La lectura del testamento a favor de una desconocida… la llegada de Agnes y su actitud decidida e independiente causará sorpresa entre los que se consideraban herederos, que no dudarán en planear la forma de evitar que esta desconocida se haga con su fortuna.

M. L. Estefanía

Escondidos

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 1020

ePub r1.0

LDS 15.02.18

Título original: Escondidos

M. L. Estefanía, 1964

Cubierta: J. M. Company

Colección KANSAS n.º 328. Bruguera – 1964

Colección HÉROES DEL OESTE n.º 669. Bruguera – 1971

Colección CENTAURO n.º 296. Bruguera – 1975

Colección BÚFALO SERIE AZUL n.º 316. Bruguera – 1978

Colección CALIBRE 44 n.º 655. Bruguera – 1983

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 1020. Ediciones B – 1999

Colección ARIZONA n.º 111. Cíes – 2006

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CAPÍTULO PRIMERO

Los que escuchaban el testamento que leía el abogado, que fue gran amigo del muerto, se miraban sorprendidos.

Una vez leído, el abogado se quitó las gafas y miró a los oyentes.

—Esto es lo que determinó vuestro pariente —dijo.

—¿No cree que es un robo, míster Peterson?

—Era suyo y ha dispuesto en la forma que consideró más conveniente.

—No conocemos a esa muchacha. ¿Por qué ha de dejarle todo esto? Supone una inmensa fortuna.

—Repito que estaba en su derecho al disponer de lo que era únicamente de él. Hay que tener en cuenta que la inmensa fortuna que poseía fue obra personal suya. No debía nada a nadie. Y ha dispuesto a su antojo. Comprendo que os disguste, pero era el dueño de todo lo que hay aquí y ha dispuesto con arreglo a su deseo.

—Escuche, abogado Peterson —dijo uno de los oyentes—. No voy a admitir ese testamento. Y espero que éstos tampoco lo admitan.

—Puede hacer lo que le parezca, pero hay que cumplir lo que este documento dice. Así que pediré ayuda a las autoridades para que se cumplimente en todas sus partes. Especificaba bien claro que causaría sorpresa cuando ustedes supieran el contenido de este testamento, pero añade que es su voluntad y su deseo.

—¿Quién es esa muchacha que ha sabido catequizar a nuestro tío de ese modo?

—Sé de ella tanto como vosotros. Pero no tendré más remedio que notificárselo. Es un testamento perfectamente legal y ha de estar reseñado en los libros al efecto en la capital. Así lo expresa tácitamente. No se puede impugnar bajo ningún aspecto jurídico y legal. Una cosa es que no satisfaga a quienes, como ustedes, esperaban heredar, y otra, muy distinta, que tengan la menor base para reclamar. Era suyo todo. Y ha dispuesto de ello en su pleno y perfecto derecho. Lo siento.

—Usted sabía lo que contenía ese documento, ¿verdad?

—De haberlo sabido lo habría notificado a esa mujer para que estuviera en el día de hoy en esta casa.

—¡No pensamos salir de aquí! —exclamó uno.

—Creo que lo pensará mejor. No es agradable verse encerrado bajo la acusación de robo. ¿No le parece? Y le aseguro que lo harán las autoridades a requerimiento mío.

—Puede hacer lo que quiera, pero no nos moveremos de aquí. No se nos puede estafar como ha hecho nuestro tío. Somos sus parientes, sus únicos parientes, y va a dejar todo esto a una desconocida.

—Habrá tenido sus razones. Que estarán explicadas en esta carta que hay para esa mujer.

—Léala a ver qué dice.

—Es personal y no puedo hacerlo. Sólo estoy autorizado por él a leer el testamento. Es lo que acabo de hacer.

—Estaba usted de acuerdo con ellos —dijo una de las mujeres que escuchaban—. No nos ha estimado nunca, abogado Peterson.

—Les aseguro que no he intervenido para nada en este testamento, que es perfectamente legal y que está extendido ante el fiscal general de este Estado. No se le puede impugnar.

—Nosotros tenemos amigos que son buenos abogados.

—Creo que están en su derecho si se consideran perjudicados, pero hay que pensar en la realidad solamente. ¿Era suyo todo lo que entrega a esa mujer?

—Repito que veremos a otros abogados.

—Hagan lo que entiendan conveniente a sus intereses, pero mi consejo es que no deben hacer más gastos. Esto no puede estar más claro. Y ya saben: han de abandonar esta mansión y todo lo que era de él.

—Le hemos dicho que no lo haremos.

El abogado se encogió de hombros y añadió:

—Voy a hacer un inventario de todo lo que hay en esta casa.

Se asomó a la puerta que estaba más cerca y ordenó a su pasante que entrara para ayudarle.

Le dio cuenta sucinta del resultado de la lectura del testamento y agregó:

—Debe ir en busca del sheriff y del juez.

—¡No nos moveremos de aquí! —exclamó el mismo que ya había dicho esto momento antes.

Marchó el ayudante del abogado y éste se puso a hacer una relación de lo que veía en el salón en que se hallaban.

Los parientes del testador hablaban entre ellos animadamente.

El abogado no les hacía caso alguno.

La llegada del sheriff y del juez, con el pasante de Peterson, hizo que los parientes les hablaran a la vez todos ellos.

Las autoridades, una vez ellos hubieron hablado, miraron al abogado.

Éste les dio a leer el testamento y el sheriff dijo:

—Lo siento, señores, pero no tendrán más remedio que abandonar esta mansión. Es el deseo del que murió.

—Mi tío estaba mal de la cabeza. No se puede tomar en serio lo que hizo.

—¿Cuándo han hablado ustedes de esto? ¿Dijeron alguna vez que su tío no estaba cuerdo? —observó el juez—. Ahora, cuando se ven desheredados, dicen esto. No tienen más remedio que obedecer.

—Estaremos aquí hasta que llegue esa lagarta que ha sabido engañar a mi tío.

—Esperarán fuera de esta mansión —dijo el juez.

—¿Es que también ustedes están de acuerdo con el abogado Peterson?

—Nosotros no tenemos más que una misión que cumplir. Y ella nos obliga a pedir a ustedes, por favor, que acaten la voluntad de un muerto.

—Y si no lo hicieran —añadió el sheriff— serán huéspedes míos.

—No comprendo a estas autoridades. Están viendo que el tonto de mi tío nos roba lo que nos pertenece y aún están de acuerdo con su locura.

—Cuando testó, vuestro tío estaba en el pleno uso de sus facultades mentales. Si decidió disponer así de lo que era suyo, nadie puede oponerse.

—¡Lo veremos! No crea que no hay más abogados que usted.

—Pero todo eso, desde fuera de esta mansión. Vamos a hacer una lista de todo lo que hay en ella y si faltara una silla cuando esa mujer llegue, les haré responsables del robo y tendrán que dar cuenta ante un tribunal.

La actitud firme de las autoridades hizo que los cuatro parientes del fallecido Peter Binder obedecieran, muy a pesar suyo.

Los cuatro fueron vigilados al recoger sus cosas de las habitaciones que ocuparon en la mansión.

No les dejaron sacar nada que no fuera la ropa y objetos de uso personal.

Era indudable que quedaban en una situación muy delicada.

Acostumbrados a vivir en la opulencia sin hacer nada, se hallaban sin dinero y en la calle.

La muerte del tío les hizo sentirse muy dichosos y era notorio en la ciudad la alegría que les produjo esa muerte.

Todos ellos confiaban en heredar al rico pariente.

De ahí que la lectura del testamento les dejara casi sin habla.

Horas después de la lectura, se encontraban en un hotel de la ciudad completamente furiosos.

Tom y Henry, los dos varones, visitaron a un abogado del que tenían excelentes referencias para casos como éste. Pero en la ciudad, la fama de que disfrutaba no era buena.

Marcle Brunner, este abogado de fama tan turbia, les recibió en el acto.

Y escuchó lo que le decían.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó cuando terminaron de informarle—. ¿Es pariente esa muchacha?

—¡Qué va! Es la primera noticia que tenemos de ella… Debe tratarse de alguna vividora que supo engatusar a mi tío cuando estuvo en Denver. En alguno de sus viajes conoció a tal mujer y supo engatusarle…

—Tendré que ver el testamento en primer lugar. Visitaré a Peterson para que me lo enseñe. ¡Claro que si demostrara que no estaba en sus cabales cuando hizo el testamento, todo cambiaría!

—Podemos decir que así era.

—No basta que lo digan ustedes; hay que buscar testigos que comprueben sus palabras.

—Podemos contar con algunos de los criados, sobre todo con el capataz del rancho, que es donde mi tío pasaba la mayor parte del tiempo —dijo Henry.

—Será conveniente que hablen con él. Mientras, trataré de ver ese testamento.

—Usted tiene fama de ser un hombre muy hábil, míster Brunner. No importa qué medios utilice, pero hay cincuenta mil dólares para usted si consigue se anule ese testamento y seamos nosotros los herederos, como en justicia corresponde. Una desconocida, por muy aventurera que sea, no puede quedarse con lo que es nuestro.

—Haré lo que se pueda. De momento, hay que hacer un escrito, que firmarán ustedes en el que me nombren su representante legal para este caso. Sin este documento, Peterson no me dará a conocer el testamento.

El mismo Brunner escribió el documento, que los otros firmaron.

—Y ahora —añadió—, otro documento en el que se comprometan a darme cincuenta mil dólares que han ofrecido.

No tuvieron el menor inconveniente en firmar también.

Y marcharon más tranquilos al hotel, donde les esperaban Maud y Dorothy, sus respectivas esposas, que eran las sobrinas del muerto.

En la ciudad se hablaba del testamento de Peter Binder.

Y el dueño del hotel, informado de que los sobrinos habían sido desheredados, quedó pensativo.

Si lo que decían en el pueblo era verdad, esos parientes no podrían pagar, ya que era notorio que no tenían un solo centavo y que esperaban la lectura del testamento de Binder para poder heredar.

Consultó con su esposa sobre lo que debía hacer, pero ella le dijo que debían esperar a que pasaran unos días.

Pero los cuñados estaban muy preocupados con el pago del hotel.

Era cierto que no habían hecho nunca nada que tuviera sentido práctico o de trabajo.

El difunto Binder les había tolerado en la casa por sus sobrinas, a las que recogió años antes.

Pagó algunas deudas de los esposos de ellas, pero les hizo ver a tiempo que no estaba dispuesto a seguir por ese camino y dio a conocer en la población que no pagaría un centavo más.

Como lo decía en todas partes, nadie estaba dispuesto a prestar dinero a esos dos personajes.

Cuando murió Binder, los dos cuñados amenazaron a todos los que les negaron ayuda, diciendo que al hacerse cargo de lo que era de su tío, no comprarían nada en esa población de ellos.

Por esta razón estaban preocupados. Si se sabía en la ciudad lo ocurrido con el testamento del tío, todos se reirían de ellos.

Pero la visita a Brunner les animó y dijeron a sus esposas que todo estaba resuelto.

Brunner, con los documentos firmados, uno en su bolsillo y el otro en su despacho, visitó a Peterson.

Hacía años que odiaba a este abogado por la fama que tenía y porque era el que en realidad trabajaba en la ciudad. Los asuntos que a él le encomendaban no tenían la importancia de los que Peterson se veía en la necesidad de no poder atender.

Para Peterson no era una sorpresa la visita de Brunner y supuso en el acto la razón de ella.

Brunner, orgulloso, entró fumando un enorme cigarro puro y dijo con énfasis:

—Buenos días, compañero. Represento a los sobrinos de Binder.

—Está bien. Pero no creo que tenga nada que ver conmigo.

—Vamos a impugnar el testamento de ese hombre que no estaba en el pleno uso de sus facultades mentales cuando testó.

—¿Sabe usted en qué fecha lo hizo?

Brunner quedó algo desconcertado.

—Es indudable que se sabía en toda la comarca que Binder no estaba en su sano juicio.

Peterson sonreía.

—Es la primera noticia que tengo de ello. No sabía nada.

—Es natural que trate de negar lo que es evidente, ya que así trata de sostener un testamento tan absurdo.

—Pero ¿conoce el testamento…?

—Me han hablado de él los sobrinos del muerto.

—Seguro que le han engañado. Pero, en fin, si está dispuesto a impugnar, hágalo.

—Claro que lo haré.

—Pero no aquí.

—¿Dice…?

—Que no lo hará aquí. El testamento está hecho ante el fiscal general en Denver. Es allí donde debe hacer la impugnación.

Brunner quedó desconcertado.

—Es aquí donde podré demostrar que no estaba en su sano juicio.

—¿De veras? —dijo Peter riendo—. Como quiera. Ahora, si me permite, he de trabajar.

—Necesito ver ese testamento.

—Cuando haga la impugnación, le será mostrado por la autoridad que lo extendió y firmó como testigo.

—Usted sabe que como abogado de ellos debo conocer el testamento.

—Le enviaré una copia a su casa. Debe estar tranquilo.

Brunner salió muy enfadado de la casa de Peterson.

Se hallaba seguro de que pisaba un terreno falso. Si estaba el fiscal general de por medio, un intento de falsear las cosas le podía costar muy caro.

Por eso, aparte del enfado, iba preocupado.

Una vez en su despacho, paseó nervioso.

Tenía que esperar a conocer el testamento.

Reconocía que había obrado de una manera ligera.

CAPÍTULO II

Brunner leyó por tercera vez el testamento.

Lo dejó sobre la mesa y paseó por el despacho.

Fue interrumpido en sus pensamientos por la llegada de Tom y Henry.

—Sabemos que ha visitado a Peterson —dijo Henry—. ¿Qué ha dicho?

—Tengo aquí una copia del testamento. No hay duda que es legal y que nada se puede hacer en contra del mismo.

—Pero…

—Lo siento, pero no quiero que Peterson se ría de mí. El muerto estaba en su derecho al dejar lo que era suyo a quien quisiera.

—No es posible que hable en serio —dijo Tom.

—No puedo hacerlo de otro modo. Esa mujer es la legítima heredera de Binder. Cuando llegue, se hará cargo de todo.

—¿Qué sabe ella de minas y ganado?

—De verdad que lo siento —añadió Brunner—, pero creo que aún hay solución para ustedes si saben tratar a esa mujer cuando venga. Le dicen que se consideran ustedes robados, ya que esperaban que su tío se acordara de ustedes. Y si ella no es razonable… un accidente… podría hacer que todo revirtiera a los únicos parientes que Binder tenía.

Los dos que escuchaban, se echaron a reír.

Y al marchar iban planeando lo que deberían hacer cuando esa heredera se presentara allí.

Acordaron ir al rancho para esperar en éste la llegada de la joven.

El capataz haría lo que ellos le indicaran si había una tentadora oferta.

Una vez en el hotel, dijeron a sus respectivas esposas que era conveniente ir al rancho a esperar a que llegara esa mujer.

Ellas estuvieron de acuerdo.

Pero al saber en el hotel que marchaban, les pidieron lo que debían.

—No se preocupe —dijo Henry—. Le pagaremos.

—No son palabras lo que me interesan, Henry —dijo el del hotel—. Quiero dinero.

—He dicho que le pagaremos.

—Sé que no han heredado nada y eso que esperaban lo contrario.

—Tenemos nuestra parte en el rancho y en la ganadería. Venderemos ganado y le pagaremos. Esté tranquilo.

No insistió el del hotel. Y las palabras de Henry rodaron por la ciudad hasta llegar a conocimiento de Peterson.

—Esos granujas van a robar ganado —observó.

Y para evitarlo envió un emisario a Patrick Coliers, capataz en el rancho.

Cuando éste se presentó ante el abogado, le dio cuenta del testamento y de que los sobrinos no podían permanecer en el rancho.

El capataz, que se hallaba instruido por Henry, dijo que nada pasaría por dejarles estar allí hasta que llegara la heredera.

Comprendió Peterson que el capataz estaba de acuerdo con los sobrinos y decidió lo que Patrick no podía esperar.

—Está bien. En ese caso, voy a enviar otro capataz al rancho —dijo el abogado—. Soy el albacea y he de cuidar porque lo que Binder deseaba se haga sin modificación alguna.

Para Patrick era una sorpresa esta decisión.

—No creo haber dado motivos para el despido —dijo—. Si he hablado así es porque me parece muy fuerte dejar a esos sobrinos del patrón en la calle cuando pueden esperar en el rancho a que sea la heredera la que decida.

—Será conveniente que esos cuñados se decidan a hacer algo en la vida. Tienen edad para trabajar, cosa que no han hecho nunca. Se casaron con las dos hermanas por creer que iban a heredar al viejo Binder.

—Es posible que tenga razón. Y si en efecto no quiere que entren en el rancho, no les dejaré lo hagan.

—Está bien. Que esperen allí a que llegue la heredera. Después de todo, no sabemos qué decidirá ella.

—¿Cuándo llegará esa mujer?

—No lo sé. He escrito a las señas que figuran en el testamento y no sé, por tanto, cuándo llegará.

—¿Viene de lejos?

—¡Ya lo creo! Cientos de millas.

—¡Si dicen los sobrinos que debe estar en Denver! Aseguran que debió conocer allí a esa mujer cuando el patrón iba a la capital por los asuntos mineros.

—Viene de mucho más lejos.

El capataz marchaba contento. Había convencido al abogado y se proponía hacer salir la mayor cantidad posible de ganado, pero en beneficio propio y no para los sobrinos que, en realidad, nada le importaban, alegrándose de lo ocurrido.

Cuando llegó al rancho. Tom y Henry le preguntaron qué quería el abogado.

Se alegraron de poder estar allí hasta que llegara la heredera, a la que las dos hermanas tratarían de convencer.

Pero el abogado no era tan tonto como Patrick había imaginado.

A la mañana siguiente, a primera hora, se presentaron el sheriff y tres ganaderos, acompañados por cow-boys de éstos.

Patrick les miró preocupado.

—Venimos —dijo el de la placa—, para hacer un recuento de reses en este rancho. Hemos de dar cuenta a Peterson.

Patrick palideció de ira. Pero se contuvo.

Fueron llamados por el sheriff los vaqueros del rancho y éste les dijo lo que iban a hacer para que les ayudaran.

Todos ellos, que habían estimado muy de veras al viejo Binder, se prestaron gustosos a la ayuda solicitada.

Y como conocían el rancho perfectamente, se repartieron entre los visitantes para que no quedara un solo rincón de la muy extensa propiedad sin ser visitado.

Para Patrick era una contrariedad enorme. Y mucho más para Tom y Henry.

Esta medida de Peterson les impedía el robo de reses con que soñaron al ir al rancho.

Una semana duró el recuento de reses, y, al finalizar, se asombraron de los muchos miles que había pastando en ese extenso rancho.

Cuando lo comentaban en la vivienda que ocupó Binder largas temporadas, dijo el sheriff:

—No necesitaba vender; por eso no se preocupó de hacerlo.

—Es una cantidad excesiva de reses —observó uno de los ganaderos—. Más de ochenta mil. ¡Vaya fortuna!

—¡Buen regalo le ha caído a esa mujer! —exclamó otro ganadero—. No creo que haya soñado nunca con algo parecido.

—¡Y si sólo fuera esto…! Está el asunto de las minas —dijo el sheriff—. Tenía la mayor parte de las acciones de las compañías más importantes.

—También era uno de los más importantes accionistas de los ferrocarriles.

Al marchar los visitantes, comentó Patrick con los sobrinos.

—Ahora sí que estamos atados de pies y manos. No se puede tocar a la ganadería. La idea del sheriff de manchar las reses contadas con esa pintura roja impide que podamos vender una sola res sin que se sepa que pertenecía a este rancho.

—¡Maldito sheriff! —barbotó Tom.

—Nuestra salvación está en esa mujer —dijo Dorothy, la esposa de Tom—. Cuando llegue hay que saber hablarle para que nos deje estar aquí y nos permita participar de esta inmensa riqueza.

Patrick era el más enfadado por el recuento de reses y los vaqueros se dieron cuenta.

Lo comentaban en voz baja entre ellos.

Tom y Henry visitaban la ciudad los días del recuento y una semana después seguían acudiendo con objeto de informarse de si se sabía algo de la misteriosa heredera.

Uno de los amigos de ambos les dijo una noche:

—¿Qué pensáis hacer?

—¿A qué te refieres? —exclamó Henry.

—No podéis seguir así. Tendréis que trabajar en algo.

—Lo haremos en el rancho cuando venga esa muchacha. Podemos servirle de consejeros.

El amigo sonrió burlón.

—¿Vosotros consejeros? —exclamó—. No me hagáis reír. No habéis hecho nada desde que os casasteis con las dos hermanas. Y os ha fallado el viejo Binder al morir.

—¡Maldito sea! —dijo Tom.

