© Ediciones B. S. A. 1990

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a favor de la propia editorial

Rocafort, 104 − 08015 Barcelona (España)

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Londres, 2-4 − 08029 Barcelona

1.ª edición en España: diciembre, 1990

1.ª edición en América: mayo, 1991

© M. L. Estefanía

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-1712-7

Imprime: Novoprint, S A.

Depósito legal: B. 33. 290-87

CAPÍTULO PRIMERO

Un hombre de edad avanzada, entró en el Hotel y aproximándose al recepcionista, saludó:

—Buenos días, amigo.

—Muy buenos días, mister White —correspondió al saludo el recepcionista, sonriendo con agrado a quien le hablaba—. ¿Puedo servirle en algo?

—Si es tan amable, ¿podría decirme si miss Power se encuentra en su habitación?

—La encontrará en el comedor. Hace unos minutos que desayunaba.

—Gracias, amigo.

George White se encaminó hacia el comedor.

Después de recorrer con la mirada a los reunidos en el pequeño comedor, sonrió con satisfacción al descubrir a la persona que buscaba, y que en esos momentos llamaba su atención, agitando una mano.

Se aproximó sonriendo con agrado a la joven.

George White al aproximarse a la joven, la besó en ambas mejillas con cariño, mientras decía:

—Tengo buenas noticias para ti, si es que sigues pensando en la locura que me hablabas en tu llegada.

—No he cambiado de opinión, míster White —replicó la joven, sonriendo a su interlocutor con amplitud—. ¿Qué noticias son esas?

—Me asusta lo que tu padre pueda opinar de mí, si llega a informarse que te he ayudado en tus planes… ¡Porque en verdad Maisy, sigo pensando que lo que te propones, es una locura!

—Olvide sus preocupaciones y no tema, míster White… ¡Le aseguro que nada me sucederá!

—Puedo asegurarte que Dodge City, donde piensas ir, es un verdadero infierno… ¡Y tu gran belleza, enloquecerá a los rudos vaqueros!

—Tengo entendido que esos hombres son nobles y respetan a las mujeres.

—Así es en efecto, mientras no abusen de la bebida… ¡Embriagados se comportan como verdaderos salvajes!

—En caso de necesidad, sabré defenderme… Ahora, por favor, míster White, déme cuenta de esas noticias, que asegura son buenas para mí.

—Ha llegado el hombre del que te hablé hace semanas.

—Supongo que se refiere a Fredd Stucky, ¿cierto?

—Al mismo.

—¿Está contratando chicas?

—Sí.

—¿Le ha hablado de mí?

—Tan sólo le he dicho que conocía a una joven, que si la convencía para que fuese contratada por él a Dodge City, sería una mina de oro, por tu voz y belleza.

—¿Y qué le dijo?

—Que si era así, estaba dispuesto a firmarte un buen contrato… Pero que antes quiere conocerte y oírte cantar…

—Es lógico que así sea… ¿Qué le ha dicho?

—Que posiblemente te conociese hoy.

—Estoy lista.

—Entonces, ¿decidida a llevar tu plan adelante?

—Sin la menor vacilación.

—¿Crees que encontrarás a tu hermano?

—Las últimas noticias de Olson, llegaron de Dodge City… ¡Confío en encontrarle!

—¿No te sincerarás con tu padre?

—No.

—¿Qué le diré cuando me pregunte hacia dónde has marchado?

—Menos la verdad, lo que quiera.

—Me dolerá muchísimo mentir a mi mejor amigo…

—Pero por ello, yo le estaré eternamente agradecida.

—Bien… ¿Quieres que visitemos a ese hombre?

—Cuando quiera.

—Pues vayamos.

Maisy levantándose de la mesa, se cogió del brazo de míster George White, saliendo del comedor y del hotel.

Mientras caminaban, no dejaban de hablar.

George White, que era una persona muy conocida y respetada en la ciudad era constantemente saludado.

—¿Te das cuenta de la envidia con que me contemplan todos? —preguntó el viejo George, sonriendo maliciosamente.

—La gente es mal pensada por naturaleza.

—Si en esta ciudad, tu belleza resulta irresistible, ¿te imaginas en esa populosa ciudad ganadera?

—No vuelva a intentar convencerme de mi locura, perderá el tiempo.

—De acuerdo.

Minutos más tarde, entraban en un lujoso saloon.

Todos los reunidos, contemplaban sorprendidos al viejo White y a su joven acompañante con franca admiración.

Un hombre de edad indecisa y vistiendo con suma elegancia a la usanza ciudadana, contemplando con admiración a Maisy, se aproximó a ellos, inquiriendo:

—¿La joven de quien tanto me ha hablado, míster White?

—En efecto, míster Stucky, ella es —respondió George White.

—¡Es un placer conocerla, miss Power! —exclamó Fredd Stucky, tendiendo su mano a la joven.

—Lo mismo digo, míster Stucky —replicó la joven, estrechando la mano que le tendía.

—Me agrada comprobar que míster White, al describir su belleza, se quedó muy corto… ¡Es usted encantadora!

—Muy amable, míster Stucky.

Algo más tarde los tres, sentados a una mesa, charlaban animadamente, mientras los reunidos les contemplaban curiosos.

Todos hacían comentarios elogiosos sobre la belleza de Maisy.

El propietario del local se aproximó a ella y, mirando fijamente a los ojos de Maisy, la dijo:

—Es verdad muchacha, que si deseas trabajar en este ambiente, siempre superaré las condiciones que Fredd te ofrezca.

—Lo que yo deseo, es trabajar en Dodge City —replicó Maisy.

—¿A qué ese interés por trabajar en ese infierno? —preguntó Fredd.

—Tengo una gran curiosidad por conocer esa ciudad… Y sobre todo, espero encontrar allí a un familiar del que hace tiempo no tengo noticias…

—¿Puede cantar aquí? —preguntó George White, al propietario del local.

—Desde luego —respondió el interrogado.

Segundos más tarde Maisy, acompañada al piano por el músico del saloon, entonaba una canción.

Si su belleza causó asombro a Fredd Stucky, su voz le impresionó.

George White, dándose cuenta del asombro y admiración que dominaban a Fredd Stucky, en voz baja, le dijo:

—Tendrás que hacer una buena oferta a esa joven o de lo contrario, la convenceré para que no vaya contigo… Yo tengo amigos en Dodge City a quienes les interesaría contratar a esa joven…

—Le aseguro, míster White, que por primera vez en mi vida, me doy cuenta de que en esta ocasión me interesa ser lo más honrado posible —replicó Fredd Stucky, contemplando admirado a la joven—. ¡Ahora hablaremos del contrato!

Y en efecto, minutos más tarde, reunidos los tres, conversaron sobre el contrato.

Míster White fue el encargado de defender los intereses de Maisy Power.

Una vez discutidos todos los pactos del contrato, Maisy dio su conformidad.

Fredd Stucky a pesar de todos los esfuerzos que realizó por conseguir la contratación de la joven por un tiempo superior a un mes, no lo consiguió.

Maisy Power, por un mes de actuaciones, percibiría quinientos dólares a la firma del contrato, más tres dólares por cada canción.

Tanto a la joven como a míster White, la oferta económica les pareció honrada.

Una vez que estuvieron de acuerdo redactaron el contrato, que firmaron.

Cuando Fredd Stucky se guardaba una copia del contrato, sonriendo con amplitud, comentó:

—Presiento que acabo de realizar el mejor negocio de mi vida… ¡En un mes ganaré lo suficiente dinero para vivir unos cuantos años!… ¡La pena es que no te haya podido convencer para ficharte por más tiempo!

—Si me encuentro a gusto en Dodge City, puede que hablemos de prorrogar este contrato —dijo Maisy.

Fredd Stucky, mirando fijamente a los ojos de George White, le dijo:

—¿No tendrá otra amiguita como miss Power?

George White, riendo de buena gana, respondió:

—Lo lamento, pero no conozco otra mujer con las cualidades de miss Power.

—Adulador —dijo Maisy, cariñosa—. ¿Cuándo saldremos hacia Dodge City, míster Stucky?

—Dentro de unos días.

—Recuerde que el tiempo de contratación, comienza desde hoy.

—A pesar de ello, haré un buen negocio…

—Cuando decida que salgamos hacia Dodge City, avise a míster White.

—¿No quieren comer conmigo? —invitó Fredd.

—Gracias, pero míster White y yo, son muchas las cosas que tenemos que hablar.

—Y esta noche —dijo Fredd, mirando descaradamente a Maisy—. ¿No quiere que salgamos a celebrar nuestras relaciones comerciales?

—No —respondió Maisy, secamente.

—Como quiera.

Y Fredd Stucky, inclinándose ligeramente ante Maisy, se alejó.

George White, después de observar a Fredd unos instantes, comentó:

—No me gusta la forma como te mira.

—Hay otras cosas en ese hombre, que me agradan mucho menos que sus miradas descaradas —replicó Maisy—. Tengo la seguridad de que es un hombre sin sentimientos ni escrúpulos.

—Espero que no tengas que lamentar tu locura.

—Insisto en que debe quedar tranquilo, míster White… ¡Sabré cuidarme!

—¡Me horroriza pensar en la reacción de tu padre si llegase a enterarse de todo esto!

—Si consigo encontrar a mi hermano y hacerle regresar a mi casa, tengo la seguridad de que mi padre se sentirá orgulloso de mí.

—Pero a mí no me perdonará mi silencio.

Sin dejar de hablar, los dos marcharon a un lujoso restaurante a comer.

La mayoría de los comensales, conocidos de míster White, les saludaban con respeto.

Y las sonrisas picarescas desaparecieron, cuando al presentar a Maisy a unos amigos, míster White dijo:

—Miss Power, es la hija del mejor amigo que he tenido.

Comían tranquilamente, cuando George dijo:

—Estoy viendo a un hombre que podrá hablarte, si así lo deseas, de Dodge City. Visita la ciudad con bastante frecuencia.

—Me encantaría…

George White se levantó y aproximándose al amigo a quien se refería, habló con él unos instantes.

Cuando algo más tarde aquel hombre saludaba a Maisy, sentándose a la misma mesa, dijo:

—Míster White acaba de informarme de sus propósitos, miss Power… ¡Y permítame decirle que es una gran locura lo que se propone!

—¿Conoce la verdadera razón de esa locura? —preguntó Maisy, sonriente.

—Sí…, ¡Y mi consejo, es que contrate a alguien para que se encargue de buscar a su hermano!

—Si yo supiera que alguien que no sea yo, sería capaz de convencer a mi hermano para que regrese a casa, créame que me olvidaría de mis propósitos —dijo sonriente Maisy.

—Entonces hágase acompañar por alguien que pueda protegerla.

—Sé defenderme.

—Dodge City, para una joven como usted, es un verdadero infierno… Y le doy mi palabra que no hablo en la forma que lo hago para asustarla…

—Ahora, aunque quisiera, no puedo volverme atrás…

El amigo de George White, miró a éste sorprendido, inquiriendo:

—¿Por qué razón?

—Hace unos minutos que miss Power, ha firmado un contrato con mister Fredd Stucky, para actuar como cantante en Dodge City.

—¡Te creí más sensato, George! —exclamó aquel hombre, con verdadero asombro—. ¿Cómo has podido permitir semejante locura?… ¡Fredd Stucky es un verdadero canalla!

George White, sumamente preocupado, quedó en silencio.

—Le ruego que deje de asustarme y me hable de Fredd Stucky, de sus amigos y de la vida en Dodge City… —pidió Maisy.

Aquel hombre, complaciendo a la joven, comenzó a hablar de cuanto la interesaba.

Una hora más tarde Maisy, seguía escuchando con suma atención a cuanto aquel hombre le decía.

La preocupación de George White iba en aumento, escuchando al amigo.

CAPÍTULO II

Dos días más tarde George White, mientras acompañaba a Maisy a la estación, le decía:

—Tu valor me admira… ¡Yo estoy francamente asustado con tu viaje a ese infierno!

—Ya verás como nada me sucede —replicó Maisy, sonriendo al buen amigo.

—En verdad, ¿has meditado en los peligros que mi amigo te expuso que correrás en el ambiente hacia el que te encaminas?

—Preferí no pensar en ello…

—Y si después de todo, no encontraras a tu hermano.

—Lo lamentaría… ¡Pero créeme, que no por ello, me arrepentiría de mi decisión!

Recuerda mis consejos… ¡No dejes de telegrafiar al Gobernador si lo creyeses necesario!

—Así lo haré, no temas.

Fredd Stucky que estaba en la estación en compañía de tres mujeres, al descubrir a Maisy y a míster White, dijo:

—¡Ahí viene nuestra compañera de viaje!… ¿Qué os parece?

Las tres miraron hacia Maisy.

Después de contemplarla unos instantes, una de aquellas tres mujeres, comentó:

—¡Es verdaderamente preciosa!

—Pues cuando la oigas cantar, tu admiración aumentará —dijo Fredd, francamente contento—. ¡Creo que su voz, es mucho más bonita que su físico!

—Si eso es cierto, revolucionará el saloon en que actúe —comentó otra.

—No creo que esa muchacha se haga al ambiente al que vamos —añadió la tercera—. Se la ve que es una dama.

—Tiene que serlo, puesto que ayer la vi paseando con la esposa del Gobernador.

Fredd, miró a la última que había hablado, preguntando curioso:

—¿Es cierto que la viste paseando con la esposa del Gobernador?

—Sí.

Guardaron silencio al aproximarse Maisy y míster White a ellos.

Fredd hizo las presentaciones.

