. Vino el abogado Martínez Vera de visita, que es el que llevó de siempre los negocios de los Díaz de Mendoza y los Montijo. Desde antes de casarse en primer matrimonio, la patrona. Y el patrón dijo al abogado que se iba a hacer cargo de todo y que debía decirle en qué condiciones estaba y le entregara los documentos que tuviera. Y añadió que ya no necesitaban sus servicios. El abogado, sonriendo, dijo a ella si no le había dicho la verdad a su esposo. Éste preguntó a qué se refería. Y entonces supo que su esposa no tenía absolutamente nada en esas propiedades, que pertenecían a su hija. Y que el albacea y él, como segundo albacea, habían decidido dejar que siguiera viviendo en la casona que tenían en la ciudad y la que hay aquí. Creo que entonces se descubrió la verdadera persona que había en el cuerpo de Emil Adin. Le aclaró más el abogado. Porque los testamentos de las dos familias de la muchacha, establecían que si la madre se volvía a casar, nunca podría heredar nada de esas propiedades.

Y el vaquero añadió:

—Por eso, el abogado Martínez Vera sigue siendo el administrador.

—¿Y las plantaciones de él? —había exclamado Bill—. No había tales plantaciones. Sólo tenía el dinero que figuraba en el Banco para deslumbrar y que sólo Dios sabe cómo lo debió conseguir.

—¡Pobre patrona…! —dijo Bill.

—Debe haber sufrido mucho en estos años, y sigue sufriendo. Porque ve poco a la hija, ya que los Díaz de Mendoza no le perdonan su segundo matrimonio. Y no sería bien recibida en aquella casa, aunque no se opondrían a la visita. La hija ha venido con cierta frecuencia y se encuentran en la ciudad. A esta hacienda no viene.

—Si parece un matrimonio feliz…

—No olvides que ella es una dama. Y nunca dejará traslucir su drama. Las relaciones íntimas, dentro de la casa, son frías y correctas. Ella no deja que los criados se den perfecta cuenta de la situación, aunque no se puede ocultar del todo.

—Se pasa las horas tocando el piano.

—Es su distracción. Eso, y montar a caballo. Te habrás dado cuenta que lo hace muy bien. ¡Era preciosa de joven…! La familia del primer esposo, debió ser más humana con ella. Y perdonar su error. Todos podemos errar. Menos mal que en la hija han sabido inculcar el amor a su madre. No pueden olvidar del todo que la Montijo es tan dama como ellos y que fueron íntimas amigas hasta esta maldita boda. No le gusta vivir en la ciudad. Tendría que encontrarse con las familias a las que no agradó que se casara con el forastero. Familias que forman un clan como si se tratara de una misma. Son orgullosos y tradicionalistas, pero son admirables. Tenemos que aprender mucho los que procedemos de otros estados.

Bill recordaba lo que ese vaquero viejo le había hablado sobre la patrona. Y por eso, miraba a esa mujer con un respeto casi religioso.

La vio salir de la casa, vestida con la misma sencillez que lo hacía a diario. El matrimonio iba en uno de los coches. Y los vaqueros detrás y a los lados del vehículo. Al salir la patrona fue cuando recordó lo que el vaquero le refiriera y que no conocían ninguno de los vaqueros. Porque el patrón, de acuerdo con el capataz, llevado por él, había eliminado a los que trataron a la muchacha de niña. Sólo una de las mujeres de la casa estaba desde entonces. Y seguramente porque la patrona se opuso a su marcha. Era su persona de confianza.

La caravana de jinetes llegaron a la estación y esperaron la llegada del tren procedente de Albuquerque. Los que conocían al matrimonio, les miraban sonriendo. Imaginaban la razón de estar allí. Y los que tenían confianza con ellos confirmaban lo imaginado.

Fueron varias las personas saludadas. Los vaqueros estaban colocados de forma que parecía una formación militar. El matrimonio paseaba nervioso por el andén. El que estaba más nervioso de los dos, era Emil. Sabía que la muchacha no le estimó nunca. Y temía la visita, porque ya era mayor de edad y entraba en posesión de la gran fortuna. Estaba seguro que iba a dejar al abogado de administrador, como lo había sido aparte de albacea en unión de los tíos de Albuquerque.

La esposa había ordenado se preparara la casa de la ciudad. Su hija prefería estar allí. Aunque sus visitas anteriores fueron bastante rápidas aunque frecuentes.

Emil temía que la muchacha se informara de las gestiones y consultas que había estado haciendo con todos los abogados que tenían fama de competentes. Todos le dijeron que todo cuanto pudiera reclamar su esposa, lo había perdido por el hecho de volverse a casar. Y lo de su propia familia, era decisión de sus abuelos y padres, que todo pasara a la hija. Ya le dieron en la primera boda todo a lo que tenía derecho. But Charman, elegante propietario de la hacienda que perteneció a los Fernández Villa, se acercó a saludar a Emil y a su esposa. Ésta, correcta y fría, respondió a su saludo.

—¿Esperan a alguien? —preguntó.

—A nuestra hija —respondió Emil, haciendo que la esposa le mirara sorprendida.

—Será una alegría para la ciudad y sobre todo para los amigos.

Dicen que es posiblemente la muchacha más bella del territorio. Lupe Montijo, de soltera; después, Díaz de Mendoza, y entonces, Adin, sonreía satisfecha. Le agradaba oír hablar así de Mónica. Después de todo, afirmaban que era su vivo retrato de cuando ella tenía la edad de la hija.

But no había conseguido que los nativos, orgullosos como decían que eran, le admitieran en su círculo de amistades. No le perdonaban que hubiera provocado la subasta de la hacienda de los Fernández Villa y se quedara con ella.

Supo aprovechar la debilidad del propietario por la bebida y el juego. Y le facilitaba los medios para ello. Una cadena de deudas, fueron acabando con la ganadería que tenía. Y culpaban a su mayoral, que estaba de acuerdo con But, propietario del local más elegante de la ciudad.

Fernández Villa, a quien la muerte de su esposa en un accidente del que se consideraba en parte responsable, le hizo perder la cabeza. La bebida y el juego era lo que le alejaba de su remordimiento. Y firmaba sin leer todo lo que But le ponía a la firma, aunque, desde luego, los testigos y amigos de Fernández Villa admitían que no estaba falseada una sola de las cantidades entregadas. Lo que sucedía, era que los ventajistas se encargaban de recuperar el dinero entregado para beber y jugar. Por eso, cuando solicitó del juzgado que exigieran a Fernández Villa el abono de su deuda, la cantidad era tan elevada que al subastar no hubo quien pujara por la cantidad inicial, ya que carecía casi en absoluto de ganado. Y por mil dólares más de lo que importaba la deuda, se quedó con la hacienda de una manera legal, sí, pero con ventajismo para los amigos del despojado. Fernández Villa marchó de Santa Fe. Y no se volvió a saber de él hasta cinco años más tarde.

Los amigos que hizo But en la ciudad, y que pertenecían a las familias de raigambre, fueron hechos a base de deudas, ya que en este sentido era espléndido. Le agradaba que acudieran a él todos esos orgullosos. Y tenerles, en realidad, en sus garras. Emil era uno de sus amigos y no por las deudas, sino por el odio que también sentía hacia todo lo que su esposa representaba.

Nadie sabía de dónde procedían esos caballeros, que aprovecharon las situaciones económicas débiles de quienes en realidad sólo se preocuparon de fiestas y de gastar más de lo que podían. Y acudían en demanda de ayuda al mismo diablo si fuera posible, para no prescindir de un sistema de vida al que estaban habituados. Así But había conseguido amigos que trataron de introducirles en la sociedad que le repudiaba y al que no admitían por muchos valedores que le ayudaran. Y odiaba a esa sociedad con toda su alma. Les llamaba pobres orgullosos.

Perseguía, hábilmente eso sí, a las jovencitas pertenecientes a esas familias. Y cada repulsa o negativa, le indignaba más. No comprendía que su mucho dinero no doblegara a esas personas.

CAPÍTULO II

-Creo que ha venido con frecuencia —añadió Charman—.

Pero no conozco aún a esa joven.

—Se la presentaremos cuando llegue —añadió Emil.

—¿Se quedará una temporada?

—No suele estar más que unos días —exclamó la madre—, pero ahora es posible que se quede hasta las fiestas por lo menos. Me anuncia que quiere pasar una temporada en el campo. En la hacienda.

—Hablan mucho de los caballos que tienen ustedes. —Siempre, mi familia, tuvo buenos caballos— dijo Lupe. —Y en vida de mi primer esposo se cuidaba mucho el cruce de esos animales. Ahora, hace tiempo que se ha descuidado esa faceta. Y los animales que tenemos, no creo que valgan para participar en las carreras, como hacíamos antes.

—En mi rancho tengo tres ejemplares que serán los que ganen este año. Mi socio, míster Carway, les ha hecho venir de lejos. Cierto que pagó muy caro por ellos, pero si ganan aquí y en San Francisco y Monterrey, habremos amortizado su importe… Porque ustedes —decía a Lupe— son demasiado orgullosos y no admiten que los demás les ganen en algo. Digo esto porque jugarán fuerte en contra nuestra… Ustedes son amigos míos, no dejen que sus amistades se enfrenten a nuestros caballos. Y mucho menos que pongan en juego cantidades importantes…

Perdonen, ahí viene Carway…

—Tiene razón en lo que dice —exclamó Emil al marchar el amigo—. Sois demasiado orgullosos. Y no está de más que os den una lección.

—Está furioso porque no le han admitido en los medios sociales que desea…

—Pero tiene dinero en abundancia. Y se ríe de tus amigos. —No todos están tan arruinados como imagina. Hay haciendas poderosas que tienen una vida propia. Como pasa con la nuestra. Pregunta al administrador. Y eso que George y tú estáis robando ganado.

—¡Lupe…!

—Me he criado en esta hacienda. Sé de ganado mucho más que vosotros. No estéis en la idea de que soy tonta y no me he dado cuenta. Pero si mi hija se queda aquí, ya podéis suspender ese robo, porque os meterá en prisión si no sois colgados por cuatreros… ¿A quién estáis vendiendo? ¿A este tonto y vulgar ventajista que acaba de marchar? No creas que el abogado no se dio cuenta… Ha sido mi hija la que mirándome a mí le ha impedido que sea detenido. Pero con ella aquí, todo cambiará. Debes advertirle a George… Porque estáis robando cada uno por vuestra parte.

—No sabes lo que dices.

—Ahí llega el tren. No olvides lo que te acabo de decir. Se iba deteniendo el convoy cuando apareció Mónica en una ventanilla llamando:

—¡Mamá! ¡Mamá!

—¡Hija! —dijo Lupe con lágrimas en los ojos, y corrió hasta colocarse al pie de los escalones por los que tenía que bajar la muchacha.

Emil estaba una yarda detrás de su esposa. Completamente nervioso.

Descendió Mónica y se abrazó a su madre. Y sin dejar de abrazar a Lupe, dijo:

—Vienen unos amigos que han estado unos días en Albuquerque. Quieren presenciar las fiestas y, sobre todo, las carreras de caballos. No tenemos ninguno en la hacienda que esté en condiciones de participar, ¿verdad? Allí, tampoco. No se atreven a enfrentar los caballos de esta tierra la los especialistas que están acudiendo en más cantidad cada día.

Los amigos descendieron y al ser presentados a Lupe saludaron a la mujer, que no hacía más que mirar a su hija.

Los amigos de Mónica eran tres. Dos jóvenes y una muchacha preciosa también.

—Los hermanos Morgan, Vera y Ellery, y Hank Peterson. Habían prometido esta visita hace más de un año. Y al fin han llegado —decía Mónica. Y al ver a Emil, añadió—: ¡Hola, Emil!

Éste es el esposo de mi madre.

Le saludaron los amigos de la muchacha.

—Vamos a la casa de aquí. Está todo preparado en la hacienda también.

—Preferimos el campo —dijo Mónica—. ¿No os parece? —preguntó a los amigos.

—Pues, sí —respondió Ellery—. De ciudades, ya estamos un poco hartos.

—Viven en Nueva York —aclaró Mónica.

Se acercaron el capataz y los vaqueros para saludar a Mónica y hacerse cargo de los equipajes de los cuatro. Que serían llevados en un carro.

—Mamá, van a venir los tíos a pasar unos días con nosotros. Se lamentan del tiempo que hace que no os veis. No te importa, ¿verdad?

—Sabes que no —dijo emocionada.

Desde su nuevo matrimonio, en que se llevaron a Mónica, no habían vuelto a verse. Era obra de Mónica el que los tíos hicieran las paces con su madre. La muchacha les había dicho que ya estaba bien de aislamiento y que era mucho lo que había sufrido su madre en esos años. Era demasiado castigo por el error cometido, y llevaba tres años viuda cuando se volvió a casar.

El capataz y los vaqueros contemplaban con agrado a las dos jóvenes. Al fin, decidieron pasar esa tarde y noche en la ciudad y que fueran con el coche grande a buscarles al otro día. Emil dijo que marchaba a la hacienda para que todo estuviera listo al día siguiente.

—¡Mónica! —dijo al quedar solos ya en la casa los cuatro jóvenes—. No creo que engañen a nadie tus padres. No hay duda que existe un divorcio claro entre ellos. ¿Por qué no se separan de manera oficial? Es una situación insostenible. Y, desde luego, no sé cómo él lo consiente. Porque no negará que se casó buscando lo que no ha podido conseguir. Es indudable que engañó a tu madre…, pero esta situación considero que es de lo más violenta que se pueda imaginar. ¿Por qué la sostienen? Tú, perdona que te lo diga, eres demasiado dura y fría con él. Y, desde luego, no comprendo que permanezca aquí en estas condiciones. De verdad, Mónica, no sois justas con él. No hay más que un dilema claro: Separación oficial y definitiva, o matrimonio. Sostener esta situación no es correcto ni es humano. Debes perdonar que te hable en esta forma. La culpa no es sólo de él. Tu madre debió informarse debidamente antes. —No creas que no lo he pensado yo muchas veces así…, pero es que ha estado robando ganado…

—No le conozco. No trato por lo tanto de defenderle, sólo te digo que si lo que estáis haciendo con él lo hubierais hecho conmigo, me habría marchado, pero antes os dejaría colgando a tu madre y a ti. ¡No podía sospechar que el orgullo de esta tierra, de lo que se habla mucho por el Este, llegara a estos extremos! Es el esposo de tu madre y no puede tener autoridad, porque él está controlado por un administrador que, aunque te sorprenda, será el que te esté robando y, sin embargo, es quien por tratarse de las leyes puede hacerlo con la mayor impunidad. Sé que no te agradará que te hable así. Pero no soy capaz de ocultar nunca lo que pienso. Y si te molesta o duele, te ruego perdones. Lo que estáis haciendo con este hombre tu madre y tú, es algo que no me atrevo a calificar. Si se trata de un indeseable, separación en el acto; pero nunca tenerle en estas condiciones inhumanas. No tenéis un hombre. Tenéis un animal más o menos sumiso. Un hombre que no es soltero, casado ni viudo. Que no es amo ni criado… ¡Claro que sólo un hombre como él podía soportar esto! Y te voy a dar mi impresión: Personalmente, me parece un infeliz. De ser lo que pensáis no estaría aquí… Os habría mandado a paseo a las dos. Tiene menos afecto en esta hacienda que si se tratara de un perro al que de vez en cuando se acaricia. Mónica no reaccionaba, porque era indudable que no pensaba oír algo así.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Hank—. Es la injusticia mayor de que tenía referencias.

Mónica miraba a Vera. Y ésta, sonriendo, exclamó:

—No debes enfadarte con ellos. Son sinceros siempre. Ha sido una cadena de injusticias las que se han dado en este caso tan especial. Injustos tus tíos con tu madre. Injusta ésta con su esposo. Y tú, injusta con ese hombre cuyo delito, por el que le culpáis, fue hecho de acuerdo con tu madre, que va no era una niña, a la que se puede engañar con facilidad. Tus tíos no dejaron que pudieras sentir afecto por el esposo de tu madre. Han sido unos egoístas. Y te han educado en aras de un odio hacia él. Cuando te despidieron, te estuvieron advirtiendo que no hablaras a esa persona. Te han sabido inculcar un odio que no tiene justificación. No se metió en la familia por la puerta falsa, sino por unos sacramentos que deben ser sagrados. Y estoy segura que tu madre va a misa con frecuencia. En fin, creo que te hemos dicho mucho de lo que no esperabas oír. Y debes perdonarnos a los tres. Es meternos donde no nos llaman. Pero he sentido compasión de ese hombre que ha ido a la hacienda porque se da cuenta que no le queréis junto a vosotras. Y, sin embargo, es el esposo de tu madre. Elegido voluntariamente por ella.

—Fue un jugador de ventaja, lejos de aquí.

—¿Qué años lleva por aquí? ¿Qué fue la Magdalena? No sabéis perdonar como cristianas. Acudir a misa es una burla. ¡Burla a Dios! Después de lo que hemos dicho, creo que no debemos quedarnos. ¿No os parece? —Estamos de acuerdo— dijo Ellery.

—No podéis hacerme esto. Y os confesaré que cuanto me habéis dicho me parece justo. Sí, no os miréis sorprendidos. Muchas veces he pensado lo mismo que habéis dicho. Y si he decidido venir a pasar una larga temporada, es porque quería que se rectificaran las cosas. Conocer a este hombre al que no me han dejado conocer nunca. Porque he llegado a admitir que la mayor culpable es mi madre. Se arrepintió de su boda, pero sin el valor de buscar una separación. Y su arrepentimiento, más que por ella, fue provocado por el aislamiento de mis dos familias. La de ella y la de mi padre. He compadecido a Emil porque he llegado a comprender lo que ha debido sufrir este hombre. No niego que buscara un matrimonio ventajoso…

Pero ¿es él sólo quien lo ha hecho? Entre esas familias que dicen ser tradicionalistas e impecables, también se casan arruinados buscando rehacer su bolsa. Sin embargo, no les consideran delito. Quiero conocer a este hombre y, si es digno de mi afecto, no se lo regatearé. Podéis estar seguros. Pero tenéis que estar a mi lado para que no me falten las fuerzas. Ahora sé cómo pensáis. Que en mucho coincide con mi manera de pensar. Quiero mucho a mis tíos, pero no les perdono que hayan tratado de moldearme a su antojo. Me llaman rebelde y no saben bien lo rebelde que soy en realidad.

—¡Está bien! Nos quedaremos hasta las fiestas y las carreras —dijo Ellery.

Después hablaron de proyectos para los días venideros. Y dieron por olvidado lo que hablaron antes. Y que había servido para unirles más.

Admiraron la casona al recorrerla con detenimiento. Y felicitaron a Mónica por esa propiedad. La muchacha estaba contenta. No le había molestado lo que esos buenos amigos habían dicho. Al contrario, le hizo un gran bien y se daba cuenta de ello.

Era cierto que últimamente había pensado que era injusto lo que estaban haciendo con Emil. Había razonado para sí, de forma muy parecida a como lo hicieron los tres amigos, aunque no hubiera sido tan dura como lo fueron ellos con su madre. Mientras preparaban la comida, los cuatro jóvenes salieron a pasear por la ciudad. El grupo llamaba la atención por la belleza de las dos jóvenes.

Se encontraron con el abogado, administrador de Mónica, que les saludó muy correcto. Y con amabilidad.

—Sabía que llegabas hoy —dijo—. Y que vas a pasar una temporada en la hacienda.

—Estos amigos me acompañarán hasta que lleguen las fiestas y las carreras.

—Les gustará la hacienda. Es una de las mejores de por aquí. —¿Qué ha pasado con los caballos? Ya no hay buenos ejemplares, ¿verdad?

—¡Ya lo creo!

—¿Capaces de tomar parte?

—Puedes estar segura. Di orden a George para que preparara dos, sin decir nada para que no se conociera mi intención.

—¿Lo sabe mi padrastro?

—Desde luego. En realidad, fue más idea de él que mía.

—Pero lo han silenciado ante mi madre, ¿verdad?

—Es que ella está obstinada en que no hay un solo caballo que sirva para tomar parte.

—Si ella opina así, lo que deben hacer es no presentar caballo alguno. Daré orden en ese sentido.

