CAPÍTULO PRIMERO

—No comprendo la razón por la que dicen que el tren es más cómodo que la diligencia. Prefiero viajar en ellas.

—Hay que tener en cuenta que vamos muchos más viajeros que los que debieran ir.

—Es que son las fiestas de San Antonio. Nadie quiere perderlas y parece que nos hayamos puesto de acuerdo para venir en el mismo día.

—¡Eh!… Oiga, ¿es que no se acostumbra a poner los pies en el suelo? Ahora están sobre los míos. Y puede estar seguro de que no me hace gracia…

—Perdone, señora…

—¡Ese codo…! —protestaba otro.

—¿Por qué han de ir sentados en las ventanillas también? ¿No ven que no dejan entrar aire?… ¡Nos vamos a morir de calor!

—¡Tramposo!… Ha sacado ese naipe de la manga…

A estas palabras siguió un gran alboroto.

Multitud de puños cayeron sobre el rostro de uno de los que iban jugando al póquer en un departamento.

—¡Quietos, brutos!… ¡Le vais a matar!

—¿Es que no lo merece?… Estaba haciendo trampas.

—¡No es verdad!… Era él quien las hacía… —protestó el caído y magullado—. Se dio cuenta de que le sorprendí y ha engañado a todos con sus gritos…

—¡Fuera de ahí!… Es mi asiento… Me he levantado por el lío que se ha armado.

—¡Déjeme en paz!… Ha venido sentado bastante tiempo…

—¿Cree que se va a quedar ahí?

Y se suscitó una nueva pelea.

No había medio de entenderse en aquel barullo.

Las conversaciones en voz alta, los gritos, las protestas, todo ello… convertía a los vagones del ferrocarril en un infierno.

Cada vez que el tren se detenía, entraba más gente en ellos, demostrando que aún no estaban suficientemente llenos.

No había medio de pasar por los pasillos, ya que los viajeros se hallaban en ellos materialmente incrustados los unos en los otros.

—¡Si sigue apretando así, me va a romper la rodilla!

—No creerá que trato de hacerle el amor, ¿verdad, abuela?… —replicó el aludido.

Y las risas de éste sé contagiaron a otros viajeros.

Risas que cesaron en el acto, porque la llamada abuela dio un terrible bofetón al gracioso.

—¿Por qué no sigue riendo? —inquirió ella.

En el departamento de al lado había otra discusión.

Ahora entre una muchacha muy bonita con los que iban frente a ella.

—¿Quieren dejarme tranquila y mantener las piernas quietecitas? —decía.

—¡No molestéis a milady! —exclamó otro.

La muchacha no se dio por aludida. Miraba por la ventanilla, ya que iba sentada junto a una.

Y en ésta, no se había sentado nadie.

El tren se detenía nuevamente.

La muchacha miró por la ventanilla en la que se había sentado, con las piernas hacia fuera, un cow-boy, o vestido como ellos.

La joven le golpeó en la espalda, diciendo:

—¡Baje de ahí!

—¿No ve que no hay medio de entrar?… ¡Y he de llegar en este tren!… El caballo habrá llegado a San Antonio… He de recogerlo —respondió el joven volviendo la cabeza y mirando a la muchacha—. Aquí no la molesto…

—No deja entrar el aire.

—Van muchos como yo… Puede creer que no es culpa mía. Si hubiera sitio, me agradaría más ir ahí dentro.

—¿No te das cuenta de que estorbas a la princesa? —observó burlón uno de los que iban frente a la muchacha.

—Tiene razón al protestar. Hace demasiado calor ahí dentro para que yo impida que el aire entre a medida que el tren camina. Y si pudiera evitarlo, lo haría, pero ya he dicho que no puedo perder este tren y no hay medio de que se entre en un solo vagón. He visto que otros van así y les he imitado. Pero, desde luego, tiene razón en su protesta.

—¡Vaya!… Si resulta que está de acuerdo con la princesa… ¿Qué os parece?

—Podemos hacerle bajar de ahí, puesto que también impide entre el aire para nosotros.

—Creo es la mejor medida…

Y cuando el tren iba a menos velocidad, por caminar en cuesta, trataron de empujar al cow-boy.

Éste, bien aferrado a la ventanilla, hizo fracasar el propósito y dando media vuelta en una acrobacia fantástica, asomó la cabeza para decir:

—¡Sois unos cobardes!… Pero ya estaremos en igualdad de condiciones.

Los tres que iban sentados frente a la muchacha, como el cow-boy tenía las manos ocupadas en mantenerse en flexión para no caer, le golpearon a la vez en el rostro.

Entonces, la muchacha, como les tenía tan cerca, se puso en pie y les golpeó con el «cabo» de la fusta que llevaba en el asiento, junto a ella.

—¡Cobardes! —les increpó al hacerlo—. ¡Atrás, cobardes! Se aprovechan de que no puede defenderse… ¿No hay nadie por ahí que lleve unas cuerdas?… Hay que ligar a estos ventajistas… Visten como lo que son y huelen que apestan a trampas y a trucos con los naipes…

Retrocedieron los tres, hasta llegar al pasillo, pero de allí no podían pasar por estar atestado de viajeros.

Muchos de éstos gritaban contra los tres cobardes y más de dos les golpearon también.

El haberse apartado los viajeros que iban junto a la ventanilla, permitió al cow-boy entrar en el vagón.

—¿Quiere dejar que sea yo el que trate con ellos? —dijo—. Y muchas gracias por su defensa. Sin ella, me habrían hecho rodar a tierra con el rostro deformado.

Y sus fuertes puños, que estaban en armonía con el conjunto gigantesco del cow-boy, entraron en acción.

No tardaron en quedar inconscientes.

El cow-boy restañaba la sangre que salía de uno de sus labios partido a causa de los golpes que le dieron cuando iba colgado de la ventanilla.

—¡Otra vez, muchísimas gracias!… Sin su intervención, lo habría pasado muy mal.

—Detesto la cobardía. Y esos tres, tienen una gran dosis de ella.

—Mi nombre es Ned Atowood. Puede estar segura de que le estaré eternamente agradecido.

—No tiene tanta importancia… Cualquiera de los que van aquí, lo habría hecho.

—Fue la única que se atrevió a hacerlo.

Y al decir esto, miraba con desprecio a los hombres que iban en el departamento.

—Estaba más cerca que los otros. Por eso fui la primera.

El cow-boy sentóse en uno de los tres asientos que habían quedado incidentalmente vacíos.

Los tres caídos empezaron a dar señales de volver en sí.

Y Ned les vigiló atentamente.

Se incorporaban lentamente, pero no cometieron la torpeza que Ned esperaba. No trataron de utilizar las armas.

Se sabían vigilados por muchos ojos y suponían que ese intento les costaría la vida, de intentarlo.

Pero miraban a Ned con odio. Lo mismo que a la muchacha, que para ellos era la verdadera responsable de lo que les había pasado.

En silencio salieron del departamento, empujando para conseguirlo a los que se hallaban en el pasillo.

—Volveremos a buscar el equipaje —dijo uno de ellos.

Dos de los que estaban en el pasillo, se metieron para ocupar los asientos que quedaban vacíos.

La muchacha miró a aquellos dos con indiferencia y precaución.

Vestían como los que salieron y su aspecto era el mismo.

Cuando había pasado media hora, dijo uno de los nuevos ocupantes del departamento a Ned:

—Has tenido mucha suerte… ¡Si conocieras a esos tres, pero especialmente a uno de ellos, no estarías tan tranquilo como ahora…!

Ned le miró con atención, respondiendo:

—¿Gun-men?

—¡Psch!… —Y se encogió de hombros sonriendo.

—¿Amigos suyos?

—Les conocemos.

—¿Viven en Santone? —preguntó Ned.

—No. Van a tomar parte en los ejercicios de rifle y «Colt». Son muy buenos tiradores. Uno de ellos ganó hace dos meses en Dallas. Quiere completar su victoria… Le han dicho que es. San Antonio la ciudad que da fama de veras.

—¿Por qué ese interés?

—Parece que se trata de una apuesta.

—¡Y con un rural! —añadió el otro.

—¿Una apuesta con un rural?… ¡Qué extraño! —observó Ned.

—Estaba presumiendo con su victoria en Dallas y uno de los rurales que pasaron por allí y suelen hacerlo con frecuencia por estar destinados en aquella zona, le dijo que no podría ganar lo mismo en Santone.

—Discutieron —siguió el otro— y apostaron cien dólares.

—¿Viene ese rural?

—No necesita hacerlo. El vencedor se sabrá por los periódicos. Desde luego que ganar en Santone cualquier ejercicio, es entrar en la fama con los dos pies.

—¿Es que acude todo lo mejor que hay en la Unión?

—Lo mejor de esta parte de ella sí —respondió uno de los vestidos con chaquet oscuro y chalina demasiado amplia.

—¿También acuden ustedes para ganar esos premios?

—Es difícil afirmar que se puede ganar un solo ejercicio en esa ciudad, pero no hay duda de que todo el que acude, es por confiar en él.

—Así ha de ser.

—Por eso te decimos que has tenido mucha suerte. Se asustaron de la actitud de los que van en el pasillo; de lo contrario…

Ned sonreía.

—Me alegra seguir viviendo —añadió.

—También milady lo pasará mal si es que se queda en Santone —dijo el otro.

El tono burlón de estas palabras hizo reaccionar a Ned, que exclamó:

—¿No estaréis cometiendo un grave error? Yo en tu caso, pediría perdón a esta dama y le diría que no has querido molestarla…

—¡Escucha, cow-boy!… ¿Qué te has creído…? ¿No imaginarás que vamos a dejar nos sorprendas con tus golpes, que no hay duda han de ser fuertes…?

—¿No queréis pedir perdón a esta dama?

—¿Por qué la llamas dama? Es…

No pudo terminar lo que quisiera decir.

Con tanta fuerza les golpeó que a los pocos minutos estaban los dos caídos en el suelo del departamento, completamente desvanecidos.

Se inclinó hacia ellos y cogiendo a cada uno con una mano, los levantó con facilidad y pidiendo paso, les sacó hasta la plataforma, donde les dejó sin que hubieran vuelto en sí.

—No comprendo —dijo la muchacha—, que después de haberle visto golpear a los otros le hayan provocado deliberadamente, porque así lo han hecho.

—Esperaban sorprenderme con las armas… —repuso Ned.

—Creo que ha de tener mucho cuidado con ellos… No parecen de los que sienten complicaciones de conciencia por disparar por la espalda de quien consideren enemigo.

—En una ciudad como San Antonio, en fiestas, no se atreverían a hacerlo. Saben que serían colgados en el acto. No hay nada que temer en este sentido.

—Son varios y pueden hacerlo de frente.

—Ese temor existe siempre en esta comarca. Pero confío en que no haya traición, porque es un peligro para ellos.

Otros dos viajeros ocuparon los asientos vacíos.

Uno de ellos, advirtió a Ned:

—¡Mucho cuidado con esos pájaros cuando bajes del tren!… Tienen, como decía esta muchacha de los otros, un olor a ventajista que apesta.

—Y son cinco los que se ha creado de enemigos —medió la muchacha—. No es una idea genial la de quedarse a pasar las fiestas en San Antonio.

—Si vengo S eso… —repuso Ned, sonriendo.

—Pero después de lo que ha sucedido, no debiera insistir.

—Puede que no pase nada.

—¿Tiene amigos en San Antonio? —preguntó ella.

—No lo sé —respondió Ned—. Es posible que encuentre algún conocido. Y he de quedarme, porque un tío mío posee un rancho no lejos de la ciudad. Se ha obstinado en que venga para hacerme cargo del mismo. El quiere marchar de aquí.

—¿Cerca de la ciudad? ¿Cómo se llama? No conozco a ningún Atowood por esta comarca. Mi padre tiene uno de los más extensos.

—No. No se llama Atowood. Su nombre es Mike Sayers…

La muchacha se echó a reír.

—De modo que es sobrino de Mike… —dijo—. Claro, ahora recuerdo… Ned… Es lo que me decía siempre… «Cuando venga mi sobrino Ned no se reirán de mí».

—¿Por qué decía eso de reírse de él?

—Le gusta beber en exceso… Y cuando está Debido se ríen de él. Se convierte en un niño… Es una buena persona, pero no le estiman. Parece que hay cierta historia detrás de él… Haría bien en marchar de aquí. A mí me quiere mucho. Y eso que se enfada conmigo, porque siempre que le veo le largo un sermón para tratar de corregirle. Dice que a sus años, ya no le interesa.

—¿Es verdad que tiene un buen rancho?

—¡Ya lo creo!… Uno de los mejores de todo Texas… Es lo que no le perdonan los que más que odio, le tienen envidia.

—¿Mucha ganadería?

—Ha de tener bastante. Creo que iba a llevar una manada de varios millares de reses.

Ned quedó pensativo.

La muchacha le miraba con atención.

—Mi nombre es Audrey Bloor —dijo.

Y le tendió la mano.

—Encantado, Audrey. Espero que seamos buenos amigos, como lo eres de mi tío.

—Así lo espero.

—¿Dónde embarcan las reses?

—En el mismo San Antonio. Pero hay que esperar meses para tener vagones. Muchos siguen yendo a Dodge.

—¡Es un disparate!

—Es que allí venden mayores cantidades. Aquí solamente pagan las que embarcan. Allí, en cambio, te abonan la manada y ellos, los compradores, se encargan de llevarlas a los mataderos.

—¿Por qué no hacen lo mismo aquí?

—Lo ignoro. Lo he comentado con mi padre y no ha sabido explicármelo tampoco.

—Llegará un día en que los propios mataderos envíen agentes de compra a esta región.

—Compran mucho ganado sin necesidad de venir tan lejos. Ahora está el Oeste lleno completamente de ranchos. Y mientras que con las compras más cerca de mataderos atiendan a las necesidades, no les preocupa lo que pase en Texas. Parece que dicen que ha llegado el momento de vengarse de los ganaderos de aquí…

—Es que durante años hemos sido los que suministramos carne a la Unión y reses a todo el Oeste Medio, que se ha convertido en competidor nuestro. Pero no se les debe culpar a ellos, sino a nosotros.

—Eso es lo que mi padre dice a veces, pero ¿qué se iba a hacer con el ganado que sobraba por aquí?

—Pues ahora a no lamentarse de la falta de mercados cercanos.

—Es que ahora —añadió ella— no es el ganadero el que pone los precios. Son los compradores.

—Ha llegado su desquite. Me parece humano, aunque no sea justo.

—Estamos llegando a San Antonio —dijeron.

Todos se pusieron en pie para recoger los equipajes.

—¿Sabe tu tío que vienes?

—Sabe que iba a venir para las fiestas. Pero ignora el día de mi llegada.

—Supongo que nos veremos.

—Iré a verte a tu rancho, si es que no tienes inconveniente.

—Me alegrará mucho.

—Ahí vienen esos ventajistas… ¡Cuidado con ellos!

Pero los aludidos cogieron sus maletas en silencio y marcharon en la misma forma.

El tren se iba deteniendo lentamente.

—¿Estarán esperándote?

—Sí —respondió Audrey—. Estará mi padre y… James.

El barullo que se armó al parar el tren, impidió que Ned preguntara quién era ese James a que se había referido.

Pero pocos minutos más tarde, vio al padre de la muchacha que llamaba desde el andén. Y junto a él a un joven sonriente, que vestía con la misma elegancia que los ventajistas.

—Espera. Te presentaré a mi padre. También estima a tu tío.

CAPÍTULO II

Fue Ned el que dio el equipaje de ella por la ventanilla.

Había dos vaqueros encargados de recogerlo.

No pudieron salir hasta que el pasillo no quedó libre.

—¡Papá…! —exclamó Audrey tras abrazar a su padre y estrechar la mano de su acompañante—. Te presento a…

—¡Ya sabemos que has hecho una tontería al mezclarte en lo que no te importaba!… ¡Y las personas con las que te has enfrentado son muy peligrosas!… ¡Vamos, hay que darse prisa!…

La muchacha miraba al que hablaba y a su padre.

—Ya nos veremos, Audrey… —dijo Ned al marchar.

—¡No la verás más! —gritó el elegante.

Ned quedó paralizado y al fin añadió:

—Perdone, amigo… ¡No sabía nada!

Y salió andando para ir en busca de su caballo, que habría de estar en los corrales abiertos de la estación.

Audrey miró a James, que así se llamaba el joven, y le dijo:

—Gracias por no dominarte. Ahora, conozco al verdadero James… Sabía que no eras como mi padre creía. Ahora se habrá convencido también él. ¿Vamos, papá?

—¿Es que iba a permitir que ese cerdo de vaquero dijera que te iba a ver de nuevo?

—Si tanto te disgustan los cow-boys y todos aquellos que andan con ganado, ¿por qué insistes en darme la lata respecto a matrimonio?… Soy ganadera y me encanta todo aquel que trabaja entre reses. Mi padre fue vaquero. Como ese muchacho…

—Basta de discusiones tontas —dijo el padre de ella—. Los dos estáis nerviosos. Pero he de decir, James, que no me agrada lo que has hecho. Has puesto a mi hija en ridículo ante ese muchacho.

James se echó a reír.

—¿Qué sabe ese gañán lo que es ridículo?… Está claro que se ha hecho ilusiones… ¡La hija de Bloor! ¡Pues no hay dinero en esa casa, habrá pensado…!

—¿Es eso lo que has pensado y piensas? Puede que por eso tengas miedo a que nuestra boda no se celebre. Y desde luego, puedes asegurar de una manera firme y definitiva, que no se celebrará…

—No es posible que en unas horas solamente te hayas enamorado de ese vaquero.

—Pues puedes tener la más firme convicción de que me gustaría fuera así. Con ello, demostraría que tengo un gran sentido común.

—Has impedido que le dejaran caer del vagón y hasta has golpeado para evitarlo, a unas personas que pueden darnos muchos disgustos.

—¿A ti? ¿Por qué? Nada tienes que ver en nuestros asuntos.

—¿Queréis dejar todo eso para después?

Audrey, sonriendo, añadió:

—No te preocupes, papá. No creas que estoy excitada. Gracias a Dios, he visto claro a tiempo. Podemos marchar.

James, incomodado, iba al lado de ella.

Cuando salían de la estación, se cruzaron con Ned, que llevaba el caballo de la brida.

—¡Buen caballo tiene, Ned! —exclamó Audrey, acercándose a él—. Parece fuerte.

—Y muy veloz… No creo que tengáis otro como él por aquí —respondió Ned.

—¡Escucha, fanfarrón! —gritó James—. En esta ciudad hay, por lo menos, cien caballos que le ganarían a ése durmiendo…

—No hablaba con usted —dijo Ned, sereno.

—¿Quién te ha dicho que Audrey es muy rica? —inquirió James.

Ned miraba sorprendido a la muchacha.

—¡No debes hacerle caso! —exclamó ella—. Ya ves que es un cobarde…

James se puso amarillo.

—¡Serenidad! —aconsejó el padre de Audrey.

—Y si sigues insultando, James, te daré con la fusta en el rostro…

James debía conocer a la muchacha, porque guardó silencio.

—Perdona lo sucedido, Ned. Iré a verte al rancho de tu tío Mike.

—¡Eeeeh…! —exclamó el padre de ella—. ¿Es sobrino de Mike? ¿Del que habla tanto él? ¡Tiene gracia!

—Ya lo ves. El rancho de Mike es muy superior al nuestro. Será de este muchacho, y, sin embargo, este cobarde hablaba de codicia… —añadió ella.

—No debéis seguir así. Debes perdonar, muchacho. James no sabía quién eras. Me alegra conocerte.

Y Bloor tendió la mano a Ned.

—Encantado —repuso éste.

—Di a tu tío que iré mañana a veros —dijo Audrey ofreciéndole la mano.

Cuando Ned hubo marchado, dijo Audrey:

—He evitado que fuera él quien te castigara… Procura no molestarle otra vez si no estoy a tu lado. Me está agradecido y no quiere disgustarme.

James no dijo nada.

