CAPITULO PRIMERO

El Palace House era el mejor saloon de todo Colorado, sin lugar a dudas.

La instalación era suntuosa.

La concurrencia numerosa, y como negocio, se decía que era uno de los más importantes.

Ganaderos, mineros, hombres de negocios, empleados, todo lo mejor del Estado se daba cita allí.

Durante varios días se había estado hablando de este local.

Primero se rumoreó. Se hizo silencio y al final se afirmó que cambiaba de dueño.

En concreto, no había quien asegurara estar directamente informado.

Hasta que el rumor se confirmó por el propio dueño, al anunciar a sus amigos que había vendido el saloon.

Estos expresaron su sorpresa porque sabían lo mucho que ganaba.

Su única hija, que estudiaba en el Este, le había escrito que se iba a unir a él para no volver a separarse. Esto más que alegría, y era mucho lo que le alegraba, le asustó.

Había estado engañando a la hija, diciéndole que era propietario de una mina que le facilitaba mucho dinero, y no quería que la hija llegara a saber la verdad. No tenía de qué avergonzarse, pero el hecho de haber mentido era lo que le preocupó hasta el extremo de gestionar la venta rápida para ser él quien se uniera a la hija y quedarse los dos por el Este. Tenía dinero más que suficiente para rodear a su hija de comodidades y de lujo.

Esta era la causa de desprenderse de tan hermoso saloon y fructífero negocio.

Los amigos le comprendieron y estuvieron de acuerdo con él. La felicidad de la hija bien merecía abandonarlo todo. .

Escribió con rapidez a su hija diciéndole que acababa de liquidar sus negocios y que como tenía dinero suficiente, iba a reunirse con ella.

Eran muchos los amigos que había hecho en los dos años que llevaba en la ciudad.

Se disputaban el estrechar su mano en la última noche que estaba allí.

Por fin, dijo:

--Les presentaré a quien de ahora en adelante explotará este negocio. Y estoy seguro que será preferida esa persona a mí.

Una mujer muy joven y muy bella acudió.

Era de una belleza explosiva, que ella sabía hacer resaltar sabiamente.

Su edad era indeterminada y sonreía a todos con una gran afabilidad.

—Esta joven es la que ha comprado el Palace House —dijo.

Estruendosos aplausos fueron la respuesta a la presentación.

Minutos más tarde estrechaba las manos que se le tendían, mientras que el vendedor iba haciendo presentaciones.

Ella sonreía satisfecha.

Pedía a todos que no dejaran de acudir a su local. Y añadió que procuraría hacerles la estancia en el mismo lo más agradable posible.

Sabía hablar y sonreír.

Dijo llamarse Alma y ordenó a los tres, barman que invitaran a todos, en nombre suyo.

Medida que fue admitida como un indudable acierto y una cortesía digna de agradecer.

A la mañana siguiente era comentario obligado en la ciudad.

Se hablaba del cambio de dueño y de la belleza incitante de la nueva propietaria.

Eran muchos los que aseguraban que irían a ese local con más frecuencia que solían hacerlo antes.

Y mientras, se comentaba así, Alma, la propietaria, visitó el edificio del Star, el diario que editaba Williams Alder, ayudado por Teo Atsbury.

Er. el periódico era muy extraño hallar al editor a primera hora de la mañana, ya que solían imprimir hasta la madrugada y, por lo tanto, se levantaba tarde.

Sin embargo, el muchacho que tenían para los anuncios un jovenzuelo de unos dieciséis años, atendió a Alma.

—¿No está el editor? —preguntó ella.

—No suele venir por aquí hasta después del almuerce. Se acuesta con las primeras luces del nuevo día...

—¿No hay alguien que me pueda atender? —añadió ella.

—Depende de lo que se trate. Yo me encargo de los anuncios y de recoger la correspondencia.

—‘Bueno. Creo que servirá. Lo que quiero, es que mañana se publique un anuncio.

—Entonces tomaré nota.

—Deben anunciar que el Palace House estará cerrado una semana. Y añadan que la causa es por reformas.

El muchacho anotaba y miraba de reojo a Alma.

—¿Debo pagar por adelantado? —preguntó.

—Es la costumbre, pero el precio depende del lugar en que desea se inserte el anuncio.

—En el más visible y con tipo de letra que destaque —añadió Alma.

—Bueno... Si es así, será mejor que venga a hablar con míster Alder.

—Está bien. Vendré más tarde.

—Después del almuerzo —recordó el muchacho. —Así lo haré.

Por la ciudad se seguía comentando el cambio de dueño del saloon.

En general sorprendía que fuera una mujer la que compró el local.

Y añadían que debió pagar una cifra muy alta.

Sorprendía que Alma fuera desconocida en la ciudad.

Sin embargo, supieron que había estado hospedada en el hotel más caro de Denver. Todo ello indicaba que debía poseer una buena fortuna.

Billy Alder, el editor, iba a almorzar y comer siempre al mismo sitio.

Cuando entró ese día en el comedor, saludó como hacía a diario a los habituales comensales.

No había hecho más que sentarse cuando se presentó un muchacho que tenía en el periódico y le dio cuenta del anuncio del Palace House.

—Ya veré a esa mujer —dijo Billy—. Y le diré lo que ha de pagar por ese anuncio.

Nada más marchar el muchacho, otros comensales le dieron cuenta de lo sucedido la noche antes en ese establecimiento.

Le hablaron con elogios de la belleza de la nueva dueña y de su simpatía.

—¡Es un local magnífico! —decía Billy—. No comprendo que cierre por una semana para reformarlo. Es difícil mejorar esa instalación.

Billy decidió esperar a ser visitado por la forastera.

Y ese día, en realidad, fue antes al periódico.

Su ayudante repitió lo que ya sabía por el muchacho.

Cuando Alma llegó, le acompañaba el director de las obras del ferrocarril que se estaba construyendo y que enlazaría con el Unión Pacífico en Cheyenne.

Los empleados del ferrocarril se extendían por los muchos locales que había en la ciudad, pero entre ellos, no era el Palace House uno de los elegidos.

Sus precios eran prohibitivos.

Billy conocía, a míster Hershas.

Al entrar los dos en su despacho, miró a Alma con una sonrisa.

—Hola, editor —dijo míster Hershas—. No le vi anoche por el Palace.

—Es que no fui. Desconocía la venta del mismo.

—¡Hum! Usted es un periodista extraño —exclamó ella—. He oído decir siempre que suelen tener buen olfato para las noticias de interés.

—Tuve mucho trabajo y no salí de aquí hasta la madrugada.

—¿Le ha dicho el muchacho lo que deseo?

—Creo que lo ha interpretado bien. Quiere usted que se inserte un anuncio en el número de mañana y en primera plana, bien destacado, dando cuenta del cierre por una semana del Palace, ¿no es así?

—En efecto. El muchacho no supo darme el precio.

—Es natural. ¿Amiga suya, míster Hershas?

—Puede considerarla así.

—Aunque nos hemos conocido en el hotel —añadió ella como aclaración.

—De todos modos, espero seamos buenos amigos, como seré uno de sus más asiduos clientes.

—Me agrada que sea así —agregó Alma.

—Ha sido una sorpresa la venta de ese local. No soy muy bebedor... El estómago, ¿comprende? Pero es sin duda lo mejor que hay en la ciudad y creo que Potters sanaba mucho...

—Ha tenido que ir a reunirse con su hija —aclaró Alma.

—Le he tratado poco, pero parece una buena persona...

—Me ha hecho pagarle bien —dijo Alma—. ¿Me ha dicho lo que vale el anuncio?

—No. No he dicho nada aún.

—Quiero que se repita durante una semana. Hasta que varíe el texto para dar cuenta de la inauguración.

—Bueno... Entonces, son treinta y cinco dólares. Pero no es necesario que pague por adelantado.

—Me han dicho que es la costumbre.

—¡Por favor!... No va a dejar de pagar esta miseria después de haber pagado tantos miles por el local.

—¿Es que le han dicho lo que he pagado?

—Lo supongo. No me han dicho nada.

Billy sonreía.

—Es muy amable —exclamó Alma—. Espero verle alguna vez por ese local, lo voy a poner más ameno

aún. No le digo lo que haré, porque quiero que sea una sorpresa para todos.

—¿No será una temeridad que sea usted la que se coloque al frente de un negocio así?

—No tema. Procuraré que los empleados que me ayuden, sean eficaces en caso de necesidad. Y yo sé defenderme.

—Nos tendrá junto a ella a varios amigos —agregó Hershas.

—Muchas gracias. Espero no sea precisa esa ayuda. Aquí tiene los treinta y cinco dólares...

—'Un momento, que extiendo un recibo.

Billy hablaba mientras escribía. Y entregó el recibo, que ella guardó.

Cuando salieron los visitantes, Billy dejó de sonreír y quedó muy pensativo mirando hacia la puerta por la que desaparecieron los dos.

Permaneció así varios minutos.

Se levantó y se puso a pasear por el estrecho despacho.

—¡Vaya mujer! —exclamó Teo, entrando—. ¿Se ha fijado bien en ella? ¡'Es hermosa de veras! No me sorprende lo que hablan por ahí... Aumentará considerablemente el número de clientes del Palace.-No se habla de otra cosa.

—No hay duda que está hermosa aún.

—¿Aún...? ¿Es que la conoce?

—No —replicó sonriendo—. Me refería a que no debe ser tan joven como trata de aparentar.

—¡Vamos, jefe! —exclamó el ayudante—. ¡Es un monumento!

—‘De acuerdo. Y paga bien. Me ha preguntado por el precio y he cobrado a cinco dólares por día. No creo que en Chicago cueste más.

—¡Cinco dólares! —exclamó.

Teo silbó sorprendido y asustado.

—Y ha pagado siete días por anticipado.

—¡Estos son buenos clientes!

—Muchos así y saldríamos del marasmo en que estamos.

—No se puede quejar.

—No me quejo... Bien. Hay que preparar el texto, lo tiene. Dele forma periodística.

—¿Era conocida del hombre del ferrocarril?

—Se han conocido en el hotel.

— Pues hay que ver cómo la miraba cuando sa- Le veo a diario en ese saloon.

—Es posible que no sea él solo.

—Un momento. ¿No querrá que con lo que me paga pueda ir al Palace...?

Billy reía francamente.

—Será preferible elegir otro local. Esa mujer «olfateará» el dinero de sus clientes. Y no creo que en esos bolsillos quede tufo a más de unos pocos dólares...

—Si lo va a reformar, iré a ver qué es lo que hace. Estaba precioso. ¿No lo ha visto?

—He estado varias veces allí, en busca de noticias.

—Comprendo. Y ahora irá también con esa finalidad.

--Pues, aunque lo dude, así es.

El ayudante reía burlón.

Dejó al ayudante y Billy salió del periódico.

Iba a la Western en busca de noticias. Los amigos de Cheyenne y de otras ciudades le informaban de los acontecimientos más destacados.

CAPITULO II

El anuncio del Star sobre el Palace sorprendió a la mayor parte de la población. Era un local recién construido, porque el tiempo que hacía de esto no era mucho y se sabía que había costado una fortuna.

Alma se instaló en las dependencias del saloon. Lo mismo que los empleados que tenía el anterior dueño.

A estos empleados fue a quienes habló de las reformas que pensaba hacer.

Reformas que no afectaban para nada a la instalación decorativa.

Paseaba por el saloon contemplada por los empleados, que permanecían silenciosos.

Se detuvo ella y empezó a hablar de sus planes.

La mayor sorpresa se reflejaba en los rostros de quienes escuchaban. Asombro que provocó miradas entre ellos.

Pero la muchacha era radical en su lenguaje.

Advertía noblemente que aquellos que no estuvieran de acuerdo debían marchar.

Anunció que iba a emplear media docena de mujeres más, indicando la conveniencia de vestir de distinto modo.

Aquellas que habían estado trabajando hasta entonces se miraban más que sorprendidas, asustadas.

Cuando terminó de dar las explicaciones que entendía precisas, salió a la calle.

Aún no había recogido el equipaje que tenía en el hotel.

Iba a ordenar que lo llevaran al saloon.

En el hotel encontró a Hershas, que se unió a ella.

Pidió Alma al director de las obras que le dejara unos carros y algunos obreros para recoger de la estación unas cajas que llevaban allí bastantes días.

—Iba a instalar un saloon por mi cuenta, pero al encontrar la posibilidad de adquirir el Palace ya instalado y con fama, he preferido comprarlo. He echado de menos —añadió— unas mesas de ruleta, de dados y otra clase de juegos, que es lo que en realidad divierte a los clientes. Y como estas mesas las tenía preparadas, serán instaladas en el Palace. Es lo que falta a ese local para ser en verdad un sitio de recreo.

Hershas escuchaba sonriendo.

—Vas a revolucionar ia ciudad. Y es posible que cambien de criterio sobre la dueña.

—Eso no me importa. Lo que quiero, es resarcirme cuanto antes de lo mucho que he pagado por el local. Y es el juego lo que permitirá hacerlo rápidamente. A las muchachas que hay allí tendré que enseñarlas. Ya les he dicho que quiero verlas vestidas de otra forma. Un saloon no es una iglesia. Visten como esas solteronas que van por las calles cantando y haciendo colectas.

—Va a ser una revolución completa.

—Y nada de vaqueros en ese local. Sólo quiero clientes que tengan dinero. Los vaqueros lo tienen un día al mes y no en cantidad. ¡No interesan!

—No suelen ir a ese local. Los precios son más elevados que en otros.

—Lo prohibiré.

—Es posible que las autoridades no te lo permitan.

—En mi propiedad hago lo que quiero.

—Pero tratándose de un establecimiento como ése, es posible prohibir la entrada a quien pague.

—Ya verá como nadie protesta. Al contrario. Serán muchos los que se alegrarán de no tener que alternar con esos sucios vaqueros que dejan un olor insoportable.

Hershas prometió facilitarle lo que deseaba.

Alma fue hasta el hotel y dio instrucciones para el envío de su equipaje al saloon.

Uno de los barman, que había trabajado con el anterior dueño del Palace salió en busca de trabajo. No le agradaba lo que había oído decir a Alma y prefería salir de allí.

Dos de las cuatro mujeres que trabajaban allí, también se pusieron de acuerdo para intentar cambiar de local.

Así fue como se extendió por la ciudad lo que Alma intentaba hacer con el Palace.

Al llegar a Billy esta noticia, sonrió de modo especial. Pero no comentó una palabra con amigos ni conocidos.

Su ayudante fue quien comentó:

—Ya sabe la razón de cerrar el local por una semana. Va a cambiar algunas cosas. Y dicen que colocará unas mesas de ruleta y varias para toda clase de juegos. Ganará mucho más que el otro propietario.

—Pero no tendrá la misma tranquilidad —sentenció Billy—. El juego es siempre un arma de dos filos. Si deja que se enquisten los ventajistas llegará el momento en que será la cuerda el premio que recibirán.

—Quizá por ese temor no quiere que los vaqueros entren.

Pero se equivocaban en esto.

Alma había rectificado en lo de prohibir la entrada. Dejaría que acudiera el que lo deseara, siempre que pagase los precios que iba a establecer.

Se había convencido que era el mejor medio de evitar la entrada de vaqueros.

Cuando Alma regresó al saloon, lo hizo acompañada por seis preciosas muchaohas.

Echó de menos a las dos que faltaban.

—'Han ido a buscar trabajo a otros locales —respondió una de las dos que quedaban.

—¿Y vosotras?

—Nos quedaremos aquí si no tiene inconveniente.

—Habréis de cambiar de sistema. Estas os mostrarán cómo deseo que se trabaje. Y desde luego, hay que vestir más ligeritas de ropa. Los clientes quieren ver algo que no encuentren en otro local. Y no quiero que seáis ariscas con ellos. La amabilidad y la tolerancia suelen ser fructíferas... para todos. A la casa y a la misma persona que las tolera. No quiero os llaméis a engaño. La que se quede, que no venga con protestas más tarde. Lo mismo haré en lo que se refiere a los precios de las bebidas. Haré imprimir unos carteles en la imprenta. Y se colocarán por este salón bien visibles. Así evitaremos discusiones.

Todas estuvieron de acuerdo.

Las que acompañaron a Alma miraban admiradas el local.

—¡Es precioso! —decían a Alma—. Se han gastado una fortuna en decorar todo esto.

—Mirad. En aquel rincón es donde quiero levantar un escenario. Hay sitio sobrado. Contrataré espectáculos llamativos y tendremos esto completamente lleno hasta la hora de cierre.

—¿Baile? —preguntó una de las nuevas.

—No lo considero oportuno. Tendría que levantar las alfombras y es lo que da carácter señorial a este local. Sin baile podréis ganar extras y con menos cansancio... Me agrada ser tolerante con las empleadas.

Se echaron a reír las oyentes.

Los dos barmen que quedaban, cuando estuvieron solos comentaron:

—Va a convertir esto en un burdel.

—Es con la idea que ’lo adquirió. Y ganará una fortuna en poco tiempo.

—Sin embargo, estando aquí el gobernador y las máximas autoridades, será peligroso. Esto en la cuenca sí, pero aquí, no sé...

—Ganará mucho más que allí.

—No hay duda que tiene experiencia.

Cuando volvió por la imprenta para hacer los careles sobre precios Billy la miró con más interés que la vez anterior.

—¿No considera abusivos estos precios? —comentó.

—No quiero prohibir la entrada. Serán estos precios los que seleccionarán mis clientes.

—No hay dudas. Pero no sólo va a espantar a los vaqueros, que supongo es a quienes se refiere...

—Lo que quiero es que mi clientela sea lo mejor de Colorado.

—Querrá decir los más ricos. Eso no quiere afirmar que sean los mejores.

—Me interesa el dinero. Y los que lo posean en cantidad serán bien recibidos en mi local. No he pagado una fortuna para que los vaqueros lo destrocen todo en unos meses.

—Me han dicho que va a poner mesas de juego.

—Como las hay en la mayoría de los saloons. Y los clientes se alegrarán de ello.

—Si no pierden a diario... —exclamó Billy, riendo.

Alma frunció el ceño y añadió:

—¿Qué ha querido decir?

—Sólo lo que ha oído. No debe ser tan suspicaz. Además, supongo que los clientes ganarán unos días y perderán otros... La que no debe perder es la casa.

—Tiene una manera de hablar que resulta irritante.

—Pues no es mi intención molestar.

—No es que moleste, irrita. ¿Es que no habla nunca en serio? Parece que se burla siempre... ¿Irá por mi local?

—Estos precios no son para periodistas. Y no me gusta el juego.

—¿Tampoco ver mujeres hermosas?

—Veo muchas por la calle.

—Es usted un joven especial.

—Yo me considero normal —dijo Billy, riendo.

—¿Cuándo estarán esos carteles? Quiero poner varios en el saloon. ¡Ah! Y he de encargar unas invitaciones... Usted mismo indicará el texto más conveniente. Es para la inauguración. Deseo invitar a la mayor parte de la ciudad.

—Acudirán sin necesidad de la invitación.

—Prefiero invitar.

—Para mí, encantado. ¿Cuántas hago?

—Un centenar serán suficientes. El primer día sólo quiero en el local a los invitados. Y desde luego, puede considerarse invitado desde ahora.

—La curiosidad de periodista me llevará ese día. Los siguientes, es más difícil. Son las horas en que trabajo...