—A tu madre lo que le pasa es que no quiere participación alguna en nombre de la hacienda. Estamos de acuerdo en que ciertos ejercicios no son de vaqueros, pero desde tiempo ya se hacen figurar en todas las fiestas de los pueblos y ciudades. Y tampoco quiere que haya equipo para esos ejercicios. Pero Emil y yo decidimos que se presenten los muchachos que han formado equipo con un especialista por ejercicio.

—¿Y eso se hace sin el consentimiento de la madre de Mónica? —dijo Ellery.

—Es que ella no quiere que esta hacienda figure en nada. —Seguramente porque considera que no están en condiciones de hacer un buen papel.

—Es muy buena, pero tiene un gran defecto. Quiere entender de todo.

Mónica miró un tanto sorprendida por estas palabras. Y dijo:

—Tenga en cuenta que mi madre se ha criado en la ciudad y en la hacienda, pero ha estado más en el campo. Y de ganado sabe mucho más que ustedes.

—Yo no digo que no entienda de ganado. Pero ten en cuenta que su conocimiento es desde la casona. No con el trato directo. Casi nunca está de acuerdo con lo que George hace… —Se refiere al capataz, ¿verdad?

—Sí.

—He hablado poco con usted. Me he concretado a recibir sus cartas y a saludarle cuando venía a ver a mi madre. No me han dicho la razón de que la mayoría de los vaqueros que en vida de mi padre estaban en la hacienda, hayan sido despedidos o se marcharan voluntariamente, como creo recordar que me dijo usted en una carta.

—Tu tío, como albacea en compañía mía, está bien informado. —También lo estoy yo en lo que se refiere a la marcha de unos y despidos de otros, pero no recuerdo se me haya explicado la razón de ello.

—Hemos sido los que hemos regentado las haciendas. La de aquí y la que tienes a sesenta millas de la ciudad.

—Y a la que no he ido nunca —dijo Mónica—. ¿Por qué se despidió a tanto vaquero? Mi madre estaba muy enfadada por eso. Y yo no escuché su enfado porque en realidad tampoco yo tenía autoridad. Era propietaria, pero sin autoridad alguna. Y recuerdo a muchos de esos vaqueros de antes de salir yo hacia Albuquerque.

—No admitían a George ni respetaban sus órdenes. —Es que parece que le pusieron ustedes, sin pertenecer a la hacienda.

—No quisimos que hubiera enconos entre los vaqueros al elegir a uno de ellos.

—¿Por qué se marchó Andy?

—Porque hacía las cosas a su modo sin atender las instrucciones de tu tío y mías. Sólo obedecía a tu madre. Y los dos tenían que darse cuenta que éramos nosotros los que teníamos que orientar todo en esa propiedad. Se resistían los dos. Y en esas condiciones, lo mejor era echarle. Y se le dijo que marchara.

—¿Estuvo mi tío de acuerdo?

—Desde luego. Decía que era preciso demostrar a su cuñada que ella no tenía nada aquí. Además, se enfrentó desde el primer momento a que yo interviniera en el personal y en la venta de ganado. Y tenía que aceptar lo que yo ordenara.

—¿Se sabe dónde está Andy…?

—Creo que está de vaquero en casa de los Heredía. Por Santa Rosa.

—Mañana vamos a la hacienda. Le ruego que pasado lleve toda la documentación que tenga relacionada con mi propiedad, así como una relación detallada de la administración en estos años.

—No comprendo…

—¿Es posible? Creo que soy bastante explícita. ¿No debe darme cuenta, ya que soy mayor de edad desde hace meses, de todo lo relacionado con lo que me pertenece y que usted y mi tío han administrado? Supongo que es usted el que sabe el ganado que existe actualmente en la hacienda.

—Es George el que está enterado de eso. Tengo gran confianza en él.

—¿Le conocía usted antes de hacerle capataz de mi hacienda? —Por eso le nombré. Trabajaba con Dover. Y sabía que era muy capaz.

—Pero no estaba de capataz con ese ganadero, ¿verdad? —dijo Ellery.

—Perdone si le digo que ustedes no entiende estos asuntos. —Pero la pregunta es lógica— añadió Mónica. —¿Era capataz con ese ganadero?

—No me lo habría dejado llevar… Era cow-boy.

—¿Por qué no nombraron a uno de la hacienda?

—Sin duda, porque querían eliminar a todos los que estaban en la época de tu padre —dijo Hank.

Queríamos una buena marcha de la hacienda. No tienes más que hablar con tu tío. Lo hicimos de acuerdo los dos. Estaban viciados y se resistían a nuestras órdenes.

—Que no eran sin duda las mismas que antes les daban y que permitió crecer a esta hacienda —dijo Mónica ante la sorpresa del administrador—. En fin. Pasado mañana le espero en la hacienda con todo lo relacionado con la administración que ha llevado durante estos años.

—¿Has hablado con tu tío?

—Dice que ha sido usted el que lo ha llevado más directamente.

A él le daba usted cuenta de lo que había hecho.

—Tendremos que estar los dos. Pero si quieres que lo haga yo solo, creo que será lo mismo. Pasado mañana iré a la hacienda.

CAPÍTULO III

Mientras comían, dijo Mónica:

-¡Mamá! ¿Por qué dejaste que quitaran a Andy de capataz? ¿No estaba papá muy contento con él? Recuerdo que hablaba muy bien siempre del capataz. No era tan pequeña como para no recordar muchas cosas.

—Tu tío y Martínez Vera me hicieron comprender que, como nada tenía aquí, debía no meterme en nada que se relacionara con la hacienda.

—¿Mi tío también?

—Los dos juntos me dijeron que no debía mezclarme en nada. Y como se pusieron de acuerdo con rapidez con Emil, quedé completamente anulada. Andy se oponía a muchas cosas. Y antes de que le echaran, ya lo esperaba él y me dijo al marchar que iban a robar a mi hija todo lo que quisieran porque estaban de acuerdo los tres. Decidí no decir nada. Y he estado presenciando el robo más descarado de ganado.

—¡Mamá…!

—Te estoy diciendo lo que ha pasado. Es el granuja de George el que, con la ayuda de los vaqueros que le son incondicionales, están robando ganado. Y desde hace unos meses han precipitado esos robos. Aunque por miedo a mí, ya que saben que entiendo de esto mucho más que ellos, el robo decreció algo porque hice saber que iba a visitar al juez para darle cuenta que estaban robando a mi hija. Es en Santa Rosa donde han de estar robando el ganado que quieran. Y es tu tío uno de los ladrones.

—¡No es posible, mamá…! Sabes que los tíos me quieren mucho.

—Tus tíos te odian porque eres la propietaria de lo que ellos podían tener. Tu tío, como hermano de tu padre, ha deseado siempre esta hacienda. Que perteneció a los Díaz de Mendoza… Y lo de Santa Rosa era de mi familia. Y la hacienda que está en Las Vegas. Mis padres y los de tu padre, se pusieron de acuerdo, a poco de nacer tú, para colocarlo todo a tu nombre. Yo no tengo familia. Murieron mis padres y era hija única. Cuando me casé con tu padre, me dieron lo que me correspondía según la ley. Por eso, Emil no ha podido conseguir que un solo abogado le aconseje reclamar… Lo ha intentado muchas veces, pero tu padre lo dejó perfectamente. Y yo, por haberme casado de nuevo, perdí todo derecho. Pero por lo que estábamos hablando, tu tío ha estado de acuerdo con el granuja de Martínez Vera, que me ha tenido engañada varios años. Han debido entrar a saco en las haciendas de mi familia. Que hoy son tuyas.

La madre de Mónica estuvo hablando mucho tiempo. Y al quedar solos los cuatro jóvenes, dijo Ellery:

—He de confesar que estaba equivocado. Y lamento haberte hablado como lo hice ayer. La actitud con tu padrastro, por parte de ella, es la que merece. Y no hay duda que es un perfecto granuja y ladrón. Y tu administrador es otro bandido.

—Le voy a retirar la administración.

—Hay que meterle en prisión. Yo me encargaré de revisar lo que lleve a la hacienda —dijo Ellery—. Es posible que considere fácil engañarte.

—Lo que me tiene preocupada, es lo que ha dicho mamá de mi tío. No lo comprendo. Tienen una gran fortuna…

—Tu madre lo ha razonado muy bien. Te consideran ladrona de lo que consideran que es de su familia. De no existir tú, sería de ellos al casarse tu madre otra vez. Y no sabes en realidad cuál es la situación económica de esos parientes.

—De eso no hay duda. No creo que estén de acuerdo con el abogado para robarme.

Y con el capataz, que es el ladrón material, y tu padrastro, que se llevará su parte. Por eso no se ha marchado ante la actitud de tu madre. Está haciendo un ahorro para cuando tenga que marchar. No es la víctima que pensamos. Es más listo de lo que podíamos imaginar.

—Le voy a hacer salir de mi hacienda. Mi madre puede quedarse.

—Debes provocar que sea él quien no quiera estar con tu madre.

—No comprendo…

—Es muy sencillo —añadió Ellery—. Echas a los dos. Y él, como esposo, tiene la obligación de atender a su esposa. Te pones de acuerdo con tu madre para que no proteste por la expulsión. Y ya verás cómo dice que su esposa puede quedar con su hija y que él marcha independiente.

Hank abundó en esta idea. Y Mónica dijo que hablaría con la madre.

Al otro día, se presentó el capataz con dos vaqueros. Y dos coches. En uno, irían los invitados, la madre y la hija. Y en el otro el equipaje.

El coche de los invitados fue conducido por Mónica, que estaba habituada a hacerlo en casa de sus tíos. Quería llevarle el capataz. Pero tuvo que ir con el equipaje y los vaqueros. Cosa que no le agradó. Pero tenía que someterse porque sabía que era la dueña absoluta de la hacienda.

Una vez ante las viviendas, que parecían un verdadero poblado, lo miraba todo con alegría la muchacha. Y recordaba cuando de niña le llevaba su padre.

Los vaqueros y las mujeres que atendían la casa y lavaban la ropa de los vaqueros estaban como formados militarmente, para saludar y conocer a Mónica. Que saludó a todos.

Los invitados admiraron el mobiliario de la casa. La de la ciudad era de los Montijo y la de la hacienda de los Díaz de Mendoza.

Emil era el que hacía los honores a los invitados.

—¡Emil! —dijo Mónica—. ¿Quiere encargar que preparen unos caballos? Vamos a recorrer el rancho. Es como mis amigos llaman a esta propiedad.

—¿A caballo? —dijo Emil sonriendo.

—Sí.

—Es que podéis hacerlo en uno de los coches.

—Preferimos el caballo —añadió Mónica—. Y no tema.

Sabemos montar.

—Ya sé que tú lo hacías muy bien cuando sólo eras una niña.

Pero tus amigos…

—No se preocupe por nosotros. No caeremos —dijo Hank—. Por allá, también hay caballos.

—Lo decía por su bien.

—Gracias.

Emil sonreía burlón y al hablar con George le dijo:

—De buena gana le llevábamos algunos caballos para ver si no caen, pero me asusta la muchacha. Ella entiende de esos animales. Y mi esposa… Es a la que más temo.

—¿Van a estar muchos días?

—Hasta las fiestas de Santa Fe. Esos amigos de Mónica quieren ver los ejercicios, pero sobre todo las carreras.

—¡Son bonitas las dos muchachas…! Los muchachos están admirados.

—Busca unos caballos y que los muchachos los preparen.

Cuatro.

—Que se encargue Bill de ello.

—Tienes razón.

Marchó al establo para ordenar a Bill que preparara cuatro caballos.

Bill había visto llegar los dos coches y descender de ellos a los que llegaron, y sabía que una de esas muchachas era la dueña de la hacienda. Preparó los caballos y les llevó de la brida hasta la puerta de la vivienda principal.

Cuando aparecieron los cuatro jóvenes, el capataz y los vaqueros que estaban cerca les miraron sorprendidos, porque todos ellos vestían ropas apropiadas para montar a caballo.

Aunque los cuatro no llevaban espuelas.

—¡Vaya! —exclamó Emil sonriendo—. Veo que no les falta un detalle. Bueno, sí. Falta algo.

—Supongo que se refiere a las espuelas —dijo Ellery—. Es que no nos agrada hacer sufrir a los animales. Un buen caballo no necesita esa tortura para galopar. Y ahora no creo que tengamos que hacerlo nosotros. Vamos de paseo, no a ganar una carrera.

Bill sonreía al oír esa respuesta.

Vera miraba a Bill con mucha atención.

Es guapo, ¿verdad? —dijo Mónica en voz baja al darse cuenta de esas miradas—. ¡Y vaya estatura! —añadió.

—Es que me parece un rostro conocido. Cuanto más le miro, más me lo parece. Y no sé a quién corresponde ese rostro. No hay duda que le he visto antes de ahora…

—Eso no es posible —dijo Mónica riendo.

—Pues es muy parecido a alguien que conseguiré recordar. Y mientras montaba a caballo no hacía más que pensar dónde había visto a alguien que se parecía tanto.

Se olvidó de ello al recorrer parte del rancho en el que había paisajes preciosos. Y cuando desmontaron para descansar junto a un arroyo y bajo los árboles, dijo Mónica:

—¿Sabéis lo que me decía Vera?

—Pues insisto en que si no es la misma persona, se parece infinitamente.

—Que uno de los vaqueros, el más alto, el que trajo los caballos de las bridas, es una persona a quien ella ha visto antes.

—Y sigo pensando así…

—Estamos muy lejos de nuestra ciudad —dijo Ellery.

—Pues se parece a alguien. De eso no hay duda.

—Bueno. En parecidos hay cosas asombrosas —decía Hank—. No hace mucho, abracé y besé a una muchacha, creyendo que era una prima. Podéis imaginar la escena que siguió a mi error. Los testigos creyeron que era un truco. Yo estaba esperando allí la llegada de esa prima. Y por eso, al verla, creí que era ella. Menos mal que se estaba discutiendo, cuando llegó la prima verdadera. Y hasta la besada por mí, al verla, comprendió lo razonable del error y me pidió perdón por lo que me había dicho. Mi prima reía a carcajadas al saber lo sucedido. Eran exactamente iguales. Por eso digo que hay parecidos inconcebibles. Y eso es lo que te debe pasar a ti.

—Lo que me irrita, es que no consigo saber a quién se parece. Durante el almuerzo, preguntó Mónica si el vaquero tan alto que llevó los caballos llevaba mucho tiempo en el rancho. —¡Ah!— exclamó la madre. —Se refiere a Bill… No. No lleva mucho tiempo. Es un muchacho que se está riendo de todos. El capataz no le estima porque le admitió Emil. Y éste lo admitió porque tiene un caballo precioso. Es lo más bonito que he visto en esos animales. Y con una alzada así…— y puso la mano sobre su cabeza. —Le quiso comprar ese caballo un amigo de Emil. Y dijo que no lo vendía. Y que buscaba trabajo. Y Emil le dijo que aquí lo tendría. Buscaba la amistad para conseguir comprarle el caballo.

—Pero cuando veníamos de la ciudad —aclaró Emil—, ese caballo demostró que no era más que un vulgar penco. Sin velocidad alguna… No hay duda que es muy bonito, pero sin velocidad.

—Ese muchacho se ha reído de todos. En primer lugar, de Emil. Porque debió darse cuenta de cuál era la razón de haberle admitido, e hizo que su caballo diera la sensación de lento. Y en el rancho, porque para humillarle le han encargado del establo. Y no ha protestado como sin duda esperaba el capataz que hiciera. Suele decir a un vaquero que se ha hecho amigo de él, que ahí está más tranquilo. Y ese caballo, no puede ser lo lento que dice Emil.

—Es una tortuga —añadió Emil—. Vine aumentando poco a poco la marcha y se quedó rezagado, y eso que veníamos hablando. No podía mantenerse a mi lado.

—No creo que sea así. Y como estampa, es una preciosidad. Sólo lo saca por las noches, cuando todos están durmiendo, y marcha a pasear con él. Yo le he visto salir varias noches. Se burlan de él, y sonríe. No les hace caso. Piensan que es un cobarde y también se engañan en esto. Ya os digo que se está riendo de todos.

—¿Dónde tiene el caballo? —dijo Vera.

—En el establo. Deben ser muy amigos porque lo acaricia mucho. Y el animal le empuja suavemente por el pecho con el hocico. Y suele caminar ese vaquero y el animal va detrás de él como un perro y de vez en cuando le empuja suavemente por la espalda. Echa a correr el vaquero y el caballo retoza a su alrededor sin dejar de correr. Es algo admirable. No sospecha que le he estado vigilando varias noches. —Pero es una tortuga— añadió Emil riendo. Terminado el almuerzo, los cuatro jóvenes marcharon al establo. Bill, que estaba sentado, se puso en pie al verles.

—¡Hola, Bill! —dijo Mónica—. Se llama así, ¿verdad?

—Ése es mi nombre.

—Me ha dicho mamá que tiene un caballo precioso. —¿Es que lo ha visto ella? No lo sabía. Su esposo sí, porque fue el que me admitió como vaquero.

—Le quisieron comprar el caballo, ¿verdad? —añadió Mónica.

—Es cierto.

—¿Le ofrecieron mucho?

—Cien dólares.

—No está mal —exclamó Hank—. Es bastante dinero. —Pero «Nerón» es muy amigo mío. Estamos identificados los dos. Y si me separara de él, me buscaría y me patearía… ¡No puedo venderlo por mucho que me ofrezcan por él!—. No pensamos ofrecer nada —dijo Ellery sonriendo—. Debe estar tranquilo. Sólo queremos verlo, si no hay inconveniente. —Eso, no. Ahora mismo lo verán. Lo tengo encerrado porque es muy celoso y podría atacar a los otros caballos. Y enfadado, es una fiera. Tengo mucho miedo a veces. Sin mi presencia, es un peligro. Vender un animal así, sería una estafa y un crimen. Vera no hacía más que mirarle fijamente. Y se enfadaba por no recordar a quién se parecía. Cuando se movió para ir a por el caballo, dijo Mónica a Vera:

—Se va a dar cuenta que estás pendiente de él.

—Tienes razón. No lo haré más.

Al regresar Bill con «Nerón», la exclamación admirativa fue general en los cuatro.

Salieron detrás del animal al exterior y las exclamaciones de asombro eran seguidas y constantes. Todos los adjetivos se agotaron.

—¡Qué preciosidad de caballo! —decía Vera que daba vueltas alrededor del animal—. No me sorprende que no quieras venderlo. No hay dinero para pagarlo. ¡Es lo más hermoso y bonito que he visto…! ¿Qué opinas, Ellery?

—Estoy de acuerdo contigo. Si estuviera en otras manos, daría hasta diez mil dólares por él.

—No hablas en serio… —dijo Mónica.

—Estoy diciendo lo que pagaría por un caballo así —añadió Ellery.

Vera se acercó a él y dijo:

—¿Puedo acariciarlo?

—Está nervioso. ¡No es conveniente!

Lo acarició él hablándole como si se tratara de un niño. Y el animal se tranquilizó.

—Creo que ahora dejará que le acaricie.

Bill miraba con atención a Vera cuando le acariciaba y le hablaba mimosa. Bill se daba cuenta que sabía acariciar, eligiendo la parte del cuerpo propia para hacerlo. —Se haría amigo de usted… Sabe hablarle y acariciarle. Observo que es amante de estos animales. No es la primera vez que acaricia a un caballo. Sabe hacerlo. No hay duda—. Me gustaría que los días que estemos aquí, me deje acariciarlo y estar algún tiempo a su lado.

—Puede venir cuando quiera. Estoy seguro que se harán amigos. Y si es así, creo que hasta podrá montarlo. —¿De verdad me dejaría hacerlo?— dijo muy contenta. —Pero cuando estemos seguros que no hay peligro. Sin embargo, creo que lo conseguirá en poco tiempo—. ¿No le importa si me quedo con él? Pero debe estar usted a mi lado.

—Puede hacerlo. Me encantará si se hace amigo suyo.

—Traeré de la ciudad zanahorias. ¿Verdad que le gustan?

—Es su golosina preferida. No hay en el rancho.

—Yo las traeré de la ciudad. ¿Me acompañarás, Mónica?

—Desde luego. Nos vamos a hacer amigas las dos de «Nerón».

Vosotros dos podéis pasear por el rancho o marchar a la ciudad. Bill sonreía. Las dos jóvenes acariciaron al caballo antes de que Bill le hiciera entrar en su encierro.