Pero si ella hubiera podido leer en los pensamientos de James, habría sentido mucho miedo.

—No comprendo la razón de que hayáis de estar discutiendo. Y mucho menos, que esto suceda ante extraños. Tienes que contenerte, hija mía.

—Lo que tienen que hacer es no darme motivos para que me exprese como he tenido que hacer. No me irás a decir ahora que estás de acuerdo con las cobardías. Y lo que ha hecho James es una gran cobardía.

—No se daba cuenta exacta de lo que decía porque estaba excitado.

—Pues que no se excite. Pero ahí le tienes. ¿Te ha dicho que es verdad lo que estás diciendo? No. ¿Por qué?… Porque no lo dijo por estar excitado, sino porque es un cobarde.

—¿Quieres dejar de hablar con ese tono y con tales frases?

—No puedo. No sé más que un lenguaje y es el que empleo en toda ocasión que se me presenta de hablar.

James continuaba silencioso.

Cuando llegaron al centro de la ciudad, varias personas habían saludado a Audrey.

Dos veces se detuvo con otras tantas amigas.

Y asombraba a la muchacha que se conociera en la ciudad lo que pasó en el tren y que la mayoría pensaran que el vaquero había tratado de enamorarla por saber que era la hija de Bloor.

Desmintió, con las personas que habló, esta leyenda, pero estaba segura de que prosperaría en la ciudad. No podía hablar con todos los que comentaban estos hechos.

La pusieron furiosa estas detenciones y lo acusó en el gesto.

—¿Qué te han dicho? Estás enfadada —dijo el padre.

—Me gustaría saber quién ha sido el cobarde que ha vertido la especie de que Ned busca mi dinero.

Y al decir esto miraba a James.

Mas éste se despidió secamente.

—Está muy enfadado —comentó el padre al verle marchar.

—No me importa nada.

—Ten en cuenta que en la ciudad se comenta vuestra boda, que creen inmediata, ya que hemos dicho que habías ido a encargarte ropa.

—¿Por qué esa mentira? —preguntó ella.

—Realmente, estaba convencido de que querías a James y que te ibas a casar con él.

—Se ve que no conoces a tu hija… Es cierto que me ha acompañado y que las apariencias se prestaban a pensar así. Pero de eso a que estuviera enamorada…

—Todos lo han creído. Y yo, entre ellos, el más convencido.

—Pues ahora ya sabes que no es verdad. He conocido a un James que no me agradaría para esposo. Sería una desdichada con él, si no le metía todo el «tambor» de uno de mis «Colt».

—Me disgusta lo que ha pasado entre vosotros y espero que los dos rectifiquéis, reaccionando como es preciso.

—No lo esperes por mi parte al menos. Tal vez él insista, porque es al que más interesa tu dinero.

—No digas eso. James es de los hombres más ricos de San Antonio.

—¿Sabes qué negocios tiene?

—Sé cómo vive.

—No es bastante.

—El tren de vida que lleva sólo puede sostenerse a base de mucho dinero.

—O esperando atrapar a una buena pieza… Se ha dado cuenta de cómo te deslumbra su forma de vivir. Y ha contado que serías un buen auxiliar para conseguirse casarse conmigo y que pagaras de tu dinero todo este gasto que está haciendo.

—No sabes lo que dices…

Y el padre se adelantó para que prepararan las cosas y poder marchar al rancho.

Una vez en el calesín padre e hija, siguieron hablando de lo mismo.

James entró en el hotel en que estaba hospedado.

Una vez en su habitación se dejó caer en el lecho sin haberse quitado una sola prenda de ropa.

Fumaba en silencio mirando las volutas de humo. Fue interrumpido por una llamada a la puerta.

—Adelante —dijo.

El que entraba cerró la puerta tras él e inquirió:

—¿Es que no has ido al rancho con Audrey?

—Me ha despedido. Hemos regañado por ese vaquero que ha llegado en el tren con ella y que resulta sobrino de Mike.

—¿Es posible? ¡Mal asunto entonces!… Pero creo que esta noticia me alegra. Te estabas apartando de todo lo que nos trajo aquí…

—Es que si me casara con ella, tendríamos más dinero de lo que saquemos de ese trabajo.

—Lo sacarías tú…, pero ¿nosotros?

—Habría para todos. La muerte de Bloor sería la solución.

—Todo eso ha quedado en nada. Ahora hay que hacer lo otro.

—Tenéis que dejarme tiempo para que lo estudie. Y que sea la última vez que vienes a verme.

—Nadie sabe que he venido a verte. No hay nadie en el hall y he entrado como si se tratara de un huésped más.

—De todos modos, que no se repita. Ya os avisaré cuando llegue el momento de «trabajar».

—¿Vas a intentar la reconciliación con esa muchacha? Decías que estaba todo resuelto. Y ahora resulta que te ha echado.

—No te preocupes. Aún hay mucho que hacer en este asunto. Lo que interesa ahora es dejar fuera de la circulación a ese vaquero tan alto.

—¿No comprenderá Audrey que es cosa tuya?

—¿Y qué puede importarme a mí lo que ella piense? Lo que hace falta es que él no ande por aquí.

—Puede que marche cuando terminen las fiestas.

—Nada de eso. Va a quedarse aquí porque es sobrino de ese viejo gruñón: Mike Sayers. Parece que le regala el rancho.

—En ese caso no puedes decir que lo que iba buscando es el dinero de ella. El rancho de Sayers vale bastante más que el de Bloor.

—Eso es lo que más me ha puesto en ridículo, ya que he dicho que iba buscando eso. Entonces, no sabía quién era. Le había tomado por uno de los vaqueros que vienen a tomar parte en los ejercicios. Pero me parece que hay un medio de hacerle correr el ridículo también a él. Ha dicho que el caballo que ha traído no tiene enemigos por aquí. Hay que hacer que corra en las fiestas para que, a ser posible, llegue el último a la meta.

—¿Y si, en efecto, se tratara de un buen caballo y ganara?

—¿Es que vas a poner en duda la valía de los caballos de esta tierra?

—Creo que aseguran que habla como nosotros. Es decir, que es tejano también. Y en esta tierra, aunque no sea esta misma comarca, hay animales muy buenos.

—De todos modos, no creo que pueda con los que hay por aquí.

—Me parece que has de buscar otros medios para reírte de él, si es eso lo que quieres hacer.

James quedó suspenso.

—Bueno… Ya os veré. Hay que pensar algo.

—Lo que interesa es lo otro —añadió el amigo.

—Hay tiempo.

—En las fiestas es el momento más oportuno. Será más fructífero.

—Ya lo pensaré.

—Ten en cuenta que los otros se están cansando de esperar…

—Cuando decida lo que haya que hacer, os avisaré. Hasta entonces, no se os ocurra volver a verme. Y menos, mucho menos, volver a este hotel.

Salió el amigo de James.

El que se encontraba a la puerta se quedó mirándole.

La iba a llamar para saber qué era lo que buscaba, pero el visitante caminaba con buen paso.

La ciudad se hallaba revuelta. Había forasteros por todas partes.

Los hoteles y las casas que admitían huéspedes en esos días estaban abarrotados.

Había centenares de carretones que se quedaban en las proximidades de la ciudad para hacer la vida en ellos y esperar a que se celebraran las fiestas.

Para las mujeres lo interesante eran los bailes y las bandas de música que habían sido concentradas, las funciones de teatro y de circo.

Para los hombres, los ejercicios vaqueros.

Lo que más llamaba la atención de ellos y en especial a los interesados en tal fama eran los premios ofrecidos a los ganadores del ejercicio de rifle y de «Colt», aparte del dinero.

Daban en metálico quinientos dólares por cada ejercicio. Y, además, un rifle de último modelo y una pareja de «Colt» del 44-45 con cachas de nácar para el ganador.

Se inscribía, por cuenta de la comisión de festejos, el nombre del vencedor en pequeñas placas de oro que cada arma tenía al efecto.

Eran muchos los que antes de los ejercicios soñaban con estos premios.

Poder lucir estos trofeos era la máxima aspiración de muchos.

Razón por la que era motivo de conversación en los locales de bebidas, que se contaban por decenas.

San Antonio era el refugio de la mayoría de los huidos y acorralados por los rurales.

En vez de alejarse, había casas en la ciudad que les escondían. Se consideraban más seguros en ellas que no galopando por los pueblos pequeños y por los caminos, siempre vigilados por los rurales.

Desde que habían instalado una imprenta en la que hacían pasquines con fotografías incluso de los reclamados, era más difícil huir de la acción de aquella autoridad.

Los que se reían de su organización tenían que ir inclinándose ante la eficacia de la misma.

Centenares de presos visitaban las cárceles, gracias a la acción de estos agentes montados.

Los locales que se dedicaban a esconder a los huidos eran conocidos por los rurales, pero hacía tiempo que no cometían la torpeza de ir a buscarlos.

Nada más aparecer uno de ellos en la calle, sabían en los locales la visita y nunca encontraban a nadie que fuera buscado.

El nuevo jefe de los rurales en San Antonio dio la orden de que no visitaran esos saloons.

Estaba más que seguro de que era una pérdida de tiempo.

Cuando visitaban algunos de estos locales nunca preguntaban por nadie.

El más popular de éstos era el que regentaba, y era propiedad suya, una muchacha muy agraciada, pero de la que se decía que carecía de sentimientos y que no buscaba más que dinero.

Era amiga de los rurales, pero éstos no cometían el error de preguntar nunca por ninguno de los interesados.

La muchacha se reía de verlos y a veces bromeaba con ellos.

Durante las fiestas, por ser indulto temporal que se hizo célebre en el Oeste, para los reclamados, aparecían por las calles muchos de ellos.

La fama del capitán Delano Ames se había extendido por todo Texas.

Había estado en la ruta mucho tiempo y esto le hizo conocer a la mayoría de los cuatreros que por ella se movían.

Al ser destinado a San Antonio, hubo revuelo en los locales frecuentados por los huidos.

Le temían mucho, porque sabían que era hombre duro.

El más duro que jamás hubiera estado en los rurales.

Había conocido Ames a Ivette en Amarillo, donde ella empezó como dueña ya de un local.

Se decía que había ido a San Antonio por orden del que era en verdad dueño de los locales más populares de la ciudad.

Pero la verdad era que marchó de allí porque el temor a los rurales, que tenían el fuerte muy cerca de la población, hizo que no acudiera casi nadie.

Ivette se enfadó con los rurales por haber elegido su casa como local más frecuentado por ellos.

No podía decirles que no entraran, pero al temer oportunidad de conseguir otro local en San Antonio, desapareció de allí.

Ames llevaba solamente unos días destinado en San Antonio.

Cuando supo que la muchacha estaba allí, hizo intención de visitarla, pero pasaron los días sin que lo hubieran hecho.

Por fin, el mismo día en que llegó Audrey, se presentó en el saloon.

Ivette le miró desde el mostrador y, sonriendo, salió a su encuentro.

—¡Qué sorpresa más agradable! —exclamó.

El capitán reía.

—No seas hipócrita, Ivette. No te alegra verme en tu casa.

—Sabe que le aprecio de veras…

CAPÍTULO III

El capitán no estaba pendiente de ella.

Miraba atentamente en todas direcciones.

—Yo sí que te aprecio. Y eso que me han dicho que te dedicas a esconder toda la basura que mis muchachos barren por ahí. No debías hacerlo. No creo que tengas necesidad de ello.

—No haga caso de lo que digan por ahí —comentó ella.

—Sabes que es verdad. Y no temas. No te voy a preguntar por nadie en concreto. Claro que el día que se sorprenda a uno solo de los que nos interesan, te cerraré el local y no podrás tener otros en Texas. Es lo que les pasará a todos los que, como tú, cometen esa torpeza.

—No creo que las autoridades superiores le permitan hacer eso.

—Te convencerás de ello cuando suceda.

Bebió un whisky, al que la muchacha quiso invitarle, pero que pagó él.

—No debe ser así. No crea que trato de coaccionarle.

—No te preocupes. No lo conseguirías de ninguna forma. Es que me agrada pagar lo que bebo.

—Sigue tan duro como en Amarillo.

—Cumplo con mi deber. Nada más. Bueno, Ivette, me alegra verte tan bien.

—Adiós, capitán… Venga a menudo por aquí.

—Te morirías de rabia si lo hiciera. ¿Por qué desapareciste de Amarillo? Sé que nos tenías odio por haber elegido tu casa. No te dabas cuenta de que era tu belleza la que llevaba a los muchachos a ella.

Ivette sonreía.

—Sigue tan galante como astuto… Pero no crea que me fió.

—Ya lo sé. En eso estamos iguales. ¿Cuántos se han escondido al saber que venía hacia acá?

—Es usted tremendo, capitán. No tengo a nadie escondido. Puede registrar mi casa si así lo desea.

—¿De veras? No es mala idea. Muéstrame tu habitación.

La muchacha palideció.

—No querrá de veras que le lleve a mi habitación. ¿Es que quiere que comenten entre los clientes que lo he hecho…?

—Vamos… —dijo el capitán con decisión.

—No es posible que hable en serio.

—Me has invitado tú. No me culpes a mí, Y conste que sé perfectamente que no tienes a nadie en ella. No creas que porque te resistas me vas a hacer creer lo contrario. Te olvidas que nos conocemos hace tiempo.

Ivette se echó a reír.

—No es que trate de hacerle nada. Es que no me gusta que ningún hombre visite mi habitación.

—En este caso no es un hombre. Es la ley.

—¿Viene con carácter oficial?

—No puedo prescindir de él.

—En ese caso ha de traer una orden de registro firmada por el juez.

El capitán reía.

—Creí que me conocías, Ivette. ¡Aquí tienes la orden!

La muchacha veía, muy pálido el rostro, el papel que mostraba el capitán.

—¿Y cómo sé que esta orden es verdadera?

La sonrisa desapareció de los labios de Ames.

—¿Quieres repetir eso, Ivette?

Pero ella no lo hizo. Le conocía bien.

—Es que tiene que comprender que…

—Camina… ¡Vamos a tu habitación…! —cortó él.

—No puede obligarme a que le acompañe. Puede registrar lo que quiera.

—Prefiero que vengas a mi lado. No quiero me reciban con fuegos artificiales tus buenos amigos.

—No hay nadie en la casa que no sean los empleados de la misma. Puede que haya alguno que esté descansando porque tiene el trabajo de noche. Tenga en cuenta que hay muchos forasteros en la ciudad y no cerramos a ninguna hora.

—De modo que los que encuentre en otras habitaciones, es que se trata de empleados que tienen su trabajo de noche. ¿No es eso?

—Desde luego.

—No tendrá inconveniente en que les llevemos al cuartel para averiguar algo más de ellos, ¿verdad?

—Eso es cosa de la que no puedo decir nada. Si ellos quieren ir…

—Tendrán que hacerlo y tú lo sabes.

—Pero no puedo ser la que les aconseje nada.

—De aconsejar, les dirías que no fueran.

—Puede estar seguro. Sabe que no les aprecio como rurales, aunque a usted, como persona, le haya apreciado siempre.

—Gracias. ¿Vamos?

—¿No quiere beber otro whisky?

—He visto la seña que has hecho. Pero confío en que alguno no tenga tiempo de ser avisado.

—¿Por qué se mete sólo en este fregado? ¿No comprende que si encontrara a alguien que tenga motivos para no querer ser detenido podría disparar sobre usted?

—¿Quién te ha dicho que haya venido solo?

Hizo una seña y se acercaron cuatro agentes.

—Acompañen a Ivette, les va a llevar a su habitación particular. Pero que sea la tuya, Ivette. No cometas torpezas.

La muchacha no se hallaba dispuesta a jugar con él porque sabía a lo que se exponía con ello.

Había dicho que cerraría el local y estaba segura de que lo haría y que no la dejarían abrir otro en todo Texas.

Por eso, aunque de mala gana, acompañó a los agentes.

Encontraron en la habitación de ella a un cuatrero reclamado.

La más sorprendida fue ella.

Los agentes se dieron cuenta de que ella no esperaba encontrar a nadie.

—¿Qué haces en esta habitación? —inquirió furiosa.

—Me he metido aquí. Encontré esta cama y me eché a dormir —respondió el cuatrero.

Le desarmaron los agentes.

—¡Cobarde! ¡Te has ido a meter en mi casa para comprometerme…! Esto es orden de Peter… —dijo Ivette—. No me perdona que venda más que él. Y sabía que el capitán venía a mi casa y te ha hecho entrar por la puerta trasera por si registraban, o te has metido por una ventana.

—Estaba en el saloon antes… No te hagas de nuevas —dijo el cuatrero.

—¡Eres un cobarde embustero!

Y la muchacha trató de golpearle.

—Dejaos de comedias —dijo uno de los agentes—. Lo siento, Ivette, pero el capitán te cerrará el local. Has perdido el negocio de las fiestas por meterte con estos ladrones…

—Aseguro que no sabía que estuviera aquí…

—Eso se lo dices al capitán, ahora.

—No me creerá… —exclamó ella desesperada—. Es verdad… Es una jugarreta de Peter.

Cuando el capitán fue informado, miraba a la muchacha muy serio.

—Es inútil que le diga nada, capitán Piedra —decía ella—. No le voy a convencer de que no sabía nada porque no he querido que registrara la casa, pero es así. Esto es que Peter ha enviado a este cobarde para que se metiera en mi habitación en espera de que la registraran la casa. Puede que supiera lo iban a hacer.

No respondió el capitán durante unos minutos.

La miraba intensamente.

Y tuvo la convicción de que era sincera.

—Llevaos a ese cobarde. Ya sabéis cómo tenéis que tratarle. Ha de hablar.

El detenido temblaba.

—¡Capitán…! Es verdad que me mandó Peter… —confesó.

—¿Por qué?

—Sabía que traía usted una orden de registro.

—¿Cómo lo averiguó?

—No lo sé. Pero lo sabía.

El capitán dio un bofetón al detenido.

—Que haga una declaración y la firme —dijo a los agentes.

Éstos arrastraron al detenido.

—Registren el resto de la casa —dijo a los otros dos agentes que quedaban.

Así lo hicieron.

—Es inútil, porque al saber lo que pasaba habrán escapado los que estuvieran aquí.

—Eso es lo que se proponía Peter —observó el capitán—. Y he sido tan torpe que no me he dado cuenta antes. Me ha deslumbrado con ese hallazgo…

Y Ames se mostró muy enfadado.

Cuando salía de casa de Ivette, ésta comentó con los amigos que se acercaron a ella:

—Es duro, pero leal y bueno. No me ha detenido también ni me cerrará la casa.

—No te fíes de él.

—El que no lo pasará bien es Peter. Ha ido directo a su casa.

—¿Por qué te ha hecho Peter eso?

—¡Es un cerdo! —exclamó ella—. Tiene envidia porque vendemos más que él. Y eso que me parece que es cierto lo que decía el capitán. Lo que ha querido es entretenerlos aquí para poder hacer salir a los que tenía en su casa y que han de ser los que el capitán buscaba.

—¿Crees que le cerrará la casa?

—Eso no lo sé, pero que le dará un disgusto, puedes estar seguro de ello.

Y no se equivocaba mucho en esto.

El capitán entró con los dos agentes en el saloon de Peter, que estaba a pocas yardas del otro.

Peter salió a su encuentro muy untuoso.

La respuesta del capitán al saludo de él fue darle un puñetazo en la cara y hacerle caer de espaldas.

Los clientes miraban la escena sorprendidos.

Los empleados de Peter se contuvieron al darse cuenta de quién era el atacante.

—¡Levanta! —ordenó el capitán.

Obedeció Peter, diciendo:

—¿Qué le he hecho, capitán?

—Lo sabes perfectamente… —respondió Ames—. Vamos a hablar, pero no aquí. Y ya están saliendo todos. Este local se cierra… —añadió en voz más alta.

Los clientes corrían en dirección a la puerta.

—¡No puede hacerme esto, capitán…! Sabe que vivo de este local…

—¡Todos a la calle! —gritaban los agentes dando palmadas.