Maisy saludó a las tres con simpatía.

Las tres correspondieron al saludo de Maisy, con cierta timidez y vergüenza.

Míster White fue saludado con simpatía por dos de aquellas mujeres.

Maisy, al darse cuenta por los comentarios de aquellas dos mujeres, que conocían a su viejo acompañante, sonrió maliciosamente sin hacer el menor comentario.

George White, después de disculparse ante aquellas mujeres y Fredd, separó a Maisy unas yardas, diciéndole:

—¡No puedes viajar en compañía de esas mujeres!

—Se puede convivir con todo el mundo, sin perder uno su propia personalidad.

—¡Esas mujeres son unas rameras!

—Si tú has convivido con ellas más íntimamente, ¿a qué vienen ahora tus escrúpulos?

El viejo George, sin poder evitarlo se ruborizó, diciendo:

—¡Me asusta que puedan confundirte con una de ellas!

—Eso no sucederá… Sabré ser amiga de ellas, sin que me confundan o comparen… ¡Así, que por favor, queda tranquilo!

Y dicho esto, Maisy se reunió con Fredd y las otras mujeres, para evitar que el buen amigo siguiese con aquella conversación.

Segundos antes de que el tren se pusiese en marcha, George White abrazó a Maisy, diciéndole:

—¡Cuídate y que tengas suerte!…

—Gracias.

Después George se despidió de las otras mujeres.

Y al estrechar la mano de Fredd Stucky, le dijo:

—Le ruego, míster Stucky, que cuide y proteja a miss Power.

—Así lo haré, míster White.

George White, agitando su mano en señal de despedida, no se movió del andén hasta que el tren desapareció en el horizonte.

Maisy y sus acompañantes de viaje, se sentaron unos frente a otros.

Y a los pocos minutos, los cinco conversaban animadamente.

Una hora más tarde de iniciarse el viaje, dándose cuenta Maisy de la grosería con que Fredd se dirigía a sus compañeras, dijo:

—Dígame una cosa, míster Stucky… ¿Por qué no trata a estas mujeres con el mismo respeto con que lo hace conmigo?

—No sea tan sensible, miss Power… —replicó Fredd, sonriendo con amplitud—. A ellas no les molesta que les hable en la forma que lo hago.

—Aunque así sea, cosa que no creo, es norma de educación tratar con más consideración a las mujeres.

—Vamos hacia una tierra, donde cada uno se preocupa de sus propios problemas miss Power —replicó Fredd, sin dejar de sonreír con amplitud—. Así que procure asimilarlo.

Las otras tres compañeras, con el gesto, la rogaron que no insistiera.

Y Maisy, encogiéndose de hombros, permaneció en silencio.

Escuchando cuanto hablaban sus compañeros de viaje, les observaba con minuciosidad.

Y por momentos, se convencía que Fredd Stucky, era un hombre carente de todo tipo de escrúpulos o sentimientos.

Por la forma de expresarse sus compañeras, en especial dos de ellas, así como por el descaro con que miraban a los hombres, tuvo el convencimiento de que las tres estaban acostumbradas al trato con el sexo opuesto y al ambiente al que iban.

Después se dedicó a examinar a las tres, analizando tanto sus palabras como sus gestos.

Y llegó a la conclusión de que tan sólo Violeta, de las tres, era la única que se sentía avergonzada de su medio de vida.

Pamela y Alma, como se llamaban las otras dos, eran de lo más descarado que había conocido.

Llevarían dos lloras de viaje, cuando Violeta, dirigiéndose a Maisy, la preguntó:

—¿Habías estado alguna vez tan al oeste?

—Nunca —respondió Maisy—. Jamás había cruzado a la orilla oeste del Mississippi… ¿Y tú?

—Yo nací en Denver —respondió Victoria—. Y Topeka, ha sido la ciudad más al este que he conocido… ¿Te han hablado del ambiente al que vas?

—Sí.

—Y lo que te hayan dicho, si han sido sinceros quienes te hayan hablado del infierno de Dodge City, ¿no te asusta? —dijo Pamela.

—Asustarme no, aunque sí he de confesar que me preocupa.

—Los vaqueros son como niños, pero cuando abusan de la bebida, cosa que hacen con bastante frecuencia, se convierten en verdaderas fieras —comentó Victoria—. Y mantenerles a distancia, es algo muy difícil, por no asegurar que imposible.

—¿Harás algo más que cantar? —preguntó Alma.

—Nada más… —respondió Maisy, sorprendida por la pregunta.

Fredd escuchándolas, sonreía maliciosamente, mientras permanecía en silencio.

—Entonces, ¿no alternarás con los clientes antes o después de tus actuaciones? —preguntó curiosa Pamela.

—Desde luego que no —respondió Maisy, con gravedad.

—Y si no tuvieses más remedio que alternar, ¿lo soportarías?

—No alternaré con nadie a no ser por propia voluntad —dijo Maisy.

Después de mucho hablar sobre el mismo tema, Violeta, dijo:

—Creo que sería conveniente que descendieses en la primera estación y regresaras a Topeka… ¡Al lugar al que vas, no es sitio para ti!

—No temas, Violeta —replicó Maisy—. Sabré hacerme respetar.

Las tres, pero en especial Pamela y Alma, sonrieron burlonas.

—No hay duda que no puedes imaginarte el ambiente en el que piensas trabajar —comentó Alma—. Como bien ha dicho Violeta, los vaqueros y en especial los conductores, son como niños cuando están sobrios… ¡Pero cuando abusan de la bebida, se convierten en verdaderos salvajes…! ¡Y no esperes que te respeten a ti!

—¡Ya está bien! —exclamó Fredd—. ¡Estáis asustando a miss Power!

—No tema, míster Stucky, le aseguro que no es fácil asustarme —replicó Maisy.

—Presiento que es mucho lo que vas a sufrir —dijo Violeta—. Caminas a ciegas hacia un verdadero infierno… Todos los conductores y vecinos de Dodge City, cuando te vean en nuestro ambiente, harán cuestión de honor el conseguir tus favores… Se disputarán tu compañía y hasta llegará a matarse…

Maisy, después de escuchar a Violeta, quedó pensativa, analizando lo que acababa de escuchar.

Fredd, al darse cuenta que las palabras de Violeta habían preocupado a Maisy, dijo muy serio y con voz grave:

—¡Creo Violeta que eres una charlatana!… ¡Y ese es un defecto que no me agrada!

—Lo único que intento, es abrir los ojos a esta muchacha, para que cuando llegue la hora de su sorpresa, no le resulte tan duro.

—Las tres olvidáis algo muy importante —dijo Fredd, mirando fijamente a los ojos de Maisy—. ¡Y es que yo sabré protegerla de todos!

Violeta, Alma y Pamela, ante aquel comentario de Fredd, se miraron entre sí sonriendo maliciosamente.

Maisy, al captar aquellas sonrisas de sus compañeras, comprendiendo en el acto su verdadero significado, no pudo evitar el sentir por todo su cuerpo un extraño frío que la hizo temblar.

Las palabras de Fredd dieron a la joven una reacción contraria a lo deseado.

Razón por la que Maisy, sosteniendo con valor la mirada de Fredd, replicó:

—Tengo el presentimiento que la protección que pueda encontrar en usted, míster Stucky, existe un mayor peligro… ¡Así que procure no equivocarse!

Este comentario hizo que las otras tres mujeres rieran abiertamente.

Fredd, por su parte, palideciendo visiblemente, frunció el ceño molesto.

—¡No hay duda que tienes un gran olfato para el peligro, Maisy! —exclamó Violeta, al dejar de reír.

—¡Cuidado, Violeta! —bramó Fredd, con voz sorda—. ¡Si no quieres descender en la próxima estación, deja tus ironías para otro momento!

Después de estos comentarios, todos guardaron silencio.

Minutos más tarde dos hombres relativamente jóvenes y vistiendo a la usanza ciudadana con excesiva elegancia, se aproximaron al grupo.

Uno de ellos, dirigiéndose a Maisy, la dijo:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad, preciosa?

—No lo creo —respondió Maisy, mirando unos instantes despectivamente a quien le hablaba.

—¡Ya recuerdo! —exclamó el mismo—. ¡Estabas en el saloon de Smith, en Kansas City!

—¡Se equivoca, amigo! —se apresuró a decir Violeta.

—Puede que no se equivoque —agregó Maisy, hablando con gran serenidad y sonriendo a Victoria—. Aunque es muy posible que me confunda con su madre o hermana.

Violeta y sus compañeras, sin poder evitarlo, rieron escandalosamente.

El elegante que hasta entonces había hablado, mientras su compañero se mordía los labios para no reír, furioso exclamó:

—¡Es inútil que niegues!… ¿Has abandonado a Smith o se cansó de ti?

—Sigues confundiéndome con las mujeres de su familia —dijo Maisy, serena.

Violeta y sus compañeras admiraban la serenidad de Maisy.

Fredd escuchaba sonriente.

El elegante, lívido como un cadáver, barbotó:

—¡En mi familia no hay rameras!

—¿Está seguro? —inquirió Maisy, sin que el insulto indirecto de aquel hombre la afectase en lo más mínimo—. Y de ser así, ¿cuántas veces habrá lamentado su madre el no haber abortado al comprobar la clase de miserable que trajo a este mundo?

El elegante, perdiendo por completo la calma, intentó golpear a Maisy.

Pero la joven, encañonando al elegante con un pequeño Colt, le dijo:

—Si insiste en su error, me obligará en matarle.

El elegante, lívido como un cadáver, quedó inmóvil.

Violeta y sus compañeras, admirando la actitud decidida de Maisy, la contemplaban con verdadero asombro.

—Regresemos a nuestro asiento —dijo el otro elegante, tirando del amigo—. No hay duda que debes confundir a esta muchacha con alguien que conociste en Kansas City.

El elegante que había intentado ofender a Maisy, estaba tan desconcertado, que no se opuso a obedecer la indicación del amigo.

Cuando se alejaron, Violeta y las otras dos, felicitaron con entusiasmo a Maisy.

—¡Buen susto has dado a ese hombre! —exclamó Violeta, entusiasmada— ¡Y que has sabido replicar a sus ofensas, no existe la menor duda!…

—¡Menuda sorpresa ha recibido! —añadió Alma.

—Tienes un gran valor —dijo Pamela—. No hay duda que sabes defenderte.

Fredd seguía en silencio, sin atreverse a mirar a la joven.

—Dígame una cosa, míster Stucky —dijo Maisy—. ¿Es esta la clase de protección que me ofrecía?

Fredd dudó unos instantes, antes de responder:

—No quise intervenir, para comprobar si sabría defenderse.

—Es usted un embustero, míster Stucky —replicó Maisy, sin que su voz sufriera la menor alteración—. Si no intervino, es porque estaba asustado y, no por otra razón… ¿Cierto?

—Se equivoca, miss Power —dijo Fredd, molesto—. No soy hombre que se asuste fácilmente.

—Acabamos de comprobar todo lo contrario —dijo Maisy, en un tono claramente despectivo—. ¡Es usted un cobarde!

Fredd estaba tan ofendido, que decidió guardar silencio, para no replicar como lo estaba deseando.

El resto de los viajeros, que habían escuchado lo sucedido entre Maisy y el elegante, contemplaban con simpatía y admiración a la joven.

Después de un prolongado silencio, Maisy comentó:

—Como engañan las ropas… Cuando se aproximaron a nosotros, les creí dos caballeros.

—Lo que demuestra que no es el hábito el que hace al monje —replicó Violeta.

—Puedes asegurarlo —añadió Maisy.

—Tengo una gran duda, Maisy —dijo Pamela—. Si ese hombre llega a ponerte la mano encima, ¿habrías disparado?

—Sin vacilar un solo instante —respondió Maisy, con gran naturalidad.

Pamela, después de observar sorprendida a sus compañeras, clavando su mirada en Maisy, le dijo:

—Te creo.

—Hasta que lleguemos a Dodge City, tendremos que tener mucho cuidado con esos dos elegantes —advirtió Violeta—. ¡Son de los clásicos hombres que no perdonan!

—Por el bien de ellos, confío en que me dejen en paz —dijo Maisy.

—Hablaré con ellos para que no os molesten —dijo Fredd.

Y levantándose de su asiento, se encaminó hacia los dos elegantes.

Durante más de dos horas permaneció charlando con ellos.

CAPÍTULO III

El elegante amenazado por Maisy, así como el compañero, después de una charla con Fredd Stucky, no volvieron a molestar a la joven.

Cuando Maisy descendía del tren en Dodge City, contemplaba todo con enorme curiosidad.

Fredd Stucky, saludando a cuantos cruzaban con ellos, sonreía complacido al descubrir el interés y admiración con que todos contemplaban a sus acompañantes.

Maisy, por indicación de Violeta, se colocó el sombrero de un modo que no permitía que su rostro fuese visible a las miradas de los curiosos.

La mayoría de los hombres, después de saludar a Fredd, dedicaban algunas palabras a sus acompañantes, que hacían ruborizar a Maisy, mientras que sus compañeras sonreían complacidas o indiferentes.

Pero el asombro de Maisy fue inmenso, al escuchar a Pamela y a Alma replicar a los hombres con comentarios picarescos y posiblemente más deshonestos e impuros por los que aquéllos les dedicaban a ellas.

Fredd, pendiente de Maisy, analizaba sus reacciones.

De pronto, un grupo de jinetes pasó cerca de ellos, disparando sus armas al aire y gritando como verdaderos salvajes.

Maisy sin poder evitarlo, asustada, se cogió del brazo de Violeta como si quisiera hallar protección de ella.