—Se animará desde las primeras horas de la tarde. De verdad que me agradará verle por allí; aunque me irrita su modo de hablar, me encantan los cínicos y creo que usted lo es. Me interesa su opinión sobre el negocio.

Y marchó del despacho de Billy.

Quedó pensativo éste, como en la anterior visita de la mujer. Y volvió a pasear.

Pasados unos minutos se detuvo y preparó el trabajo para imprimir los carteles y las tarjetas que había encargado Alma.

También él tendría precios especiales para quien los ponía en sus bebidas. Estaba seguro que no iba a protestar.

Tenía dos impresores que eran los que confeccionaban el periódico.

Siendo el único que había en Denver se defendía eco. nómicamente con cierta holgura.

Aunque era joven, llevaba varios años rodando por el Oeste.

La presencia de Alma la primera vez, había removido el lago de los recuerdos.

Esa mujer le hacía dudar, y esto le disgustaba.

Sin embargo, estaba seguro que se trataba de la misma que su memoria le hizo recordar al verla. Y eso que solamente una vez, y muy fugazmente, había visto a la que imaginaba que estaba en Denver ahora.

Pero no tenía seguridad y era lo que le tenía inquieto.

Por eso, al verla caminar, reclamaba de sus recuerdos una respuesta firme que no encontraba.

Terminó por encogerse de hombros.

Una vez acabados los textos para el encargo de Alma, salió a dar un paseo.

Pero no conseguía apartar de su imaginación a Alma.

Pasó por la Western, por si había respuesta a unos telegramas que mandó cursar días antes.

Nada más entrar, exclamó el empleado que estaba de servicio:

—Celebro que venga, editor. Iba a enviarle un telegrama que ha llegado hace unos minutos. Pero esta vez no son noticias para su periódico. Le anuncian la llegada de una persona.

—Deme ese telegrama.

Cuando el empleado obedeció, leyó Billy:

«Pasaré las fiestas en esa ciudad en tu compañía. — Davie.»

—Gracias —dijo Billy al empleado—. Es una alegría esta visita. Hace años que no nos vemos.

—Pues viene de lejos. San Luis...

—Tenía parientes allí. Estará con ellos.

Salía Billy contento de la Western. Era la respuesta a uno de sus telegramas.

Al pasar frente al Palace miró atento a las muchachas que había a la puerta del saloon.

Eran desconocidas para él. Pero recordó las palabras de Alma sobre mujeres hermosas. Y no había duda que lo eran.

Billy vestía siempre de ciudad, pero usaba un sombrero «Stetson» de anchas alas.

El traje era marrón y por corbata, una chalina.

Físicamente, a juicio de las mujeres, era un buen ejemplar masculino.

Tendría unos seis pies de estatura y no pasaría de los treinta años, si llegaba a ellos.

Las tres empleadas de Alma hablaban entre ellas sobre Billy.

Este, al pasar frente a ellas, saludó con la mano de manera indiferente.

Habría pasado de largo de no aparecer en ese momento Alma junto a las otras.

—i¡:Eh!... —dijo Alma—. ¡Editor! ¡Venga un momento!

Obedeció Billy, sonriendo.

Al estar cerca de las cuatro, añadió Alma:

—¿No quiere entrar a beber algo? Me gustará su opinión sobre las reformas que estoy haciendo.

No podía negarse.

Entró en el saloon.

Vio dos mesas de ruleta en uno de los costados del local.

Contó también cuatro de póquer y en los extremos de aquéllas vio mesas de dados.

—Veo que no quiere que los clientes puedan marchar con un solo centavo.

Alma se echó a reír.

—Cuando yo decía que era un cínico... Me está llamando ventajista.

—Yo diría «hábil negociante». Y desde luego, buena conocedora de este ambiente. Cuando la bebida y la vista de esas muchachas con poca ropa eleven la tensión, las mesas de juego serán la puntilla. Sus reflejos estarán mermados por el alcohol y el deseo... No hay duda que está bien estudiado. Sin embargo...

—Siga. ¿Qué iba a decir?

—Que todo esto suele tener sus fallos. Un pequeño error en los intérpretes puede originar una tragedia.

—No le comprendo...

—El Oeste es muy peligroso, aunque ciertos hombres no vistan de vaquero... Y las reacciones en esta

tierra son muy violentas. Cuando tenga tiempo, pase por el periódico y verá en el archivo historias curiosas de locales como éste. Aquí, en Colorado, no hace muchos años incendiaron uno en el que habían gastado, como en éste, una fortuna en su instalación. Por un error... Un solo error provocó el desastre... Ni uno sólo de los empleados y dueños se salvó. Colgaron a todos, mujeres y hombres. Catorce en total. Sorprendieron a un truquista del naipe y pidió ayuda al dueño diciendo lo que no debía... Demostró que estaba de acuerdo con los ventajistas. ¡Y la catástrofe!

Alma miraba con insistencia a Billy.

—No me agradan esas historias...

—Lo comprendo —dijo Billy, sonriendo—, pero fue cierto. Los ventajistas creen que no es posible descubrirles. ¡Terrible error! Y las consecuencias son espantosas.

Alma estaba inquieta.

Billy, dicho esto, paseó por el salón.

CAPITULO III

El aspecto del Palace en su reapertura era fantástico.

Una verdadera multitud se agolpaba ante el mostrador con el deseo de ser servida.

Los tres barmen no podían atender con celeridad las peticiones.

Las empleadas se movían con rara habilidad entre esa muchedumbre, llevando botellas y vasos a los clientes que ocupaban las mesas.

Estas muchachas llamaban la atención por su forma de vestir, si podía decirse que iban vestidas.

La misma Alma estaba provocativa. Y como aún se conservaba hermosa y bella, los admiradores se contaban por docenas.

Cuando una de las ruletas empezó a funcionar, Alma sentóse ante la mesa de los paños y colores con sus números correspondientes.

Entró Billy.

Pero no fue hasta el muro humano que cerraba el paso al mostrador, sino que recorrió las mesas en que estaban jugando y miraba a los jugadores con todo interés.

Fueron motivo de su interesada atención los encargados de las mesas de dados y el croupier de la ruleta.

Durante bastantes minutos estuvo observando a éstos...

Alma se levantó de la ruleta a la media hora de haberse sentado y acompañó a unos clientes que la invitaron a beber con ellos.

Como era de imaginar, dada la condición de la invitada y categoría de los clientes, lo que bebían era champaña.

Billy se fijó en los que acompañaban a la muchacha.

Estaban el director de las obras del ferrocarril, un ganadero de las cercanías con fama de hombre adinerado y un abogado de la ciudad.

Alma descubrió al editor y le llamó.

—¿Qué le parece, editor? —preguntó, cuando Billy estuvo cerca.

—Es un espectáculo asombroso —dijo Billy.

Los tres clientes saludaron a Billy.

—¿Una copa, periodista? —dijo el abogado.

—Gracias. No suelo beber.

—Mañana hablará de esta inauguración, ¿verdad...? —preguntó ella.

—Sería publicidad y se enfadarían los propietarios de otros locales. No suelo escribir nunca sobre ellos.

—Pero éste es distinto —dijo el abogado—. No se puede comparar. Es un orgullo para Colorado que debemos a esta hermosa mujer...

—El local tiene algunos años ya —dijo Billy.

—No irá a decir que era antes como ahora.

—Creo que el periodista no me estima —dijo Alma.

—¿Por qué había de ser así? —dijo Bill sonriendo—. ¿En qué se basa para decir eso?

—No es que me base en nada, pero estoy segura de acertar.

—No creo que Billy no te estime —dijo el abogado—. No le has podido hacer mal alguno.

—Al contrario —dijo Billy, sin dejar de sonreír—. Me ha dado a ganar dinero. Así que no me explico la razón de que hable así.

—-Es posible que me equivoque —añadió ella.

Billy se alejó de la mesa.

Hizo otro recorrido por el saloon y abandonó el local.

A la puerta se encontró con el sheriff, que le saludó.

—¿Has visto el Palace? —preguntó el sheriff.

—Acabo de salir.

—¿Qué te parece?

—Ya lo conocía. He visto el escenario que han construido en un rincón. Una buena medida si los espectáculos que trae no están en relación con el vestuario de sus empleadas.

—Veo que piensas lo mismo que yo. No me gusta. No, señor, no me gusta. Y menos esas mesas de juego.

Billy sonreía.

—Controle a los que están encargados de ellas. Indague de dónde proceden. Es misión suya. Y telegrafíe comprobando lo que le digan.

—También voy a tratar de saber de dónde viene ella.

—Eso será más difícil de averiguar.

—¿Tú crees?

—-Estoy seguro. Todo en ella es falso. Completamente falso. Ha venido con ansias de riqueza y me parece que no se va a detener en los medios que sean para conseguirlo. Más que saloon, ha montado un prostíbulo. Hábil... Resultará difícil demostrar que lo es.

—No tan difícil como crees —exclamó el de la placa—. Más de uno de los que van hablará.

—Pero nunca lo podrá demostrar, a no ser que les cace...

—Que no será tan difícil, si se está de acuerdo con alguno.

—Culpará a la empleada y ella no aparecerá como responsable. Es mejor que vigile las mesas de juego. Se están haciendo trampas desde este momento. Y la ruleta está preparada.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Lo he estado observando. Además, lo que tiene que averiguar es quién ha mandado venir a esa muchacha. No crea que ha sido casualidad. Está de acuerdo con alguien. Y es lo que debe averiguar, pero con gran astucia. Yo no podré hacerlo, porque ha sabido captar que no la estimo. Mi presencia pondría en guardia a todos.

El sheriff quedó muy pensativo.

En la ciudad se comentaba de distinta manera a como lo había hecho él.

Sabía que la belleza de la dueña influía en la manera de pensar de los admiradores.

Pero si lo que trataba de imponer, escudada en el saloon admirable que adquirió, era un burdel, habría que pensar en el cierre lo antes posible.

Se decía de Denver que era la ciudad más parecida a las del Este. Sin embargo, no interesaba que también se colocara en cabeza en la cuestión del vicio.

Una vez en su oficina, sentóse a pensar en la forma de actuar para poder averiguar lo que le interesaba.

No sabía cómo empezar.

Decidió ir al hotel para ver la inscripción que había hecho esa muchacha al llegar.

La camarera y el conserje le facilitarían datos en abundancia.

Y así fue, pero se referían al comportamiento de ella durante su estancia en el hotel.

En el libro registro había escrito solamente su nombre. No se obligaba a otra cosa, y aun en eso sabía que se podía escribir el que fuera. No se exigía comprobación alguna.

Según esos empleados, la amistad de Alma con el director de las obras del ferrocarril en construcción había nacido en el hotel.

Cuando al otro día se encontró con Billy, confesó el sheriff su fracaso inicial.

Pero el periodista, al separarse del sheriff, pensó en la gran amistad de míster Hershas con el anterior propietario del Palace.

Y mientras caminaba se iba diciendo que ahí estaba la clave de la llegada de Alma a Denver. Sin duda fue Hershas quien, al saber que su amigo estaba decidido a vender para reunirse con la hija, le habló de Alma y pidió a ésta que se presentara en Denver.

De no ser así, habría habido muchos postulantes para ese local. Y solamente Alma ofreció una cantidad importante.

Terminó diciéndose que sería interesante conocer la historia de ese técnico.

Le tranquilizó pensar en la próxima llegada de Davie.

En la ciudad se comentaba la inauguración del Palace en su nueva etapa.

Denver, que había sido ciudad ganadera por excelencia y centro minero importante de la Unión, se iba industrializando y con ello tomaba fisonomía de ciudad del Este.

La adquisición de acciones por parte de compañías ubicadas en Chicago y Nueva York y dedicadas exclusivamente a asuntos mineros, fueron quitando a la ciudad el control de su riqueza minera en todo Colorado.

De los viejos buscadores con suerte, eran pocos los que conservaban sobre sus hallazgos cierta hegemonía.

La necesidad de efectuar grandes desembolsos para una buena explotación, aconsejó la constitución de sociedades anónimas y la emisión de acciones. Así fue como los financieros, con buen olfato para los negocios, cayeron sobre estas acciones y adquirieron grandes cantidades de ellas, con lo que adquirían el control efectivo de la zona minera. Hecho que en definitiva beneficiaba a las minas y a la Unión, al hacer una explotación dirigida por especialistas. Y éstos aconsejaban sobre el terreno, y con los informes oculares, la adquisición de pequeñas parcelas, previo estudio del terreno y sus posibilidades.

De este modo, Leadville y Cripple Creek fueron perdiendo su carácter para caer en las garras de potentes compañías.

La lucha de los aislados propietarios frente a las empresas potentes era tan desigual que no había me 10 de sostenerse y se veían obligados a claudicar y vender, por lo que la mayoría prefería pasar a ser accionistas de las compañías y cada año les reportaba unos beneficios con los que no podían soñar. Y sobre todo, vivían tranquilos, sin el temor constante a ser robados o asesinados cualquier noche.

La Chicago-Bullington-Quincy era una compañía ferroviaria de gran importancia, que tenía líneas en explotación desde Chicago a Billings, en Montana, pasan do por Cheyenne, en Wyoming, y de Chicago a San rabio, en Minnesota, que transportaba una gran parte de la ganadería de las Llanuras, y desde Cheyenne acordó, extender una línea un poco más de cien millas hasta Denver, para recoger la riqueza minera de Colorado, que era el Estado más rico en este aspecto de la Union.

Este grupo financiero formaba parte de los consejos de las compañías mineras más importantes de Colorado y Montana, y les interesaba tender tentáculos de sus raíles hasta el pie de mina, con lo que el beneficio se incrementaba al no tener que depender de extraños para llevar esos minerales a las factorías de transformación, en las que también tenían acciones en cantidad.

En Denver tenía la CBQ, como se conocía a la Chicago-Bullington-Quincy, una oficina de importancia. Desde ella se dirigía el complejo minero de que era propietaria en Colorado.

Y en esta oficina tenía un despacho míster Hershas como director de la línea en construcción Denver-Cheyenne. Pero no tenía más misión que la que se relacionaba con la construcción del ferrocarril.

Por eso Billy entendía que, para averiguar algo relacionado con este director, habría de buscarlo en las oficinas centrales de Chicago.

Allí tenía amigos que le atenderían encantados y se decidió a escribirles, pero con el ruego de la máxima discreción.

Cuando se disponía a escribir, pensó que sería conveniente esperar la llegada de Davie, ya que a él le sería mucho más fácil averiguar todo eso.

La sospecha de que era Hershas quien hizo llegar a Alma, es lo que a Billy preocupó más.

Hasta entonces, ese director no le era agradable por los abusos que su compañía había cometido en la adquisición de terrenos precisos para el ferrocarril, en virtud de sus consejos como técnico y director de ese ramal.

Si se confirmaba que esa hiena había acudido llamada por él, era cuestión mucho más importante Y sería muy conveniente investigar en el pasado de ese caballero.

Se decía en la ciudad que era uno de los mejores especialistas en ferrocarril que había en la Unión. Pero no había oído una razón que justificara esa afirmación. Y esto preocupaba también a Billy.

Por eso días atrás había puesto varios telegramas, a los que daba mucha importancia.

Sin embargo, sólo había recibido respuesta a uno de ellos. Y en esa respuesta se le anunciaba la inmediata llegada de Davie.

Le alegraba la llegada de Davie, pero le temía.

Dudaba si habría hecho bien en darle cuenta de sus sospechas. Su carácter era una constante carga de dinamita dispuesta a hacer explosión en cualquier momento.

La necesidad de atender los asuntos del periódico le hicieron olvidarse de Hershas y de Alma.

Pero por la tarde decidió hacer una visita al Palace.

Como era de esperar, estaba completamente lleno de clientes. Para los hombres era una novedad muy agradable la manera de vestir de esas empleadas cuya belleza no se podía negar.

La concurrencia era heterogénea. Aunque se echaba de menos la presencia de vaqueros. Los que vestían así eran ganaderos propietarios de ranchos.

Todas las mesas de juego estaban muy concurridas.

Vio a Alma que estaba ante una mesa y acompañada por Hershas y los mismos ganaderos del día de la inauguración.

Sobre la mesa, como entonces, una botella de champaña.

Cuando Alma se dio cuenta de que Billy estaba por las mesas de juego, se puso en pie y se acercó al periodista. Estaba inquieta y nerviosa.

—Hola, periodista. Había entendido que no le gusta el juego... —le dijo.

—No me gusta jugar. Pero me entretiene ver cómo lo hacen los demás. Es interesante el estudio que se puede hacer de las personas, si se fija uno detenidamente en los jugadores. Las reacciones son distintas y a veces opuestas.

—Sigue sin estimarme, ¿verdad?

Billy se echó a reír.

—De veras que no comprendo por qué piensa así de mí...

—Sé que no aceptó que le invitaran el día de la inauguración.

—Es una norma en mí. No debe molestarse... Quien no admite dádivas no está obligado a dar. Y todo aquel que acepta una invitación, según mi criterio hipoteca algo de su personalidad. Se ata por la gratitud, que es una de las cadenas más sólidas. De ahí mi resistencia a ser invitado. Eso quiere decir que no ha sido sólo en esta casa. Es mi norma de conducta.

—Muy extraña, por cierto.

—Es posible. Pero no quiero cambiar.

Alma se retiró disgustada.

CAPITULO IV

—Te preocupa demasiado ese periodista —dijo Hershas al escuchar lo que Alma refería haber hablado con Billy.

—Es que no me gusta nada. Veo en sus ojos una constante burla cuando me habla, y eso me pone nerviosa. Y no me agrada que merodee por las mesas de juego.

—Ha dicho que le entretiene esa contemplación. Y no hay duda que distrae. Me sucede lo mismo —dijo Hershas al levantarse.

Al quedar los ganaderos solos con ella, añadió Alma:

—No ha publicado nada sobre la inauguración de este local. ¡Es un cerdo! Debéis encargar a vuestros muchachos que le den una paliza.

—No hay que precipitarse. Lo que te duele sin duda, es que tu coquetería no le ha hecho mella, y ya he oído a las muchachas que opinan se trata de un muchacho físicamente admirable.

—¡No es eso! Es que no me agrada, simplemente.

Los dos ganaderos se echaron a reír.

—No -es para reírse —exclamó ella—. Os aseguro que no me gusta. Y menos que esté husmeando en las mesas de juego.

—No debes preocuparte. La selección ha sido buena. No son de los que dejan sospechar nada. Lo hacen perfectamente.

—Pues preferiría que no entrara en este local.

—Pero, mujer... Ten en cuenta que es el mejor que hay en la ciudad.

—Pero su presencia aquí no es grata.

—¿Por qué no se lo dices a él?

—Es posible que lo haga —exclamó Alma.

—Mi consejo es que dejes las cosas así —comentó Watson Epping.

—Fijaos, está pendiente de la ruleta —añadió ella.

Los dos ganaderos miraron y descubrieron a Billy entre los curiosos que contemplaban el juego de la ruleta.

—No está solo —agregó el mismo ganadero—. Son muchos los curiosos.

—'Pero no me agrada que se encuentre el periodista entre ellos.

—No puedes evitarlo, a no ser que aísles a esos jugadores.

—'Lo comprendo, pero no me gusta ese muchacho.

—Creo que eres la única mujer de este local que opina así. Pregunta a tus empleadas.

—Lo que ellas piensen me interesa poco.

—Son mujeres como tú —dijo Hick Elkins, riendo.

Mientras hablaban de él, Billy había descubierto al «gancho» o «consorte» del croupier.