—Creo que hacéis mal siguiendo así. Ese viejo astuto de Peterson no dejará que os llevéis nada que valga un solo centavo.

Cuando esa noche marchaban al rancho, los dos cuñados hablaron entre ellos y decidieron esperar a la mujer que iba a llegar y, si no sacaban nada de ella, ir a Denver y, a la sombra del nombre del tío, meterse en los asuntos mineros.

—Podremos ser empleados en cualquiera de las compañías en que el tío tenía la mayoría de las acciones —dijo Henry.

—Creo que deberíamos hacerlo antes de que esa mujer llegue.

—Es mejor esperar su llegada. Tal vez nos ayude.

Y pasaron dos semanas más.

Patrick visitó a Peterson para decirle que tenían que vender algún ganado.

—Necesitamos dinero para atender al pago de los muchachos —dijo.

—¿Qué dinero necesita para ello?

—Pues… —Quedó pensativo—. Creo que con dos mil dólares habrá para este mes.

Peterson le miró sonriente.

—Veinte vaqueros a cuarenta dólares, son ochocientos —dijo el abogado—, y sesenta para usted.

—Es que se les debe tres meses.

—Binder era un hombre muy organizado. Tengo en mi poder los libros. Sin duda usted ignora esto, ¿verdad?

—Es lo que me han dicho algunos de los muchachos…

—Pero usted sabe que no es cierto. Se hallaba siempre presente cuando pagaba a los vaqueros, ¿verdad?

—No siempre estaba yo con él —dijo el capataz.

—Pues no se les debe nada. Así, que le daré mil dólares.

—¿Y los víveres?

—Es verdad. Está bien. Venga mañana y le daré dos mil dólares. No quiero que me tilde de tacaño. Pero otra vez no intente engañarme.

Patrick marchó al rancho disgustado. No le agradaba haber cometido esa torpeza.

Era verdad que ignoraba estuviera el abogado tan bien informado.

Había pedido más para satisfacer la petición de Henry.

Y al hablar con éste, le dijo Patrick:

—Creo que están ustedes haciendo el tonto. Si saben la fecha del testamento de su tío han debido buscar un buen falsificador y que hiciera otro con fecha posterior en el que les declarara herederos a ustedes.

Henry quedó pensativo.

Y a los tres días marchaban los dos cuñados a Denver. Patrick les dejó dinero para el viaje y les dio una nota para un personaje de la capital.

En la ciudad no se sabía nada de este viaje.

Dos días después se presentó en Pueblo la heredera.

Se trataba de una mujer joven, pues no pasaría de los veinte años.

Era de una belleza extraordinaria y de una buena talla, aunque estaba tan bien proporcionada que sólo estando junto a ella se apreciaba la verdadera estatura.

Al descender de la diligencia, se quedó mirando en todas direcciones.

Vestía de ciudad, aunque la ropa era sencilla.

Bajaron sus dos maletas, muy voluminosas, de la baca de la diligencia.

—¿Estamos en Pueblo? —preguntó a los de la diligencia.

—Sí. Es el lugar de su destino.

—Gracias. ¿Algún hotel?

—Allí tiene uno.

La joven miró en la dirección indicada y, con una maleta en cada mano, se encaminó al hotel.

La esposa del dueño apartó a éste al ver que se disponía a atender a la viajera.

—¿Quiere una habitación? —preguntó.

—Sí, por favor. Necesito descansar y lavarme un poco. ¿Podré hacer ambas cosas?

—¿No estaría mejor en casa de Gregory? Supongo que viene a trabajar en su local.

Miró la joven a la dueña del hotel y exclamó:

—Se ha equivocado usted. ¿Me dice qué habitación puedo ocupar?

—Yo se lo indicaré —medió el esposo.

—¡Yo lo haré! —intervino la esposa.

La joven sonreía.

—El que sea, pero pronto. Deseo asearme. Esa diligencia me ha llenado de polvo hasta los pulmones.

—¡Venga! —dijo la esposa del dueño del hotel.

Guió a la muchacha. Pero no habló una palabra.

—Ésta es su habitación.

Miró la joven la indicada y, echándose a reír, exclamó:

—¡Es usted una mujer estúpida y cobarde! ¿Llama habitación a esta ratonera? Es posible que encuentre otro hospedaje en la ciudad.

Y dando media vuelta volvió al recibidor y de allí a la calle.

Vio la oficina del sheriff frente al hotel y fue decidida hasta ella.

—¡Eres una imbécil! —decía el esposo—. ¿Qué habitación dabas a esa muchacha?

—La que tenemos libre.

—Ya veremos qué dice el de la placa. Ha ido a visitarle.

La esposa palideció.

—¡No quiero mujeres de ésas en mi hotel!

—¡Estás loca! ¡Eres odiosa! Sí, no me mires así: ¡odiosa!

La joven dio cuenta al sheriff de lo ocurrido en el hotel.

—Es muy celosa la esposa del dueño —comentó el de la placa—. Ha visto que eres muy guapa y ella odia a todas las jóvenes que lo son. Si te has fijado, habrás visto que es muy fea…

A los pocos minutos salió con ella.

La dueña del hotel les esperaba muy erguida.

—¡Hola! —dijo el sheriff—. Creo que te has equivocado. La habitación que dabas a esta joven no es útil para alquilar. Debes darle otra. De las que tienes libres.

—Mire, sheriff… En este hotel, soy yo la que da las habitaciones.

—Está bien. Di a los huéspedes que hay en el hotel que tienen de hoy a mañana para cambiar. Mañana queda cerrado este hotel definitivamente.

Y marchó con la joven.

—¡Sheriff! —exclamó el esposo—. ¡Un momento…! Esa joven tendrá una buena habitación ya que las hay libres en este momento. No haga caso de mi esposa.

—Gracias —dijo la viajera—, pero de quedarme en este hotel, tendría que arrastrar a su esposa y barrer las calles de este pueblo con su cuerpo. ¡Es una envidiosa cobarde! ¡Pero no tenemos nadie la culpa de que sea tan terriblemente fea!

Los curiosos reían a carcajadas.

La esposa del dueño del hotel fue contenida por éste.

Las risas de los curiosos seguían.

—¡Eres un canalla! —decía la mujer enfadada—. Querías tener a esa pécora en el hotel… ¡Está mejor en el saloon de Gregory! ¡Es donde se quedará…!

El sheriff iba riendo en compañía de la joven.

—Será mejor que vayamos a ver a míster Peterson. Me ha escrito para que venga a hacerme cargo de algo que he heredado aquí —dijo la joven.

El sheriff se detuvo y se echó a reír de mejor gana.

—¡Así que es la heredera de Binder! —exclamó.

—Sí.

—Buena sorpresa para todos. Creen que se trata de una mujer vieja que supo engañar a Binder cuando éste iba a Denver. Cuando la del hotel sepa quién era la que no ha querido en su casa, se va a desesperar.

—¿Por qué creían que se trataba de una mujer de edad?

—Qué se yo. Es lo que dicen los sobrinos que han sido desheredados por Binder.

A preguntas de la muchacha, el sheriff refirió todo lo ocurrido desde que se leyó el testamento del muy querido Binder.

CAPÍTULO III

—No hay duda que va a ser una sorpresa —decía el abogado— cuando te vean los sobrinos de Binder. Imaginan que eres una mujer de mucha más edad.

—Es lo que me ha dicho el sheriff. Pero en realidad no comprendo la razón de pensar así.

—Es que imaginaban que la heredera era una mujer a la que debió conocer tu tío en sus viajes a Denver y que supo engatusarle.

La joven reía de buena gana.

—Lo curioso es que no le conocía y que la más sorprendida por esta herencia he sido yo. Y sin embargo, sabía dónde me hallaba.

—Bueno, se me olvidaba. Tengo una carta para ti. Estaba en el sobre lacrado que contenía el testamento.

Y el abogado entregó la carta a la muchacha.

Ésta leyó con sumo interés y, al terminar, exclamó:

—¡Está todo aclarado!

—No comprendo —dijo el abogado.

—Puede leer —dijo ella tendiendo la carta a Peterson.

Éste cogió la carta intrigado. Y al terminar, exclamó:

—Así que era tu abuelo. ¡Bien callado lo tenía!

—Tampoco lo sabía yo, porque mi madre se puso sólo el apellido de su madre. Marchó de su casa por haberse enamorado de mi padre, que no era del agrado del abuelo. Por eso nunca me habló de él, aunque recuerdo que una vez me dijo que era muy rico. Pero como mi padre se reía de ello no volvió a decirme nada. Ahora ha resultado que era ella la que decía verdad.

—Y tan rico como era —comentó Peterson—. Pero creo que has de tener cuidado con esos parientes que esperan en el rancho.

—Antes de ir a reunirme con ellos, lo que vamos a hacer es redactar un testamento de forma que sepan no serán ellos los que hereden en el caso de que me sucediera una desgracia.

—Tu abuelo hizo todo lo posible por encauzar a esos dos «vividores» que se casaron con sus sobrinas sólo pensando en la fortuna que suponían iría a sus manos a la muerte del viejo Binder. ¡Bien les ha sorprendido! ¡Si les hubieras visto cuando oyeron la lectura del testamento…!

La joven se echó a reír.

Añadió el abogado que había en la ciudad una mansión que le pertenecía a ella y que podía ocupar desde ese momento.

Agnes, como se llamaba la heredera, dijo que le haría falta servidumbre.

—Siguen en la casa los mismos que atendieron a tu abuelo y a quienes él estimaba de veras.

—No debe enfadarse conmigo. Y si considera que merecen alguna gratificación, sea usted mismo el que la fije. Pero no quiero a nadie que haya estado con esos parientes.

Peterson sonreía.

—Creo que haces bien. Y si no tienes inconveniente, les daremos dos mil dólares a cada sirviente.

—Lo que usted diga. ¿Hay dinero en el Banco?

—¿Dinero? Más de un millón.

—En ese caso, aumente a diez mil la gratificación.

—Creo que te lo agradecerán eternamente.

—Arréglelo todo. Y no olvide lo de mi testamento.

—Podemos hacerlo ahora mismo, si te parece.

—Es una buena idea. Llame al sheriff como testigo.

Tres horas después Agnes llegaba a la mansión acompañada de Peterson.

Éste dio cuenta a los dos criados que había en la misma, un hombre y una mujer, de lo que había decidido la propietaria en favor de ellos y los dos no sabían cómo expresar su gratitud.

El mismo abogado se preocupó de buscar quienes les sustituyeran.

Los elegidos eran personas de máxima confianza.

Agnes estuvo de acuerdo.

En la ciudad se comentaba la llegada de la heredera. Y se hablaba de su gran belleza y del hecho de haber firmado un testamento en primer lugar.

Al otro día, no se hablaba de otra cosa en la población.

A media mañana, se presentó en la mansión el capataz.

Quedó admirado de la belleza de la muchacha.

Ya se sabía que era la nieta de Binder.

Nada más ver a Agnes, el capataz pensó en lo que supondría para él poder enamorar a esa muchacha.

Pero Agnes no dio la menor confianza a Patrick.

—Voy a estar unos días aquí. Después iré a ver el rancho y es posible que me quede una larga temporada allí —dijo ella—. Ya sé por el abogado Peterson que hay muchas reses. Tendremos que pensar en vender algunas. Se podrá hacer, ¿verdad?

—Desde luego. Son las reses más cotizadas de Colorado. Su abuelo no quería vender porque, en realidad, no necesitaba hacerlo. Tenía ingresos fabulosos por otros conductos. Especialmente por lo de las minas.

—Me iré informando estos días por el abogado Peterson. ¡Ah! Y diga a esos parientes que están en el rancho que no les quiero allí. Cuando yo decida ir al mismo no deben estar ellos.

—Creo que esperan para hablar con usted.

—Deben evitarse y evitarme la violencia del encuentro. Si mi abuelo no les dejó nada es porque no supieron ganarse su afecto y confianza.

Patrick dijo que diría a esos parientes lo que ella indicaba.

Y así lo hizo.

Las dos hermanas le preguntaron si había visto a la heredera.

—¡Es preciosa! —exclamó.

—¿Preciosa?

—En efecto. ¡Y no ha de tener veinticinco años aún!

—¡Qué escándalo!

—¿Escándalo? ¿Por qué?

—Por la diferencia de edad.

—Es la nieta de su tío.

—¿Nieta? ¡Vamos…!

—Pues así es. Es hija de una hija del patrón que hace muchos años marchó de casa para unirse a un hombre que amaba y a quien el viejo no quería por yerno. Pero al morir, se ha acordado de su hija, de la que estuvo siempre informado.

—¡Una nieta del tío…! Entonces… no hay que hacerse ilusiones… —dijo Maud.

—Y me ha pedido que cuando ella venga a este rancho no estén ustedes aquí.

—¿Es que nos echa?

—Asegura que su abuelo dio toda clase de facilidades a sus esposos y que no supieron ganarse su confianza… Creo que Peterson es el que les ha definido a su modo al hablar con ella.

—Pues claro que ha sido él. No nos ha estimado nunca.

—Bueno, si aparece otro testamento…

—Ahora creo que no se conseguirá nada. Se trata de la nieta y eso lo cambia todo. Es la que tiene derecho. Por cierto que ella ha hecho testamento a su vez en la ciudad.

—Otro consejo de Peterson —dijo Dorothy.

—Es posible —exclamó Patrick.

En la ciudad fueron muchos los que se presentaron en la mansión para conocer y saludar a la nieta de Binder.

Todos los jóvenes con ambición pensaban lo mismo que Patrick.

Agnes se portó correcta con todos, pero a la vez fría e indiferente.

La esposa de Peterson invitó a la joven a comer con ellos los días que tardara en ir al rancho.

De ese modo podía ir informándose de todos los asuntos en que su abuelo tenía intereses.

Mientras comían, Peterson iba relacionando las compañías en las que ella, como heredera, tenía parte.

—Creo que se refiere a los asuntos mineros, será conveniente delegues en alguno de los compañeros de tu abuelo que merezcan confianza.

Agnes le miró en silencio hasta que al final de un breve espacio, respondió:

—Iré a Denver y a San Luis para informarme sobre el terreno de estos asuntos. Después, ya veré lo que hago.

—Supongo que no hablas en serio, ¿verdad? —añadió el abogado.

—¿Por qué supone así?

—Porque son asuntos que no corresponden a una mujer.

—¿Soy la heredera?

—Sí.

—Pues me informaré allí. Debe convocar reuniones cuando le indique. Si mi abuelo presidía algunas compañías, seré yo la que lo haga de ahora en adelante.

Agnes se dio cuenta que molestó a Peterson su modo de hablar.

—Creo que no debes excederte —indicó el abogado—. Deja a las personas que entienden de esos asuntos.

—No se moleste si insisto.

La esposa de Peterson estaba molesta también.

—No debes insistir —dijo a su esposo—. Estás viendo que no se fía de nadie. Ni de ti.

—No es eso. Debe comprender —dijo Agnes.

—No entiendo de esos problemas. No soy tan inteligente como tú —añadió, más molesta todavía.

Agnes no replicó, pero esa misma tarde envió a la mujer que atendía la mansión que Peterson entregara todos los papeles que tenía del abuelo.

Mistress Peterson, al informarse, exclamó:

—¡No quiero que vuelvas a aconsejar a esa presumida! ¡Deja que se arruine! Después de todo, está acostumbrada a la escasez y ahora se considera una diosa.

—Creo que tienes razón.

—Y no quiero verla más en esta casa.

Peterson sonreía.

—Me parece que no vendrá. Por eso ha pedido todo lo que tengo de su abuelo. Te excediste esta mañana.

—¿Es que vas a estar de acuerdo con ella?

—Mujer, después de todo, es de ella.

—¡Es una soberbia! Me alegraría le costara caro lo que intenta. ¿Es que no has llevado bien los asuntos de Binder? ¡Ya ves el pago que te da!

Peterson preparó todos los papeles, que eran muchos, para llevarlos personalmente y explicar lo que era cada uno de ellos.

Cuando al otro día, la esposa de Peterson le preguntó por la visita, exclamó él:

—¡Es una muchacha inteligente de veras! Se ha informado de todo a la primera explicación dada. La creo capaz de llevarlo todo sin el menor error.

—¿No será su belleza lo que hace pensar así?

—Tengo demasiados años para que la belleza me nuble. No. Es inteligente y, sobre todo, decidida. Se ha dado cuenta de lo que he estado ganando con mi misión de albacea, aunque mi gestión haya sido honrada y recta. Vamos a ir al Banco para dejar las cosas de manera legal a su disposición absoluta.

—Creo que fue una tontería de Binder acordarse de su nieta.

—Era una obligación moral. Y supo cumplir con ella.

—Pero ha puesto una inmensa fortuna en manos de una soberbia. Así que tú terminas hoy de dedicar tu atención a los asuntos Binder.

—Así es. Ella se hará cargo de todo.

—Ya veremos lo que le dura esta fortuna.

—Tiene para muchos años, aun siendo una incapaz. No podrá gastar lo que ha llegado de una manera tan inesperada.

—Debes advertir a las compañías que no estás tú de por medio.

—Creo que lo va a hacer ella directamente.

Peterson marchó para encontrarse con Agnes.

El director del Banco recibió con toda amabilidad a Agnes.

Sentados en su despacho, dieron cuenta el abogado y él de la situación bancaria de la heredera.

—Espero se hagan cargo ustedes de las liquidaciones de los intereses de las acciones que poseo en distintas compañías —dijo ella al director—. Es mucho más fácil a ustedes que a un particular. Y de paso, cargan en mi cuenta los ingresos por esos conceptos. Creo haber entendido a míster Peterson que se hallan aquí depositadas todas las acciones que deben ser cambiadas a mi nombre, con objeto de tener la personalidad suficiente para asistir a los consejos y a las reuniones de accionistas.

El abogado y el director se miraron sorprendidos.

—Deben dar cuenta a la Sociedad Minera de Colorado de que soy yo la que en adelante asistiré a los consejos que se celebran. Parece ser que era a la que más cariño tenía mi abuelo.

—Debe permitir un consejo, miss Barton —dijo el director—. Esos asuntos son muy complejos y precisan una preparación especial…

—Gracias por su interés, pero le ruego tenga presente que cuando desee un consejo, lo pediré abiertamente.

El director se puso muy colorado.

—Crea que no he querido ofender.

—Y no lo ha hecho. Puede estar seguro. Pero no olvide lo que he dicho.

Siguieron hablando de acciones, obligaciones y de los intereses en general que pertenecían por la herencia a la muchacha.

Cuando iban a salir, dijo Agnes:

—Haga el favor de extender un talón por veinte mil dólares a nombre de míster Peterson. Es el pago por sus gestiones como albacea.

Peterson quedó sin saber qué decir. Dio las gracias en un balbuceo casi incoherente.

La muchacha marchó a su mansión.

Peterson, al entrar en su casa, fue asediado por la esposa. Y al hacerlo insultó a Agnes y dijo que era una desagradecida.

—¡Calla! —exclamó Peterson—. ¡Me ha regalado veinte mil dólares! Lo que no he ganado en tantos años que llevé los asuntos de Binder.

—¿Es que no merecías más? —dijo ella.

—No sabes lo que dices.

Por su parte, el director del Banco daba cuenta a su esposa de lo sucedido.

—¡Es una descarada! —exclamó—. ¡Pero me vengaré de ella! Voy a ganar una fortuna con la administración que ha puesto en mis manos.

—¿Qué se sabe de ella?

—¿A qué te refieres?

—A lo que hacía antes de venir aquí.

—Pues no lo sé.

—Debéis informaros.

—¿Qué importa eso? ¡Es una muchacha inmensamente rica por esta herencia! Y me voy a aprovechar. Quiere que me encargue de los intereses que tiene en distintas compañías. Cree que podrá llevar ella tantas cosas y tan complicadas…

El director se echó a reír.

Pero a los tres días, Agnes encontró al empleado que tenía el Banco y habló con él.

Dos horas después visitó el Banco.

Salió el director a recibir a la muchacha.

—¿Me permite ver mi cuenta, director? —dijo.

Pidió el director al empleado lo que ella solicitaba.

Agnes consultaba el extracto una vez hecho.

—Creo que ha cometido un error, director —dijo ella.

—No comprendo.

—Aquí no figura lo de las acciones.

El director estaba nervioso.

—Eso lo llevaré personalmente para más tranquilidad.

—No he nombrado a usted como administrador. Lo he hecho al Banco y es esta entidad la que ha de hacerlo. El Banco, oficialmente, es el que tiene que velar y darme cuenta de mis intereses.

—He creído que sería mejor de la otra forma.

—Hágalo como está obligado a hacerlo. Si la central supiera esto podría costarle el cargo y salir de la empresa. Confío en que no se repita. Mañana espero que esté subsanado el error.