—No debes asustarte —le dijo Violeta—. Es frecuente esta escena. Ya te acostumbrarás.

—¿Por qué disparan y gritan de esa forma?

—Son sin duda, los componentes de algún equipo que acaba de llegar con ganado, y, celebran de esta forma el éxito del viaje. Les agrada correr la pólvora y gritar, para llamar la atención… Todos ellos, dentro de una hora, cuando carguen sus «bodegas» de whisky, ginebra o cerveza, será cuando sean verdaderamente peligrosos.

—Creo que me precipité al firmar el contrato —comentó Maisy—. No debí hacerlo hasta conocer el ambiente de esta ciudad. Me horroriza tener que cantar ante hombres como esos.

—Puedo asegurarte que son menos peligrosos que los que visten a la usanza ciudadana y con elegancia —replicó Violeta—. Es tal el respeto que el vaquero siente hacia la mujer, que son pocos los que se atreven a ofendernos. Puede que elogien tu belleza de una forma que no te agrade, pero no se atreverán, en su gran mayoría, a ponerte la mano encima.

Dejaron de hablar al entrar en un hotel, donde Fredd fue saludado por el propietario con simpatía y amistad.

Fredd, indicando al amigo a sus acompañantes, le preguntó en voz baja:

—¿Qué te parecen, Chadler?

El propietario del hotel, contemplando con descaro a las cuatro, respondió sonriente:

—Muy bonitas… ¿A quién las cederás?

—Como siempre, al mejor postor —respondió Fredd, en un tono muy bajo, temeroso de que Maisy le escuchara—. Una de ellas, la que viste con sencillez y elegancia, será un filón para quien esté dispuesto a pagar lo que pediré por ella… Es la mujer más bonita y hermosa que he conocido y posee una voz que entusiasmará a quienes la oigan cantar.

Chandler miró con enorme interés a la indicada, comentando:

—No consigo ver su rostro.

—Ordena que preparen habitaciones para las cuatro. Mientras, yo iré a conseguirles empleo.

—Supongo que se las ofrecerás a Lewis Herbun, ¿verdad?

—Pues en esta ocasión, haré el trato con la patrona de Lewis, no con él.

—Selma no se preocupa de esos asuntos.

—Cuando le hable de esa muchacha, sentirá un gran interés por ella… ¡Es una dulce dama y al mismo tiempo una fiera!

—¿Es una dulce dama? —inquirió Chadler, sonriendo desconcertado.

—Así es. Amiga de la esposa del Gobernador de este Estado.

Chadler volvió a clavar su mirada en Maisy y acto seguido, mirando al amigo, inquirió:

—¿Bromeas?

—En absoluto.

Y Fredd, aproximándose a las cuatro mujeres, les dijo:

—He ordenado que os preparen habitaciones para que podáis descansar… Es muy posible que esta misma noche, comencéis a trabajar…

Maisy sin hacer el menor comentario, se quitó el sombrero.

Chadler que estaba pendiente de ella, al poder contemplar aquel rostro, quedó impresionado.

Y de un modo instintivo, lanzó una leve exclamación de asombro.

Fredd observando al amigo, sonreía con verdadera satisfacción.

Y aproximándose a Chadler, le preguntó en voz baja:

—¿Qué opinas?

—Creo que hasta la propia Selma, si se la compara con esa joven, resulta una mujer fea.

Fredd rió de buena gana, el comentario del amigo.

* * *

El «Lady Selma Saloon», era sin duda alguna, un verdadero paraíso para los vaqueros. Aparte de ser el local más amplio y elegante de la ciudad, los conductores y vaqueros encontraban en él, cuanto deseaban para satisfacer plenamente sus vicios o debilidades: mujeres bonitas y jóvenes, buena calidad en la bebida y mesas amplias y cómodas para jugar.

Era el único local de diversión en la ciudad que, a cualquier hora del día siempre había varias decenas de clientes, bebiendo, bailando o jugando.

Se aseguraba, y quienes así lo decían no debían estar muy equivocados, que más del cincuenta por ciento de los generosos jornales que los conductores percibían, como compensación al terrible esfuerzo e infinitas calamidades que tenían que soportar durante el largo y penoso viaje desde sus puntos de procedencia hasta la ciudad ganadera, quedaban en poder de la propietaria de aquel infierno y paraíso del vicio.

Lady Selma; como la propietaria se hacía llamar, estaba considerada por los conductores como la mujer más bonita que habían conocido desde Dodge City hasta el Río Grande del Norte, en la frontera con México.

Pero quienes conocían bien a esta hermosa mujer, aseguraban que su belleza, estaba en relación directa con su carencia de sentimientos y escrúpulos.

Este diablo de mujer, tenía en sus manos a toda la población, en especial a las personas más respetadas e influyentes de todos los niveles sociales y políticos.

Las autoridades eran sus más leales protectores. Aunque había quien aseguraba, que el servilismo que los representantes de la ley procesaban a lady Selma, radicaba, más que en la amistad y en los sobornos que tenían que percibir con generosidad, en el miedo a enfrentarse a ella por los hombres que estaban a su servicio.

Y de estos hombres, el más temido era Lewis Herburn, encargado de regentar el local.

Era tal la fama que Lewis Herburn tenía de hombre rápido y seguro con el Colt, que ni los más afamados pistoleros que llegaban a la ciudad, se atrevían a discutir con él, y mucho menos a provocarle con intenciones homicidas.

Fredd Stucky, con el rostro iluminado por una amplia sonrisa de satisfacción, entró en el «Lady Selma Saloon». Y abriéndose paso entre los clientes, se encaminó hacia el mostrador.

Lewis Herburn, el temido y elegante regente del saloon, salió al encuentro del amigo.

Una vez que se saludaron, Lewis, dijo:

—Me sorprende verte solo… ¿Dónde están esas cuatro divinidades que te acompañaban?

—En el hotel de Chadler —respondió Fredd.

—Supongo que no se las habrás ofrecido a Chadler sin antes contar conmigo, ¿verdad?

—Desde luego que no.

—¿Cuándo las traerás para que las conozca?

—Esta noche. Una vez que hayan descansado.

—¿Son tan bonitas como me han asegurado?

—En especial una de ellas, es una verdadera joya… Es una dulce dama y una cantante admirable… ¡Aunque enfadada, debe ser una fiera!

—¿Cuánto piensas conseguir por ellas?

—Lo suficiente para vivir con holgura unos años.

Lewis Herburn, clavando su fría mirada en el amigo y sonriendo de forma especial, dijo:

—Como siempre, seré yo quien ponga el precio.

—En esta ocasión, te equivocas… ¡Seré yo quien ponga el precio y lo discutiré personalmente con Lady Selma!

Lewis ante aquella réplica dejó de sonreír, para comentar con voz sorda:

—Soy el único que contrata a los empleados.

—Sobre las otras tres, no tengo inconveniente en llegar a un acuerdo contigo, pero sobre la cantante, será Lady Selma quien decida.

—No quisiera enfadarme, Fredd —advirtió Lewis, con voz grave.

—Ni yo que lo hicieras…

—Pues entonces no insistas en que sea Lady Selma quien hable contigo.

—De acuerdo —dijo Fredd—. Trataré el asunto contigo.

—Eso está mucho mejor —replicó Lewis, volviendo a sonreír.

—Pero si no llegamos a un acuerdo, lo discutiré con lady Selma, ¿de acuerdo?

—Bien… ¿Cuánto piensas obtener por esa cantante?

—Por un mes de actuaciones a diario, tres mil dólares por adelantado y cinco dólares por cada canción que interprete.

Lewis sin poder contenerse, rompió a reír a carcajadas.

Fredd observándole impasible, sonreía.

Cuando Lewis dejó de reír, exclamó:

—¡Debes haber perdido el juicio!

—Te equivocas, Lewis… Cuando conozcas a miss Power y la oigas cantar, cambiarás de opinión… Si esa muchacha fuese contratada por otro, sería vuestra ruina.

Lewis volvió a reír de nuevo.

—Déjate de bromas y dime la verdad lo que deseas conseguir.

—Ya te lo he dicho.

Lewis dejó de reír y poniéndose muy serio, replicó:

—Lo que te propones con esa locura que me has expuesto, es hablar personalmente con lady Selma, ¿no es eso?

—No —respondió Lewis.

—¿Cómo es posible que puedas valorar tan alto a esa cantante?

—Porque lo vale… Lady Selma, a su lado, es una mujer fea…

Lewis abrió con enorme asombro sus ojos, inquiriendo:

—¿Es eso cierto?

—Ya la conocerás. Y te aseguro que todos los locales de la ciudad, cuando esa muchacha cante, quedarán desiertos y se pegarán los conductores para poder escucharla y contemplarla.

—Aunque me parece que tendrás que rebajar mucho, lo discutiremos cuando conozca a esa muchacha.

Fueron interrumpidos por los dos elegantes que Fredd había conocido en el tren.

Fredd les presentó a Lewis.

Y después de unos minutos de charla, Lewis preguntó:

—¿Habilidosos del naipe?

—Mucho —respondió uno.

—Verdaderos maestros —agregó el otro, sonriendo ampliamente.

—¿Os gustaría jugar en este local? —preguntó Lewis.

—Desde luego —respondieron los dos al unísono.

—¿Estáis dispuestos a entregar el treinta por ciento de vuestros beneficios a la casa?

Los dos elegantes, antes de responder se miraron entre sí interrogantes.

—Si —dijo uno.

—Pero confío en que seáis honrados —dijo Lewis, sonriendo de forma especial—. Os aseguro que el primer engaño, os costará la vida.

Los dos jugadores quedaron en silencio unos instantes.

Y el que había sido amenazado en el tren por Maisy, sonriendo maliciosamente, dijo:

—Ambos somos tan hábiles con el Colt como en el naipe.

Lewis, observando fijamente a los dos jugadores, sonrió de forma especial, mientras decía:

—¿Queréis demostrarlo ahora mismo?

—¡Por favor, Lewis! —se apresuró a decir Fredd—. ¡Piensa que no te conocen!

—Ni yo a ellos… ¡Y no me gusta lo que ese acaba de insinuar!

—No creo que haya dicho nada que te ofenda —dijo el que había hablado de su habilidad con el Colt.

—Al asegurar que sois tan hábiles con el Colt como en el naipe, ¿no has intentado amenazarme con ello?

—Te aseguro que no… —respondió el que había hablado, dándose cuenta de lo peligroso que sería para ellos confirmar los temores de Lewis.

—Siendo así, lo olvidaré… Podéis empezar a jugar cuando gustéis…

—Estos conocieron a miss Power —dijo Fredd, tratando de cambiar de conversación—. Pueden hablarte de su belleza.

—¿Te refieres a la joven que me amenazó en el tren?

—Sí —respondió Fredd.

—¡Es sin duda, la mujer más bonita que he conocido! —confesó el mismo.

—Y yo —agregó el otro.

—¿Conocéis a lady Selma? —preguntó Lewis.

—No —respondió uno—. ¿Quién es?

—La dueña de este local.

Los dos jugadores, de un modo instintivo, miraron en todas direcciones.

No está en estos momentos en el local —añadió Lewis, al darse cuenta de lo que buscaban los dos jugadores—. Pero ya la conoceréis… Y entonces me diréis si es más bonita que lady Selma esa muchacha…

—Te aseguro que lady Selma, al lado de esa muchacha, es una mujer fea —dijo Fredd.

—No me sorprendería —dijo uno de los jugadores.

Lewis, quien no podía admitir que hubiera una mujer más bonita que su patrona, comentó:

—Estoy deseando conocer a esa muchacha.

—Quedarás admirado —dijo Fredd.

—¿Por qué te amenazó esa muchacha en el tren? —preguntó Lewis, curioso.

El jugador le informó de lo sucedido.

—Y lo más sorprendente de todo, es que cuando os alejasteis, esa muchacha aseguró que hubiera disparado sobre ti sin vacilar un sólo instante —añadió Fredd.

—No creo que se hubiera atrevido —dijo el jugador.

—Yo tengo mis dudas —replicó Fredd—. Es sin duda, una muchacha decidida.

—Lo que no hay duda, es que supo replicar a tus ofensas —comentó Lewis.

—¡Ya lo creo! … Aunque si viene a trabajar a este local, ya tendré tiempo de hablar con ella…

—Si esa muchacha se quedase a trabajar aquí, espero por tu propio bien, que olvides cuanto te dijo —replicó Lewis, mirando con gran seriedad al jugador.

Sin replicar el jugador, se retiró en compañía del amigo, de Lewis y de Fredd.

Minutos más tarde, ambos se sentaban a jugar.

CAPÍTULO IV

Cuando Fredd Stucky abandonaba el «Lady Selma Saloon», iba satisfecho.

Sabía que Lewis Herburn, así como su patrona, tan pronto se conociesen y oyesen cantar a miss Power, aceptarían encantados sus condiciones.

Lewis Herburn por su parte, al quedar a solas, se aproximó a un empleado y señalándole a los dos jugadores recomendados por Fredd Stucky, le dijo:

—Informa a todos que son de la casa. Y comprueba si en efecto, son hábiles.

El empleado sin hacer el menor comentario, se alejó para cumplir las órdenes recibidas.

Una hora más tarde, este empleado se reunía con Lewis, diciéndole:

—Son dos verdaderos maestros de la ventaja… A pesar de estar pendiente de sus manos, no he conseguido descubrir los trucos que utilizan.

—Me alegra que así sea —replicó Lewis, sonriendo complacido.