Cuando se reunió Bill con ellas, dijo:

—Estoy francamente sorprendido con «Nerón». Es la primera vez que manos extrañas le acarician.

—Tenga en cuenta que el caballo es un animal muy inteligente. Se ha dado perfecta cuenta que somos amigas —dijo Vera—. Lo que me gustaría poder llegar a montarlo y pasear un poco sobre él.

—Espero que lo hagan las dos —dijo Bill—. Yo les ayudaré a conseguirlo. Y si le traen zanahorias, irá como un perro detrás de ustedes. Una de ustedes es la hija del patrón, ¿verdad? —Hija de ella— aclaró Mónica. —Él es el segundo marido de mi madre.

—Dicen que es usted la dueña, ¿no?

—Así es.

—Comentaron ayer que iban a esperarle a la estación. A mí me dijo el capataz que no debía ir porque iban a enjaezar muy bien las monturas.

«Nerón» no necesita que le pongan nada para ser superior a los demás.

—Cuando le diga lo que dicen ustedes de él, se hará más amigo.

Es cierto que es muy inteligente.

Los cuatro jóvenes reían. Y lo hacían de buena gana.

—¿Vamos a la ciudad? —decía Vera.

—Si acabamos de llegar —dijo su hermano—. Puedes encargar las zanahorias a un vaquero y que vaya a por ellas. ¿Verdad, Mónica?

—Desde luego. Ahora mismo lo encargo.

—Que traiga bastantes.

—Traerá cantidad. Está tranquila —dijo Mónica riendo.

CAPÍTULO IV

El abogado saludó a los reunidos en el comedor. Estaban terminando de almorzar.

Emil miraba sorprendido al abogado. No sabía que iba a venir.

Y veía los papeles y la cartera que llevaba.

—Estos dos amigos se harán cargo de lo que haya que indicar usted y confirmar lo que diga —exclamó Mónica—. Es posible que falten justificantes porque hace muchos años…

—No debiera faltar nada. Pero en fin. Veamos qué es lo que trae —dijo Ellery.

—Es abogado y banquero —añadió Mónica—. Está habituado por lo tanto a cifras y demás… Palideció el abogado.

—No he tenido tiempo de recopilar… Me has dado muy corto plazo.

—Puede tomarse una semana más. Es el tiempo que vamos a estar aquí. Y la entrega, la hace en el juzgado. Creo que fue allí donde se estipuló que sería usted el administrador a la vez que coalbacea con el tío de la muchacha. Es obligado por lo tanto que sea allí donde termine su misión y de cuenta detallada de ella. Mónica me ha entregado una copia del testamento de su padre, en el que se detallan los bienes, así como los valores industriales y financieros en general. Dará cuenta del actual estado de esos valores, así como los intereses devengados en estos años.

La palidez del abogado se incrementó, y eso que trataba de dominarse.

Al marchar el abogado, Emil supo salir al encuentro de él para preguntarle qué era lo que pasaba.

—Ya lo ha oído. He de dar cuenta de mi gestión administrativa.

—¿Es que va a dejar de ser administrador?

—Es lo que sin duda intenta la muchacha.

—Esto le crea una situación difícil, ¿verdad?

—No tanto, porque sabía que vendría a esto. Hace unos meses que esperaba esta visita.

—Pero no esperaba que los que se hagan cargo de su gestión sean tan entendidos como un abogado y banquero. Y menos que le pidan sea en el juzgado donde se haga entrega de los justificantes.

—No tengo nada que temer… La situación suya es la que me parece más delicada. El futuro administrador tal vez no sea tan tolerante como yo. Y ya veremos si el asunto ganado se puede justificar de una manera admisible. Yo tengo las relaciones que ustedes me daban. ¿Coinciden con la realidad del ganado vendido?

—De eso, no hay duda.

—Celebraré que así sea.

Regresó Emil a la casa y le dijo Momea:

—¿Qué le ha dicho el administrador? Hemos visto que salía al encuentro de él.

—Le he preguntado qué pasaba, ya que no sabía nada. He creído siempre que era hombre de tu confianza. Ha trabajado junto a tu tío. Y he supuesto que éste no se dejaría engañar. En todo han estado de acuerdo los dos.

Por indicación de Ellery, Mónica no presionó más a su padrastro. Era suficiente lo sucedido para ponerles sobre ascuas. Lo que hizo, dos horas más tarde, fue llamar al capataz y le presentó a Ellery como el que iba a confirmar todo lo que hubiera sobre su propiedad.

—¿Quiere traer las relaciones de marcaje de los cinco años últimos? —pidió Ellery.

George, muy pálido, dijo que solía entregar esas relaciones al administrador.

¿Qué ganado tenemos en estos momentos en el rancho? —añadió Ellery—. Comprendo que será difícil dar una cifra exacta…, pero sí muy aproximada.

Quedó pensativo George y dijo al cabo de unos segundos:

—Debe haber unas veinte mil reses bovinas y tres mil caballos.

—¿Qué ganado se ha vendido en los dos últimos años? —Ya he dicho que daba la relación al administrador. Él era quien fijaba la cantidad de reses a vender. Con esas ventas se atendía a las atenciones de esta propiedad, incluido sueldos de vaqueros.

—¿Qué sueldo le fijaron a usted los albaceas?

—Cien dólares mensuales.

—¿Es eso lo que suelen cobrar los mayorales por aquí? En Albuquerque sólo cobran sesenta —dijo Mónica.

—A mí, me fijaron cien.

—Andy ganaba cuarenta y cinco —dijo la madre.

—Y le echaron para poner a éste con cien dólares al mes. ¡Buena administración la del abogado! —exclamó Ellery. Miró a Emil y añadió—: ¿Cuánto le daban a usted?

—Doscientos dólares para la atención de esta casa. La madre de la dueña tenía derecho a vivir dignamente. Es una Montijo a la que robaron lo que era de su familia.

—Fue decisión de su familia el privarle de sus derechos de nombre, al casarse de nuevo. Esa atención a ella, corresponde a usted y no a su hija.

Mónica sonreía al oír esto en labios de Ellery.

—Y será él quien, a partir de ahora, gane para atender a su esposa. Porque no creo que haya trabajado en nada desde que se casó. Comprendo que se disgustara cuando después de casado con una de las mujeres más ricas de aquí, se encontrara que no tenía nada, precisamente por el hecho de esa boda. Y sin embargo, lleva doce años viviendo de esta propiedad. Mi madre, si así lo desea, puede quedarse aquí, pero usted marchará de esta propiedad. En la que no tiene nada.

La madre de Mónica exclamó:

—Si no tienes inconveniente, prefiero quedarme contigo. Hace años que nuestro matrimonio murió. Y lo que he sufrido en este tiempo, reconozco que ha sido justo ya que soy la única responsable.

—¿Es que crees que podéis echarme lo mismo que a un perro? —exclamó Emil—. ¿No os importa que el esposo de una Montijo…?

—No siga. ¡No me importa nada! —cortó Mónica.

—No creo que los Díaz de Mendoza piensen lo mismo. —No espere que mis tíos le ayuden a seguir viviendo sin hacer nada.

Pero Emil estaba seguro de lo contrario. No quería que su sobrina se informara de lo que no les convenía. Por eso, al oír a la muchacha, sonreía. Él sabía que ese pariente había estado robando a su sobrina de acuerdo con el abogado administrador. Fue Ellery el que aconsejó se hiciera salir a Emil de la hacienda, para obligarle a que acudiera a los Díaz de Mendoza, con lo que se confirmaría que había estado de acuerdo con el abogado para el robo a la muchacha. Ésta insistía en que no era posible que su tío hubiera hecho una cosa así. Ellery se proponía con la expulsión de Emil de obligar a éste, si había estado de acuerdo con el tío, a que acudiera a él en demanda de ayuda. Y esto era lo que pensaba hacer Emil. Estaba seguro que podría sacar una fuerte cantidad a Díaz de Mendoza y con ese dinero marchar de Santa Fe para siempre. Podría en lo sucesivo seguir pidiendo dinero al que estaba seguro iba a ser su víctima.

Para la esposa era una sorpresa que no protestara en la forma que esperaba lo hiciera Emil. Y hasta tuvo miedo por su hija y por sus invitados. Ya que ella en sus investigaciones había descubierto que Emil fue un pistolero muy peligroso por Kansas City y todo el río Missouri. Allí consiguió el dinero que llevó a Santa Fe a su llegada a esa ciudad. Había tenido que huir de la zona fluvial. Y el hecho de que aceptara sin gritos ni amenazas el que tuviera que marchar de allí, le sorprendió mucho.

Emil pensaba que también podía sacar dinero del abogado.

Mónica, más tarde, refería a Bill lo sucedido con su padrastro. —¡Cuidado con él y con el capataz!— dijo Bill, sorprendiendo a las dos jóvenes que estaban con él y con el abogado. —Debe perdonar, pero no creo que haya hecho bien con decirle que ha de marchar.

—Es que no le quiero en esta casa ni en la hacienda. —Es hombre frío y peligroso. Si ve cerrada la entrada de ingresos, puede hacer daño. Es cierto que han estado robando ganado, porque no creo que hayan dado cuenta de la verdad del número de reses que han estado vendiendo. Al administrador le habrán dado unas cifras más bajas con objeto de quedarse con la diferencia. Y sería muy difícil comprobar este robo, porque las cifras que no hayan dado al abogado, responden a ganado sin marcar que tendrá el hierro del comprador.

—No quiero que siga aquí.

—No es buena política acosar a un cuatrero o a un perseguido. Se defenderá antes de ser arrestado o colgado.

La muchacha pensó en lo que dijo Bill y apenas si pudo dormir durante la noche.

Vera dijo a su hermano lo que habló Bill y quedó pensativo, para decir al fin:

—Creo que tiene razón ese muchacho. Puede ser un peligro para Mónica. Y si es como temo, el peligro es mayor porque vendrá de varios sitios. Me parece que es culpa mía el haberlo enfocado mal. Y lamentaría que ella sufriera las consecuencias. Al decir a Hank lo comentado por Bill, también estuvo de acuerdo con lo que éste dijo.

—¿Te das cuenta que todo puede acabar con la muerte de Mónica? —dijo Hank.

—Es lo que temo en estos momentos. Porque son tres las personas interesadas en su muerte. Su tío, su padrastro y el capataz. Y sobre todo el administrador. Éste no podrá justificar lo que ha debido estar gastando. Y es posible que lo que haga, es desaparecer de Santa Fe antes de verse encerrado y acusado de robo.

Emil, tres días más tarde, seguía en la hacienda y la muchacha no volvió a decir que debía marchar. Y veía a su madre más atenta con él. Incluso volvió a dormir en el mismo dormitorio que ella.

Ellery pensaba en lo que habló Bill. Y fue a verle con el pretexto del caballo que se estaba haciendo muy amigo de las dos jóvenes.

Cuando habló con Bill de lo que pasaba, dijo el vaquero:

—Esa mujer está asustada. Le ha debido amenazar con matar a la hija si no hace lo que él ordene. Ya dije a las jóvenes, que es hombre frío y peligroso. Y lo que deben hacer ustedes es alejar a la muchacha de aquí. Y lo hacen con naturalidad. Primero marchan ustedes a Santa Fe, y allí que monte en un tren y marche. El lugar de destino es asunto de ustedes. Y digan a esa muchacha que antes de marchar de aquí, me nombre capataz. O que lo haga ante el administrador en la ciudad, aunque sería preferible que lo hiciera aquí.

—Ha delegado en mí para todo lo que se relacione con esta propiedad. Seré el que despida a George y le nombre a usted.

¿Qué le parece?

—Una buena medida.

—¿Y el padrastro?

—Cuando la muchacha esté fuera de su alcance, perderá toda fuerza de amenaza. Y si la esposa marcha con la hija, sería mejor. Antes de marchar, la joven debe visitar al juez y le pide que haga salir a ese hombre de su hacienda. Y el sheriff se encargará de hacerlo, ayudado, desde luego, por mí. Porque si traen la orden de que salga de esta hacienda, corresponde al capataz ayudar a las autoridades. Habló Ellery con Hank y con las muchachas.

—¿Por qué no dejáis todo eso para después de las fiestas? —dijo Vera—. Quiero ganar la carrera de Santa Fe con «Nerón».

—¿Sabes lo que dices? —exclamó Hank.

—Si ella cree que puede ganar, es que hay muchas posibilidades de poder hacerlo —agregó Ellery.

—Ya sé que entendéis mucho de caballos, pero se habla de que acuden los campeones del año por el Este.

—Ese caballo es muy superior a los que vengan —dijo Vera—. No sé la razón que tiene ese muchacho para la comedia de vaquero… Y no creo que se parezca a la persona que no consigo recordar. Es esa persona. Y ese caballo sabe que es un pura sangre. Y de los buenos. Ya le voy montando, no le he hecho galopar todavía, pero estoy segura que hace la milla en muy pocos segundos. No pasará del minuto y algunos segundos. —Vas a llevar una gran decepción. Ya sabes lo que dijo Emil…— Ése no sabe de caballos una palabra. Y ese muchacho le engañó para no tener que discutir sobre la venta del animal. Sabía que iba a perder todo interés al creer que era tan lento. No lo ha confesado Bill, pero estoy segura que fue así.

—Tienes una gran imaginación. Te lo he dicho muchas veces —agregó Ellery—. Así que sigues pensando que es un personaje conocido por ti.

Insisto en que se parece al menos a alguien que no consigo recordar, pero su rostro es el mismo.

—Está bien, mujer —y Ellery reía de muy buena gana. Bill, por orden de Mónica, dejó de cuidar del establo. Y los vaqueros bromeaban con él. Había quedado al servicio de la dueña. No dependía del capataz. Y para éste suponía una contrariedad. Los amigos del capataz se burlaban de éste—. Ha sido más listo que todos nosotros… Ha sabido hacerse amigo de esas muchachas —decía uno.

—Ha sido ese maldito caballo tan blanco —dijo el capataz—. Es lo que ha hecho que las dos estén a todas horas con él. Ya una de ellas ha conseguido montarlo. Y hay que admitir que lo hace muy bien. Y eso que es una muchacha del Este.

—También hay caballos por allá…

—Pues le ha servido para cobrar sin trabajar. Lo que hace, es pasear con ellas y con los otros dos invitados.

—¡Vaya suerte la suya…! Va a terminar comiendo en la otra casa.

—Va a la ciudad con ellos. Más que un vaquero, parece un invitado más.

Las bromas no cedían y Bill las soportaba sonriendo. —¿Cuándo vas a comer con la dueña en la otra casa?— dijo uno.

—No me han invitado todavía. Si lo hacen, aceptaré muy complacido.

—¡Ya lo creo…! ¡Eres un tío muy listo…!

—Se han ido a fijar en un mozo de establo. Porque no eres ni peón.

—Ha sido el caballo lo que ha hecho esta amistad que se va afirmando. No ha sido por mí.

—Eso lo sabemos todos.

—Y eso que decían que eran dos damas… —decía otro riendo. Bill se levantó sin prisa y con la mayor naturalidad.

—¿Qué has querido decir…? —preguntó al que había hablado.

—Vamos…, ¿es que no has comprendido…?

Segundos más tarde estaba con el rostro deformado y sangrando copiosamente.

Otro que salió en defensa del herido diciendo que le golpeó a traición, quedó como su compañero. Ninguno más se atrevió a decir una palabra. Bill acababa de demostrar que era peligroso enfadado. Y que golpeaba con fuerza.

Fue el capataz a decir a la patrona que iban a llevar en uno de los coches a dos vaqueros que estaban malheridos a causa de los golpes que Bill les había dado.

Los cuatro jóvenes fueron con el capataz. Y allí se informaron de las causas de la pelea.

—Que se queden en la ciudad una vez curados. No les quiero en la hacienda —dijo Mónica—. Así que se lleven todo lo que tengan aquí y se les paga lo que se les deba.

—Era una broma. No debió enfadarse Bill hasta ese extremo… —dijo uno—. No tenían intención de ofender a la patrona.

Mónica, enfadada, dijo:

—¡Bill! ¿Se atreve a hacerse cargo del rancho como capataz?

—¡No sabe lo que dice…! —exclamó George—. No es más que un mozo de establo.

—De acuerdo —dijo Bill, sonriendo—. Me hago cargo del rancho como capataz. Así que ya sabes, George. Recoge lo que tengas y lárgate… ¡Este mozo de establo no te quiere de vaquero!

—No es posible que hablen en serio.

—Puedes volver con Dover. Te admitirá de nuevo. Y ya que marchas, llévate a esos tres que con los otros dos son los cinco de tu «equipo» nocturno.

—Pero ¿qué se habrá creído este tonto? —decía uno al tiempo de buscar el «Colt», pero se le adelantó Bill.

—¡Le ha vaciado los ojos…! —exclamó un vaquero. George y los otros dos, miraban al muerto con el rostro como la nieve.

—No quiero más torpezas —dijo Bill—. Ya estáis recogiendo vuestras cosas y os lleváis las que eran de ése. Y que le entierren en la ciudad.

Otro de los vaqueros despedidos al estar ante la taquilla en la que tenía sus cosas, intentó la traición, para caer como el anterior.

George y el otro, levantaron las manos sobre su cabeza.

—Desarmad a esos dos. No quisiera tener que matar a más. ¡Eran dos traidores!

Cuando los despedidos, los heridos y los muertos iban en el mismo coche, dijo George:

¡Es un pistolero…!

No comprendo que haya soportado tanta burla como le hicimos por estar en el establo —decía el conductor del coche—. No se podía sospechar esta realidad. Los dos intentaron la traición con velocidad. Y ha vaciado los ojos a los dos. Indica una seguridad de pistolero.

Los cuatro jóvenes se habían adelantado al coche con la carga fúnebre. Y dieron cuenta al sheriff de lo que había sucedido. Y por ello, cuando más tarde se presentó George tratando de cambiar las cosas y acusando a Bill de pistolero y ventajista, el sheriff le dejó encerrado en una celda, diciendo:

—Estarás aquí hasta que yo hable con los vaqueros testigos. Y si has mentido lo vas a pasar muy mal.

—Bueno… Es posible que, como estoy enfadado por haber sido despedido y por no darme bien cuenta de lo que ha pasado, crea que ha sido una traición de Bill.

—Lo siento, muchacho. Yo sé que has mentido porque han estado la dueña y sus invitados que han sido testigos de los hechos. Así que vas a estar encerrado hasta que venga ese Bill y te enfrentes a él.

—¡Me matará…! Pido perdón por haber mentido. Es cierto que mentí. Pero es que estaba muy enfadado. Me han despedido sin haber hecho motivos para ello.

—Dejabas que bromearan llamando ramera a la dueña. Por eso te han despedido. Me lo ha dicho ella. Y por mí, te colgaría. Pero es preferible que Bill, al que has llamado pistolero ventajista, se enfrente a ti.

El sheriff gozaba con asustar a George. Que no cesaba de pedir perdón. Y al quedar encerrado, temía que llamara a Bill y sabía que eso era su muerte porque él no era enemigo para ese muchacho.

A la mañana siguiente, el comisario que le entró el desayuno, le dijo:

—Han ido a llamar a ese Bill… El sheriff quiere que sepa lo que has dicho de él. Y te estará esperando frente a esta prisión.

—No. ¡No! ¡He mentido…! Ya se lo dije al sheriff. Me matará.

Dispara mucho mejor que yo. No pueden hacerme esto.

—Tú querías que se matara a Bill.

—¡No…!

—Es lo que te proponías al mentir.

¡Estaba muy enfadado…! No sabía lo que hablaba.

Ya lo creo que lo sabías.

El vaquero que había ido con George, despedido también, estaba de acuerdo en acusar a Bill de pistolero, pero al saber que el capataz había quedado detenido, salió de la ciudad sin ánimo de regresar a ella.

George pasó todo el día llamando al sheriff para que le perdonara. Y cuando éste le dijo que podía marchar, se negó a salir. Temía que le estuviera esperando Bill.

Costó mucho al sheriff convencerle que no le esperaba. Y al verse en la calle, buscó su caballo y marchó al rancho de Dover. No creía que seguía con vida cuando hacía galopar a su montura para llegar lo antes posible junto al amigo.