Acababan de pagar un pleno con cien dólares de postura.

Los jugadores felicitaron al afortunado.

Billy se fijó en él para poder reconocerle más tarde.

Estaba seguro que no estaría solo.

Minutos más tarde ya le había descubierto, así como el sistema de indicar en qué número se iba a detener la bolita.

Convencido, tras comprobación minuciosa del sistema de indicación, se alejó de la mesa, con gran satisfacción de Alma.

Billy se detuvo de nuevo para ver jugar al póquer, pero sólo durante unos breves minutos.

Cuando se acercó al mostrador para pedir un whisky, saludó a Alma, que le estaba mirando.

Ella se levantó sonriendo y al acercarse a él le dijo:

—Había entendido que no le agradaba beber.

—Y así es. Pero no se puede estar en un local como éste solamente de mirón. Es lógico que haga algún gasto. No soy hombre de grandes recursos, pero para un whisky aún me queda.

—Me gustaría que aceptara la invitación de la casa.

—Ya sabe lo que pienso a ese respecto, pero de veras que lo agradezco.

Bebió lentamente, pagó y se despidió de Alma, quien le dijo que se alegraba de verle por allí.

—¡Vaya un muchacho guapo! —exclamó una de las empleadas—. No he visto aún en este local otro que se le pueda comparar.

—Pero no es cliente aconsejable. Un periodista no es mucho lo que gana. Interesan mucho más los mineros y los dueños de ranchos. No debéis olvidarlo.

Y marchó a reunirse con los dos ganaderos.

—No parece que te haya hecho caso —comentó Wat- son.

—He querido invitarle, pero se ha negado.

—¿Incorruptible? Lo dudo. Tendrá su precio.

—Ya me habló de que no le agrada deber nada a nadie. Entiende que eso le hace hipotecarse.

—¡Tipo raro, no hay duda! —exclamó Hick.

—Pues sería conveniente hacerse amigos de él. Nos llegará a interesar su amistad —agregó Watson.

—'Si te refieres a lo de las acciones, es más, seguro locales como éste. Es donde mejor se hace ambiente.

—Pero si a esto unes la prensa...

—Dudo que ese muchacho accediera nunca a una cosa así —dijo ella.

—Ya te he dicho antes que es cuestión de precio.

—'Pues no lo aseguraría en lo que se refiere a ese muchacho.

—Si llega el momento, ya lo verás.

—Lo que tenéis que hacer es lo que he pedido antes. Una buena paliza dada por los muchachos... Siempre encontrarán pretexto para ello.

—Ten paciencia..., —le dijo Watson, al tiempo de levantarse e iniciar la marcha, imitado por Hick.

Al quedar sola, Alma se puso a ayudar a los barmen, con gran alegría de los clientes, que eran muchos ante el mostrador.

Transcurrió una semana sin que ocurriera nada de verdadera importancia en la ciudad.

Billy no había entrado en esos días en el Palace.

Y el negocio que estaba haciendo ese local iba en aumento.

Los ganaderos amigos de Alma y el director de las obras, iban a diario.

Entre las empleadas se comentaba que andaban tras de Alma, sin que ella se decidiera por ninguno.

El de la placa entró con un amigo.

Alma salió al encuentro de los dos y dijo al sheriff que le complacía su presencia en el saloon.

—¿Sabes que las mujeres de la ciudad comentan mucho y mal de este local?

Ella miró al sheriff y exclamó:

—No hacemos nada malo...

—Deben referirse a la forma de vestir.

—¡Bah! No creo que ellas se asusten —añadió Alma, riendo.

—Pero pueden pedir al gobernador que obligue a usar otro vestuario.

—¿No le gustan a usted más así? Hay que reconocer que son preciosas esas muchachas. Estoy segura que las que hablan, es porque ellas son muy feas.

—'Mi consejo es que se cubran un poco más.

—Si hay tanta clientela, se lo debo a esto, a la forma de vestir de ellas. Y no voy a perder dinero por complacer a unas viejas histéricas.

—Era un consejo. Puedes hacer lo que creas más conveniente. Pero si me dan la orden de cerrar este local, lo haré.

—¿Cerrar? ¿Por qué?... —exclamó sorprendida Alma—. Si tienen celos algunas mujeres, que no dejen salir a sus esposos de casa.

Dejaron de hablar al llegar hasta ellos el rumor de varias exclamaciones de sorpresa.

Miró Alma y se dio cuenta de que era en la mesa de ruleta.

Intrigada, caminó hasta ella.

El rostro del croupier la asustó.

No tenía que preguntar lo ocurrido. Uno de los puntos acababa de acertar un pleno.

Esto suponía un duro golpe para la casa.

Los curiosos rodeaban al afortunado.

Pero éste, en virtud de su estatura, destacaba de todos.

Alma no recordaba haberle visto antes. Era joven, pues si llegaba a los treinta no pasaría muchos meses de esa edad.

Y como mujer se decía que era guapo.

El croupier miraba asustado a Alma.

Pero ella no comentó nada.

—¡Esto sí que es tener suerte! —decía el afortunado—. Mi primera postura y, ¡zas!, un pleno. Había puesto mil dólares. Quinientos a cada uno... Me gustaría que me vieran ahora algunos amigos que no hacen más que criticar mi afición al juego en cualquiera de sus manifestaciones. Claro que en parte tienen razón. Les escribiré, aunque no me creerán. Ahora creo conveniente no insistir. He ganado la mayor cantidad junta de toda mi vida.

Alma escuchaba en silencio, pero preguntó a uno de los clientes:

—¿Quién es ese muchacho?

—No le conozco. Es la primera vez que le veo. Os ha dado un buen pellizco. Tu sistema europeo de premios te ha costado dieciocho mil dólares.

Alma separóse de él. Estaba tan enfurecida que prefería no hablar para que no se dieran cuenta de su estado de ánimo.

El sistema de fichas, obligaban al ganador a pasar por caja para cobrar las que le entregó el croupier.

El afortunado pudo al fin zafarse de los que le felicitaban.

Fue entonces cuando se le acercó Alma.

—¿Es que no vas a seguir jugando? —preguntó ella.

—No es aconsejable. He ganado una fortuna y una suerte así no se puede repetir. Sería una estupidez seguir. ¿No te parece? En cambio, te invito a una botella de champaña. Supongo que el dueño se alegrará cuando vea que me «has convencido».

La risa del joven no hizo reír a Alma.

—Soy la dueña de este local —dijo vanidosa.

—¿Es posible? Comprendo. Estás enfadada con mi suerte.

—El juego es así. Unas veces se gana y otras se pierde.

—Celebro lo tomes así. ¿Qué te parece mi proposición de antes?

—Te acompañaré a beber.

—¡Vaya! Me han dicho que uno de los jugadores ha ganado una fortuna.

Era el de la placa el que hablaba.

—Ese afortunado soy yo —dijo el alto muchacho.

—¿Es verdad que asciende a tanto tu ganancia?

—Dieciocho mil dólares en total.

Silbó el sheriff y miró a Alma.

—Ella comprende que son azares del juego. Va a beber en mi compañía. ¿Por qué no se anima y se une a nosotros? Estoy muy contento. Lo estaría mucho más si algunos amigos pudieran estar aquí... ¡No lo puedo remediar! Soy una calamidad. Cuando veo una mesa de juego estoy perdido. He perdido mucho dinero. Aunque cuando tengo buenas rachas, me desquito. Pero nunca había llegado a tener tanto dinero junto.

—Perdona, muchacho... Pero no creo haberte visto antes.

—Puede asegurarlo... No hace tres horas que he llegado a esta ciudad. Y la casualidad me trajo aquí. Bueno, la casualidad, no. Pregunté a un joven si sabía de un local donde me pudiera divertir. Y mé trajo hasta la puerta. No hay duda que es un buen lugar para divertirse. Y lo voy a hacer. ¿Se anima?

—¿De verdad que no te molesta beber con el que se te ha llevado las ganancias de varios días?

—“Me encantará beber con él —dijo Alma.

—No hay duda que eres una mujer admirable —decía el forastero—. Voy a terminar por sentir haber acertado ese pleno.

—No tienes que hacer más que devolver esas fichas al croupier —dijo ella riendo.

—Eso no. No estaría bien. Como jugador, soy supersticioso. No volvería a ganar nunca más. Prefiero quedarme con este dinero. Por cierto, sheriff, le voy a pedir un favor.

—Un momento... —dijo ella, levantándose de la mesa donde acababa de sentarse.

—¿Qué querías pedirme? —dijo el sheriff. Y en voz baja añadió—: ¿No sospecha nada?

—En absoluto. Pero está furiosa. Le voy a dar el dinero y me quedaré con unos doscientos nada más. Aclararé ante ella la razón de hacerlo así.

Alma regresó a los pocos minutos.

—Estoy diciendo al sheriff, que como me voy a quedar a divertirme con estas beldades, quiero que se lleve este dinero. Mañana me lo dará.

Alma palideció.

--Si vas a seguir jugando y...

—¡Nada de juego por esta noche! Me voy a divertir con las muchachas. Y beberé. Me gusta hacerlo. Y si me pongo pesado deberás perdonarme. Pero en esas condiciones, cualquiera podría llevarse el dinero sin que me diera cuenta. Así que me quedaré con alguna cantidad para afrontar los gastos de la noche, y el resto se lo daré al sheriff, y mañana me lo devolverá.

—Lo haré con mucho gusto —dijo el sheriff.

Y sin hablar más fueron los dos hasta la caja.

El cajero no podía oponerse y pagó en billetes el importe de las fichas.

—Tome, sheriff —dijo a éste—. Me quedaré sólo con doscientos dólares.

—¡Eh...! Un momento... —exclamó el cajero—. Puedes dejarlo aquí y mañana...

—Gracias. Prefiero dejarlo al sheriff, puesto que ya lo he dicho. Podría parecer desconfianza hacia él. Me basta ver esa placa.

—Gracias, forastero —dijo el sheriff—. Puedes estar tranquilo.

Y el de la placa marchó, quedando solo el forastero, que a los pocos minutos se unía Alma de nuevo a él.

—Ha marchado el sheriff a guardar el dinero. Después volverá.

Alma estaba furiosa. Había dos hombres esperando a salida del forastero para evitar que pudiera llevarse esa fortuna. Ellos no sabían que el sheriff, al que dejarían pasar tranquilamente, era el que se llevaba el dinero que ella esperaba recuperar.

La muerte de un forastero no llamaba la atención a nadie y como sería arrojado su cadáver al agua, tardarían en informarse de su muerte si esto llegaba a suceder.

Pensarían que había marchado esa noche con el dinero ganado.

—¿Le has dado todo?

—Me he quedado doscientos dólares —aclaró—. Con esta cantidad me podré divertir hasta que cerréis este local. Llama a una de esas muchachas. Debe acompañamos.

—‘Están trabajando. No eres tú solo el que ¡han de atender.

—¿Qué te pasa? ¿Es que estás enfadada conmigo...? Este lenguaje tan seco...

—¿Crees que debo alegrarme por lo que has ganado?

—Sabes que son cosas del juego.

—Pero es dinero mío el que has ganado.

—Será dinero de los otros puntos. ¿Es que no ganan algunas veces?

—'Pero no juegan quinientos de una vez...

—Tenía mil dólares y decidí correr suerte. Era un riesgo, pero ya te he dicho que no tengo remedio. Me encanta el juego.

—¿Así que no tenías más dinero?

—'De no haber ganado, estaría con unos ocho dólares en total.

Este hecho enfurecía más a Alma.

—¡Busca otro local para divertirte!

—¡Vaya! Sí que estás enfadada... Has cambiado en unos minutos. No será porque he dejado el dinero al sheriff, ¿verdad?

—¡Déjame en paz!

Y Alma se levantó para marchar al mostrador.

Davie, el amigo de Billy, pues él era, se encogió de hombros y llamó a una de las empleadas para que le llevara una botella de champaña, añadiendo que esperaba al sheriff para beber en su compañía.

Palabras que actuaron de gong, porque el sheriff apareció en ese momento.

—¡Ya está guardado! Mañana te lo entregaré. ¿Y Alma?

—Si se refiere a la dueña, se ha marchado enfadada.

La empleada escuchaba en silencio.

Y al marchar, dijo Davie:

—No ha podido resistir más. Esperaba recuperar ese dinero con mi muerte. No sé cómo me contengo y no le lleno el rostro de plomo.

—¿Es la que sospechó Billy?

—No hay duda. Es ella. Le voy a dar mucha guerra. ¡Mucha! Y al final será arrastrada.

—¿Estás seguro?

—Falta un detalle que lo confirmará plenamente.

Mientras ellos hablaban, entró Billy, que dijo a Alma:

—¿Es verdad que se ha dado un pleno en la ruleta que te ha costado dieciocho mil dólares? No he querido creerlo. ¿Quién es el afortunado?

—Allí le tiene. El que bebe con el sheriff.

—Voy a conocerle.

CAPITULO V

—¿Habéis avisado a esos dos que no pierdan el tiempo? Se le ha ocurrido darle el dinero al sheriff. Se ha quedado sólo con doscientos dólares. Esperemos que como dice le gusta el juego, se vaya dejando en los días sucesivos lo que ha ganado hoy.

—Han ido a decirles que queda sin efecto el encargo.

—Está bien. ¿Por qué no avisaste que era el sheriff el que llevaba el dinero? Hubieran podido acabar con él.

—Hubiese sido un gravísimo error. Y quiero seguir viviendo.

—-No podrían unir a esa muerte la verdadera causa de ella.

—Serían muchos los que lo sospecharan. Es mejor así. Voy a beber con ésos. Aunque la presencia del editor me pone nerviosa. Mira cómo ríen...

Alma fue hasta la mesa en que estaban los tres bebiendo.

—Me ha invitado el hombre de la suerte —dijo Billy—. Y he aceptado. Creo que el hecho de ganar tanto dinero te va a beneficiar. Serán muchos los que a partir de hoy querrán intentar un golpe así.

Pensó ella en el acto que posiblemente aquello era cierto.

—Pero si todos aciertan y juegan tan fuerte... Quiero decir que si el que acierta juega así, me costará muy caro.

—Si todos juegan así de fuerte siempre te cubrirías con las posturas para pagar. Pero no esperes que todos tengan quinientos dólares para jugar a un numerito. Serán más los que jueguen pequeñas cantidades —aclaró Billy.

—Creo que están haciendo señas desde el mostrador -^dijo el de la placa.

Alma se volvió y uno de los barmen llamó a la muchacha.

—¿Qué quieres?

—Ha sucedido algo terrible.

—¡Habla!

—Esos dos que salieron a esperar a ese forastero han sido recogidos por el enterrador. Estaban muertos ambos.

—¡No es posible! —exclamó ella, asustada.

—El que salió a darles el aviso de que suspendieran la espera, ha visto el furgón de míster Death... Estaba recogiendo a los dos. Y bien muertos, por cierto. Se acercó a verles.

—¿Quién lo ha hecho?

—No se sabe nada.

—¿No han oído los disparos?

—Les han matado de una cuchillada a cada uno.

—Eran unos camorristas —añadió el barman—. Habrían discutido con cualquiera.

Billy al despedirse quedó amigo de Davie a la vista de todos.

Dijo el periodista que hablaría de su suerte.

De este modo no sorprendería que a la mañana siguiente les vieran juntos.

Al cerrar, el balance era desastroso comparado con los días anteriores.

La suerte de Davie no dejó compensar ganancias y pérdidas.

Alma lo pateaba todo e insultó al croupier.

Pero éste dijo que en el último minuto había colocado el forastero sus posturas. Primero en el que perdió y no creyendo que jugara más, puso en movimiento la bola y al decir: «¡No va más!», ya estaba hecha la otra.

—Tengo advertido que hay que tener sumo cuidado. Esta noche nos han dado el golpe más duro. ¡Y ojalá que sirva de propaganda y haya muchos imitadores de ese muchacho!

—No esperes que jueguen tan fuerte.

—Lo harán con la esperanza de un golpe de suerte como el de hoy.

Esta esperanza consolaba en parte a Alma.

A la mañana siguiente se presentó el director de las obras del ferrocarril para regañar a Alma por dejar que se llevaran tanto dinero.

Explicó ella lo que aclaró el croupier y lamentó la mala suerte.

También acudió entre otros a esa hora. Watson, el ganadero.

—'¡Estás perdiendo facultades! —dijo a la muchacha.

—Ha sido una fatalidad. No se repetirá.

—Es extraño que sea un forastero y que haya acertado al primer intento. Y me han dicho que es bastante joven y agraciado... ¿No cometerás algún error?

El director se abrazó a Alma cuando ésta iba a disparar sobre Watson.

Este, muy pálido, pedía perdón y aseguraba que era una broma.

—¡Repite algo como eso y te dejo sin ojos y sin boca! ¡Márchate y no vuelvas por aquí en irnos días! Sentiré un gran placer matándote, por cobarde.

Watson no estaba para discutir. Su pánico era inmenso.

Solamente una de las empleadas se había dado cuenta de lo que sucedía en el pequeño grupo.

Watson salió del local sin añadir una palabra más.

—No ha querido ofenderte... —decía el director.

Ella le miró de un modo, que añadió él asustado:

—¡No te enfades conmigo ahora...!

—Si le defiendes, eres otro cobarde como él.

—Será mejor que me vaya. No estás para razonar.

—No os equivoquéis conmigo —añadió ella—. ¡Este negocio es mío! ¡Sólo mío! No lo olvides. Lo que pase en él no os interesa. Si gano con él o pierdo, es asunto que sólo me concierne a mí.

Los dos hombres salieron del local.

Una vez en el exterior, dijo Watson.

—Cualquier día me cansa y termino con ella.

—Está enfadada por lo que ha ocurrido y no medita lo que dice.

—Si no fuera por él...

—Es en lo que hay que pensar.

Ella en cambio quedó sola ante la mesa, pensativa.

Y al día siguiente salió del saloon para pasear por la ciudad. Cosa que no había hecho desde que abandonó el hotel.

Los clientes la saludaban atentos.

Seguía muy enfadada. Por lo ocurrido con Davie y por lo que el ganadero se atrevió a decir de ella.

Había desprecio en las miradas de las mujeres. Y Alma se daba cuenta de ello. Era entonces cuando sonreía de satisfacción.

Le agradaba que las mujeres la odiaran. Porque eso indicaba que su local cumplía la misión que había planeado.

Era una mujer sin un solo sentimiento noble. Gozaba con el dolor ajeno.

Paseando llegó hasta el campamento de los trabajadores del ferrocarril. Estaba a unas tres millas de la ciudad. Pero los trabajos estaban bastante más alejados.

Los que estaban en los barracones del campamento miraron a Alma y saludaban con la mano. Saludos a los que ella respondía.

Al fin se acercó a estos barracones y preguntó por Hershas.

Este, que se hallaba en su barracón, recibió sorprendido a Alma.

—No has debido venir hasta aquí —exclamó.

Ella se refirió a lo que pasó el día anterior.

—Y no me gusta. Piensan que he dejado ganar a ese forastero por estar de acuerdo con él.

—No debes hacer caso.

—Es que parece que tratan de pedir cuentas de lo que hago en el saloon.

—Repito que no debes hacerles caso.

—Tienes que decirles que me dejen tranquila o les mataré.

—No debes estropear lo que está bien planeado. Hay que tener paciencia.

—¿Cuándo vais a hacerlo?