Cuando la muchacha salía, el director, nervioso, se limpiaba el sudor.

CAPÍTULO IV

Eran tres las mujeres que hablaban mal de Agnes: la dueña del hotel, la esposa de Peterson y la del director del Banco.

Pero la población envidiaba a la muchacha.

Los jóvenes saludaban con toda amabilidad a Agnes si se encontraban con ella en la calle.

Agnes era correcta, aunque sin dar confianza a nadie con el gesto ni con la palabra.

Patrick iba cada día a darle cuenta de la situación en el rancho.

Ella le escuchaba en silencio y respondía, agradeciendo el interés de él.

Una mañana se presentaron en la mansión las dos hermanas, sobrinas del abuelo.

Fueron recibidas en el acto.

Las dos miraban a Agnes con todo interés. Pensaban que no habían exagerado al hablar de su belleza. Y comprendían el cambio dado por Patrick.

Pero no sabían cómo empezar a hablar. Al fin, lo hizo Maud, que dijo:

—Fue una sorpresa la lectura del testamento. Era natural que esperáramos ser las herederas porque no sabíamos que existieran otros parientes. No sé por qué no se acordó de nosotros. Y si su hija escapó con un hombre que él no estimaba, es extraño que se acordara de la hija de ella.

—Mi madre no se escapó con nadie. Marchó para casarse con el hombre al que amaba, que no es lo mismo. Lamento les hayan informado tan mal. Y en lo que se refiere a que no se acordara de ustedes, en la carta, a mí me dice que sus esposos se han gastado en los años que vivieron a su lado mucho más que lo que pudiera haberles dejado. Hablo por él, así que no sé lo sucedido. Y me pide respete su decisión. ¿Han trabajado alguna vez sus esposos? Me he informado en estos días. No lo hicieron nunca. Creyeron que con casarse con las herederas de Binder tenían bastante. Mi abuelo pagó muchas deudas contraídas por ellos en las mesas de juego. ¿Qué podían esperar? No comprendo en verdad les haya sorprendido ese testamento.

—No es que nos consideremos con derecho alguno. Como nieta, tienes más que nosotros, pero la verdad es que estamos en una situación angustiosa. Mal acostumbradas por haber vivido en esta casa tantos años.

—Comprendo que ha de ser muy violento para ustedes la actual situación, pero no es mía la culpa. Y lo siento. Creo que deben aconsejar a sus esposos que trabajen.

—Podrían hacerlo en las muchas empresas que dominaba el tío. Si tú les recomiendas…

Quedó pensativa Agnes.

—¿Están decididos a trabajar? —preguntó.

—¡Sí! —respondieron las dos a la vez.

—Está bien. Cuando me informe detenidamente, les recomendaré a alguna de las compañías en que tengo acciones en cantidad. ¿Qué saben hacer? ¿Qué hacían antes de casarse?

—Ellos trabajarán —dijo Maud.

—Debo saber que sirven. No puedo recomendar sin saberlo.

—Será mejor que hables tú con ellos —dijo Dorothy.

—No es mala idea.

—Y debes permitir que sigamos en el rancho. Si no quieres que lo hagamos aquí donde tantos años hemos pasado.

Agnes, que no era mala, sentía lástima de las dos mujeres.

—Creo que podrán vivir aquí. Voy a ir a pasar una temporada al rancho.

—Nuestros esposos te pueden ayudar en la administración. Debes confiar en ellos. El tío no quiso darles una oportunidad.

—Hablaremos de eso más tarde. Buscaremos un trabajo para ellos. No quiero que piensen demasiado mal de mí. Pero tienen que cambiar radicalmente.

Las hermanas marcharon contentas en busca de los esposos que habían llegado con un testamento falsificado dispuestos a que Brunner lo hiciera valer.

Lo que las dos mujeres les dijeron, aconsejaba que esperasen.

—Yo creo que debemos esperar —decía Maud—. Nos va a dejar vivir en la mansión y os buscará trabajo.

—¿Trabajo? Lo que tenemos que hacer es conseguirlo todo.

—Todo lo cambia el hecho de ser nieta del tío —dijo Maud.

—Está disgustado Peterson con ella. Yo creo que si le hablamos, él se encargaría de presentar el nuevo testamento. En sus manos, es una fortuna para nosotros.

Pero al fin decidieron esperar.

Tampoco Patrick habló del falso testamento que propuso buscaran.

Las hermanas hablaron entre ellas de este cambio de actitud.

—Sin duda es que ahora trata de enamorar a la muchacha —dijo Maud—. Va todos los días a la ciudad.

—Eso es lo que debe pensar —abonó su hermana.

—Es preciosa realmente.

—Pero parece que tiene carácter.

—Tal vez haya sido una suerte para nosotros. Hará cambiar a Tom y a Henry.

—Lo que van a intentar estos dos es lo de Patrick. Enamorar a esa muchacha.

—Si lo intentaran esa joven les echaría de todo lo que sea de ella.

—¿Es que te ha causado tan buena impresión? —decía Maud.

—Sí. Es buena, aunque con carácter. Y no se fía de nadie aún.

Tom y Henry decidieron ir a conocer a la heredera y a hablar con ella.

Cuando ellos llegaren, estaba Agnes consultando detenidamente los papeles entregados por el abogado.

No agradaba a Agnes esta visita aún. Quería informarse detalladamente de ellos, antes de decidir lo que debía hacer con respecto a estos parientes.

Pero no podía dejar de recibirles.

Ellos admiraron a Agnes al aparecer en el salón en que se esperaban.

Después de una larga conversación, dijo Agnes:

—He dicho a sus mujeres que podrán vivir aquí como lo han hecho estos años atrás. Confieso que lo poco que he oído de ustedes es en realidad poco halagador para los dos. Pero será mejor que mi criterio se forme después de una prueba. A veces cuando se adquiere mala fama, la opinión general suele ser injusta. Juzgaré por mí misma. Para ello han de trabajar. No está bien que pasen los días y las semanas sin hacer nada. Comprendo que si se casaron pensando solamente en la fortuna de mi abuelo les haya disgustado que una tercera persona haya aparecido para quedarse con lo que consideraban de ustedes a la muerte del abuelo. Pero han de comprender que no es culpa mía. Podrán ayudarme y así dispondrán de un sueldo que les permita atender a las necesidades de su familia. ¿Entienden de minas?

—¡Ya lo creo! —exclamaron a la vez los dos.

—Eso me alegra. Debo tener alguien en Denver que vele de cerca por la marcha de las sociedades en que el abuelo tenía mayoría de acciones. Cuando yo visite Denver, podrán venir conmigo y allí arreglaremos la colocación de ambos.

—¿Para vivir en Denver? —dijo Henry, sin disimular su alegría.

—Sí.

Llegada la hora del almuerzo fueron invitados los dos para hacerlo con ella.

Durante el almuerzo siguieron hablando.

Los dos marcharon muy bien impresionados de la muchacha.

Maud y su hermana oyeron lo que decían de ella.

—Es la impresión que tengo yo —añadió Dorothy.

—Me agradaría más quedarnos aquí —dijo Maud.

—Es mejor que estemos en Denver —comentó Henry.

Cuando por la tarde estuvieron los dos de nuevo en la ciudad hablaron con los amigos de la heredera.

La mujer de Peterson había extendido una versión de la muchacha que le hacía poco favor.

Lo mismo había hecho la esposa del director del Banco y la del dueño del hotel.

Llamaban a Agnes «aventurera con suerte».

Tom y Henry se encontraron, en uno de los locales visitados, a Brunner.

—¿Qué tal las relaciones con esa aventurera? —preguntó el abogado.

—Parece una buena muchacha.

—¡Vaya! Eso quiere decir que no están enfadados con ella, ¿verdad?

—Dicen que no hay medio de impugnar el testamento, porque, además, es la nieta del tío. Lo que vamos a hacer es ayudarle en los asuntos mineros. Posiblemente nos quedaremos en Denver.

Brunner sonreía.

—Creo que esa muchacha es más inteligente de lo que piensan en la ciudad. Ha sabido quitar dientes al lagarto. Les ha ofrecido unas migajas y ustedes se han precipitado a aceptar, cuando podían tener todo lo que ella va a poseer. He estado pensando detenidamente.

Los dos se miraron intrigados.

—¿Qué quiere decir? —exclamó Henry, que era el más vehemente.

—Que si tenemos otro testamento con fecha posterior, habría lucha. Y si en ese testamento se divide la herencia en tres partes, no podrían sospechar nada. Esto es, hacer tres partes. Una para cada sobrina y, otra, para la nieta, aunque a ésta le mejorara en lo que se refiere al dinero en el Banco. De ese modo no parecería una falsificación, sino un cambio en la voluntad del muerto poco antes de morir.

Tom y Henry sonreían: Y después de tomar unos whiskys quedaron de acuerdo.

Brunner se encargaría de todo.

Ellos debían seguir en la misma actitud respecto a la muchacha.

Y los tres se conjuraron para no decir una palabra a nadie. Ni a sus respectivas esposas.

Al día siguiente salía Brunner, con muchos papeles escritos por el viejo Binder, hacia Denver.

A nadie podía extrañar este viaje, ya que hacía varios en el curso del año.

Pasó una semana, durante la cual, Tom y Henry, con sus esposas, se habían instalado en la mansión haciendo compañía a la heredera, que demostraba ser atenta y cariñosa con ellos.

Las dos hermanas estaban encantadas con Agnes.

Ésta se pasaba las horas entre papeles, tomando notas y escribiendo apuntes, que le harían falta en su visita a Denver.

Esperaba para ello a que enviaran de allí la conformidad sobre el cambio nominal de las acciones que confería a ella toda la autoridad que tuvo su abuelo en aquellas compañías mineras.

La campaña de las tres mujeres que odiaban a la muchacha, no cesaba sin que Agnes tuviera la menor idea de ello.

Peterson visitó alguna vez a la heredera y salió admirado de su conversación con ella.

Después de una de estas visitas, se encontró el abogado con uno de los ganaderos de más abolengo en esa tierra y que poseía un magnífico rancho, donde los caballos tenían fama en todo el Oeste. También sus terneros gozaban de una alta cotización.

—Me han dicho que ha llegado la heredera de Binder. ¿Es verdad?

—Sí. Ahora vengo de hablar con ella precisamente.

—¿Es cierto que se trata de una muchacha muy guapa?

—Lo es. Una de las mujeres más bonitas y hermosas que he conocido.

—Veo que coincide con lo que me han hablado de ella.

—Siempre se coincide cuando son varias las personas que dicen la verdad.

—Estoy intrigado y deseoso de conocer a esa muchacha. ¿Nieta de Binder?

—Sí.

—¡Es curioso! Nadie sabía que tuviera familia. Buen disgusto para los sobrinos.

—Desde luego —exclamó el abogado al tiempo de despedirse.

Webster Golden, el ganadero, entró en un saloon.

Allí estaban sus vaqueros con el capataz.

Habló con ellos de lo que le había dicho el abogado.

—Hemos oído hablar de ella —dijo el capataz—. No hay duda que todos opinan lo mismo en lo que se refiere a su belleza.

—Hay que visitar a esa muchacha. Tiene una buena ganadería y es conveniente ser amigos de ella —dijo Webster.

—Una de las mejores ganaderías de todo el Estado —observó el capataz—. Su abuelo ha estado varios años sin vender. Debe haber muchas reses…

—Afirman que pasan de las ochenta mil.

—¡Qué atrocidad! —exclamó Webster—. ¿Cuántas hay en el rancho?

—No creo que pasen de tres mil —dijo el capataz.

—Y me creía que tenía una buena ganadería.

—Y no está mal. Es que en ese rancho hay demasiado número de reses. Era una manía del viejo Binder. No vender.

—No creo que la nieta piense lo mismo que él.

—Será una muchacha que no entienda de ganado. Para el que ha sido una suerte es para Patrick. Podrá hacer lo que quiera. En realidad será el verdadero dueño de ese inmenso rancho.

Seguían hablando de este tema, cuando uno de los vaqueros llamó desde la puerta a su patrón, diciendo al estar éste junto a él:

—Ésa debe ser. Y tiene una buena talla. ¡Ya lo creo!

Era Agnes, en efecto, quien pasaba ante el local.

—Sí. Ha de ser ella —dijo Webster.

Y salió decidido a su encuentro.

Le miró Agnes intrigada.

—Supongo que es la nieta de Binder, ¿verdad? —dijo Webster.

—En efecto.

—Me llamo Webster Golden. Y tengo un rancho no muy lejos del suyo.

—Encantada.

—He oído hablar de usted al llegar a la ciudad y he entendido que debíamos conocernos. Precisamente ahora hablaba con mi capataz y algunos de los muchachos sobre las reses que afirman hay en ese rancho. Y si cree que mis consejos en esos asuntos le pueden servir de algo, no tiene más que llamarme. Espero me permita visitarle alguna vez. Su abuelo era un buen amigo mío.

—Gracias por su oferta, míster Webster. Pero creo que no será necesario.

—Estos asuntos no son sin duda a los que debe estar habituada.

—Espero salir airosa. Pero, otra vez gracias. He tenido gusto en saludarle.

Agnes se inclinó levemente y marchó, ignorando la mano que Webster le tendía como despedida.

Si no hubiera testigos nada habría dicho el ganadero, pero la presencia de algunos de sus vaqueros y del capataz a la puerta del local y de otros curiosos que estaban en la calle y ante otros saloons, enfureció a Webster, que exclamó en voz alta:

—¡No te perdonaré este desprecio!

Y se reunió en silencio con sus hombres, que no se atrevieron a confesar lo del desprecio porque se daban cuenta que estaba disgustado.

—¡Parece una reina! —exclamó el capataz—. Pero no hay duda que es una de las mujeres más bonitas que he visto.

Webster no dijo nada. Fue hasta el mostrador y pidió de beber.

—¿Verdad que es bonita esa muchacha? —dijo el dueño del local.

—Sí.

—Creo que no se ha dado cuenta que le tendió usted la mano. No debe enfadarse con ella.

Webster pensó que esto era posible y desarrugó el ceño, diciendo:

—Pues me había disgustado con ella. Pero es posible que tengas razón.

Después, ya todos reunidos, comentaron la belleza de Agnes.

Llegaron otros ganaderos y hablaron de ganado, comentando la ganadería existente en el rancho de Binder.

—Si esa muchacha decide vender, suministrará reses por una larga temporada a los mataderos —decía un ganadero.

—Tendremos que adelantarnos nosotros —exclamó Webster.

—¡Estarán muy disgustados Tom y Henry! —decía otro—. Esperaban ser ellos los que heredaran lo de Binder.

—Han vuelto a la casa. Les ha admitido ella. Y dicen que les encargará de los asuntos mineros en Denver.

—Pero no es lo mismo que ser los dueños de todo.

CAPÍTULO V

Estaban todos los vaqueros, con Patrick a la cabeza, ante la vivienda principal del rancho.

Agnes apareció en la puerta y contempló a todos con la mayor indiferencia.

—He dicho a los muchachos que esperaran a que usted se levantase para que les conozca —dijo el capataz.

Entonces, ella les miró con interés y fue estrechando la mano a todos.

Patrick iba diciendo el nombre de cada uno.

—Podéis marchar a vuestros trabajos —añadió Patrick.

Los vaqueros marchaban comentando lo bonita que era la patrona.

—Voy a dar un paseo por el rancho —dijo Agnes—. ¿Quiere decir que me preparen un caballo?

—¿Un caballo? —exclamó—. ¿No cree que será peligroso?

—¿Por qué?

—Hay que tener costumbre de montar.

—No creo que caiga. Y a pie sería una labor muy lenta para conocer todo el rancho, ¿verdad?

—Desde luego. Pero puedo llevarle a la grupa del mío. Podrá con los dos.

—Prefiero montar sola. No tema. Ya verá como no me derriba.

Se miró la ropa y añadió:

—Lo que no creo sea práctico para montar es esta ropa. Voy a cambiarme.

A los pocos minutos reapareció vestida con pantalones y altas botas de montar. Una blusa y chaquetilla corta por encima de ella y un sombrero tejano de ala ancha.

Parecía otra mujer distinta, pero no menos guapa.

Ya había un caballo muy dócil preparado ante la casa.

Iba Patrick a ayudar a que montara, pero ella lo hizo sin ayuda.

Y marcharon los dos para recorrer parte del rancho, ya que era muy extenso para poder recorrerlo todo.

Agnes, al llegar a la parte en que había mucho ganado, se detenía y hacía caminar despacio al caballo.

—Está gordo el ganado. Creo que hay una gran fortuna —comentó.

—¡Ya lo creo que hay una fortuna! —dijo Patrick—. El abogado tiene relación del recuento que hicieron el sheriff y unos cow-boys.

—¿Y esa mancha roja?

—La pusieron para efectuar el recuento con más seguridad.

—¡Buena idea! Además, los cuatreros con esa señal no se atreverán a llevarse reses de aquí. Serían conocidas en el acto.

—Si quieren robar reses no sería un freno esa mancha. Sobre todo si las venden a bajo precio. A los compradores lo que les interesa es el negocio.

Los cow-boys que les veían pasar saludaban con la mano.

La muchacha respondía.

—¿En qué parte está el rancho de míster Webster? —preguntó Agnes.

Explicó a Patrick cómo había sido saludada por él en la ciudad.

—Está algo lejos de aquí.

—Me dijo que éramos vecinos.

—Hay otro extenso rancho entre el suyo y éste.

Después de una breve pausa, añadió Patrick:

—Lo que sucede es que míster Webster está tras ese rancho que separa éste del suyo.

—¿Para qué?

—Se ha oído algo de que van a construir un ferrocarril y, al parecer, esas tierras estarán afectadas. Una vez construido, valdrá una verdadera fortuna.

—Si le quitan las tierras para ello no es mucho lo que le quede.

—Ésa es la cuestión, que no pasará por ellas sino al lado.

—Creo que no lo comprendo muy bien —dijo ella sonriendo.

—También afectará a este rancho. Pero a nosotros nos quitarán una franja de quince millas, que será parcelada, y que puede adquirir usted, revalorizando así lo mucho que ya vale todo esto.

—Habrá que esperar a que vengan a hacer ese ferrocarril.

—Están los planos hechos. Falta pagar la indemnización a los propietarios de las tierras afectadas.

—¿No es perder dinero? Si nos pagan a cuatro dólares, por ejemplo, el acre, y después he de pagar a doscientos para adquirir las parcelas, no hay duda que pierdo mucho.

—Pero más tarde, si vende, será una ganancia enorme.

—Preferiría que no pasara por estas tierras.

—Sólo afecta a una parte del rancho. Precisamente en uno de los extremos.

—Repito que sería mejor no afectara a nada.

Estuvieron recorriendo parte del rancho.

A la hora del almuerzo, la muchacha habló con la mujer que habían dejado en la casa para atender la misma y ayudar a Agnes.

Había dos cubiertos en la mesa, cuando Agnes entró en el comedor.

—¿Para quién es ese otro cubierto? —preguntó.

—Me ha dicho Patrick que comerá aquí con usted.

—Pues dígale que no será así. Solamente comeré yo. Y en lo sucesivo, en todo lo que tenga relación con esta casa y conmigo, soy yo la que da las órdenes. ¿Entendido?

—Sí. Desde luego —añadió la mujer, que se hallaba un poco cohibida.

Patrick estaba siendo interrogado por los vaqueros.

—Es una muchacha admirable —exclamó—. Y muy amable.

Patrick sonreía ufano.

—¡Vaya suerte la tuya! —exclamó un vaquero.

Y marchó decidido a la otra vivienda.

Entró en el comedor como si estuviera en su propia casa. Entraba silbando.

—¡Un momento! —dijo Agnes desde la mesa—. Que sea la última vez que entra en esta casa sin haber pedido permiso y contar con mi autorización. Y en lo que respecta a las comidas, no me gusta hacerlo con nadie a la mesa. Así que vaya a comer con los cow-boys, o a donde le plazca, pero no aquí.

—Verá… —dijo Patrick sorprendido—. He dicho a los muchachos que iba a comer aquí y no está bien que ahora me vean volver.

—Lo siento; eso es asunto suyo. Y ya sabe, no vuelva a entrar en esta casa sin haber sido autorizado.

Patrick salió completamente furioso.

Regresó a la vivienda de los vaqueros. Y éstos le miraron curiosos porque le conocían y se daban cuenta que estaba enfadado.

—¿Qué te ha pasado con la patrona? —preguntó uno.

—No quiere que coma allí con ella.

Muchos vaqueros se echaron a reír. Pero dejaron de hacerlo al ver el rostro de Patrick.

Sentóse a la mesa para que el cocinero le atendiera también a él.