CAPÍTULO V

But Charman se encontró con Emil, que iba con su esposa, la hija y los invitados. Iban a entrar en la casa. Saludó el ganadero a los que conocía y preguntó a Emil:

—¿Presentáis al fin algún caballo…? Aunque me han dicho que habéis despedido a George que ha vuelto a trabajar con Dover. —Le despidió Mónica. Y no presentamos caballo alguno—. Se convencería la muchacha que no pueden con los animales que tenemos Carway y yo. Son los que van a ganar.

—¿Es que sólo se presentan ellos? —dijo Vera, sonriendo.

—Se presentarán muchos, pero no pueden con los nuestros. —Parece una confianza excesiva en el triunfo, aunque todo el que participa en algo, piensa que va a ser el ganador. Y lo mismo pasa con los ganaderos que se dedican en especial a los caballos. En la hacienda de Mónica hay varios millares de caballos, ¿no cree que pueda haber alguno que consiga ganar a los suyos?

—¡No! ¡No lo creo…!

—Hay un caballo blanco que es muy precioso. Pertenece al nuevo capataz. ¿No cree que pudiera ganar a los suyos…? But miró sonriendo a Emil que le dijo lo que pasó cuando admitió a Bill como vaquero.

—No se gana una carrera por buena presencia. Conozco ese caballo.

¿Lo conoce?

Lo vi a la barra de un saloon, y mi socio ofreció cien dólares a su dueño.

—¿Se atrevió a ofrecer solamente esa miseria?

—¿Es que cree que vale más…? Aquí los caballos son baratos. Pregunte lo que pagan a Emil por los que cría en su hacienda. —No es lo mismo. Yo creo que ese caballo podría ganar a los suyos.

—No tienen que hacer más que presentarle en la carrera.

—No creo que hiciera un mal papel —añadió Vera.

—¡Vaya…! Reconoce al fin que sólo podría hacer eso, un buen papel.

—Hasta ganar a los suyos.

—¿Qué opinas, Emil…?

—No lo he visto correr, pero no creo que llegara entre los diez primeros.

—Pues si se presenta, ganará este año —añadió Mónica—. ¿También tú…? ¿Tratáis de engañarme? —decía riendo al marchar.

—No hay duda que tiene los mejores caballos que se presentan —dijo Emil.

—¿No vienen caballos de fuera?

—Son los únicos que presentan batalla a los de ese ganadero.

—¿Es que ganan siempre?

—Son los mejores de cuantos hay por aquí. Y el año pasado, ganó uno de ellos.

—Entonces, no hay duda que han de ser buenos.

—¡Muy buenos!

Hablaban más tarde, Mónica y Vera.

—Si tuviera dinero aquí en cantidad, iba a ganar a ese fanfarrón una fortuna.

—Sabes que puedes disponer de lo que yo tenga en el Banco. También yo les jugaría una fuerte cantidad. Tengo confianza en «Nerón».

—No creas que Bill ignora lo que es capaz de hacer. Engañó a tu padrastro. Por eso, ese ganadero le ha preguntado qué creía… Lo debió comentar con ellos.

—Y no hay duda que perdió todo interés por el caballo. No dijo una sola vez que quería comprarlo.

—¿Quieres que les demos una costosa lección?

Me encantará hacerlo —dijo Mónica—. Tenemos unos días para conseguirlo.

—Lo vamos a hacer. Me informaré del dinero que tengo en el Banco.

Charman y Carway estaban haciendo campaña para encontrar quienes jugaran frente a sus caballos. Cosa difícil de hablar entre los que vivían en Santa Fe o tenían sus propiedades cerca de la ciudad. Habrían de esperar a que llegaran los forasteros. Y no eran muchos los partidarios de jugar, aparte de lo que pagaban por el premio al ganador y a los dos que le seguían.

En cambio, ya existía en la ciudad un sistema de apuestas a base de las distintas carreras, porque se celebraban tres para caballos de distintas edades. Y los caballos eran clasificados por los que estaban empleados en el hipódromo. La clasificación se hacía de tres a cinco años. De cinco a siete y de siete en adelante. La que más interesaba a los espectadores, era la de tres a cinco. Eran potros que interesaban sobre todo a los criadores de esos animales.

Los caballos de Charman y Carway estaban en la primera y segunda categoría.

En los saloons sin embargo, de lo que más se hablaba era de los ejercicios. Los distintos equipos aseguraban cada uno por su lado, que iban a ser los ganadores de todos. Y se producían no pocas discusiones. Y había ganaderos tan fanáticos de sus equipos que jugaban lo que fuera.

Era, desde luego, un ambiente que daba interés.

Dover era uno de los ganaderos que más afirmaba el triunfo de su equipo. Y George era uno de los que iban a participar. Se le había pasado el miedo intenso que tenía al llegar al rancho. Se había visto muy cerca de la cuerda. Y no perdonaba el susto que le habían dado.

Dover sólo admitió a George. A los heridos y al que llegó con él no le admitió, aunque éste y por el que habló George, había marchado de Santa Fe.

Mónica se encontró con dos amigas del colegio cuando era muy niña. Y que ya eran como ella unas mujeres. Se saludaron y quedaron en divertirse durante las fiestas muy próximas ya. Distintas familias celebraban fiestas a las que en distintas casas solían acudir las mismas personas. Fiestas a las que But Charman ni Carway eran invitados y que no perdonaban lo que ellos llamaban una desconsideración por envidia. Coincidían con lo que decía Duke Baggs, que tenía una especie de casa de cambio o Banco en pequeña escala, pero que prestaba dinero a los que él llamaba pobres orgullosos. Préstamos que estaban siempre sólidamente garantizados. Y cuyos intereses le permitían amasar una buena fortuna. Y eso que en la ciudad no lo consideraban tan leonino. Había prestamistas que exigían un veinte y un veinticinco por ciento.

Duke sólo exigía un diez. Y eso hizo que fuera al que más acudían en demanda de préstamos.

Los directores de los dos Bancos que había en la ciudad, no se explicaban el absurdo que suponía acudir a Duke en demanda de dinero, pagando un diez por ciento, cuando ellos facilitaban la misma ayuda con sólo un ocho de intereses.

Uno de estos directores, planteó a los Consejeros la necesidad de abreviar los trámites cuando se solicitara un préstamo o un crédito que era como los banqueros llamaban a estas ayudas. —Estoy seguro— decía ese director —que Duke moviliza más su dinero que nosotros por una sola razón. Porque no tienen que esperar a la información y a la presentación de escrituras que garanticen la propiedad de lo que es garantía para el crédito. A veces esa ayuda es urgente. Y nosotros tardamos más de una semana en decidir.

—Pero pagan un dos más que nosotros les cobramos. —Prefieren rapidez y más discreción. Los que acuden a nosotros, se sabe enseguida y hay muchos a quienes no les agrada se conozcan sus dificultades.

Y no pudo convencer a los consejeros. Con lo que permitieron que Duke siguiera trabajando más que ellos. Se hablaba de que tenía empleados en esos préstamos medio millón de dólares. Y esto suponía un beneficio de más de tres mil dólares cada mes. Tenía doscientos que pagaba a sus empleados y le quedaba para vivir de una manera muy holgada y hasta con lujos. Se le llamaba usurero, pero tenía una gran virtud. Ni sus empleados ni él, comentaban sobre los que acudían en busca de préstamos. Mientras que aquellos que acudían al Banco, conseguían el crédito a base de hipotecas de sus propiedades. Con lo que su situación económica era del conocimiento general. Duke tenía sus fallos. Pero les consideraba naturales dado el volumen de sus operaciones. Uno de estos fallos era Emil.

Acudió a él cuando le consideraban un hombre de fortuna. Fue diciendo a Duke que iba a vender sus plantaciones. Y con eso siguió apareciendo como un hombre rico. Y al casarse con la viuda de Díaz de Mendoza, Duke consideró asegurado el cobro. Sin embargo empezó a cobrar cuando a Emil le dieron o le daban una buena parte del robo de reses. Y lo que pagaba a Duke era una miseria, dada la importancia de su deuda. Cuando le vio en la ciudad, Duke pidió a Emil que procurara liquidar lo que faltaba por pagar que era un ochenta por ciento, más los intereses.

Emil no pensaba pagar. Sólo pensaba en conseguir unos diez mil dólares para marchar lejos. Y estaba seguro que les iba a conseguir durante las fiestas. Esperaba a que el tío de Mónica llegara.

Ellery esperaba la llegada de ese pariente también, para que el administrador rindiera cuentas mientras estaba allí el otro albacea de la muchacha.

Emil temía esto. Y por eso, decidió adelantarse a Ellery. Aprovechando la estancia de los jóvenes en la ciudad y de su esposa, hizo un rápido viaje a Albuquerque. Cuando regresó, llevaba en su poder diez mil dólares. Una fortuna. La misma noche que regresó de esa visita, fue a la casa del abogado. Y como le dio la solución a muchas de sus dificultades en la rendición de cuentas, le sacó otros diez mil. Cantidad total con la que nunca soñó poder conseguir. Y sabía que si lo había conseguido, era por adelantarse a que Ellery descubriera la verdad. Ya que una vez descubierto todo, su arma de chantaje habría desaparecido.

La madre de Mónica, ésta y los amigos echaron de menos a Emil, pero pensaron que habría ido a la hacienda. —No te preocupes— decía Ellery a Mónica. —Allí está Bill y no creo que pueda llevarse reses que es a lo que ha debido ir. A los dos días se presentó Bill porque quería estar en la ciudad durante las fiestas, los ejercicios y las carreras de caballos. «Nerón» estaba en los establos de la casa y Vera le mimaba cada día más. Habían decidido que fuera ella la que montara ese animal en la carrera.

Cuando dijo Bill que Emil no había aparecido por la hacienda, comentó Ellery:

¡Ha marchado…! Y creo que lo ha hecho con ánimo de no regresar. Lo ha estado preparando estos días. No se le ha visto por la casa…

—¿Adónde habrá ido…? —dijo la esposa.

—No se preocupe por él.

—Es que le tengo miedo.

—Pues me parece que debe estar tranquila… ¿No habrá ido a Albuquerque esos dos días que ha faltado a dormir?

—¿A qué iba a ir a ese pueblo? —dijo Mónica.

—Tal vez a visitar a tus tíos.

—No se ha llevado nunca bien con mi tío.

—Me parece que estás equivocada en eso. Y tal vez haya visitado al abogado también.

—¿Chantaje…? —dijo Hank.

—Es lo que presumo que ha hecho. Ha sacado dinero a los dos. Y se ha largado con la idea de no volver, aunque es, posible que piense seguir presionando con extorsión a esos dos personajes. Cosa que no podrá hacer, porque la verdad la vamos a saber cuándo haya la rendición de cuentas. Y ya no les importará a esos dos personajes que el otro amenace con decirte la verdad.

—¿Crees que habrá hecho eso…? —decía Mónica.

—Es una sospecha, pero con grandes posibilidades de realidad. No volvieron a preocuparse de Emil. Estaban encima las fiestas y era lo que interesaba a todos ellos. En especial la carrera. Vera había hecho galopar varias veces a «Nerón» en la hacienda y estaba entusiasmada con ese animal. Le abrazaba y le besaba después de cada galopada.

Bill y Mónica que eran testigos aplaudían a Vera al terminar. —Ya veo que sabes montar— decía Bill —pero si aún te echas más sobre el cuello…

—No te preocupes. El día de la carrera van a ver a un caballo sin jinete que llega en primer lugar a la meta. Debes estar tranquilo. Hemos de ganar la posible resistencia de mi cuerpo en malas condiciones de colocación. No habrá la menor pérdida por esa circunstancia. Te lo aseguro. Lo que tenéis que hacer, es provocar a esos fanfarrones y ganarles el dinero que ellos hayan ganado con engaños a los ganaderos de aquí. Porque estoy segura que si hablan como lo hacen, es porque tienen pura sangre. Y posiblemente robados lejos de aquí.

Vienen caballos del Este, y si son lo que sospechas y yo empiezo a estar seguro, pueden ser reconocidos. Aunque los ladrones de esos caballos conocen muchos trucos para desfigurarles algo. Y desde luego les habrán cambiado los nombres. En una carrera de profesionales, no podrán engañar. Porque tendrían que decir la ascendencia de su familia equina. Ahora, todos esos caballos están censados meticulosamente, y si los que tienen estos ganaderos han ganado alguna vez por allá, serán mucho más conocidos.

—¿Es conocido «Nerón»? —exclamó Vera—. Porque es un pura sangre y de los mejores. Y tú lo sabes. Has cometido un sacrilegio con montarle tú como un animal de uso y paseo. —No ha perdido nada por eso— dijo Bill, riendo. —Y no temas. No es conocido. No se podría ocultar por sus características. No creo que haya otro tan blanco.

—De eso estoy segura. He visto muchos pura sangre. Mi familia tiene varios y entre ellos, algunos campeones. Ganadores en distintas carreras. Tú sabías que «Nerón» es pura sangre, ¿verdad? Y has venido a Santa Fe para hacerlo correr incluso montado por ti que pesas muchísimo más de lo conveniente.

Bill reía sin responder.

—No es una respuesta la risa. ¡Habla!

—¿Qué quieres que te diga?

—Que confieses que sabes se trata de un buen pura sangre. Y que lo de vaquero, no es más que una comedia para estar cerca de Santa Fe hasta este momento de las carreras. Ibas a participar tú, ¿no es así?

—Es posible —dijo Bill—. No podría evitar la tentación de hacerlo. Me agrada comprobar que es un buen caballo de veras. —Y si me dejas que sea yo la que lo monte, es porque sabes que supongo una gran ventaja sobre tu persona, por el peso. Es posible que incluso contigo corriera tanto porque está hecho a ti. Y tu peso no supone extrañeza alguna. Por eso lo has montado frecuentemente y de manera constante. Querías que se acostumbrara a ti…

Ellery, que escuchó parte de la discusión, dijo:

—Tendrás que confesar la verdad. No te dejará tranquilo hasta que no confieses que sabes se trata de un pura sangre. Y no hay duda que su aspecto es de los más puros irlandeses… Aunque no hay precedente de un color tan blanco.

—¿De dónde lo has traído? —preguntó Vera.

—Cerca de aquí. De Texas.

—¡No es posible…! ¿Es que me vas a decir que en esta tierra tenéis pura sangres?

—¿Es que ignoras que hay trenes y vagones para ganado…?

—Tiene razón —dijo Ellery—. Hoy los hay en todos los Estados. No creas que sólo existen en Kentucky… Se ha hecho un gran negocio con la venta de estos animales. Aunque se está estafando también, porque venden caballos con un leve cruce por legítimo.

—Pero los ganadores en las buenas carreras, son siempre de allí. —Es natural que no se vendan los ganadores de carreras importantes. Y que se queden cuando no pueden correr como sementales del propietario.

—¿Cómo llegó «Nerón» a Texas?

—Ya te lo ha dicho antes, en tren.

—¡No! —dijo sonriendo Bill—. Nació en Texas.

—¿Te burlas de mí?

—Te estoy diciendo la verdad. Y es cierto también que he venido con la idea de participar en la carrera. Quería probar lo que es capaz de hacer, aunque tiene madera de campeón… —¿Y le has traído hasta aquí a través de valles y montañas? ¿No es un crimen?

—¿Es que hay mejor entrenamiento que ése…? Hará las dos millas sin una gota de sudor al llegar a la meta. Los otros tendrán que ser arropados inmediatamente, porque sudan. Éste, no lo necesitará. Ha galopado conmigo de una manera incrementada científicamente, hasta las cinco millas. Cuando lo hagan correr dos millas nada más, será un paseo para «Nerón». —Has hecho un disparate. No se puede entrenar un caballo de carreras de una manera tan absurda.

—Espera a comprobar las consecuencias y el resultado. —Un caballo, entrenado así, nunca rinde lo que debe en velocidad, porque se reserva energías de una manera automática e inconsciente. En cambio el entrenado debidamente emplea su energía en esas dos millas. Y lo hace al máximo. Empiezo a temer que no sepa aumentar su esfuerzo máximo en la distancia a recorrer.

—Veo que eres una entendida en estos animales, pero estás equivocada en lo del entrenamiento.

Perdona que te diga que no entiendes mucho de estos animales —añadió Vera—. Y temo que lo que has hecho, es frenar las condiciones naturales de este animal.

—En ese caso, deja que sea yo el que lo monte. Lo que no se puede ir es sin moral de victoria. Transmitirías a «Nerón» tu desconfianza. Y yo sé que puede y debe ganar. Pero no montado por quien no confía.

—Tienes que estar loco si crees que puedes ganar tú.

—No olvides que era yo el que lo iba a montar.

—¿Qué te pasa, Vera? —dijo su hermano—. Lo que te está diciendo Bill, es cierto. Si desconfías porque ha venido desde Texas montado por él, es mejor que no participes. —Y que no juegues un solo dólar a su favor— añadió Bill, sonriendo.

—¿Crees que jugaría si eres tú el que lo monta…?

—Me parece natural —añadió sin perder la sonrisa.

CAPÍTULO VI

-¿Y «Nerón»…? —decía Vera en el establo al ver que no estaba el caballo—. Se lo llevó ayer Bill… —¿Se lo llevó él…?

—Sí.

Todas las mañanas iba a visitar el caballo antes de desayunar ella.

Los que estaban sentados a la mesa no se fijaron en su rostro, pero dijo Mónica.

—Has tardado poco.

—No está el caballo en el establo. Se lo llevó Bill ayer. —Después de la discusión y lo que enfadada le dijiste, es natural que lo haya hecho así. No quieres comprender que eres una caprichosa incorregible. Tiene que ser siempre lo que tú digas—. ¡Es un imbécil…! Cree que sabe algo de esos animales. Y si participa él se van a reír todos. Yo haría mejor papel que él. —No parecía disgustado por todo lo que le dijo Vera— comentó Mónica.

—Es un muchacho correcto. Estaba en una casa que no es la suya y se lo decía una dama, aunque hubiera perdido los estribos en algunos momentos. Le dijiste que no pensabas jugar a favor de ese caballo un centavo y que si lo montabas era porque lo habías prometido.

—Estaba enfadada por lo que él decía… —Lo habrá llevado a la hacienda— agregó Mónica.

—¿No es una locura estando tan cerca la carrera?

—Tal vez decida no tomar parte.

—Es preferible a que haga el ridículo, aunque me gustaría que se rieran de él para que no presuma de conocer esos animales.

Dices que es correcto y se lleva el caballo sin decir nada. —Creí que el animal es suyo. ¿Es que necesita pedir permiso para llevarse lo que le pertenece?— dijo Hank, sonriendo. Durante todo el día no apareció Bill. Y lo que les sorprendió fue saber por un vaquero que no estaba en la hacienda. Mónica miraba a Vera al oír al vaquero. Y ésta dijo:

—¡No me mires…! No tengo culpa de que se haya ido con el caballo.

Al informarse Hank y Ellery que Bill no estaba en el rancho se sorprendieron.

—Estará en el campo cuidando al animal —dijo Hank—. Eso es que piensa tomar parte en la carrera.

—Con los caballos que dicen que están llegando. Es más imbécil de lo que suponía si se atreve a presentarse junto a esos animales.

—Es cierto que están hablando hasta de ganadores en Saratoga y Filadelfia.

—Ni yo habría conseguido nada. Creo que estaba entusiasmada de una manera errónea. Es tan bonito que hasta creí poder ganar con facilidad.

—Decías que su galope era de vencedor. Porque es tan alto que sus galopes tienen varias pulgadas más que los otros caballos. Hasta media yarda posiblemente. Así que si galopa el mismo número de veces, «Nerón» llevará ventaja.

—Los otros galopan dos veces mientras «Nerón» lo hace una. Pasearon por la ciudad con la esperanza de ver a Bill, pero todo fue inútil. Bill no apareció por ninguna parte. Y el día antes de la carrera llegó a Mónica y Vera la noticia de que un jinete que tenía un caballo blanco, jugaba treinta mil dólares a Charman y a Carway a favor de su caballo.

—¡Tiene que estar loco…! —dijo Vera—. Hay que hacerle saber que no debe contar con nuestro dinero. Le hemos estado diciendo que íbamos a jugar fuerte y ha creído que lo haremos… ¡Tenéis que buscarle vosotros…!

—Escucha, Vera. Me estoy cansando de tus caprichos. Ese muchacho no juega con tu dinero.

—¿Es que no has oído…? ¡Son treinta mil dólares…! ¡El mozo de establo en el rancho de Mónica!