—En su momento. No hay que impacientarse.

—No he dormido apenas pensando en la muerte de aquellos dos. Eso indica que tengo traidores en el saloon.

—¿No sería ese forastero?

—No se movió del saloon. No. No pudo hacerlo él. He estado repasando a los que me rodean. No sé quién será, pero no hay duda que hay algún traidor.

—¿Es que se movieron del local?

—Bueno... Eso es verdad. No creo que saliera nadie.

—Seguramente que discutieron con alguien.

—Si es así, quedo tranquila. Estaba muy preocupada. —¿No ha vuelto ese forastero?

—Tal vez lo haga esta noche. Confesó que es muy aficionado al juego.

—Si es así, procura que no se repita su suerte.

—Debes estar tranquilo. ¡Qué suerte tuvo ese cerdo! No traía más que mil dólares y no hay duda que es un jugador valiente. Lo jugó todo a dos números. ¡Vaya fatalidad que acertara con el número!

—No me gusta que vengas hasta este campamento.

Saben que somos amigos. Eres uno de mis mejores clientes...

--Pero no hasta el extremo de que vengas a este lugar de trabajo.

—¿Han terminado la expropiación?

—Falta mucho aún. Hay una ganadera que nos está, dando mucho la lata. Se negó desde un principio y nos interesa pasar por sus tierras.

—Deberían obligarla, como hacían antes.

—No es posible resucitar ese sistema.

—Habrá algún medio de convencer a esa tozuda.

—Me preocupa porque alguien le ha dicho lo que pagan en realidad por acre. Y me asusta que puedan informarse los que cedieron sus tierras por bastante menos, aunque no es la diferencia que se obtenía antes. La mayoría se consideran bien pagados. Pero esa muchacha... .

—¿Es que se trata de alguna joven?

—No la he visto aún, pero aseguran que lo es y al parecer de una belleza poco común.

—Tú no intervienes en la expropiación, ¿verdad?

—Pero lo tolero. La responsabilidad por lo tanto será mía tanto como de ellos.

—No tienes por qué saber lo que pagan...

—Son mis capataces los que tratan con los dueños de terrenos. Lo hace la compañía directamente.

—¿Por qué no pagas lo que pide?

—‘Por temor a que lo haga saber a los demás.

¡Pero así será mucho peor! Habla con esa muchacha y le dices que, por tratarse de ella, accederás a pagar lo que pide.

—Ese es el problema. Es que no pide nada. Y aunque se le pagara diez veces más, tampoco accedería. Y tengo todo el trazado basado en el paso por allí. Las tierras que hemos conseguido son la consecuencia de ese trazado. Si tuviera que desviarme, habría que devolver un dinero que está gastado en los trabajos realizado

pasaría nada, porque al elevar los gastos se justificaría la cantidad fijada: es que aseguré a Chicago que estaba todo resuelto.

—¿No puede sufrir un accidente esa muchacha...? ¿Quieres que hable con ella...? Puedo hacerme amiga suya y es fácil que sufra un accidente mientras paseamos.

—No. Sería peligroso. Y no se conseguiría nada. Si se hace lo proyectado, marcharé lejos. No podré quedarme. Es posible que recordaran que sucedió lo mismo cuando yo estaba de ayudante de Patterson. Aquello tallo por culpa de los autores materiales. Dejaron escapar la mayor cantidad.

—No resultó tan mal. Cien mil dólares... Tengo el saloon gracias a ello.

—Pero se pudo conseguir mucho más.

—¿Qué dinero calculas ahora?

—Es difícil y complicado. No lo entenderías, aunque tratara de explicártelo.

—Me habló Watson de unas acciones. ¿Te refieres a eso? Los jornales de tus hombres no creo que asciendan a mucho.

—Pero esto ayudará a la cantidad almacenada donde interesa que esté un determinado día. Esas acciones de que te habló Watson aportarán una fuerte suma.

—El Banco... —exclamó ella.

--¡No sé nada aún! —dijo él riendo—. Y tú tampoco sabes nada. ¿De acuerdo?

--Lo que digas, pero ya sabes que puedo ayudaros. Lo mismo que entonces. Puedo distraer a los que interesen...

—Contábamos contigo. Y resultarás herida, para que no sospechen de ti.

—¡No! Eso sí que no. En vez de herirme, dispararían a matar. ¡Nada de eso!

—Ya pensaremos. Debes estar tranquila y no te preocupes más que del saloon. Es muy posible sea conveniente que, para ponerte a bien con las mujeres de la ciudad, se modifique el vestuario de tus empleadas. Tengo un plan para el que haría falta tu colaboración en una determinada fecha.

Alma regresó más tranquila y pensando en altas cifras que serían suyas no tardando mucho.

Hershas había hablado al fin sobre el proyecto que tenía.

Proyecto que encantó a Alma. Y la colaboración que solicitaban de ella era lo más sencillo. Nunca podrían culparla.

Si se realizaba como Hershas esperaba, ella no tendría que escapar. Lo haría más tarde. Cuando su marcha no resultara sospechosa.

Tampoco tendría que marchar ninguno de los comprometidos.

Esa noche se pusieron de acuerdo los verdaderos cerebros que preparaban el robo más audaz de toda la historia de la Unión.

Calculaba Hershas que no bajaría del millón y medio de dólares, la cifra que pensaban llevarse.

De ser así, correspondería a los principales a cuarto de millón cada uno. Cantidad más que suficiente para vivir lo que les quedara de vida sin preocupación. Y donde se les antojara.

Este proyecto, que no pasaba de boceto al exponerlo Hershas, al final de la reunión en el saloon de Alma quedó perfectamente perfilado.

Quedaron en hacer ir a Denver a la persona que les haría falta.

Había estado irnos doce años en prisión por distintas condenas. Todas por lo mismo: reventar cajas de caudales.

Su actuación había tenido éxito varias veces. Otras, sorprendido, fue encerrado.

Pero todo esto había sucedido muy lejos de Denver. Y sus largas ausencias obligadas, le hacían el hombre ideal para los planes perfilados.

Fue lo único que contrarió a Alma.

Se trataba de su primer esposo. Y no quería reanudar relaciones con él.

Fue convencida que el fin justificaba ese medio. Y terminó por acceder, pero asegurando que no hablaría Tom con ella.

Al terminar esta conferencia a la vista de todos los clientes, apareció Davie en el local.

Alma abandonó la reunión y salió al encuentro del joven.

Le saludó.

—No creas que te guardo rencor —dijo—. Ya se me ha pasado el enfado. Fue un golpe de suerte para ti, pero a mí me costaba la ganancia de varias semanas.

—Ya comprendí tu estado de ánimo, porque tratabas de dominar tu enfado.

—¿Vas a jugar esta noche?

—No me he decidido aún. Venía a beber contigo la botella que me rechazaste entonces.

—Beberé con mucho gusto en tu compañía.

—Después de todo, en realidad, serás tú la que invita. Será con tu dinero.

—Es mejor no recordarlo ya. ¿Qué piensas hacer con tanto dinero?

—En realidad, tampoco lo he pensado. Hasta me parece mentira que sea mío. ¿'Nos sentamos?

—¿No piensas jugar? ¿De veras?

—'Primero beber. Más tarde ya veremos. Ha quedado el periodista en venir. Parece un buen muchacho. Nos hemos hecho buenos amigos. ¿Leíste lo que escribió de mí? Bueno, y de tu local. No hay duda que sabe escribir. Me llama el «forastero afortunado».

—¿Qué haces? ¿Trabajas en algo?

—¿Con tu dinero, trabajar? ¡Estaría loco! Mientras dure, no haré nada. Sólo divertirme.

—Creí que te divertía el juego.

—'Después de haber ganado tanto creo que pienso de otro modo. Y, sobre todo, que si volviera a ganar una cantidad elevada te enfadarías de veras.

—Se me pasaría el enfado. No te preocupes.

Pidieron de beber y Alma trató de hacer ingerir a Davie gran cantidad de alcohol. Pero cada vez que ella le servía, él lo hacía a su vez a Alma.

—No me gusta cargarme de bebida. Me hago peligroso —dijo Davie—. 'Y en el juego soy más audaz.

Alma se veía en la necesidad de beber.

Cuando sirvieron la tercera botella, Alma no sabía dónde estaba.

Tuvo que ser llevada a su habitación completamente ebria.

Davie se hacía el bebido.

Y así se puso a jugar al póquer.

CAPITULO VI

Los que le invitaron a jugar le consideraron presa fácil. Y sonreían al ver el dinero que mostró al colocar el primer resto.

Las sonrisas 'burlonas que cruzaban entre ellos se convirtieron en muecas de desprecio, una hora más tarde.

Otra hora más y ante Davie había cuatro mil dólares, que habían sido propiedad de los otros jugadores.

Unos catorce curiosos había alrededor de ellos.

Davie supo romper los nervios a los cuatro que jugaban con él.

La partida cesó por muerte de tres de los enfadados jugadores.

El otro levantó las manos asustado y dijo que no pensaba mal de él.

Cuando salió Davie, lo hizo aprovechando la salida de un grupo de los curiosos que presenciaron la partida.

Una vez en la puerta, empujó a los dos que iban con él y disparó varias veces.

Al levantar los que derribó, les explicó la razón de haberles empujado y les mostró a los dos que resultaron muertos frente al Palace. Al ver que esos dos tenían armas empuñadas, dieron las gracias a Davie.

Reconocían que había hecho bien.

Davie dio media vuelta y entró en el saloon.

Uno de los empleados estaba diciendo:

—He oído disparos. Es posible que no pueda llevarse el dinero que ha ganado...

—Tienes buen oído —decía Davie riendo—. Ahora vas a oír mejor esos disparos.

Disparó sobre los dos brazos del empleado.

Todos los demás echaron a correr y se metieron en las habitaciones interiores.

—¿Quién ordenó a ésos que me esperaran? —decía Davie—. Si no hablas, te mataré...

Los ojos del empleado descubrieron a Davie la verdad y, aunque estuvo muy cerca de ser cazado disparó sobre los dos barmen.

Volvió a salir sin que le molestaran.

Los comentarios le eran favorables.

Las empleadas hablaban entre ellas:

—'Ha hecho bien en matar a esos cobardes.

—No les agradaba que gane.

—'Es lo mismo que pasó cuando 'lo de la ruleta. Pero entonces alguien se adelantó a ese muchacho y mató a los que estaban esperando.

—¡Cómo se va a poner Alma cuando pueda darse cuenta de lo sucedido!

—Estaba tratando de embriagar a ese muchacho y ha sido ella la que se ha puesto como un barril.

—Ha disgustado a esos granujas que les haya ganado. Le consideraron una presa muy fácil.

—Y al darse cuenta de que no era posible engañarle, perdieron los estribos para terminar perdiendo la vida.

Una de las empleadas entró en el mostrador para atenderlo. Pero ella sola tras un mostrador tan largo, sólo podía atender a un reducido número de clientes.

Decidieron quedarse tres allí.

En las otras partidas de póquer, la vigilancia se hizo tan estrecha que la desconfianza mutua obligó a dar por terminado el juego mucho antes que otros días.

De manera instintiva, aquellos que pertenecían a la casa quedaron perfectamente delimitados y conocidos.

La consecuencia la apreciaría Alma a partir del día siguiente.

Alma estuvo durmiendo hasta el día siguiente. Y al despertar tenía un espantoso dolor de cabeza.

Cuando apareció en el saloon era bastante tarde para lo que era hábito en ella.

Acababan de limpiar el local.

Echó de menos en el acto a los encargados del mostrador.

Una de las empleadas le dio cuenta de lo sucedido con Davie.

—Fue una torpeza que trataran de disparar sobre él —añadió la empleada—. Los comentarios entre los clientes no hacían favor alguno a este local.

—Pero le dejaron escapar con vida y permitieron que matara a seis hombres.

—Ocho —aclaró la empleada—. Y hay malestar entre el resto de los empleados. La clientela se dio cuenta de la verdad... Más vale que me equivoque, pero lo de anoche va a costar caro.

—No te preocupes. Ya verás cómo esta noche nadie se acuerda ya.

Sin embargo, no acertó ella y sí la empleada.

Se comentó demasiado en la ciudad lo sucedido y la forma como sucedió.

El Star, al dar cuenta de ello, lo hizo con aviesa intención, demostrando que los muertos no eran clientes, sino empleados del local, aunque trataban de aparecer como aquéllos. Y advertía a toda la población tuvieran mucho cuidado en cualquiera de las facetas del juego.

De una manera hábil daba a entender que aquello era un nido de ventajistas.

Hershas se enfureció cuando leyó el periódico.

Los que estaban en el campamento comentaron lo leído de forma que no se atrevió a salir en defensa de Alma.

También llegó el periódico a los ranchos de Watson y de Hick.

Los dos habían sido informados de estos hechos, pero lo que decía Billy hacía más daño en g los comentarios oídos por sus vaqueros.

Esa noche, Alma diose cuenta de que algo no iba bien.

El número de clientes se había reducido de un moodo muy acusado.

La ruleta no tuvo en toda la noche más de media docena de puntos.

Y las partidas de póquer que se formaron no contaban con los jugadores amigos de la casa.

Muchas mesas estaban sin clientes y las empleadas podían servir a los que acudieron, con toda tranquilidad.

Con un solo barman era suficiente, aunque Alma mandó que trabajaran dos, como antes.

—¡Esto es obra de ese cerdo de periodista! —decía muy enfadada, al comentar ese vacío con una de las empleadas.

—Aseguré anoche que nos iba a costar caro el intento de matar a ese muchacho.

No pudiendo soportar la situación, Alma se metió en su habitación.

Muy temprano se presentó al día siguiente en el rancho de Watson.

—¿Es que no sois capaces de hacer callar a ese maldito periodista? —le dijo.

—Las torpezas debes evitarlas tú. Has creído que estás en la cuenca... Y esta ciudad es distinta. Te lo advertimos al principio y aseguraste que te dabas cuenta de la diferencia. Pero pudo más tu vanidad. El periodista no hace más que recoger el ambiente de la calle. Y no esperes que la situación mejore. Al contrario, cada día tendrás menos clientes. Has querido llevar ese negocio a tu modo. No reclames ahora.

—¿No queréis ayudarme?

—No conviene que seamos más de irnos clientes. Has llenado ese saloon de ventajistas torpes que tienen deseos de enriquecerse con rapidez y que te engañan a la hora de hacer cuentas. También has querido ganar con precipitación y todo ha marchado bien hasta que han empezado los errores. De ahora en adelante, será un saloon más. Pero con menos clientela que otros menos lujosos.

—Tenéis que ayudarme.

—¿Crees que sería una ayuda matar al periodista? Lo que has de hacer, es vestir a las muchachas, quitar las ruletas y las mesas de dados. Deja dos para que los clientes, si lo desean, jueguen entre ellos. Despide a los ventajistas que ya son conocidos y no hacen allí más que mucho daño.

—Pero...

—Eso es lo que tienes que hacer. Busca espectáculos agradables y volverán los clientes. Afirma que no sabías nada de la invasión de ventajistas, y así es posible que vuelva el Palace a ser el centro de la mejor sociedad de Denver. De lo contrario, mi consejo es que cierres y vendas el local.

Marchó enfadada de allí. Hick le dijo algo parecido a su otro amigo.

No se atrevió a visitar a Hershas. Sabía que no le agradaba que fuera al campamento de trabajo del ferrocarril.

Se resistía a hacer lo que los rancheros aconsejaron.

Pero al tercer día estaba más que convencida que el negocio, en la forma imaginada por ella, había terminado.

Ninguno de sus amigos apareció por allí.

Al fin ordenó que se levantaran las mesas de ruleta y de dados.

Licenció a los ventajistas, haciéndoles ver que no había medio de levantar la afición al juego.

Para éstos, el razonamiento más poderoso era el fracaso de las noches pasadas, y el ingreso casi nulo obtenido en ellas.

Medidas éstas que se comentaron en la ciudad.

Acudieron muchos curiosos para comprobar que era cierta la desaparición del juego. Y aprovechaba Alma para tratar de convencer a los clientes que ella ignoraba lo que sucedía.

Sabía presentarse como víctima, asegurando que había sido engañada por una serie de ventajistas que trataban de hacer fortuna por su cuenta.

Aunque no todos, fueron muchos los que creyeron a Alma.

Para Davie y Billy fue una sorpresa la decisión de Alma de prescindir del juego.

—Son más astutos de lo imaginado —decía Davie—. Esto es obra de Hershas y de los ganaderos...

—Es posible. Por eso han estado estos días sin aparecer por allí. Tratan de hacer volver a los clientes.

—Y no hay duda que lo van a conseguir.

—El que más me preocupa es Hershas.

El ayudante de Billy dio cuenta del cambio de vestuario en las mujeres del Palace.

—No hay duda que está decidida a cambiarlo todo —añadió el ayudante.

Y el resultado de estos cambios no se hizo esperar.

Los clientes acudían a decenas para beber y charlar.

Alma encargó que le buscaran algún espectáculo que mereciera la pena.

Para Alma fue muy desagradable la presencia de Davie y de Billy que entraron juntos.

Pero consciente de lo que podía Billy con su periódico, se dominó y fue a saludarles con una agradable sonrisa.

—¡Debo darle las gracias! —dijo a Billy—, ya que ha sido el que me ha hecho ver la gran torpeza mía al querer dar todos los placeres posibles a los clientes. Había invadido este local una verdadera legión de ventajistas.

Admiraban los dos amigos la audacia de Alma.

—Menos mal que en la ruleta no se podía sospechar. Me llevé una fortuna.

Las palabras de Davie sonaban en los oídos de Alma como una blasfemia.

—Ya no me fiaba de nadie. Por eso he quitado todas las mesas de juegos de azar, y he dejado dos de póquer, por si los clientes quieren entretenerse entre ellos.

—Y aquella noche no podía culpar a la dueña de lo que trataron de hacer conmigo. Estaba bajo los efectos de una buena borrachera. Bebimos demasiado los dos.

—No volveré a beber —dijo Alma—. Me levanté malísima.

—Ahora este bonito local estará más concurrido... —dijo Billy—. Las empleadas están así mucho mejor A la larga ganará más.

Bebieron acompañados por Alma. Pero ella solo bebió una copa.

Se levantaron y Alma iba hacia el mostrador cuando dijo Davie:

—Toma. Paga la bebida.

Y echó un billete de cien dólares doblado a la muchacha.

—¿Te has fijado? -—dijo Billy.

—Es la comprobación que hacía falta.

—Ha cogido el billete con la mano izquierda. Ha sido instintivo.

—No ha tenido tiempo de pensar. Era una acción muy rápida.

—Ahora ya no hay duda que es ella.

—Estábamos seguros antes de esta prueba. Esos dos ganaderos deben ser parte del grupo. El que me preocupa es Hershas. Y parece muy unido a ellos.

—Debes investigar a ese ingeniero. Pueden hacerlo tus amigos de Chicago. Que te digan en qué ramales ha estado trabajando. Es posible que se hubieran conocido lejos de aquí.

--Hershas dice haber conocido a Alma en el hotel. Y asegura que está enamorado de ella.

—Es una justificación para tantas visitas como hace al local. Y que ella vaya a verle al campamento...

—Puede ser verdad que se han conocido aquí, y como ella es muy coqueta y se conserva guapa y hermosa...

—Sí. Pero no está de más que investiguen tus amigos.

—Escribiré.

—Yo lo haré a Jimmy. Conoce a todo el grupo que escapó de Texas.