No hacía más que empezar a comer, cuando llegó la mujer que cuidaba la otra vivienda para decir:

—¡Patrick! Tienes que sacar lo que tienes en aquella habitación. Ella no quiere que habites allí. Dice que tu sitio es aquí.

Todos le miraban en silencio.

—Luego iré a sacarlo y hablaré con ella —dijo.

Aunque nadie hablaba, Patrick estaba seguro de que la mayoría de los cow-boys se alegraban. Y esto era lo que más le enfurecía.

—¡Qué se habrá creído esta novata! —exclamó al levantarse después de comer.

Marchó a la otra vivienda, pero Agnes no estaba en ella.

Y recogió lo que tenía en la mejor habitación de la casa, que era en la que, desde la muerte del viejo Binder, se había instalado.

—No comprendo por qué me hace salir de aquí —decía a la que cuidaba la casa.

—Tienes que darte cuenta que ella es muy joven y podrían pensar mal.

—Pero el capataz no puede estar en el mismo sitio que los vaqueros. Esto resta autoridad ante ellos cuando llega el momento de imponerse.

—Ella no quiere que sigas aquí; así que ya te estás llevando todo lo que sea tuyo.

Así lo hizo Patrick, que más tarde era contemplado por los cow-boys.

Pidió al cocinero que la habitación que tenía de almacén para sus cosas y cacharros fuera limpiada para instalarse él en ella.

—No es que me oponga, Patrick —dijo el cocinero—, necesito otra para almacén de los víveres.

—Los dejas en la cocina. Nadie te quitará nada.

El cocinero se encogió de hombros y pidió a Patrick que los muchachos se encargaran de hacer la limpieza.

Patrick estuvo pendiente de la llegada de Agnes de su paseo. Y al ver que desmontaba ante la casa, fue a su encuentro.

—Patrona —dijo—, me han dado la orden de sacar de esta casa lo que había mío.

—Sí, lo indiqué yo.

—Creo que no ha debido hacerlo. Un capataz debe ser respetado por los muchachos y si vivo entre ellos, ese respeto se quiebra a veces.

—Castigue con energía cuando eso suceda. Pero la dueña de este rancho lo soy solamente yo. Y en esta casa, sólo los invitados por mí podrán permanecer en la forma que lo ha hecho usted hasta ahora. No es que esté de acuerdo con haberse instalado aquí, pero como lo hizo cuando no había nadie, no le reñiré por ello. Lo que no quiero es que siga así. Ayer, debió decirme que usted dormía en esta casa también.

—Creí que era lo más indicado.

—No pensamos lo mismo.

Y la muchacha entró en la casa sin añadir una palabra más.

Dos vaqueros muy amigos del capataz, le rodearon para comentar la actitud de la muchacha.

—Tenemos que darle una lección —decía Patrick—. Habla como si entendiera de todo.

—Lo que tenemos que hacer es llevarnos unas buenas partidas de reses. Aquí las hay de sobra —dijo uno.

—Seria muy peligroso con la marca roja que tienen todas las reses.

—Si hablas con Ben antes es posible que eso no suponga dificultad alguna. El pagará menos, pero comprará.

Patrick terminó por ceder y aseguró que hablaría con Ben, el comprador de ganado en la comarca.

Ben Slight tenía un buen rancho y en él concentraba las reses que adquiría para enviarlas más tarde al Este.

No queriendo perder mucho tiempo, Patrick marchó a la ciudad y encontró a Ben en el local a que éste iba a diario.

La conversación fue breve. Y se pusieron de acuerdo en pocos minutos. Lo de la mancha del ganado no era obstáculo alguno. El comprador dijo que haría lo mismo en los ranchos a que fuera a comprar y, así, al cabo de dos semanas, las reses del condado estarían todas ellas manchadas de rojo.

Para Patrick era una buena noticia. Y empezó a calcular lo que iba a conseguir solo en unas cinco semanas. Después, con una fortuna en su bolsillo, se alejaría definitivamente de allí.

El rancho inmediato al de Agnes pertenecía por una de las partes de éste a un ganadero muy amigo de Ben.

Se había comprometido el comprador para convencer a este ganadero.

Cuando estuvieron de acuerdo con él, las reses en venta serían llevadas a esos límites y los hombres de este ganadero se encargarían de hacerles entrar en sus pastos sin que nadie se diera cuenta de ello.

Las ciento veinticinco millas hasta Limon, por donde pasaba el Unión Pacific, era una conducción relativamente cómoda y corta.

Ben prepararía, de acuerdo con los representantes en Limon de los mataderos, para que no faltaran vagones allí y, de ese modo, se estaría enviando constantemente reses y reses.

Y cuando todo el ganado tuviera la marca roja, no habría peligro alguno.

Al regreso de Patrick esa noche, dio cuenta a sus dos íntimos de lo hablado con Ben y se frotaban las manos de satisfacción al pensar en los dólares que iban a tener.

Patrick añadió que debían esperar a que Ben diera la orden de llevar ganado a su rancho.

Pasaron cuatro días, en los que Agnes no dejaba de pasear en todas direcciones.

Se iba familiarizando con el terreno. Y solía detenerse para conversar con los vaqueros a quienes les hacía preguntas sobre diversas cosas.

Cada día se alejaba más de las viviendas.

Llevaba una semana en el rancho, cuando dijo a Patrick:

—He observado que hay muchos terneros sin marcar. ¿Es que no han celebrado el rodeo este año?

—Todavía no es tiempo.

—Pues lo vamos a hacer rápidamente. Hay terneros que empiezan a abandonar a sus madres.

—Faltan unas semanas aún.

—No se preocupe. Lo vamos a hacer a partir de pasado mañana. Debe dar las órdenes oportunas. Y será conveniente se avise a los vecinos para que nos ayuden y comprueben que no se marca un solo ternero que no nos pertenezca y si algunos de los nuestros han pasado a sus pastos podamos reclamarles sin fricción alguna.

—Repito que debemos esperar unas semanas más y…

—Pasado mañana comenzaremos a concentrar los terneros y sus madres.

Cuando Patrick, enfadado, daba cuenta en el comedor de los cow-boys de esta orden, añadió:

—Además de ignorante, es tozuda.

—No parece que sea de ignorante lo que te ha dicho —comentó el cocinero—. Tú sabes que debió hacerse el rodeo ya. Y que los terneros, como ella ha observado, se alejan de las madres… Ha hablado también conmigo y he estado de acuerdo en que se haga el rodeo cuanto antes.

—Pues no tenías que meterte en lo que no sea asunto de la cocina.

—Me ha pedido mi opinión y he sido sincero. No sé la razón por la que quieres demorar aún el marcaje de los terneros de este año.

—Aquí el capataz lo soy yo —gritó Patrick.

El cocinero guardó silencio, pero miró con desagrado a Patrick.

Sin embargo, Patrick no tenía más remedio que hacer los preparativos para realizar el rodeo.

Al otro día, Agnes se presentó en las viviendas de los ranchos que limitaban con el suyo y habló con los propietarios de lo que se proponía, quedando invitados a ayudarles para comprobar que no se ponía un solo hierro en una res equivocada.

Aceptaron gustosos en ir a ayudar a la muchacha.

Cuando visitó el rancho de que había hablado Patrick como anhelo de Golden, le dijeron que el propietario estaba lejos de allí.

—No importa que esté ausente el propietario —dijo ella al que le hablaba—. Es de suponer que hay alguien encargado de este rancho.

—Tampoco está aquí en este momento.

—Está bien. Vendré mañana. Creo que tardaremos más de dos semanas en concentrar los terneros. Hay tiempo, por tanto. ¿No habrá venido para entonces el propietario?

—No creo —dijo la mujer que estaba con el que hablaba con Agnes—. Allan tardará aún en venir por aquí. Es posible que no lo haga hasta la fiesta de julio.

—Falta más de un mes —comentó Agnes—. Bueno, que vaya el encargado.

La mujer que atendía la casa, invitó a Agnes a que entrara a descansar y almorzara allí.

Agnes accedió y entró con ella en la casa, que alabó por lo bien amueblada que se encontraba y las comodidades que apreciaba.

Cuando ambas estuvieron solas, dijo aquella mujer:

—Me tiene preocupada la ausencia de Allan. Le he escrito dos cartas y no ha respondido siquiera. No me gusta lo que está pasando en este rancho…

Agnes no se atrevía a preguntar nada. Pero la otra mujer estaba decidida a hablar.

—No me gusta Nick. No sé por qué Allan le dejó encargado de todo esto. No ignoraba qué clase de persona es… Se conocen de siempre y nunca ha sido bueno este granuja de Nick… Está robando descaradamente el ganado de este rancho. Y su amistad con ese otro tal Golden me asusta. Ese ganadero dice que va a comprar este rancho. Le anima Nick porque sabe que Allan prefiere estar con sus parientes. En realidad, son los que lo han criado. Pero no creo que venda esto.

Agnes siguió callada.

—Le he escrito dos cartas diciendo lo que temo y me sorprende que no haya respondido a ellas.

—¿Sabe el capataz que le ha escrito?

—¡No! —exclamó la mujer asustada—. Si lo supiera me mataría.

—Creo que está usted demasiado asustada para ver las cosas con serenidad.

CAPÍTULO VI

Habían hablado mucho después de comer las dos mujeres, cuando llegó Nick, que miró sorprendido a Agnes.

—Supongo que es la nieta de Binder —exclamó.

—Y no te has equivocado —dijo Mary, la mujer que cuidaba de la casa—. Ella es. Ha venido para invitar a este rancho al rodeo que va a celebrar en el suyo. Quiere que haya observadores por lo menos de este hierro para tener seguridad que no marca ella ninguna res que sea de este rancho.

—¡Está bien! —dijo Nick—. Acudiré yo. Pero puede estar tranquila, pues si se hubiera pasado alguna res y apareciera en su rancho no le iba a acusar de robar ganado. Lleva muy poco tiempo por aquí para que fuera responsable… Y a Patrick le conocemos bien en esta comarca.

—De todos modos, estaré más tranquila —dijo Agnes sonriendo.

—Veo que míster Golden no me mintió al decir que era la mujer más bonita que había conocido. Aunque está enfadado porque no aceptó su mano. Claro que supone no se dio usted cuenta de que se la había tendido al despedirse.

—Así fue —mintió ella.

—Le invitaré para que vaya a ese rodeo. Es el que va a adquirir este rancho.

—¿Es que está en venta? —exclamó Agnes sorprendida.

—¡Nada de eso! —añadió Mary—. Este rancho no se venderá.

—No debe hacer caso de Mary… Ya chochea. Está encariñada con este rancho porque lleva en él más de treinta años. Pero ella no es la dueña.

—Tampoco lo eres tú.

—Allan hará lo que yo le aconseje. Y venderá porque es una tontería sostener esta propiedad cuando él está tan lejos y no piensa venir. Le hemos escrito hablando de la oferta de Golden, que no puede ser más tentadora. Y se le ha enviado el escrito que debe firmar.

Mary miro a Agnes, pero ésta desvió la vista para que Nick no sospechara nada.

—¿Ofrecen mucho dinero por este rancho? —dijo Agnes ingenuamente—. Parece que tiene buenos pastos. He venido caminando bastante tiempo junto a un curso de agua, que aumenta su valor.

—Cinco mil dólares sin contar lo que valga el ganado que hay en él.

Agnes miró sonriendo a Nick:

—¿No ha dicho que era una oferta tentadora? —exclamó.

—¿Es que no es una bonita cantidad por la tierra solamente?

—¿Qué acres tiene este rancho? —preguntó Agnes.

—Veinte mil —dijo Mary.

—¡No es posible que ese ganadero hable en serio…! ¡Yo ofrezco cincuenta mil si es que el propietario quiere vender! Y aparte, desde luego, el valor de las reses al precio que haya en el mercado.

Nick abrió los ojos sorprendido.

—No sabe lo que dice —exclamó.

—Mi oferta queda en pie. Puede decirlo al propietario —dijo a Mary.

—Ya veo que Mary le ha hablado… —decía Nick.

—Si ese ganadero quiere este rancho, debe aumentar mi oferta —dijo Agnes—. Y no creo que usted estuviera de acuerdo con él para un robo de tan burda concepción. Porque ese precio es un insulto. ¡Un descarado robo!

—Usted no conoce este rancho.

—Sin conocerle, ofrezco cincuenta mil dólares. Es de suponer que entre una y otra oferta, prefiera usted la mía. Si es que defiende los intereses del propietario.

—No puedo hacer caso de su oferta. Lo ha dicho por lo que Mary habló con usted.

—Esta oferta la haré en la ciudad, ante los abogados y el Banco.

Nick estaba nervioso.

—¿Por qué tiene usted interés por este rancho?

—Está próximo al mío. Así aumentaría éste en veinte mil acres.

—Supongo que está bromeando. Este rancho no vale esa cantidad.

—Sin embargo, estoy dispuesta a pagarla mañana mismo. Tengo el dinero en el Banco para hacerlo.

—No está bien que haga esto. Es míster Golden el que estaba interesado en la compra y…

—También yo. No irá a decir que prefiere cinco mil dólares a lo que yo ofrezco, ¿verdad?

—Habrá que esperar a que venga Allan.

—¿No dice que le han enviado el documento para que firme? No creo lo haga por esa miseria si sabe lo que es un rancho.

—Si estuviera aquí Allan y éste le ofreciese esa cantidad, le llevaría arrastrando hasta la ciudad —dijo Mary.

—Vas a terminar por cansarme, Mary…

—No me gusta entrar donde no me llaman, pero lo que hacía usted, amigo, es un robo, de acuerdo sin duda con ese ganadero. ¿Saben en la ciudad lo que ha ofrecido por este rancho?

—No tenían por qué saber que míster Golden desea este rancho.

—Comprendo —dijo Agnes—. Sin embargo, han hablado ustedes con un abogado. ¿Míster Peterson?

—No —medió Mary—. Míster Brunner… ¡Un granuja!

—¡Ah! El que trató de refutar el testamento de mi abuelo en favor de mis parientes.

—Y de ser yo sus parientes, no crea que habría podido hacerse cargo de todo.

Agnes le miró sonriente.

—¿Por qué?

—Porque su abuelo ha estafado a esos parientes.

—Es usted un tipo curioso, capataz. Pero no discutiré un asunto que nada le interesa. Lo que piense de mi abuelo no puede importarle ya. Y dispuso de lo que era suyo como le vino en gana. Si ello, sin saber la causa, le ha disgustado a usted, lo siento, pero no me voy a rasgar las vestiduras por ello. Lo que interesa ahora es lo que ofrezco por este rancho, en el caso de que quiera vender su dueño.

—No me interesa su oferta.

—No es usted el propietario —agregó Agnes—. Esperaremos a saber qué piensa Allan McPherson. Es el que tiene que decidir.

—Yo le escribiré —dijo Mary.

—Ya lo has hecho antes y no te ha respondido —dijo Nick.

Mary miró atentamente a Nick y exclamó:

—Así que has interceptado mis cartas, ¿verdad?

—La que yo le escriba no podrá ser interceptada —dijo Agnes—. No será depositada en el correo del pueblo. Y habrá que pensar en que el encargado de ese servicio sea destituido y colgado. La correspondencia es sagrada. Y ahora sabemos que no cumple con su deber.

—No he dicho que haya interceptado carta alguna…

—¿Por qué sabes que le he escrito y que no me ha respondido? —dijo Mary.

—Mira, Mary, será mejor que marche, porque voy a perder la paciencia.

—¡Vaya! ¡Qué valiente! —exclamó Agnes con asco—. ¿Es que sería capaz de maltratar a esta mujer que puede ser su madre? ¡Es usted un cobarde repulsivo!

—¡Mire, monada, contenga la lengua, si no quiere tener un disgusto!

Y Nick salió de la casa.

A los pocos minutos lo hacía Agnes, que fue a la ciudad y visitó al sheriff, con el que habló ampliamente.

—Bueno —dijo el de la placa—, no creo que usted llegara a pagar por un capricho una cifra así por ese rancho que no vale lo que ofrece Golden.

Agnes se echó a reír.

—¡Es usted un sheriff muy curioso, amigo! —exclamó ella saliendo de la oficina.

Y visitó a Peterson para darle cuenta de lo que estaba sucediendo.

—Sé que no me estima su esposa y que habla mal de mí, pero estoy segura de que usted es una persona digna y honrada —dijo la muchacha al empezar.

Escuchó atentamente el abogado y al final, dijo:

—No me ha gustado nunca ese Golden. Pero lo que no comprendo es que el sheriff este a su lado en este intento de robo del rancho de Allan. No creo que él acceda a vender en esa miseria. Le escribiré yo.

—No saldrá la carta, porque el encargado del correo es otro granuja.

Y refirió lo que sucedió con Nick y Mary.

—Esto sí que es interesante —dijo Peterson.

—Pero es cierto.

—No se preocupe. Mi carta llegará a su destino.

A instancias de Agnes visitaron el Banco para que la ciudad supiera que Allan tenía allí a su disposición cincuenta mil dólares que ella ofrecía por su rancho.

A las tres horas de haber llegado la muchacha a la ciudad no se hablaba de otra coso que no fuera la tentadora oferta que hacía por el rancho de McPherson.

Se comentó también la miserable oferta que había hecho Golden y la actitud inconcebible de Nick al enviarle un escrito para que firmara Allan por esa cantidad tan insignificante.

Al otro día por la mañana, Golden entró en el saloon a que iba siempre.

El barman le miró sonriente y dijo:

—¿Sabe que la heredera ha ofrecido cincuenta mil dólares por el rancho de McPherson?

Golden miró al barman y a los clientes.

—¡No es posible! ¿Por qué quiere comprar ella ese rancho?

—Supo por Nick lo que usted ofrecía por él y elevó a cincuenta mil su oferta.

—No sabe lo que dice.

—Pero está dispuesta a pagar esa cifra. En el Banco está a disposición de Allan si se decide a vender por esa cantidad.

Golden estaba nervioso.

—No comprendo esa locura. Ni su propio rancho vale ese dinero.

—Pero como ella está dispuesta a darlo…

—Es posible que haya llegado tarde —dijo sonriendo—. Enviamos el escrito de venta a Allan para que lo devuelva firmado. Y Nick es un amigo suyo.

—Nick no lo va a pasar nada bien con Allan, cuando sepa esta oferta.

—Si ya ha firmado, de nada servirá lo que pueda decir.

—No creo que Allan acepte esa cantidad. ¿Por qué no ofreció usted más?

—Porque no creo que lo valga ese rancho. Bueno, si recibo el escrito firmado, venderé yo a esa loca ignorante.

—¿Le compraría a usted? —dijo uno de los clientes—. No creo que esa muchacha sea tan ignorante como dicen. Veinte mil acres no pueden valer cinco mil dólares. No habían dicho ustedes nada de tal oferta… Un terreno desértico vale mucho más que lo ofrecido por usted. Sin duda, Nick no le ha dicho cómo es Allan enfadado, ¿verdad?

—¿Está tratando de asustarme? —dijo Golden sonriendo.

—No me interesa ese asunto.

—Entonces, calle.

Pero Golden estaba intranquilo y nervioso.

Iba a marchar para ver a Nick cuando éste entró, diciendo que venía de su rancho, adonde había ido a buscarle.

—¿Qué hay de esa oferta de cincuenta mil dólares? —preguntó Golden.

—Es cierto que lo ha hecho y ahora está Peterson de por medio. Creo que ha mandado llamar a Allan.

—Ya sabes lo que hay que hacer con la carta.

—No la ha depositado aquí. Ha ido él a Denver y desde allí le avisará por telégrafo. Es lo que he oído decir en la posta.

—Es posible que ya esté camino de esta ciudad el escrito en que accede en la cantidad que ofrecí.

—¡Esa maldita muchacha lo ha echado todo a rodar!

—Creo que los muchachos deben encargarse de prestarle más atención a su belleza… Y cuando llegue Allan que no haya quien pueda sostener lo de esa oferta.

—Es lo que debe hacerse y sin perder mucho tiempo. Patrick está disgustado con ella porque no le deja comer ni entrar en la vivienda principal.

Golden sonreía de satisfacción.

Marcharon los dos juntos y mientras caminaban iban planeando la forma de actuar.

Sin embargo, cometieron un error: entrar en la oficina del sheriff.

Estaban los tres conversando animadamente cuando se abrió la puerta y entró Agnes acompañada por el juez a quien dijo:

—Ahí tiene a los tres amigos. Deben estar planeando el medio de evitar que yo pueda pagar esa cantidad por el rancho que ellos quieren. Los tres están de acuerdo.

El juez inquirió:

—¿Es verdad que ha ofrecido usted cinco mil dólares por el rancho de Allan, míster Golden?

—¿Es que no soy libre de ofrecer la cantidad que entienda?