—Si juega esa cantidad, es porque la tiene él. Seguro que ha traído ese dinero con esta finalidad.

—¿Y ha trabajado de mozo de establo…?

—Ha tenido donde tener el caballo con seguridad y bien atendido. Y por las noches, cuando todos dormían, hacía cabalgar a «Nerón», me lo dijo a mí. En un hotel en la ciudad no habría podido hacer eso.

Paseando por la ciudad y con la esperanza de hallar a Bill, se encontraron con. Charman.

—Ya hemos concertado la apuesta con tu capataz, Mónica… Supongo que es dinero tuyo, así que debo agradecértelo. Las dos cantidades están depositadas en el Banco.

—¡Nosotras no jugamos un solo centavo! —dijo Vera—. No estamos tan locas.

—¿Es que no es usted la que va a montar ese caballo? Es lo que han comentado los vaqueros de Mónica. —¡No! ¡No voy a montarlo yo…!— añadió Vera. —¿Es que es tan loco que lo va a hacer él?— decía Charman, riendo. —Si pesa tres veces más.

—No tiene idea —dijo Vera.

—Es un buen regalo el que nos va a hacer. Lo extraño es que tuviera tanto dinero en el Banco.

—Les juego veinte mil dólares a favor de ese caballo. Pero en una carrera fuera de la oficial. Y sólo un caballo de usted y el de él. Sólo un caballo de usted. El mejor que tengan.

—¿Estás loco? —dijo la hermana.

—¿Habla en serio? —dijo Charman, riendo.

—Pero ya sabe. Una carrera para los dos solos.

—Y otros veinte mil dólares míos —dijo Hank ante el asombro de las dos mujeres.

—¡Tenéis que estar locos…! Estos hombres se van a enriquecer con vosotros. No pensarían encontrar tontos así.

Charman corrió en busca de su socio. Y buscaron después a los jóvenes forasteros para concertar seriamente la apuesta. Pero en una carrera de dos caballos solos.

Vera muy enfadada, llegó a insultar a Hank y a su hermano. Y como ellos no le hacían caso, se excitaba más ante esa indiferencia.

Tenía que extenderse la noticia. Y la curiosidad presagiaba más concurrencia de espectadores para esta carrera que para la general en que tomaban parte los caballos llegados de lejos. Bill estaba con dos vaqueros del rancho, que le ayudaban, en el campo. Cuidaban el caballo y comían allí mismo. Durmiendo sobre mantas.

Fue Bill en busca de comida y en el almacén estaban comentando la apuesta de Hank y de Ellery. Y sonreía levemente, aunque estaba asombrado. —¿De qué apuesta están hablando…?— preguntó.

—Dos forasteros que juegan veinte mil dólares cada uno a Charman y Carway, unos ganaderos que tienen los mejores caballos del territorio.

—Pero en una carrera independiente… Y sólo el mejor caballo de esos ganaderos y uno muy blanco que hay en el rancho de la Montijo.

—¿Qué es eso de carrera independiente…?

—Que sólo correrán ese blanco y el mejor de Charman. Buen regalo le hacen esos forasteros.

—Por ser forasteros lo hacen. No ha habido quien les haga saber que esos caballos de Charman y su socio, son lo mejor que hemos visto por aquí y eso que vienen buenos ejemplares. Compró lo que iba buscando y marchó Bill sin dejar de sonreír. Volvió al almacén porque con lo de la apuesta se había olvidado lo más necesario. El pan.

Un vaquero del rancho que le vio entrar, le siguió y le dijo en el almacén:

—¡Bill…! ¿Ya sabes lo que pasa? Te están buscando esos invitados de la patrona. Han jugado cuarenta mil dólares a favor de tu caballo. Vera dice que es una locura lo que han hecho. Está enfadada contigo porque te llevaste el caballo sin decir nada.

—Ya se le pasará el enfado. Diles que iré a verles esta noche.

El del almacén y los que estaban allí, se miraron sorprendidos. Y al salir con el pan Bill, exclamó el almacenista:

—Es el que va a montar el caballo blanco y antes no ha dicho nada.

—¡Con ese corpachón no hay duda que es una locura lo que va a intentar!

—Y juega él treinta mil dólares también. ¡Vaya regalo para Charman y su socio!

—Desde luego que no podían esperar una ganancia así.

Y era verdad que estaban asombrados los dos ganaderos.

—No comprendo a esos forasteros —decía Charman—. Debe tratarse de personas de gran fortuna. No les importa exponer esa cantidad. Lo asombroso es el capataz de la Montijo. ¿De dónde habrá sacado ese dinero? Y estaba ingresado en el Banco hace días… Es lo que ha dicho un empleado. Es una transferencia desde San Antonio, de Texas.

—Eso indica que vino dispuesto a jugar.

—Iba a montar una forastera, muy bella. Pero se han debido enfadar porque ella no cree que pueda hacer un buen papel siquiera. Y por eso, ha decidido hacerlo él.

—No podíamos soñar nada parecido.

—¿Y si ese caballo ganara?

—¡No digas tonterías…! Ya sabes lo que dijo Emil… Es que ha creído que no íbamos a aceptar esa cantidad.

—Es que de perder nosotros, sería nuestra ruina completa. —¿Has visto cómo es el que va a montar? Pasa de los seis pies y algunas pulgadas.

—¿Es posible? —dijo uno de los que estaban con los ganaderos—. Tiene que estar completamente loco. —Haremos que corra «Red»… Es el más seguro y el más veloz de los tres.

Hank y Ellery estuvieron con los encargados del hipódromo para que la carrera fuera solamente entre dos caballos. «Nerón» y el que ellos presentaran. Quedó aclarado que así se haría y se fijó para dos días más tarde la carrera.

Por la tarde se presentó Bill en la casa, cuando se disponían a comer. Y Mónica ordenó que pusieran un cubierto más.

—Lo agradezco infinito, pero he de ir a comer con los muchachos que me están ayudando a vigilar a «Nerón». Me he informado de lo que habéis hecho los dos. ¿Les has dejado que lo hagan, Vera…?

—Lo han hecho en contra de mi voluntad. Porque vas a hacer el ridículo.

—Perder en una carrera o en algo, no es hacer el ridículo. El juego tiene esa alternativa, o se gana o se pierde. No hay que hacer un drama de una derrota. Y lo sentiría por lo que han jugado estos dos.

—¡Es una locura lo que han hecho…!

—También he venido, para dar cuenta que deben nombrar un capataz para el rancho, porque voy a marchar después de la carrera y de los ejercicios.

—No es culpa mía que Vera…

—No tiene nada que ver. Vera ha dicho lo que entendía debía decir. Y no me ha molestado ni ofendido por ello. Es que pensaba marchar de todos modos al terminar los ejercicios y la carrera. Como ésta se celebra antes, esperaré a los ejercicios. Y marcharé. Por eso, deben nombrar un capataz para la hacienda. Y nunca podré agradecer las atenciones tenidas conmigo y lo mucho que les debo a todos. Nos veremos pasado mañana, durante la carrera. Podéis estar seguros los dos que el caballo y yo, haremos todo lo posible porque no perdáis el dinero. Y gracias por confiar en nosotros dos.

—Sabes que nos alegrará que ganes, no sólo porque jugamos sino por la confianza que tienes en ese animal.

Dio la mano a todos y marchó. Vera no decía nada, pero tenía unos enormes deseos de llorar.

—¡Es un gran muchacho! —dijo Ellery—. Y nada de vaquero ni capataz. Es un caballero de verdad. Vino con la intención de jugar a favor de su caballo. El dinero que ha jugado, llegó en una transferencia hecha desde San Antonio de Texas. Repito que no es un vaquero. Aunque haya estado de mozo de establo. Como dijo esto, mirando a su hermana, ésta se levantó llorando y marchó a su habitación.

Mónica fue tras de ella.

—Estoy muy avergonzada —dijo Vera—. Ni una frase de rencor hacia mí. Y estoy muy enamorada de él.

—¡Pero, Vera…! —Sí. No puedo remediarlo. Me enamoré de él al estar tanto tiempo juntos. Tienes que ir a verle y le dices que me deje correr a mí. Conmigo hay más posibilidades de ganar.

¡Tiene que dejarme correr!

—No lo hará porque la carrera está concertada entre él y el jinete de esos ganaderos.

—¡Es un tonto engreído! Nunca podrá ganar con su peso. A los pocos minutos reaccionó e insultaba a Bill y decía que deseaba su derrota.

Hank y Ellery dijeron a Mónica que no hiciera caso de ella.

—Es muy caprichosa y no admite se discuta algo o se le contraríe.

—Es que ha confesado que está enamorada de Bill.

—Eso ya lo sabíamos —dijo Hank.

—¿Es posible?

—¡Pero si no ha sabido disimular…!

—Pues vaya una manera de demostrarlo.

—Es que en el fondo, ella no quería enamorarse de un vaquero. Pero está enamorada de él. Pero Bill es un muchacho con carácter y se da cuenta de lo peligrosa que es una mujer caprichosa y consentida. Cuando marche, no volverán a verse.

Porque él así lo ha decidido sin duda. Y hará muy bien. Los comentarios y los vaticinios eran adversos a Bill. Había muchos que proponían apuestas, pero nadie aceptaba jugar a favor de Bill. En cambio, eran muchos los que jugarían a favor de Charman.

Los amigos de Bill no sabían dónde estaba éste con el caballo. Y no pudieron buscarle.

A la mañana siguiente, mucho antes de la hora convocada para la carrera, estaban las tribunas del hipódromo llenas de espectadores.

No podían dejar de acudir los que jugaban una fortuna y a los que al saber los espectadores que eran ellos, les miraban casi con compasión.

Charman y su socio estaban resplandecientes de satisfacción y saludaban a los conocidos llenos de optimismo.

Mónica dijo:

—Voy a estar junto a Bill hasta el momento de salir. ¿Vienes? —dijo a Vera.

—No. Prefiero no acercarme a él. No podría contenerme de decirle muchas cosas y desagradables. No quiero ponerle nervioso.

—Nosotros vamos contigo —agregó Hank.

Una vez en las caballerizas donde solían estar los caballos hasta poco antes de dar la salida para la carrera, encontraron a Bill que hablaba con los dos vaqueros que le ayudaron en los dos últimos días.

Saludó afectuoso a los amigos y dijo:

—Queda poco para saber si habéis perdido una fortuna o la habéis doblado. Esos dos ganaderos han estado aquí y casi me han perdonado la vida. Han dicho que no debí llegar tan lejos. Y que no será culpa de ellos si esos ahorros de tantos años sin duda, los voy a perder por soberbio y por sostener que este caballo puede compararse con los de ellos. Han añadido, como era lógico, que no debo entender mucho de estas cosas cuando soy el que lo va a montar.

—¿Quieres que lo haga yo? —dijo Mónica—. Ya sabes que es amigo mío…

—Montaré yo. Muchas gracias.

—¿Quieres que diga a Vera que sea ella la que lo monte? Es la que habíamos acordado que lo hiciera.

—Gracias, Mónica. No será necesario. Y de ganar, quiero ser yo el que lo haga y si perdemos, no podré culpar a los demás. Lo siento por lo que estos dos locos han jugado. Debieron consultar antes conmigo. Y eso que prefiero las condiciones que habéis impuesto. Siempre me defenderé mejor de un contrincante. Ellos tienen tres caballos. De correr todos, podían arrinconarme dos de ellos y el otro escapar. Así no hay posibilidad de esos trucos.

Avisaron a Bill que debía prepararse para salir a la pista. Cuando apareció con el caballo de la brida una general exclamación admirativa al ver a «Nerón» se oyó en los graderíos. Vera estaba con la madre de Mónica que, entusiasta de las carreras, no quiso perderse ésa. Oía las exclamaciones de asombro ante la estampa de «Nerón».

—¿Por qué no has ido a pedir perdón y a montar ese caballo? —dijo la madre de Mónica.

—Es él quien ha debido pedírmelo. Y le va a costar perder la carrera y treinta mil dólares. Y a los tontos de mi hermano y Hank les cuesta mucho. Les está bien empleado.

—Perdona, hija. Creí que eras una buena persona. Lamento haber estado engañada contigo. Gozas con la derrota de ese muchacho.

—Yo hubiera podido ganar. El, no sabe cómo hay que montar y pesa demasiado.

Dejaron de hablar al ver que los jinetes montaban y se preparaban para la salida. Vera estaba pendiente de «Nerón». Y dada la salida, Bill se colocó en cabeza y avanzaba con firmeza alejándose del contrincante. La distancia que les separaba era cada vez mayor.

La gritería histérica animaba a Bill con todo calor. Eran muchos los que saltaban de alegría. Bill llegó a la meta con una diferencia de doscientas yardas.

Charman y su socio, no lo creían.

Muchos espectadores rodearon a Bill y le tendían la mano dándole la enhorabuena.

—¡Gran carrera! —dijo Ellery al abrazarle—. ¡Qué caballo…!

¡Cómo estarán esos ganaderos!

CAPÍTULO VII

Charman y su socio insultaban al jinete. Y trataron de golpearle. —¿Es ése el caballo de que se reía, míster Charman?— decía el sheriff.

—Me han engañado.

—¿Que le han engañado…?

—Sí. Emil me dijo que no tenía más que presencia, pero que corría menos que el que él montaba a diario.

—¡Pues vaya diferencia con el suyo…! Ganará la carrera si toma parte en ella.

—No ha sabido montar nuestro jinete.

—No lo dude. Es muy superior ese blanco. Pero que muy superior.

—Si le hubieran montado bien al nuestro.

—Y con cien libras más de peso que el suyo —decía otro—. ¡Eso sí que es un caballo veloz! ¡Qué espectáculo ver esa cola tan blanca como un plumero avanzar como una bola de nieve…! ¡Y qué manera de montar la de ese muchacho! Ha montado sin fusta… No le ha hecho falta. Le palmeaba en el cuello y le iba hablando.

—Ha sido una carrera admirable. No veremos lo mismo a no ser que corra ese caballo en la otra carrera.

—¿Qué te ha parecido? —decía la madre de Mónica a Vera.

—El otro caballo no es más que un penco.

—No es un penco. Es que «Nerón» es algo excepcional.

—¡Bah! ¡Un caballo corriente!

—¿Es posible que te enfade que haya ganado?

—Me alegra por lo que jugaban mi hermano y Hank. Era una locura lo que hicieron.

—Y el resultado es que han ganado una fortuna los dos.

Confiaron en Bill. Y acertaron.

—Creí que era mejor el caballo que le iban a enfrentar. —Y es un buen caballo. Lo que sucede es que «Nerón», es extraordinario. Puede ganar cualquier carrera. Vamos a felicitar a Bill. Y no debes estar enfadada con él. No hay razón para ello.

Mónica, sincera, dijo:

—He podido ganar una fortuna, pero no me atreví. No esperaba tu triunfo. Lo confieso. Y menos cuando decidiste montarlo tú. ¡Qué carrera más maravillosa habéis hecho «Nerón» y tú…! Erais una sola pieza y eso que eres tan alto. Cuando se acercaron las otras dos mujeres, el caballo se acercó para saludar a Vera con un empujón del hocico sobre el pecho de ella.

—¡Quieto…! ¡Bruto! ¡Me vas a hacer caer…! —Y dio con la mano en el hocico del animal.

Ellery se volvió de repente y dio tal bofetón a la hermana que la hizo caer al suelo. Se abrazaron Hank y Bill a él, pero dio una patada a la caída que acusó el golpe con un grito de dolor.

Mónica se acercó para ayudar a levantarse a Vera.

—¿Qué te pasa? —decía Mónica—. ¿Es que estás loca? Te duele que haya panado sin ser tú el jinete, ¿verdad? Creías que no podría hacerlo sin ti. Es una pena descubrir cómo eres en realidad. Orgullosa, soberbia y consentida.

—¡Engañó a tu padrastro y éste habló a esos ganaderos! Eso no es noble. Ha ganado en virtud de aquel engaño.

—¡Qué mala eres…!

—¡Es un ventajista…! Y habrá que averiguar de dónde ha sacado tantos dólares. ¿Es que un vaquero puede tener una fortuna así…? El sheriff debería preocuparse de averiguar lo de ese dinero. Tal vez se trate de un atracador que… Mónica golpeó furiosa a Vera que gritaba:

—¡Estás enamorada de él…! ¡No es más que un vaquero, mozo de establo…!

Un grupo de mujeres que estaban escuchando estuvieron muy cerca de linchar a Vera. Cuando pudieron ser retiradas, estaba Vera en el suelo con el rostro destrozado por haber sido golpeada con los tacones de varios zapatos.

Llevada a un doctor, la cura resultó muy lenta. Y confesó que estaba grave ya que tenía una intensa con moción y temía que hubiera derrame cerebral ya que fue muy golpeada en la cabeza. Varias horas estuvieron los tres jóvenes y Bill en espera de que la impresión del doctor mejorara por una realidad que todos ellos deseaban.

Era ya un nuevo día, cuando empezó a reaccionar. El dolor de las heridas hizo que se quejara lastimeramente. Llevó una de las manos al rostro y comprobó que estaba cubierto de vendajes. Al abrir los ojos vio a su hermano, y a los otros. Y los cerró sin decir nada.

A media mañana llegó un emisario del gobernador para saber qué tal estaba la muchacha que estuvo tan cerca de ser linchada. Ellery agradeció el interés de Su Excelencia y dijo que no era tan grave como todos habían creído en los primeros momentos. Bill se había instalado en un hotel. Y dio mil dólares a cada vaquero que le ayudaron a vigilar a «Nerón». Era mediodía cuando se metió en cama. Mónica le había dicho que se llevaba el caballo a la hacienda donde estaría mejor atendido hasta que él marchara.

Durmió Mónica unas horas y fue a relevar a Ellery. Hank estaba durmiendo también. La madre de Mónica había marchado a la hacienda.

Por la tarde a última hora, cuando se levantó Mónica encontró en la casa a sus tíos. Los dos estuvieron hablando sinceramente con Mónica. El tío confesó lo que había estado haciendo con la propiedad de ella y de acuerdo con el abogado.

Conmovida por esta sinceridad, dijo que no se preocupara y que no habría rendimiento de cuentas. Que se haría cargo de todo en las condiciones en que estaba.

Al otro día cerca de la habitación en que estaba Vera que fue trasladada a la casa de ella, dijo a Ellery lo sucedido con su tío. Y Ellery dijo:

—Eres tú la que ha de decidir, pero creo conveniente que no sigan robando. Y lo harán si no encargas a otras personas de la administración.

—Es lo que he pensado hacer. Se lo iba a ofrecer a Bill, pero no me atrevo.

—Va a marchar después de los ejercicios. Tiene interés en presenciarlos. Tengo la sospecha de que busca a alguien… —¿Qué le pasa a tu hermana…? ¿Sabes que hablan de que debe tratarse de un atracador? Es lo que están diciendo esos ganaderos que han perdido tanto.

—No lo sé, Mónica. ¡No lo sé…! Pero no hay duda que es mala. Lo ha demostrado hasta la saciedad. No comprendo que Bill haya tolerado las bestialidades que dijo. Debió arrastrarla y le habría aplaudido.

—Hank está desconcertado y lleno de asombro. Es cierto que no se podía esperar nada parecido. Tal vez estuviera celosa de mí. Me confesó que estaba enamorada de él, pero no quería aceptarlo porque se trataba de un vulgar vaquero.

—No sé lo que le ha pasado. Y que tan cerca le ha puesto de la muerte. Las mujeres estaban decididas al saber que era la que iba a montar y se negó a última hora.

—Nos iremos así que haya mejorado lo suficiente para realizar el viaje.

Hank, cuando entró a ver qué tal estaba Vera, dijo:

—¿Qué te ha pasado para perder la cabeza de la forma que lo has hecho?

—No quiero hablar de eso —dijo con energía—. Hemos ayudado a un atracador a que se esconda detrás de nosotros.

—No eres justa con Bill…

—Sois unos tontos… ¿Es que no tenéis cerebro? ¿De dónde ha sacado esos treinta mil dólares?

—De una transferencia que hizo él antes de salir de Texas.

—Eso es lo que él dirá.