—Pero ellos le conocen también a él.

—No importa. Le voy a telegrafiar. Está en Santone.

--Esos dos ganaderos deben formar parte de aquel grupo. Ella no estaría sola aquí. Y este cambio en el local esta aconsejado por alguien. No habría rectificado ella.

Alma se acercó con la vuelta de los cien dólares.

—Espero veros con más frecuencia por aquí —dijo coqueta—. ¿Sigues sin hacer nada?

—Tengo reservas para mucho tiempo. Es posible que me asocie al editor. Se puede mejorar su taller, y como la población va creciendo...

—Y enviaremos periódicos a las cuencas y a todo Colorado —añadió Billy.

—Me agrada la vida del periódico. Cuando veas un periódico, pensarás que has colaborado con tu dinero.

—En realidad, era el dinero de los que perdieron —aclaró ella.

—Y que ya era de la casa —añadió Davie.

No quiso seguir hablando de ese asunto la muchacha.

Al estar en la calle, añadió Billy:

—¿Qué estarán planeando? No me gusta que esta muchacha haya cambiado de modo tan radical su actitud y sus modales. No va con su temperamento de hiena. Está frenada por alguien.

—No es normal en ella, desde luego.

—No puedo pensar en otros que en los dos ganaderos.

—¿Has averiguado cuánto tiempo llevan por aquí...? —Poco tiempo. Han comprado cuando la expropiación por el ferrocarril. Menos de dos años.

—¡Vaya...! Eso sí que es interesante. Y el tal Hershas, el que dice estar enamorado de ella, es el director de esas obras, ¿no es así?

—¡Es verdad...! No se me había ocurrido pensar en ello. Sí, no hay duda. Es otro del grupo... Creo que ahora sí que interesa que venga Jimmy.

—Investiga si este Hershas ha estado por Texas también.

—Lo haré.

—Voy a instalarme en el mismo hotel que él —dijo Davie—. Trataré de hacerme amigo suyo.

—Si forma parte de ese grupo no creo te perdonen lo que les llevaste.

—Si supieran que fuiste tú el que en realidad les ganó esa fortuna...

—No podían sospechar que era fruto de mi observación. No eras conocido y mal podían imaginar que fuéramos amigos. Ha debido costar mucho trabajo convencer a esa muchacha que abandone los juegos. Era su obsesión.

—Si han cambiado, es porque el saloon no era la meta que ellos buscaban por aquí.

—Pero la compra de esos ranchos indica que piensan quedarse. Es lo que me hace dudar.

—Sí —coincidió Davie—. A no ser que esas tierras con el ferrocarril valgan mucho más que lo que hayan pagado.

—Ahí está la clave —¿ijo Billy riendo—. Eso es. Les instruyó del trazado del ferrocarril y ellos compraron sin que los vendedores sospecharan la verdad. Y habrán comprado muy barato. No hay duda que es un bonito negocio.

—Propio de granujas.

CAPITULO VII

—¿Quería algo, miss Bulness?

La joven miraba a los comensales.

—Busco a míster Hershas —respondió. —Allí está.

Davie, que estaba sentado a la mesa inmediata a Hershas, miró a la joven con atención.

Era muy bella, pero parecía disgustada.

Con rapidez se encaminó hacia la mesa ocupada por Hershas.

Al ver a la muchacha, él se levantó para saludarla.

—Escuche, director —exclamó la muchacha—, han ido a verme sus ayudantes y me han ofrecido, como excepcional, un precio distinto al que han estado pagando a los demás ganaderos.

—Es una atención a usted, pero no creo que sea este comedor sitio adecuado para hablar de estos asuntos

—Me alegra que se informen todos —gritó la joven—. Me ha ofrecido un precio especial, que no llega a la mitad de lo que la compañía paga en realidad. Dicen que los demás se han conformado... Razón que no cuenta conmigo, porque si ellos son tontos, no es culpa mía. Y esos dos amigos suyos que compraron semanas antes de' conocer lo del ferrocarril. lo han cedido barato. Van a ganar una fortuna cuando el ferrocarril pase por sus pastos. Fue usted el que les aconsejó que engañaran a los que tenían esos ranchos, ¿verdad? Ellos creyeron que hacían un negocio vendiendo en la forma que lo hicieron. ¡Ya lo creo! Ahora les pesa y han comprendido la verdad. Pero ya no tiene remedio. Lo mío sí. Sé que mi rancho no estaba afectado en el primer proyecto, pero por revalorizar lo de sus amigos ha sido cambiado el trazado. He escrito a Chicago, a la central de la compañía... Es posible que envíen a alguien que sepa hacer justicia. Este nuevo tendido costará más caro a la compañía...

—No pienso discutir aquí ese problema. Así que puede decir lo que quiera. Pero, por favor, no se exceda. He propuesto un trazado técnicamente estudiado y fue aprobado. No debo darte cuentas a usted. Si no quiere dejar que pasemos por sus tierras, lo pondré en manos de los tribunales pertinentes. Y ahora, por favor, dejemos de discutir. Véame en mi oficina... En la de la ciudad, no en el campamento, y allí discutiremos.

—No pienso discutir más con usted, pero no me envíe a nadie más. Trataré directamente con la persona que envíen de Chicago.

—¡Pamela!... —llamó un comensal que estaba cerca de Davie—. Ven aquí.

Era un hombre de unos cincuenta años.

Acudió la muchacha a su lado.

Davie no pudo oír lo que hablaban, pero la joven se sentó a comer con él.

Al ver marchar del comedor a Hershas, Davie se acercó a la joven y dijo:

—Debe perdonar este atrevimiento. Pero estoy en sociedad con el editor del Star y por lo que he oído que decía antes, puede ser algo interesante para el periódico. ¿Es que están expoliando como hacían años atrás...? .

—Ahora lo hacen más suavemente. No visitan los ranchos de noche, pero engañan —dijo el caballero—. Y los rancheros caen en la trampa de sonrisas amables v frases estudiadas. .

—Pero esta joven, al parecer, se ha resistido, ¿no es así? Y ahora ofrecen mayor precio para vencer su resistencia.

—En efecto —dijo Pamela.

—¿Es cierto lo que ha dicho, que se ha variado el trazado para beneficiar a unos amigos?

—No hay duda. Se presentaron aquí y compraron dos hermosos ranchos por un precio que a los vendedores pareció aceptable. Pero la verdad es que debían estar aconsejados por ese granuja con levita. Y modificaron el trazado. Cuando el ferrocarril se termine, esos ranchos valdrán una fortuna. Y no hay duda que es obra de ese caballero. Dicen que se han hecho amigos después, pero a mí no me engañan. Vinieron por esos ranchos aconsejados por él.

Davie sonreía.

—¿Cuánto le han ofrecido a usted?

—No sé lo que habrá pensado ahora. En realidad, no me interesa que el ferrocarril estropee mis pastos. Claro que, si no hubiera más remedio, es natural que quiera cobrar lo más posible por cada acre que me quiten.

—Yo le voy a decir lo que la compañía tiene estipulado para este caso.

Y Davie dio una cifra que la muchacha escucho sorprendida.

—Si es verdad lo de esta cantidad no hay duda que han estado robando de una manera descarada. ¡Qué ladrones! ¡Y aun les respetan en la ciudad!

—Vamos a hacer que, en el periódico, puedan leer todo lo que la compañía acordó pagar como indemnización a los ganaderos afectados.

—Eso es lo que han debido hacer.

—Billy no lo sabía. Ahora se publicará. Lea el periódico mañana mismo.

—Lo haré con mucho gusto. Pero piensen que tendrán que demostrarlo.

No se preocupe. No hay más que telegrafiar a Chicago. Porque ros que están aquí como representantes de la compañía son los que han estado robando.

Pamela estaba contenta y como conocía a Billy accedió a comer con ellos.

Mientras comían, ella habló de lo que sucedía en su rancho.

—No estoy tranquila. Llevo una temporada observando al capataz. Lleva años con nosotros, pero mp parece que ahora está sobornado por ese granuja de Hershas y no hace más que aconsejarme que acepte y que firme.

—Si es así, lo que debe hacer es despedirle —dijo Davie.

—Me da pena porque es un hombre de cierta edad. Y lleva tiempo con nosotros...

—Pero si ha dejado de ser leal, no hay otra solución que despedirle.

—M tiene muy preocupada. No le comprendo.

—No debe ceder.

—No pienso hacerlo —exclamó Pamela.

—¿Está muy lejos ese rancho?

Veinte millas al norte de esta ciudad. Y seis son las que el ferrocarril trata de apropiarse por una mise na. Es la longitud que tiene el rancho. Pero si se quedan con una franja a cada lado, resulta que me quedo sin rancho. Por eso me resisto. No se trata en mi caso de quitarme un poco de tierra. Lo que quieren es quitarme el rancho íntegro. Si aún se conformaran con lo que ocupa el ferrocarril, esto es, los raíles y algunas yardas a ambos lados, sería distinto. Pero repito que tratan de quitarme todo el rancho.

—¿Por qué no vas a ver ese rancho, Davie?

—Lo que voy a hacer es ver los planos que deben tener en las oficinas de la compañía y así sabremos la razón que han tenido para llevar el ferrocarril por el rancho de esta muchacha.

—Cuando hablaron de esto, hace unos cinco años, era un proyecto distinto. Ha sido este Hershas el que lo ha modificado para beneficiar a esos dos amigos suyos. Pasará la vía entre los dos ranchos, pero sin afectarles directamente a los pastos de que disponen, y así lo que les queda valdrá por lo menos a dos mil dólares acre. Es lo que me dijeron un día. Repito que lo ha estudiado sólo para hacer ricos a esos dos, y sin duda se llevará una buena parte él.

Davie y Billy reían oyendo hablar a la muchacha.

—Mañana iremos juntos a la oficina. Allí no tendrán más remedio que mostrar el plano del proyecto. Sobre todo, a petición de parte interesada.

—Pues no creo que lo hagan. No conocéis a esos granujas.

—No se puede afirmar así sin haber ido a verlo.

—Está bien. Os convenceréis mañana.

Pamela estaba hospedada en el mismo hotel en que lo había hecho Davie y donde estuvo Alma.

Allí seguía Hershas, ya que pasaba las noches en la ciudad y prefería quedarse allí.

Pero a la mañana siguiente les sorprendió la noticia.

Hershas había dimitido como director de la compañía en Denver.

Noticia que fue una sorpresa para Davie y para Billy.

—¡Esto sí que no lo comprendo! —dijo Billy.

—No hay duda que es una sorpresa —comentó Davie—. No esperaba esta renuncia.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Billy.

—Me presentaré en la oficina y me daré a conocer. No quiero que escape con lo que ha debido estar robando en esos terrenos.

—Harás bien. Si quieres te acompaño.

—No estará de más.

Pamela era otra sorprendida al informarse.

Davie le dijo que los planes se cambiaban y que ya le diría lo que era conveniente hacer. Pero debía esperar a la tarde, ya que iba a ir a las oficinas en Denver de la compañía.

Y para no perder más tiempo, se presentaron Billy y él.

Los que estaban en la compañía conocían a los dos.

A Billy, como periodista, y a Davie por ser el que ganó esa fortuna en el saloon de Alma.

—Hola, periodista —dijo el encargado—. Supongo que viene por lo que han oído sobre la dimisión de míster Hershas, ¿verdad?

—Desde luego. Y por acompañar a este amigo que quiere hablar con ustedes. Se llama Davie B. Madoc...

—Le conozco. Es el afortunado del pleno en el Palace. Por cierto, que no debe estar Alma muy contenta con él. Es el único que ha conseguido llevarse tanto dinero en una sola jugada.

—Hay que tener valor para ello —dijo Davie riendo—. ¿No le parece?

—Desde luego.

—Pero lo que nos ha traído aquí es la dimisión de míster Hershas. ¿Va a trabajar con otros constructores?

—Creo que eso deben preguntárselo a él. ¿No les parece?

—¿Es que ustedes no lo saben?

—Sólo sabemos que ha dimitido.

—¿Lo han comunicado a la central?

—Lamento no haber motivo para informar sobre esto. No creo que interese a la Prensa una cosa que es interna de la compañía.

—Le ruego que lea estos documentos antes de seguir hablando.

El encargado, sonriendo, añadió:

—No se moleste. No puedo decir más. Vayan a ver a míster Hershas y si quiere responder a sus preguntas...

—Le ruego que lea estos documentos —insistió Davie.

—No conseguirá nada, aunque los lea.

—¿Usted cree? —preguntó Davie.

Leyó el encargado y palideció desde el primer momento.

Al terminar de leer, exclamó:

—No podía sospechar una cosa así. No sé cómo disculparme.

—Supongo que puedo entrar, ¿verdad?

—Desde luego. Como no había dicho nada en estos días...

—Yo también tengo derecho a descansar. Esperaba hacerlo algunos días más tarde, pero las circunstancias me han obligado a presentarme antes.

Entraron los tres en el despacho que había sido de Hershas.

—Antes desmandar llamar al anterior director, me agradaría hablar con usted. Era su ayudante, ¿no es así?

—Sí...

—Y sin duda, esperaba sucederle en la dirección, ¿verdad?

—Pues sí... Es lo que pensé, por lo menos hasta que llegara el sustituto.

—¿Quién le ha comunicado que iba a ser relevado? —No sé qué, lo supiera...

—Esta dimisión aconseja pensar que fue informado.

—Si lo ha sido, no ha comunicado nada. Esta mañana muy temprano me dijo que había telegrafiado a Chicago presentando la dimisión.

—Bueno. Me informaré de cómo van los trabajos y cuanto se haya hecho hasta ahora.

—Voy a reunirme con Pamela. Luego te veré —dijo Billy.

—De acuerdo.

Davie permaneció más de tres horas en la oficina.

Cuando salía estaba ampliamente informado. Y sorprendido.

Hershas había sido muy astuto. No se le podía acusar de nada grave. La diferencia en los pagos lo hizo en beneficio de la compañía. Su importe estaba en el Banco a disposición de la misma.

CAPITULO VIII

Pamela y Billy miraron a Davie al verle entrar en el hall, donde ellos esperaban.

—¿Qué has averiguado?

—Que se trata de un hombre muy astuto. Yo diría, demasiado astuto, para ser sincero. Lo ha dejado todo en perfectas condiciones.

—¿Y las diferencias en los pagos por los terrenos?

—A beneficio de la compañía, y a disposición de ésta en el Banco.

—¿Es posible?

—Como lo estás oyendo. Y todo lo demás, perfecto. No se le puede acusar de nada.

—¿Por qué se marcha entonces?

—‘Parece que tiene una oferta para trabajar en un complejo minero. Le dan más que en el ferrocarril.

—¿Y ese tendido? —preguntó Pamela.

—No lo he estudiado aún.

—Así que eres el nuevo director y no me habías dicho nada. Por algo sabías lo que debían pagar por acre...

—Diferencia que les será abonada a esos rancheros si al fin se hace el ferrocarril por la parte proyectada por él. No lo sé aún.

—¡Vaya...! ¡Así que ha resultado listo! —exclamó Billy.

—'Muy listo. Hay que reconocerlo.

—¿Has hablado con él?

—Todavía no.

—Buena sorpresa le vas a dar cuando sepa que eres su sustituto.

—Pero está tranquilo porque sabe que nada tiene que temer. Repito que todo está en regla.

—Pues no lo habría creído nunca.

—Ni yo tampoco —dijo Davie.

Pamela se despidió de los dos al saber que éstos iban a ir al Palace.

Y los dos amigos marcharon juntos.

—De verdad que no comprendo esto... —decía Bill—. Estaba seguro que lo que intentaba era escapar antes de que llegara su sustituto.

—Si piensa trabajar en ese complejo minero, es natural que haya querido dejarlo todo en condiciones de continuidad.

—¿Vas a seguir adelante en su proyecto?

—Tendré que estudiarlo. Aún no puedo opinar. Mañana revisaré los planos, en los barracones del campamento.

Dejaron de hablar al entrar en el saloon.

Alma les descubrió en el acto en virtud de la estatura de ambos.

Davie había pedido al encargado que no dijera nada de su personalidad verdadera hasta que hablara él con Hershas.

Por eso, estaba seguro que Alma no estaba informada.

Estaba con Hershas, al que acompañaban los dos ganaderos.

—¡Ya están ahí esos dos cerdos! —exclamó ella.

Los tres miraron a la vez.

—Ahora no hay ruleta... No podrá tener la misma suerte —dijo Watson.

—Me gustaría que se pusiera a jugar al póquer y le llevaran un buen puñado de lo que me ganó a mí. ¡Vienen hacia aquí!

Era cierto. Los dos amigos se encaminaban hacia los reunidos.

—Buenas noches —dijo Davie.

—Ahora estamos conversando de asuntos privados —dijo Hick.

—Nada más que unas palabras a míster Hershas. Me he informado que 'ha dimitido como director de la compañía en Denver. ¿Es cierto?

—¡Vaya! No ha hecho más que asociarse al editor y ya se siente periodista —dijo Hershas riendo—. ¿Es que interesa a la Prensa esa noticia?

—Me interesa a mí —dijo Davie, sonriendo.

—No creo que le importe. Pero es verdad; lo sabe la ciudad entera.

—¿Podría verle mañana en las oficinas de la compañía?

—Sabe que ya no pertenezco a ella.

—Pero lo correcto es hacer entrega de todo, ¿no le parece?

—¿Quiere estar la Prensa presente? —añadió riendo a carcajadas—. No pienso ir.

—Espero que lo haga. ¿Quiere leer esos documentos?

Cogió con indiferencia los papeles, pero le sucedió lo mismo que al encargado.

Dejó de reír al empezar a leer y luego palideció intensamente.

Después miró atentamente a Davie.

—Así que es usted mi sustituto y no había dicho nada en estos días...

Los dos ganaderos miraban a Davie con asombro. Y lo mismo le sucedía a la muchacha.

—Quería descansar algo antes de hacerme cargo de esa construcción. Pero no es lugar un saloon para hablar de esas cosas, ¿no le parece?

—Si he dimitido, nada tengo que ver con la compañía ya...

—Pero debe hacerme entrega de todo personalmente. ¿No es correcto lo que pido?

—Bueno... Ya lo hice a mi ayudante. Hable con él.

—Le voy a requerir por medio del juzgado. Sería una tontería negarse. Sabe que le pueden detener por ello hasta que se aclare la razón de no acceder.

—No me opongo por nada en concreto, sino porque no me agrada haya estado tantos días en la ciudad sin decir quién era. Ahora se encarga usted de enterarse por conducto de mi ayudante...

Cuando empezaba a reír, recibió un puñetazo que le hizo caer de espaldas.

—Esto no es para reír —exclamó Davie, al tiempo de darle una patada en el rostro—. No me gusta que se rían de mí —seguía diciendo Davie, mientras golpeaba con el pie en el cuerpo de Hershas.

Los ganaderos no se movían. Billy tenía un «Colt» en cada mano, que se lo impedía.

—¡Levántate, cobarde! —dijo Davie, al inclinarse hacia él y levantarlo con una mano con gran facilidad, cosa que asombró a los ganaderos porque Hershas era un hombre que pesaba más de ciento cincuenta libras—. Mañana le espero en la oficina. ¡Procure no faltar...!

Y le, lanzó a varias yardas de distancia.

—Y ustedes deben aconsejarle que no falte —dijo a los ganaderos.