—Desde luego. Pero lo ofrecido es una miseria. Y lo extraño es que estos dos avalen esa oferta y se enfaden porque esta mujer la eleva diez veces. ¿Qué os proponíais? ¿Sabes lo que pasaría, Nick, si accediera Allan y se informara más tarde que le hiciste perder esa fortuna?

—He creído que era una buena oferta. El ganado es cosa aparte.

—También el ganado es aparte en la de esta mujer.

—Ella no tiene idea de lo que vale un rancho.

—Pero su dinero está en el Banco —dijo el juez—. No sabía que fueras socio de míster Golden —añadió mirando al de la placa.

—¡No soy socio de nadie! —exclamó violento el de la placa—. No podía admitir que se haga una oferta así…

—¿Qué podría importarte? Sabes que esta muchacha tiene mucho más que ese dinero en el Banco.

—Por eso me disgustaba. No es que le interese el rancho. Lo que se propone es impedir que míster Golden se quede con él.

—Que ofrezca más que yo —dijo ella.

—Lo que tú ofreces es una locura.

—En ese caso que se quede sin el rancho. Ya tiene uno suyo.

—Tendremos que esperar a lo que diga Allan.

—¿Es que crees que aceptará mejor cinco mil que cincuenta mil si es que está dispuesto a vender? —dijo el juez—. Vamos, sheriff, ¿qué te pasa?

—Es posible que ya haya aceptado nuestra oferta —dijo Nick.

—Si lo hubiera hecho, supondrá la muerte para ti al enterarse de esta obra. Porque Allan te mataría, no lo dudes.

—¿Es que creen que Allan se come a las personas? —dijo Golden.

—Usted no le conoce, amigo. Así que no hable.

—No creo que Nick se asuste de él —añadió Golden.

—Y no me asusto —afirmó Nick.

—Será mejor que no haya necesidad de nada —añadió el juez—. Ya sabes, Nick. Hay una oferta mucho más interesante que la de míster Golden y, como eres el encargado de ese rancho, es natural te inclines por la mayor, ¿no?

—He de esperar a lo que diga Allan. Le escribí sobre la otra oferta y me gusta la seriedad.

Agnes se echó a reír y exclamó:

—¡Vamos, honorable juez! ¿Es que puede soportar el olor a cobardía que despiden estos tres?

Y salió de la oficina, seguida por el juez.

Nick corrió tras ellos y cogió, ya en la calle y ante curiosos, a Agnes por un brazo, gritando:

—¡No vuelva a llamarme cobarde o se acordará de…!

Agnes, con la otra mano, le golpeó hábilmente en el estómago de una manera violenta, obligándole a inclinarse por el dolor. Rápidamente asestó un segundo golpe, más duro aún en el mentón, para seguir con ambas manos el castigo, ya que a causa de los golpes, Nick soltó el brazo de la joven.

Los curiosos creían que la sorpresa por ser una mujer la que golpeaba era lo que tenía así a Nick. Pero la verdad era que sus golpes parecían patadas de caballo.

En el castigo entraron en juego los puños y los pies, así como las rodillas, con las que golpeó fuertemente en el vientre.

Una vez en el suelo a causa de estos golpes, los pies de Agnes entraron en acción con mayor contundencia.

El sheriff corría con un «Colt» en la mano, pero al ver la actitud de los testigos, enfundó asustado.

—¿Es que iba a disparar sobre mí? —exclamó Agnes—. ¡Qué valiente! ¡Ve que estoy sin armas y me iba a asesinar!

Tuvo que recluirse de un salto en la oficina para no ser linchado por los curiosos y pedía perdón desde el interior, diciendo que no pensaba usar el «Colt».

Pedradas y disparos rompieron los cristales de la ventana de la oficina.

El sheriff, temblando, estaba bajo la mesa.

Fue Agnes la que tranquilizó a los iracundos testigos.

CAPÍTULO VII

El de la placa era contemplado con ira y desprecio.

—No creáis que ayer iba a disparar sobre esa muchacha —dijo.

—Ella te salvó la vida. Estaban dispuestos a lincharte —aclaró el barman.

—Oí gritos y lamentos y corrí con el «Colt» en la mano. No sabía qué era lo que estaba pasando.

—No engaña a nadie, amigó —dijo un vaquero de Agnes—. Y será conveniente para usted que presente la dimisión y abandone esa placa. La próxima vez no le salvará nadie. Ayer respetaron a mi patrona, pero otro día no lo harán.

—Tenéis que creerme. ¿Por qué iba a disparar sobre ella?

Pero estaba seguro de que no le creían.

Miraba con odio al vaquero que habló.

Otros clientes que entraron, se apartaron del sheriff al darse cuenta que era él.

Estaba tan violento que no se atrevía a moverse.

La entrada de unos vaqueros de Golden le dieron confianza y tranquilidad.

—Sheriff, no debió permitir a esa forastera que golpeara como lo hizo a Nick. Se aprovechó de su condición de mujer. No pudo repeler la agresión y ella se aprovechó para dejarle en las condiciones que está. Le ha desfigurado por completo.

—¿Estabas presente? —dijo uno.

—No importa para saber lo que ha pasado. Tuvo suerte de no estar nosotros en la ciudad. Le hemos oído a mi patrón referir lo sucedido, y no creo te atrevas a decir que miente.

—Mira, aquello ya pasó. Así que es una tontería hablar más de ello.

—Pues cuando veamos a esa muchacha no se le puede tratar como a una dama, ya que ha demostrado no serlo. ¡Y que se atreva a intentar con nosotros lo que ha hecho con Nick!

Los vaqueros de Golden reían de estas frases.

—Habrá que verla cuando sea arrastrada. ¡Nada de armas, desde luego, pero haremos que sus bellas carnes barran la ciudad! ¡Nunca se ha hecho con una belleza así!

El de la placa, en su cobardía, sonreía de estas palabras.

El vaquero de Agnes, seguro de que le estaban provocando, marchó sin añadir una palabra.

Y al llegar al rancho dio cuenta a la patrona de lo que sucedía en el pueblo.

Entre los vaqueros había división de opiniones, pero para la mayoría lo que hizo con Nick era lo más justo.

Solamente el capataz y sus dos íntimos dijeron que había abusado de su condición de mujer.

La mujer que estaba allí informó a Agnes de esta actitud de Patrick y los otros dos.

A la hora de la comida, se presentó en el comedor de los vaqueros.

—¡Capataz! —exclamó—. Creo que ha censurado lo que hice con ese cobarde de Nick. Y que no está de acuerdo. ¿Es verdad?

—Verá, patrona… Creo que no era para tanto el que, enfadado por haberle llamado usted cobarde, tratara de advertirle no lo repitiera. Y después sinceramente creo que abusó de su condición de mujer.

—¿Sabe por qué fue todo lo sucedido?

—Es natural que disguste a Nick que después de haber enviado a Allan un escrito con una oferta aparezca usted ofreciendo mucho más, con lo que Allan puede creer que le engañaba, cuando la verdad es que al ofrecer Golden era la única oferta que existía.

—¿Dieron cuenta que el rancho se vendía?

—Si no se sabe si Allan venderá. No podían decirlo.

—En cambio, lo callaron y enviaron una escritura con esa mísera oferta. Les ha dolido que yo haya ofrecido mucho más. Con ello estropeo un robo que habían planeado.

—No es robo. Le dieron cuenta de la oferta de Golden.

—Pero al saber que yo ofrezco mucho más, a Nick, como encargado del rancho, debía alegrarle, ¿no lo cree así?

—Está por encima su seriedad.

—¡Vamos, capataz, veo que es tan cobarde como él! Y no le quiero en este rancho. ¡Así que ya se está largando! Mañana no quiero verle por aquí. Ustedes, deben elegir el que haya de ser capataz de ahora en adelante. ¡Ah!, y esos dos que marchen con usted también.

Y la muchacha salió antes de que Patrick hubiera reaccionado.

Los vaqueros se miraban sonriendo y miraban a Patrick.

—Si cree que voy a marchar porque ella lo diga, está equivocada. Sé que hay otro testamento del viejo Binder en el que deja herederos a sus sobrinos y a esta muchacha también, pero a partes iguales; así que tendrán que ser los otros los que me despidan también.

—Creo que debes marchar —dijo uno—. Es ella la heredera. Deja lo de otro testamento y no te compliques la vida. Sabemos por Peterson que el testamento era completamente legal.

—Y yo digo que sé hay otro testamento posterior.

—¡Muy interesante! —dijo Agnes volviendo a aparecer—. Así que hay otro testamento de mi abuelo, ¿no?

—Claro que lo hay. Le tiene míster Brunner.

Agnes se echó a reír a carcajadas.

—Mañana no quiero verle aquí. Y piense que si le encuentro no podrá marchar ya.

Minutos más tarde, cabalgaba Patrick en dirección a la ciudad.

Visitó a Brunner, que había regresado de la capital, y los dos marcharon a la mansión de los Binder.

Allí hablaron con Tom y Henry.

—Ha llegado el momento de hacer valer ese otro testamento —dijo Brunner—. Podéis tener más que ella en la herencia. Está bien hecha la falsificación. No hay medio de poder aclarar que no fue firmado y escrito por vuestro tío.

Los cuñados dudaban. Pero la ambición femenina les decidió.

Y mal aconsejados por ellas, accedieron a lo que Brunner proponía.

Acordaron visitar al juez al día siguiente.

Y así lo hicieron. Iban los dos acompañados por Brunner.

El juez les escuchó en silencio y examinó el escrito.

—¿Dónde lo habéis encontrado? —preguntó.

—Lo tenía míster Brown, el abogado de Denver. Se lo entregó nuestro tío.

—¡Está bien! Me quedo con él y llamaré a Peterson.

—No puedo dejarle este documento, que necesitaremos para acudir al tribunal que ha de decidir.

—Si no tengo este documento, no sé nada de lo que habláis —dijo el juez sonriendo—. Y creo que ganaríais mucho con dejar las cosas así. Tened en cuenta que es la cuerda lo que os jugáis. Y hasta ahora, esa muchacha se estaba portando demasiado bien con vosotros.

—¿Es que vamos a renunciar a lo que es nuestro? —dijo Henry.

—Está bien. Si dejáis el documento, consultaré con Peterson; si no lo dejáis, no diré una palabra y todo seguirá igual. Os daré un recibo del mismo.

Brunner hizo señas de que podían acceder.

—Si hace un recibo de él, lo dejaremos —dijo Brunner en nombre de los dos.

El juez redactó el recibo y, al leerlo Brunner, exclamó:

—Aquí dice que un «supuesto» testamento.

—Es lo que es. Mientras que un tribunal al efecto determine lo contrario no hay más testamento que el que está registrado en Denver. Ahora, deben traer el certificado de ese registro en la capital, puesto que si está hecho ante Brown, como abogado, éste no ignora que tenía que ser registrado de una manera oficial.

—En el recibo debe decir que entregamos un nuevo testamento…

—Lo siento, abogado. Usted sabe que no puedo hacerlo. Y si me ha creído tonto, peor para usted. Ahí tiene el recibo extendido. Lo coge si quiere. Pero no espere nada más. Y ahora, por favor, déjeme trabajar.

Guardó el documento que llevaron.

—Creo que así es mejor que nos llevemos el documento —dijo Brunner.

—Lo siento. Han accedido a dejarle; así que nada de juegos. Y ahora, váyanse.

Les hizo salir a los tres, y, al estar en la calle, dijo Henry.

—Creo que lo hemos perdido todo.

—No lo creáis. Ese documento está muy bien hecho. Cuando Peterson le vea admitirá que está escrito por Binder.

Peterson fue llamado por el juez.

Y cuando acudió al juzgado y leyó el documento, se echó a reír.

—¡Es obra de Jeffries! —exclamó—. Se van a buscar una buena complicación esos tontos. ¡Intervendrá el fiscal general, así como el marshal de Denver! Lo va a pasar muy mal este Brunner. Es a lo que ha ido a la capital.

—Es hora de que se le cuelgue por granuja.

—No conoce al nuevo marshal que han nombrado. Si supiera quién es, no lo habrían intentado siquiera. Y de momento, vas a hacer salir a esa familia de la mansión Binder. Iré a hablar con Agnes.

Para Agnes era una sorpresa saber que el abogado estaba en el rancho.

Al hablar con él y oír lo que decía se quedó muy seria.

—Creo que esos granujas deben ser tratados de otro modo. ¡Me estoy cansando y pierdo la paciencia con tanto cobarde!

—He dicho al juez que haga salir a esos parientes de la mansión.

—Ha hecho bien. Será mejor a que sea yo la que les haga abandonar la misma.

—Deja que todo se haga de manera legal. Es lo que ellos quieren.

Agnes se echó a reír.

—¡Tiene razón! —exclamó.

Hablaron después de Patrick.

—Supongo que ha ido a ponerse al habla con esos granujas. Fue el que habló de ese testamento.

—Deben estar todos ellos de acuerdo —exclamó el abogado—. Pero no van a conseguir nada.

—Van a conseguir una cuerda, pues cuando todo se aclare, les iré colgando.

—¿Se ha ido Patrick?

—No lo sé. No me han dicho nada aún. Iremos a hablar con los muchachos.

Estaban desayunando, ya que el abogado había madrugado mucho.

Patrick se puso en pie de un salto al ver al abogado, y a la muchacha.

—¿Han elegido al nuevo capataz? —preguntó ella.

—Patrick dice que no marcha. Y que está aquí en representación de los sobrinos de su abuelo.

—Me encargó anoche míster Brunner que así lo hiciera constar —dijo Patrick.

Dio media vuelta Agnes y marchó a su vivienda.

No tardó mucho en regresar. Al entrar en el comedor, llevaba dos armas a los costados y un látigo en la mano.

—Creo que ayer hice saber que no quería verle hoy aquí, ¿verdad?

El capataz quedó aislado.

—Mire, muchacha… No me canse. ¡Porque no respetaré que es mujer, ya que se presenta con armas y…!

El látigo buscaba los ojos, y lo más sensible del cuerpo de Patrick. Como loco gritaba éste a sus amigos que dispararan sobre ella.

El se cubría los ojos para no ser más castigado en ellos. No veía a nadie.

Uno de los amigos de él, quiso hacer lo que le pedía el castigado.

Fue una sorpresa general oír el disparo que la muchacha hizo con la mano izquierda sin dejar de castigar al capataz con la otra.

—¡Sigue disparando sobre ella! ¿No ves que no le has dado? —decía Patrick.

No podía ver que uno de sus amigos estaba en el suelo con un agujero en la frente y que ya no podría traicionar a nadie más.

El otro amigo retrocedió aterrado y al estar cerca de la puerta echó a correr y saltó sobre su caballo para alejarse de allí.

Media hora después, en un carretón iban el muerto y Patrick, que estaba despellejado y con los ojos heridos.

Una vez en la ciudad llevaron al doctor a Patrick.

Éste se asustó de su estado y se hacía cruces de que no hubiera fallecido.

El muerto fue llevado a casa del enterrador.

La ciudad ya sabía lo sucedido en el rancho por haberlo dicho el que escapó. Y estaba tan asustado que dijo toda la verdad.

Brunner estaba en la oficina del sheriff cuando el carretón llegó a la ciudad.

—Es una fatalidad que estuviera Peterson allí y que ese muchacho haya confesado que la culpa es de Patrick, que quiso disparar sobre la muchacha.

—Tienes que presentarte allí y detener a esa loca —decía.

—Te repito que la presencia de Peterson y de los muchos testigos que ha de haber impide que cometa la torpeza que solicitas y que podría costarme la cuerda.

Fueron interrumpidos por la llegada de un amigo del sheriff que iba a darle cuenta de que habían llevado a Patrick destrozado y el cadáver de un vaquero.

—¿Es que no vas a detener a esa muchacha?

—Pues claro que no voy a intentarlo siquiera.

—Eres un cobarde. ¡Tienes miedo!

—Ya veremos qué haces tú cuando esa muchacha te acaricie con su látigo. Ha engañado a todos. Resulta que sabe manejar el látigo como pocos y el «Colt» como nadie ha visto hacerlo por aquí. Parece que es un enemigo distinto del que pensabais encontrar en ella.

—No creas que a mí me va asustar una mujer —dijo Brunner.

—No vas a conseguir nada en el lío que has formado. Peterson no se deja engañar. Y conoce mejor que tú a Jeffries. ¿Sabías que es del pueblo del abogado? Le ha defendido varias veces por falsificar. Si habla con él, le dirá la verdad.

Brunner quedó pensativo.

Lo que acaba de oír le preocupaba mucho.

Si Jeffries decía que había sido él quien le pidió que hiciera la falsificación le podría costar el ser colgado.

Y no había tomado la precaución de encargar a Brown que le silenciara para evitar ése peligro.

Siguió pensando en lo del registro de Denver. Brown no se habría atrevido a hacerlo por conocer las consecuencias. Tenía que haberse hecho en la fecha que figuraba en el testamento. Intentarlo cuando la falsificación era un enorme peligro.

Empezaba a darse cuenta que no iba a conseguir nada por no haber meditado en el enemigo que tenía en el pueblo.

Peterson era un hombre al que no sería nada fácil engañar. Y si se demostraba la falsificación, él sería arrastrado por los muchos que en la ciudad le odiaban.

Nunca había sentido tanto miedo.

Pero dado el primer paso no podía detenerse. La única forma de evitar que sospecharan la verdad, era insistir y seguir adelante. Si retrocedía era tanto como confesar la falsificación.

Por eso insistió en que el sheriff se metiera con la muchacha.

Sin embargo, la detención de Agnes no iba a resolver el problema.

Lo que podría solucionar el lío en que se había metido era la muerte de la heredera, con lo que la intervención de Peterson acabaría.

Y Brunner marchó de la oficina del sheriff para buscar a los vaqueros de Golden que estuvieran en el pueblo.

Era este ganadero el que debía dar a la muchacha la lección que merecía y que para él suponía la más clara solución.

Entró en el saloon de Gregory y buscó a los vaqueros que le interesaban sin encontrar a ninguno.

Gregory, que estaba sentado ante una mesa cerca del mostrador, le llamó para que se sentara con él. Y una vez que estuvo sentado, le dijo:

—Esa muchacha os va a dar guerra. No es lo que parecía. Ha sorprendido a los vaqueros por su manera de disparar. ¿Verdad que no podíais esperar una cosa así? Y ahora, ¿qué vais a hacer? ¡Cuidado con Peterson!

—Yo no hago más que defender los intereses de mis clientes.

—Pero estos clientes están asustados. Han sido recogidos por Golden en su rancho. Creo que han perdido mucho más que ganado con hacerte caso.

—Soy abogado.

—Toda la ciudad sospecha que has ido a ver a Jeffries. Nadie cree en ese testamento. ¿Por qué no te marchas de la ciudad una larga temporada? Lo vas a pasar muy mal.

—Debo defender lo que es de los sobrinos de Binder —dijo levantándose de allí Brunner.

Gregory se encogió de hombros.

CAPÍTULO VIII

Nick se hallaba apoyado en el mostrador del saloon de Gregory.

Estaba con vendajes aún en el rostro. Acababa de salir de la clínica que el doctor tenía cerca de su casa.

—¿Qué tal te encuentras, Nick? —preguntó Gregory.

—Estoy bastante mejor.

—¡Cómo te puso esa muchacha!

—No quiero hablar de ello hasta que esté en condiciones de devolver lo que hizo por sorpresa conmigo. No podía esperar que me golpeara en la forma que lo hizo. Cuando quise reaccionar me había golpeado en el vientre y el dolor me hizo caer al suelo. Pero cuando yo pueda…

—Los testigos afirman que fue culpa tuya, ya que ibas a golpearle.

—No es verdad. Quería decirle que no repitiera lo de cobarde…

—¿Sabes lo que hizo con Patrick?

—Me lo han dicho los muchachos. También le sorprendió.

—Tenéis que ir admitiendo que es una mujer muy peligrosa. Y nada de novata en los asuntos del Oeste. Ha disparado con una seguridad asombrosa con la mano izquierda, mientras con la derecha seguía dándole latigazos. No. No es casualidad. Os habéis equivocado todos con ella.

—Cuando esté en condiciones seré yo el que meta un poco de plomo en su cuerpo y, después, que vengan a llamarme la atención.

—Hay que admitir que tu actitud respecto al rancho de Allan es un tanto extraña.

—Me gusta ser un hombre serio. Y puesto que Golden me había hecho una oferta, que transmití a Allan, debía esperar su respuesta antes de decirle lo que ella ofrecía.

—Pero si se tiene en cuenta la gran diferencia de una a otra, hay que pensar en un interés sospechoso.

—Pues no hay nada más que la seriedad por mi parte.

—Está bien, hombre, no te enfades conmigo —decía el del saloon.