Y minutos más tarde, llevado por la curiosidad que despertó en él, el comentario admirativo del empleado sobre la habilidad de los jugadores, quiso comprobar personalmente lo que hubiera de cierto en ello.

Después de vigilar con atención la forma de jugar de aquellos dos elegantes, se alejó satisfecho y reconociendo que la admiración del empleado, estaba más que justificada.

Lady Selma, como era costumbre en ella, tan pronto como anochecía salía de sus habitaciones para recibir personalmente a los clientes más distinguidos de la ciudad, y a los ganaderos más importantes.

Y como todas las noches, al reunirse con su encargado, le preguntaba:

—¿Alguna novedad?

—He contratado a dos nuevos profesionales del naipe.

Lady Selma, miró con curiosidad a Lewis, inquiriendo:

—¿Quiénes son?

—Aquellos dos que visten con tanta elegancia.

Selma, observando a los indicados, preguntó:

—¿Conocidos tuyos?

—No —respondió Lewis—. Me los recomendó Fredd Stucky.

—¿Ha regresado Fredd?

—Sí.

—¿Ha traído alguna muchacha?

—Cuatro y muy bonitas… —respondió Lewis.

—¿Las has conocido?

—No. Las traerá esta noche… Y una de ellas, al parecer es una cantante admirable y la mujer más bonita, a juicio de Fredd, de cuantas ha conocido.

Lady Selma, mirando con fijeza a su encargado, inquirió irónica:

—¿Intentas ofenderme?

—Ni mucho menos, Selma… Pero en opinión de Fredd, la belleza de esa muchacha es tal, que asegura que tú eres a su lado, una mujer fea…

Lady Selma, ofendida por aquellas palabras, comentó:

—Espero que cuando conozcamos a esa divinidad, Fredd sepa pedir perdón por sus comentarios.

—Me ha pedido tres mil dólares para que cante un mes en esta casa y cinco dólares por cada canción que interprete…

—¡Fredd ha debido perder la razón! —exclamó Selma, rompiendo a reír a carcajadas.

—Eso es precisamente lo que yo le he dicho… Aunque por otra parte asegura, que cuando la oigamos cantar a esa muchacha, nos parecerá un regalo.

Lady Selma, sonriendo maliciosamente y francamente molesta, dijo:

—Confío en que Fredd no haya exagerado intencionadamente las cualidades de esa muchacha, con el sano propósito de ofenderme… Pero si así fuera, procura recomendarle que monte a caballo y no deje de galopar hasta que no haya salido de Kansas…

En esos momentos Selma, se separó de Lewis, para salir al encuentro de un amigo y cliente.

Lewis se encaminó hacia la mesa en que jugaban los dos recomendados por Fredd, diciendo a uno:

—Venga un momento conmigo, amigo… Quisiera hacerle una pregunta…

El que había ofendido a Maisy en el tren, se puso en pie y aproximándose a Lewis que se había separado un poco de la mesa, preguntó a su vez:

—¿Qué deseas, Lewis?

—Quiero que te fijes en la patrona —dijo Lewis—. Es aquella que charla cerca del mostrador con un elegante y el Sheriff… ¿Quieres decirme si es o no más bonita que esa cantante que te amenazó en el tren?

El jugador miró hacia Selma y después de observarla con fijeza, dijo:

—Es una mujer muy bonita y hermosa la patrona… Pero como bien dijo Fredd, si se la compara con la cantante, es una mujer fea…

Lewis, sonriendo de un modo estúpido, dijo:

—Nada más… Puedes seguir jugando…

Y algo más tarde, cuando de nuevo se reunía con Selma, comentó:

—Estoy deseando comprobar con mis propios ojos, si es cierto que esa muchacha que ha venido con Fredd, puede ser en efecto, más bonita que tú.

Lady Selma, como mujer convencida de su propia belleza y encanto, sonriendo con amplitud, replicó:

—Confío que llegado el momento, seas juez imparcial.

—Lo seré.

Selma, reclamada por un grupo de amigos y clientes, se separó de su encargado.

Media hora más tarde Lewis, impaciente por la tardanza de Fredd y sus muchachas, dijo a un empleado:

—Ve al hotel de Chadler y di a Fredd que venga con esas muchachas.

El empleado, obediente, abandonó el saloon para salir a cumplimentar la orden recibida.

Frank Brand, propietario del «River Saloon», uno de los locales de diversión más famoso y concurrido de la ciudad, entró en el «Lady Selma Saloon» y reuniéndose con Lewis Herburn, lo saludó con simpatía.

—Me sorprende que hayas abandonado tu negocio, Frank —dijo Lewis, después de corresponder al saludo del amigo—. ¿Qué te trae por aquí?

—He venido a decirte que has cometido un grave error al rechazar la propuesta que Fredd te hizo sobre esa cantante… ¡La he contratado yo!

Lewis se puso muy serio y sonriendo maliciosamente, dijo:

—No creo que Fredd haya cometido ese error.

—Me dijo que te habías negado a darle los tres mil dólares que pidió por la actuación durante un mes de esa muchacha… ¡Y yo, al conocer a esa joven, le ofrecí cinco mil! ¡Has hecho un mal negocio, Lewis!

—Fredd se había comprometido conmigo… Así que procura que Fredd te devuelva esos cinco mil…

—Lo siento, pero hemos cerrado el compromiso… ¡Dentro de un par de horas, cuando esa muchacha comience a cantar, todos los locales, hasta éste, quedarán vacíos de clientes!… En una semana de actuaciones de esa muchacha, no solamente recuperaré lo pagado, sino que obtendré muchos beneficios…

Selma que estaba pendiente de Frank y de su encargado, se disculpó de los amigos y reuniéndose con los que discutían, preguntó:

—¿Qué sucede, Lewis?

—El miserable de Fredd ha cedido el contrato de esa muchacha cantante a Frank… —respondió Lewis.

Selma, mirando sonriente a Frank Brand, dijo:

—Eso no es problema, puesto que Frank nos cederá los derechos sobre el contrato de esa muchacha… ¿Verdad, Frank?

Frank Brand dudó unos instantes, para responder:

—Lo siento lady Selma, pero en esta ocasión no puedo complacerte.

—Yo te devolveré gustosa lo que hayas pagado por ese contrato.

—Lo siento, pero no me interesa —replicó Frank— Lewis antes de negarse a aceptar la propuesta de Fredd Stucky, debió ir a conocer a esa muchacha.

—¿Tan bonita es?

—¡Como no puedes hacerte idea!

Selma se puso muy seria y clavando su mirada en Frank, dijo con voz sorda:

—Di a Lewis que te entregue lo que hayas pagado a Fredd… ¡Si no lo aceptas haré que esta misma noche las autoridades, cierren tu local!

Frank Brand palideció visiblemente, comentando:

—Creí que éramos amigos.

—Cediéndonos los derechos sobre esa joven, demostrarás que eres mi amigo.

—Esa muchacha será una mina de oro para el propietario del local en que cante… ¡No puedo perder una fortuna para complacerte!

—De no hacerlo, es muy posible que pierdas algo mucho más valioso —dijo Lewis, con sorna e ironía.

Frank Brand, captando la amenaza que aquellas palabras encerraban, volvió a palidecer, comentando:

—Lamento haber venido a veros… ¡He sido un tonto!

—Fredd va a lamentar haberse dejado arrastrar por la ambición —comentó Lewis.

—¿Cuánto has entregado a Fredd? —quiso saber Selma.

—Cinco mil por un mes de contrato —respondió Frank—. ¡Y seis dólares por cada canción interpretada por esa joven!

Selma abrió los ojos con asombro, inquiriendo:

—¿Es que te ha cegado la belleza de esa joven?

—Desde luego que me ha cegado… ¡Es lo más bonito que he conocido en mujer, y sobre todo, he oído su voz!

—Haremos que Fredd te devuelva ese dinero —dijo Selma—. Nosotros la contrataremos por mucho menos… ¡Eres, como la mayoría de los hombres, excesivamente apasionado!…

Y hecho este comentario, lady Selma regresó a la mesa en que la esperaban sus amigos.

Frank Brand, siguiendo muy serio con la mirada a Selma, al verla que se reunía con el Sheriff y otro grupo de hombres influyentes en la ciudad, comentó:

—No hay duda que sabe explotar sus encantos…

—¡Cuida tus comentarios y no hagas que me enfade, Frank! —advirtió Lewis.

Frank guardó silencio unos instantes, para acto seguido, después de una breve meditación, confesar:

—Lamento no tener el suficiente valor para enfrentarme a vosotros.

—Sabes que en la ciudad, enfrentarse a Lady Selma, más que una locura, es un claro suicidio —agregó Lewis, sonriendo burlón—. Procura seguir tan sensato y podrás conocer a tus nietos.

—Que me arrebatéis los derechos sobre esa muchacha, es tanto como permitir la ruina de mi negocio…

—Deja de lamentarte y di a Fredd que deseo hablar con él… ¡Y que no tarde en presentarse con esa joven!

Frank Brand, molesto y avergonzado por su propia cobardía, abandonó el lujoso local.

Se encaminó directamente hacia el hotel de Chadler, donde Fredd le esperaba impaciente.

Nada más reunirse con el amigo, le dijo:

—Como sospechaba, tendremos que abandonar nuestros planes… ¡La hiena de Selma ha mostrado un gran interés por esa muchacha!

Y acto seguido, dio cuenta al amigo de su breve conversación con Lewis y lady Selma.

—Entonces hemos triunfado… —comentó Fredd, contento—. ¡Les obligaré a que te devuelvan cinco mil!

—Selma confía en que rebajes bastante el precio… ¡Y ya la conoces si no la complaces!

Ante este comentario de Frank, la alegría de Fredd desapareció de su rostro, para comentar:

—Dejaré que sea ella quien decida el valor de miss Power… ¡Pero gozaré con el sufrimiento que le cause la gran belleza de esa muchacha!

—Selma, como ya he dicho anteriormente, es una hiena —dijo Frank—. Y si se siente herida por la belleza de esa joven, es mucho el daño que puede causarle… ¡Puede que la obligue a alternar con los clientes!

—No temas —replicó Fredd—. Esa muchacha sabe defenderse.

—Frente a un grupo de conductores embriagados, ¿quieres decirme qué podrá hacer esa joven para defenderse?

Guardaron silencio al aproximarse a ellos Violeta, diciendo:

—Estamos preparadas.

—¿Y miss Power? —preguntó Fredd.

—Impaciente por empezar a cantar… Está deseando que el pariente que busca, la vea u oiga hablar de ella.

Fredd, separándose del amigo, abandonó el hotel en compañía de Maisy y las otras tres muchachas.

Fredd, recordando las palabras de Frank, iba tranquilo hacia el «Lady Selma Saloon».

Por su parte Violeta, decía en voz baja a Maisy:

—Vas a vivir una experiencia horrible… ¡No puedes imaginar el ambiente al que te encaminas!

—Sabré soportarlo, no temas.

—Yo procuraré estar siempre a tu lado…

—Gracias, Violeta, pero no debes preocuparte tanto por mí.

—¡Me asusta que puedas caer en manos de los clientes de ese tugurio!

—Insisto que sabré defenderme.

Guardaron silencio al llegar a la puerta del «Lady Selma Saloon».

Maisy, sin que pudiera evitarlo, recibió una fuerte impresión al cruzar aquella puerta.

El local estaba tan concurrido de clientes, que casi no podían dar un paso.

Fredd, para llamar la atención de los reunidos, gritó:

—¡Dejad paso a la voz de oro de Kansas!

Todos los reunidos, ante el grito de Fredd, miraron curiosos hacia él.

Y de un modo general e instintivo, al fijarse en las muchachas que le acompañaban, exteriorizaban su sorpresa y admiración de muy distintas maneras.

Cuando los clientes se iban fijando en Maisy, en sus rostros se dibujaba una expresión de asombro, que les daba un aspecto un tanto ridículo y estúpido.

Lady Selma, al fijarse en Maisy, quedó como petrificada. Y al recordar en esos momentos el comentario de Fredd que tanto le había molestado, tuvo que reconocer en honor a la verdad y muy a pesar suyo, que había hecho justicia. No había duda que ella, comparada con aquella joven, tenía que resultar fea para los hombres. Y el reconocimiento de esta gran verdad, hizo que se apoderara de ella un gran furor.

Lewis Herburn por su parte, contemplaba perplejo a la joven.

Maisy, sabiéndose convertida en el blanco de todas las miradas, descendió su mirada el suelo, mientras se ruborizaba.

Violeta, Alma y Pamela, aunque un tanto ofendidas por la indiferencia general hacia ellas, reconocían que la admiración de los presentes era justa.

Fredd caminando directamente hacia la propietaria del saloon, le dijo:

—¿Qué te parecen estas muchachas, lady Selma?

Selma, reaccionando de su sorpresa, respondió un tanto despectiva:

—No están mal… Son bonitas…

—¿Y miss Power? —inquirió Fredd, señalando a la joven.

—La más atractiva de todas… —respondió Selma, poniéndose a dar vueltas alrededor de la joven y mirándola de arriba abajo con descaro—. ¿La cantante?

—Yo soy —respondió Maisy, mirando con valor a los ojos de su interlocutora.

—Mis clientes, no hay duda de ello, van a pelearse por gozar de tu compañía.

—No se equivoque conmigo, lady Selma… —replicó Maisy, con serenidad y sonriente—. Nadie se peleará por mi compañía, puesto que lo único que pienso hacer en esta casa, en el supuesto que llegue a un acuerdo con míster Stucky, será cantar.