—Es lo que dice el Banco. Y yo, he pedido que se aclare más. Aquí tengo el telegrama recibido de San Antonio de Texas. Está firmado por el juez de aquella localidad. Williams L. Cayton. Abogado. Mayor de los rurales. Ganadero con cuatrocientos mil acres de pastos y más de cien mil reses. Ése es el atracador de quien hablas y por lo que vas a ser arrastrada antes de marchar de aquí.

—¿Es que crees que lo que dice ese telegrama es cierto…? Hank, muy enfadado, abandonó la habitación en que estaba Vera.

—¿Qué te pasa? —dijo Ellery que llegaba de la calle—. ¿Estás enfadado?

—Ahí tienes a tu hermana. Insiste en que Bill es un atracador. Y mira lo que he hecho, de acuerdo con el director del Banco. Aquí tienes la respuesta del juez de San Antonio. Y al director del Banco le han respondido que hasta de dos millones en efectivo puede disponer Bill.

—No me sorprende. Y no has debido telegrafiar. He dicho siempre que no había tal vaquero.

—Pues tu hermana dice que este telegrama es falso. —No creas que está loca. Es que es muy mala. Lo ha sido siempre. No admite la contrariedad en nada. Temo no poder contenerme. Así que voy a marchar y la dejaré aquí. Cuando cure que marche sola. Le dejaré dinero en cantidad—. No comprendo ese encono a Bill cuando tan bien se llevaba con él.

—Lo que le pasa, es que se estaba enamorando de él y como le creía un vaquero se enfadaba con ella misma. Y el contradecirle en algo Bill le ha indignado, porque ella se consideraba muy superior. Era un favor que hacía a Bill al dejar que le tratara con cierta confianza.

En la callé, los comentarios sobre Bill respondían a lo que los dos ganaderos que perdieron esa fortuna solían decir en los locales que visitaban.

Pero el director del Banco y el juez, mandaron llamar al sheriff para que cortara esa campaña de difamación. Y mostraron al sheriff los telegramas recibidos.

Bill entró en un saloon a beber un whisky. Y coincidió con dos vaqueros de Charman.

—¡Buen golpe has dado con esa carrera…! —dijo uno de los vaqueros.

—No creíais ninguno que pudiera ganar —replicó.

—¿Y de dónde salió ese dinero que jugabas?

—De mi bolsillo. ¿Por qué lo preguntas?

—Pero ¿cómo llegó a tu bolsillo? Seguramente de un atraco… y…

De sospechar la reacción de Bill no lo habría ni pensado. Y como el amigo y compañero trató de defenderle, recibió el mismo castigo que el otro. Y al ponerse ante el mostrador para pedir bebida, dijo:

—No se preocupen más de ellos. Están muertos los dos. Eran unos cobardes. ¿Con quién trabajaban?

—Con míster Charman. El que perdió en la carrera. Y es el que anda diciendo que ese dinero era de un atraco y que no debía tener valor la apuesta.

—No saben perder, ¿eh…?

—Dicen también que les engañaste. Porque Emil Adin le dijo que tu caballo era una tortuga… Que fuiste con él siempre detrás de él cuando te llevó al rancho de vaquero. —Y por eso se atrevió a jugar tan fuerte. Estaba seguro de ganar. Su caballo no es malo, pero no se puede comparar a «Nerón». Lo vieron todos.

—Por eso están los dos tan enfadados.

—Pero no es razón para difamar… Lamentaría que me obligaran a seguir matando. Pero lo haré con todos los que se atrevan a decir que soy un atracador.

Uno de los que estaban jugando, se acercó para decir:

—¿Es que nos vas a hacer creer que has ahorrado ese dinero trabajando de cow-boy…? Y hablas de matar como si pudieras hacerlo. Pues yo voy a decirte que sólo un atracador puede… Entró el pie de Bill en el vientre del jugador y antes de que reaccionara del agudo dolor por el golpe, la mano de canto golpeaba el cuello, haciéndole caer como saco desfondado—. No comprendo a las personas. ¿Por qué habría de ofenderme? No le había hecho nada.

—Le has golpeado a traición y eso es… —La mano del que hablaba buscó el «Colt» y cayó con los ojos vaciados—. Pero ¿qué les pasa…? —decía Bill mirando a los testigos—. Estas muertes se las deben cargar a esos cobardes ganaderos a los que colgaré vivos o muertos así que les vea frente a mí. Minutos más tarde de marchar Bill, entró el sheriff. Y el barman dijo:

—Les ha matado ese atracador que ganó la carrera. Y lo ha hecho a traición.

¿Por qué eres tan embustero y cobarde? —dijo un cliente—. Sal de ahí —dijo el sheriff—. Vas a estar encerrado hasta que demuestres lo que dices sobre ese muchacho. Es orden del juez detener a todo el que diga que es un atracador. ¡Sal de ahí! —añadió con un «Colt» en la mano.

—Es lo que dice…

—¡Sal o disparo! Y con las manos en alto.

No tenía más remedio que obedecer el barman.

—¡Camina! —ordenó el sheriff. Y le llevó hasta meterle en una celda.

El barman se sorprendió al encontrar a cuatro más que estaban encerrados por la misma causa.

—Vais a estar varias semanas presos —decía el comisario—. Hasta que podáis demostrar que ese mayor de los rurales y millonario de Texas, aparte de abogado es un atracador. Porque ese muchacho, es lo que acabo de decir. Abogado, ganadero con más de cien mil reses en los cuatrocientos mil acres que tiene su rancho y mayor de los rurales.

—Si estaba de mozo de establo en casa de la Montijo… —Tendría sus motivos para ocultar su personalidad. A veces lo hacen así los rurales. Seguro que buscaba a alguien aquí.

—Nosotros hemos repetido lo que decían Charman y su socio.

—Pues si no demostráis que es un atracador, no podréis salir. Os van a llevar a la prisión del Estado. Es orden del gobernador.

La noticia de estas detenciones se extendió por la ciudad. Y el dueño de un saloon decía a Charman que estaba allí:

—¿Sabes que ese muchacho ha matado a varios por llamarle atracador?

—¡No es posible…!

—Y el sheriff está deteniendo a todos los que repiten vuestras palabras.

—Yo no he dicho que lo sea… Que es raro tuviera tanto dinero.

—Has dicho que es un atracador. No lo niegues ahora. Y cuando veas a ese muchacho, estoy seguro que es lo último que vas a ver en esta vida. No habéis sabido perder. Y la diferencia en la carrera fue muy importante. Tanto presumir de que no había caballo en la Unión que pudiera con los vuestros. Si hubiera encontrado quien jugara a favor de ese muchacho, me habrían llevado el dinero. ¿Cuántas yardas le sacó…?

—No supo montarlo el jinete…

—Hay una gran diferencia. ¿Por qué no le jugáis el rancho de cada uno en una nueva carrera? La ira es lo que os ha aconsejado lo de que se trata de un atracador. Y aunque lo fuera, nada tiene que ver con la carrera. Y esos amigos de él, os han dado un buen golpe. ¡Setenta mil dólares! Claro que de haber ganado como asegurabas… ¿Vais a correr en la otra carrera?

—Y ganaremos.

—Si no participa ese muchacho. Aunque así que os encuentre se acabaron las carreras para vosotros.

—¿Es que se come a las personas?

—Pero vacía los ojos cuando dispara. Y no falla ni una vez. Han muerto varios así. Y otros a golpes.

—¿Por qué habéis inventado lo de atracador? —decía otro cliente que acababa de entrar—. ¿Sabes quién es? Lo está diciendo él sheriff, por telegramas recibidos por el juez y el director del Banco que se preocuparon de investigar por lo que vosotros hablabais. Es abogado. Mayor de los rurales y con un rancho en el que hay más de cien mil reses y dos millones en efectivo en el Banco.

—¡No es posible! —decía Charman.

—Por orden del juez se está deteniendo a los que dicen que es un atracador.

—No se podía sospechar que un vaquero fuera lo que dices… ¿Por qué se ocultó como si se tratara de un vaquero? —Habrá tenido sus razones… No le interesaba que se supiera quién es…

Bill que sabía por haberlo averiguado el local al que solían ir esos ganaderos, entraba cuando estaban discutiendo. Y se agachó para no destacar de los demás y fuera descubierto por Charman.

—El hecho de que hayáis perdido tanto dinero, no es razón para decir que ese muchacho es un atracador. —¿Es que un vaquero podía tener ese dinero?

—Pues ya has visto que lo tenía. Y no dijiste nada al hacer la apuesta. Entonces no te importaba si el dinero era robado, ¿verdad? Estabas seguro que ibas a ganar.

¿Y quién le conoce para decir todo eso?

—¡Yo…! —dijo Bill avanzando.

Al reconocerle, puso Charman las manos sobre su cabeza.

—Tienes que perdonar. Estábamos furiosos por haber perdido tanto dinero.

—Es de cobardes lo que habéis hecho. Y desde luego, no te hagas ilusiones, cobarde. Te voy a matar y colgar frente a este local.

—¡Estoy pidiendo perdón! Supone nuestra ruina lo que hemos perdido.

—Te voy a matar. Como he matado a algunos por repetir tus palabras. Si les he matado a ellos, no te voy a permitir a ti que sigas viviendo.

—Tienes que perdonarme. ¡Estaba desesperado…!

Sorprendió a todos menos a Bill, al dejarse caer al suelo y allí buscar su «Colt». Quedó materialmente cosido a la madera del piso con plomo.

—¡Qué traidor! —exclamó uno—. Si es a otro le sorprende.

Bill repuso munición en silencio y salió del local.

—Si el socio no marcha de la ciudad, va a morir también —dijo el barman. ¡Vaya un hombre peligroso!

—Y frío.

—Por eso digo que es peligroso —añadió el mismo.

CAPÍTULO VIII

La muerte de Charman fue un aviso para el socio que no tardó en desaparecer de la ciudad, pero no sin dejar preparado el castigo a Bill por la muerte de su amigo. No quería quedarse en la ciudad por temor al fracaso, a pesar de las seguridades que, le dieron de que no fallarían. Era mucho el miedo que tenía a ese vaquero como él le llamaba aunque sabía la verdadera personalidad ya.

Bill estaba disgustado con el juez y con el director del Banco, aunque el verdadero responsable era Hank. Pero reconocía que lo había hecho para salir al paso de esa campaña tan peligrosa.

Hablando con Hank, éste le dijo:

—Tienes que reconocer que había de llamar la atención que quien estaba de peón en realidad, en un rancho, pudiera tener treinta mil dólares para una apuesta. Era preciso cortar con rapidez lo que podría ser muy peligroso para ti. Es posible que con esta aclaración de las autoridades de San Antonio, hayas perdido el anónimo que sin duda te interesaba. —No tiene importancia. Y comprendo que os ha guiado la mejor intención, con el más favorable resultado.

—Venías buscando a alguien, ¿verdad?

—Vine buscando a un grupo. No a una persona Sé que andan por aquí…

—¿No les hará marchar el saber quién eres? ¿Sospecharán que son ellos los que buscas?

—No lo creo, porque creerán que ha sido la carrera de caballos lo que me ha traído hasta aquí. Y que no quería se pudiera sospechar que mi caballo era como ha demostrado.

—Pero no justifica lo del caballo el que hayas estado trabajando de vaquero y hasta de mozo de establo… Esto, indica que querías pasar inadvertido.

—No hay duda que lo he hecho mal. No debía hacer una apuesta tan importante aunque deseaba dar una lección a esos ladrones, porque los caballos que tienen son robados lejos de aquí. Los verdaderos propietarios de esos animales sospecharon que estaban aquí y que eran los que tenían esos ganaderos, uno de los cuales ganó la carrera del último año. —¿Están aquí los dueños verdaderos de esos animales?—. Sí. Van a visitar al juez para darle cuenta de ese robo. Aunque no se podrá demostrar que fueran ellos los ladrones, ya que es de suponer que compraron a los ladrones, aunque sabiendo que eran caballos robados. Cosa difícil de demostrar. Pero lo que sí pueden demostrar es que esos caballos les pertenecen.

—¿No forman parte del grupo rastreado por ti? ¡No…! Y confieso que es lo que creí… Tal vez es lo que ha hecho que no encuentre lo que busco. Porque estaba obsesionado en que esos ganaderos formaban parte de lo que me interesaba. Y así, me deslumbré y he dejado de atender lo que sin duda sería más interesante. Aunque confío en que en los ejercicios aparezca alguno de ellos que me sirva de pista.

—Pero ahora saben quién eres.

—Ellos no esperan que los rurales les persigan… Y mi nombre no les dirá nada como llamada o señal de peligro.

No lo comprendo…; pero creo que a pesar de todo, has de estar muy alerta. Porque si sospechan el peligro que supones, ellos te conocen, mientras que tú no. Eso es una gran ventaja por parte de ellos.

—No creas que no he pensado en ello.

—Es una temeridad por tu parte que sigas aquí.

—¿Y Vera…?

—Obstinada en contra tuya. Su hermano está desesperado con ella. Y Mónica muy enfadada. Te sigue llamando ventajista… Insiste en que has engañado a todos… Lo que en verdad le disgusta mucho, es que no fueras el vaquero de quien ella estaba enamorada y al que no podía querer por la diferencia que creía existir entre vosotros. No te perdona que le engañaras… —Se le pasará el enfado con el tiempo. Es el mejor sedante… Sobre todo, porque tras los ejercicios me voy a volver a Texas. Estoy con permiso que acaba pronto. No me agrada regresar fracasado, pero no tengo más remedio. Repito que mi última esperanza está en la vanidad humana.

—No comprendo… —dijo Hank, sonriendo.

—Quiero decir que confío en que la vanidad de alguno de los componentes de ese grupo, le haga tratar de demostrar que sigue siendo el mejor con los cuchillos y con el «Colt»… —Esperas que se presenten a competir, ¿no es eso?—. Sobre todo si se hace correr la noticia de que este año acude lo mejor en cada especialidad. Y que los de aquí, los de este territorio, son superiores a los fanfarrones tejanos. —¿Y crees que van a correr peligro sólo por vanidad?—. Es que ellos no sospechan que puede haber peligro en esa participación. Han de estar con nombres falsos.

—Pero el hecho, que seas mayor de los rurales, les pondrá por lo menos en guardia.

—Es que nosotros, no les perseguimos en Texas… —¿Entonces…?

—Mi rastreo es particular. No es una cosa oficial del Cuerpo al que pertenezco y del que voy a marchar para no tener que matar a unos granujas. Uno de ellos superior a mí y otro con mi misma graduación. Son dos granujas ventajistas, cómplices de cuatreros y lo que es peor, de los contrabandistas. Acumulé pruebas de esa complicidad. Las envié a Austin, Y no dieron el menor resultado. Lo que indica que tienen cómplices en las altas esferas del Cuerpo. Y siendo así, ¿para qué seguir?

—¿Y la búsqueda de ese grupo?

—Atracaron un Banco en Houston. Y asesinaron a la que iba a ser mi esposa y un hermano de ella de doce años. El Banco era de la familia de ella. Se llevaron ciento ochenta mil dólares.

—Pero si no les conoces personalmente…

—Dos de ellos fueron conocidos como los ganadores de «Colt» y cuchillo en El Paso y en Santone, donde estoy destinado. Y sé que el lanzador de cuchillos y ganador en las dos ciudades, es zurdo. En su pueblo, Laredo, le llaman Chueco. —¿No fueron perseguidos por vosotros tras ese crimen y robo…?

—No correspondía a los delitos perseguidos por nosotros. Eso correspondía al sheriff y al Marshall. Hay un sordo encono de competencia. Una especie de envidia Nuestra misión está en el campo. Podríamos perseguirles por cuatreros, pero no por atracar un Banco y asesinar a varias personas.

—¡No lo comprendo!

—No lo comprende nadie, pero es así. Por eso, mi rastreo es particular. Y no creas que si les descubro les voy a entregar a las autoridades. ¡Nada de eso…! Por eso, aunque ellos sepan que soy rural, saben que no les podemos perseguir, y menos aquí donde carecemos de autoridad.

—¿Hace mucho de eso?

—Cuatro años… Yo era capitán entonces… Y les mataron el día que yo cumplía veinticinco años. Era el capitán más joven, por lo que me odiaban esos dos a que me refería antes. Mi categoría tan joven y mi fortuna, es lo que indignaba a esos dos miserables. Suelen decir que los rurales no es un cuerpo de «señoritos», sino de nombres de verdad. El que hoy es uno de los jefes en Austin, era entonces el jefe de las divisiones a que corresponde Houston. Y fue el que impidió que los rurales persiguieran a esos atracadores y asesinos. Decía que no era misión nuestra. Que sería invadir lo que es jurisdicción de las autoridades. Debí matarle entonces… Pero lo que más me interesaban eran los atracadores.

—Perdona mi interés… ¿Cómo has sabido que estaban por aquí?

Supongo que se trata de la defección de uno de ellos. Recibí un anónimo en el que se me decía que los que asesinaron a mi novia, estaban por Santa Fe convertidos en personas respetables y respetadas. Y me cegué con esos dos ganaderos. Ahora tendré que fijarme en otros. Aunque he perdido todo este tiempo. Quería ganarles mucho dinero y matarles más tarde. Y es curioso que les haya ganado una buena cantidad y que haya matado a uno… El otro ha escapado. Pero no le maté ni gané el dinero por ser los que yo sospechaba. Lo que me preocupa, es cómo el anónimo delator sabe que la muerta era mi prometida. He supuesto que debe tratarse de un cómplice de ellos y que vivía en Houston. Sólo así podía saber eso. Porque eran pocos los que sabían que me iba a casar con ella. Allí no se hablaba de un rural, sino de un ganadero de más al norte.

—No creo que consigas mucho…

—Ése es mi temor también… Y me desagrada la complicación de Vera. Creí que era una buena muchacha. Y me asustó que se enamorara de mí, cosa de la que me di cuenta en el acto. Me desagradaba que fuera así, porque yo no estaba enamorado de ella.

—La vamos a llevar de aquí… Así que esté en condiciones de viajar. Que no ha de tardar muchos días. Y así que sepa que has marchado, marchará dócilmente.

—Haréis muy bien en llevarla lo antes posible. Porque no me agrada que me llame atracador, ya que ello me recuerda a esos asesinos y ser comparado con ellos es superior a mí. Terminaría por matar a Vera y no quisiera tener que hacerlo. Cuando Hank habló con Ellery le estuvo refiriendo su conversación con Bill.

—Sí… —dijo Ellery—. Hay que llevar a Vera de aquí. —Se está conteniendo por nosotros— añadió Hank —pero si vuelve a llamarle atracador, hay el peligro de que la mate.

—Y yo, tendría que matarle a él —dijo Ellery muy serio.

—Por eso, lo mejor, es llevar a Vera de aquí, como sea.

—Lo haremos mañana mismo. El doctor opina que puede viajar. El peligro ha pasado. Y las heridas del rostro curarán lentamente y sin preocupaciones.

Mónica, informada de lo que habló Bill, ayudó a Hank y a Ellery a convencer a Vera. Y la razón fue el que Ellery dijera que en Nueva York había mejores médicos y que sólo allí podrían evitar que le quedaran costurones en el rostro que le desfiguraran de manera horrible. Y ese terror decidió a Vera su traslado.

Bill, por indicación de Mónica y de Hank, no fue a despedirse de ella. Hank dijo que se quedaba para presenciar los ejercicios. Y quedó tranquilo al ver arrancar el tren en que marchaban los dos hermanos.

Para Bill era una gran tranquilidad esa marcha. Y lo comentó con Hank.

Mónica buscó a Andy y discutió con él, hasta convencerle de que se hiciera cargo del rancho como capataz que ya lo había sido antes.

Bill y Hank, invitados por Mónica, estuvieron en la hacienda al hacerse cargo oficialmente Andy.

El ganadero Dover se burlaba de George por haber perdido los cien dólares que cobraba en esa hacienda.

—Te reías del vaquero que tuviste de mozo de establo y resulta que es un ganadero de enorme importancia. Más de cien mil reses. ¿Te das cuenta? Lo que se habrá reído de vosotros. Por eso no le importaba estar en el establo. Y tenía razón al decir que era un trabajo más tranquilo. Así podía atender a su caballo y le entrenaba de noche cuando todos dormíais. Y ha ganado treinta mil dólares. Cuando tiene en el Banco dos millones en efectivo, aparte lo que ha de valer una ganadería de esa importancia y los cuatrocientos mil acres de pastos… —No sé por qué vino engañando.