Entró el capataz de Golden, que se acercó a saludar a Nick.

—Vengo de la clínica y me han dicho que habías salido ya. Me alegra. Ya veo que estás bastante mejor.

—Sí.

—Mi patrón te invita a pasar unos días en su rancho hasta que te repongas del todo.

—Dile que iré encantado.

—No me gusta meterme donde no me llaman —dijo Gregory—, pero ¿no creéis que será más sospechoso aún?

—No tiene nada de extraño que, siendo amigo de mi patrón, éste le invite a pasar unos días en el rancho.

—Allá vosotros.

Nuevos clientes se acercaban para preguntar a Nick por su estado.

Cuando entró el sheriff, le dijo Nick:

—¡Es un cobarde! ¡Está dejando a una mujer que haga lo que quiera!

—No creo debamos reñir —observó el de la placa.

—¿Por qué no ha detenido a esa aventurera? Ha matado a uno y dejado medio muertos a dos.

—Con testigos de que la culpa no es de ella —dijo el sheriff.

—Se dejan impresionar por su belleza. Pero cuando pueda moverme con facilidad, ya me encargaré de que esa belleza desaparezca con mi látigo. ¿Hubo carta de Allan?

—No me han dicho nada en Correos.

—Debiera haber respondido ya.

—Si ha recibido la carta de Peterson y de Mary, es posible que se incline por la otra oferta. Lo que has debido hacer es escribirle tú hablando de ella para que al venir no te pueda culpar de parcialidad.

—Si viene comprenderá que no podía hacer otra cosa que lo que hice. Si me habían hecho una oferta y se la transmití, debía esperar su respuesta.

—Mira, Nick, si Allan sabe que existía otra diez veces superior y lo has silenciado, no le agradará.

—No vendrá. No creo que pensara venir.

—Sin embargo, tampoco parece que piense vender. Te habría respondido.

—Es posible que no estuviera con sus tíos cuando llegó mi carta.

—Lo que no se comprende —decía el capataz de Golden—, es que haya ofrecido tanto dinero por un rancho. Esa muchacha no sabe qué hacer con el dinero que ha heredado.

—Y que, al parecer, no es solamente de ella. Pertenece a los sobrinos de Binder —dijo Nick.

Bebió y siguió conversando con los amigos.

Uno de los vaqueros del rancho de Allan, donde él era encargado y capataz, le dio cuenta de los asuntos del mismo.

Era al que Nick designó para ocupar su puesto durante su enfermedad.

—Supongo que Mary se habrá alegrado de lo que me pasó, ¿no? —dijo Nick.

—No he oído que hablara nada sobre ello.

—Yo sé que se habrá alegrado.

—¡Ah! Se me olvidaba. Ha llegado una carta. Debe ser de Allan.

—¡Trae! —exclamó nervioso—. ¡Ya tenemos respuesta…! Ahora que ofrezca esa muchacha lo que quiera. Por lo que abulta, devuelve el escrito firmado.

Rasgó el sobre con ansiedad. Sacó el papel que le habían enviado y miró al final, buscando la firma.

No había nada. Palideció.

La carta que venía con ese documento era muy corta. Era un pequeño trozo de papel en el que había escrita una línea solamente, que decía:

«¡Eres un cobarde! Allan».

La palidez de Nick aumentó considerablemente.

Gracias a los vendajes que cubría el rostro no se dieron cuenta los testigos de esta circunstancia.

—¿Qué te dice? ¿Ha firmado? —inquirió el capataz de Golden.

—¡No! No ha firmado —exclamó Nick con voz trémula.

—¿Qué dice?

—¡Nada!

Y no hubo medio de hacerle decir nada más.

Gregory le miraba y se dio cuenta que le temblaban las manos.

A los pocos minutos indicó el capataz de Golden que debía marchar.

Cuando salieron, dijo Gregory:

—Me parece que Allan no ha aceptado la oferta y debe decirle algo que le ha puesto nervioso. Estaba temblando cuando guardó la carta en el bolsillo. Era de esperar que Allan no aceptara una oferta tan ridícula. Lo que no comprendo es que Nick se atreviera a hacerla y adjuntara una escritura para que firmara su conformidad.

Al salir del saloon, preguntó el capataz a Nick:

—¿Pasa algo? ¿Alguna contrariedad?

—Me llama cobarde. Es lo único que ha escrito él —confesó Nick.

—No veo por qué. No has hecho más que transmitirle la oferta de mi patrón. Si no le interesa, no tiene por qué llamarte cobarde.

—Ha debido saber la otra oferta y yo lo he silenciado. Por eso me llama cobarde. Me echará del rancho.

Por marchar tan pronto no supo que Peterson había recibido carta de Allan en la que le decía que Nick rindiera cuentas ante el abogado de su gestión como encargado antes de despedirle. Y añadía que si había motivos y no aclaraba a satisfacción su gestión, que fuera detenido hasta que él llegara a Pueblo.

Peterson supo en el saloon de Gregory que había marchado Nick a casa de Golden.

Buscó al juez y, acompañado por él, marcharon al rancho de ese ganadero.

Se disponían a comer en el rancho cuando ellos llegaron.

Nick estaba sentado a la mesa en compañía de Golden y del capataz de éste.

Se sorprendieron los tres de la visita. Y después de los saludos, dijo Peterson:

—Vengo a verte a ti, Nick. He recibido carta de Allan y me pide que rindas cuentas ante mí de tu gestión al frente de su rancho.

Y para confirmar sus palabras, mostró la carta de Allan.

—Ahora no estoy en condiciones de hacer nada. Cuando esté mejor, pasaré por su casa.

—Debes hacerlo cuanto antes. Allan va a venir muy pronto.

Para Nick era una mala noticia. Quizá la menos esperada.

—Está bien. Cuando venga hablaré con él.

Palabras triviales después con Golden y el capataz y los visitantes regresaron a la ciudad.

—Es una contrariedad que venga ese muchacho ahora —decía Golden.

—Debéis hacer salir el ganado cuanto antes. Una vez él aquí no será posible —dijo Nick.

—No quiero que al sospechar la verdad encuentren las reses en mi rancho y me cuelguen sin haber ganado nada. Lo que voy a hacer es deshacerme lo antes posible de las que tengo de antes. Hablaré con Ben para que las lleve a su rancho.

—Puede llevarse muchas más. Dale un buen precio.

—Olvidas que no estás ahora en el rancho.

—Los muchachos harán lo que les diga. Iré mañana al rancho.

—Bueno, si tú estás allí, es otra cosa.

—¡Todo se ha estropeado! Han debido decirle lo de la oferta: Por eso me llama cobarde. Debe estar muy enfadado conmigo.

—¿Qué le vas a decir?

—Lo que he dicho a todos que no podía hablarle de otra oferta mientras no respondiera a la primera. Y que esperaba no aceptara ésta.

—¿Crees que le engañarás?

—Eso espero —dijo Nick.

—Lo que me han dicho de él indica que es violento e impulsivo.

—Y lo es; pero yo le convenceré.

—Es una pena no haber conseguido ese rancho.

—Pero podrás ganar con las reses. Nosotros las sacamos del rancho de esa muchacha y vosotros alejáis esas reses a través del vuestro. Mientras no se lleven reses de Allan, éste no se dará cuenta de nada.

—¿Y las de la muchacha?

—Es posible que nos acusen, pero como no encontrarán una sola res… Y estando Allan aquí no se atreverán a decir que somos unos cuatreros.

Para Golden era una buena solución.

—Después de todo, llevarse unos cientos de reses donde hay más de ochenta mil no es tan delito. Es una provocación poseer una ganadería tan importante. Debe haber pocos ranchos en la Unión que tengan tantas reses.

—Posiblemente sea el único —añadió Nick.

A la mañana siguiente, Nick marchó al rancho de Allan.

Mary le miraba con rostro de póquer al desmontar ante la casa.

—He tenido carta de Allan —dijo Mary—. Llega uno de estos días.

—También me ha escrito a mí —repuso Nick.

—Entonces te dice que estás destituido como capataz, ¿verdad? Ya hay otro nombrado, cuyo nombre ha dado él en la carta.

Nick no esperaba esto.

—No me dice nada… —murmuró.

—Lo ha dicho a Peterson y a mí. Y ya está el nuevo capataz en funciones. Debes darle cuenta de todo. Irá a verte al rancho de Golden.

—¡No pienso decir nada a nadie! —exclamó furioso—. Si viene Allan, ha debido esperar a decirme las causas de esa decisión.

—Lo hará cuando llegue. Ya le conoces. No se morderá la lengua.

—Si estuviera bien no accedería a dejar a otro de capataz.

—Tendrías que hacerlo porque es una orden del propietario.

El vaquero que Allan designaba en sus cartas para que le eligieran capataz avanzaba hacía Nick.

Nick le miraba a través de sus vendajes.

—Siento esto, Nick, pero he sido nombrado capataz. Debes decirme cómo andan las cosas económicas y darme las relaciones de marcaje y venta que me dirán las reses que deben quedarnos.

—No pienso darte nada. Lo averiguas por ti mismo.

—Como quieras. Ya veo que te ha disgustado…

—No creas que no voy a tener donde trabajar.

—No creo nada. Pero me parece que no será lo mismo que aquí. Eras en realidad el único dueño. No debiste enviarle ese documento con una propuesta de compra en ese precio. Es lo que le ha enfadado sin duda.

—No tiene razón. Le envié la oferta que había. Y no respondió a ella.

—Allá tú, Nick. Repito que lo siento. Pero aquí no puedes quedarte. Es la orden que tengo.

—Tengo muchas cosas mías en mi habitación.

—Ha sido todo recogido y enviado al rancho de Golden. Sin duda te has cruzado con los que han ido a verte.

—Es posible que haya más que vosotros no hayáis visto.

—Lo hemos mirado todo. Debes estar tranquilo. No ha quedado nada que fuera tuyo.

—De todos modos, voy a entrar.

—Como quieras.

Y el nuevo capataz se puso al lado de Nick al entrar en la vivienda principal.

—No necesito que vengas conmigo —añadió Nick.

—Bueno, hombre, sin enfadarse. Voy a ver a Mary mientras.

Nick entró en la habitación que había ocupado durante el tiempo que estuvo de encargado y la cerró por dentro.

Pero cuando buscó donde dejó una alta cantidad de dinero, profirió un enorme grito casi infrahumano.

Tras ese grito, insultos, juramentos y maldiciones.

Acudieron el nuevo capataz y Mary.

—¿Qué sucede? —preguntó él.

—¿Qué sucede? ¡Me habéis robado mis ahorros…! Muchos años ahorrando para que se lo lleven estos cobardes… Ese dinero no era del rancho. Era mío.

—No sé de qué hablas —dijo el nuevo capataz—. No hemos visto dinero alguno.

—¡Sois unos ladrones! Por eso no querías que fuera a esa habitación.

—Repito que no sé nada. ¡No me canses, Nick! Tú sabrás dónde has dejado ese dinero de que hablas.

—¡Sois unos ladrones!

Y Nick se lanzó sobre el capataz, que le apartó de un bofetón.

El dolor de este golpe, sobre un rostro tan resentido, fue inmenso.

Regresó al rancho de Golden, furioso, dolorido y asustado.

—Me ha destituido Allan —dijo al desmontar—. Hay otro capataz en mi puesto. Creo que hice mal en enviarle la escritura preparada. Es lo que ha debido disgustarle tanto.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Golden—. No esperarás trabajar conmigo. Sería la mayor torpeza que los dos podíamos hacer.

Nick miraba a Golden sorprendido.

—¿Es que no me vas a permitir trabajar aquí?

—Tienes que comprender que eso no es posible. Sospecharían en el acto que estábamos de acuerdo para quedarnos con ese rancho por poco dinero.

—Pero no tengo adonde ir. Y no tengo un solo centavo.

—No me vas a engañar a mí.

—Es verdad. Me han quitado los ahorros que tenía escondidos en el rancho.

Golden, por la forma de hablar Nick, comprendió que era verdad.

—Pues lo siento, Nick. No puedes quedarte aquí. Estarás unos días como invitado mío ya que el capataz te invitó en mi nombre ante muchos testigos. Pero después debes buscar trabajo en otro rancho.

Nick no se atrevía a decir lo que estaba pensando. No se hallaba en condiciones.

Debía aprovechar la invitación en espera de mejorar mucho más.

Estaba furioso contra la cobardía de Golden que, al verle sin trabajo se negaba a tenderle una mano cuando habían cometido juntos bastantes robos.

Más tarde, Golden le dijo que podría trabajar en las obras del ferrocarril que se iban a iniciar, ya que tenía amigos entre los técnicos del mismo.

Hasta le propuso un negocio para hacerlo entre los dos.

Se refería a la contrata de cantinas. Nick estaría al frente de ellas, pero el beneficio debía ser repartido entre los dos.

Nick afirmó que se hallaba de acuerdo, pero con la firme decisión de quedarse con la mayor parte de los beneficios. Deseaba vengarse de este desprecio.

CAPÍTULO IX

—¿Su nombre?

—Agnes Barton.

—¿Está citada?

—No es preciso. Diga a los reunidos mi nombre. Estoy segura de que bastará.

—Es que no se les puede molestar. Es una reunión del Consejo y hasta que no terminen no me está permitido entrar.

Agnes era demasiado decidida para arreglarse por una dificultad así. Apartó violentamente al empleado y avanzó en dirección a la puerta tras la que se oía el rumor de conversaciones.

Cuando el empleado se puso en pie y corrió tras ella, Agnes empujaba la puerta y entraba donde había unas doce personas reunidas, que se quedaron mirando a la muchacha con una mezcla de encontrados sentimientos.

Dejaron de hablar y miraron a Agnes en silencio.

El empleado apareció tras la joven.

—¡Fuera! —gritó.

Y mirando a los reunidos, añadió:

—No he podido evitarlo. Me ha empujado y entró en el pasillo…

—¡Calle! —gritó Agnes—. Mi nombre es Agnes Barton. ¿Les dice algo, caballeros?

—¡La nieta de Binder! —exclamaron algunos.

El empleado, al oír esto, se retiraba aturdido.

—En efecto, yo soy la nieta de Binder. ¿No presidía este Consejo?

—Pero desde su muerte, me encargué de la presidencia —dijo uno—. No se podía quedar la Sociedad desamparada de tal cargo.

—No encuentro obstáculo alguno —dijo Agnes—. ¿Les han comunicado que las acciones han pasado a mi nombre?

—¡Un momento! —exclamó otro—. Sabemos que hay un pleito entre usted y los sobrinos de Binder, a quienes conocemos. Mientras no diga el tribunal la última palabra, debe permanecer usted al margen.

—Me llamo Agnes Barton —añadió la muchacha—. Y las acciones están a mi nombre, no al de la heredera de Binder, sino al de Agnes Barton, que soy yo. ¿Verdad que está claro, caballeros? Lo de ese falso testamento, nada tiene que ver con esta reunión. Aquí traigo documentos que demuestran mi personalidad y una certificación del Banco con la relación de las acciones que poseo de esa sociedad. El secretario debe hacerse cargo de estos documentos. Y cuando haya comprobado que es cierto lo que digo, les rogaré me permitan ocupar el sillón de la presidencia que me corresponde por poseer un sesenta y dos por ciento de la totalidad de las acciones emitidas.

El secretario se hizo cargo de los documentos aludidos.

Una vez bien estudiados, en unión de varios consejeros que se acercaron curiosos, dijo:

—Señores, no hay duda. Esta dama tiene autoridad, por su participación económica, a presidir este Consejo. Por lo menos hoy, ya que al tratarse de los intereses de la Sociedad hay que procurar que la misma se encuentre en manos competentes y ella reconocerá que esto na es trabajo de mujer.

El rumor se incrementó, hasta que al fin ofrecieron a Agnes el sillón de la presidencia.

La muchacha pidió el orden del día para la reunión.

Se lo facilitaron con la más grande extrañeza reflejada en los rostros de la mayoría.

Agnes consultó este orden del día con la mayor atención.

Luego sacó de una amplia cartera de cuero, que llevaba consigo, unos documentos que consultó con detenimiento.

Todos habían enmudecido.

Al fin, dejó los papeles ante ella y exclamó:

—Caballeros: Permítanme que antes de entrar de una manera formal en este orden del día, pida aclaración a algo que encuentro aquí y de lo que no tengo conocimiento alguno. Me refiero a la mina Cibola. En la documentación que me ha sido entregada no figura esa mina como propiedad de esta sociedad.

—Es una nueva mina de la que daremos cuenta en esta reunión y que ha sido adquirida por el Consejo en el interregno de sus reuniones semestrales.

—¿Ha dicho adquirida? —exclamó ella—. ¿Existe acta de la reunión de este Consejo en que se tomó el acuerdo de adquisición?

—Estoy diciendo que se ha adquirido por el Consejo, y ahora vamos a dar cuenta de ello.

—¿Todos ustedes estaban como parte del Consejo al que el caballero se refiere cuando compraron esa mina? ¡Secretario! ¿Tiene la bondad de mostrarme la escritura de compra de esa mina y los detalles de la misma?

—Fue un acuerdo del presidente interino y de uno de los consejeros.

—Si nos permite, aclararemos la razón de esa compra —dijo el que era presidente.

Pero miraba, molesto y preocupado, a la muchacha.

—Hable.

Así lo hizo el aludido.

—Vimos en esa compra la oportunidad de aumentar el número de minas y de obtener un gran beneficio con ella, ya que el precio de la compra era en realidad lo que se dice en la calle, una ganga.

—¿Cuánto pagaron por ella?

—Sólo cien mil dólares.

El rumor de esta cifra asustó al que hablaba.

—No deben asustarse, caballeros —dijo el que hablaba—. Vamos a emitir acciones por valor de un millón de dólares. Esto es con objeto de hacer una explotación racional y efectiva. Para ello hace falta maquinaria moderna y personal capacitado.

—¿Me permiten el informe de los técnicos y el resultado de los análisis realizados en nuestro laboratorio?

—No había posibilidad de perder tiempo, ya que de esperar a todo esto, podíamos perder la oportunidad.

El rumor aumentó.

—¿Quieren decir que dieron cien mil dólares sin la menor garantía?

—Estoy diciendo que no se podía perder tiempo.

—Bien; pero más tarde, una vez efectuada la compra, es de imaginar que lo han hecho, ¿verdad?

—Tenemos aquí los informes que solicita. Y también están preparadas las acciones para su salida al mercado después de esta reunión.

—Nada de su gestión se ha ceñido a lo que es obligado en la ley. Y es extraño, en verdad, que hombres tan versados como parece que son ustedes, hayan cometido errores de tanto bulto. En primer lugar, la compra en esas condiciones es nula. No puede el Consejo hacerse responsable de los actos irreflexivos de dos de sus miembros que, sin análisis, sin informe técnico, se atreven a disponer de una cantidad tan elevada. ¿Era esa misma conocida de la sociedad?

Los consejeros se miraban cada vez más sorprendidos.

—No —respondió uno—. Es la primera vez que oímos hablar de ella.

—Si es así, ¿por qué temían perder esa «ganga»?

—Nosotros conocíamos esa mina —dijo el presidente—. Es una de las más ricas de Leadville.

—Y siendo así, ¿estos caballeros no habían oído hablar de ella?

—Sabíamos que era una buena oportunidad. Y con las acciones sacaremos con creces ese dinero empleado.

—Un millón en acciones, de una mina desconocida, es devaluar las acciones existentes en la misma proporción. Ahora, veamos esos informes y esos análisis. Pues supongo que corresponden a técnicos de la Empresa y al laboratorio a nuestro servicio.

—No corresponden a estos servicios. Son de Leadville y allí no tenemos nada de eso.

—Pudieron desplazarse allí, ¿verdad?

—Parece que está poniendo en duda nuestra buena fe.

—Estoy comprobando su incapacidad. Porque no quiero admitir el robo. Pero ya que parece incomodarse, sería conveniente averiguar si los anteriores propietarios eran ustedes mismos que han vendido a la compañía en esa cantidad, lo que sin duda no vale ni la centésima parte. ¿Quiénes eran los propietarios de esa mina, secretario?

—Lo ignoro. No han entregado nada todavía. Lo iban a hacer en esta reunión. Por esa razón figura en el orden del día.

—Entonces que digan ellos a quién pertenecías.

—¡Bueno! —exclamó el presidente—. No deben dar crédito a lo que dice esta dama. Es verdad que los dos teníamos parte en la sociedad que antes tenía esa mina…

El escándalo no les dejó continuar.

Rostros hostiles les rodeaban.

—Por eso sabíamos que era un buen negocio.

—¡Ya lo creo! Estafar cien mil dólares a esta sociedad en beneficio de los dos —exclamó Agnes—. ¿Se efectuó la entrega del dinero?