—Fredd me ha hablado de ti, por conducto de mi encargado, como si fueses una dulce dama… —replicó Selma, irónica y burlona—. ¡Pero te advierto que a mí no es fácil engañarme, tengo un gran olfato para las lagartonas!…

CAPÍTULO V

Los reunidos, al escuchar este comentario de Selma, rompieron a reír a carcajadas.

Maisy, demostrando una gran entereza, esperó a que la hilaridad general cesara.

Violeta, así como Alma y Pamela, la contemplaban con preocupación.

Cuando las carcajadas cesaron, quedando el local en silencio, Maisy miró en todas direcciones, como si buscase a alguien, y de pronto, sonriendo con amplitud al clavar su mirada en Selma, replicó:

—No veo a ninguna mujer aquí, con la suficiente edad para ser tu madre… ¡Por lo tanto y en esta ocasión, no hay duda que tu olfato te engaña!

Mientras Selma se mordía los labios rabiosa por la réplica inteligente de aquella muchacha, los reunidos sin poderse contener, rompieron a reír más escandalosamente que la vez anterior.

Lewis que se encontraba al lado de Selma, aprovechando el escándalo que la hilaridad general provocaba, se apresuró a decirle:

—Procura ser inteligente y consigue que esa muchacha cante en este local… Tiempo tendremos que obedezca…

—Me ha ofendido gravemente —replicó Selma, con desesperación.

—Una vez que sea contratada por nosotros, tiempo tendremos para que se arrepienta —insistió Lewis.

Las palabras de Lewis, consiguieron serenar a Selma, que aprovechando que en aquellos momentos cesaron las risas, dirigiéndose a Maisy, dijo:

—No puedo molestarme contigo, puesto que considero que has replicado como correspondía a mi ofensa… Lamento haber sido la causante de esta situación. ¡Y sobre todo, perdona mis palabras!

Lewis, ante la astucia de Selma, sonreía complacido.

Maisy, a pesar de tener la seguridad de que Selma no sentía lo que decía, dado su interés por comenzar a cantar con la esperanza de que su hermano la viese u oyese hablar de ella, dijo:

—Perdonémonos mutuamente y olvidemos lo sucedido… ¿De acuerdo, lady Selma?

—¡De acuerdo, miss Power! —replicó Selma.

Fredd Stucky que se había preocupado mucho con la discusión y ofensas entre ambas mujeres, ante el cambio de actitud, respiró con tranquilidad.

—¿Qué te parece si hablamos de tu contratación? —preguntó Selma.

—Eso debe hacerlo con mister Stucky —respondió Maisy—. Por el contrato que le firmé en Topeka, durante un mes, será mi representante.

—De acuerdo… ¿Quieres acompañarme, Fredd?

Mientras Selma y Fredd se alejaron, para entrar en las habitaciones privadas de la propietaria del saloon, Lewis Herburn se aproximó sonriente a Maisy, diciéndole:

—Permítame presentarme, miss Power… Soy Lewis Herburn, encargado y regente de este local…

Maisy, estrechando aquella mano que se le tendía, replicó:

—Encantado, mister Herburn.

—Haré todo lo posible porque se encuentre a gusto en esta casa.

—Gracias.

—¿Es cierto que nunca ha actuado en estos locales?

—En efecto, míster Herburn… Esta será la primera vez…

—¿Vivió siempre en el Este?

—Siempre… Es la primera vez que cruzo el Mississippi y el Missouri…

—¿Qué le parecen estas tierras?

—Tienen un gran atractivo y un encanto especial… Creo que me gustará conocer personalmente a los vaqueros, de quienes tantas historias he oído…

—Tengo entendido que busca a un familiar.

—Así es.

Los reunidos, mientras hablaban entre ellos, elogiando constantemente la gran belleza de Maisy, no separaban su mirada de la joven.

Minutos más tarde Selma y Fredd, volvieron a reunirse con la joven.

—Tu representante y yo hemos llegado a un acuerdo —dijo Selma—. Y espero que me ayudes con tus actuaciones a recuperar la gran fortuna que he tenido que pagar por tu contratación.

—¿Cuánto has pagado?

—Cinco mil dólares y seis por cada canción que interpretes.

Maisy clavó su mirada en Fredd Stucky, y después, mirando a Selma, comentó:

—Y el muy embustero, cuando me contrató por quinientos dólares, más tres por cada canción que interpretara, me aseguró que era muy posible que perdiese dinero… ¡Cometí un error al no venir personalmente a esta ciudad!

—No confiaba en conseguir tanto… —confesó Fredd—. Te daré…

—Puedes quedarte con todo, no preciso dinero —le interrumpió Maisy—. Pero confío que seas más honrado con Violeta, Alma y Pamela…

—Ellas recibirán la totalidad —dijo Fredd.

—Si así no lo hicieras, lo lamentarías —replicó Maisy—. Puesto que evitaré cantar más canciones de las debidas.

—Como mínimo tendrás que interpretar cinco canciones diarias —dijo Selma.

—Me parece bien —dijo Maisy—. ¿Cuánto has pagado por la contratación de mis amigas?

—Quinientos dólares como prima —respondió Selma—. Más cien dólares mensuales como sueldo, durante una temporada.

Maisy miró a Fredd, inquiriendo:

—¿Piensas quedarte con parte del dinero de esas muchachas?

—Les descontaré lo del viaje.

—Vas a perder mucho más —replicó Maisy, mirando con desprecio a Fredd.

Este, después de una breve meditación, exclamó:

—¡De acuerdo!… ¡No descontaré a esas muchachas ni un solo dólar!…

—Eso está mucho mejor.

—Supongo que te hospedarás en mi casa, ¿verdad? —dijo Selma.

—Perdona, pero prefiero seguir hospedada en el hotel —respondió Maisy—. Aquí vendré a la hora que concretemos en que iniciaré mis actuaciones.

—Como quieras —replicó Selma, molesta—. Ahora debieras prepararte para actuar. ¡Después de los elogios que Fredd me ha hecho de tu voz, estoy deseando escucharte!

—¿Dónde cantaré?

—En aquel pequeño escenario, donde está el piano —indicó Selma.

—¿Tienes pianista?

—Sí.

—Preséntamelo —indicó Maisy.

Segundos después la joven, saludaba al pianista, que era un hombre de edad avanzada.

Y después de unos minutos de conversación, Maisy se dirigió a Selma, diciendole:

—Ruega silencio a tus clientes…

—Es preferible que comiences a cantar… —indicó Selma—. Si en efecto, Fredd no ha exagerado al elogiar tu voz, todos enmudecerán al escucharte.

Maisy que ya estaba de acuerdo con el pianista, le indicó con el gesto que podía empezar a tocar.

Y cuando las primeras notas del piano se escucharon en el local, todos los clientes quedaron pendientes de Maisy, olvidándose de sus conversaciones.

Y cuando Maisy comenzó a cantar, una expresión de asombro y admiración se dibujó en el rostro de los reunidos.

Todos la escuchaban entusiasmados.

Jamás, ninguno de los presentes, había escuchado una voz como la de aquella muchacha.

Selma escuchando a la joven, y muy a pesar suyo, no pudo evitar el emocionarse.

En su alma ruín, mientras la escuchaba entusiasmada, un odio intenso comenzó a nacer en ella.

El silencio con que todos la escuchaban, era absoluto.

Y cuando Maisy finalizó su primera canción, el delirio se apoderó de todos.

Los reunidos puestos en pie, entre frases elogiosas y gritos de entusiasmo, aplaudían rabiosamente.

Haría un par de minutos que Maisy había finalizado su primera canción y los aplausos continuaban con la misma intensidad que en los primeros segundos.

Maisy sonreía a todos agradecida.

Selma, en un estado de total perplejidad, contemplaba iracunda cómo aquellos que constantemente la adulaban, parecía como si se hubiesen olvidado de ella, para exteriorizar con entusiasmo enfervorizador su admiración por la cantante.

Al lado de Selma, Lewis Herburn gritaba entusiasmado:

—¡Bravo!…¡Bravo!…

Selma le observaba con odio.

Segundos después Lewis, al darse cuenta de lo molesta que estaba su patrona, le dijo en voz baja:

—Mañana este local resultará pequeño para dar cabida a cuantos vengan a oír a esa muchacha… ¡En unos días, tus arcas se llenarán! ¡Es el momento de ordenar a quienes atienden el mostrador, que el precio de todas las bebidas ha subido un cincuenta por ciento!

Estas palabras tuvieron la virtud de hacer que Selma sonriera maliciosamente.

Los aplausos cesaron, cuando las notas del piano indicaron que la joven se proponía a deleitarles con una nueva canción.

Al finalizar su segunda canción, Maisy fue premiada con una ovación de aplausos mucho más intensa que en la primera.

Una hora más tarde, después de haber interpretado cinco canciones, Maisy daba por finalizada su actuación.

Lewis Herburn subiendo al pequeño escenario al lado de Maisy, hizo gestos para que los aplausos cesaran.

Y cuando el local quedó en silencio, gritó:

—¡Mañana a la misma hora, miss Power os deleitará con sus canciones!

Entre aplausos y gritos de entusiasmo, despidieron a la joven.

—¡Maravillosa! —decía Lewis, mientras protegía a la joven de los entusiasmados admiradores.

—Gracias… —replicó Maisy.

Violeta fue la primera en aproximarse a Maisy, para abrazarla emocionada.

—¡Eres magnífica, Maisy!

Alma y Pamela también la abrazaron felicitándola sinceramente por su éxito.

Y Selma, a pesar de su odio y envidia hacia aquella muchacha, la felicitó, aunque de una forma fría y no pasó desapercibida a quienes la escucharon y en especial a Maisy.

Varios clientes invitaron a Maisy a que se sentara con ellos, pero la joven, con gran habilidad y sin ofender a nadie, se negó a ello.

—En verdad miss Power, ¿no quiere tomar nada? —dijo Lewis.

—No… Ahora me gustaría retirarme a descansar…

Lewis hizo un gesto al Sheriff y cuando se aproximó a ella le dijo:

—Le agradecería, Sheriff, que acompañara a esta muchacha hasta el hotel de Chadler.

—Será un placer para mí —replicó el Sheriff.

Y en compañía del Sheriff, Maisy abandonó el «Lady Selma Saloon».

Al día siguiente y como bien había sospechado Lewis Herburn, mucho antes de la hora señalada para la actuación de Maisy, era tal la concurrencia en el «Lady Selma Saloon» que era casi imposible moverse de un lugar a otro.

Los encargados del mostrador, a pesar de ser cuatro, no eran suficientes para atender tanta solicitud de bebida.

Y lo más importante de la venta que estaban realizando, es que nadie había elevado la menor protesta por la subida exagerada de toda la bebida.

Cuando Maisy se presentó en el saloon, era tal la concurrencia, que, para alcanzar al pequeño escenario desde la puerta de entrada, tuvieron que transcurrir varios minutos.

El éxito que Maisy obtuvo aquel día fue inenarrable.

Cada vez que Maisy finalizaba una canción, los aplausos ensordecedores se escuchaban durante varios minutos.

Y cuando la joven dio por finalizada su actuación, la muchedumbre ingente que le había escuchado en el más respetuoso de los silencios, provocado por una sincera admiración y placer; irrumpieron en gritos salvajes y admirativos, expresando de esa forma el delirio alocado que se había apoderado de todos, ante la interpretación admirable de unas canciones maravillosas.

La única que no gozaba del triunfo de la joven, era Selma, a pesar de ser la más beneficiada.

Para Selma, el éxito de aquella muchacha, eran como terribles bofetadas.

Y al ver que aquellos que la adulaban no hacían más que admirar a la cantante, hacía que su odio hacia la joven aumentase.

Al quinto día de actuación, Lewis Herburn, decía en voz baja a Selma:

—Esa muchacha te va a convertir en la mujer más rica de Kansas… ¡Estamos ganando a diario una verdadera fortuna!

Selma, volviéndose hacia Lewis, para mirarle fijamente a los ojos, replicó:

—Ganaríamos mucho más, si esa estúpida aceptara las invitaciones que le hacen nuestros mejores clientes.

Lewis que no ignoraba lo que sucedía a su patrona, sonriéndola con cariño, replicó:

—No podemos obligar a esa muchacha a que alterne con nuestros clientes, si no lo desea.

—¡Podrías obligarla!

—Sé juiciosa, Selma… —dijo Lewis, amable—. Matar a la gallina de los huevos de oro, sería un grave error por nuestra parte.

—¡No la soporto!

—¿Tanto te duele su éxito? —inquirió Lewis.

—¡Más de lo que puedas imaginar! —confesó Selma—. ¡Su belleza y éxito son ofensivos para mí!

—No eres justa con esa muchacha…

—¡Hoy nadie está pendiente de mí!

Lewis clavó su mirada en la patrona, diciendo con voz apasionada:

—Eso no es cierto… ¡Sabes que te amo con locura!

Selma, sonriendo de forma especial, replicó con voz despectiva:

—Sabes que no es tu amor lo que me interesa… ¡Sino la admiración de todos mis clientes!

Lewis, como si el desprecio de la patrona no lo hubiera ofendido, sonriendo con amplitud, replicó:

—Permíteme recordarte que los años pasan para todos.

—¿Insinúas que estoy vieja?

—No —respondió Lewis—. Pero quiero recordarte que es una lástima que desperdiciemos nuestros mejores años.

—Sabes que te aprecio sinceramente —dijo Selma, sonriendo maliciosamente—. Pero no eres la clase de hombre al que me uniría para toda la vida.