Los empleados miraban a Peter en espera de que les hiciera alguna seña.

Pero Peter no estaba tan loco como para jugarse la vida por nada. Ya que si no se cerraba entonces, lo harían unas horas más tarde.

Cuando acudieran más agentes.

—¿Qué he podido hacerle para que esté tan enfadado conmigo? —preguntó Peter.

—Repito que lo sabes. ¿Por qué enviaste a Jack a casa de Ivette?

—¿Yo? No sé nada. Le he visto por aquí estos días. Eso es verdad. Pero lo que dice es un verdadero misterio para mí.

—Te digo que no ha de valerte de nada que niegues, puesto que él ha confesado.

—¿A qué iba yo a hacer eso? Tenía él que estar loco para dejarse atrapar sabiendo los delitos que ha cometido y entre los que figuran hasta muertes.

El capitán sonreía mirando a Peter.

—Desde luego eres cobarde —añadió—. Ahora quieres cargar la cuenta de Jack. Estás furioso con él por haber confesado… ¿No es eso?

—No le he dicho nada… ¿Cómo le iba a mandar que le detuviera…? ¿Qué podía ganar con ello? ¿Hacer honores…? Le hubiera denunciado cuando estuviera en mi casa.

—Sabes que entonces no entraría nadie de los que te interesan y podría costarte la vida. De este modo, es Ivette la responsable de que le hayan encontrado en su habitación.

Ames sonreía al pensar que estaba diciendo de una manera inconsciente lo que Peter había buscado con la detención de Jack.

Lo que no comprendía aún era que Jack se hubiera prestado, sabiendo que le iba a costar unos años de prisión.

Era la pieza que no encajaba en el rompecabezas.

Y terminó por llegar a la conclusión de que era ella, en realidad, la que le tenía escondido. Y Jack había dicho eso al oír a ella lo que decía, como indicándole lo que tenía que decir.

Veía salir a los clientes y como no le gustaba ser injusto, dio la orden de que podían quedarse.

—Pero tú vas a venir para que veas a ése —dijo a Peter.

Éste marchó con ellos.

Al ver a Jack frente a, él, quiso pegarle.

Fue contenido por los agentes.

—¡Cobarde embustero…! —gritaba Peter.

Jack estaba callado.

—¿Por qué has mentido? —inquirió Peter—. ¿Qué te he hecho yo para que me quieras tan mal…? Te he tenido tres días en mi casa sin cobrarte nada para que me pagues así. No sabía que fueras un huido, aunque son muchos los delitos que has cometido. Sabes que conozco muchas de tus cosas y que si hablaba podría hacerte daño…

—Nada de lo que digas te creerán. Saben que te dedicas a escondernos. Pero lo que no saben es que nos cobras veinte dólares diarios a cada uno.

—¡Vaya! —exclamó el capitán—. Es un bonito negocio… ¿Sabes cuánto ganamos nosotros?

—No me importa lo que ganen. Y si es poco, ¿por qué no se marchan?

—Mire, capitán… Llevaba mil doscientos dólares en el bolsillo —dijo un agente.

—¿Cuántos tiene usted? —preguntó el capitán al agente.

—No llega a siete, capitán.

—Lo he ganado conduciendo ganado…

—¿Qué tiempo hace de eso?

—He venido hace unos días nada más. Quería presenciar las fiestas y ver si podía ganar el rifle o los «Colt» que daban de premio.

—Pues me parece que este año no podrás tomar parte. Has de ser conducido a varias ciudades que te reclaman, pero como eso costaría dinero a Texas, prefiero que me envíen las acusaciones, y con ellas a la vista, serás juzgado.

—Esto es una mala faena, capitán… No se puede detener a nadie en fiestas.

—Por eso lo he hecho hoy. No han comenzado aún…

—Ya existe el indulto.

—Todavía no, Jack —añadió el capitán—. Llévenlo a una celda. Y tú, Peter, vuelve a tu casa y, ¡cuidado…! Si se encontrara a alguno de los que sabes que andan huidos, lo vas a pasar muy mal.

Peter salió sin dar crédito a lo que oía.

Cuando llegó al saloon, fue rodeado por los empleados.

—No esperaba poder regresar. Marcho esta misma noche. No quiero que se pueda arrepentir y de orden de que se me detenga. Tengo miedo a Jack, que está muy enfadado. Puede inventar cosas…

—No es tan malo el capitán —dijo el barman—. Me habían dicho que era muy duro. Claro que le ha dado un puñetazo terrible.

—Es mejor eso a que me hubiera dejado detenido.

James, que ignoraba lo sucedido, entró sonriendo a Peter.

—Hemos de hablar —le dijo al estar cerca—. Pero no aquí.

—Me parece que tendrás que esperar una temporada. Marcho en este momento y salgo de la ciudad.

—¿Qué pasa?

Peter le dio cuenta de ello.

—Es una contrariedad. Necesitaba dos hombres decididos que quisieran ganarse una buena cantidad de dólares.

—Será mejor que los busques tú. ¿Qué te ha pasado con la hija de Bloor? ¿Es cierto lo que me han dicho de que te despidió…?

—Algo hay de eso. Por lo mismo quería que me facilitaras dos hombres decididos.

—No me interesa ahora otra cosa que no sea marchar cuanto antes de aquí.

—No creo tengas nada que temer. Si te han tenido en el cuartel y no te ha detenido, es porque no piensa hacerlo. Mañana comienzan las fiestas y hay un indulto.

Peter pensó en que esto era verdad. No se había dado cuenta de la fecha en que estaban.

Y decidió quedarse.

Se reunió con James.

Poco más tarde, Peter, cuando marchó James, llamó a dos amigos, con los que estuvo hablando unos minutos.

—¿Estás seguro de que pagará lo que dices? —preguntó uno de ellos.

—Ha quedado en dar la mitad al principio y el resto cuando hayáis realizado el trabajo.

—No está mal si es así. ¿Te ha dado el dinero?

—Quiere ser él el que hable con vosotros. Os dará instrucciones.

—¿Cuándo hemos de verle?

—Debéis ir a hablar Con él, a casa de Ivette. Ha ido allí.

—Puede que los agentes aparezcan nuevamente por allí.

—Nada tenéis que temer de ellos —dijo Peter.

—¿Qué sabes de ese James?

—Le conozco de aquí, pero me parece que es de los que cumplen la palabra. Y, sobre todo, tiene mucho dinero —añadió Peter.

—Que es lo más esencial —exclamó uno de los dos «matones».

CAPÍTULO IV

—¡Patrón…! Ha llegado un jinete que dice ser su sobrino Ned…

El viejo Mike dejó de comer y se puso en pie.

—¿Por qué no le habéis dejado que entre?

Y echó a correr hacia la puerta.

Cuando le vio se abrazó a él y, separándose una yarda, exclamó:

—¿A quién has salido…? ¡Vaya estatura la tuya…! Supongo que vienes dispuesto a quedarte aquí. ¿No es eso?

—He venido, de momento, a presenciar las fiestas de las que tanto se habla. Más tarde ya hablaremos.

—Tienes que quedarte con este rancho. Están las escrituras preparadas para ello. Eres mi único pariente. Tengo dinero ahorrado. Voy a casarme.

Ned miraba a su tío con los ojos muy abiertos.

—¿He oído bien? —dijo.

—Sí. Me voy a casar. He debido hacerlo treinta años antes…, pero no lo hice. En cambio, ahora estoy decidido. Ella no quiere vivir aquí.

—Si es así, ¿por qué no vende este rancho y se lleva el dinero?

—Porque no quiero pensar que se casa por el dinero. ¿Comprendes? Le he dicho que te dejaría el rancho y me respondió que le parecía muy bien. Puede que creyera que no era capaz de hacerlo. Ahora veré si es verdad que se casa por mí.

—No me agrada esto. ¿Y si ella no se quiere casar?

—Me iré lejos. Al Este. Hace tiempo que quería hacerlo. Y te aseguro que no gastaré todo el dinero que he ahorrado en estos años de vender mucho ganado.

—Bueno… Tenemos tiempo para hablar de todo eso. Ahora lo que quiero es lavarme, comer y dormir. Estoy hambriento y rendido.

—No tardarás en poder hacerlo todo. Ven.

Mike llamó a las mujeres que atendían la casa.

Y les dio instrucciones para complacer a Ned.

—Mientras te preparan las cosas, háblame de allá…

Y los dos, hablando, pasaron al comedor.

Fueron interrumpidos por la llegada de un cow-boy.

—Patrón… —dijo a modo de saludo—. ¿Es verdad que ha llegado su sobrino?

—Aquí lo tienes, Maurice. Éste es —respondió Mike.

Los dos se miraron con atención.

—Soy Maurice, el capataz —dijo el recién llegado.

—Desde este momento tendrás que obedecer sus órdenes. Es el dueño del rancho —añadió Mike.

—¿El dueño? —exclamó Maurice, sorprendido.

—El único dueño. Todo está a su nombre ya. Tendrás que obedecerle por lo tanto.

—Es una sorpresa… No esperábamos esto.

—Y no le agrada, ¿verdad?

—Es que me ha sorprendido. No es que no me agrade.

—Puede que prefieran que siguiera yo. Hace una temporada que apenas me ocupo de los asuntos del rancho. ¿Comprendes…? Janice…

—Comprendo —dijo Ned—. Más tarde hablaré con ustedes —dijo a Maurice—. Ahora quiero descansar, pero a la hora de la comida me agradaría que estuvieran todos reunidos.

Maurice salió en silencio.

Ned se asomó a la ventana para verle alejarse.

Y vio cómo se detenía con algunos vaqueros, que fueron a su lado hablando animadamente.

—Me parece que a tu capataz no le agrada mi visita.

—Puede que así sea… Estaban acostumbrados a estar solos. He pasado una temporada haciendo viajes a casa de Janice.

—¿Qué edad tiene ella?

—Es mucho más joven que yo… Creo que le llevo veinte años.

—¿Y está enamorada de ti?

—Desde luego. Eso es al menos lo que afirma y lo que he creído.

—Me alegraría de que así sea.

—No soy tan viejo como parezco. No he cumplido los cincuenta aún…

—Si no pongo en duda nada —exclamó Ned riendo.

Mientras comía, Mike le fue dando cuenta de cómo estaba la situación ganadera de la comarca.

Habló del rancho y de las reses que suponía habían de existir en el rancho.

Ned, a su vez, dio cuenta de lo que pasó en el tren.

—¡Me gusta mucho esa muchacha…! No creo pueda ser feliz con ese tipo que no me agrada. Me parece un ventajista, aunque dicen que es un hombre de mucho dinero. Se presentó aquí hace una temporada y se hizo muy amigo de Bloor. Me parece que Audrey se dejó sugestionar por su aspecto y la ropa. Contrasta con lo que es más habitual por aquí.

—Pues por lo que he presenciado, no parece que hagan buenas migas.

—Volverán a hacer las paces, porque me parece que al tonto de Bloor le encanta ese personaje.

—¿Qué hace aquí?

—Gastar dinero. Dicen que es hombre que posee una fortuna lejos de aquí. Y eso ha de ser verdad a juzgar por la forma en que vive.

—¿De dónde es?

—No puedo decirte. Me gustaría se enamorara de ti y tú de ella. Vale mucho. Y tiene un carácter terrible. No me sorprende les diera con la fusta. Y es de las que no se muerden la lengua.

—Ya lo he visto —exclamó riendo Ned.

Marchó a descansar.

Cuando estaba durmiendo, se presentó Maurice para hablar con Mike.

—¡Patrón…! —dijo—. Los muchachos están disgustados… No creo se queden muchos si es su sobrino el que se encarga de todo esto.

—¿Por qué…? ¿Qué más les da que sea uno u otro?

—Estaban encariñados con usted.

—Mi sobrino es un buen muchacho. Ya veréis cómo os lleváis bien con él.

—Esperábamos que después de su boda viniera a vivir en esta casa.

—Me marcho lejos de aquí. Por eso he dejado el rancho a mi sobrino.

—¿Y si tuviera hijos?

—Tengo dinero para atenderlos.

—Pero, en realidad, es un robo a ellos lo que ha hecho.

—No te preocupes de estos asuntos, Maurice —dijo Mike secamente.

—Lo hacía por el afecto que le tenemos.

—Pasaré después de casado una temporada aquí. Quiero que Ned conozca a Janice. Debes convencer a los muchachos para que no planteen problemas a Ned.

—Pues temo que muchos de ellos marchen.

—Lo sentiré por ellos, ya que no ha de ser difícil encontrar otros. Ahora en las fiestas son muchos los que acuden con esta finalidad a la vez que toman parte en los ejercicios.

Maurice marchó.

Mike quedó preocupado.

Estaba pensando en lo que le había dicho sobre los hijos.

La verdad era que no había pensado en esta circunstancia.

Pero cuando Ned se levantó, ya no se acordaba de ello.

Ned quiso hablar a los vaqueros reunidos.

Mike le dio cuenta de la visita de Maurice.

—Ya me di cuenta de que no le he sido simpático. Me parece que no le agrada nadie que pueda conocer lo que estaban haciendo.

—No digas eso. Son todos ellos de mucha confianza.

—Me parece que eres demasiado crédulo. Pero has confesado que hace tiempo no te preocupas del rancho. No puedes saber, por lo tanto, cómo van las cosas en él.

Una vez ante los vaqueros que miraban con atención a Ned, éste les habló con claridad y sin rodeos.

Cuando terminó, preguntó a Maurice:

—¿Quiere venir con nosotros?

Y al estar en el comedor los tres, inquirió:

—¿Cuántas reses hay?

—¿No se lo ha dicho su tío? El lo sabe —respondió Maurice.

—Prefiero que sea usted el que responda.

—Pues no lo sé exactamente, pero creo que unas siete mil…

—¿Cuándo se realizó el último marcaje?

—Hace unos meses. Ahora hay que volver a hacerlo —respondió Mike—. Debió hacerse ya. Pero he estado preocupado por otras cosas.

—Lo haremos cuanto antes —dijo Ned—. ¿Quiere traerme la libreta del último?

—¿Qué libreta?

—Donde se anota lo que cada equipo de marcadores hace.

—No lo anotamos la última vez —dijo Maurice—. ¿Por qué?

—Creímos que no era necesario.

—Te dije —medió Mike— que se hiciera. Lo olvidaste.

—¿Es cierto? —preguntó Ned mirando al capataz—. Quedamos de acuerdo en que no hacía falta. Los vecinos no pueden tener miedo. Están muy lejos. Y siendo nosotros mismos los que marcamos, sin la ayuda de nadie, no había por qué perder tiempo.

—Eso se hace en todos los ranchos. Es el medio que hay para controlar la marcha del mismo. Tráigame el de hace dos años.

—Cualquiera sabe ahora dónde está después de tanto tiempo.

—Creo que lo tengo yo guardado —dijo Mike.

—Tienes que buscarlo. Nada más —añadió mirando a Maurice.

—¿No crees que ese asunto pertenece al capataz?

—Si éste entiende que no es necesario, lo conveniente será cambiar de tal. La libreta en que se anota todo el movimiento de la ganadería en el rancho es elemental. Cuando no lo hace, es que no sabe lo que es ser capataz y, en esas condiciones, no interesa que siga.

—Estaba de acuerdo con el patrón…

—Ahora lo soy yo —refutó Ned—. Y ya ha oído mi opinión. Habrá que elegir otro cow-boy para capataz.

—¿Qué dice, patrón? ¿Es justo esto?

—Puede que mi sobrino rectifique…

—No suelo hacerlo jamás… —respondió Ned.

—Bueno, no discutáis ahora. Ten en cuenta que acaba de llegar mi sobrino.

—Por eso quiero que desde el principio queden las cosas bien claras —dijo Ned—. Ya me he dado cuenta de que no les ha agradado a algunos mi llegada, pero como eso no tiene remedio y me voy a quedar una larga temporada, para evitar discusiones que pudieran degenerar en peleas, es mejor que sean ellos los que de una manera voluntaria marchen.

—Puede que tengas razón —exclamó el tío.

Maurice miraba a Mike sorprendido.

—Ya lo sabe —añadió Ned—. Puede decir a los que no estén conformes con mi llegada que sean ellos los que marchen voluntariamente, antes de que me vea obligado a hacer yo que salgan de aquí.

—Me parece que eres un poco fanfarrón, muchacho… —dijo Maurice al salir del comedor.

—¿Por qué has tolerado a estos granujas…? —preguntó Ned a su tío—. Supongo que te habrán estado robando sin la menor consideración y sin que te dieras cuenta de ello, preocupado con la señorita Janice.

—Ésa es la razón primordial por la que te envié recado y te dije que deseaba vinieras. Estoy seguro de que me han estado robando y que lo hacen aún. Pero te aseguro que son más listos de lo que supones y saben hacer las cosas. No ha de ser nada fácil poder demostrar que me robaron.

—No hay que demostrar nada. Lo que se debe hacer es, una vez seguros de que lo hacen, castigarles con arreglo a lo que ha sido siempre código del cow-boy.

—No se puede hacer ya… Las autoridades prohíben todo castigo que no sea por conducto legal.

Ned se echó a reír.

—Ya verás cómo yo les castigo tan pronto sepa quiénes son los ladrones, aunque, desde luego, hay uno que está claro. Me refiero a ese cobarde que has tenido de capataz. ¿Por qué nombraste a él?

—Me parecía una buena persona y llevaba conmigo bastante tiempo.

—Sin embargo, estás convencido de que es uno de los ladrones.

—Eso sí. No tengo pruebas, pero es uno de ellos. Por eso me gustaría que siguiera en el rancho. Si se marcha, no podrás demostrarle nada.

—Pero no podrá seguir robando. Y eso ha de dolerle.

Al salir los dos parientes de la casa, estaban la mayoría de los vaqueros esperando.

—¡Patrón! —dijo uno de ellos—. Nos ha dicho Maurice que su sobrino despide a todos…

—A todo el que no esté conforme con mi llegada al rancho —aclaró Ned—. A los que les ha disgustado que venga. Y ellos han de saber las causas de ese disgusto.

—Eso no es lo que nos ha dicho Maurice… —comentó uno mirando a sus compañeros.

—Es que él está disgustado porque le he dicho que hay que elegir otro capataz.

—¿Es que no tiene confianza en Maurice, patrón? —observó uno.

—Lo que mi tío piense, no cuenta ahora. Soy yo el que hará las cosas a mi modo. Y no me gusta para capataz. Si no estás de acuerdo, muchacho, lo siento. Pero no pienso modificar esta actitud.

—A este paso puedes quedarte solo y hay mucha ganadería que atender.

—Eso no es problema para ti. ¿No te parece?

El vaquero que había hablado, muy serio, dijo:

—Has venido como los fanfarrones, amenazando a todos. Y eso, te aseguro, puede no ser sano para ti. No creas que estás en una tierra de cobardes. También nosotros sabemos pelear si llega el momento de tener que hacerlo.

—Los que no estéis de acuerdo —advirtió Ned sin responder al vaquero— deben marchar voluntariamente. No hay necesidad de reñir por ello.

—Debió decirnos, patrón, que su sobrino era un fanfarrón charlatán… Nos hubiéramos ido antes de que llegara.

Era el mismo vaquero el que hablaba.

—Estás a tiempo, hombre. Puedes marchar ahora —le dijo Ned.

—Pues es lo que vamos a hacer la mayoría. Y los otros, tal vez nos imiten.

—Habéis ganado suficiente en esta temporada, ¿verdad? —preguntó Ned.

—¿Qué quieres decir…? —replicó amenazador el que mantenía el diálogo.

—Lo que has oído y comprendido perfectamente. Eso es lo que os disgusta. La seguridad de que estando yo no se podrían hacer ciertas cosas que habéis hecho hasta ahora.

—Parece que no te das cuenta de la gravedad de lo que estás diciendo. Eso no se te puede tolerar…

—Pero es cierto. No necesito pruebas. Basta observar la reacción de los que no quieren que se les pueda descubrir… Hay otros que, inocentes, les da lo mismo trabajar estando aquí yo que estando lejos. Pero tú has de ser uno de los dolidos por mi llegada y el cese de Maurice como capataz.