—Les voy a desarmar para que no sientan malas intenciones —dijo Billy, a los ganaderos.

Alma había acudido para atender al caído, que estaba inconsciente.

Cuando salieron los dos amigos, se les unieron los ganaderos.

—¡Qué salvaje! ¡Vaya fuerza que debe tener! —decía Watson.

—Supongo que no pasará de mañana con vida —exclamó ella—. ¡Tenéis que decir a los muchachos que se encarguen de él!

—¡Vaya sorpresa! Resulta que es el sustituto de éste...

—Ha estado husmeando estos días. Y el periodista es el que le ha ayudado.

Varios olientes se unieron a ellos, impidiendo que Alma siguiera hablando.

Ella pidió que fueran en busca de un médico y a otros, que le llevaran a su habitación.

La empleada, que había oído lo que hablaron, hizo saber a las compañeras que era el sustituto de Hershas en el ferrocarril.

—¡Y decía Alma que debía ser un profesional del naipe! —comentó una.

—Pues no hay duda que es guapo. Y, además, ya veis; el director de ese ferrocarril... Se lo van a rifar las muchachas de la ciudad.

En la habitación de Alma estaban los dos ganaderos y ella con el herido.

Cuando éste abrió los ojos, miró en todas direcciones.

—¿Y ese cobarde? —preguntó.

—Debes estar tranquilo. Se encargarán de él los muchachos de éstos. ¿Verdad?

—Te lo aseguro —exclamó Watson.

—Me ha golpeado a traición.

—No debiste reírte de él. Se dio cuenta —dijo Hick—. Es una sorpresa enorme. Pensábamos que era un vividor y un ventajista...

—Me ha estado vigilando estos días. Me avisaron que venía el relevo. Por eso he dimitido, ya que no quería marchar de aquí.

—¿Te harás cargo de Gold?

—Sí. Es lo que más nos interesa ahora.

—¿Y lo del Banco?

—No os preocupéis. He dimitido para tener tiempo. Vamos a dar el golpe más sensacional de todos los tiempos. Y no podrán sospechar de nosotros.

—Pero ¿cuándo?

—Hay que prepararlo todo para cuando lleguen las fiestas. John está en tratos con la tienda que nos interesa. Dirá que va a montar un almacén. Se están discutiendo mil dólares de diferencia en el precio que pide el dueño y lo que John ofrece. Mañana quedará cerrada la operación de compra. Pero lo que más me interesa es que se castigue a ese muchacho. Noto que se me está hinchando el rostro.

La llegada del médico cortó la conversación.

Los dos ganaderos salieron para regresar a sus respectivos ranchos.

Hershas, con la mirada, les recordó lo del castigo de Davie.

También con el gesto le dieron a entender que debía estar tranquilo.

Davie y Billy estaban en la oficina del sheriff hablando con éste.

—Ha debido matarle —decía el de la placa—. Es un hombre peligroso.

—No creo que se atreva a reírse otra vez de mí.

—No será eso lo que intente la próxima vez —añadió el sheriff—. Querrá un castigo ejemplar... Y tiene a Alma de consejera.

—¿No se ha averiguado nada de Hershas? En la compañía sólo saben que trabajó en otras sociedades demostrando competencia. Era lo que en Chicago interesaba. Yo estaba en San Luis y no podía venir a hacerme cargo. Pero me interesa averiguar dónde anduvo hace cuatro o cinco años.

—Lo averiguarás tú mejor que yo —dijo el sheriff—. ¡Oh, perdone!

—Debe tratarme como antes... —dijo Davie—. Está bien, haré que investiguen. Consultaré los libros de aquí En ellos constará dónde estudió, y será la pista de donde partamos. ¿Se sabe a qué sociedad minera va?

—No he oído decir nada —dijo el sheriff.

—Muy pronto se sabrá —añadió Billy.

—¿Crees que irá mañana a la oficina? —preguntó el sheriff.

—Claro que no irá. Pero le obligará el juez por tu conducto. Haré correr el rumor de que ha debido robar cuando no se atreve a ir... Esto le empujará a presentarse. Es cuestión de amor propio que me ¡haga entrega de todo. Sabe que está obligado a ello. No podía abandonar su puesto sin tener el relevo aquí.

—Después de esos golpes, no creo que vaya —comentó Billy.

—Es posible que lo haga. Sabe que no tiene nada que temer. Y no ignora que, si reclamo ante el juez, éste le obligará, a no ser que marche de la ciudad; pero si Alma sigue por aquí es porque no piensan marchar. Y os aseguro que está íntimamente ligado a ella. No es casualidad esa amistad entre ambos, ni es aquí donde se han hecho amigos.

—Con quien hay que tener cuidado ahora es con los hombres de esos ganaderos. Estoy más que convencido que van a enviar algunos contra ti. Alma no se conformará. Y sabemos que es una hiena.

Los tres coincidieron en este temor y Billy acordó que Davie durmiera en la imprenta con él.

El de la placa se encargó de vigilar a su vez.

—Lo que hay que vigilar —dijo Billy— es el hotel en que se hospeda y el saloon de Alma, que será donde se reúnan esos vaqueros.

Davie pasó la noche en el taller de Billy. Allí tenía cama para dormir. El estaría trabajando en la confección del periódico del día siguiente y dormiría al levantarse Davie.

Desde las primeras horas del nuevo día, ios ayudantes del sheriff se situaron frente al hotel para vigilar con atención.

El sheriff se encargó de vigilar el saloon.

Los temores se justificaron. Dos jinetes desmontaron i. unas cien yardas del hotel y dejaron las cabalgaduras sin amarrar.

Y fueron hasta situarse frente al hotel, deteniéndose como si estuvieran hablando animadamente entre ellos.

Pero no hacían más que mirar a la puerta del hotel.

—Son vaqueros de Hick Elkins —dijo uno de los vigilantes.

—Voy a avisar a Billy.

Davie se estaba lavando cuando llegó este ayudante del sheriff.

—¡Un momento! Deja que sea yo el que vaya a verles —dijo Davie a Billy.

Billy se encogió de hombros.

—Como quieras —exclamó—. Pero iré para ver si les conozco.

Sabiendo por el ayudante dónde se hallaban esos vaqueros, Billy llevó a Davie por un camino que no les descubriría hasta no estar a la espalda de los que estaban pendientes del hotel.

Cuando llegó donde estaba el otro ayudante, éste señaló a otros dos.

—Han llegado ésos hace poco. Y se han colocado ahí. Creí que me verían al pasar, pero no me vieron.

Retrocedió el ayudante para dar la novedad.

Pudieron llegar hasta donde habían establecido la guardia los ayudantes.

—No hay duda que están esperando a que salga del hotel —dijo Davie.

—Por lo tanto, nada de titubeos. Disparamos a matar. Tú te encargas de esos dos. Y los otros para mí.

—Me disgusta disparar a traición. Prefiero que traten de defenderse.

—¡Es una tontería! ¿No estás viendo lo que ellos se proponen? No creas que dejarían que te defendieras.

—No somos igual por eso.

—Insisto en que es una tontería.

—Vigilad atentamente vosotros. Voy a tratar de colocarme frente a ellos.

Algunos transeúntes que se dieron cuenta de la presencia de los cuatro vaqueros se detuvieron, pero éstos les mandaron seguir caminando.

Con ello llamaron más la atención.

Davie dijo que necesitaba un caballo. Como no podían esperarle llegar así, podría colocarse frente a ellos sin que se dieran cuenta.

Esto les llevó casi diez minutos, pero se presentó Davie tal como había planeado frente a ellos.

—¿Qué hacéis ahí? —preguntó.

Los cuatro, al verle, trataron de disparar.

Davie, los ayudantes y Billy dispararon sobre ellos. Y lo hicieron a matar.

Para los testigos estaba muy claro cuál era el propósito de esos vaqueros.

—Esperaban a que saliera yo del hotel —aclaró Davie.

—'Por eso no querían que nos detuviéramos, para no llamar la atención —comentó uno.

—¿Les conocen ustedes? —preguntó Davie.

Sólo uno respondió:

—Creo que trabajaban con míster Elkins, un ganadero que tiene el rancho no muy lejos de la ciudad. Suelen estar en un saloon al que voy...

—No comprendo por qué me esperaban.

—Míster Elkins es un íntimo amigo de míster Hershas.

—Comprendo.

Y para aclarar a los curiosos que se habían reunido, dijo que era el sustituto como director de las obras del ferrocarril y que habían discutido la noche antes en el Palace.

De este modo se justificaba la muerte de los cuatro y que ellos estuvieran esperando para disparar sobre Davie.

En el saloon de Alma solamente estaba el capataz de Elkins.

El hotel en que se hospedaba Davie estaba bastante alejado. No había posibilidad, por lo tanto, de que se hubieran escuchado los disparos.

Conversaba con una de las muchachas, ya que Alma no se había levantado aún.

Hablaban de cosas sin importancia, pero el capataz miraba la hora con frecuencia.

—¿Esperas a alguien? —preguntó la muchacha.

—A uno de los muchachos. Hemos quedado en ver- nos aquí. ¿Y Alma?

—Se levanta más tarde. Es la última en meterse en cama.

Le sirvieron un whisky.

Entraron dos clientes y se acercaron al mostrador.

—Es demasiado temprano —dijo una de las muchachas—. No se sirve aún. Estamos de limpieza.

—¿Y ése? —exclamó uno de los dos.

—Es amigo de la dueña Y espera a unos amigos.

—'Pues lo mismo nos pueden servir a nosotros.

—De verdad... Necesitamos beber algo. Acabamos de ver morir a unos cuantos.

—¿Morir...? —exclamó el capataz.

—Sí.

—¿Lejos de aquí?

—Frente al hotel.

El capataz, sonriendo, no preguntó más.

Bebió de un trago lo que le faltaba y echó una moneda sobre el mostrador.

—¿Ya te marchas? —dijo la que había estado hablando con él—. ¿No esperas a los muchachos?

—Les encontraré en el camino.

—¿No es usted el capataz de Elkins?

Se detuvo el capataz al oír eso.

—Pues claro que lo soy. ¿Es que me conocen?

—Le hemos visto algunas veces en otro saloon.

No hizo más caso el capataz.

Tero uno de los dos, que vio asomar a Davie, ya que estaban de acuerdo con él, añadió:

—Si va a buscar a sus vaqueros, son ellos los que han muerto.

—¡No es posible! ¿Los cuatro?

—¿Sabía que estaban allí? Les esperaba bastante lejos... Pero no podrán llegar a tiempo. Han emprendido su último viaje. Trataron de asesinar al nuevo director del ferrocarril. Pero han sido ellos los muertos. Les estaban metiendo en el furgón del enterrador cuando veníamos nosotros.

El capataz quedó paralizado y no salió de sus labios una sola palabra.

Empezó a retroceder, presa del pánico.

La entrada del sheriff y de Billy aumentó su terror.

—¡No!... No les ordené nada... —decía.

—Estaba esperando a que llegaran para dar cuenta de haber cumplido el encargo, ¿verdad?

—¡No!... ¡No!... —gritó, al tiempo de intentar sacar su «Colt».

Varias armas dispararon sobre él.

—¿Dónde está la dueña? —preguntó Davie a las muchachas.

Estas, asustadas, se habían replegado hacia un rincón.

—No se ha levantado aún.

—¿Qué hacía ése aquí?

—Dijo que esperaba a unos vaqueros del rancho.

—Bueno. Este es el medio para que se reúna con ellos —dijo Billy.

Y marcharon del local.

Sabían que a Alma se la podía castigar en cualquier momento.

Habían decidido hacerlo primero en lo que más le loba: el dinero. Iban a dejar a Alma sin el local de que se sentía tan orgullosa y que pagó tan caro.

Pero de momento era conveniente dejarlo así para que sirviera de reunión a los cobardes que se habían untado allí.

Estaban seguros que pertenecían al grupo de atraca- lores que escaparon después de un asalto a un Banco.

Allí fue donde, de una manera fugaz, había visto Billy a Alma. Pero su imagen se le quedó grabada de forma imborrable.

Suponían que uno de esos ganaderos era su esposo.

Alma se casó tres veces. El primero de los esposos era el que se había presentado en la ciudad y compraba una tienda para instalar, según afirmó a los vendedores, un almacén.

Los otros dos habían muerto. Pero con el primero lacia años que no tenía trato alguno. Bien es verdad que pasaba más tiempo en prisión que en la calle. Su afecto» por las cajas fuertes era lo que le llevaba a er encerrado sin que aprendiera a corregirse.

Nada más salir Davie y acompañantes, apareció Alna, que salía de sus habitaciones.

—¿Qué han sido esos disparos? —preguntó.

Señalaron al capataz muerto.

Alma palideció.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó asustada.

Le explicaron lo sucedido.

—¡Así que han matado a los cinco...! —exclamó.

Todas movieron la cabeza afirmativamente.

CAPITULO IX

—¿No es Alma ese jinete que avanza hacia acá?

Miró Hick al indicado jinete y replicó:

—Sí, es ella. Es extraño...

Y salió de la casa para esperar a Alma.

Esta desmontó en silencio.

—Hola —dijo Hick, sonriendo—. Hacía tiempo que no venías por aquí.

—-Estoy asustada —dijo.

—¿Qué pasa?

—Han muerto los cinco.

—¡No es posible! —dijo Hick.

—El capataz ha sido muerto en mi local. 'Los otros cuatro frente al hotel.

—¡Inútiles!... ¿Cómo ha sido?

Explicó lo que sabía.

—-Les advertí que lo hicieran bien...

—Y ahora saben que era un encargo tuyo.

—Puedo negarlo.

—No te creerán. Y en cuanto te vean en la ciudad, dispararán sobre ti. No lo piensan mucho. Estaré aquí unos días. Hasta que se tranquilicen un poco. Han preguntado por mí. ¡Buena la han armado esos tontos! ¡Están bien muertos!

—¿Y Hershas?

—Tenía que ir a entregar la oficina a ese muchacho tan alto. Pero no iba a ir porque esperaba que mataran al sustituto.

—Pero si no ha muerto, tendrá que ir...

—No sé lo que hará, porque no le he visto. He escapado lo antes posible.

—No creo que se metan contigo. Nada tienes que ver...

—Suponen que estoy de acuerdo o que se ha fraguado en mi casa ese atentado que fracasó.

—Repito que no creo que te digan nada.

—No me ha gustado nunca ese periodista. Y tú no aparezcas por la ciudad en mucho tiempo.

—No pienso ir —dijo Hick—. Ha sido una fatalidad que fallaran...

—Y el sheriff está de su lado. Les acompañaba cuando entraron en el saloon. Es uno de los que han disparado sobre tu capataz.

—Se está poniendo todo muy difícil.

—Ahora sólo falta que el nuevo director lleve el ferrocarril por otro tendido y estos ranchos no -valdrán nada. Si tenemos que salir huyendo...

—Confía en que lo que va a hacer mi ex esposo resulte bien. Sabe hacer las cosas. Claro que hay que esperar a las fiestas... Es una nómina de más de cien mil dólares. Y el Banco pide efectivo para hacer frente a la demanda de dinero durante las fiestas.

—Si eso falla... —dijo Hick.

—Van a preparar una emisión de acciones que se venderán solas. En unas semanas se puede haber recaudado más de un millón de dólares. Quiero hacerlo coincidir todo. Como el Banco garantiza Ja emisión, el dinero estará allí. Si las acciones se ponen en circulación una semana antes...

—¿Crees que dejarán vender esas acciones?

—Son completamente legales. 'Lo que se hará, es aumentar el número de ellas. Sobrante que nos permitirá lograr una fortuna a cada uno. Y si a eso le añades lo que el Banco tenga...

Alma decidió quedarse en el rancho irnos días.

Cuando estaban almorzando se presentó uno de los ayudantes del sheriff a decir a Hick que había cinco empleados del rancho muertos en la ciudad, y que debía ir a ver al enterrador.

—Puedes decirle que los entierre a su modo. Bastante daño me han hecho. No sabía nada. Marcharon muy temprano. No me había levantado aún.

—¿Quién le ha dicho lo sucedido? ¿Alma? La vi galopar en dirección a esta casa. Yo me detuve un rato. Y he visto su caballo ahí.

Alma, que estaba escuchando desde el comedor, lamentaba los errores cometidos.

Y cuando el ayudante del sheriff se fue, comento:

—Ha venido para hacer saber que están informados de que me encuentro aquí. Cuando coma, marcharé al rancho de Watson.

En la ciudad, los disparos despertaron a la mayoría de los huéspedes del hotel.

Hershas creyó que esos disparos eran la terminación del hombre que le había golpeado.

Sabía que no era preciso ir a la oficina de la compañía. No había sustituto ya.

Pero dos horas más tarde, llamaron a su habitación.

—¡Ahora voy...! ¡Ahora voy...!

Abrió, y sin mirar a la puerta se volvió a la cama. —Míster Hershas —dijo el conserje—, hay una nota del Juzgado. Es para usted.

—No se preocupe. Déjela abajo en conserjería. Luego la recogeré.

A la hora del almuerzo, cuando se levantaba para comer, volvieron a llamar a la puerta. Y antes de abrir, como quedó abierta de la vez anterior, entró el sheriff.

—Míster Hershas, le están esperando en la oficina. Orden del juez.

Se incorporó en la cama y quedó inmóvil.

Si le obligaban a ir a la oficina, era porque allí estaba el sustituto. Y si era así, ¿qué fueron los disparos que había oído?

Se vistió lentamente, ya que cualquier movimiento brusco le hacía sufrir.

No dejaba de pensar en los disparos que había oído y que creyó era el final de Davie.

Recogió de conserjería la orden del juez.

Y sabiendo lo que le podía pasar si se negaba, marchó a la oficina de la que había sido jefe durante una larga temporada.

Al entrar en su despacho se quedó paralizado.

Davie le sonreía burlón.

—Celebro que haya venido al fin —dijo—. Hemos de aclarar algunos puntos en lo que se refiere a los trabajos que se van a realizar.

—Si he cesado, no creo que deba discutir nada. Le diré como está todo. Y nada más.

—No quisiera enfadarme otra vez...

Davie pedía datos, que el otro iba dando con exactitud.

El ayudante había llevado de los barracones los planos del trazado.

—He visto los planos —dijo Davie— y no me explico el cambio que ha realizado usted en el primer proyecto, que a mi juicio era el más viable y sobre todo más económico.

—He creído que en el nuevo trazado se evitan desniveles pronunciados.

—No olvide que tengo los planos a la vista. En fin, es asunto que yo resolveré.

—Le advierto que este provecto es el que está aprobado por Chicago.

—No debe preocuparse va por estos problemas. No debió pagar menos de lo estipulado por la compañía.

—Con lo que estábamos pagando, la compañía se ahorra más de un millón de dólares.

—Estaba calculado todo. No se puede robar así a los rancheros.

—Entendí mi deber realizar ese ahorro.

—No vamos a discutir. Tomaré determinaciones a partir de ahora. Y mandaré llamar a los que ya cobraron, para que se les pague la diferencia. Lo justificaré diciendo que se ha pagado en dos plazos.

—Si hace esta segunda entrega, luego querrán más.

—No pedirán más porque les haré saber que han cobrado lo exacto que deberían cobrar. Se sentirán contentos con este aumento.

—¿He estado ahorrando para que ahora regale esa diferencia?

—No creo que le indicaran una palabra en este sentido.

—Pero ya que está hecho...