—No —dijo el secretario—. No pude autorizar su entrega hasta que el consejo en una reunión plenaria lo autorizase.

—Pero se han firmado los documentos al efecto —dijo el cínico del presidente interino—. Y lo hemos hecho en nombre de la sociedad.

—Con el nombre de los dos, ¿no es así? ¿Firmó el secretario?

—No —respondió éste—. Me negué rotundamente. Exigí el acuerdo legal del Consejo.

—En ese caso, no se hable más de este asunto. Ellos lo resolverán.

—¡Está comprometida la sociedad! Es la que ha contraído el compromiso de compra.

—Siendo tan buen negocio, otros se alegrarán de que nosotros no sigamos adelante. No hay por qué preocuparse. No se va a perjudicar a nadie.

Los oyentes miraban con simpatía a Agnes.

—Ustedes dos pueden vender, ya que conocen su verdadero valor, en mucho más precio del ofrecido por los dos. ¿No les parece?

—Se trata de una cuestión de formalidad.

—No deben hacerme perder la calma —observó Agnes—. Son ustedes dos vulgares ladrones. ¡El marshal se encargará de aclarar esto!

Los consejeros rodearon a los aludidos por Agnes y ellos se replegaron asustados.

—¡Está bien! —exclamó uno—. Si no acceden, no faltará quien quiera comprar.

—Pues dejemos esto. Pero les advierto a los dos que el marshal se encargará de aclarar la verdad de esa mina de Leadville. Aunque la vendan ustedes a otros incautos. Ahora, lo que voy a proponer es que sean ustedes expulsados de este consejo y de la sociedad, bloqueando las acciones de su propiedad. No podrán especular con ellas para garantizar emisiones de otras falsas.

La gritería que siguió a las palabras de Agnes indicaba que estaban de acuerdo.

Y la muchacha ordenó al secretario que diera las oportunas indicaciones para la realización de sus propuestas.

Los dos consejeros consiguieron escapar.

Iban aterrados.

—¡Vaya una muchacha! ¡Y nos reíamos de ella al entrar! —dijo uno de los dos al verse en la calle.

—Pero le vamos a dar guerra. Tendrán que hacer frente a la compra realizada en nombre de la sociedad. Yo era el presidente autorizado por los demás; así que lo que he firmado, lo hice en nombre de toda la sociedad.

El otro hacía protestas por el estilo.

La reunión terminó tres horas después.

Agnes salió rodeada de los consejeros que admiraban su carácter y su inteligencia.

Fue dejada a la puerta del hotel en que se hospedaba.

Como la ciudad no era muy grande, se conoció pronto lo sucedido en esa reunión. Y por tanto, el nombre de Agnes se estaba convirtiendo en algo extraordinario.

Aunque no para todos, ya que los que esperaban a los otros dos, al saber que no habría dinero, se enfadaron mucho.

Estos dos consejeros culpaban de su fracaso a la acertada intervención de Agnes en nombre de la sociedad.

Había un pequeño ejército de ventajistas, preparados para la venta de las acciones, que al estar garantizadas por la sociedad de más solvencia de Colorado, serían admitidas sin reservas.

—¡Tienen que papar! —decía uno de los que esperaban.

—Hay que pedir a Brown que intervenga.

Una hora después, en el domicilio de este abogado se estudiaba la forma de obligar a la sociedad al pago de los cien mil dólares comprometidos.

Brown, que era un buen picapleitos, dijo que sabría enfocar la cuestión.

Y al otro día se presentó en el juzgado con una querella perfectamente razonada, según él.

El juez leyó lentamente y, al terminar, dijo:

—No pierda el tiempo, míster Brown. Tengo aquí una denuncia de esa sociedad por intento de robo por parte de dos de sus socios, que serán detenidos hasta que se aclare lo que hay de esa mina que ellos afirman haber comprado en nombre de la sociedad.

El abogado quedó paralizado y confundido.

—No es posible —exclamó.

—Es lo más justo que podían hacer tras ese intento de estafa.

—Es un truco para eximirse del pago acordado por la mina Cibola.

—Han salido los técnicos para reconocer esa mina y recoger datos de sus antecedentes y propietarios. Técnicos oficiales, comisionados por el gobernador y el marshal U. S. jefe de Colorado.

Brown se sentía más inquieto.

Se disponía a marchar, seguro de que habían sabido adelantarse.

—¡Ah! Se me olvidaba. El fiscal general deseaba verle.

—¿No sabe para qué?

—Debe tratarse de alguno de los asuntos que usted lleva.

Brown se encogió de hombros y al salir de allí marchó a la Fiscalía General.

Fue recibido en el acto.

El fiscal le saludó fríamente, como siempre que se encontraban.

—Tengo aquí una comunicación en la que se me dice que apareció un segundo testamento de un tal Binder, de Pueblo, y que era usted el depositario del mismo.

Esto preocupó a Brown más que lo otro.

—Es cierto —respondió.

—Así que míster Binder le dejó a usted un testamento, ¿no es eso?

—En efecto.

—¿En qué fecha fue?

—No puedo decírselo con exactitud. Lo tengo anotado en mi despacho.

—No creo que haga falta, lo veremos en el Registro de últimas voluntades. Allí estará anotado.

Brown palideció intensamente.

—Verá… Se me olvidó pasar por el Registro ese testamento.

—¡Muy interesante! Sobre todo cuando había otro testamento completamente legal depositado por el fallecido míster Binder en manos de Peterson, el abogado de Pueblo. ¡Muy interesante! ¿Les cobró mucho Jeffries por ese trabajo?

—No comprendo.

—¿Es posible? Vamos, míster Brown… ¿Es que no puede dejar de ser ventajista y fullero? He extendido una orden por la que se le inhabilita a perpetuidad para el ejercicio de la abogacía en Colorado. Sé que le van a colgar y no quiero que sea un abogado en ejercicio cuando lo hagan.

—No puede hacerme eso. Lo de ese testamento es verdad.

Hizo sonar el fiscal una campana y, al aparecer el empleado, le dijo:

—Haga pasar a ése.

Y a los pocos minutos, entraba Jeffries, el falsificador.

Brown perdió todo el color.

—¿Conoces a este caballero, Jeffries? —preguntó el fiscal.

—Ya lo creo. Es míster Brown. Uno de mis mejores clientes. Paga bien.

—¿Recuerdas si le has hecho hace poco un testamento?

—Sí, de Pueblo. De un tal Binder… ¡Buen trabajo el mío! El mismo Peterson, que es paisano mío reconoce que la falsificación es exacta. Lo siento, Brown, no he tenido más remedio que confesar la verdad. Me asustaron demasiado.

—¿Qué dice ahora, míster Brown?

—Está bebido. ¿Es que no se da cuenta?

La entrada del marshal hizo palidecer más a Brown.

—Así que es éste el abogado de los ventajistas —decía el marshal—. El que pagó por una falsificación de un testamento del viejo Binder… ¡Pobre! Era una buena persona. Hizo bien en desheredar a sus sobrinos. Otros ventajistas. No han trabajado desde que se casaron con las dos hermanas.

CAPÍTULO X

Brown, acorralado por la confesión de Jeffries, terminó por declarar al fin que había sido Brunner, de Pueblo, el que le había pedido que se hiciera la falsificación por la que, de salir bien, como esperaba ese abogado, le darían una cifra tan elevada como treinta mil dólares.

Fue detenido, así como Jeffries.

Cuando el juez le visitó en la prisión, exclamó:

—Tenía que acabar mal, abogado. Se ha dedicado a las cosas sucias y turbias.

—Esto que ha hecho el fiscal conmigo es un abuso.

—Que le va a costar diez años. Porque ese testamento que mandó falsificar empujaba al crimen de una tercera persona.

—Me concreté a hacer el encargo que me pedía un compañero.

—Ya lo sé, Brunner, de Pueblo. Otro que lo va a pasar bastante mal. El marshal va ir a Pueblo.

—No quieren admitir que nosotros, los abogados, debemos aceptar todo lo que se presenta.

—Pero no asuntos tan turbios e ilegales como los que ha tenido usted siempre.

—Encargué a Jeffries ese testamento, pero con ello no mataba a nadie.

—Trataba de robar a una persona. Y tal vez condenaba a muerte a esa misma persona, ya que la ambición de los otros es mala consejera.

Le hizo prestar declaración formal, que firmó.

Pidió salir bajo fianza que él mismo abonaría, pero el juez se negó a admitir fianza alguna.

Los que esperaban la ayuda de Brown en lo de la compra de la mina Cibola, al saber que había sido detenido el abogado, se asustaron.

Pero los dos consejeros ventajistas se informaron de cuál era la causa de la detención de Brown y se tranquilizaron.

Buscaron otro abogado que quisiera ayudarles, pero el hecho de que la sociedad les denunciara a ellos, motivó una orden del fiscal para la detención de estos dos consejeros.

Y cuando estaban más tranquilos en el hotel conversando con los que representaban a la sociedad vendedora, se presentó el sheriff para rogarles le acompañaran a su oficina.

Ellos no podían esperar que les dejaran detenidos.

Cuando se quisieron dar cuenta, estaban en la celda que se hallaba junto a la de Brown.

Los que esperaban el regreso de los dos, al ver que tardaban demasiado, decidieron marchar de Denver.

No eran más que unos granujas, pero cobardes. El miedo les hizo confesar que la mina Cibola no tenía valor apenas y que lo habían planeado para sacar a la sociedad esa alta cifra.

El juez les dijo que tendrían una condena de uno a cinco.

Y la pérdida de lo que tenían en la sociedad.

Esta confesión hizo subir muchos enteros la impresión que Agnes causó a los compañeros de consejo.

Pero cuando la muchacha, a los cuatro días de estas detenciones, terminó de estudiar lo de la sociedad, llegó a la conclusión de que había más granujas que los que estaban detenidos.

Y fue a visitar al Comisionado de Minas, al que dijo lo que sucedía para que se encargara de limpiar esa sociedad.

Puso a disposición del comisionado las pruebas que demostraban merecer la prisión, por lo menos, cuando no la cuerda.

Encubiertos por su participación en la sociedad, eran de los que especulaban con falsas acciones y ayudaban a la expoliación en las cuencas de Leadville y Cripple Creek.

Los negocios mineros de Binder, que tanto llamaban la atención a los que vivían en Pueblo, y con los que había conseguido la inmensa fortuna de que hablaban, estaba siendo para Agnes un terrible descubrimiento. El abuelo había sido el mayor bandido que hubo por las cuencas de la Unión. Su gran fortuna la había conseguido con falsas acciones y con la expoliación muy bien organizada.

No confesó todo esto al comisionado. Y eso que sintió deseos de hacerlo.

Cuando llegó a la conclusión aludida, se sentó en el lecho del hotel y pensó en los parientes que trataban de conseguir a toda costa lo que había dejado el tío.

Lo que no comprendía Agnes era que lo hubiera hecho tan bien su abuelo que nadie hubiera sospechado nunca la verdad.

Había muerto como uno de los hombres más estimados y respetados de la Unión. Nadie se hubiera atrevido a poner en duda la honradez de ese hombre.

Sólo la natural desconfianza de Agnes pudo llegar a la verdadera solución.

Ella sabía por su madre que el viejo Binder se enriqueció después de marchar ella de su lado. Y la causa de la marcha no era lo que decía el muerto en su carta dejada a ella. Su madre escapó de junto a él cuando descubrió que se dedicaba con otros a matar a los mineros que tenían suerte y encontraban oro en cantidad.

Su madre no habló directamente con ella sobre esto. Se lo arrancó cuando estaba muy enferma ya. Era entonces cuando se hablaba ya de la riqueza de Binder.

No había querido decirlo a nadie. Y marchó a Pueblo, dispuesta a aumentar en lo posible esa riqueza, pero para que tuviera una finalidad beneficiosa para la humanidad.

Sentía escrúpulos de tanta riqueza, conseguida en la forma que debió hacerlo su abuelo.

Por eso había ofrecido cincuenta mil dólares por un rancho. El dinero que había en el Banco le causaba náuseas.

En la última visita que hizo al comisionado, éste dijo:

—Le voy a presentar al nuevo marshal federal jefe de Colorado. Es del mismo pueblo en que usted vive ahora.

—¿De Pueblo?

—Sí.

—¡Qué casualidad! Mañana quiero volver allí. Me han asqueado estos asuntos y las personas que se mueven en tal ambiente.

—El piensa dar una vuelta.

Entró el aludido y Agnes se encontró con un muchacho que tendría a lo sumo dos años más que ella. Era alto y bien proporcionado.

—Ésta es la célebre heredera de Binder —dijo el comisionado.

—Tenía muchos deseos de conocerla —repuso—. Ya que tengo motivos de gratitud hacia usted.

—¿Hacia mí? —inquirió Agnes extrañada.

—¿Sabe cómo me llamo?

—No.

—Allan McPherson.

—¡No! —exclamó, sonriendo, ella—. ¡No es posible! ¿Estuvo aquí cuando le escribieron sobre la oferta de míster Golden por su rancho?

—No. Estaba bastante más lejos. Me han nombrado marshal de Colorado hace muy poco. Mary me escribió con detalles sobre lo ocurrido. Creo que dio usted una enorme paliza a Nick. Y al cobarde de Patrick… Pero es peligroso.

—No pude contenerme.

—¿Qué pasa con sus parientes? Me refiero a los sobrinos de Binder. Han preparado una falsificación de un testamento, que el fiscal ha descubierto, y el abogado de aquí, míster Brown, está detenido y pendiente de que se le juzgue. Falta el cobarde de Brunner, que es una de las personas que deshonran a Pueblo.

—Cuando me canse, arrastraré a esos parientes y a sus esposas.

Salieron los dos de la oficina del comisionado y fueron a comer juntos.

Mientras comían, exclamó ella:

—¡Buena sorpresa espera a Nick cuando sepa que es el marshal federal!

—Es un granuja. Tuve compasión de él y le dejé encargado de mi rancho.

—No debió hacerlo.

—Creí que al verse en tal posición, cambiaría. ¡Me equivoqué! Sigue lo mismo que cuando éramos muy jóvenes ambos. Lo que no comprendo es que sea tan tonto que me enviara un documento para que firmara y me quedara sin rancho por cinco mil dólares.

—Debió ser propuesta de ese ganadero… ¡No me gusta!

—Ansia mi rancho por el ferrocarril, que aseguran se va a construir, pasando por Pueblo. Debe haber pensado que con mi rancho en su poder, tenía una fortuna a unos meses vista.

—¿Es cierto lo del ferrocarril?

—Sí, pero tardará aún bastante tiempo. No merece la pena luchar por esos terrenos.

Después de comer siguieron juntos. Fueron al teatro y visitaron un café, que decían estaba instalado al estilo de París.

Cuando la muchacha se metió en cama, completamente rendida por ser tarde, pensó mucho en Allan y le encontraba admirable.

A la mañana siguiente le encontró a la puerta del hotel.

Agnes le dijo que estaba dispuesta a vender las acciones que poseía de todas las sociedades mineras.

Allan replicó que le ayudaría a ello. Y para esta finalidad, visitaron al director de uno de los dos Bancos que había en la capital.

Dijeron a Agnes que en una semana estaría realizada la venta sin provocar pánico si trascendía la venta de tanta acción.

Esto suponía el tener que permanecer en la capital una semana más.

Y con ello la posibilidad de estar acompañada la mayor parte del tiempo por Allan.

Éste solía ir a su oficina y a la residencia del gobernador, pero no tardaba mucho en regresar junto a ella.

Los del Banco iban colocando las acciones entre los clientes.

Ella sabía que era una buena inversión. Si vendía, era por desligarse de unos problemas que le producían repulsión.

Fue presentada al fiscal general que, a su vez presentó a la esposa, de unos treinta años, con la que hizo amistad en el acto.

Y a partir de entonces, el matrimonio iba con ellos al teatro y a toda clase de diversiones.

Agnes se sentía feliz en esa vida y ambiente.

Allan también era dichoso al lado de ella.

—Parece que te gusta la heredera —dijo el fiscal a Allan.

—De verdad que así es —confesó Allan—. Creo que me enamoraré de ella, si es que no he empezado a estarlo ya.

—Le sucede lo mismo a ella. Como sigáis una semana más así, no podréis evitarlo ninguno de los dos.

Para Allan era una buena noticia.

Hacía una semana que entregaron las acciones al Banco, cuando fueron invitados para asistir a una fiesta benéfica que el gobernador ofrecía para recaudar fondos a favor del hospital recién inaugurado, de nueva planta.

La fiesta prometía ser agradable y de buen resultado económico, ya que en la tómbola se ofrecían cosas valiosas.

Cantantes y bailarinas se ofrecieron desinteresadamente, así como varios artistas circenses que estaban de paso.

La residencia del gobernador, aun siendo amplia, resultaba pequeña, en especial para los espectáculos. Y acordaron que les dejaran el teatro con esta finalidad.

La fiesta, por tanto, tendría dos facetas. Una espectacular exclusivamente con alto precio para las entradas al teatro. Y la otra, más íntima en la residencia oficial del gobernador, con baile a cargo de dos orquestas.

Agnes se vistió de forma que al encontrarse con Allan, exclamó éste:

—¡Pareces un sueño! ¡Irreal!

Ella le oprimió el brazo cariñosa. Se sentía feliz.

Al llegar a la residencia, donde fueron recibidos por el matrimonio, los dos elogiaron la belleza de Agnes.

Allan estaba orgulloso a su lado.

Y llamó la atención entre los infinitos asistentes.

El fiscal y su esposa se unieron a ellos.

Cuando más distraídos estaban, se acercó a ellos un personaje conocido de Allan y del fiscal.

Era un hombre de negocios, lo que más tarde llamarían un financiero. Poseía una cadena de almacenes en todo el Estado y formaba parte de sociedades mineras y de transportes.

—Supongo que esta joven —empezó diciendo— es la que ha entregado unos paquetes de acciones mineras para su venta. Hay un gran desconcierto por tal causa. ¿Qué se propone?

Quedaron los cuatro sorprendidos. Fue Agnes la primera en reaccionar y contestar:

—Vender.

—¿Todas a la vez? ¿Qué va a pasar? ¿Es que se han agotado las minas?

—No. Es que no quiero seguir en estos asuntos. Dedicaré ése dinero al ganado. Y si acaso, a los ferrocarriles. Éstos tienen un gran porvenir.

—Ha hecho usted un grave daño. Se ha producido un enorme pánico.

—No era ésa mi intención —añadió Agnes.

—¡Vamos! —dijo sonriendo el personaje—. Conocemos cómo ha llegado a su poder tanta acción. Todo eso correspondía a los sobrinos de Binder, que son conocidos aquí. Pero Peterson, que odia a esos sobrinos, de acuerdo con usted, la ha hecho pasar por la nieta de Binder, cuando éste no tenía nieta alguna ni más parientes que los que vivían a su lado en Pueblo.

Agnes contuvo a sus acompañantes.

—Este caballero está un poco bebido… No sabe lo que dice —exclamó ella—. Olvida donde estamos.

—Lo que digo es verdad. Está arruinando el negocio de minas. Han bajado más de la mitad y siguen descendiendo todas las acciones. Nos arruinará de seguir aquí con la idea de vender más aún.

Se formó un corro de curiosos.

La señora de la casa acudió en ayuda de Agnes.

Pero a los pocos minutos se rumoreaba en contra de la muchacha, ya que eran varios los que aseguraban que no había tal parentesco con Binder.

Culpaban al abogado Peterson de haber sido el autor de ese complot para quedarse con lo que había administrado desde la muerte de Binder.

Allan iba de un corro a otro para tratar de averiguar quiénes eran los autores de esta sorda campaña contra Agnes.

El fiscal estaba a su lado.

—Son los amigos de ese caballero —manifestó Allan, por el que había insultado a Agnes.

—Nada podemos hacer aquí durante la fiesta. Voy a hablar con el sheriff para que actúe al salir de esta casa —dijo el fiscal.

Agnes estaba rodeada de damas que, curiosas, contemplaban a la que suponían una aventurera.

Pero nadie se atrevía a decir una palabra porque la esposa del gobernador, que se hallaba a su lado, no hacía más que hablar con ella.

—Lamento esta contrariedad —decía Agnes—. Y siento no haber venido con armas para hacer pagar caro a esos cobardes lo que están diciendo de mí.

—No debe preocuparse de lo que digan. Nosotros sabemos que no es cierto.

Sin embargo, la esposa del gobernador había observado a los amigos del financiero y, segura que eran los que hablaban mal de Agnes, mandó llamar a uno de los criados y habló con él en voz baja.

Éste avisó a otros criados y fueron buscando a los que censuraban a Agnes y les rogaban suavemente, pero con firmeza, que abandonaran la mansión.