—Poco tiempo lleva su sobrino en este rancho, patrón… —añadió el mismo vaquero—. Voy a castigarle para que no pueda insultar a nadie más. Y le voy a castigar como corresponde a la gravedad de sus palabras.

—No seas tonto —replicó Ned—. No me vas a asustar con tanto hablar. Y no eres capaz de hacer lo que indicas.

—¿Que no soy capaz…? —Y el vaquero se echó a reír—. Que te diga tu tío si soy capaz de ello…

—¿Le teníais asustado?

Miró a su tío y comprendió que había puesto el dedo en la llaga.

—No debéis pelear. El que no esté conforme con la estancia de mi sobrino aquí que marche, pero sin peleas —dijo Mike.

—¿Cree que puede decir lo que está diciendo sin recibir el castigo que merece? Nos ha dicho muchas veces que cuando llegara su sobrino no podríamos hablar como lo hacíamos. Pero se va a convencer de que lo que su sobrino va a conseguir es quedarse definitivamente en este rancho. ¿No es eso lo que decía que iba a suceder? Pero no lo decía en el sentido que va a resultar.

—Por lo que estoy viendo, eres el que representas a todos éstos. ¿No es eso? ¿Estáis de acuerdo con él?

Los aludidos se miraban unos a otros, pero el vaquero charlatán no les dio tiempo a que respondieran.

—Hablo por mi cuenta y obro a mi gusto. Así que se acabó la conversación. Lo siento, patrón, pero su sobrino no molestará a nadie más.

Y reía de una manera bravucona.

—¡Largo de aquí! —dijo Ned.

—No te preocupes, fanfarrón… ¡Voy a marchar, pero después de haber terminado contigo…!

Y sus manos descendieron hasta las fundas, para tratar de hacer lo que anunciaba.

Cuando tenía los «Colt» empuñados y la risa se hacía más cruel, recibió dos balazos en la frente.

Los ojos se le abrieron con espanto en el momento de morir y caer lentamente.

—Debía creerse en realidad un campeón con el «Colt» —comentó Ned con naturalidad.

—¡Y lo era…! —exclamó uno—. Por lo menos entre nosotros. Siempre nos ganaba en los ejercicios que hacíamos.

—Era un pobre novato. Cruel y de mala intención, pero novato.

Los testigos se miraban asombrados y luego lo hacían a Ned con admiración.

Mike sonreía levemente.

Marcharon al domicilio de ellos. Salía Maurice.

—He oído unos disparos… ¿Han matado ya a ese muchacho? —preguntó.

—Ha sido él quien mató, a pesar de la ventaja de Emil. Demasiado peligroso es ese muchacho —respondieron.

CAPÍTULO V

Maurice miraba a los vaqueros como si no pudiera creer lo que le estaban diciendo.

—¡No es posible que Emil haya muerto…! —exclamó.

—Y ha muerto después de adelantarse en el «viaje» a las armas. Te digo que no se puede jugar con el sobrino del patrón.

—Se habrá adelantado él… No se puede ser más rápido que era Emil.

—No sabemos nada de armas. Creíamos que Emil sabía mucho de «Colt» y no hay duda que nos ganaba a todos, pero frente a ese muchacho, ha sido como el juego del gato con el ratón… ¡No puedes hacerte idea de lo que es…!

Maurice estaba asustado.

—Y si te ha dicho que marches, más vale que lo hagas —añadió otro.

—No pienso marchar ni dejar de ser el capataz.

—Desde luego no marcharás. Te quedarás aquí como Emil.

—¿Es que creéis que me voy a dejar sorprender?

—No seas tozudo. Te están diciendo que el que usó de ventaja fue Emil y no consiguió más que morir. Fíjate que fueron dos disparos en la frente.

—Ya veo que estáis asustados… —dijo Maurice sonriendo.

—Por tu bien. Te lo digo otra vez: debes marchar.

—No lo haré.

Pero se presentó una de las criadas de la casa y dijo:

—¡Maurice…! Dice el sobrino del patrón que marches del rancho. No quiere verte en él. Y si mañana te encontrara por aquí, disparará sin avisarte.

Todos se dieron cuenta de que se puso muy pálido.

—Di a ese fanfarrón que marcharé si quiero… Y que deben pagarme lo que se me debe.

—No creo te convenga que diga esto a ese muchacho —observó la criada.

—Puedes decírselo…

—Será mejor que me lo diga a mí —exclamó Ned detrás de la criada—. ¿No le parece?

Maurice sentía temblarle todo el cuerpo.

Se hallaba verdaderamente aterrado.

No se atrevía a hablar y estaba seguro que, de hacerlo, ni él conocería la voz que saliera de su garganta y su boca completamente secas.

—¿No me has oído…? —añadió Ned.

—Ahora mismo marcho… —dijo al fin.

—Esperaré a que recojas tus cosas y lo hagas. No quiero tener que matarte también a ti. Y te aseguro que lo haría con mucho gusto. Deseo que me des oportunidad de hacerlo. Has dicho que no te dejarías sorprender… ¿No es eso? ¡Eres demasiado cobarde para que haya que recurrir a ventajas para terminar contigo…! ¿Verdad que has oído que te he llamado cobarde?

Pero Maurice captaba el inmenso peligro que se cernía sobre él.

Y no quiso que le matara.

Por eso, en silencio, recogió lo que era suyo.

Minutos más tarde montaba a caballo y se alejaba del rancho.

Iba lleno de rencor y de malas ideas, pero con más miedo aún.

No comprendía que hubiera podido salir con vida de allí.

Tan pronto como llegó a la ciudad visitó al sheriff en el momento en que el capitán de los rurales estaba allí con él.

Presentó una denuncia diciendo que Ned había matado a traición a uno de los vaqueros y que no había duda se trataba de un pistolero que se estaba haciendo pasar por sobrino de Mike, de acuerdo con éste.

El capitán miraba a Maurice atentamente.

—Debe ir a comprobar lo que dice este muchacho, sheriff —dijo el capitán.

—Mike esperaba a su sobrino hace mucho tiempo. Ha hablado de él con frecuencia. No creo que se trate de un pistolero que se haga pasar por pariente, puesto que ha colocado el rancho a nombre de él. Hoy es el verdadero dueño ese muchacho.

—¿Te han echado de él? —preguntó el capitán.

—Me he marchado yo, porque sé que estaba pendiente de mí y quería hacer lo mismo que con Emil.

—Ten en cuenta que lo vamos a comprobar —advirtió el sheriff—. Y si es mentira lo que estás diciendo, serás el responsable de lo que suceda.

—Para más tranquilidad, sheriff, deje detenido a este muchacho para que no escape…

—¡No…! ¡Me matará…! —exclamó aterrado Maurice.

—Si has dicho la verdad, no tiene por qué hacerte nada, ya que nosotros le detendremos a él —dijo el sheriff.

—Y si es mentira, está bien que te mate por embustero y cobarde —repuso el capitán.

—No. No me detenga. Es verdad que estoy enfadado con él. Dicen los vaqueros que no hubo ventaja por su parte. Me ha echado del rancho y he tenido miedo a enfrentarme con él.

—¡Sal de aquí y de la ciudad, cobarde…! —exclamó el capitán dando una bofetada a Maurice—. Estoy harto de cobardes. Y ya veo que esta comarca está llena de ellos.

Maurice salió más furioso aún de la oficina del sheriff.

Lamentaba que hubiera estado el capitán allí.

Era más fácil engañar al sheriff que a él.

Iba rumiando la venganza cuando se encontró con James.

Éste le saludó e invitó a echar un trago.

Quería tener noticias de lo que pasaba en el rancho.

Y Maurice volvió a mentir ante James.

—De modo que ha resultado un pistolero ventajista… —exclamó riendo—. Le está bien empleado a Audrey… Cuando lo sepa, se va a morir del disgusto. Seré yo el que vaya a dar cuenta a Bloor de ello.

Más tarde decía James:

—No te preocupes. Puedes colocarte en otro rancho. Hablaré con Norman Greyes. Y te admitirá.

Maurice estuvo de acuerdo.

—Vamos a casa de Ivette, que es casi seguro encontraremos a Norman allí —añadió James.

Esperaba que el capitán no se enfadara por ello.

Y así fue.

Norman estuvo de acuerdo en admitir a Maurice.

—Precisamente voy a necesitar más cow-boys —dijo—. Se acerca el rodeo.

Ivette les veía hablar animadamente y como no estimaba a James, estaba pendiente de ellos.

La muchacha quería recordar a James de algún sitio, pero no lo conseguía exactamente.

Se dedicaba a hacerle el amor, y eso que ella sabía que hacía lo mismo con la hija de Bloor.

Sin embargo, había circulado por la ciudad la noticia de la discusión de Audrey con él.

James se acercó a ella para decir:

—¿No me dices nada, encanto?

—¿Os han atendido en la bebida?

—No me refiero a eso.

—Es lo único que me interesa. He puesto esta casa para vender.

—Debes tener una buena fortuna ahorrada…

—No me puedo quejar, pero no será para ningún gandul. Así que pierdes el tiempo haciéndome el amor. No me interesas. ¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos?

Ivette vio que James palidecía.

—El tiempo que llevo aquí.

—¿Solamente? —exclamó ella.

—No recuerdo haberte visto antes —dijo él, que se había reanimado.

—Pues yo sí que te he visto antes de aquí —replicó Ivette con seguridad.

—Debes estar equivocada.

—Estoy bien segura y tú lo sabes… —añadió la muchacha.

Para atender a los clientes se alejó de James, que quedó preocupado.

Cuando marcharon, dijo una de las mujeres a Ivette:

—¿Qué has dicho a James…? No me gusta cómo te ha mirado… ¡Ten cuidado con él! No creas que es lo que parece por la ropa.

—Ya lo sé —repuso Ivette—. Le he dicho que le conozco de antes.

—¿Y es verdad?

—Estoy segura de ello. Lo que no consigo es recordar dónde le he visto.

—No se lo vuelvas a decir. Es mejor que añadas estabas equivocada. No me gusta la forma de mirarte.

—Es el capataz de Mike el que estaba con ellos, ¿verdad?

—Sí.

—¿De qué estarían hablando?

—He oído algo. Parece que se queda a trabajar con Norman.

—¿Ha salido de aquel rancho? ¿Por qué?

—Eso no lo sé.

—¡Buenas piezas entran ahí! —exclamó Ivette mirando hacia la puerta.

Un grupo de vaqueros entraban sonrientes.

—¡Hola, preciosidad!… Ya nos tienes otra vez aquí… ¿Te has acordado de nosotros?

—Todos los días —respondió ella—. No he podido dormir pensando en ello…

—¿Lo veis? Éstos decían que no estabas enamorada de mí. Les he asegurado que era verdad y se reían de mi… ¡Ya veréis cuando me lleve el rifle y los dos «Colt»…! Se sentirá orgullosa de mí…

—Ya lo estoy. No tienes que ganar nada. Lo que has de hacer es invitar a estos muchachos, que han de llegar secos, ¿verdad?

Todos echáronse a reír.

—Pon whisky, Ivette, pero del bueno. Del que tienes reservado a los amigos…

—El whisky de esta casa es igual para todos. No me gustan esas bromas. Si no os gusta, ya os estáis largando de aquí…

—No te enfades, mujer…

—Atiende a estos «caballeros» —dijo Ivette al barman.

—Queremos que lo hagas tú.

—No puedo. He de atender a todos. Ya os he saludado.

—Mira que voy a pedir champaña. ¿No te alegra?

—Si lo pagas por anticipado, desde luego.

El que hablaba se puso muy serio.

—Supongo que no lo has dicho en serio, ¿verdad?

—Es costumbre de la casa que el champaña se pague por adelantado. No quiero que más tarde discutan porque les parece caro.

—Yo pago siempre.

—¿De veras? Pues del último viaje tuyo hay una cuenta de cien dólares. La pagarás ahora, ¿verdad?

—¿Cien dólares? ¿Estás loca?

—Es lo que dejasteis a deber. No es que esté loca ni cuerda. Números cantan.

—No esperarás que pague esa cantidad, ¿verdad?

—Ni esperarás que os sirva hasta que no lo hayas liquidado —respondió ella.

—¡Vas a servirnos!

—No lo esperes…

Y la muchacha dio unas palmadas, acudiendo varios empleados, que rodearon a los que iban vestidos de vaqueros.

—¿Pasa algo, Ivette? —preguntó uno de ellos.

—Creo que estos «caballeros» desean les acompañen hasta la puerta. Se han equivocado de local.

Se sabían dominados.

Las manos cerca de las armas no aconsejaban una tontería.

—Está bien, mujer… Pagaré esos cien dólares, pero conste que no creo que fuera tanto lo que dejé a deber.

—Si hubieras pagado entonces nos evitaríamos esta discusión.

—Tengo dinero. No creas que vengo sin él. Y tendré mucho más cuando terminen los ejercicios.

—¿Crees que estáis vosotros solos?… Hay muchos que aspiran a lo mismo.

—Seremos los que triunfemos este año.

—Eso no es cuenta mía y me da lo mismo.

—No se te puede gastar una broma —exclamó uno de los acompañantes del que hacía de jefe del grupo.

—¡Cuidado!… ¡Entra el capitán!

Ames avanzaba lentamente, como era costumbre en él.

Se detuvo ante el grupo y, sonriendo, exclamó:

—¡Pero si es Joe Rimmington!… ¿Qué haces tan lejos de tu zona?

—He venido a tomar parte en los ejercicios, capitán.

—¿Cómo va la ruta?

—Hay menos movimiento. El ferrocarril, por está parte, ha quitado mucho ganado.

—Los ganaderos del Sudeste siguen llevando sus reses a Dodge. Buen negocio para los que «compráis» barato, ¿verdad?

—Sabe que no ha podido probarme nunca que robé una sola res, capitán.

—Desde ahora se acabaron las pruebas. Es un nuevo sistema que vamos a emplear.

—No me preocupa. Estoy tranquilo, capitán. Sabe que pago las reses que compro. El no tener rancho no quiere decir que se robe ganado. Es más cómodo comprar reses a un precio y vender a otro más elevado. No hay que estar esperando a que los terneros se pongan en condiciones de venta. Por eso sostengo un equipo fijo.

—Y que has sabido seleccionar —repuso el capitán paseando la mirada por los que estaban con Joe—. Son todos hábiles «compradores»…

—Somos conductores nada más, capitán —dijo uno.

—Bueno. Eso es lo que he querido decir. Dices que vais a ganar los ejercicios. ¿No es eso?

—Para ello hemos venido.

—Como dos mil más. Puede que no lo consigáis. No estáis solos. ¿Volverás a la ruta?

—Es mi vida, capitán.

—Debiste retirarte ya. Presumes de no tener dinero. Lo haces para engañar a tus socios. Sabemos que tienes una elevada cantidad en el Banco.

Los que estaban con Joe miraban a éste con interés.

—No diga eso, capitán. Pueden creerlo éstos.

—¿Y qué puede importarte a ti? Eres el jefe y les pagas lo que corresponde cada mes, ¿verdad? Pues lo que tienes en el Banco pasa de los cien mil. Buena cifra para haberse retirado. Ya veo que te ciega la ambición… Y en realidad una cuerda solamente vale unos centavos. Yo no la cambiaría por esa fortuna. ¡Hola, Ivette! —dijo, alejándose de Joe.

Los que estaban con éste le miraban con odio.

No podían contenerse.

—¿Es verdad eso?

—¿No veis que lo ha dicho para demostrar que no sois conductores?

—Creo que ha de haber algo de cierto…

Uno de ellos, más audaz, preguntó al capitán:

—¿Es verdad lo que ha dicho de nuestro patrón? Es que se ha disculpado este mes para no pagarnos, diciendo que no tiene para hacerlo.

—¿Es posible que os engañe así…? Preguntad en el Banco de Wichita. Es donde tiene depositado el dinero. ¿Sabíais que es de allí? Es tan torpe que lo ha llevado a su pueblo. Sin duda para retirarse a descansar…

—¡No le hagáis caso! —gritó Joe.

—¿Es que te vas a atrever a decir que miento?

—No debe hablarles así. Van a creer que les engaño.

—¿Y no es verdad? Si les has dicho que no podías pagarles, es que les engañas, porque en el Banco de Wichita tienes más de cien mil dólares. Claro que es posible no puedas cobrarlos… Nos hemos encargado nosotros de aclarar de dónde salió toda esa fortuna. Y hasta que no se aclare, no te darán un solo centavo. No esperabas eso, ¿verdad?

—¡No pueden evitar que yo retire…!

Se detuvo al darse cuenta de que era una trampa del capitán.

Pero sus hombres se dieron cuenta de la verdad.

Joe estaba nervioso.

Conocía a los hombres que iban con él y sabía que le matarían de saber que lo que había dicho el capitán era cierto.

—¿Por qué no terminas lo que ibas a decir…? Ya se han dado cuenta éstos de que lo que he dicho es la verdad. Pero podéis estar tranquilos de que no se quedará con ese dinero. No podrá tocar un solo centavo… ¡Debe ser tremendo engañar a los amigos, para que no pueda recoger el fruto de ese engaño!

—No engaño a nadie, capitán… ¡Me está cansando con este cuento!…

—¿Cuento? Nada de cuento. Verdad y muy verdad. Los asilos a que irá ese dinero te lo agradecerán eternamente.

—Si fuera verdad que tuviera ese dinero, no lo tocaría nadie…

—¿Quién habrá depositado a tu nombre, entonces?… ¡Es una pena que se pierda una cantidad tan elevada!

Joe estaba más nervioso cada vez, porque empezaba a comprender que lo que Ames decía era verdad.

Y no podía permitir que le quitaran lo que consideraba suyo.

La presencia de sus hombres impedía que hablara al capitán como estaba deseando.

—¿Por qué no nos has pagado si tenías tanto dinero en el Banco? —inquirió uno.

—Ya os he dicho que no es verdad.

—Me alegra esta noticia. Mandaré que retiren ese dinero que, por lo visto, depositó alguien en tu nombre para hacer que se sospechara de ti. Escribiré hoy mismo a los federales que se han encargado de ese asunto. Ahora resultará más fácil retener esa cantidad.

Y el capitán dio la espalda a Joe.

Se puso a hablar con Ivette.

CAPÍTULO VI

—¡Hola, míster Bloor!

—¡Hola, James!

—¿Y Audrey?

—Creo que ha ido a ver a ese muchacho. Me dijo que iba al rancho de Mike.

—¿Ya sabe lo que pasa con ese muchacho?

—¿Qué es ello?

—Ha resultado un pistolero… Y se cree que no es ni sobrino de Mike. Le ha hecho venir para que vaya quitando de en medio a los que no son amigos suyos.

—No creo que sea verdad. Mike ha hablado mucho de ese pariente. Le esperaba hace tiempo.

—Pues no es tal sobrino.

—Me sorprende. ¿Quién lo ha dicho?

—Maurice. Ha tenido que salir del rancho. Y ese pistolero ha matado a Emil a traición y con ventaja.

Bloor se quedó pensativo.

—Me sorprende todo esto —dijo al fin.

—Ha sorprendido a todos —declaró James—. Resulta peligrosa su amistad. No debiera permitir que frecuente ese rancho.

—No puedo hacer que mi hija me obedezca en todo. La conozco bien. Y es contraproducente. Más vale que, si es como dices, sea ella la que se dé cuenta de ello.

—Puede que al saber lo que hay, está enamorada de él.

—Pues si es así, nada podré hacer por evitarlo.

—Siendo, como es, su padre, ha de tener autoridad para ello.

—Eres tú el que no supo tratar a esos muchachos… No debiste hablar como lo hiciste del sobrino de Mike.

—Ya le he dicho que no hay tal parentesco.

—No hagas caso de lo que diga Maurice. Han debido despedirle y por eso habla de ese modo.