—No quería llamar la atención con ese caballo que no hay duda es lo mejor que se ha visto por aquí. ¡Engañó bien a Emil! Y éste, sin darse cuenta, engañó a esos dos ganaderos. Creían que iban a ganar con facilidad. Por eso jugaron cuarenta mil dólares más a esos forasteros amigos de Mónica. Tú decías que como vaquero era un inútil. Cuando la verdad era que no le dejasteis que demostrara si valía.

—¿No es de ventajistas lo que hizo al engañar a Emil sobre las condiciones de su caballo?

—No estaba obligado a demostrar que era superior su caballo al que montaba Emil. Y eso le ha permitido ganar treinta mil dólares. Y ya está Andy de nuevo en esa hacienda. Has estado ganando mucho dinero, pero has sido tan tonto que gastaste lo que ganabas por tu afán de vivir como un potentado.

Sacaremos ganado de esa hacienda. No te preocupes.

—No será tan sencillo con Andy allí.

—Yo sé por dónde se pueden sacar reses.

—Pero no quiero una que esté marcada. ¿De acuerdo? —Hay vaqueros que me ayudarán a separar los terneros antes de ser marcados.

—Si es así, puedes traer ganado. Pagaré bien.

—Eso espero —dijo amenazador George.

Grave error por su parte, porque Dover pensó en el peligro de que pudiera decir que le había estado llevando el ganado que robaba en la hacienda. Y como el capataz que tenía Dover, no había estimado nunca al presumido de George, se encargó de evitar ese peligro.

Y cuatro días después de la amenaza velada de George a Dover, apareció muerto en el campo. Y se habló de una desgraciada caída del caballo.

Pero cuando se comentó esta muerte en casa de Mónica, dijo Andy:

—Le han matado porque suponía un peligro para Dover, que es el que se estuvo llevando el ganado que robaba siendo capataz de esta hacienda.

—Creo que Andy tiene razón —dijo Bill—. Nada de accidente. Sin duda ha amenazado a Dover para sacarle una fuerte cantidad… Una confesión de él podría llevar a Dover a la cuerda. Pero no se podrá demostrar nunca que ha sido asesinado.

—Puede demostrarse si se cuenta con la ayuda del sheriff —dijo Andy—. No hay más que llevar un doctor a que vea el muerto antes de ser enterrado. Estoy seguro que ha muerto por disparos o por cuchilladas.

Bill y Andy fueron a hablar con el sheriff. Y éste, que sospechaba lo mismo, estuvo de acuerdo. Y sin que se sospechara, se presentó en casa del enterrador y el doctor, muy de noche, estuvo viendo el cadáver.

—¡No hay duda! —dijo después del reconocimiento—. Le han matado de dos disparos en la espalda.

—¡Qué asesinos…! —exclamó Andy.

—¡No os preocupéis…! —dijo el sheriff—. Serán castigados.

Era un cuatrero, pero este asesinato no puede quedar impune.

Le ha matado su cómplice de antes por miedo a que pudiera hablar.

Dover encargó que fueran los vaqueros al entierro de George. Y cuando esperaban la salida del féretro, Dover y el capataz, fueron detenidos por el sheriff y sus dos comisarios. —¿Qué le pasa, sheriff?— decía Dover, sonriendo. —¿Por qué me detiene?

—Por el asesinato de George.

—Tiene que estar loco. Ahí tiene a esos dos vaqueros que le vieron caer del caballo.

—Es cierto, sheriff —dijeron dos vaqueros que fueron detenidos en el acto también.

El resto de vaqueros desaparecieron de allí. Y no marcharon al rancho como era de esperar, sino que se alejaron de la ciudad, asustados.

Horas más tarde, acudió un abogado para hacerse cargo de la defensa de Dover, su capataz y los dos vaqueros.

—Están a disposición del juez —dijo el sheriff.

—Pero es usted el que les ha detenido —dijo el abogado.

—Por orden del juez. Así que vaya a hablar con él. —¿De qué le acusan? Es una tontería hablar de asesinato. ¿Es que no caen algunos vaqueros del caballo con tan mala suerte que se matan?

—Pero ése no es el caso de George.

—No puede hablar así, sheriff. Y ha detenido a los dos testigos que vieron caer a ese muchacho del caballo.

—Repito que vaya a visitar al juez.

—¡Pues claro que iré…! ¡Esto es un abuso y una injusticia! ¿Por qué iban a matar al vaquero…? Era muy estimado por Dover… —No quiero discutir— añadió el sheriff. —Ya le he dicho que es el juez el que ordenó la detención de los cuatro—. No diga eso. A los vaqueros les detuvo usted cuando dijeron que habían visto caer a George del caballo.

—Estaban mintiendo. Por eso les detuve. Y el juez ha estado de acuerdo con esas detenciones.

Marchó el abogado muy incomodado porque no le dejó el sheriff que hablara con los detenidos.

El juez le recibió muy atento. Y escuchó sin interrumpir al abogado.

Me ha dicho el sheriff —añadió el abogado— que la orden de detención de George y su capataz ha partido de este juzgado y me resisto a creer haya sido así. Parece que el sheriff no estima a ese ganadero, contra el que nunca hubo reclamación alguna. —Es que se trata de un asesinato y no de un accidente. ¿Sabía usted que ese ganadero estuvo comprando los terneros sin marcar que George robó en la hacienda en que estuvo de capataz?

—No se le acusó de ello hasta ahora… ¿Qué pruebas pueden tener de ello?

—Era muy difícil demostrarlo porque el ganado era marcado por Dover como si fueran suyos. Pero no hay duda que debió ser así. Y el miedo a que hablara, es lo que ha aconsejado este crimen. ¿Quiere leer ese certificado médico? El cadáver fue inspeccionado por él. Y se hizo a instancias mías. El abogado quedó paralizado al leer el informe del doctor. —No sabía, ni podía sospechar que muriera asesinado— dijo el abogado. —Pero tal vez míster Dover no lo sabía.

Mas al ser interrogados los vaqueros, confesaron que les dieron orden de disparar sobre George y decir que se había caído del caballo.

Confesión que condenaba a Dover y a su capataz. Y al entrar los jinetes que acompañaban al sheriff en el rancho de Dover, se explicaron la huida de los vaqueros, porque había mucho ganado con las marcas cambiadas.

CAPÍTULO IX

El mismo día que empezaban los ejercicios, fueron llevados los detenidos a la corte.

Dover quiso golpear a los vaqueros cuando éstos confesaron que había sido una orden suya y del capataz el disparar sobre George y decir que le habían visto caer del caballo.

—¡Era un cuatrero…! —gritó Dover—. No sé por qué arman tanto ruido por su muerte. Es cierto que me vendía terneros sin marcar, pero era el encargado de la venta de ese ganado. Para mí, no eran reses robadas, sino vendidas.

—¿Y el ganado, que hay en su rancho, remarcado?

—Será cosa de los vaqueros. No estaba enterado de ello.

El público que llenaba la sala, reía francamente. Y los dos vaqueros confesaron también que remarcaban reses de acuerdo con él.

No tardó el jurado en emitir su veredicto de culpabilidad. Y fueron condenados los cuatro a ser colgados. Sentencia que el gobernador confirmó al día siguiente. Y los ejercicios se retrasaron hasta que fuera ejecutada la sentencia. —Cierto que era un cuatrero…— decía el sheriff a los amigos —pero le asesinaron para que no pudiera declarar la verdad. Y además, estaban robando y cambiaban las marcas a otro ganado.

Los ejercicios vaqueros dieron comienzo. Y Bill hizo saber que iba a participar en algunos de los ejercicios, sobre todo pensaba ganar en «Colt» y en el lanzamiento de cuchillo.

—No creo que puedan ganarme los que participen —decía en uno de los locales más concurridos de vaqueros y de forasteros que iban a tomar parte en los ejercicios.

—No crea que por ser tejano ya tiene la victoria en la mano. —No por ser tejano, sino por ser el mejor de todos los que tomen parte. Y no hay duda que en mi tierra hay buenos lanzadores…

—También aquí sabemos lanzar —dijo el que se enfrentaba a Bill.

—Lo veremos en la pradera.

—Eres el primero que ha hablado que vas a ganar. —Es lo que pienso hacer. Y ha de ser muy bueno de verdad el que consiga ganarme en esos dos ejercicios.

Las palabras de Bill se comentaron en todos los locales. Y lo mismo sucedía en los ranchos más o menos próximos a la ciudad.

Stewart Edon era uno de los ganaderos, del que apenas si se hablaba, pero del que se tenía un buen concepto. Era respetado en la ciudad, lo mismo que sus vaqueros; que nunca tuvieron una discusión ni pelea.

Al comentar las palabras de Bill ante él, dijo:

—¡No puede negar que es un fanfarrón tejano! ¡Y un cerdo rural! ¡Dicen que tiene una fortuna inmensa! Hablan de dos millones en el Banco.

—Y aquí ganó treinta mil dólares en las carreras.

Fue una victoria clara. De eso no hay duda. Se engañaron los otros con él.

—Es que no se comprendía que pudiera ganar siendo él el jinete, con un peso muy superior al del otro caballo.

—Que ya había ganado el año pasado.

—Se confiaron demasiado. Y ahora está engreído con esa victoria. Pero entonces ganó el caballo y algo por parte de él al saber montarle. Pero en los ejercicios que dice va a ganar, no es lo mismo. Ha de ser sólo él. ¿Qué te parece si le ganamos una buena cantidad?

—Nos vendría muy bien —dijo el capataz.

—Y sobre todo, ese fanfarrón dejará de presumir… —Tienen fama los tejanos como lanzadores de cuchillos… Stewart sonreía.

—¿Crees que podría ganar al Chueco?

—¡Ni soñándolo! —dijo el capataz riendo.

Los dos reían casi a carcajadas.

—¿Y qué me dices del «Colt»? —añadió Stewart—. Que pregunten en Santone y en El Paso —decía el capataz orgulloso—. ¿Recuerdas aquel participante que supimos más tarde era un cerdo rural?

—Todos creían que iba a ganar él. Y no hay duda que era bueno. Le ganaste por una pequeña diferencia.

—¡Pero le gané! Y en Santone…

—Aquello sí que fue sensacional. ¿Qué tal te encuentras? —Mucho mejor que entonces. No he dejado de practicar. Son cuatro minutos los doce disparos—. ¿Qué dinero nos queda?

—¡Mucho! Más de cien mil…

—No creo que ese fanfarrón se atreva a exponer una cantidad tan elevada.

—Es posible que, si tiene esa fortuna, no lo dude, en el supuesto que sea cierto que es bueno en los dos ejercicios de que habla.

—Me agradaría que aceptara cincuenta mil por lo menos en el lanzamiento de cuchillos… Ya sabes que no he dejado de practicar. Los muchachos ni lo sospechan. No me han visto hacerlo. He procurado practicar lejos de las viviendas.

—Es lo que he estado haciendo yo. ¿Le provocamos a una apuesta importante? Hay que pensar que jugó treinta mil dólares frente a un caballo que ya había ganado y que considerábamos muy superior. Tal vez si se cree muy bueno en esos ejercicios, acepte lo que propongamos. —Se van a asustar en la ciudad cuando hablemos de esas cantidades. Es posible que no sospeche que tengamos tanto dinero.

—Que tienes tú. Porque eres el que figura como dueño de este rancho.

—En el Banco saben que tenemos ese dinero.

—¿Estará de acuerdo Ennis?

—Sabiendo que podemos aumentar nuestra fortuna, puedes estar seguro.

—Hay que hablar con ellos.

—Yo lo haré…

Horas más tarde, estaban de acuerdo en que Stewart y Curly apostaran frente al fanfarrón tejano.

Y visitaron algunos locales para escuchar lo que hablaban sobre Bill.

En uno de estos saloons comentaban la seguridad de Bill de que iba a ganar en algunos ejercicios y sobre todo en el de cuchillo y «Colt».

—¿Por qué asegura ese tejano que va a ganar? ¿Es que no cree que aquí haya quienes saben lanzar como lo haga él y disparar con la misma rapidez y seguridad? —decía Curly—. No está bien que venga fanfarroneando y haciendo de menos a los de esta tierra.

Muchos estuvieron de acuerdo con Curly. Y hablaban de lo que se alegrarían que ese fanfarrón fuera derrotado para que se rieran todos los de la pradera, decía uno.

—Me dan ganas de presentarme. Y mi patrón, estoy seguro que me dejaría dinero y lo jugaría él… Porque ese fanfarrón que aseguran es hombre de gran fortuna, aparte de la derrota, debiera costarle muy caro.

Curly excitó los ánimos en varios locales en la seguridad que llegaría a oídos de Bill.

Estaba con Hank en uno de los saloons, cuando le hicieron saber lo que comentaba el que había dicho ser capataz de un ganadero. Y empleando el mismo sistema, habló, para que lo hicieran saber a Curly, que estaba dispuesto a jugar a su favor en esos dos ejercicios la cantidad que indicaran. Si alguno se atrevía a enfrentarse a él en un ejercicio como con los caballos, los dos solos.

Al conocerlo que decía Bill, exclamó Stewart:

—No sospecha la cantidad de que vamos a hablar. Será el asombro de todos y se apagará mucho su gallardía. El director del Banco, al hablar con los amigos de lo que se comentaba, dijo:

—Me sorprende que el capataz de míster Edon hable así. —Es que no hay duda que ese tejano y rural está hablando muy en fanfarrón.

—Es que ese ganadero tiene mucho dinero en el Banco y es posible que se cruce una apuesta demasiado importante. Ese ganadero y su capataz no han hablado nunca que indicara que saben lanzar cuchillos y disparar bien.

—No tenían necesidad de decirlo.

—Es que no han participado los años anteriores. —Lo harán por lo que habla ese rural. Y sería conveniente le ganaran. Parece que nos hace de menos a todos los de este territorio.

—Pues tiene dinero ese ganadero para dar un buen golpe al fanfarrón.

—¿Es de aquí ese ganadero?

—No lo sé. Pero me parece que es de Kansas. Vendió sus propiedades allí para comprar el rancho que tiene. Y es muy modesto, aunque tiene una gran fortuna en el Banco. Cuida una buena ganadería y vende al año buen número de reses. Parece un ganadero entendido y, sobre todo, repito que es muy prudente.

—Tal vez tenga en el equipo quienes estén en condiciones de enfrentarse a ese hablador. No puede negar que es tejano. —Está engreído por haber ganado la carrera. Y en realidad si juega lo que ganó en ella, no perderá nada en el caso de ser derrotado.

—Es posible que si ese ganadero se ha enfadado por lo que habla y tiene personas en las que confía, juegue más fuerte de lo que espera el tejano.

Fueron varios los que al hablar con Stewart le aconsejaban que diera una buena lección a ese charlatán, como llamaban a Bill.

Era un ambiente que hacía feliz a Stewart.

Ya que habla con esa seguridad y dice que aceptará la cantidad que se juegue frente a él, le vamos a dar un buen susto… —decía Stewart—, si es que se atreve a jugar en la forma que ha dicho.

—Deben ganarle una gran cantidad. Hay que aprovechar sus propias palabras y, como parece que tiene una gran fortuna, deben aprovecharse ustedes. Darán una gran alegría a la ciudad si consiguen derrotarle…

—Lo haremos, y de paso vamos a dar un buen pellizco a esa fortuna que dicen tiene. Odio a los fanfarrones. Es posible que sea yo, personalmente, el que le gane en el lanzamiento de cuchillo. Y mi capataz se enfrentará a él con el «Colt»… También estas palabras se comentaron. Y Bill decía a Hank:

—Creo que he despertado la vanidad de esos asesinos. —¿Y si te ganan?

—No creo puedan hacerlo. Me he preparado para esta posibilidad. Pero si pierdo el dinero, ellos van a perder la vida, porque les mataré.

—Dicen que es un ganadero que lleva unos cuatro años por aquí. Es lo que ha dicho el sheriff. Y están sorprendidos porque han sido muy modestos los de ese rancho. Y nunca han participado en los ejercicios.

—Les ha excitado lo que he estado diciendo —añadió Bill riendo.

Mónica y Andy le decían que sería una locura jugar fuerte.

—No me gusta —decía Andy— que no hayan participado antes y ahora se decidan. Creo que tratan de ganarte una gran cantidad. Han de ser muy buenos los dos. Antes no han participado porque no vieron oportunidad de ganar tanto como van a ganar ahora.

—Tienen que ser muy buenos para ganarme. No creas que hablo por hablar.

—Es lo que piensan todos. Que eres un charlatán. Y te advierto que la mayoría desean que seas derrotado: Se consideran humillados por lo que has hablado. Y ellos saben hacerlo. Parecen como los defensores de su prestigio y del de este territorio. Sabes que los tejanos tenéis fama de fanfarrones… —Bueno. Si son ellos los que ganan, mala suerte—. Han de saberse muy buenos, cuando sin haber participado antes se decidan a hacerlo ahora… ¿Sabes lo que pienso de ellos? Que antes no han querido participar porque tal vez no les interesara que les vieran. Y si lo hacen ahora, es porque piensan ganar una fortuna. Y no les importa que les vean.

—¿Quieres decir que temen ser reconocidos por los ejercicios y que no les interesaba?

—Exacto. Es lo que pienso. Y he visto otros casos. Por eso me asusta que te ganen una fuerte cantidad.

—Aceptaré lo que digan.

—Creo que estás algo loco y que eres en verdad un fanfarrón. Y Andy se separó del grupo enfadado.

—Debes tener mucho cuidado —dijo Mónica—. Lo que dice Andy es bastante sensato.

—Pero yo no suelo ser sensato muchas veces.

—Debieras serlo en esta ocasión.

En todos los locales se hablaba de la apuesta que estaba a punto de concertarse y como Stewart afirmaba que sería muy importante, estaban pendientes de la cantidad que fijaran.

Por fin, Bill se encontró con Stewart y su capataz. —Así que eres tú el que asegura que vas a ganar en dos ejercicios sin duda alguna, ¿no es eso?— dijo Stewart.

—Es lo que pienso hacer.

—Y parece que has dicho aceptarás la cantidad que digan los demás.

—¿Es que te vas a atrever a jugar mil dólares? No creo te atrevas a más.

Bill provocaba deliberadamente.

—Te va a costar mucho más caro —dijo Stewart riendo. Los testigos aplaudieron estas palabras, que llenaban de regocijo al ganadero.

—No eres tú solo el que tiene dinero, si es verdad lo que dices. —¿Dos mil dólares? Debes pensar que vas a perder lo que juegues. Porque soy muy superior al que presentes en contra mía. En el lanzamiento de cuchillo no tengo rival.

Stewart reía a carcajadas y dijo:

—¿Has oído, Curly? Dice que no tiene rival.

—Lo verás en la pradera. Por fin, ¿cuánto es lo que expones?

—¡Cincuenta mil dólares! —Nuevos aplausos al oír esta cifra—. Parece que a todos éstos les alegra que pierdas tanto dinero, porque lo vas a perder. Debes buscar al mejor de tus hombres.

Una medianía sería una locura por tu parte.

¡Te voy a ganar yo!

—¡No me digas! ¿Te das cuenta de lo que haces? No creo que estés en condiciones de enfrentarte a mí, y es una fortuna la que pones en juego. Debes meditarlo. No por orgullo vas a dejar de defender bien ese dinero. Que se enfrente a mí el mejor de tus hombres.

—No te preocupes por mi dinero. Debes hacerlo por el tuyo. Y aún no has dicho que aceptas.

—Ya lo había dicho antes. Acepto la cantidad que digas. Y si son cincuenta mil, de acuerdo. Será ésa la cifra.

—Y para que veas que no te tememos, te juego otros cincuenta mil a favor de mi capataz en el ejercicio de revólver. —No podía esperar que fuerais tan generosos conmigo—. En el lanzamiento de cuchillo —dijo Hank—, le juego veinte mil dólares a favor de Bill. No le he visto lanzar, como no había visto correr a su caballo. Y sin embargo tengo confianza en él. —Gracias por esos veinte mil, que acepto— dijo Stewart riendo.

—Depósito en el Banco —añadió Hank.

—De acuerdo —dijo Bill.

—No hay inconveniente —exclamó Stewart. Acompañados por muchos curiosos, fueron al Banco y el director comentó que era una locura por parte de todos exponer esas cantidades tan elevadas.