—Sigues pensando que es tu negocio lo que me interesa y no tu persona, ¿verdad, lady Selma?

—Así es, Lewis…

—Puede que el tiempo te demuestre lo equivocada que estás…

Y dicho esto, Lewis se separó de la patrona.

CAPÍTULO VI

Al día siguiente y a primeras horas de la tarde, Lewis Herburn frunció el ceño preocupado, al descubrir a Selma conversando animadamente con los dos jugadores recomendados por Fredd Stucky.

Apoyado en el mostrador, quedó pendiente de los tres.

Y al descubrir la sonrisa de satisfacción que cubría el rostro de Selma, al separarse de aquellos dos, le fue fácil a Lewis, adivinar que habían llegado a un acuerdo.

Convencido de que la conversación sostenida por los tres, estaba relacionada con Maisy Power, esperó a que Selma se encerrara en sus habitaciones a descansar, como era normal en ella a esas horas.

Y tan pronto como Selma desapareció del local, Lewis se aproximó a los jugadores.

En silencio se sentó a la misma mesa y después de observarles con enorme curiosidad, sonriendo de forma especial, les preguntó con naturalidad:

—¿Qué os ha dicho la patrona sobre miss Power?

Sorprendidos por la pregunta, los dos jugadores se miraron entre si interrogantes.

Y después de una breve duda, uno de ellos, respondió:

—Perdona, Lewis, pero lo que hemos hablado con la patrona, es algo confidencial.

Lewis miró con enorme seriedad a los dos jugadores, diciendo:

—Como tengo la seguridad de que la propuesta que os haya hecho la patrona os conducirá a una muerte segura, me voy a permitir la libertad de daros un sano consejo… ¡Olvidad vuestro trato con la patrona y no molestéis a miss Power!…

—¿Es que te has enamorado de ella? —inquirió uno de los jugadores, en tono burlón.

Lewis, clavando su fría mirada en quien le había hecho aquella pregunta respondió con voz grave:

—Si así fuera, pronto estaríais listos para enterrar.

Como los dos jugadores, en los días que llevaban en la ciudad, era mucho lo que habían oído hablar del hombre que tenían ante ellos, palidecieron visiblemente, para quedar en silencio.

Momento que Lewis aprovechó, para agregar:

—Miss Power se ha convertido en un ídolo para toda la población y en especial para los conductores… ¡Si la molestáis u ofendéis, es muy posible que os linchen!…

Y dicho esto, Lewis se levantó, alejándose de aquellos hombres.

Los dos jugadores, en silencio, observaron a Lewis.

Y segundos más tarde, uno de ellos, sonriendo al compañero, comentó:

—Yo creo que por obtener una participación en este negocio, merece la pena exponerse al peligro del que Lewis nos ha hablado, ¿no crees?

—Tengo mis dudas…

Pero después de una animada conversación entre ellos, decidieron salir al encuentro de Maisy.

Lo único que tenían que hacer, para complacer los deseos de Selma, era desfigurar un poco el rostro de la joven… Y en contrapartida, ellos percibirían mil dólares cada uno y la promesa de convertirse en socios del «Lady Selma Saloon».

Lewis, al verles salir del local, sonrió con tristeza, diciendo a uno de los que atendían el mostrador:

—Los nuevos jugadores, los recomendados por Fredd Stucky, van directamente hacia una muerte segura… ¡Y la patrona será la única responsable de sus muertes!

—No te comprendo, Lewis… —dijo el barman, mirando sorprendido al amigo.

—La patrona les ha convencido para que molesten a miss Power…

El barman pensativo, permaneció en silencio.

Madia hora más tarde, Maisy irrumpía en el local.

Tras ella entró un grupo numeroso de conductores y vecinos.

Maisy se detuvo ante Lewis, preguntándole:

—¿Dónde está lady Selma?

—En sus habitaciones… ¿Sucede algo?

—¡Acaban de morir dos elegantes por su culpa! —respondió Maisy—. ¡Los dos que le recomendó míster Stucky! ¡Ha sido algo horrible en la forma en que han muerto!…

Lewis, comprendiendo lo que había sucedido, cerró impresionado los ojos para quedar en silencio.

—¿Quiere decir a su patrona que salga? —indicó Maisy.

—No creo que esos hombres actuaran por indicación de la patrona… Uno de ellos no la perdonaba a usted, miss Power, que le amenazara en el tren…

—¡Avise a su patrona, míster Herburn! —bramó Maisy.

—Si no quieres que prendamos fuego a este local, debes avisar a lady Selma.

Este comentario, hecho por un conductor, asustó a Lewis, que se encaminó hacia las habitaciones privadas de lady Selma.

Lewis una vez ante su patrona, le dio cuenta de lo que sucedía.

Un miedo intenso se apoderó de lady Selma, negándose a abandonar sus habitaciones.

—¡Debes hacer frente a tus propios errores! —exclamó Lewis.

—¡Yo nada tengo que ver en lo que esos dos intentaron!

—Estás hablando conmigo, Selma —dijo Lewis, con voz sorda—. ¡Y yo no me dejo engañar!… Así que procura salir y hablar con miss Power…

—¡No quiero!

—Quienes acompañan a esa muchacha, siguen bajo los efectos de un gran furor. ¡Y han amenazado con prender fuego a tu negocio, si no te enfrentas a la realidad!

El miedo aumentó en lady Selma.

—Tu envidia y odio hacia esa muchacha, terminará destruyéndote… ¡Vamos, antes de que se impacienten!

Y con suavidad, Lewis cogió a lady Selma por un brazo, obligándola a salir del saloon.

Los acompañantes de Maisy, tan pronto como apareció lady Selma, comenzaron a insultarla.

Pero lady Selma, demostrando una gran serenidad, miró con valentía a los ojos de Maisy, diciendo:

—Lewis me ha informado de lo sucedido… ¡Y no comprendo que puedas culparme de lo que esos dos intentaron!

—No he venido a discutir sobre el particular —replicó Maisy, demostrando una gran entereza y serenidad—. Tan sólo deseaba decirte públicamente, que la próxima vez que envíes a alguien con intención de molestarme, te mataré.

La naturalidad con que Maisy había pronunciado sus últimas palabras, no sólo impresionó a lady Selma, sino que hizo con cuantos la escucharon.

Y Maisy, sin esperar más, dio media vuelta encaminándose hacia la puerta de salida.

Lady Selma, al ver salir a la joven, respiró con tranquilidad.

Los hombres que habían entrado acompañando a Maisy, al salir tras ella, miraron con desprecio a lady Selma, profiriendo contra ella frases ofensivas y todo tipo de amenazas.

La actitud de estos hombres, fue lo que en realidad preocupó a Lewis.

Y algo más tarde, cuando consideró que su patrona estaba serena, le dijo:

—Será conveniente que hoy, durante la actuación de esa joven, no salgas de tus habitaciones… ¡Esa muchacha se ha convertido en un ídolo para los vecinos de la ciudad y para los conductores!

Selma, mirando fijamente a los ojos de Lewis y sonriendo de un modo especial, exclamó:

—¡Ya veremos quién ríe la última!

Pero horas más tarde, durante la actuación de Maisy Power, lady Selma no salió de sus habitaciones.

Y paseando por su dormitorio como fiera enjaulada, sufría intensamente, cada vez que escuchaba los aplausos y gritos de entusiasmo de sus clientes, premiando la actuación de la cantante.

* * *

Cada vez que Maisy actuaba, sus ojos no dejaban de mirar minuciosamante en todas direcciones, con la esperanza de descubrir entre los reunidos a su hermano.

Violeta, Alma y Pamela, a cuantos clientes alternaban con ellas, les preguntaban si habían conocido a algún vaquero llamado Olson Power, sin que hasta entonces hubieran tenido éxito.

Hacía veinte días que Maisy cantaba en el «Lady Selma Saloon», cuando comenzó a pensar que su plan para hallar al hermano sería un fracaso.

En esos dias de actuación, nadie le había molestado.

Y cuando algún vaquero con la bodega excesivamente cargada de whisky, trataba de abrazarla o la ofendía con frases obscenas, el resto de los presentes se encargaba de evitar que las cosas fuesen a más.

El respeto y la simpatía con que todos trataban a Maisy, hizo que el odio que lady Selma sentía desde un principio hacia la joven, aumentase considerablemente, convirtiéndose para ella, en algo obsesivo que la torturaba constantemente.

Y a pesar de las infinitas advertencias de Lewis, no desaprovechaba una sola oportunidad para estimular a sus amigos a que hicieran algo contra la joven.

Uno de estos amigos, jefe de un equipo de conductores y hombre sumamente temido, después de escuchar a Selma, le dijo:

—Supongamos que me encargo de estropear la belleza de esa muchacha… ¿Qué recibiría a cambio?

Los ojos de Selma, mientras contemplaba fijamente a aquel hombre, brillaron de un modo especial.

Y después de un breve silencio, con maldad y picardía, inquirió:

—¿Qué es lo que te gustaría recibir a cambio de ese favor?

Aquel hombre, mirando con descaro a Selma y en especial a su cuerpo, preguntó a su vez:

—¿Es que no lo sabes?

—Creo comprenderte, Albert… —respondió Selma, sonriendo maliciosamente—. Y estoy dispuesta a complacerte, siempre que desfigures el rostro de esa muchacha.

Ahora fueron los ojos de Albert Peck, los que brillaron de forma especial, al decir:

—¡Promete que te entregarás a mí y esa muchacha no se reconocerá cuando se mire al espejo!

—¡Te lo prometo, Albert!

—¿Tanto te ofende la belleza de esa muchacha?

—¡Como no puedes imaginar!…

Albert Peck se puso en pie y mirando maliciosamente a Selma, le dijo:

—Dentro de unas horas serás mía.

—Y yo me sentiré feliz —replicó Selma, maliciosamente—. Claro que para ello, tendrás que cumplir antes con tu parte del trato.

—Cuando veas el rostro de esa muchacha, quedarás satisfecha.

—Piensa que pueden colgarte por ello.

Albert Peck sonrió satánicamente, replicando:

—¡Nadie se atreverá a enfrentarse conmigo!

—No te confíes…

—¿Qué tal carácter tiene esa joven?

—Te resultará sencillo dominarla —dijo Selma—. Es en realidad, una dulce dama. Y cuando le digas que puedes informarla sobre el hermano, acudirá a tu cita confiada.

Lewis desde el mostrador, les observaba con enorme curiosidad.

Y tan pronto como Albert Peck salió del local, Lewis se aproximó a su patrona, diciéndole:

—Te veo muy alegre.

—Lo estoy.

—¿Qué has acordado con Albert?

—Nada que pueda importarte —respondió Selma, secamente, aunque sin dejar de sonreír alegre y feliz.

—Sólo hay algo que pueda alegrar tu rostro… —dijo Lewis, mirando fijamente a los ojos de su patrona—. ¿Se ha comprometido a desfigurar el rostro de miss Power?

Lady Selma, sonriendo con amplitud y sin responder, dio media vuelta y se alejó de Lewis.

Este observándola, quedó preocupado.

Mientras tanto Albert Peck, enviaba a uno de sus hombres al hotel de Chadler, con una nota para miss Power.

Maisy cuando se la entregaron aquella noche, sin sospechar que era una trampa, se preparó para ir al encuentro del hombre que le hablaría de su hermano.

Deseaba de tener noticias de su hermano, feliz y contenta se encaminó hacia el «River Saloon», lugar en que había sido citada.

Los pocos clientes que había a aquellas horas en el local, la contemplaron sorprendidos, mientras la saludaban con el gesto.

—¡Aquí preciosa! —gritó Albert desde una mesa, en el rincón más apartado del mostrador.

Maisy ante aquella llamada, perdió parte de su alegría, pero deseosa de oír algo sobre el hermano, se encaminó decidida al encuentro de aquel hombre.

—¿Míster Peck? —preguntó con cierta timidez.

—¡Yo soy, preciosa!… ¡Siéntate!… ¿Deseas beber algo?

—No —respondió Maisy, sentándose—. Gracias… ¿Es cierto que conoce a mi hermano y sabe donde puedo encontrarle?

—Así es, preciosa… ¡Pero antes espero que hablemos de otras cosas y que bailemos un poco!

Maisy se puso muy seria, diciendo:

—Me ha citado aquí para hablarme de mi hermano.

—Y para gozar un poco de tu compañía como premio a mi información… —y descendiendo el tono de voz, añadió—: Unos minutos de baile y un par de besos, y te daré cuanta información desees sobre tu hermano…

Maisy se puso en pie, bramando:

—¡Se ha equivocado conmigo, míster Peck!

Albert con rapidez, la sujetó por una mano y la atrajo hacia sí.

—Si deseas que te hable de tu hermano, no debes ser tan orgullosa… —y volviendo a descender su tono de voz, agregó—: Y si no eres cariñosa conmigo, es posible que visite a tu hermano y le cuelgue…

Maisy, comprendiendo que sería preferible emplear la astucia, volvió a sentarse, mientras decía:

—Tengo el presentimiento de que usted no conoce a mi hermano… ¿Quiere decirme en qué mejilla tiene una cicatriz?

Albert quedó unos instantes desconcertado, para decir:

—Sé que tiene esa cicatriz, pero en estos momentos no recuerdo en qué mejilla…

CAPÍTULO VII

Maisy como impulsada por fuertes resortes, se levantó de la silla, bramando:

—¡Mi hermano no tiene ninguna cicatriz en el rostro, mister Peck!… ¡Es usted por lo tanto un embustero!