—No le han despedido. Se despidió él porque no quiere responsabilidades…

—Habrá que ver lo que dicen en casa de Mike. Cuando llegue mi hija sabré la verdad.

—Veo que se deja engañar…

—Había creído que mi hija se casaría contigo, pero si ella no quiere, ¿qué le voy a hacer yo? —dijo Bloor.

—¿Van a ir a presenciar los festejos?

—No creo que mi hija, después de lo que pasó entre vosotros, quiera ir en tu compañía. Ha sido una fatalidad que el sobrino de Mike viniera en el mismo tren y que se encontraran en el mismo departamento.

—Y ella le defendió… He visto a los que pegó con la fusta. Puede tener un disgusto con ellos si la encuentran en la ciudad. En cambio, si va a mi lado, no le pasaría nada, porque les conozco a los tres.

—Dicen que son unos ventajistas…

—¿Quién se ha atrevido a decir eso? ¡Si ellos se enteran…!

—Parece que afirman que van a ganar el concurso del rifle y de «Colt». Pero que son amigos de todos los ventajistas que andan por la ciudad.

—Más vale que ellos no se enteren de que se ha hablado así en este rancho.

Bloor le miraba atentamente.

—No hago más que repetir lo que se dice de ellos. No tengo interés alguno por esos personajes y lo mismo me da que sean una cosa que otra.

—Lo que me preocupa es por Audrey… Se portó mal con ellos.

—Hizo lo que debía.

—No opinan lo mismo los interesados. Parece que les dio con la fusta cuando estaban distraídos.

—Cuando estaban pegando a ese muchacho que, por estar colgado de la ventanilla, no se podía defender. Y eso es siempre de cobardes. Lo que me sorprende es que no estés de acuerdo. Y si mi hija hubiera estado ahora aquí, es muy posible que hiciera contigo lo mismo.

James sonreía de un modo que dio miedo a Bloor.

—No crea que sería fácil… Ya sé cómo suele actuar… —exclamó James.

Poco más tarde se despedía.

Iba completamente furioso al darse cuenta de que el padre de la muchacha estaba de acuerdo con ella.

Y Bloor, por su parte, quedaba convencido de que James era un cobarde.

James llegó a la ciudad y visitó uno de los saloon.

Allí se entrevistó con algunos amigos.

En todos los locales se hablaba del concurso de rifle y «Colt» más que de las carreras de caballos, que antes era lo que más llamaba la atención.

Estaban en uno de los almacenes de la ciudad, expuestas a la vista de los curiosos, las armas que se otorgaban como regalo, aparte de los quinientos dólares de premio al ganador.

No quedaba un forastero que no hubiera ido a ver estas armas.

Audrey se había presentado, en efecto, en el rancho de Mike para saludar a éste y a su sobrino.

Se informó de lo que sucedió con Emil y con Maurice.

—Pues has de tener mucho cuidado con ese cobarde de Maurice… No me gustó nunca —dijo la muchacha—. Y es posible que estuviera robando a tu tío.

—Le estaban robando todos o la mayoría. Mi tío hace tiempo que no se preocupa del rancho, embebido con lo de ésa Janice, a la que tengo ganas de conocer. ¿No has oído hablar nada de ella?

—No es de aquí. He oído lo que se ha comentado de tu tío. Ten en cuenta que le lleva a esa muchacha muchos años. Todos piensan que ella se casa con él por el dinero.

—El no opina lo mismo.

—Más vale que sea así, porque el hombre está de veras enamorado. ¿Cuándo se piensa casar?

—Muy pronto.

—¿Aquí?

—No. En el pueblo de ella. ¿Quién les conoce de esta ciudad?

—No puedo decirte. No he oído nada. ¿Dónde vive?

—En Bastrop. ¿Está lejos?

—No mucho, pero tampoco demasiado cerca.

—Me agradaría saber algo de ella antes de que la boda se celebre. Me explico que le hayan robado sin que se entere. Ha debido pasar la mayor parte del tiempo en esa población.

La llegada de Mike para hablar con ellos impidió que siguieran esta conversación.

Pero Audrey, audaz, preguntó:

—¿Cuándo es la boda, Mike?

—Muy pronto.

—¿Piensa vivir aquí?

—No. Solamente pasaremos unos días aquí. Después marcharemos muy lejos.

—¿Al este?

—Sí. Hace tiempo que deseo dar una vuelta por allá, pero me quedaré a vivir en la ciudad en que nacieron mis padres.

—¿Cree que se acostumbrará después de estar tan tos años aquí?… He estado yo una temporada ahora y le aseguro que echaba de menos esto.

—Puede que me suceda lo mismo. En ese caso, volvería —dijo Mike.

—¿Quieres que vaya contigo a conocerla? —preguntó Ned.

—Me parece una buena idea. No me atrevía a pedírtelo yo.

—Pues cuando pasen las fiestas, iremos.

—La espero a ella y a un pariente… Han quedado en venir a presenciarlas.

—Esto abreviará nuestro conocimiento.

—Han de llegar hoy mismo. Voy a ir a la diligencia. Desde allí no hay tren más que hasta Austin. Para aquí, ha de venir en diligencia.

—Pues luego nos veremos. Voy a dejar las cosas del rancho preparadas para saber el número de vaqueros que nos hacen falta.

—Yo marcho a la ciudad.

—Es posible que llegue antes que el tren.

Audrey quedó con Ned y volvieron a hablar de la boda de Mike.

—Si le saliera mal le costaría la vida. Está ilusionado de veras… —dijo Ned.

—No creas. Tu tío es hombre entero. Se han reído mucho de él, pero me parece que la única que le ha conocido bien, he sido yo.

—Me alegraría que pueda ser feliz.

Anduvieron por el rancho.

—Parece que tenéis buena ganadería. No había estado por aquí… —dijo ella.

—Hay mucha madre sin ternero… Eso me preocupa. Me parece que al marcar en el rodeo, no quedan muchos por hacer.

—¿Qué quieres decir?

—Que han estado robando hasta las crías de este año.

—Es espantoso…

—Pero les castigaré si es así. Ha de haber algún ganadero que está de acuerdo con ellos y será donde se marcan esos terneros. Me gustaría conocer las relaciones de venta de los ganaderos de por aquí.

—Puedes conseguirlas en la estación. Embarcan allí.

—No ha de ser muy fácil.

—Puede que para mí no sea tan difícil. La hija del jefe es muy amiga mía. Si quieres, hablamos con ella.

—Después de todo, nada se perderá con intentarlo si la muchacha sabe guardar el secreto.

—De eso te respondo —dijo Audrey—. ¿Cuántos vaqueros vas a necesitar?

—Creo que me arreglaré con cinco. Les buscaré en la ciudad. Ha de haber quienes quieran quedarse a trabajar de los que acuden para ganar los ejercicios.

Ned habló con algunos de los vaqueros que quedaban.

Y después marchó con Audrey a la ciudad.

El capitán y el sheriff estaban a la puerta de la oficina de éste.

Llamó el sheriff a Audrey.

—Éste es el nuevo capitán de rurales que tenemos en la ciudad. Deseaba conocerte, porque ha oído hablar de ti —dijo el sheriff a la muchacha.

—He venido cuando no estabas aún en la ciudad —repuso el capitán—. ¿Es éste el muchacho que peleó en el tren con algunos de los ventajistas que nos visitan con motivo de las fiestas?

—Yo soy, capitán.

—¿Sobrino de Mike Sayers…? —inquirió el capitán.

—Así es.

—Dicen que te deja el rancho para ti.

—Eso es lo que ha hecho, pero si no le van bien las cosas en su matrimonio le dejaré nuevamente aquí y regresaré a mi casa. He dejado un buen rancho más al Norte. Vine apremiado por sus llamadas. Y ahora veo que tenía razón. Le estaban robando de la manera más descarada.

La conversación giró alrededor de esto durante varios minutos.

Ned daba cuenta de lo que había hecho y lo que descubrió desde la marcha de Maurice.

—Parece que se ha quedado con Norman como vaquero —dijo el sheriff.

—¿Se atrevió a quedarse aquí? —exclamó el capitán—. Le dije que no quería verle por la ciudad.

—Tal vez, como ha quedado trabajando, estime que no tendría usted inconveniente en ello.

—Cuando pasen las fiestas, ya veremos qué decido —repuso el capitán.

Hablaron de cuanto pasaba en los alrededores.

—¿Qué ha ocurrido con James? —preguntó el capitán.

—Nada. Le he desengañado —dijo la muchacha riendo—. Parece que se había considerado algo así como prometido…

—¿Conocía tu padre a ese caballero?

—Le conoció aquí hace unos meses. Le llevó a casa y desde entonces se hizo mi acompañante obligado. Como no tenía con quien salir, no le concedí importancia. He estado una temporada lejos de aquí y al regresar, se ha presentado como es. No me agrada. Me parece muy extraño… Nadie sabe dónde tiene sus bienes y no hay duda de que gasta dinero…

—¿No te habló nunca de ellos?

—Me decía que tenía negocios lejos de aquí y que las cosas le iban bien.

—¿No aclaró nada?

—No hubo medio de hacerle hablar de ello. Siempre decía las cosas de una manera evasiva y sin concretar… No he podido saber qué clase de negocios son los suyos. Más de una vez he pensado muy mal de él, pero después rectificaba…

—¿Qué era lo que temías?

—Pues tampoco puedo decirlo de una manera clara. Pero no me gustaban sus manos tan delicadas y finas. Y eso que es una de las cosas de las que se siente orgulloso.

—¿Cuál fue el motivo de venir aquí?

—Parece que llegó para presenciar una de estas fiestas y dice que se prendó de mí y que por eso se quedó —aclaró Audrey.

—Entonces ha de estar muy incomodado con este muchacho.

—Eso es lo que me asusta. Ha demostrado que no es tan suave como parecía…

—¿Qué otros amigos tiene aquí?

—No le he conocido ningún amigo, aunque hablaba de muchos.

Ned habló de que buscaba algunos vaqueros para el rancho y el sheriff, como el capitán se prestaron a ayudarle, aunque el segundo confesó que conocía a pocos de éstos por llevar unos días nada más en la ciudad.

Los dos jóvenes se despidieron, quedando Ned muy amigo de las autoridades.

Llegaron hasta la estación, porque Audrey deseaba hablar con Mopsy.

No pudieron hacerlo por encontrar allí a Mike, que estaba esperando el tren, que llegaba minutos más tarde.

Tuvieron que mentir y afirmar que habían ido para estar con él en ese momento.

El tren llegó tan lleno o aún más que cuando llegaron los dos jóvenes.

Desde una de las ventanillas una muchacha muy bonita hacía señales con la mano y llamaba a Mike.

—¡Ésa es! —exclamó contento.

Audrey miró a Ned y éste a ella.

No comprendían aquello.

La muchacha que llegaba parecía tener mucho más de veinte años menos que Mike.

Detrás de ella descendió un hombre de unos treinta y tantos años.

Ned le miró con atención.

Al fin, Mike hizo las presentaciones.

Janice sonreía de una manera provocativa a Ned.

Y le estrechó la mano con fuerza, diciendo:

—Espero que nos llevemos bien.

—Ése es mi deseo. Sólo ansío para mi tío una felicidad con la que sueña a todas horas.

—¿Te quedarás con nosotros una temporada?

—Seremos nosotros los que nos quedemos a su lado algún tiempo. No mucho, porque quiero marchar al Este. Ya te lo he dicho muchas veces.

El acompañante, que era primo de Janice y se llamaba Edward Dermot, medió para decir:

—Mientras estéis por ahí, yo puedo cuidar del rancho. Ello me servirá de distracción.

—Gracias —dijo Mike—. El rancho ya no es mío. Es de éste.

Tanto Ned como Audrey se dieron cuenta de la mirada que se cruzó entre los primos.

—¡Cómo…! —exclamó Janice—. ¿No decías que el rancho era tuyo?

—Lo era, pero se lo he dado a Ned. Es mi único pariente y no quiero tener otra preocupación que no sea atenderte a ti. No te preocupes. Tengo ahorros que nos permitirán vivir con comodidad lejos de aquí…

—¡Qué lástima!… Me encanta la vida en el campo. Y confieso que me había forjado la ilusión de estar en el rancho. Pero cuando lo has hecho, es porque este muchacho lo merece.

Y Janice miró a Ned con una sonrisa que puso nerviosa a Audrey.

—No comprendo a las personas —dijo riendo Edward—. Luchan por tener un buen rancho, y nos han dicho que el suyo es de los mejores de Texas y cuando lo tiene, lo regala a un pariente que no hizo nada por él… ¿No pensó en que puede tener hijos?… En que los tendrá sin duda alguna…

—A mí no me dieron nada mis padres —dijo Mike riendo—. Mientras necesiten de mí, a mis hijos, si los hay, no les faltará de nada. Más tarde, que luchen como yo.

—Creo que no es normal lo que ha hecho, pero después de todo, era suyo. Y sabrá por qué lo ha hecho.

—En ese caso, somos invitados de tu sobrino, ¿no es eso?

—Son los invitados de mi tío —exclamó Ned—. El rancho, aunque esté a mi nombre, sigue siendo de él.

—Creo que tu sobrino es bastante más sensato que tú… —declaró Janice—. Hasta es posible que, pensando las cosas, renuncie a lo que puede ser de tus hijos.

—No le dejaré que lo haga. Le hice vender lo que tenía lejos de aquí para que se hiciera cargo de este rancho… En realidad, es más de él que mío, ya que fue con dinero de su padre con lo que pude adquirirlo y engrandecerlo.

Ned sabía que su tío estaba mintiendo, pero no podía dejarle mal.

Empezaba a comprender que lo que se proponía era averiguar cómo pensaba en realidad esa muchacha.

Recogieron el equipaje de los parientes y no se habló más del rancho.

La conversación versó sobre las fiestas de San Antonio.

A la salida de la estación, se encontraron con el sheriff y el capitán.

Mike saludó a los dos y les presentó a su prometida y al primo de ella.

CAPÍTULO VII

El capitán miraba a los dos jóvenes con gran atención.

—Celebraré que sean muy felices una vez se casen —dijo—. Es una suerte para Mike que se haya enamorado de él una muchacha tan joven.

—No soy tan viejo, capitán —protestó Mike, riendo.

—No he querido ofenderle con mis palabras. Ya lo sabe.

—Esté tranquilo. No me ha molestado. Soy el primero en asombrarse de la suerte que he tenido.

El capitán miraba a Edward con una atención que puso nervioso a éste.

—No es la primera vez que nos vemos, ¿verdad? —le dijo al fin.

—Que yo sepa, no le he visto antes de ahora, capitán… —respondió Edward.

Pero Ned notó que su voz no era tan firme como antes.

Lo mismo advirtió Audrey, que miró a éste.

—Hace una temporada que empieza a fallarme la memoria. Antes, cuando veía un rostro conocido, recordaba en el acto de dónde procedía ese conocimiento. Y ya son dos los que en esta ciudad me recuerdan a alguien a quienes conocí y no consigo fijar la procedencia de ese efecto.

—No tendría nada de particular que, puesto que ha andado por todo Texas como rural, haya visto en alguna ocasión a este hombre —dijo el sheriff—. Es tejano, ¿verdad?

—Estuve bastante tiempo en Kansas… Llevo poco tiempo por aquí —respondió Edward.

—¿En Kansas? —exclamó el capitán—. ¿Wichita, acaso?

Edward palideció.

—No. No he estado en esa ciudad.

—Bueno… Es lo mismo —añadió el capitán, sonriendo—. Es posible que me quede la manía de que he visto a las personas antes. Me pasa lo mismo con ese James… Diría que le conozco de antes, pero como no recuerdo nada de una manera concreta, he dejado de exprimir el cerebro y llegado a la conclusión de que solamente se trata de algún parecido…

Se despidieron las dos autoridades.

Ned estaba pendiente de Edward.

La marcha del capitán le había serenado por completo otra vez.

¿Por qué negaría haber estado en Wichita?

Para Ned era indudable que el capitán había hecho «diana» con su pregunta.

Hablaron mucho de las fiestas y al comentar el premio que otorgaban en los ejercicios de «Colt» y rifle, exclamó Edward:

—Me gustaría tomar parte… En mi pueblo, pequeño, he tenido fama de ser un buen tirador.

—¿Antes de haber faltado de allí o al regresar? —preguntó Audrey, sorprendiendo a todos.

Edward, que era el más sorprendido, respondió riendo:

—Antes y después.

—Viene de Bastrop, ¿verdad? —inquirió Audrey.

—Sí —respondió Janice.

—Tengo una buena amiga allí…

—¿Cómo se llama? —quiso saber Edward.

—Agnes Norton.

—¡Ah!… Sí, la conocemos. Buena muchacha. Ha muerto su padre hace poco.

—No lo sabía. Escribiré dándole el pésame. ¿Son amigos de ella?

—Lo que se dice amigos, no… La verdad es que llevamos poco tiempo en Bastrop.

—¿No son de allí?

—No. Allí tenemos el rancho —repuso Edward.

—Edward se refiere a mi rancho. El ha llegado hace poco. Y precisamente estuvo cortejando a Agnes… Es una muchacha muy bonita…

—Tenían un buen rancho, ¿verdad?

—Desde luego. El más extenso de allí —respondió Janice.

—¿Lejos o cerca del suyo? —preguntó Audrey.

—No muy cerca.

—Le diré en la carta que están aquí. Es posible que la invite a pasar una temporada. Si ha quedado sola, no le vendrá mal mi compañía.

—Mirad… —dijo Mike—. Allí están expuestas las armas que regalan con el premio en metálico al ganador del «Colt» y del rifle.

Y al marchar hacia el almacén en que se exhibían las dos armas, dejaron de hablar.

Audrey miraba sonriente a Ned.

Mike era una estatua. No se advertía en él la menor emoción.

—Creo que merece la pena intentarlo… —dijo Edward—. Sería admirable poder ganar una de esas armas…

—No comprendo, y perdone, esa ansiedad. Debe interesar sólo a los que quieran presumir de pistoleros —declaró Audrey.

—Los hombres de Texas somos vanidosos en todo. ¿Verdad, amigo? —dijo Edward, dirigiéndose a Ned.

—No he sentido vanidad en ese sentido nunca.

—Puede que no haya llegado a manejar las armas con seguridad. Cuando se consigue, agrada vencer en estos concursos…

—Es posible que sea por eso —respondió Ned, riendo.

—Yo he llegado a conseguir buenas marcas… —agregó Edward.

—Pienso como esta joven. No comprendo ese interés… El manejar bien las armas no es motivo de orgullo —dijo Janice.

—Pues en esta tierra se admira mucho a los que manejan las armas con soltura.

—Yo creo que más que admirar, lo que sucede es que se les teme —dijo Audrey—. Y eso no debe envanecer a nadie.

Edward reía de buena gana.

—No será tan fácil conseguir ese premio. Se han dado cita lo mejor que hay en Texas en las dos especialidades —dijo Mike.

—Pues no hay duda de que ha de haber ganador —opinó Edward.

—El que gane ha de costarle mucho el triunfo.

Como Mike había llevado el calesín, montaron en él los dos viajeros, colocando las maletas en la parte trasera del mismo.

Ned y Audrey se quedaron todavía un rato en la ciudad.

—¿Qué te ha parecido la prometida de mi tío? —preguntó Ned.

—No me gusta nada. Hay un misterio que no comprendo… Y el primo estaba nervioso cuando el capitán le dijo que le había visto antes de ahora.

—Ha de ser cierto. Y sin duda fue en Wichita —respondió Ned.

—No me agrada ella. Es una coqueta… Creo que Mike va a ser un desgraciado. Estaba coqueteando contigo. ¿No te has dado cuenta?

—No.

—No seas tan hipócrita… —censuró ella, sonriendo.

—Te aseguro que no me he dado cuenta.

—Pues te sonríe de una forma…

Ned se echó a reír.

—Querrá ser amable con el sobrino de su prometido.

—Y puesto que ahora el rancho es tuyo, se casaría mejor contigo que con Mike.

—Eres muy mal pensada.