Extendieron los talones por las cantidades acordadas y quedaron en depósito en la caja fuerte del Banco. La noticia revolucionó a la ciudad. Y no había duda que eran muchos más los que deseaban que fuera Bill quien perdiera. Stewart volvía a ser el pistolero de antaño. Sentía una gran satisfacción en que le saludaran y le estimularan para que ganara a Bill. Esos deseos le hacían feliz.

—No creí que ese fanfarrón aceptara una cantidad así —decía a sus amigos.

—Pues no creas que estoy muy tranquilo —decía un amigo y cómplice—. No es normal que haya aceptado tanto dinero. Ya viste lo que pasó con el caballo.

—Ahora es distinto. Es él quien tiene que defender esa fortuna. —Ya sé que no has dejado de entrenar. Pero hace tiempo que no participas en un ejercicio.

—Debes estar tranquilo. Ya me conoces.

—Es que no conocemos a ese tejano. Ha de tener una gran confianza en él cuando juega tan fuerte.

—Lo mismo que me sucede a mí. Pero yo soy el Chueco, no lo olvides.

—Si no es que dude de ti. Puedes estar seguro.

—Entonces, lo que tienes que hacer es callar.

La comisión de festejos no tuvo inconveniente en autorizar el ejercicio de lanzamiento entre los dos oponentes solos. Y el jurado sería el mismo que iba a actuar en el ejercicio general. También los que indicarían el blanco elegido por ellos. Bill y Stewart estuvieron de acuerdo.

Pero cuando el jurado colocó los dos blancos, Stewart frunció el ceño.

—¿A quién se le ha ocurrido este blanco? —dijo.

—Acuerdo del jurado.

—No es lo que se suele poner en estos ejercicios, ¿verdad? —Es el acordado por nosotros. Y estará de acuerdo que es lo mismo para los dos.

—Es la primera vez que veo un blanco vertical… Por eso me ha sorprendido. ¿Es que el tejano está habituado a ese sistema de lanzar?

Las protestas del jurado fueron enérgicas.

—¡Silencio, por favor! —dijo Bill—. No debe quedar la menor duda a este cobarde que no hay lo que piensa. Que sea él quien indique el ejercicio en que ha estado practicando. Le voy a ganar en su propio terreno.

Ahora los aplausos eran para Bill. Se había ganado a los espectadores.

—En ése casó —dijo el sheriff como presidente del jurado—, harán dos ejercicios. Éste y el que míster Edon indique. No tuvo más remedio que aceptar Stewart, que estaba nervioso por la actitud de los espectadores.

CAPÍTULO X

Consiguió dominarse Stewart. Y Bill pidió al jurado que retiraran los otros blancos, para empezar por el señalado por Stewart.

Nuevos aplausos para Bill, que se ganó las simpatías de los muchísimos espectadores.

Curly estaba nervioso y decía a uno de los compañeros y cómplices:

—¡Está muy nervioso! Esos aplausos al tejano son los que le han descompuesto.

—Es que no ha debido hablar como lo hizo antes. Tenía que someterse al jurado, puesto que así lo había dicho antes. Colocaron los blancos indicados por Stewart, y cuando cada uno estaba, enfrentado al suyo, no se oía en la pradera ni el volar de un insecto.

Y dada la señal, el asombro, la admiración y los gritos de entusiasmo se unían con los aplausos más estruendosos. Bill había tardado la mitad del tiempo empleado por Stewart, y sin un solo fallo.

Stewart miraba a Bill como si fuera un fantasma.

—¡Extraordinario! ¡Excepcional! —decía Curly—. ¡Inconcebible…! Y no se puede discutir su victoria. Es infinitamente superior. Va a hacer lo mismo en el otro blanco. Y así fue. La diferencia en el segundo blanco fue mayor en tiempo y en aciertos. Bill volvió a no fallar. El otro, tres fallos. Cuando Stewart, entre los aplausos a Bill se reunió con su amigo, dijo:

—¡Mataré a ese fanfarrón!

—Hace tiempo que no participabas. Y el entrenamiento no era suficiente —dijo el amigo y socio—. Me ha puesto nervioso ver el otro blanco.

—No, Stewart, no. Es muy superior a ti incluso en tus mejores tiempos. Es excepcional. No es un fanfarrón. Hay que reconocerlo.

—¡Le mataré! ¡Y con un cuchillo!

—Lo que tienes que hacer, es tranquilizarte. Y que Curly consiga salvar esos cincuenta mil. Si gana Curly quedamos en paz…

—¡Tiene que ganar! —dijo Stewart.

Curly era un frío pistolero, y no era de los que se ponían nerviosos. Pero no dejó que le hablara ninguno de ellos antes de celebrar el ejercicio.

—No quiero oír nada. Demasiado sé la importancia que tiene para todos el que yo gane. Anunciaron que el ejercicio de «Colt» se iba a hacer a continuación. Pero Stewart dijo a Curly que sería conveniente, para serenarse más, que el ejercicio se celebrara al día siguiente por la mañana. No quería que influyera en el ánimo de Curly lo sucedido con el cuchillo. Y Curly estuvo de acuerdo.

A lo que Bill no se opuso.

Hank protestó diciendo que no debiera dejar hasta el otro día ese ejercicio.

—No me preocupa este retraso. No va a modificar nada el resultado final —dijo Bill.

Curly se separó de los amigos y marchó al rancho. Quería estar completamente tranquilo al otro día a la hora de enfrentarse a Bill.

Lo que le preocupaba era la clase de blanco que pondría el jurado y la distancia que acordaran. No había dejado de entrenarse, pero por la forma del terreno en que lo hacía, la distancia no pasaba de unas doce yardas. Y sabía que en los ejercicios normales, la menor distancia era de veinte yardas. Y empleó la tarde en disparar a esta distancia, quedando satisfecho del resultado. Había sido uno de los mejores tiradores. Lo que le preocupaba de su adversario, era la rapidez en efectuar los doce disparos. Los dos usaban dos armas.

Estuvo controlando el tiempo empleado y quedó contento. Disparó varias veces en ocho segundos. Pero lo normal eran diez los que empleaba. Con ocho había fallos.

Terminó cansado y se dijo que no le convenía. Suspendió el entrenamiento y paseó solo por el campo.

A la hora de la comida fue a la casa y como comía con el patrón, éste le miró y dijo:

—No debes excederte en el entrenamiento ahora. —He estado haciendo unos disparos. Y estoy en perfectas condiciones.

—Debes descansar hasta mañana y estar tranquilo.

—Es lo que voy a hacer.

Por la mañana, ninguno le dijo una palabra. Fueron en silencio hasta la pradera, que estaba más concurrida que el día anterior. Y para intranquilizar a Curly, al aparecer junto al jurado la ovación fue de gala. Pero no para él sino para Bill, que estaba a su lado. Y Curly lo sabía.

Pero hombre frío, sonreía con suficiencia. Y dijo en voz baja a Bill:

—Después me aplaudirán a mí, porque no vas a ganar. Ten en cuenta que si me ganaras, te mataré. ¡Debes pensarlo! —¡Un momento!— dijo elevando la voz. —Quiero que el jurado escuche lo que este cobarde me está diciendo. Quiere que le deje ganar porque de lo contrarió me matará. El escándalo fue enorme y el pánico de Curly inmenso. Volvió a reclamar silencio y atención Bill para decir:

—Pido al jurado y a los espectadores que nos permita en este ejercicio que sea a muerte. No será necesario blanco alguno. Sabemos que nos vamos a matar. Uno ha de quedar con vida. El griterío pedía que fuera colgado Curly sin necesidad de ese duelo. Y que se celebrara el ejercicio que el jurado hubiera preparado.

Curly, que no esperaba la decisión de Bill, estaba aterrado por la actitud de los espectadores.

El sheriff pidió tranquilidad a todos. Y pasados unos minutos, los dos se enfrentaron con el blanco.

Bill ganó más tiempo al contrario que con los cuchillos, y como entonces sin un solo fallo. Repuso munición en el acto y dijo a Curly:

—¡Y ahora te voy a matar!

Puso las manos sobre su cabeza y los espectadores, al darse cuenta de lo que debía suceder, saltaron al lugar del ejercicio y arrastraron a Curly, al que destrozaron.

Stewart y sus socios, muy asustados, consiguieron deslizarse, pero antes de salir de la multitud fueron descubiertos y contrariando a Bill, que quería matarles él, fueron destrozados lo mismo que Curly.

—No debes lamentarlo —dijo Hank—. Lo esencial es que han sido castigados. Y en realidad eres el que les ha matado. —Sí… Aquellas victimas están vengadas. Y les llevé los cien mil dólares que les he hecho devolver de lo que se llevaron. La pérdida así, es bastante menor.

—¿Vas a marchar?

—Mañana mismo. He de hacer la transferencia al Banco de Houston. He conseguido ciento treinta mil dólares. Lo que no podían soñar en el Banco que volviera a sus cajas.

—Era lógico que lo consideraran todo perdido.

—¿Y tú?

—También marcharé. Aunque la verdad es que me he enamorado de Mónica…

—Por eso no marchaste con los hermanos, ¿verdad? —Ésa era la verdadera causa. Así que voy a marchar, pero para regresar con mi familia y que conozcan a Mónica.

—¿Está de acuerdo?

—Desde luego. Hemos hablado esta mañana.

—Me alegra mucho y os deseo la mayor felicidad.

—Gracias. Y te debo veinte mil dólares que gané con tu carrera. —Les hemos sacado entre todos lo que se llevaron en aquel atraco. Aunque lo más importante, no podremos recuperarlo nunca.

—Tienes que olvidar eso —decía Hank emocionado por las lágrimas de Bill.

—No me es posible.

—Has de conseguirlo.

Al día siguiente, Bill se despidió de Mónica, su madre, Hank y Andy.

Sabía que dejaba unos buenos amigos en ellos.

También ellos sabían que Bill era un buen amigo.

Sandra abandonó el mostrador y corrió al encuentro de Bill.

—¡Vaya! ¡Al fin has regresado…! ¿Se acabó tu permiso?

—Aún quedan unos días, que pasaré en el rancho. —Lo que debes hacer, es atender esa propiedad como es debido. Y dejarte de cabalgar por ahí. ¿Por qué no pides el retiro?

—¿Qué es lo que pasa para que me hables así?

—No pasa nada. Pero tu rancho debe ser atendido por ti.

—Sabes que tengo personas de confianza que lo hacen. —De todas formas, podrías disponer de tu tiempo. Oye, ¿qué pasó en Santa Fe? Comentaron que las autoridades de allí telegrafiaron pidiendo informes sobre ti…

—Fue una cosa rutinaria. Jugué treinta mil dólares en una carrera de caballos.

—¿Con «Nerón»?

—Sí.

—¿Y qué hiciste?

—Ganar.

—¿Es posible?

—Como lo oyes.

—Entonces, los que no creían en tu caballo… —Eso no me importa.

—Pues no sabes los comentarios que hubo a causa de esos telegramas.

—¿De veras? ¿Qué decían?

—Muchas cosas. Ya sabes lo que es la gente.

—¡Ya se cansarán!

Entraron unos rurales, que saludaron con mucho cariño a Bill.

Uno de ellos preguntó:

—¿Qué le pasó en Santa Fe?

Explicó lo sucedido con todo detalle.

—Así que al fin les encontró.

—Y están enterrados. Pero lo curioso es que no les maté yo.

Pero murieron…

—¿Sabe que han hecho jefe de la División al mayor Cave? Jefe provisional hasta que llegue el intendente que han de nombrar.

—¡Buen jefe tenemos…! —dijo riendo.

El aludido entraba minutos más tarde y, mirando a Bill, dijo:

—Cayton, ¿sabes que has debido presentarte a mí a la llegada?

—¿Por qué había de hacerlo?

—Porque soy el jefe de la División. Sé que no te agradará.

—¿Por qué no ha de agradarme?

—No creas que ignoro que no me estimas. Y no me gusta lo que has hecho. Mañana te presentarás en el fuerte por la mañana.

—Me faltan diez días para terminar el permiso. Cuando pasen, iré a verte.

—Tu permiso ha terminado.

—Debiste informarte mejor para no hacer el ridículo como estás haciendo en este momento. Tenías ganas de hacerme saber que eres el jefe, ¿no? Pobre División. ¿De quién fue la idea? ¿De tu amigo Enderby? ¿Se han alegrado mucho en Santone? —¡No lo creas, Bill!— dijo Sandra. —Es el rural menos estimado en la ciudad.

—¡Me estás cansando, Sandra! Y voy a terminar por arrastrar tu cuerpo por las calles.

—Si lo intentaras, te mataría —dijo Bill sonriendo.

—Le arrastraríamos varios… —dijo un vaquero.

—Voy a dar cuenta que me has amenazado de muerte. Y hay rurales que son testigos.

—Nosotros no hemos oído nada, mayor.

—¿Es que van a negar que me ha amenazado de muerte?

—No hemos oído nada.

—Yo les arreglaré a ustedes. ¡Y tú vas a saber lo que es bueno…! No vas a descansar diez horas.

—Dame un doble de cerveza, Sandra. Estoy seco del viaje. El mayor Cave salió furioso. Y dijo a los rurales que se presentaran en el fuerte diez minutos más tarde. Bill marchó a Telégrafos y mandó telegrafiar a varias direcciones.

Uno de los telegramas iba dirigido al superintendente jefe. Y el texto no podía ser más lapidario. Decía así:

«Considere presentada dimisión con carácter irrevocable. Stop.

Y anuncio que mataré al mayor Cave.

»Firmado: Bill Cayton».

En Austin, al recibir este telegrama, el jefe superior mandó llamar al secretario para saber si el mayor Cave estaba en Santone destinado, a pesar de haber dado orden que le enviaran a El Paso. Supo que el jefe de personal fue el que le destinó como jefe de esa División hasta que enviaran a alguien con más categoría.

Se presentó el fiscal general solicitando hablar con el jefe superior de los rurales. Y cuando estuvo ante él, tras saludarle, le entregó unos documentos, que el rural leyó.

—¿Por qué no me fueron entregados estos documentos antes? —Una copia de los mismos la entregué personalmente al secretario general.

—¿Hace mucho?

—Unos tres meses. No quisiera que Bill mate al mayor Cave. Y lo hará porque va a tratar de abusar de él. Me ha telegrafiado y me dice que marcha asqueado de los rurales.

—Vea el telegrama que me ha enviado a mí. No voy a admitir su dimisión y, si es preciso, diré que no he recibido este telegrama. Haré venir a Cave. Y Bill tendrá que hacerse cargo de esa División hasta nueva orden.

—Está decidido a marchar. Lo retendrá muy poco. Está aburrido. Se quedará en el rancho.

—¡Intentaré retenerle! Me ha respetado siempre.

—Y le seguirá respetando.

Nada más marchar el fiscal, mandó llamar al jefe de personal.

—Traiga el expediente del mayor Cave.

—¿Del mayor Cave?

—Es lo que he dicho.

No tardó en entregarle lo solicitado y lo repasó, diciendo:

—¿Está completo?

—Sí.

—¿No le entregó el fiscal general unos documentos que no figuran aquí?

—¡Ah…! Ya recuerdo. Eran cosas de Cayton, que no estima a Cave. Y entendí que no debía incluirlo en el limpio expediente de Cave.

—Eran pruebas de faltas y delitos cometidos por Cave. Había declaraciones avaladas por testigos presenciales de esas declaraciones.

—No es difícil falsear documentos, pruebas y firmas… Y como sé que le odia, no me atreví a dar cuenta para que se hiciera una investigación, porque conozco a Cave, ya que le he tenido unos años a mi lado.

—Eran unas pruebas oficiales… —Pero injustas y falsas.

—Eso tendríamos que verlo nosotros.

—Es la obra del odio de Bill Cayton.

—¿Por qué le odia ese mayor? ¿Porque sabe que ha estado de acuerdo con los cuatreros en Llano Estacado y en el Pandhale y con los contrabandistas en Laredo?

—Nada de eso es verdad. Por ello no quise incluir esos documentos en el expediente de Cave.

—Y ha propuesto usted que Cave sea destinado a Santone de jefe interino, sabiendo que allí está destinado Cayton. ¿Qué se proponía? Usted anduvo por Amarillo, ¿verdad? Y Cave estaba entonces a sus órdenes, ¿no es así? ¿Cuál es la razón de la influencia que ejerce sobre usted? ¿Conocimiento de anomalías en aquella época? ¿Pasividad ante ciertos ganaderos? ¿Ceguera ante otros? ¡Puede marchar! Ya incluiremos en ese expediente los documentos que usted hizo desaparecer y que no eran, por fortuna, más que unas simples copias. Los originales los tengo aquí.

Salió el jefe de personal muy asustado del despacho del jefe: Y éste convocó en su despacho una reunión de todos los altos cargos.

Horas más tarde, se había acordado la expulsión de Cave y de su valedor en la jefatura. Y se cursaron varios telegramas dirigidos a Bill. Le ordenaban hacerse cargo de la División y notificar a Cave que estaba expulsado en virtud de un expediente que se le seguía. Y ante hechos plenamente confirmados, que aconsejaban expulsar temporalmente, al menos, al mayor Cave.

Hasta su total depuración.

Bill se quedó muy sorprendido al leer los telegramas que le llegaron. Y fue al fuerte para dar cuenta a los capitanes, tenientes y sargentos de esos telegramas.

—No nos sorprende… —dijo un capitán.

—Haga el favor de decir al mayor que venga. Cave, ignorando lo que sucedía, al entrar donde estaban reunidos, gritó:

—¿Qué te propones, Cayton?

—Antes de obligarme a matarte, lee estos telegramas.

Se puso lívido al leer los telegramas que le tendió Bill. —¡Esto es obra tuya…! ¡Me has envidiado siempre!—. La expulsión es poco castigo para un cuatrero y contrabandista como tú. Debieras ser colgado. Espero y confío en que lo harán tus cómplices cuando vayas a pedirles dinero para tu salida de Texas. Porque eso es lo que vas a hacer… —Tendrán que darme cuenta oficialmente a mí.

—En eso tienes razón. Es lo que han debido hacer… Y como si le estuvieran escuchando, llegó un agente con un telegrama para el mayor Cave.

Una vez leído, se echó a reír y dijo:

—¿Es que creen que me moriré de hambre?

—Creo que morirás en la cuerda. Porque van a investigar de una manera detallada, desde que ingresaste en los rurales hace años. Has sido, aparte de un granuja, un tonto. Porque debías saber que no podías confiar en esos cuatreros y contrabandistas de Laredo. Son ellos los que han facilitado las pruebas de tu corrupción. Comprendo que estés muy disgustado. Te han privado del placer de molestarme con servicios constantes. ¿Era eso lo que te proponías? No sabes que gracias a esta expulsión salvas la vida. Porque estaba dispuesto a matarte a la menor tontería que hicieras. Y eso que ya he dimitido. No quiero seguir… Pero antes quiero verte marchar.

Bill había supuesto bien. Y acertó en todo. Cave visitó a los que ayudó durante tiempo. Y como amenazó si no atendían sus peticiones, importantes en dinero, en vez de darle dólares, le dieron plomo. Cuando dieron la noticia a Bill, comentó:

—Ha sido torpe hasta última hora, por ambición. Tenía dinero colocado en México para no necesitar más. Su codicia le ha perdido.

Sandra, al conocer estos hechos, dijo a Bill:

—Nada de rectificar. ¡Si has dimitido, debes sostener la dimisión! Porque eres tan tonto que terminarán por convencerte los de Austin.

—No lo creas. ¿Sabes por qué no rectificaré? Porque estoy muy cansado de esta vida errante. Me quedaré en el rancho y trataré de criar caballos.

—¿Y «Nerón»?

—Vivirá tranquilo también. Los hipódromos importantes, están muy lejos.

—Podías ganar con él lo que tú mismo sabes.

—Prefiero la tranquilidad para los dos. Iré dentro de unos días a Santa Fe a una boda. Y después, a descansar.

Todo se realizó en la forma programada por él.

Estuvo en la boda de Mónica y Hank. Del padrastro de ella no habían vuelto a tener noticias. Y la madre viviría en la hacienda con la hija y su esposo.

Sonreía Bill al ver, en la boda, al administrador y al tío de ella.

Pero no volverían a robar. Andy se preocupaba de ello.

El terminaría casándose con Sandra.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.