Albert Peck, ante el asombro general, propinó una tremenda bofetada a la joven, diciendo:

—¡Yo no soy ningún embustero, preciosa!

Y cogiendo por una mano a la joven, la obligó a sentarse nuevamente.

—Y no vuelvas a ofenderme o lo lamentarás —añadió Albert.

Maisy lamentaba haber dejado en el hotel su pequeño revólver.

Sentía deseos de insultar a aquel hombre, pero no lo hizo para evitar un nuevo castigo. Confiaba en que los testigos saliesen en su defensa como habían hecho con los elegantes del tren.

—Usted no conoce a mi hermano… —dijo.

—¿Insistes en llamarme embustero? —inquirió Albert, amenazador.

Los reunidos en el local estaban pendientes de ellos.

—No puedo pensar de otra forma…

Ahora la bofetada que Maisy recibió, la hizo rodar por los suelos.

Albert, después de golpear a la joven, empuñó una de sus armas, diciendo a los testigos que empezaran a caminar hacia él:

—¡Si os mezcláis en este asunto, tendrán que enterraros mañana!

—Golpear en la forma que has hecho con esa joven, es una cobardía…

Albert ante el asombro general, disparó a matar sobre el que hablaba, diciendo:

—Sois testigos de que me llamó cobarde.

Maisy se cubrió los ojos con ambas manos, horrorizada por aquel asesinato.

—¡Ven a sentarte donde estabas! —ordenó Albert.

Maisy no se hizo repetir la orden.

Pero al sentarse y fijarse en la botella de whisky, se le ocurrió un modo de defenderse, que de tener oportunidad, no dudaría en ponerlo en práctica.

Después de aquel crimen y por la expresión de los testigos, estaba segura de que sucediera lo que sucediese, ninguno de aquellos hombres saldría en su defensa.

Albert debía estar convencido de lo mismo, puesto que empuñó el Colt que había utilizado en su crimen.

—Ese hombre ha muerto por tu culpa, preciosa —dijo Albert, con voz sorda—. Lo que significa que tendrás que recompensarme por haberme obligado a matarle… Acércate y bésame con cariño…

Maisy, después de una breve duda, se puso en pie como si se dispusiese a complacer a aquel hombre y, de pronto, mirando hacia la puerta, dijo:

—Espero que el Sheriff no esté de…

Como en esos momentos Albert se volvió para preocuparse del Sheriff, que pensaba entraba en el local, Maisy con rapidez cogió la botella de whisky en sus manos, rompiéndola acto seguido en mil pedazos contra la cabeza del cobarde que la había golpeado un par de veces y había asesinado al único que se había atrevido a salir en su defensa.

Albert Peck, como herido por el rayo, se desplomó como un pesado fardo, para quedar inconsciente sobre el suelo.

Los testigos admiraron sinceramente el valor demostrado por la joven.

Maisy, después de contemplar unos instantes al caído, se apresuró a abandonar el local.

Segundos más tarde, los reunidos en el «River Saloon», aprovechando la inconsciencia de Albert Peck, le colgaron en castigo a sus cobardías.

La noticia de esta muerte, pronto se extendió por la ciudad.

Y al saberse en el «Lady Selma Saloon», Lewis sonrió con tristeza.

Tenía la seguridad de que Selma, era la verdadera causante de aquella muerte.

Cuando le informaron ampliamente de todo lo sucedido, se encaminó hacia las habitaciones privadas de su patrona.

Al llamar a la puerta del dormitorio de Selma, dijo:

—¿Puedo pasar?

—Pasa —ordenó desde el interior.

Lewis al entrar y ver que estaba vestida con un bonito vestido, preguntó:

—¿No es muy pronto para que te prepares?

—El amigo que espero, puede que no tarde mucho en venir en mi busca…

—Supongo que te refieres a Albert Peck, ¿verdad?

—¡En efecto!… ¡Es todo un hombre!…

—¿Cómo le convenciste para que desfigurase el rostro de miss Power? ¿Qué le ofreciste a cambio de su cobardía?

—¡Ya estás saliendo de estas habitaciones!… ¡No quisiera que Albert pensase mal si te encuentra aquí!…

Lewis, después de mirar con desprecio a Selma, exclamó:

—¡No comprendo cómo pude enamorarme de un monstruo como tú!…

Estas palabras despectivas, causaron en Selma la misma sensación que si hubiera sido abofeteada, por lo que colérica, exclamó:

—¡Fuera de esta habitación!… ¡Y ya puedes buscarte un empleo, quedas despedido!

Lewis en silencio se encaminó hacia la puerta.

Y cuando se disponía a abandonar la habitación, se volvió hacia Selma y mirándola a los ojos, mientras sonreía cínicamente, dijo:

—Tengo más dinero del que puedas tener tú. Por lo tanto no precisaré trabajar en muchos años.

—Hablaré con el Sheriff —replicó Selma—. Lo que acabas de decir, es una confesión de que me has estado robando.

—He repartido los beneficios, de acuerdo con el trabajo que cada uno hemos desarrollado.

—¡Eres el ser más cínico que he conocido!…

—Pero yo sé que a pesar de tu actitud, es a mí a quien quieres…

—¡Largo de aquí, engreído!

Lewis, a quien hacía gracia el furor de Selma, salió de la habitación diciendo:

—No debes perder el tiempo esperando a Albert Peck… ¡Los muertos jamás pudieron acudir a sus citas!…

Y dicho esto, cerró con fuerza la puerta.

Selma con los ojos muy abiertos por el espanto, se dejó caer sobre la cama.

Pero de pronto, pensando que Lewis había dicho aquello exclusivamente para asustarla, se levantó y abandonando su dormitorio, pasó al saloon que como siempre, estaba muy concurrido de clientes.

Lewis apoyado al mostrador, la observaba sonriente.

Segundos más tarde Selma, hablando con otro de sus empleados, recibía una amplia información sobre la muerte de Albert Peck, que era la conversación general de sus clientes.

Lívida como un cadáver, regresó a sus habitaciones.

Lewis que estaba pendiente de ella, comprendió que estaba asustada.

Y aquel día, durante la actuación de Maisy, no salió de sus habitaciones.

Aquella noche, cuando Maisy finalizó su actuación, un joven vaquero, de cuerpo atlético y estatura gigante, se aproximó a ella y sonriéndola con dulzura, le dijo:

—¡Permítame felicitarla, miss Power! ¡Jamás había oído cantar con tanto gusto como lo ha hecho usted!

—Gracias.

—Me han asegurado que se hospeda en el mismo hotel que yo —agregó el joven vaquero—. ¿Le importaría que la acompañase mientras charlamos?

Maisy mirando con atención al joven, quedó impresionada.

Era a su juicio, como hombre, un ejemplar único.

En su observación rápida y minuciosa, lo que más le agradó del joven fueron sus ojos, que miraban como si acariciaran y reflejaban nobleza.

—En absoluto —respondió a su vez, sonriendo con agrado al joven.

Una vez en la calle, el joven vaquero tendió una mano a su acompañante diciendo:

—Mi nombre es Mike Steel.

—Maisy Power —dijo la joven, estrechando la mano que le tendía—. ¿Es usted vaquero, Mike?

—Y uno de los mejores de Texas… Aunque poseo un hermoso rancho… ¿Hace mucho que canta en ese saloon?

—Unas tres semanas.

—De haberlo sabido, hubiera adelantado mi viaje… Sus canciones me han emocionado, pero en especial su voz.

Sin dejar de hablar, llegaron al hotel.

Cuando pedían sus respectivas llaves en recepción, alguien dijo tras ellos:

—¡Eh, larguirucho! ¡Despídete de miss Power y lárgate de aquí!

Ambos se volvieron para contemplar a quien les hablaba.

Eran tres los vaqueros que estaban frente a ellos, sonriendo de un modo satánico.

—Me hospedo en este hotel —dijo Mike.

—Entonces di a Chadler que te dé tu llave y enciérrate en tu habitación… ¡Y no salgas de ella, oigas lo que oigas!

—¿Qué os proponéis? —preguntó Mike.

—Charlar con miss Power —respondió uno.

Maisy, asustada, de un modo instintivo se aproximó más a Mike, como si buscase protección.

—Podéis hablar con ella… —dijo Mike.

—Recoge tu llave y enciérrate en tu habitación o no verás cómo amanece mañana —dijo uno, con voz sorda.

Mike guardó silencio y se volvió hacia Chadler para pedir su llave.

En esos momentos otro de los tres, empuñando un Colt, dijo:

—Voy a quitarte el pequeño Colt que llevas encima, Maisy… Después te acompañaré a tu habitación, donde charlaremos sobre la muerte de nuestro patrón.

Y el que así hablaba, se aproximó a Maisy, quitándole en efecto, el pequeño Colt que llevaba encima.

Era tal el miedo que Maisy sentía, que temblaba de forma visible.

—Dame la llave de la habitación de esta muchacha, Chadler… —pidió el mismo.

—Esto es…

—¡No seas estúpido, Chadler!… ¿Es que no nos conoces?

Chadler asustado, entregó la llave a quien se la pedía.

—Vamos, miss Power… ¡Va a lamentar que un hombre como Albert Peck, haya sido colgado por su culpa!

—¿Qué intentan hacer conmigo? —preguntó aterrada.

—Simplemente disfrutar de sus encantos…

Y el que así hablaba, rompió a reír a carcajadas, asustando aún más a la joven.

Los compañeros del que hablaba, pendientes de Chadler y de Mike, sonreían abiertamente.

Como el que había desarmado a Maisy, había enfundado su Colt, Mike se encaró a los tres, diciendo:

—Nunca había conocido a un trío de cobardes como vosotros,

La expresión del rostro de los insultados, hizo que Maisy sintiese pena por el joven que intentaba defenderla.

Aquellos tres hombres, contemplando con enorme curiosidad a Mike, sonreían de un modo trágico.

Y de pronto, sin que ninguno hiciera el menor comentario, sus manos se movieron al unísono, buscando con desesperación las armas.

Este movimiento delató sus ideas homicidas.

Pero Mike, admirando a Maisy y a Chadler, se adelantó a sus adversarios disparando a matar.

Maisy, cuando aquellos tres hombres se desplomaban sin vida, horrorizada se abrazó a Mike.

—¡Es horrible! —gritaba nerviosamente, sin separarse de Mike.

Este, acariciando el cabello de la joven, decía cariñoso:

—Ya todo ha pasado, pequeña… Debes tranquilizarte…

Chadler les contemplaba en silencio.

—Soy la responsable de estas muertes… —decía Maisy, llorando—. ¡No debí venir a esta ciudad!…

—Es injusto que te culpes de lo sucedido… —replicó Mike—. Esos hombres eran unos cobardes, como lo demuestra lo que intentaban hacer contigo…

Minutos después Mike dejaba a la joven en su habitación.

Descendió nuevamente hasta el hall, para decir a Chadler:

—Espero que cuando se presente el Sheriff, le informe exclusivamente de toda la verdad.

—Así lo haré, muchacho…

Algo más tarde, Mike, se echaba a descansar.

Pero al igual que Maisy, no pudo conciliar el sueño.

A la mañana siguiente Maisy, al entrar en el comedor y ver a Mike sentado en una mesa, en espera de que le sirvieran el desayuno, se aproximó a él diciéndole:

—¡Buenos días, Mike!

—¡Buenos días, pequeña! —replicó cariñoso Mike al tiempo de ponerse en pie y ofrecer una silla a la joven.

—No he conseguido conciliar el sueño ni un solo minuto —comentó Maisy, mientras se sentaba a la mesa del joven—. ¡Lo que sucedió anoche, fue algo horrible!…

—Que debes hacer por olvidar —dijo Mike, con rapidez y sonriente.

—No he podido dejar de pensar en lo que me hubiera sucedido de no ser por ti… ¡Nunca podré pagarte lo mucho que te debo!

—Deja de pensar en ello y hablemos de otras cosas… ¿Qué te parece si después de desayunar damos un paseo?

—Una idea admirable.

Ambos desayunaron con apetito.

Maisy, al ver entrar al Sheriff y que se encaminaba hacia ellos, se apresuró a decir:

—Ahí viene el Sheriff… Ten mucho cuidado con él… Por las empleadas de lady Selma, sé que es una mala persona…

El Sheriff al aproximarse a la mesa, dijo:

—Buenos días… ¿Puedo sentarme?

Mike con el gesto, indicó que podía hacerlo.

—Supongo que míster Chadler le informaría de lo sucedido anoche, ¿verdad, Sheriff?

—Desde luego muchacho —respondió el Sheriff— Por lo tanto, nada debes temer de mí… Pero como al mismo tiempo, el hecho de que consiguieses derrotar a tres hombres en igualdad de condiciones y los tres súmamente hábiles con el Colt, demuestra claramente que eres… —el Sheriff se detuvo, como si no se atreviese a continuar, agregando—: No sé como decirlo para que me entiendas…

—¿Un pistolero? —inquirió Mike.

—¡Exacto! —exclamó el Sheriff, sonriendo de un modo forzado—. Me encantaría que montases a caballo y te alejases de la ciudad.

—No soy un pistolero en el sentido que sin duda usted da a esa palabra. Y como ha reconocido que nada debo temer de usted, lo que significa que no ignora que defendí mi vida… Marcharé de la ciudad, cuando lo crea conveniente… ¿de acuerdo, Sheriff?

—Como quieras, muchacho… ¡Pero te advierto que tus víctimas tenían varios compañeros!…

CAPÍTULO VIII

Mike, mirando con detenimiento al Sheriff, dijo:

—Está pensando que esos hombres a los que alude, intentarán vengar a sus compañeros, ¿no es así?