—Estás de acuerdo conmigo…

—Desde luego, no me agrada.

—Tenemos que evitar que esa absurda boda se celebre.

—Ha de ser mi tío el que se dé cuenta de que no le conviene. Y eso que le va a costar un serio disgusto.

—Aunque así sea, es preferible a que se celebre la boda y sea un desgraciado.

—Me preocupan estos dos… —dijo Ned.

—No comprendo cómo se ha metido tu tío en este lío.

—Si es tan coqueta como dices, no hay duda de que ha sabido engañarle…

—Y que le ha engañado bien… Ya has visto cómo está con ella.

—Pues me parece que mi tío la invitó a venir para averiguar algo. Y no creas que está tan engañado. Nunca ha sido tonto. Se da cuenta de la situación.

—¡Mira, muchacho…! ¿No es ésa la pareja que venía en el tren?

Los dos jóvenes se volvieron al oír estas palabras. —¡Pues claro que son ellos!— exclamó el otro.

Frente a ellos tenían a dos de los que en el tren discutieron y hasta pelearon con ellos.

Iban acompañados por otros que vestían igual.

—¿Es la muchacha que os pegó con la fusta? —preguntó otro.

—Pegó a éste… Fue él quién se aprovechó de ciertas ventajas…

—Déjame solo —pidió Ned en voz baja—. Retírate… —Pues es una muchacha bastante bonita.

—Es la novia de James. Hay que tener cuidado. Ya sabéis que no es de los que tienen mucha paciencia.

—Ah. ¡La novia de James!… Ahora comprendo que se haya quedado por aquí.

—¿Quién os ha dicho que sea mi novio? ¡Podéis decirle cuando le veáis, que no es verdad! —gritó Audrey.

—No te preocupes por lo que esos cobardes puedan decir —dijo Ned.

Los curiosos, que se detenían para presenciar la discusión, al oír las palabras de Ned, se apartaban corriendo de allí.

Audrey estaba preocupada. Eran cuatro frente a él y había cometido la tontería de hacerles el juego al llamarles cobardes.

Era sin duda el pretexto que ellos buscaban para poder utilizar las armas.

Pero uno de los testigos, dijo:

—Tened en cuenta que estamos en fiestas y que el uso de las armas está prohibido.

—Eso no puede contar con quien, como este muchacho, nos ha insultado.

—He dicho solamente que sois unos cobardes. Y eso no es un insulto cuando se trata de vosotros —añadió Ned.

—Quiero que los testigos se den cuenta de que no es culpa nuestra, para que al enterarse el sheriff no pueda querer castigarnos. Es la segunda vez que nos insulta. Lo habéis oído todos.

—Lo que tenéis que hacer, es dejarnos en paz —pidió Audrey.

—¿Después de lo que ha dicho éste?… ¡Imposible!

—¡Ahí viene el sheriff y el capitán! —dijeron.

Los cuatro miraron a las dos autoridades que iban hacia el grupo que habían visto a distancia.

Cuando llegaron, preguntaron:

—¿Puede saberse qué es lo que pasa?

—Estos cuatro, que estaban dispuestos a morir aun estando en fiestas… —dijo Ned—. Me estaban provocando para buscar el pretexto de ir a las armas. Dos de ellos son los cobardes que venían en el tren…

—¿Ha oído, sheriff? —exclamó uno de los cuatro—. Nos ha llamado varias veces cobardes.

—Pues lo que estamos viendo, indica que en verdad lo sois —dijo el capitán—. Sois cuatro para uno. Y eso, en esta tierra, ha sido siempre de cobardes. ¿No estáis de acuerdo?

—No debe hablar así escudado en su cargo, capitán —dijo uno de los cuatro—. Estoy completamente seguro de que si no se tratara de un rural, no se atrevería a hablar de este modo.

—¿Quieres seguir su camino? —pidió Ned—. Es mejor tratarles como corresponde a su cobardía. Yo os estoy hablando sin que haya en mi cargo alguno que sea un freno para vosotros…

—Me parece que estos cuatro van a pasar las fiestas encerrados y pensando que la manera que tienen de hablar, no es conveniente en ciertas latitudes… Te hablo así, como capitán de rurales y como Ames Delano, que es mi nombre.

—No lo haría de no ser rural —insistió obstinadamente el otro—. Ya ha oído a este loco. ¿Por qué no siguen?… Será un placer para mi poder matarle.

—Eres demasiado cobarde para ello. Y aunque estén aquí las autoridades, soy el único que va a disparar cuando decida hacerlo.

—¿Estás oyendo…? ¿Qué se hace con el que habla de este modo?

—¡No hables tanto y está atento a defenderte!… —gritó Ned—. ¡Te voy a matar!

Quiso defenderse el otro, pero Ned disparó, destrozando la frente del provocador.

Miró a los otros y añadió:

—Voy a enfundar y a hacer lo mismo con vosotros… ¡Podéis ir los tres a la vez a las armas!

Pero los tres echaron a correr.

Estaban demasiado asustados para enfrentarse con el que habían visto disparar una vez.

El capitán y el sheriff reían al verles huir.

—Has de tener cuidado con esos tres. Saben que de frente no pueden conseguir nada. Recurrirán a la traición.

—Dudo que lo hagan estando en fiestas. Saben que les colgarían a los pocos segundos…

—Les mataríamos nosotros, pero eso no impediría que te asesinasen antes. Debes tener mucho cuidado.

Los testigos admiraban a Ned.

Y comentaban entre ellos que, de haber querido, pudo matar a los cuatro sin que ninguno de ellos llegara a las armas.

—No te preocupes —dijo el sheriff—. Hemos sido testigos nosotros de que no ha habido más remedio que le mataras.

—Me hubiera gustado que no llegaran ustedes. Habría matado a los cuatro. Y habría eliminado el peligro de que hablaba el capitán.

Audrey estaba aún emocionada.

—¡Me has hecho pasar un gran susto! —exclamó.

—Me parece que si se enfrentan con él valientemente, no hay nada que temer. El peligro está en las traiciones a que son tan aficionados los que están seguros que de otra forma no podrían conseguir nada —comentó el capitán.

—Avisaré para que recojan ese cadáver —dijo el sheriff.

Y marcharon los cuatro juntos.

—¿Qué te ha parecido la prometida de tu tío? —preguntó el capitán.

—Pues no he podido formar un juicio muy exacto, pero si he de ser leal conmigo mismo, diré que no me agradó en la primera entrevista que he tenido con ella.

Y mucho menos me gusta el primo que ha llegado con ella.

—Es una coqueta, capitán. Y decía a Ned que hemos de hacer porque esa boda no se realice, ya que sería una desgracia para Mike —añadió Audrey.

—Estoy seguro de que he conocido a ese sujeto antes de ahora. Es posible que, cuando menos lo espere, recuerde dónde y cuándo le conocí. Y tengo el presentimiento de que no se trata de una buena persona. Raramente se me quedan los rostros de las personas normales y honradas.

—Decía Ned que, por la reacción de él, debe ser cierto que le conoció en Wichita.

—Eso es lo que creo, pero no consigo recordar. De todos modos, bueno será que estéis vigilantes. ¿Por qué ha traído a ese primo con ella?

—Eso es lo que yo me pregunto —dijo Audrey—. Se han sorprendido y disgustado los dos al saber que ha dado Mike el rancho a su sobrino.

—Es natural que se disgusten… —comentó el sheriff—. Es posible que pensaran en ese rancho para ellos. Y venían para conocer la propiedad con la que se iban a quedar.

—No han podido disimular. El disgusto que se han llevado es tan grande que lo han expresado con una claridad que debe ser aleccionadora para Mike.

—Puede que mi tío buscara eso al hacer venir a la muchacha.

—Ya veremos qué impresión saca de esta visita de su prometida.

En los locales de la ciudad, se iba conociendo la noticia de la muerte hecha por Ned.

El que había huido que fue uno de los golpeados por Audrey en el tren, entró en el local de Ivette, donde estaban los compañeros que llegaron con él.

No se atrevía a confesar que había huido y su marcha la justificaba por la presencia de las autoridades.

—Os aseguro que de no estar el sheriff y el capitán allí, habríamos terminado con él —dijo.

—¿Cómo ha podido matar a ése?

—Hay que reconocer que es tan veloz que no nos dimos cuenta que había sacado y disparó dos veces, aunque parecía un solo disparo. Lo hizo con cada revólver. Y los dos alcanzaron la frente. No hay duda que entonces, y con seguridad absoluta, pudo matamos a los cuatro.

—Eso quiere decir que sabe manejar el «Colt».

—De una manera excepcional. Nada de equivocarse con él…

—Te ha impresionado demasiado. Y así, no se puede valorar con exactitud.

Ivette se acercó a ellos y exclamó:

—¿Qué me están diciendo…? Parece que ese muchacho al que quisisteis hacer caer del tren, ha matado a Lloyd… Y eso que presumía de ser uno de los que se iban a llevar los «Colt» que ofrecen de premio… ¡Vaya sorpresa que os ha dado…!

—No se puede juzgar a ese muchacho por lo que haya hecho ante el sheriff y el capitán. De no estar esos dos delante, no hubiera sucedido eso.

—Y lo que no se puede permitir, estando como estamos en fiestas, es que el propio sheriff sea testigo de que se emplee el «Colt» y no castigue a quien lo ha hecho —dijo otro.

—No se habla de eso. Hablo de ese sobrino de Mike… No esperabais que fuera así, ¿verdad?

Y la dueña de la casa se alejó de ellos, riendo.

—No sé por qué te ríes… —dijo uno poniéndose en pie.

—Porque estabais diciendo que le ibais a castigar por lo del tren. Y de seguir así, os enterrarán a todos antes de que terminen las fiestas —dijo Ivette.

—Parece que te alegra lo sucedido…

—Me hace gracia. Eso sí.

CAPÍTULO VIII

—¿Qué les parece el rancho? —preguntó en la mesa, mientras comían, Ned.

—Es muy hermoso. Muy extenso y con una ganadería bastante numerosa, aunque no esté de acuerdo con la vastedad del mismo —respondió Edward.

—Me hubiera gustado vivir aquí —declaró Janice.

—Pueden pasar aquí varios años. Yo puedo marchar a mi pueblo —dijo Ned.

—Pero no me agrada vivir en lo que es de otros…

—¿Ha tenido siempre propiedades? —preguntó Ned sonriendo.

—Está algo disgustado por haberte dado el rancho… —Medió el tío—. Pero ya le he dicho que no tiene remedio.

Y le hizo una seña que Ned comprendió.

—Desde luego que no… Y es lamentable —respondió—. Me he encariñado con esta propiedad.

—Si no ha pagado nada por ella… —dijo Edward.

—Pero es un regalo de mi tío. No haría bien despreciando a los dos.

—Me parece que tu tío te lo agradecerá —repuso Janice.

—Nada de eso —disintió Mike.

—¡Tiene gracia! —exclamó Edward—. Me decía Janice que iba a inscribir este rancho a nombre de ella antes de casarse. Y al llegar aquí, se encuentra que lo ha regalado a un sobrino…

—Estaba ofrecido mucho antes de conocerte a ti —dijo Mike—. Pero ya te he dicho que nada tienes que temer. No te faltará nada a mi lado…

—Me hubiera gustado mucho más este rancho, Me agrada vivir en el campo.

—Puesto que no hay Polución, será mejor que pensemos en otra cosa. Y que no se hable más de ello —agregó Mike—. Hoy dan comienzo los festejos. Iremos a verlos.

—¿Vienes con nosotros? —preguntó Janice a Ned.

—He de ir con Audrey. Se lo he prometido.

—Debieras acompañarnos… Después de todo, vas a ser mi sobrino…

—Lo siento, Janice. He de ir con Audrey.

—¿Estás enamorado de ella?

—Es muy agradable, desde luego —dijo Edward.

—Pues no lo sé. Puede que suceda al final así. Me gusta mucho.

Se habló de las fiestas y, cuando terminaron de comer, Janice pidió a Ned que la llevara a ver el rancho más detenidamente que lo habían visto con Mike.

Durante el paseo, se insinuó varias veces en una forma que estuvo muy cerca de abofetearla al recordar a su tío.

Las provocaciones eran sin disimulo a veces.

Simuló caerse para que Ned la cogiera en brazos hasta llegar a los caballos. Y cuando la llevaba así, trató de besarle.

Para Ned, era una situación tan violenta que no sabía reaccionar debidamente.

Pero se mantuvo sereno.

Janice se enfadaba a medida que sus trucos femeninos fallaban.

Por fin, dijo Ned:

—Espero que marchéis lo más rápidamente posible para que mi tío no sufra. Tú no quieres a mi tío.

—¿Es que crees que estoy tan loca como para enamorarme de un viejo como él?

—¿Por qué le engañaste, entonces? —preguntó Ned.

—No le engañé… Se obstinó en que podía llegar a quererle cuando lleváramos unos años casados.

—Pues espero, por vuestro bien, que marchéis al ten minar las fiestas… Y si no os pido que lo hagáis antes, es por él.

El cinismo de Janice cambió en una actitud suplicante.

Ned accedió a no hacer ni decir nada hasta que no pasaran las fiestas.

Y cuando llegaron a la casa, iban completamente normales.

Ned dejó a Janice en compañía de su tío y del primo de ella y marchó para reunirse con Audrey.

A ésta le refirió todo lo que pasó con Janice.

—¿No te decía que es una coqueta incorregible?… —dijo ella.

—No es su coquetería lo que me preocupa, sino el pariente —respondió Ned—. ¿A qué ha venido con ella?… Decían que lo que ella buscaba era que mi tío pusiera el rancho a su nombre antes de casarse, como prueba de cariño… Temo que ese pariente, que es un pistolero, viniera con la idea de matar a mi tío para que no hubiera necesidad de casamiento. Y se quedaban el rancho, que es lo que desde el primer momento les ha interesado. Mi tío se dio cuenta de ello. No creas que le han engañado. Y hasta me parece que no está lo enamorado que hace ver. Estaban engañándose mutuamente. Por eso puso el rancho a mi nombre. Sabe que era la mejor garantía para su seguridad.

—Si fuera así, tienen que ser castigados.

—No te preocupes, que si lo compruebo, lo serán.

Paseando y hablando de todo esto, llegaron a la ciudad cuando había terminado la primera parte de los ejercicios del día.

Encontraron a Mike con sus acompañantes, pero Audrey no quiso detenerse con ellos.

Y por lo tanto, Ned siguió al lado de ella.

Por la noche, en el rancho, y mientras cenaban, se habló de lo que habían visto hacer.

Ned no quiso confesar que había perdido los ejercicios.

—No son tan buenos como se dice por aquí que iban a ser —dijo Edward.

—Pues no hay duda de que se han dado cita lo mejor que hay en Texas en la actualidad —repuso Mike—. Falta mucho aún.

—Pues hasta ahora, son vulgares… He visto algo muy superior a todo esto.

—Es que a Wichita también acuden buenos cow-boys y pistoleros —dijo Ned.

—Desde luego… —exclamó Edward.

—¿Tú qué sabes de Wichita? —preguntó Janice.

—Es verdad… No me había dado cuenta de que dijo esa ciudad.

Ned sonreía. Y miraba atentamente a Janice.

Acababa de comprender que la que era peligrosa de verdad era ella.

—Ned es muy astuto —añadió Janice—. Ha oído a capitán hablar de que tal vez te conocía de Wichita.

—El capitán no va por Kansas. No tiene jurisdicción alguna en ese Estado —dijo Ned—. Debió hablar por hablar.

—Eso es verdad —asintió Edward—. De haberme dado cuenta entonces, se lo hubiera dicho.

—Puede que haya ido en misión de servicio —dijo Mike—. A veces salen de aquí. Y van con frecuencia a Dodge, que es de Kansas también.

—Pero Ned ha dicho eso, para saber si había estado éste en Wichita.

—Y ya hemos visto que es así —añadió Ned—. Os advierto que no me importa nada donde «hayáis» podido estar los dos.

—No me gusta ese lenguaje, Ned —dijo su tío.

—Perdona.

—Tu sobrino parece un muchacho impulsivo… —observó Janice.

—No lo creas —respondió Ned—. Sé contenerme cuando es necesario.

Se tiñeron de rojo las mejillas de Janice al acusar la indirecta.

—Pues no he estado en Wichita, aunque creas que es así —afirmó Edward.

—Ya he dicho que no me importa dónde «hayáis» podido estar. ¿Habéis viajado siempre juntos?

—He estado algunos años separado de la familia —respondió Edward.

—¿Has dicho a mi tío que pensáis marchar el mismo día que terminen las fiestas?

—¿Cómo?… —exclamó Edward—. ¿De dónde has sacado que pensamos marchar?

—Me lo dijo Janice esta mañana, ¿verdad?

—Sí —respondió ella con miedo mirando a su primo.

—Pues no pienso marchar. Me gusta esta tierra.

—Después de las fiestas voy a realizar el rodeo y no podremos atenderos como es debido.

—No te preocupes… Nos quedaremos en la casa.

—Ella quiere marchar —dijo Ned.

—No hagas caso de lo que digan las mujeres… Cambian de pensamiento muchas veces en poco tiempo.

Cuando Ned se levantó de la mesa, se quedaron los otros tres conversando aún.

A la mañana siguiente, al levantarse Ned, supo que Edward hacía tiempo que había marchado a caballo a pasear.

Se lo dijo Mike, que desayunaba con él.

—¿Qué te pasó con Janice? —preguntó Mike.

—Nada.

—No seas tonto… ¿Crees que no me di cuenta? Ella estaba asustada. Son dos granujas. Pensaban cazarme. Pero no me conocen. Ahora soy yo el que se ríe de ellos.

—¿Por qué te comprometiste con ella?

—Quería saber hasta dónde pensaba llegar. Y ya ves. Venía a buscar el rancho. Quería que se lo pusiera a su nombre antes de casarnos como prueba de mi cariño hacia ella… Y se trajo al pistolero encargado de terminar conmigo cuando todo estuviera hecho. Ahora estoy gozando al ver su decepción.

Ned terminó por echarse a reír.

—Creyeron que sería fácil quedarse con todo esto. Se ha hablado mucho de mi tontería… Y lo llegaron a creer de veras. Lo que he hecho, es construir una aventura con una chica joven, a pesar de mis años, para que no saque nada a cambio de lo que habían soñado.

Y Mike se reía de buena gana.

Ned habló entonces con franqueza de lo que le había ocurrido con ella.

—¡Es una tonta ambiciosa!… Al saber que el rancho estaba a tu nombre, quería cambiar el nombre del esposo.

—Y entonces, esperarían a que se celebrara la boda para que Edward entrara en acción, puesto que no podría heredarme si no estaba casada conmigo. Está furiosa porque todo les sale mal.

—Son dos aventureros… Y no creas nada de ese parentesco.

—No me he dormido. Sé más de lo que ellos se figuran. Son matrimonio.

—¡No me digas!

—Como lo oyes…

—¿Por qué les has invitado entonces?

—Quería reírme de ellos. Por eso, me muestro tan cariñoso con Janice delante de él. Y te aconsejo que hagas lo mismo…

—No sirvo para ello. Perdería la paciencia.

—No te preocupes… Harán las cosas de modo que quedarán colgando de cualquier árbol de por ahí. Y te aseguro que será un bien para Texas…

Ned miraba a su tío admirado.

—Pues había creído que estabas de veras enamorado.

—No soy tan tonto.

—Has conseguido engañarme a mí.

—El hecho de que todo esté a tu nombre, es lo que más les ha disgustado. No esperaban nada como eso.

—¿Por qué no les echamos de aquí?

—Deja que lo hagan los rurales. He hablado anoche con el capitán. Me escapé de la casa para ello.

Ned terminó por estar de acuerdo con él.

Se despidió de su tío para ir al rancho de Bloor.

A distancia, cuando galopaba, vio a Edward que estaba contemplando el ganado.

Y riéndose, marchó en busca de Audrey, a la que dio cuenta detallada de lo que le había dicho su tío.