—No quiero que maldigan al ferrocarril una vez construido. Es mejor que tengamos amigos y toda clase de facilidades.

Cuando Davie se consideró satisfecho, marchó Hershas.

Comprendía éste que le había hecho ir sólo por humillarle.

Los datos que había pedido se los podía facilitar el ayudante, que incluso estaba mejor enterado que él.

Antes de despedirse, preguntó Davie:

—¿Es buena la oferta que le han hecho?

—¡Ya lo creo!

—Me disgusta su marcha, porque me veré metido en esta obra hasta que termine.

Hershas marchó al fin. Estaba preocupado.

Fue directamente al saloon de Alma.

Las muchachas le saludaron con afecto, o por lo menos con amabilidad.

—¿Dónde está Alma? —preguntó a una de ellas.

—No está en la casa. Marchó temprano.

Sentóse ante una mesa.

—¿Por qué ha marchado? —preguntó, cuando le sirvieron lo que había pedido.

—No puedo decirle.

—Dices que hace mucho que marchó.

—Sí... Poco después que mataran al capataz de míster Elkins.

—¿Han matado al capataz?

—Sí. Le mataron aquí... Allí, junto al mostrador.

—¿Quién lo hizo?

—Ese muchacho tan alto que ganó en la ruleta, el periodista y el sheriff.

—¿Los tres...? ¿Por qué? ¿Discutieron?

—Parece que cuatro vaqueros de ese rancho esperaban frente al hotel para asesinar a ese muchacho.

—Pero si he visto a ese muchacho. No ha muerto.

—Claro que no. Mató a los vaqueros y vino en busca del capataz. ¿Se siente mal?

—No es nada... Es que ando, toda la mañana, un poco mareado.

Pero bebió con rapidez y salió del local.

Iba pensando en los disparos que había oído.

Hubiera ido a buscar a Alma, que supuso estaría en alguno de los ranchos de sus amigos, pero tenía que presentarse en las oficinas de la Sociedad Minera

Marchaba abstraído en sus pensamientos.

No le agradaba que ese muchacho estuviera resultando un verdadero peligro.

Y le preocupaba que fuera amigo del sheriff y del periodista. Se decía que era conveniente conseguir una buena cantidad y retirarse de esa vida tan agitada.

Iba recordando cómo había empezado a descender. Poco a poco se había ido hundiendo en lo más depravado.

Le complicaron una vez en un atraco y ya no había sabido zafarse, aunque la culpa era de el por haberse enamorado de una mujer que era una hiena.

Se había ido enfriando su pasión por Alma, pero ya estaba encadenado a una serie de delitos.

Interesaba el atraco al Banco y que se consiguiera una fuerte suma, para desaparecer marchando lejos.

A medida que iba recordando con la memoria los últimos años, llegó a la conclusión de que también él se había ido endureciendo, hasta llegar a ser el verdadero jefe de todos los asesinos que le obedecían.

Sabía que era muy difícil rectificar ya. Solamente con dinero y muy lejos, podría comenzar a rehacer una vida que se torció años antes.

Empezaba a odiar a Alma, que le había convertido en lo que era.

Y ahora tenía verdadero pánico.

Eran enemigos que no se detenían ante nada. Y al parecer, no eran amantes de detener e interrogar. Disparaban a matar.

En la habitación del hotel, sentóse sobre el lecho v siguió pensando en la situación creada.

Llegó a la conclusión de que no iría a ver en unos días a los ganaderos, para que los enemigos, que sabía le vigilaban, no pudieran conectar esta amistad.

Cierto que varias veces les habían visto juntos en el saloon, pero una cosa era que allí hablaran, y otra que les vieran en la calle y en otros lugares.

Pero esos dos ganaderos tenían deseos de hablar con Hershas.

Aunque el miedo que Hick tenía por el fracaso de sus hombres les hizo pensar de momento en lo que era más urgente.

Watson, al ver a Hick en su rancho y saber lo ocurrido en la ciudad, aconsejó que marchara una temporada a Leadville, donde tenían amigos.

Hershas marcharía a esa población, donde estaban las minas más importantes de la sociedad a la que iba a pertenecer.

Alma, que había ido con Hick hasta el rancho de Watson, coincidió en ese viaje de Hick a la cuenca.

Cuando hablaron de esto y de la situación en general, dijo Watson:

—'Lo que han hecho es una completa tontería. Había unos miles de dólares en la diferencia en el pago por las tierras cedidas al ferrocarril y lo ha dejado en el Banco a disposición de la compañía.

—Cuando él lo ha hecho debe tener sus razones... —dijo ella.

—Era una cifra muy elevada...

—Repito que sabe por qué lo ha hecho. Ya nos explicará. Así ha quedado bien con la compañía... De otra forma habría tenido que huir y lo conseguido no pasaría de un botín de poca importancia una vez repartido entre todos. Es más interesante lo que se proyecta... Debéis dejar tranquilo a Hershas. Es el cerebro de todos nosotros.

—¿Sigues enamorada de él?

—Sabéis que no me he enamorado de nadie. Es que nos sigue haciendo mucha falta.

Después de mucho hablar, decidieron que Hick marchara a Leadville y ella que regresara a su local.

Alma entró en su local completamente serena. Saludaba a los clientes y era saludada por ellos.

Recorrió con la mirada el salón, temiendo que estuvieran allí los personajes que la asustaban.

Entró en sus habitaciones y cambió de ropa, para volver al salón con su eterna sonrisa y atender a los más conocidos y mejores clientes.

También Hershas pensó que no debía modificar sus hábitos.

Y por esta razón se presentó en él saloon, como hacía casi todas las noches.

Los ojos de Alma brillaron de alegría al verle. Se le veía con las huellas del castigo recibido, pero como en realidad las lesiones carecían de gravedad no tenía necesidad de estar en la cama.

Dio cuenta él de la entrevista con Davie en la oficina de la compañía.

—Todo ha quedado aclarado. No me pueden acusar de nada.

—'Watson protestaba de la entrega que has hecho del dinero, que esperaba repartieras.

—Tenía que entregarlo a la compañía si quería seguir por aquí y preparar lo que de veras interesa.

—Es lo que les he dicho a los dos. Y han quedado tranquilos.

—Es una desgracia que esos vaqueros fallaran. Mi situación tras ese fracaso es más delicada. Estoy seguro que sospechan de mí. Y no sé si hago bien permaneciendo aquí. He estado esta tarde con los de la Gold. He de ir a recorrer las minas que tienen en Cripple Creek y en Leadville especialmente, pero será una visita breve. Antes de marchar dejaré instrucciones de lo que han de hacer en la tienda de tu esposo. Y éste no debe venir por aquí ni una sola vez. No deben unirle, a nosotros. He quedado con él en vernos en el campo mañana a primera hora... Solamente harán falta dos hombres de mucha confianza. Y él, claro está. Habrá, que trabajar de firme porque las fiestas se nos echan encima.

CAPITULO X

Los vaqueros y el capataz miraban a los jinetes que acompañaban a Pamela.

—¡Es el periodista de Denver! —exclamó uno de los vaqueros por Billy.

El capataz se acercó a ellos y saludó a Pamela.

—Me tenía preocupada tu tardanza... —dijo.

—Pero no fuiste a la ciudad a buscarme —replicó ella.

—Mi preocupación no era hasta ese extremo... —anadió el capataz.

Al darse cuenta la muchacha de las miradas del capataz, añadió:

—Son dos amigos.

—A éste le conozco. Es el que tiene el Star, ¿verdad?

—En efecto —respondió Billy.

—Que cuiden de los caballos y les den un buen pienso. ¡Venid! —dijo a sus acompañantes.

El capataz hizo señas para que se acercara un vaquero. ,

Los vaqueros estaban haciendo cabalas entre ellos sobre quién sería Davie.

—¿Quién es el que viene con ellos? —preguntó uno de éstos al capataz.

—No lo sé. No me ha dicho nada.

—Tal vez sea del ferrocarril, que vendrá a conseguir que al fin ceda esta tozuda.

—No creo que haya cambiado tanto en dos días... —exclamó el capataz.

—Pues no deja de ser una tontería. Además, será obligada, porque no se puede entorpecer una obra que interesa a dos Estados. Y sólo por el capricho de una tonta...

—Procura que ella no te oiga hablar así.

—Se lo diría a ella de buena gana.

—Será mejor que no lo hagas.

El capataz no entró en la casa.

Pero una hora después fue. llamado por Pamela.

Sobre la mesa, los restos de la comida.

—¿Querías algo, Pamela?

—Estos amigos desean hacerte algunas preguntas.

Miraba el capataz inquieto a los dos jóvenes.

—¿Por qué está aconsejando constantemente que ceda sus tierras al ferrocarril? —preguntó Davie.

Dudó en responder, y al hacerlo dijo:

—Porque considero que es lo má: apropiado. Aseguran que de todos modos pasarán ¡os raíles por aquí, ya que se trata de una obra de interés para Colorado y Wyoming... Y siempre es preferible que cobre algo por ello.

—Pero usted sabe que lo que están pagando es una miseria, ¿no es así?

—Es lo que pagan a todos. Y me parece que el director estaba dispuesto a hacer una excepción en este caso y pagar algo más que a los otros.

—¿Quién le ha dicho eso? ¿Lo ha comentado con el director?

—No. Se ha comentado en la ciudad...

—¿Quién le habló a usted de ello? ¿Lo ha oído usted directamente?

—No. Uno de los muchachos lo oyó.

—¿Quiere decirle que venga? —pidió Davie.

—1No creo que tenga tanta importancia...

—Dile que venga —ordenó ella.

Salió el capataz muy preocupado. Y explicó al vaquero interesado lo que habían hablado y que debía ir a hablar con ellos.

—No quiero hablar con nadie. Que vean a míster Hershas y se convencerán que es cierto.

—No tiene importancia que vayas a verles.

—Pero no quiero hacerlo. Es posible que me vaya a trabajar con los del ferrocarril, que van a pagar bien.

Y no pudo el capataz convencerle.

Desde la ventana del comedor veían Davie y Billy discutir a los dos.

—Parece que se resiste a entrar ese muchacho —dijo Davie—. Iré a hablar con él ante los otros.

Cuando el capataz, convencido que no accedería el vaquero, iba a regresar a la casa, les vio salir.

El vaquero les miraba.

—¿Qué pasa, Tom? —dijo ella—, ¿Es que no quiere?

—¡Claro que no quiero! —exclamó el vaquero—. Pregunten a míster Hershas y se convencerán que es cierto lo que he dicho.

—'Pero si se va comentando por los locales de la ciudad, se informarán los que cedieron sus tierras a un precio más inferior.

—Eso no me importa a mí.

—Sin embargo, no es cierto que lo hayas oído en un saloon. Te lo dijo míster Hershas, ¿verdad?

—Es lo mismo, la cuestión es que es cierto. Y esta tozuda se niega a ceder. No tengo ascendiente alguno sobre ella.

—Pero lo tienes sobre el capataz, ¿verdad? Es a éste al que has estado convenciendo para que a su vez lo hiciera con ella, ¿no es así?

—Miren, lo que tienen que hacer es dejarme en paz. Voy a marchar del rancho.

—Dice que va a trabajar en el ferrocarril —comentó otro. .

—¿En el ferrocarril? ¡'Lo dudo! —dijo Davie—. No será admitido.

El vaquero se echó a reír.

—Y me harán capataz de los excavadores... —añadió.

—No trabajarás en el ferrocarril, muchacho.

Volvió a reír el vaquero.

—¡Ya lo verán...!

—Ni el ferrocarril pasará por aquí. Así que no hay que convencer a Pamela para que ceda. No tendrá necesidad de hacerlo.

—¡Vaya! Ahora resulta que el periodista y su amigo saben más que el director.

—Tú vas a marcharte de este rancho, desde luego, pero no vayas a pedir trabajo al ferrocarril porque no te admitirán. Tenías asustado al capataz, ¿no es así, Tom? ¿Que amenazas hizo? ¿Matar a la muchacha?

—Pero ¿qué les pasa, amigos? —exclamó el vaquero

—Estoy esperando la respuesta de Tom. No hablo ahora contigo. No temas, Tom, debes decir la verdad, ¿le amenazó este «valiente»? De otro modo, no habrías insistido junto a Pamela. Tú quieres a la muchacha, ¿verdad. Y si estabas asustado, era porque la amenaza pesaba sobre ella.

Tom miró al vaquero, y dijo:

—Es que creí que era conveniente que cediera antes de que se llevaran las tierras sin pagar nada —respondió.

Veo que sigues teniendo miedo a este cobarde.

¡Eh, amigo! ¡Cuidado con las palabras! ¡No repita eso!

—Debes tener razón —medió Pamela—. Es el que mejor dispara de. todos ellos

—Sin duda ha asustado a Tom...

¿El que mejor dispara? ¡Vamos! Si no sabe ni llevar el arma... Estoy seguro que lo que ha hecho es presumir, pero parece un novato. Y, sobre todo, un cobarde.

El vaquero quiso demostrar lo contrario, pero sus dos brazos quedaron junto a los costados, agujereados, y miraba a Davie con los ojos llenos de asombro y de pánico.

—¿Lo estás viendo? Lo que suponía: un novato y un cobarde. Debes decir la verdad, Tom. Ya ves que no es lo que imaginabas.

—Es cierto que me amenazó con matar a Pamela si no la convencía que cediera —dijo Tom.

—¡Te mataré! —gritó el vaquero.

—No podrás hacer daño a nadie, porque te vov a colgar.

—Cuando se enteren los vaqueros de Watson...

—No se enterarán por él.

—Estaba de acuerdo con los vaqueros de ese ganadero... —exclamó Billy—. No deja de ser interesante.

—Sin duda ellos le hablaban en nombre de Hershas. Para éste era vital poder contar con Pamela para comenzar los trabajos. Era un obstáculo que rompía sus proyectos —dijo Davie.

—¿Es verdad que no pasará el ferrocarril por este rancho? —preguntó el capataz.

—Desde luego que no —dijo Davie.

—Este joven es el nuevo director de la compañía, en Denver y en todo Colorado. Por eso sabe la línea que pasará por aquí.

Los vaqueros se miraban sorprendidos.

—Me alegrará que no pase por aquí —dijo el capataz, sonriendo—. He pasado mucho miedo, esta temporada. Aseguraba que si no cedías te iban a matar. No sabía quiénes estaban de acuerdo con él.

—Era él solo. Los que estaban de acuerdo con él son los vaqueros de ese Watson de que habló antes de morir... Otros a quienes les espera una buena sorpresa. Si adquirieron esos ranchos para que con el ferrocarril aumentaran su valor cien veces, se han equivocado. El ferrocarril va a pasar muy lejos de estas tierras. Si pagaron por ellas más de su valor, han perdido ese dinero sin esperanza de recuperación, porque para estos pastos creo que son bastante malas.

—Las peores que hay por aquí —dijo el capataz.

Ordenó el capataz que recogieran el cadáver del vaquero y que fuera llevado a la ciudad para que se le enterrara allí debidamente.

Los vaqueros prepararon un carretón y conversaron entre ellos.

Eligió el capataz los dos que debían llevar al vaquero muerto.

Antes de llegar con la fúnebre caiga a 'Denver, el de la placa ya estaba informado por Davie y Billy, ya que éstos se adelantaron a caballo.

Estaba el sheriff ante la funeraria cuando llegó el carretón.

Iban a decir lo sucedido, pero el de la placa interrumpió a los vaqueros asegurando que ya estaba informado por Davie y el periodista.

En el saloon en que entraron a beber se informaron de la dimisión del anterior director del ferrocarril. Y les hablaron del nuevo.

Davie y Billy estaban en el taller de éste. El primero redactaba lo que el Star debía publicar al día siguiente por la mañana.

Había que hacer saber a los rancheros que recibieron gratificación por la cesión de sus tierras al ferrocarril, que debían devolver el dinero entregado por este motivo.

Como lo entregado era una cantidad pequeña, Davie estaba seguro que muchos se alegrarían de no tener que ceder sus tierras. Y devolverían encantados esas cantidades.

Para más seguridad había visitado al director del Banco, al objeto de que hiciera préstamos a los que lo necesitaran. Préstamos que la CBQ garantizaría sin que ellos se informaran.

Prepararon la relación de los propietarios a quienes afectaría de verdad el trazado del ferrocarril.

En el Banco sólo habría dos excepciones para el crédito: Watson e Hick. Y a éstos se les requería por conducto del Juzgado para que devolvieran lo entregado. En el caso de negarse a devolver la cantidad percibida.

Todo esto les llevó el día completo. Y al terminar, los impresores se pusieron a componer para imprimir el diario del día siguiente.

Ellos dos marcharon al Palace.

Alma les miró con miedo al principio, pero les saludó.

—¡Tiene gracia! —decía a Davie—. Cuando me ganó esa fortuna, pensé que se trataba de un aventurero. De los que gustan y viven del juego.

—Comprendo —decía Davie, riendo—. Creyó que era un ventajista. A mí me pasaba lo mismo. Creí que ia mesa estaba preparada, lo mismo que los dados estaban lastrados... Y el naipe con marcas.

—Los dos nos equivocamos... —dijo ella.

—No. Sólo te equivocaste tú...

Alma estaba muy pálida.

—Fue una buena medida quitar las mesas de juego. ¿Quién te lo aconsejó? ¿Fue Hershas? Hizo bien. Sin duda, ha sido el mejor consejo que te han dado en tu aventurera vida. Porque ibas hacia la cuerda... Ahora es posible que ganes menos, pero vivirás tranquila. Nunca se había visto en una situación tan delicada.

Y no se atrevía a negar que fuera cierto lo que estaba oyendo.

—Si la ruleta estaba preparada, sena asunto del croupier, que estaría de acuerdo con alguien para robarme a diario. No me di cuenta.

Los dos se echaron a reír.

—¿Y en la partida de póquer que se preparó para «limpiarme» tampoco tuviste intervención? —dijo Davie—. En realidad, eran unos ventajistas de pacotilla. Sus trucos estaban muy anticuados y ellos no eran rápidos.

—Podréis pensar lo que queráis, pero es cierto que no sabía nada.

Las risas de los dos ponían nerviósa, a Alma.

—¿De quién fue la idea de acabar conmigo? ¿Qué ha sido de Hick? ¿Adónde ha marchado? Pensabas escapar tú, ¿verdad? Te asustó ver aquí al capataz de tu amigo, sin vida. Supongo que ha sido Watson el que te convenció que no debe perderse un negocio como éste, ¿no?

—-Supongo que Hick ha ido a Leadville. Allí deben tener algunos conocidos y pronto andará Hershas por allí en virtud de su nuevo trabajo —dijo Billy.

A pesar de su dominio, Alma palideció intensamente. —No he hecho nada para escapar... Y este local me costó mucho dinero para abandonarlo porque unos vaqueros quisieron matarte a ti —dijo a Davie.

—Pero el hecho de que el capataz esperara aquí, hace suponer que iban a darte la alegría inmensa que habría de producirte saber que me habían matado. No me perdonas que te ganara aquel dinero. Y menos que no pudieran quitármelo los que enviaste con esa finalidad.

—¡No puedes pensar eso de mí!

—No sabes lo que es estar rodeada de traidores. Y aquí los hay en cantidad. Me informaron que era orden tuya evitar que me llevara ese dinero. Fue una suerte para mí que ellos discutieran con alguien y les mataran, aunque al ver que el sheriff se llevaba el dinero enviaste para que se suspendiera el ataque contra mí. Fue cuando te informaste que habían matado a esos dos. Y desde luego, no podías sospechar de mí, porque no me había movido de aquí.