Para los expulsados era una bofetada moral que no sabían encajar respetuosamente y algunos de ellos insultaron a Agnes y a los dueños de la casa por amparar a una aventurera como ella.

Allan fue contenido por el fiscal.

—Déjales —dijo—. Ya hablaremos mañana con ellos. Ahora debes estar tranquilo.

—¿Es que no te das cuenta? ¡Son unos cobardes!

—Por eso. Tengamos paciencia. Mañana lo aclararemos con ellos.

FINAL

Jonathan Evershap, el financiero que motivó el incidente en la fiesta del gobernador, comentaba con unos amigos lo sucedido.

—No se comprende que el gobernador —dijo—, ayudando a una aventurera, nos hiciera salir de su finca a quienes somos conocidos en la ciudad.

—No debieron hablar así en esa casa —observó un oyente.

—No se puede hacer de otro modo. Esa loca está derrumbando las acciones mineras por su afán de hacer dinero cuanto antes. Y no es la heredera de Binder. ¡Si él levantara la cabeza…! ¡Luchó mucho para conseguir una sociedad como ésa y esta tonta ha venido para derrumbar el edificio levantado por él!

—No parece que haya duda sobre su herencia. He oído al fiscal. El testamento se hizo en la oficina de éste y se registró debidamente.

—Míster Evershap, ¿sabe usted que el testamento a que se refiere era una falsificación hecha por Jeffries? Míster Brown está detenido por ello.

Evershap miró al que hablaba.

—No hablaba con usted —exclamó.

—Pero debe decir a estos caballeros que está usted mintiendo —dijo Allan, que entraba en ese momento.

Palideció Jonathan al ver al marshal.

—Digo lo que he oído —añadió—. Si me han engañado no es culpa mía.

—¿No acompañó usted a Brown para convencer a Jeffries de que hiciera la falsificación? Ha debido añadir esto. No podía ignorar que es falso el testamento, ya que usted fue el que hizo el encargo del mismo.

Allan avanzaba hacia el financiero mientras hablaba.

Jonathan retrocedía asustado.

—¡Es usted demasiado cobarde, amigo! ¡Y se atreve a hablar de aventurero! ¿Quién es usted? Ha creído tener engañados a todos, ¿verdad? Yo diré quién es en realidad.

Todos miraron hacia la puerta en la que había algún revuelo.

Era Agnes, vestida de cow-boy, que apartaba a los curiosos.

—¡Allan! —dijo entrando—. ¡Deja que sea yo la que hable con él!

—No te preocupes, Agnes. Yo le diré lo que ha creído que ignoramos las autoridades.

—Es a mí a la que ha insultado como un cobarde que es —añadió ella—. Me ha llamado aventurera y ladrona. Se comentan en la ciudad sus palabras.

—Te digo que yo me encargo de aclararlo todo.

—Te ruego dejes que lo haga yo. Este cobarde no merece más que un trato. Seguir hablando con él como si fuera una persona digna, es una torpeza.

Y el látigo que la muchacha llevaba, buscó hábilmente el rostro del cobarde.

Cuando, desesperado por el castigo, su mano buscó el «Colt», el látigo abrió ésta como si fuera con un cuchillo.

Los testigos se miraban asombrados.

Allan sonreía y vigilaba a los amigos del castigado.

Evershap pedía ayuda a sus amigos. Y hasta indicaba que disparasen sobre ella, fuera como fuere.

Ofrecía una alta cantidad por este crimen.

Con ello, lo que consiguió fue que el castigo se incrementara.

—Creo que ya tiene bastante —dijo la muchacha suspendiendo el castigo—. Se acordará de mí durante una larga temporada y cuando se mire al espejo, si cura de sus heridas, me recordará siempre.

Allan salió con ella del local.

Los curiosos y testigos se acercaron al caído, que estaba sin conocimiento.

Algunos salieron en busca de un doctor, que al acudir guardó silencio, pero movía la cabeza preocupado.

—No podré ser muy eficaz en este caso. Será mejor le lleven al hospital —dijo al fin—. Le han dejado hecho una lástima. ¡Qué castigo más feroz! Considero muy difícil que salve la vida. Y si la salvara, quedaría que no será posible reconocer en él a la misma persona.

Entraron algunos íntimos del herido y preguntaron lo sucedido.

—¿Es que van a tolerar que una aventurera haga esto y no sea castigada?

Miraban en silencio a quien decía esto.

—El marshal se hallaba con ella —dijo uno—. Parece que se ha demostrado que el segundo testamento de Binder de que se habló aquí, es falso. Estaba hecho por Jeffries, y éste fue a pedirle que lo hiciera.

—Es verdad —comentó otro—. Brown está detenido por esta falsificación. Jeffries lo ha confesado.

—De todos modos esa muchacha es una aventurera. Pero ya que trata así a los caballeros, no tendremos consideración con ella. ¡Será arrastrada por la ciudad!

Nadie le hacía caso. Y el herido fue llevado para que el doctor le atendiera donde había más medios a su disposición para ello.

El que hablaba de castigar a Agnes, fue en busca de sus amigos.

Eran todos los que habían sido expulsados de la casa del gobernador.

Planearon el castigo de Agnes sin tener en cuenta su amistad con el marshal y el fiscal.

Para ellos era una cuestión de prestigio. Tenían que seguir siendo temidos. Y si permitían que una muchacha quedara sin castigo, después de lo que hizo con Jonathan, no serían respetados en lo sucesivo.

Aunque pasaban por caballeros en la ciudad, ellos sabían que se les temía y les agradaba este temor que les permitió hacer muchas transacciones que no habrían conseguido de otro modo.

Los saloons que visitaron eran todos de amigos.

Y en ellos comentaron lo sucedido a Jonathan.

El dueño de uno dijo.

—No habéis debido hablar así de esa muchacha. Y nadie duda que es la heredera de Binder. Fue una tontería lo que dijo Jonathan, sobre todo cuando el marshal sabía que fue el que pidió, con Brown, a Jeffries que hiciera un nuevo testamento falso.

—Hay que conseguir que los sobrinos se hagan cargo de la herencia. Nos dejarán la sociedad a nuestra disposición. Y esta loca ha llegado expulsando a los que tenemos en ella de nuestra confianza. Y para mayor daño, ha dado las acciones para su venta. Ahora, nadie querrá sostener las que tienen y la sociedad se derrumbará cuando íbamos a hacer acciones garantizadas por la misma.

—Lo que tenéis que hacer ahora es dejar las cosas como están.

—¿Y no castigar a esa muchacha?

—No olvides quiénes tiene a su lado. Al fiscal, al marshal federal y al gobernador. ¿Crees que puedes hacer algo en contra de éstos?

—Si estuviéramos en la cuenca, ya te diría yo…

—Estamos en Denver. Así que no compliquéis más las cosas.

—Digas lo que digas, no evitarás que castigue a esa muchacha.

—Y serás colgado por el marshal. No juegues con él. No creas que es como el otro que había. Tenéis que pensar que éste no es amigo vuestro. Por serlo el otro fue cambiado.

Pero el que hablaba insistió en su deseo de castigo a Agnes.

Los dos amigos que estaban con él, estuvieron de acuerdo y salieron en busca de la muchacha.

Fueron hasta el hotel en que sabían se hospedaba y preguntaron al recepcionista si estaba allí.

Pregunta que descubrió a los oyentes el interés de los tres por la joven.

Minutos más tarde lo sabía Allan.

Agnes se encontraba en casa del fiscal, con la esposa de éste.

Abandonó Allan su oficina y marchó en busca de los tres «caballeros». No tardó en hallarles, ya que pasaban las horas en los locales de los amigos.

Estaban los tres ante el mostrador, conversando con otros clientes.

Allan se acercó a ellos y dijo:

—Parece que tenían ustedes mucho interés en ver a miss Barton, ¿no es así?

Los tres le miraron preocupados.

—Mire, marshal —exclamó uno—. No debieran las autoridades permitir lo que han hecho con míster Evershap.

—Míster Evershap es un ventajista y un cobarde. Y ustedes lo saben porque han sido sus compañeros en las cuencas cuando la especulación con acciones falsas y en la expoliación mediante el crimen de los mineros que tenían la desgracia de obtener oro que interesaba a ustedes.

—¿Se da cuenta, marshal, que nos está insultando?

—Nada de eso. Estoy diciendo lo que son ustedes. He completado hoy mismo la información que estábamos haciendo respecto a su grupo. Ahora, sé la verdad. ¡Nada de caballeros! Son ladrones y asesinos.

—¿Y se atreve a presentarse sólo ante nosotros? ¡Tiene que estar loco!

—¡Esas manos encima de la cabeza! —advirtió Allan, sorprendiendo a los tres con un «Colt» empuñado.

No tenían más remedio que obedecer. Y lo hicieron, asustados.

Pedían perdón y aseguraban que no era cierto lo que decía Allan.

Les desarmó a los tres y, al sacar la pequeña artillería que llevaban en el pecho oculta, los otros clientes se lanzaron sobre ellos.

De nada sirvió que Allan tratara de impedir el linchamiento.

El hecho de llevar armas ocultas les presentaba en su verdadera personalidad. Y los tres fueron linchados y muertos.

Jonathan fue detenido en el hospital.

Pero no pudieron llevarle detenido porque a los pocos minutos dejaba de existir.

El castigo había sido excesivo y mortal.

Los complicados con él desaparecieron de la ciudad.

Cuando Allan informó al gobernador, dijo:

—Sospechábamos de él hace tiempo. Y hemos descubierto que sus negocios financieros de que hablaba, no era otra cosa que un grupo de ventajistas y asesinos repartidos en las cuencas, que robaban y asesinaban para ello a los que tenían parcelas de cierta importancia.

—Y siendo así, se atrevió a llamar aventurera a esa muchacha…

—Les disgustó que no heredaran los sobrinos de Binder, que antes de casarse con las sobrinas de éste estuvieron con ellos por las cuencas jugando con ventaja y manejando el «Colt». De haber heredado los sobrinos, tendrían las sociedades mineras en sus manos y, por tanto, la seguridad de hacer una fortuna.

—No les ha salido bien.

—Estaba terminando la información. Lo hubieran pasado mal de todos modos. No me hallaba dispuesto a dejarles que siguieran asesinando. Ahora, hay que limpiar Leadville y Cripple Creek de todos los cómplices que tenían por allí.

Agnes dijo que iba a regresar a Pueblo.

Allan se dispuso a ir con ella. Tenía que aclarar lo le su rancho.

Pero aún pasaron en Denver los dos más de una semana.

Cuando llegaron a Pueblo, Brunner estaba presionando para que se llevara ante un tribunal lo del nuevo testamento de Binder.

No sabían nada de lo sucedido en la capital, porque Allan y el fiscal impidieron que la Prensa publicara nada, más pensando en la cuenca que en Pueblo.

Para Peterson fue una sorpresa la visita de Allan. Pero le saludó con afecto y entusiasmo.

Lo mismo hizo con la muchacha.

—Se decía en el pueblo por los amigos de Brunner y toda la camarilla, que no volverías, porque te habías dado cuenta que los verdaderos herederos son tus parientes —decía a la muchacha.

—Deje que piensen lo que quieran.

—Es que me culpaban a mí de haber «fabricado» una nieta que no existe para repartir contigo lo mucho que tenía tu abuelo.

—Ya hablaremos de esto —dijo ella—. Vamos a vender mucho ganado. Y todo lo que se obtenga de esa venta, habrá que pensar en qué forma se utiliza en beneficio de Pueblo, porque no quiero un solo centavo de esa herencia.

Allan miró tan sorprendido a Agnes como lo hacía el abogado.

—Creo que no he entendido bien —decía.

—Ha entendido perfectamente —añadió ella—. No quiero un centavo de la herencia. No lo necesito. Confesaré que tengo más dinero de lo que heredaba; pero esta herencia es fruto de crímenes y robos. Mi abuelo era un bandido.

Ahora era mayor la sorpresa.

—Sí. No se asusten. Era un bandido. Fue atracador, ladrón de ganado, asesino de mineros y especulador con acciones falsas. Hizo todo lo malo que se pueda hacer. Mi madre marchó de su lado porque no quería ser colgada con él. Ella sabía la verdad sobre su padre. No sé cómo ha podido engañar a todos más tarde. Claro que sus fechorías las hizo lejos de aquí.

—¿Es cierto todo eso? —dijo Peterson—. Le creí un gran hombre y, desde luego, el más honrado de Colorado.

—Pues estaba equivocado. No sé si en sus últimos años había cambiado, pero su pasado era tenebroso. No quiero dinero que está manchado de sangre y cubierto de dolores y lágrimas.

—¿Estás segura? —inquirió Allan.

—Desde luego que lo estoy. Pero no deben decirlo a nadie. Todo lo que se obtenga de la venta del ganado, acciones y propiedades, formará un fondo para sostener escuelas, un hospital y lo que decidamos como empleo de todas esas ventas.

Peterson tendió su mano a Agnes.

—¿Permite que la felicite? ¡Pocas personas harían una cosa así! ¡Es usted admirable!

Allan miraba sonriendo a la muchacha.

—¿Estás de acuerdo? —preguntó ella a Allan.

—Estoy admirado y orgulloso de ti.

—Antes de casarme contigo, quiero deshacerme de todo esto. Porque sin duda piensas casarte conmigo, ¿verdad?

—¿Te das cuenta de que te estás declarando a mí? —dijo él riendo y besando a la muchacha ante el abogado.

—Sabes demasiado que me enamoré en Denver.

Peterson reía de buena gana.

Los dos jóvenes se despidieron del abogado.

Al rancho de Golden llegó la noticia de que estaban los dos en la ciudad.

Allan tenía ganas de encontrar a los sobrinos de Binder. Se hallaban reclamados de varias cuencas muchos años antes.

Para Nick era una noticia muy desagradable la llegada de Allan.

Y no se atrevía a presentarse ante él.

Deseaba castigar a Agnes, pero el hecho de haber llegado juntos los dos jóvenes asustó más al capataz.

Se encontraba bastante mejorado del castigo.

Golden miró a los sobrinos de Binder, que seguían en su rancho y les dijo:

—Tenéis que aclarar lo de vuestro tío.

—¡Ya lo creo que lo haremos! —dijo Henry—. Se acabó la comedia.

Y a los pocos minutos cambiaban de ropa y llevaban armas colgadas.

—El mejor medio para arreglar esto —decía Tom— es emplear el «Colt». Se acabó mi paciencia. Ya veremos si esa muchacha insiste en dejarnos al margen de lo que era del tío de nuestras esposas.

Golden, contento de verles así, fue en su compañía hasta la ciudad.

Cuando llegaron, los dos jóvenes estaban en el rancho de Binder.

De allí marcharon al de Allan, y Mary mostró su alegría al ver al muchacho que había criado.

En la ciudad llamó la atención ver a los cuñados con armas y hablando provocadoramente en contra de Agnes.

Los vaqueros de Golden reían de las palabras de ellos.

Estimulados y halagados por las risas de éstos, afirmaban que iban a arrastrar a Agnes. Añadían que debieron hacerlo el primer día que se presentó en la ciudad.

Para demostrar que estaban decididos a hacer lo que decían, fueron a la mansión de Binder y se instalaron allí en contra del deseo de las mujeres que atendían la casa.

Una de éstas marchó de noche al rancho para dar cuenta a Agnes.

Pero Allan, que fue a la ciudad, se había informado de lo que sucedía y visitó al sheriff para ordenarle que hiciera salir a los dos cuñados.

Se reían del sheriff cuando éste fue a cumplimentar la orden del marshal.

—Os advierto —les dijo— que es orden del marshal.

—Le dice que estamos en la casa que nos pertenece —dijo Henry.

—Tened en cuenta que es la máxima autoridad del Estado. No se puede jugar con él. Si pide ayuda a los militares, vais a ser encerrados y algo más.

—No nos asuste y déjenos tranquilos.

El sheriff dio cuenta a Allan y éste, sonriendo, exclamó:

—Está bien. No se preocupe más de ellos. Yo lo arreglaré.

Agnes se presentó en la ciudad muy temprano, pero oyó a Allan que, al desmontar, le decía:

—Debes ir al hotel. Yo arreglaré esto. Es a mí al que han desobedecido.

—Es que…

—Debes acostumbrarte a obedecer —añadió Allan.

La muchacha obedeció al darse cuenta que Allan estaba enfadado.

Allan se hallaba frente a la puerta de la mansión de Binder.

Los dos cuñados salían riendo.

Dos disparos de rifle les arrancó los sombreros, al tiempo que les gritaba Allan:

—¡Las manos sobre la cabeza!

Obedecieron en el acto.

Al ver a Allan se quedaron sorprendidos. Creían que era Agnes.

La presencia de Allan les tranquilizó.

Allan fue hasta ellos y les desarmó.

Daban explicaciones diciendo que no iban a hacer daño a Agnes.

Les llevó hasta la oficina del sheriff.

—¡Hágase cargo de estos dos ventajistas! Están reclamados de varias cuencas por asesinato y robo.

Palabras que aterraron a los dos.

—¡No sabe lo que dice! —exclamó Henry—. Somos conocidos aquí.

—Y también lejos de aquí, como en Silver City, ¿verdad?

Palidecieron los dos. Era lo que menos podían esperar. Creían que aquello lo ignoraban en Pueblo.

El sheriff, al marchar Allan, sonreía.

—Os advertí que no jugarais con él.

—Tiene que dejarnos salir de aquí.

—No me agrada ser colgado por ese muchacho. Prefiero que os cuelguen a vosotros. ¡Estabais tan orgullosos!

Al quedar solos en la celda, comprendieron que su situación era desesperada.

Y se increparon el uno al otro, diciendo que de haber obedecido abandonando la casa no estarían en esa situación.

Las mujeres de ellos, al saber que habían sido detenidos, pidieron a Golden les ayudara.

Pero cuando Golden se presentó en la ciudad para hacerlo y saber que estaban reclamados por varias cuencas mineras como asesinos y ventajistas, no quiso comprometerse.

Estaba informándose en un saloon cuando entró Allan, que al saber quién era Golden, le dijo:

—¿Me conoce, míster Golden?

—Supongo que es McPherson. Dicen que ha llegado y Usted es desconocido para mí.

—¿Quién le aconsejó que ofreciera tanto dinero por mi rancho?

—Bueno, Nick decía que seguramente accedería porque no pensaba volver por aquí.

—Veo que es tan cobarde como Nick.

—¡Un momento! Hice una oferta. No aceptó y no pasó nada. No estaba obligado a ofrecer más. Ofrecí lo que consideraba que vale ese rancho. No es delito alguno.

Allan se reía.

—Así que es lo que considera que vale —añadió Allan.

—Sí.

—No me sorprende que no sepa lo que vale un rancho… No son asuntos que usted ha tratado. Si fuera atracar una diligencia… ¿Le interesaba mi rancho por su situación para esa finalidad? ¡Cuidado esas manos, muchachos! Veo que ha traído a sus hombres, Baxter.

—Me llamo Golden.

—¡No me diga! —exclamó Allan riendo—. ¿Quién le mandó venir? ¿Su hermano?

Para todos, estas palabras eran la mayor sorpresa.

—No tengo hermano.

—Vamos, Baxter… No hay que perder la serenidad. Mi rancho era un cuartel general admirable para los atracos que sin duda planeaban.

Agnes entró en silencio y escuchó como todos.

—Me interesa su rancho porque está al lado del mío y así ampliaba los pastos. Además, el nuevo ferrocarril va a pasar por ellos y así…

Allan se sorprendió de los disparos oídos.

Y oyó a Agnes, que quedó aislada, que le decía:

—Otra vez eres menos descuidado. Te estaba hablando para que no te dieras cuenta que esos cobardes te iban a traicionar.

Comprendía Allan que debía la vida a la intervención de ella y, furioso por lo que pudo pasarle, disparó como un loco sobre los otros tres, Golden entre ellos.

—¡Cobardes! ¡Asesinos! ¡Es verdad que eran atracadores! Se ocultaron aquí y estaban ayudados por el hermano de él.

—¿Su hermano?

—Sí. El abogado Brunner. Que se llama Baxter.

Aclaró lo que decía, explicando cómo se habían informado en Denver por Jeffries precisamente.

Cuando horas más tarde buscaron a Nick y a Brunner habían desaparecido.

Tom y Henry estuvieron detenidos hasta que llegó el sheriff de Silver City, que se hizo cargo de ellos para ser colgados en aquella ciudad.

Las hermanas escaparon de allí asustadas.

* * *

Agnes hizo lo prometido. Entregó todo lo conseguido de la fortuna de Binder para obras benéficas.

Se casó con Allan, y éste marchó con ella a Montana donde la muchacha tenía una gran fortuna y un hermoso rancho.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.