—No debes tenerles en la casa. Hay que echarles de allí —dijo ella—. No me gusta esa mujer, que hay que reconocer es bonita de veras.

—No te preocupes…

—Es curioso… De modo que su propio marido es quien le ayuda en las conquistas…

—Son una pareja de mucho cuidado… —dijo Ned—. Pero ella pierde el tiempo conmigo.

—Puede llegar a convencerte… No eres viejo y ella es bonita…

—Te digo que no pasará nada.

—Estaría más tranquila si no estuviera allí a tu lado a todas horas. Es cínica y no tiene vergüenza.

Ned sonreía.

Encontraron a los tres otra vez en la ciudad.

Fue Janice la que se acercó a ellos para decir:

—Parece que acapara al sobrino de mi prometido… Van a pensar en la ciudad que son novios…

—Después de todo, tenemos la misma edad —respondió Audrey—. No sería nada extraño que eso sucediera. ¿No le parece?

—Eso para que otra vez no te metas en lo que no te interesa —dijo Mike—. Te han dicho que nuestra boda resulta algo absurdo para ellos…

Y Mike se echó a reír.

—Pues no me hace gracia alguna que se me recuerden ciertas cosas.

—Lo mejor para que no se recuerden es que no se hagan —añadió Audrey.

Y marchó con Ned.

—¡Imbécil! —gritó Janice.

—No debes perder los estribos, cariño —dijo Mike—. Ten en cuenta que ellos son jóvenes los dos. Y si se enamoran, es lo más corriente del mundo.

—No ha debido hablarme de ese modo.

—No debiste meterte con ella —medió el primo—. Está bien que te haya contestado de ese modo.

Marcharon hasta donde se celebraban los ejercicios.

Estaban actuando los lanzadores de cuchillos.

Edward miraba con atención.

Cerca de ellos, estaba nuevamente la pareja.

Janice comentó:

—Me gustaría ser hombre para poder retar a tu sobrino y ganarle en el ejercicio.

—¿Y qué ibas a ganar con ello?

—Acabar con ese gesto de superioridad que tiene…

—No creas que le importaría mucho que le derrotaran, pero lo más probable sería que no tomara parte. No ha dicho que piense hacerlo en nada.

—Puedo ganarle en todo —declaró Edward—. Si le convences para que tome parte, le derrotaré.

—¿De veras?

—Estoy seguro.

Janice se separó de Mike y de Edwar y se acercó una vez más a los dos jóvenes.

—¿Sabes lo que dice mi primo? —exclamó—. Que si te presentaras en este ejercicio, te ganaría…

—Eso quiere decir que es un buen lanzador de cuchillos. Mi enhorabuena.

—¿Es que no tienes sangre?… ¿No te importa te diga eso?

—En absoluto. ¿Qué interés puede tener en ganarme a mí?… Que tome parte y gane a los que están actuando. No supone nada ganarme a mí. No soy un especialista.

—No creo que gane a los que toman parte —medió Audrey.

—¿Por qué lo aseguras así?

—Lo mismo que él dice lo contrario. Hay que demostrar lo que se dice.

Janice volvió al lado de Mike.

—¿Qué ha dicho?

—Que no le interesa, y que ganes, si eres capaz, a los que están tomando parte.

—Pues lo haré.

Y Edward marchó decidido hacia la mesa del jurado.

En pocos minutos estaba incluido entre los que intervenían.

Cuando le correspondió, cantaron su nombre como perteneciente a Kansas.

Y demostró que, hasta entonces, era el mejor de todos.

El capitán se acercó a Ned para decir:

—Parece que el amigo de tu tío se ha decidido a tomar parte y no hay duda de que sabe lanzar. Es el triunfador hasta ahora.

—Vino a retarme ella… La prometida de mi tío. Le he dicho que no me interesaba. Y he añadido que ganara a los otros. Es lo que ha hecho.

—Pues lamento que se lleve el triunfo uno que no es de Texas.

Ned le miró sonriendo.

—¡No ganará!… —respondió, y se encaminó al jurado también.

—No ha debido hablarle así. Es un buen tejano. Pero va a hacer que se rían de él esa pécora y su esposo…

—¿Cómo has dicho? —inquirió el capitán.

—No se haga de nuevas —añadió Audrey—. Anoche se lo contó todo Mike.

El capitán reía de buena gana.

—¿Por qué les dejan que engañen a todos?

—Por lo que veo, no engañan a nadie. Me ha pedido Mike que no intervenga aún.

—Pero en lo que se refiere a Ned, no ha debido hacer que vaya a tomar parte en lo de los cuchillos. Se van a reír esos dos de él cuando sea derrotado también.

—Debías tener más confianza en ese muchacho. ¿Crees que iría de no estar seguro de que puede vencerle?… No es de los que permiten se rían de él —dijo el capitán.

—No basta en muchas cosas con el deseo.

—Repito que ese muchacho, si se ha decidido a tomar parte, es para vencer a ese pistolero fanfarrón.

—¿Es que se ha decidido a tomar parte al fin? —dijo Janice al lado de ellos—. Después de lo que ha hecho mi primo, no debía tomar parte. Le va a derrotar.

—El lanzamiento de cuchillo ha sido siempre especialidad de Texas y de México.

—Esta vez se equivoca, capitán.

—Debes esperar a que ese muchacho intervenga.

—¡La mataría! —exclamó Audrey.

CAPÍTULO IX

—Es mejor que no le hagas caso. Lo que se propone es disgustarte. Le dará más rabia si no te das por aludida —indicó el capitán.

Y éste se acercó a saludar a Mike.

—Parece que Ned se ha decidido a tomar parte —dijo el capitán.

—No sé de lo que es capaz en esto —respondió Mike—. No me agradaría que fuera derrotado también.

—Lo será —dijo Edward, que había vuelto al lado de ellos—. No creo que sea capaz de igualar tan sólo lo que yo he hecho.

—Habrá que esperar a que intervenga para enjuiciar su labor.

—Estoy seguro de que no lo hará.

—¿Por qué? —dijo el capitán—. Ha de tener en cuenta que es tejano.

—En Kansas, como han visto todos, también entendemos de estas cosas.

—No hay duda de que es así. Pero esperemos…

—Pues queda poco… Ahí está.

Ned avanzaba sereno hacia el blanco, con los cuchillos en la mano.

Dada la señal comenzó.

Y los aplausos de los testigos, con gritos de entusiasmo, indicaban qué clase de resultado había sido.

El capitán miraba sonriente a Edward.

—¿Qué te parece? —exclamó—. Parece que ha superado lo hecho por ti.

—No estoy de acuerdo en que haya sido mejor… Lo que pasa es que es de aquí y el jurado se inclinará, por ello, a su favor.

—No se le puede discutir el mérito —dijo Janice—. Lo ha hecho mejor que tú y, sobre todo, con más rapidez. Hay que admitir la derrota. Le ha vencido y ello me disgusta. Pero es así.

Mike reía como un chiquillo.

Audrey palmoteaba gozosa mirando a Janice.

Esto era lo que más le dolía a ésta.

—No has debido tomar parte para que ese muchacho te venciera. Y no hay duda de que fui yo, en tu nombre, a provocarle. ¡Cómo se reirá de nosotros!

El aludido guardaba silencio.

Estaba muy incomodado.

Ned era felicitado por todos.

Media hora más tarde, al terminar los que restaban, fue declarado vencedor absoluto.

Mike mortificaba a Edward y a Janice con sus comentarios.

Se reía de ellos sin el menor disimulo.

—Buena lección os ha dado a los dos —dijo.

—Puede que si yo tomara parte otra vez, le ganara. Me confié al ver lo que habían hecho los otros —declaró Edward.

—La verdad es que te ha derrotado y de una manera amplia. Especialmente en rapidez, que es lo que más admiran todos.

Ned, al verse libre de los admiradores, buscó a Audrey y al capitán, que seguía al lado de la muchacha.

—¿Satisfecho? —preguntó al capitán.

—Has salvado a Texas en esta ocasión. Tienes furioso al primo de la prometida de tu tío.

—Creo que terminaré por matarle —añadió Ned.

—Y no se perdería mucho —dijo el capitán, riendo.

—Son un par de granujas.

—Pero esta vez se han equivocado. Y la lección que están recibiendo ya es bastante dura. No creas que tu tío tiene nada de tonto.

—Ya lo sé. Estaba preocupado por él. Ahora, estoy tranquilo.

Mike se acercó para felicitar al sobrino.

Junto a él iba Janice.

—Hay que admitir que estaba equivocada —dijo ella—. Has vencido con facilidad.

—¿Qué dice tu primo?

—Está disgustado. Confiaba en ganar él.

—Se equivoca en muchas cosas.

—Puede que cuando llegue lo del rifle y el «Colt» no sea lo mismo. Si él se decide, se llevará a casa los trofeos.

—También en eso puede equivocarse.

—Yo sé que no.

—Eso es lo que decías con los cuchillos. Y ya has visto. Tenéis que aprender mucho en Kansas para ganarnos a nosotros.

—¡No seas fanfarrón!

—Hasta ahora, me parece que no lo he sido. El, sí.

—Me gustaría poseer una fortuna para ponerla en juego frente a ti, si es que mi primo se decide a tomar parte en esos ejercicios.

—Sabes que piensa tomar parte. Le ha gustado el rifle y los «Colt» cuando los vio en el escaparate del almacén en que se exhiben. Pero me parece que no son para él. Hay muchos tejanos por aquí que lo impedirán.

—¡No digas tonterías!

—Eres tú la única que las dice. Me iba a ganar con los cuchillos.

—Si mi sobrino toma parte en esos ejercicios, no ganará tu primo —dijo Mike.

—Parece que ahora tienes confianza en él. Antes decías que no sabías de lo que era capaz.

—Pero ha triunfado. ¡Estás furiosa!… Debes dominarte, mujer. Así no se va a ninguna parte. Si ganara en los otros ejercicios, serías capaz de enfermar.

—¡No ganará! —gritó Janice.

—No lo asegures así. Pudieras arrepentirte.

—¡Insisto en que no ganará!

—Les toca perder en todo… —dijo Audrey—. ¡Se han equivocado, amiga!

—Cuando llegue ese ejercicio, veremos —dijo Janice.

—Si Ned toma parte, ganará —afirmó Audrey.

Janice marchó, llevándose a Mike.

Algunos testigos se reían de Edward y le decían que no era tan fácil vencer en San Antonio.

Mike invitó a sus dos acompañantes a beber en uno de los bares.

—Si no es por el sobrino de Mike, hubieras triunfado tú —decían a Edward.

—En otra intervención por mi parte, le derrotaría también a él —dijo.

—Hay mucha diferencia entre los dos —añadió el que hablaba—. No le ganarías nunca. Hay que reconocerlo.

Edward se insolentó y estuvo muy cerca de pelear por ello.

—Debes someterte a la verdad —dijo Mike—. Mi sobrino es superior a ti.

—Será mejor que no se hable más de eso —pidió Janice.

A la hora del almuerzo, al sentarse a la mesa Ned, manifestó:

—Lamento haberte ganado. Si no me hubieras provocado, no hubiera intervenido.

—Me confié demasiado. No sucederá lo mismo con el «Colt» ni el rifle.

—No sé si tomaré parte.

—¿Tienes miedo?

Dejó de comer y miró a Edward.

—¡Te ganaré lo mismo! —exclamó.

El otro se echó a reír por toda respuesta.

Y mientras, se comentaba en casa de Ivette lo del ejercicio de cuchillo.

—Así que ese muchacho ha demostrado que sabe lanzar también… —dijo Ivette—. Si sigue así, se va a convertir en un verdadero ídolo.

—¿Sabes si piensa tomar parte en los del «Colt» y rifle? —preguntó Joe.

—No puedo decirte. ¿Por qué?

—Porque te aseguro que no puede ganar.

—Eso es lo que, al parecer, decían en el de hoy. Y ha triunfado.

—En el «Colt» y el rifle tomaré parte yo. ¿No te dice nada?

—Sí. Que puedes ser derrotado.

—¿Hablas en serio?

—Lo estás oyendo.

—¿Juegas algo?

—No acostumbro. Y después de todo, tanto me da que gane uno como otro.

—No le dejaré que triunfe.

—Depende de lo que sea capaz de hacer. Y hasta ahora ha demostrado que sabe manejar el «Colt» como no hubo nadie por aquí que le igualara.

—Hablas como si le odiaras y desearas que fuera a buscarle.

—Todo lo contrario. Es un muchacho que me resulta simpático. Y me gustaría muchísimo que te venciera para que no presumas más de matón y pistolero.

Joe se echó a reír y añadió:

—No puedo tomarte en cuenta lo que dices…

—Ahí tienes a tu amigo: Ames Delano.

Se volvió Joe con rapidez y miró al capitán, que entraba con su característico paso lento.

—¿Sigues por aquí, Joe?

—Estaba diciendo a Ivette que ganaré esos «Colt» tan bonitos que regalan.

—Me han dicho eso mismo, por lo menos diez personas. Todas ellas escudadas en la ley absurda de estas fiestas.

—¡Ganaré yo!

—Puede que no ganéis ninguno de los que blasonáis de ese triunfo.

—¿Es que va a tomar parte ese individuo?

—Si toma parte él, no hay duda de que será el que gane. Le he visto disparar.

—Pero no me ha visto a mí.

—Ten en cuenta que se trata de un ejercicio. No de disparar por la espalda.

Joe palideció.

El capitán miró a James que entraba con unos amigos.

James se detuvo al descubrirle en el saloon.

Pero al fin avanzó y se situó ante el mostrador.

—Sigue haciendo progresos tu rival —le dijo Ivette.

—Todo se puede esperar de un pistolero. Lo que no se concibe es que las autoridades no le hayan molestado por matar con armas a un vaquero y eso que está prohibido el uso de ellas durante las fiestas.

—Escuche, amigo —dijo el capitán—. Estábamos presentes el sheriff y yo. No podía hacer otra cosa que matar a aquel fanfarrón. Y es posible que antes de terminar estas fiestas haya matado a otros.

—No sabía que había presenciado esa pelea, capitán —repuso James—. Si fue así, me engañaron en la versión que me dieron.

—No hay duda de que le engañaron —afirmó el capitán—. Sigo sin recordar de qué le conozco… Pero estoy seguro de haberle visto antes de ahora.

—Puede estar equivocado.

—Es posible, pero no lo creo —dijo el capitán.

James no dijo nada más.

El capitán se acercó al mostrador y preguntó a Ivette:

—¿Has visto por aquí a Masters?

—No.

—¿Estás segura…? Ya sabes que ahora no se le puede detener.

—No le he visto.

El capitán sonreía.

—Le han visto en este local varias veces anoche.

—No haga caso de lo que le digan. Ya sabe que le conozco. Y no le he visto. Puede que haya sido en otro local.

—Ha sido en éste.

—Le han engañado.

—Te aseguro que no.

—Pues no le he visto. Preguntaré a las muchachas.

—No te moleste. Sé el truco. Te dirán que no.

Y el capitán se alejó del mostrador.

—Avísame cuando pienses marchar, Joe. ¿Te has enterado de lo del dinero? Parece que has conseguido engañar a tus hombres otra vez.

Joe no respondió.

—¡James Standfield! ¿Cómo van esos amores con Audrey Bloor? Parece que ese muchacho gana terreno…

Tampoco James dijo nada.

Salió el capitán y muchas conversaciones se reanudaron.

—¿Quién es ese Masters por el que ha preguntado? —interrogó James.

—Es uno que mató a un rural. Si es cierto que está en la ciudad es un loco. El capitán no le dejará salir. Y si le ven los rurales, no habrá prohibición que les impida matarle.

Joe fue hasta ella y le preguntó en voz baja:

—¿Es cierto que está Masters por aquí?

—No lo sé.

—Si le ves, dile que escape. Hay un ejército de rurales. Conmigo nada pueden hacer. No se me puede culpar de nada. Hago una vida completamente normal. Ahí entran otros rurales. Estaban por Amarillo.

El aludido miró a Joe y exclamó:

—¡Vaya…! ¡Pues sí que has venido lejos! ¿Es que no estás ya en la ruta?

—He venido a ver las fiestas.

—Y de paso a comprar ganado. ¿No es eso?

—Si encuentro vendedores, no hay duda.

—¿Precio?

—Suelo discutir.

—¿Discutir…? ¿El número de balazos si se niegan?

—Ya veo que está de broma…

—Te convencerás de que no es así muy pronto, por cierto.

Se detuvo ante James. Silbó prolongadamente e inquirió:

—¿Qué haces por aquí?

—Debe confundirme con otro —dijo James—. No le conozco.

—¿Es posible que me hayas olvidado? —repuso el rural.

—Repito que ha de estar equivocado.

—¿Hay algún Banco a la vista…? Deben vigilar atentamente los de aquí. Hablaré con el sheriff. No creo que hagas turismo… Algo te ha traído aquí. Lo último que hiciste, que yo recuerde, te costó tres años de condena. ¿Dónde fue…?

James palideció.

—¡Ah…! ¡Ya recuerdo…! En Tyler…

—Repito que se ha equivocado.

—No gastes bromas, Jimmy… ¿Es que has cambiado de nombre? Eras entonces Jimmy Tacto… Abrías las cajas de los Bancos sin necesidad de dinamita. Paciencia, buenos dedos y mejor oído.

Una pelea entre jugadores distrajo al rural.

Cuando quiso seguir hablando con James, éste había desaparecido.

El rural se encogió de hombros, pero preguntó a Ivette:

—¿Conoces a ése con el que estaba hablando yo?

—Sí.

—¿Qué hace aquí…? ¿Lleva tiempo?

—Lleva unos meses. Dice que tiene negocios lejos de aquí.

Y le explicó lo que hacía en la ciudad, que no era nada más que andar detrás de Audrey.

—Habrá que decir a los Bancos que saquen el dinero de sus cajas. No hay una segura con este tipo por aquí. Debió venir a poco de salir de la prisión.

—Gasta mucho dinero.

—Tendría escondido el fruto de su último robo, que no fue hallado. ¿Está solo?

—No se le ve con nadie.

—Por eso decía el capitán hace poco que le recordaba a alguien —dijo ella.

—Cuando se lo diga, comprenderá de qué le conoce. Vio su fotografía cuando le condenaron a tres años. Pero no le concibo solo. Tenía unos ayudantes que le acompañaban siempre.

—Pues lleva sólo bastante tiempo por aquí.

—No lo comprendo… Puede que haya cambiado… No sería el primero. Pero me cuesta trabajo creerlo. Claro que si está enamorado, es la mejor explicación.

Recorrió las mesas de juego.

Cuando se acercó de nuevo a Ivette, añadió:

—No has encontrado más ventajistas, ¿verdad? Hay unos pocos sentados a esas mesas… Algunos estuvieron en Amarillo.

Marchó sin esperar a que ella respondiera que no era culpable de ello.

James había marchado asustado de allí.

Entró en uno de los bares y habló con el barman.

Éste le llevó a uno de los reservados.

Minutos más tarde entraban dos amigos.

Habló con ellos mucho tiempo.

—Pues si es verdad eso, hay que actuar con rapidez —dijo uno de ellos.

—Lo haré mañana por la noche. Han de estar todos en el baile.

—Los Bancos dejan vigilantes.

—No importa. Se les ata y amordaza. ¡Nada de muertes…! No me interesa ser colgado. Una condena de varios años no es lo mismo.

—No debes salir a la calle en todo el día.

—Y no puedes estar en el mismo hotel.

—¡Ha sido una fatalidad que ese memo me reconociera! Cuando se lo diga al capitán se dará cuenta…

Quedaron de acuerdo en todos los detalles.

James no saldría de casa de Norman, a cuyo rancho iría en esos momentos, hasta el día siguiente ya de noche.

Cuando llegó al rancho de Norman y supo lo que pensaba, comentó:

—Debiste dejar el asunto de Audrey y hacerlo antes. Ahora pueden avisar a los Bancos…

—Eso es lo que temo. Por ello lo haré mañana mismo.