—¡No puedes pensar eso de mí! —repitió.

—Dile lo que pasó, Billy —pidió Davie.

—Les maté yo, pero antes confesaron lo que les habías encargado. Así que estamos seguros que eran órdenes tuyas.

—¡Quieta! ¡No te levantes! ¡No hemos terminado de hablar! —dijo Davie, sonriendo.

—No puedo permitir que me habléis de cosas que no son ciertas...

—Te vas a sorprender mucho más. Debes tener paciencia. Has sido siempre una mujer fría... No es posible que hayas cambiado tanto. Y procura retirar esa mano del pecho, si no quieres que vacíe tus ojos antes de tiempo.

El rostro de Alma estaba lívido.

Comprendía, muy tarde, que no había sabido valorar a esos dos qué tenía frente a ella.

Retiró la mano del pecho, donde llevaba un pequeño revólver.

—Es verdad que estáis equivocados. No mandé a nadie que atentara contra ti...

—Sabemos que es verdad.

Alma no se atrevía ni a moverse.

FINAL

—No te importaba que mataran a un desconocido... —siguió Davie—. Lo que querías era recuperar a toda costa el dinero que creíste había ganado por casualidad. Para ti no hay nada más importante que el dinero.

—No sé por qué pensáis así de mí.

—¿En cuántos atracos has tomado parte? ¿De dónde salió el dinero que habéis pagado por este saloon y por los dos ranchos? —preguntó Billy—. Así que te vi el primer día te reconocí en el acto. Estás algo más que aviejada. Tú no me recordabas porque sólo me viste de manera fugaz y entonces no te fijabas en nadie. Estabas apuntando con tus armas a los asustados clientes de ún Banco en una pequeña población de Texas. ¿Verdad que te acuerdas? Yo estaba hablando con el cajero en la ventanilla. Era el segundo periódico que tenía, en Tyler. Ya veo que recuerdas

—Estás equivocado. Texas está muy lejos. No he estado allí.

Volvieron a reír los dos.

—Hay que reconocer que has sido muy bella. Una de las mujeres más hermosas que han existido en la Unión. Eso, hay que admitirlo. Belleza que has sabido emplear para los mayores delitos.

—¡Estáis equivocados!

—Además de tu belleza había otra cosa que te distinguía. Eres zurda... ¿Recuerdas que éste te echó una moneda para que cobraras la bebida? La cogiste con la mano izquierda en el aire... Era una trampa que te tendimos y caíste en ella. Te digo todo esto para que te vayas convenciendo que es tonto negar. No tenemos la menor duda sobre tu verdadera personalidad. Hershas se unió a vosotros porque está enamorado de ti... Le habéis convertido en un delincuente peligroso, porque tiene cerebro y es inteligente. Desde que se unió a vosotros, todo ha ido mejor para el grupo. Y el tonto de él sigue enamorado de ti..., aunque menos que entonces. Hasta creo que ha empezado a odiarte porque se habrá convencido de qué clase de mujer eres.

—Todo lo que estáis diciendo no es más que fruto de vuestra imaginación.

—He dicho que no te levantes... No hemos terminado aún.

—Pero no quiero seguir escuchando tonterías.

Se levantaba, pero vio un «Colt» que apuntaba a su rostro.

—¡Siéntate! —ordenó Davie.

Ella, aterrada, se dejó caer en la silla de nuevo.

—No tardará en llegar un amigo nuestro que recordarás en cuanto le veas. También estuvo cerca de enamorarse de ti... No creo que le digas a él que no has estado en Texas. Eres cínica en grado sumo, pero no llegaras a tanto. ¿Sabes a quién me refiero?

Movió negativamente la cabeza.

—James Namur.

—¡No! —exclamó ella.

—¿Verdad que le recuerdas? Es capitán de los rurales. Entonces era teniente.

Alma, comprendiendo que estaban bien informados cambió de táctica.

Se echó a llorar y dijo que la habían obligado a hacer cosas que no estaban bien, pero que estaba muy arrepentida y que por eso abandonó a Tom, su esposo.

Culpaba a éste y sus amigos de lo que había hecho en su compañía, pero volvió a asegurar que había cambiado.

Como lloraba sinceramente en apariencia, llevó su mano al pecho en busca de un pañuelo.

Pero no pudo sacar la mano armada, porque cayó muerta al suelo.

Los que oyeron los disparos miraron sorprendidos.

Al caer el cuerpo sin vida de Alma, apareció su mano izquierda armada con un pequeño «Colt» que empuñaba con firmeza.

—¡Ahí la tenéis! —exclamó Davie—. Trató de matarme, y si me descuido lo habría conseguido.

No decía nada de que fuera conocida como una mujer sin entrañas.

No quería poner en guardia a los otros. Aparecería como una discusión por lo que ganó Davie en la ruleta.

Las empleadas estaban desorientadas. No sabían qué hacer.

Davie y Billy salieron del local y la noticia voló por la ciudad.

Hershas, que estaba en el hotel preparando su viaje a Leadville, al enterarse corrió al Palace.

Contempló el cadáver de la mujer que había amado tanto y oyó lo que decían que había ocurrido.

No le sorprendió que por ser tan ambiciosa perdiera los estribos, al recordar aquella fortuna que Davie ganó en la ruleta.

Y se decía que ahora lo había perdido todo.

Aquella muerte lo cambiaba todo. Era ella la que le ataba al grupo.

Sin Alma, todo era distinto.

Iba pensando en la forma de deshacerse de los otros.

Al llegar al hotel, había tomado una firme decisión. ¡Se alejaría de ellos!

Eran numerosos los curiosos que acudieron al Palace, para contemplar el cadáver de la mujer que habían admirado.

Se presentó el de la placa, acompañado del enterrador.

Pero las empleadas dijeron que iban a tener el cuerpo hasta la hora del entierro al día siguiente.

Y montaron la capilla ardiente en el salón.

Para el sheriff y para Billy fue una sorpresa que el comprador de una tienda para instalar un almacén, se presentara en el saloon y llorando se abrazara al cadáver.

Sorpresa que les hizo pensar.

No se explicaban esa emoción y lágrimas. Pues las empleadas afirmaban no haberle visto una sola vez en el local.

Misterio que iba a aclarar la llegada de Jimmy, al día siguiente.

Este amigo llegó en las primeras horas y al visitar a Billy, éste le dio cuenta de lo sucedido el día antes.

—No habéis tenido paciencia, ¿eh? —dijo—. ¿Y Davie?

—Ahora le veremos.

—Era peligrosa.

—¡Y tanto! A mí me habría sorprendido. Creí sinceras sus lágrimas.

—¡Era una hiena! No tenía sentimiento alguno.

—Lo que nos tiene preocupados es la aparición de un personaje que se abrazó a la muerta llorando y que desde que está en la ciudad no había aparecido por el local.

Añadió que era uno que había comprado una tienda para instalar un almacén.

—Será alguno del grupo que no querría aparecer para no llamar la atención.

Cuando se reunieron con Davie volvieron a hablar de lo mismo.

—Si ésos me reconocen antes de que yo les vea, escaparán. La muerte de ella les va a desorientar mucho. Era la impulsora del mal y de la acción.

Jimmy, al caminar por las calles, llevaba el sombrero muy inclinado hacia la frente.

A la hora del entierro de Alma, fueron los tres para contemplar a los acompañantes.

—Mira, Jimmy... Es aquel que va junto a Watson.

Miró el aludido a la persona señalada y se echó a reír.

—Es Tom Fue esposo de Alma. ¿Qué hace ese

tipo por aquí? Se ha pasado media vida en la cárcel, pero ella no quería naaa con él hace tiempo.

—¿En la cárcel? Así que es como los otros.

—Es más inocente, pero peligroso si hay alguna caja fuerte que abrir. Es uno de los mejores especialistas.

Billy quedó pensativo unos segundos.

—¡Claro! —exclamó—. Ahora lo comprendo... No han querido que apareciera por el saloon para no llamar la atención. Ahora os llevaré al local que ha comprado y comprenderéis como yo.

Minutos más tarde estaban los tres ante la tienda de Tom.

—¿Os dais cuenta?

—No —respondieron.

—A la espalda de esta tienda está el Banco.

Jimmy silbó.

—¡Claro! —exclamó—. Desde aquí no es nada difícil hacer un pasaje subterráneo de pocas yardas. Y aparecer en el Banco sin tener que forzar puerta alguna.

—Esa idea es de un inteligente.

—¡Hershas!

—No hay duda —dijo Billy—. El sigue siendo el cerebro.

—Debéis dejar que hagan el subterráneo. Y vigilaremos el Banco atentamente... Lo harán en un día festivo. Cuando no haya nadie en el Banco.

—Y durante las fiestas, que hay más dinero en la caja. No está mal pensado.

—De no venir tú, no nos habríamos dado cuenta de la verdad. Hablaremos con el sheriff. Es de confianza, no temas —dijo Davie.

A la hora del almuerzo, lo hicieron los cuatro juntos.

El sheriff estuvo de acuerdo en tener paciencia.

—Además, sin pruebas, no se les puede molestar. Hay que esperar a que por lo menos hagan el túnel.

—Se les puede sorprender trabajando si sabemos vigilar bien —dijo Jimmy.

No tardaron en planear la acción.

Los que iban en el entierro echaron de menos a Hershas.

—Ha debido marchar —dijo Watson—. Iba a salir hoy para Leadville.

—Sabe que murió...

—Sí. Estuvo ayer en el local. Le vi después. Coincide conmigo en que su excesiva ambición y carácter impulsivo la ha llevado a morir tan joven. Discutió por esos malditos dólares que ganó el forastero. Y se debió enfadar tanto por lo que éste dijera, que trató de disparar sobre él.

—¿Qué va a pasar con el local?

—Me presentaré a las muchachas diciendo que era socio de ella —dijo Watson.

—Si interviene el sheriff tendrás que demostrar lo que dices. Será mejor que se presente otro.

—Sin documento, es igual uno que otro. Las empleadas saben la confianza que tenía conmigo.

Después del entierro fueron al Palace.

Watson sabía que era preciso darse a conocer desde un principio.

Y no resultó nada difícil. Algunas de las empleadas sabían que Alma estaba en sociedad con Watson y con Hick. Vinieron con ella de lejos.

Habían hablado con los demás empleados, así que resultó sencillo para Watson que admitieran su propiedad.

Este dio instrucciones para que la marcha del negocio no se entorpeciera.

Sin embargo, como pensaba en el atraco al Banco, pensó en la conveniencia de vender ese local. Era mucho lo que se podía sacar por él.

Tom no volvió por el saloon. Y Watson le riñó por haber ido a ver el cadáver de Alma.

Sabía que se habría de comentar en la ciudad.

Encargó a una de las empleadas de la atención del negocio. El debía seguir apareciendo como ganadero. Era el mejor medio de alejar de su persona toda sospecha posible, cuando se efectuará, el atraco.

Por esta razón, cuando a la noche se presentó el sheriff, no estaba él.

El de la placa preguntó a los barmen quién se había hecho cargo de este negocio.

Se acercó al sheriff la que quedó encargada por orden de Watson.

—Hola, sheriff —dijo—. Soy la encargada de este local.

—¿Quién lo ha ordenado? ¿Alma, antes de morir?

—Míster Epping, que era socio de ella.

—Sois unas tontas, y éstos unos estúpidos. Os dejáis quitar lo que es vuestro, ya que tenéis más derecho que otros listos que saben aprovechar vuestra ignorancia. Alma no tenía herederos y este local era solamente de ella, así que lo más lógico es que quienes habéis trabajado aquí, explotéis esto en vuestro beneficio.

—Sé que este ganadero conoció a Alma lejos de aquí...

—Eso no es una razón para que se quede con lo que vale tantos miles de dólares y que, en justicia, os pertenece a todos vosotros.

Uno de los barmen afirmó que era sensato lo que decía el sheriff.

—'Podéis decir a ese ganadero que presente el escrito en que figura que era socio de ella. Ya veréis como no lo hace.

La encargada quedó pensativa.

—¿Por qué no nos ayuda, sheriff? —exclamó al fin.

—Está bien. Cuando venga le decís que pase por mi oficina. Tendrá que demostrar ante mí que existía esa sociedad de que hablan.

Al salir el sheriff, la encargada dijo a las otras lo que había.

Y cuando a la mañana siguiente se presentó uno de los vaqueros a pedir la recaudación del día anterior, le dijo la encargada que fuera Watson en persona, ya que tenía que hablar con él.

No se hizo esperar mucho, pues cuando el vaquero le dio el encargo montó a caballo y se presentó en el saloon.

—¿Qué sucede? —dijo enfadado.

—El sheriff quiere que vaya a verle.

—¡Eso nada tiene que ver con esto!

—Es que tendrá que demostrar ante él lo de su sociedad con Alma.

—Creo que no he comprendido. Ayer quedamos...

—'Pero no nos demostró que fuera socio en verdad. Tendrá que hacerlo ante el sheriff y el juez.

—¡No tengo que demostrar nada!

—Mientras no lo haga, consideraremos este saloon de los herederos de Alma, y hasta que no se presenten éstos, si los hay, seremos nosotras las que explotemos este negocio, pero en nuestro beneficio solamente.

—¿Es que queréis que se presenten mis muchachos y no quede de este local ni las paredes?

—Tendría que entenderse con el sheriff. Pueden hacer lo que quieran.

Watson trató de abofetear a la muchacha, pero las otras, haciendo causa común con ella, le dieron una paliza tan enorme que hubo de ser recogido en la calle y llevado a que le curaran.

Cuando lo hacía el médico, se presentó el sheriff.

—Me han hablado de sus amenazas, Epping —dijo—. Espero que no se presente uno solo de sus vaqueros con ánimo de molestar a las muchachas. No les castigaré a ellos, sino a usted. Al que colgaría a los pocos minutos.

—¡Era socio de Alma y tratan de robar lo que me pertenece!

—Demuestre que es cierto lo que dice.

—No había escritos entre nosotros.

—Usted no era más que un cliente al que conoció después de hacerse cargo, tras la compra por ella de ese local.

—Hace muchos años que nos conocíamos.

—¿Es posible? Tendría que demostrarlo. Para todas las empleadas es lo que yo digo. Nunca oyeron decir a Alma que se conocieran de antes.

—No hablaría de ello, pero es cierto.

—Tampoco le oyeron comentarlo a usted hasta ahora, mister Watson.

—Hable con míster Hershas.

—¿También la conoció lejos de aquí?

—Desde luego.

—Cuando vea a ese caballero se lo preguntaré. Pero hasta que no se aclare, deje, tranquilos a los empleados del saloon.

Watson estaba furioso.

Y le enfureció más lo que leyó en el periódico respecto a las obras del nuevo ferrocarril. Además, se asustó.

Se presentó en la oficina de la compañía y al que le atendió le dijo que, según míster Hershas, su rancho estaba afectado por el trazado de ese ferrocarril.

—Míster Hershas no es nada en la compañía ya. Y el nuevo director ha modificado radicalmente el trazado. Se hará por donde él diga.

—¡Pero eso es un robo!

—¿Por qué dice que es un robo? —preguntó Davie, a la espalda de él.

Se volvió con rapidez Watson y añadió:

—'Porque nosotros compramos ese rancho precisamente porque el ferrocarril lo iba a aumentar de valor. Y pagamos más de lo que en realidad vale.

—Si no le interesa para criar ganado, véndalo otra vez.

—No me darán ni la mitad de lo que pagamos Hick y yo.

—Es un problema suyo, no nuestro. Reclame a Hershas, si considera que le engañó. Pero a la compañía no le interesan sus asuntos. También ha dicho al sheriff que le roban el local de Alma. Es usted un misterio, míster Epping. Quería aprovecharse de la muerte de esa muchacha... ¿Es cierto que conoció a Alma lejos de aquí?

—Pues claro.

—¿Dónde la conoció?

—No interesa. Es cierto que era su socio...

—¡Vaya si interesa! Tendrá que demostrar que es cierto lo que dice.

—Pregunte a Hershas.

—¿Es que también la conoció lejos de aquí?

—Desde luego. Como que fue el que escribió a Alma para que viniera a comprar ese local.

—¡Muy interesante!

Jimmy entró a una señal de Davie.

—¡Vaya!... ¡Si está aquí Perkins!... ¿Qué haces por aquí?

Watson tenía el rostro como la cera. Miraba al capitán, aterrado.

—No se llama Perkins... —aclaró Davie—. Su nombre es Epping.

—¿Es posible? —decía Jimmy, riendo.

—Y asegura que conoció a Alma lejos de aquí.

—En eso no miente. Formaban parte del grupo de atracadores en el que ella era de lo peor. Se nos escaparon de Texas.

—Yo no hice nada, capitán... —decía Watson.

—No... Sólo robar y asesinar —añadió Jimmy, sonriendo—. Los otros, ¿dónde están?

Watson dio un salto con el deseo de alcanzar la puerta y escapar.

Pero las armas de Davie y Jimmy lo impidieron.

Antes de morir, dijo dónde estaba Hick y lo que se proponían hacer con la ayuda de Torn.

Escondieron el cadáver para que no se extendiera la noticia.

El sheriff reunió un buen grupo de jinetes.

Mientras los más afines a Watson y a Hick iban a la ciudad en busca de Epping, esos jinetes se presentaron en los dos ranchos.

La mayor parte de los vaqueros escaparon asustados al ver que era el sheriff quien iba al frente de aquel grupo de hombres.

El total de vaqueros en los dos ranchos ascendía a dieciséis. Y cuatro de ellos habían ido a la ciudad.

Estos, al entrar en el Palace, fueron detenidos y llevados a prisión.

Y esa misma noche colgaban lejos de la ciudad.

A la mañana siguiente, Tom se hallaba en la tienda adquirida por él.

Entraron el sheriff y Billy.

Este, como periodista, interrogó a Tom sobre sus provectos.

Tom hablaba con soltura. Pero dejó de hablar cuando Billy preguntó:

—¿Por dónde van a hacer el túnel hasta el Banco? Tom era un buen reventador de cajas, pero no era valiente.

Sin responder, retrocedió asustado.

—No sé nada. —dijo al fin.

—¿Por qué do has reclamad o el local que era de tu esposa?

Esto le desconcertó.

—Hace años que nos separamos... —dijo tibiamente—. ¿Quién le ha hablado de esto?

—Los que nos han dicho que tratas de robar el Banco: míster Hershas, Hick y Watson.

—No es posible... Si fue Hershas el que hizo este plano... ¡Verán...!

El cobarde y al que no concedían importancia en ese sentido, estuvo muy cerca dé disparar sobre los dos.

Billy empujó al sheriff al tiempo de disparar. Disparo que se cruzó con el realizado por Tom.

* * *

Se terminó el ferrocarril cuatro años después.

De Hershas no volvieron a saber nada.

Hick fue colgado cuando regresó de Leadville. Creyó que la falta de noticias de Denver se debía a alguna traición. Y la muerte de Alma, de la que se informó.

Billy se ha casado con Pamela y sigue editando el Star, que ha adquirido gran prestigio.

Jimmy regresó a Texas, satisfecho de haber ayudado a castigar a aquellos atracadores.

Pero cuando hablaba de ellos, siempre aseguraba que era Alma la peor del grupo.

—¡Era una perfecta hiena! —solía decir.

F I N