—Demasiado tarde. Has debido hacerlo esta noche.

—Hay que prepararlo bien. No se puede hacer precipitadamente. Mañana en el baile estarán la mayoría de la población. Es el momento.

CAPÍTULO X

—¡Ya decía yo que me era un rostro familiar…! ¡Jimmy Tacto…! —exclamó el capitán—. ¿Y dice que desapareció de casa de Ivette…? Hay que avisar a los Bancos. Querrá dar el golpe, demorado por lo de esa muchacha.

—Y hay que hacerlo esta misma noche.

Los rurales se dedicaron a buscar a los directores de los dos Bancos que había en la ciudad.

Antes del amanecer, ya estaban las cajas vacías.

Jimmy podía visitarlas cuando quisiera.

El dinero fue llevado al cuartel de los rurales.

Varios agentes estarían desde la mañana siguiente como empleados de vigilancia constante.

Al día siguiente, la vigilancia en los Bancos se incrementó.

Y en el rancho de Mike la discusión entre Ned y Janice no cesaba.

Edward estaba violento y furioso en contra de Ned.

Iba a celebrarse por la tarde el ejercicio de rifle. Ned se despertó oyendo disparos de rifle.

Se echó de la cama a todo correr y cuando salía al exterior llevaba un rifle empuñado.

Janice se reía de él.

—Es de mi primo, que está practicando para tomar parte esta tarde en el ejercicio de rifle —le dijo.

Mike estaba también con otro rifle en la mano.

—Ha debido avisar que iba a hacer eso. Se ha expuesto a que le matáramos por creer otra cosa —dijo Mike.

Ned, sonriendo, entró para desayunar.

—¿Qué rifle ha cogido?

—Lo traía en la maleta —repuso ella—. Es un rifle como el que regalan.

—¿Para qué le interesa entonces ganar?

—Para que inscriban su nombre en la placa de oro.

—No lo conseguirá —exclamó Ned.

—Si lo vieras disparar, no hablarías así —replicó Janice.

—Es en el ejercicio donde se debe superar —dijo Ned.

—Lo hará.

—Pero ni aun así podrá vencer.

Cesaron los disparos y a los pocos minutos apareció Edward.

—Estoy muy bien. He disparado cien tiros sin haber fallado una sola vez el blanco elegido —dijo al sentarse a la mesa.

—En ese caso, esta tarde, con sólo doce balas, ganarás —exclamó Mike.

—Sabe que no ganará. Voy a tomar parte yo —dijo Ned.

—Si lo que te propones es ponerme nervioso, debes evitarte la molestia de hablar. No lo vas a conseguir.

—Prefiero que estés en perfectas condiciones, como acabas de decir. De ese modo la derrota será mayor. Y no podrás decir que estabas nervioso y que te confiaste.

—Estoy seguro de que ganaré con gran ventaja y facilidad.

La risa de Ned le enfurecía.

Ned, al terminar de desayunar, marchó a la ciudad. Allí se reuniría con Audrey para ir a la estación.

Ya había hablado ella con Mopsy. Por eso iban a una hora en que no estaba el padre para que pudieran hacer la comprobación deseada.

Ya le estaba esperando la muchacha.

Una vez ante los libros de embarque, no tardó en descubrir que era Norman el que había embarcado la ganadería robada.

Y era allí, precisamente, donde estaba Maurice.

Con esta seguridad, Ned estaba decidido a castigar sin que se molestara en buscar prueba alguna.

Pero al encontrarse con el capitán le dio cuenta de lo que sucedía.

—No te molestes —dijo el rural—. Nosotros nos encargamos del castigo.

—Nada de tribunales.

—No se puede hacer de otro modo.

—Ya lo creo. No se consigue nada así. Esto es un delito de cuerda. En un tribunal no se les podrá demostrar nada.

—Es que nosotros no podemos actuar de otra forma.

—Pero yo sí.

—Está bien. No sé nada —dijo el capitán, riendo—. ¡Ah! Ya se me olvidaba. ¿Sabes que ya he recordado de qué conocía a James?

—¿Sí?

—Se trata de un ladrón muy hábil de cajas de caudales de Banco y almacenes. Ha cumplido hace poco una condena de tres años. Se le conoce por Jimmy Tacto, debido a su habilidad.

—Por eso estaba tan orgulloso de sus manos —exclamó ella—. Cómo me voy a reír de él cuando le vea.

—No debes decirle nada —pidió el capitán.

Nada más marchar el capitán, tropezaron con Maurice, que iba con otros vaqueros de Norman.

Maurice, al ver a los dos jóvenes, se detuvo.

Odiaba a Ned y en el rancho había estado diciendo que cuando le viera le iba a decir lo que pensaba de él y lo que hablaba en el rancho.

—Es ése, el que está con Audrey, el sobrino de Mike, ¿verdad? —inquirió uno de los que iban con él.

—Sí —respondió Maurice con los ojos brillando de odio, pero pensando en lo que había visto hacer a Ned en el rancho.

Fue Ned el primero en hablar:

—Pareces que te has colocado con un viejo amigo tuyo —dijo.

—¿Es que creíais que me iba a quedar sin trabajo? —respondió.

—Pero supongo que no estarás de capataz —medió Audrey.

—Ni ganará tanto con el ganado que robaba —añadió Ned.

Para los que escuchaban esto era curioso.

—¿Quién te ha dicho que yo robaba ganado?

—¿Es que habías creído que éramos tontos? —exclamó Ned—. Lo que he averiguado yo.

—Eso no es verdad.

—Y yo digo que sí.

—Mientes.

—Dabas las reses robadas a Norman, que las marcaba con su hierro y las vendía como suyas… —añadió Ned.

Los vaqueros que iban con él entendieron que debían intervenir al salir a relucir el nombre del patrón.

—No puedes acusar de cuatrero a quien no está aquí para defenderse —dijo uno.

—Estoy llamando cuatrero a ese cobarde, porque lo es. Y si entendéis que debéis defender al ladrón de Norman, podéis hacerlo. Pero me parece una estupidez morir por un asunto en el que, posiblemente, no os habéis llevado un centavo. Éste sí. Le pagaban una miseria, pero le pagaban, por ese robo. Por lo tanto, es un cuatrero. Y como estaba de capataz, que es la persona de confianza, de mi tío, además de ladrón, es un cobarde.

—Hablas sin comprender el alcance de tus palabras… —dijo Maurice.

—Sé perfectamente lo que digo. Lo he comprobado. Y supongo que los que escuchan han de estar de acuerdo en que aquel que roba el ganado que tiene la misión de vigilar, es un cuatrero y un cobarde.

—No comprendo, Maurice, cómo tienes tanta paciencia. Te ha insultado varias veces —dijo uno de sus acompañantes.

—Es que sabe que es verdad lo que estoy diciendo. Por eso no se atreve a replicar.

—Pero le has insultado… Y si sólo lo hicieras conmigo…

—Pues supongo que si estás trabajando con el cuatrero de Norman, es que eres lo mismo.

—¡Has cometido la torpeza de insultarme también a mí…! ¡Y eso no te lo consiento!

—¿Qué vas a hacer para castigar o impedir que siga haciéndolo? —preguntó Ned.

—¿Qué voy a hacer, preguntas…? ¡Esto!

Pero no llegó a realizar su propósito.

Cayó sin haber llegado a su «Colt».

—¡Ahora tú, cobarde…! —dijo a Maurice.

Éste echó a correr como el día del rancho.

Y cuando había recorrido unas diez yardas, se volvió con un «Colt» empuñado.

Los nuevos disparos de las armas de Ned dieron con él en tierra.

Ya no se podía levantar más.

El otro vaquero puso las manos sobre la cabeza en indicación de que no había peligro por su parte.

—Puedes marchar —le dijo Ned.

Pero era otro traidor.

Suponiendo a Ned confiado por su aspecto, cuando se alejaba despacio se volvió como Maurice, pero con el confiado propósito de triunfar.

El resultado fue el mismo.

Los testigos hacían manifestaciones favorables a Ned.

Fue avisado el sheriff de las muertes hechas por el vaquero.

Mas al hablar con algunos de los testigos, comentó:

—No ha hecho mal. Creo que, en su caso, hubiera hecho lo mismo.

—¡Sheriff! —exclamó uno de los que pelearon con Ned en el tren—. ¿Se da cuenta de que estamos en fiestas y que hay cierta prohibición?

—Eso, cuando la vida no está en peligro. Atiende lo que dicen los testigos. No hubo ventaja más que por parte de los que quisieron traicionarle. ¿Qué iba a hacer? Supongo que no se iba a dejar matar.

—Es que ya lo ha hecho con otros más…

—Lo que indica que, cuando se enfada, es peligroso.

—No puede defender esto, sheriff.

—Pues ya ves que lo hago. Y si no estás conforme, calla.

El que hablaba no quería extremar la nota en lo que decía, para que llegara a conocimiento de Ned.

Le odiaba, pero también le temía.

Y prefirió guardar silencio.

Pero lo que iba diciendo por los locales que visitó colocaba a Ned como un ventajista ayudado por el sheriff.

Sin embargo, no eran muchos los que le daban crédito.

Y era porque los testigos también hablaban.

Los que estaban disgustados eran los compañeros de los muertos.

Y al saber lo que hablaron antes de la pelea con las armas, les hizo callar y escapar hacia el rancho para dar cuenta a su patrón de lo que pasaba.

Joe estaba con sus hombres preparándose para ir a tomar parte en los ejercicios mañaneros.

Comentaban estos hechos en casa de Ivette, de la que no salían más que para comer y dormir.

—Pues ese muchacho sigue haciendo cosas como para que le proclamen pistolero de manera oficial —dijo a Ivette.

—El que se defienda cuando está en peligro no quiere decir que sea un pistolero —observó ella.

—No hay duda, por lo que dicen todos, que sabe manejar el «Colt».

—Y de una manera que no falla ni deja heridos —añadió Ivette—. Si toma parte en el ejercicio de «Colt» resultará un enemigo peligroso.

—No es lo mismo —dijo Joe.

—Supongo que ha de ser más sencillo lo del ejercicio, ya que no se juega algo tan importante como la vida.

—Hay que precisar más. En una palabra, hay que ser un buen tirador…

—Pues está demostrando que lo es —terminó por decir la muchacha al marchar.

Los rurales entraron varias veces buscando a James.

Pero éste se hallaba asustado por lo que llegó diciendo el vaquero que había pasado con Maurice y los otros.

Se alegraba de no estar en la ciudad.

Y estaba deseando terminar el asunto que le llevara a ésta para alejarse de la población todo lo más lejos posible.

Pensaba, incluso, pasar a México.

Norman, al oír lo que había ocurrido, se quedó suspenso.

—¿Quién le habrá dicho lo del ganado? —dijo.

—¿Es verdad que estabais robando ganado a Mike? —preguntó James.

—Sí, pero no lo sabía nadie más que Maurice y yo.

—Pues ha debido descubrirlo… Si Maurice hubiera seguido de capataz… Te aconsejo que no vayas por la ciudad.

—No puedo dejar de hacerlo. Eso serla tanto como decir que es verdad lo que dicen… Y sería mucho peor. No me pueden probar nada porque no hay una sola res en el rancho, en estos momentos, que no sea mía.

—No creo que ese muchacho busque pruebas. Lo que hará es lo que ha hecho: disparar.

Norman no se decidía.

Y así pasaron las horas.

Ned y Audrey estuvieron comiendo en el rancho de la muchacha.

Bloor recibió con agrado a Ned.

No hablaron de las muertes que había hecho él en el pueblo.

Hablaron de los ejercicios.

Ned dijo que iba a tomar parte en el del rifle esa tarde, para evitar que pudiera ganar el marido de Janice.

Entre ellos no hablaban del primo, puesto que sabían la verdad.

Llegada la hora, se encaminaron a la ciudad nuevamente.

Ned había repasado el rifle en casa de Audrey para comprobar si estaba en condiciones.

En casa de Mike habían echado de menos a Ned.

—Puede que no quiera presentarse para no ser denotado y ha marchado de la comarca hasta que pasen los ejercicios —dijo Edward.

—No parece muchacho de ésos —repuso Mike—. Si ha dicho que tomará parte, es porque está decidido a ello. Y creo, además, que ganará.

—No crea que va a tener siempre la misma suerte —replicó él.

Janice estaba callada.

—¿No dices nada? —preguntó Mike.

—No me atrevo a hacerlo. Pero si se presenta, has de afinar mucho. Creo que te ganará. Ya no estoy tan segura de ti como estaba antes. Claro que en cuchillo, al menos, es lo mejor con que has tropezado.

—¿Es que vas a dudar tú también?

—No dudo, no confío ciegamente.

—No creas que me voy a confiar como me pasó con los cuchillos.

—Te ganó porque es superior a ti.

—Es hora de ir a la ciudad, si es que estás decidido a tomar parte —indicó Mike.

Y marcharon los tres en el calesín.

La ciudad estaba más animada, porque se dijo que Ned tomaría parte en el ejercicio de rifle.

Eran muchos los que iban a tomar parte en ellos.

Se estaban inscribiendo.

Edward miraba, orgulloso, en todas direcciones, como si ya hubiera triunfado.

Preguntó si ya figuraba Ned en la relación de los participantes.

Cuando le dijeron que aún no había ido, se sintió más tranquilo.

Pero minutos después, al ver llegar a la pareja, se puso nervioso.

—Ahí llega mi sobrino… —dijo Mike a Janice—. Sabía que si dijo que tomaba parte, lo haría. No es de los que les gusta hablar por hablar.

—Y lo más probable es que gane otra vez a Edward —comentó Janice.

—Puedes estar segura de que ha de costarle mucho trabajo triunfar si es él quien vence.

Los que estaban pendientes, para dar comienzo, comentaban la participación de Ned.

—Si lo hace como con los cuchillos, estamos listos —dijo uno.

—Con el «Colt» ha demostrado varias veces en la ciudad que es de los más veloces y seguros que se han visto por aquí… —observó otro.

Edward estaba más nervioso cada vez.

Ned avanzaba en silencio, con el rifle bajo el brazo, hacia la mesa del jurado.

Dio su nombre para que le inscribieran como participante y se acercó a Edward.

—Aquí me tienes. Estoy dispuesto a vencerte de nuevo —dijo.

—Hoy no podrás hacerlo —replicó Edward.

—Eso lo veremos muy pronto.

—Está mucho más sereno Ned que el otro —dijo Audrey a Janice.

—Le vence por tener mejores nervios. Es más dueño de sí mismo —repuso Janice.

—¡Callaos…! Van a comenzar.

Y tras las palabras de Mike empezaron a tomar parte los tiradores.

Para ganar tiempo, lo hacían de tres en tres y todos ellos con el mismo blanco.

La mayor parte de los espectadores que no estaban directamente interesados en alguno de los participantes se hallaban pendientes de Ned.

Por indicación de éste al sheriff, que presidía el jurado, fueron colocados en la misma tanda Edward y él.

Esto acabó por romper los nervios de Edward.

—Ahora es cuando se va a demostrar quién de los dos es más veloz y seguro —decía Ned.

—¡Atención…! —gritó el del jurado—. El primer disparo es para prepararse y el segundo para dar comienzo el ejercicio.

Al sonar el primer disparo, Edward y otro se pusieron el rifle sobre el hombro.

Ned esperaba a que hicieran el segundo.

FINAL

Los testigos se dieron cuenta de este detalle.

—¡Es un fanfarrón! —exclamó Janice—. Está demostrando que no necesita hallarse preparado para ganar… ¡Me gustaría que terminaran los otros dos mucho antes que él!

Sonó el segundo disparo y un grito de admiración salió de la garganta de los testigos al ver disparar a Ned a una velocidad de vértigo.

Levantó el rifle mucho antes de que los otros dos terminaran.

Y como se veía que los blancos habían sido alcanzados, los aplausos se extendían por toda la pradera.

—¡Maldito sea! —exclamó Janice.

—No comprendo la razón de que te duela tanto que sea mi sobrino el que gane.

—Es que no tolero a los fanfarrones.

—¿Y de dónde sacas que sea un fanfarrón? —dijo Mike—. Hace lo que dice. Eso no es de fanfarrones.

—Me hubiera agradado que perdiera, Y ya veo que es el ganador absoluto…

—Lo mismo que con el cuchillo.

Audrey había echado a correr para salir al encuentro de Ned.

Estaba muy contenta.

Le tendió ambas manos cuando le dejaron tranquilo los admirados espectadores al que decían que era el ganador del ejercicio.

Edward estaba lívido de rabia.

Cuando llegó junto a Janice, ella le dijo:

—Te has dejado ganar dos veces… ¡Y te ganará con el «Colt»!

—Te aseguro que no ganará con el «Colt» —exclamó con voz sorda.

Mike le miró con atención.

—Supongo que no tratarás de hacer ninguna traición… —advirtió.

—¡Cállese de una vez, viejo imbécil! —gritó Edward, que estaba excitado.

—No creas que soy tan imbécil como habéis creído los dos.

Janice le miró preocupada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Lo que has oído, que no crea éste que soy tan tonto como supone.

Ned y Audrey llegaban junto a ellos.

Al ver la actitud de los que estaban cerca de Mike, comprendieron que pasaba algo.

—¿Qué pasa? —indagó Ned.

—Nada. Me estaba llamando viejo imbécil. Y respondía que no soy tan tonto como han creído ellos.

—¿Te ha llamado ese cobarde viejo imbécil…? ¿Has oído? Te ha llamado cobarde ante esta multitud, y puesto que dices que me ibas a ganar con el «Colt», aquí tienes la oportunidad de vencerme y cuando se trata de defender la vida. Lo que no podías llegar a hacer es insultar a quien os tiene en su casa, aun sabiendo que sois matrimonio… Una pareja que se dedica al crimen y al robo de una manera especial…

Los testigos se miraban extrañados y los aludidos, con los ojos muy abiertos por el asombro, quedaron paralizados.

—¿Es que creíais que me engañabais? —dijo Mike—. Hace tiempo que sabía estabas casada con este pistolero ventajista… No esperaba te atrevieras a venir con él… Pero ya que lo has hecho, soy yo el que le va a matar. Era eso lo que habíais proyectado. Primero inscribir el rancho a nombre de ella… Y después asesinarme…

—Deja, tío…

—He dicho que seré yo el que le mate. ¿No ves que es un novato en todo…?

—¡No me insulte más o no respondo! —barbotó Edward.

—No es un insulto lo que estoy aclarando para que los testigos sepan quién eres. Os habíais propuesto matarme para quedaros con mi rancho. Pero habéis venido a morir los dos en esta tierra en la que habíais pensado enriqueceros a costa de quien creíais un tonto…

—¿Qué esperas para matar a este viejo charlatán? —gritó Janice.

Y los testigos vieron cómo ella trataba de disparar un «Colt» que llevaba en el pecho.

Se adelantó Ned al tiempo que Mike disparaba sobre Edward.

Para los testigos era más sorpresa aún ver que tenía éste dos agujeros en la frente.

—¡Lo mismo que el sobrino! —decían algunos.

Janice había muerto también. Y no de las heridas, ya que Ned la desarmó solamente.

Debió morir a causa de un shock traumático al dar se cuenta de la muerte de su esposo y del descubrimiento de todo lo que se proponía hacer.

El capitán dio cuenta al llegar a la plaza Mike con su sobrino y Audrey de la detención de los que estaban en casa de Norman.

—Entre ellos ha sido detenido James, quiero decir Jimmy Tacto. Tenía preparado para esta noche un atraco al Banco. Lo ha confesado uno de sus cómplices.

—Ha tenido suerte, entonces. No se le puede castigar mucho, ya que no se ha consumado el delito.

—Ya no puede ser condenado a nada. Se defendieron. Estaban con ellos los que venían en el tren y que eran sus amigos. Y han tenido que ser muertos a tiros —añadió el capitán.

—No esperaba que pudiera casarme contigo cuando te defendí en el tren…

—Pues ya no tiene remedio… —dijo Mike—. A mí me alegra… Y creo que a tu padre también.

FIN