—Estoy seguro que intentarán terminar contigo.

—Y como Sheriff, ¿no puede hacer nada por evitarlo?

El Sheriff guardó silencio unos instantes, para finalizar por sonreír misteriosamente, mientras decía:

—Por mucho que te sorprenda muchacho, en estos casos, es muy poco lo que yo puedo hacer…

—¿Ni hablar con ellos para que me dejen en paz? —inquirió Mike.

—No me harían el menor caso… La mayoría de los conductores, es poco el respeto que sienten hacia mi cargo… ¡Lo más sensato es que desaparezcas de la ciudad sin dejar el menor rastro!

—Si escuchara su consejo, sería la primera vez que diese la espalda al peligro —replicó Mike, sonriendo con naturalidad—. ¡Y eso, Sheriff, es algo que no pienso hacer!

—Ese es tu problema… —dijo el Sheriff—. Yo al advertirte, he cumplido con mi deber.

—No lo comprendo, Sheriff —dijo Maisy, sinceramente sorprendida—. Si está seguro que esos hombres intentarán matar a Mike, ¿cómo es posible que diga que no puede hacer nada por evitarlo?

—Cuando lleve más tiempo entre nosotros, miss Power… ¡Es posible que lo comprenda!

—Los representantes de la ley, en cualquier parte del mundo, deben velar para que el orden no se altere y evitar todo brote de violencia.

—En estas tierras miss Power, y en especial en esta ciudad, existen otras leyes que yo no represento y que todos admiten por encima de las que usted conoce.

—¿Qué leyes pueden ser esas? —pregunó Maisy, con verdadero asombro.

—El Sheriff se refiere a la ley del más fuerte o la del más hábil en el uso de las armas —dijo Mike—. Es frecuente en estas tierras que el perjudicado por algún motivo, se tome la justicia por su mano.

—Si eso es así —dijo Maisy—. Significa que los representantes de la ley, son figuras decorativas en estas tierras.

—Para representar con éxito la ley en estas tierras, es preciso un gran valor y mayor dureza en su aplicación —dijo el Sheriff.

—Y un gran instinto de conservación, para inhibirse de aquellos problemas molestos o peligrosos —agregó Mike, mirando fijamente a los ojos del Sheriff.

El Sheriff se puso en pie y mirando molesto a Mike, replicó:

—Hay problemas personales, en los que la ley no debe inmiscuirse… ¡Buenos días, miss Power!

—Buenos días, Sheriff…

Y el representante de la ley, salió del comedor.

—Creo que tus últimas palabras, han molestado al Sheriff —comentó Maisy.

—La verdad, por norma general, es lo que suele molestar más —replicó Mike.

—Estoy de acuerdo… Pero si es así, ¿cómo han podido elegirle Sheriff?

—En estas ciudades, que son verdaderos infiernos, la diferencia entre el facineroso y el representante de la ley, es tan dudosa, que pasarse de un lado a otro, suele hacerse sin que se den cuenta de ello.

Los dos jóvenes prosiguieron charlando animadamente.

El Sheriff al despedirse de Chadler, le dijo:

—Ese joven se ha negado a escuchar mi consejo… ¡Pronto le enterraremos!

Chadler no hizo el menor comentario.

El Sheriff al salir del hotel y descubrir al otro lado de la calzada a tres de los componentes del equipo del difunto Albert Peck, sonrió con amplitud y maldad al pensar en Mike, a quien sin duda esperaban aquellos hombres.

Y como si no los hubiera visto, se alejó del hotel.

Pero no a mucha distancia, entró en un saloon y aproximándose a una ventana, quedó pendiente de la puerta de salida del hotel.

No haría ni un par de minutos que el Sheriff había abandonado el hotel, cuando Fredd Stucky entró, y dirigiéndose a Chadler, le dijo nerviosamente:

—¿Sigue miss Power en el hotel?

—Sí.

—Evita que salga hasta que yo avise al Sheriff…

—¿Qué sucede, Fredd? —preguntó Chadler.

—Frente a la puerta de este hotel, he visto a tres de los componentes del equipo de Albert Peck… ¡Sin duda esperan a Maisy para castigarla!

—Debes tranquilizarte, Fredd —dijo Chadler—. No es a esa joven a quien esperan esos, sino a su amigo, que anoche mató aquí a tres de sus compañeros.

Y para que el amigo le comprendiese, le informó de lo que había sucedido la noche anterior.

Como en esos momentos Maisy y Mike salían del comedor, Chadler se desentendió de Fredd, para decir a Mike:

—¡No debes salir, muchacho!… ¡Hay tres hombres esperándote en la calle!

—¿Compañeros de mis víctimas? —preguntó Mike.

—Sí.

—¿Quieren mostrármelos?

Maisy mostrando un gran temor, preguntó:

—¿Es que piensas salir a enfrentarte con ellos?

—Al peligro, siempre es preferible darle la cara —respondió Mike.

Fredd mostrando una ventana, dijo:

—Podrás verles desde ahí.

Segundos más tarde Mike, contemplando a los indicados, sonreía maliciosamente.

—Por la forma en que están situados, no hay duda que piensan traicionarte —comentó Chadler—. Sin duda mientras el que está en el centro te provoca, serán los otros quienes actúen.

—Eso, es sin duda, lo que harán —dijo Mike.

Y hecho este comentario, comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Maisy, ante aquella comprobación sumamente significativa para ella, se aproximó al joven, diciéndole intranquila:

—¡Lo que te propones es un suicidio!

—No temas, pequeña… —replicó Mike, sonriendo con amplitud a la joven—. Es preferible que me enfrente a ellos ahora, que sé dónde están, que dejarlo para otra ocasión en la que la sorpresa esté de su parte.

—Aunque comprendo tu modo de pensar, me asustan tus propósitos…

Chadler que desde la ventana recorría los edificios más próximos, exclamó:

—¡Ya sabía yo que ese cobarde tenía que haberles visto al salir de aquí! ¡Allí está para presenciar los hechos como testigo!…

—Sospecho que se está refiriendo al Sheriff, ¿verdad, mister Chadler?

—¡Así es, muchacho!

Mike, seguido por Maisy y Fredd, se aproximaron a Chadler.

Maisy al descubrir al Sheriff, exclamó:

—¡No comprendo como un hombre así, puede representar a la Ley!

—Es el hombre que necesitaban quienes apoyaron su candidatura —dijo Chadler.

—Los propietarios de los locales de diversión, ¿verdad? —dijo Mike.

—Los mismos.

—Voy a salir…

Y Mike caminó decidido hacia la puerta de salida.

Maisy se colocó ante él, diciendo asustada:

—¡No seas loco, Mike!

—No temas, nada me sucederá.

Y separando con suavidad a la joven, prosiguió su camino.

—¡Ten mucho cuidado! —gritó Maisy.

Mike sonriendo sereno, salió al exterior.

Maisy se aproximó a una ventana y, a pesar de su gran nerviosismo y temor, se dispuso a presenciar lo que sucediese.

Sus ojos se clavaron en los hombres que esperaban a Mike, contemplándoles con odio.

Chadler y Fredd por su parte, admiraban sinceramente el valor suicida de Mike. No comprendían que sabiendo o sospechando las intenciones de quienes le esperaban, hubiese decidido dar la cara.

Los tres que en efecto esperaban a Mike, tan pronto como apareció el joven en la calle, cruzaron entre ellos una mirada trágica y significativa.

Y de los tres, el que estaba situado en el centro comenzó a caminar hacia Mike.

Los otros dos, aunque pendientes del joven, no se movieron de donde estaban, tratando de mostrar indiferencia.

Pero Mike estaba más pendiente de ellos que del otro.

El que caminaba hacia Mike, se detuvo en medio de la calle, gritando:

—¡Eh, larguirucho!… ¡Debes prepararte a morir por asesino!…

Los transeúntes al escuchar estas palabras, después de observar curiosos a quién se habían expresado de aquella forma, buscaron al amenazado, quedando pendientes de ambos.

Maisy al escuchar aquella amenaza, dominada por un nerviosismo intenso, comenzó a retorcerse las manos y a morderse los labios.

Mike, pendiente de los compañeros de quien le amenazaba, replicó:

—No soy ningún asesino, por lo tanto debes confundirme con otro.

—¡Anoche asesinaste en el hotel de Chadler a tres compañeros nuestros! —agregó el mismo.

—Esos tres hombres a quienes aseguras asesiné, no eran más que unos cobardes que intentaban abusar de una joven indefensa —replicó Mike, sereno.

—¡Mientes! —gritó el provocador, mientras se inclinaba un tanto hacia adelante, mientras sus brazos y piernas arqueaban ligeramente—. ¡Yo sé que les asesinaste, puesto que actuaste por sorpresa y a traición…

Para los testigos no había duda que aquel hombre estaba dispuesto a dejar que fuesen las armas quienes pusiesen punto final a la breve discusión.

—Quien te haya informado de los hechos, te engañó —dijo Mike, sereno—. ¡Y ahora te estás equivocando!

—¡Debes prepararte a defender tu vida!

—Lo que te propones es un suicidio —replicó Mike—. Olvida la muerte de tus compañeros…

—¡Te voy a matar! —le interrumpió el provocador—. ¡Y te mataré, tan pronto como finalice de contar hasta tres!… ¡Así que dispónte a defender tu vida en una lucha noble!

Mike, comprendiendo que el final se aproximaba, sonriendo, dijo:

—De acuerdo, amigo… ¡Estoy dispuesto a defender mi vida!

Y dicho esto, su mirada quedó pendiente de los otros dos.

El provocador, sin darse cuenta de que la trampa que habían preparado no daría el fruto deseado, sonriendo con verdadera satisfacción, gritó:

—¡Voy a comenzar a contar! ¡Espero que no intentes ninguna traición!…

—No temas, no soy un cobarde… —replicó Mike, sin dejar de sonreír.

Los testigos que admiraban aquellas pruebas de valor, se dispusieron a presenciar el duelo.

—¡Listo! —gritó el provocador—. ¡Una!… ¡Dos!…

Un grito de rabia brotó de un modo instintivo del pecho de los testigos cuando vieron que las manos de Mike volaban hacia las armas, cuando el adversario comenzaba a contar dos.

Los disparos de Mike, buscaron con seguridad trágica, el corazón de los compañeros del provocador.

Los traidores, con las armas firmemente empuñadas se desplomaron sin vida.

El grito que los testigos habían lanzado de rabia, se transformó en una exclamación, al comprender lo que había sucedido.

El provocador, sospechando contra quien había disparado el joven, comenzó a temblar de forma visible.

—Ahora que no cuentas con la ayuda de quienes te ayudaban a asesinarme, tendrás que defender tu vida frente a mí y en lucha noble —dijo Mike, al tiempo de enfundar sus armas—. ¿Listo? ¡Ahora soy yo quien te va a matar!…

El temblor de aquel hombre aumentó.

Los testigos le contemplaban con desprecio.

De pronto, aquel hombre, dominado por el miedo que sentía, se clavó de rodillas en el suelo, suplicando clemencia.

Un grupo de curiosos, todos ellos conductores, al comprender la trampa que aquel cobarde había tendido al joven, contemplándole con desprecio se encaminaron hacia él.

El asustado, al comprender que aquellos hombres se disponían a lincharle, intentó utilizar sus armas.

Pero fueron varios los que dispararon sobre él

Después, enfurecidos, golpearon con rabia el cadáver del traidor.

Mike, sin hacer el menor comentario, dio media vuelta, entrando en el hotel.

Maisy, que había pasado un miedo horrible, de un modo instintivo, se abrazó al joven.

—Todo ha pasado, pequeña —decía Mike, acariciando el cabello de la joven—. Debes tranquilizarte.

—¡Ha sido horrible! —gritó Maisy.

Mike, separando a la joven y mirándola fijamente a los ojos, dijo:

—Voy a hablar con el Sheriff… Debes esperarme para dar un paseo…

—¡Mucho cuidado con el Sheriff, muchacho! —advirtió Chadler—. ¡Es un hombre del que uno no puede fiarse!…

Mike sonriendo de forma especial, volvió a abandonar el hotel.

El Sheriff que había presenciado la muerte de aquellos tres, completamente impresionado por la prodigiosa habilidad de aquel larguirucho, se encaminó hacia la puerta de salida del local en que se encontraba.

Y caminó decidido hacia el hotel.

En la puerta se encontró a Mike.

Mirándose ambos fijamente a los ojos, el Sheriff preguntó:

—¿Qué es lo que ha sucedido, muchacho?

—Me vi obligado a matar a tres cobardes —respondió Mike.

—Te advertí lo que sucedería…

—¿Por qué no evitó que esos tres se suicidaran, Sheriff? —preguntó Mike.

—Yo no sabía…

—Es usted un embustero, Sheriff —le interrumpió Mike—. Usted sabía que esos tres me esperaban ahí fuera, para asesinarme… ¿Por qué no lo evitó?

El Sheriff se puso muy serio, para gritar ofendido:

—¡Yo no soy un embustero y…!

—Antes de que yo saliese de este hotel, vimos cómo desde la ventana de un local de diversión, usted estaba pendiente de esos tres… ¡Y cuando salí al encuentro de esos cobardes, vi cómo sonreía!… ¿Decepcionado por el fracaso de ese trío de cobardes?

El Sheriff estaba tan desconcertado que dudó unos instantes, antes de responder:

—¡Yo no sabía que esos tres te!…

—Deje de mentir, Sheriff —le interrumpió Mike, muy serio y con voz grave—. Por más que insista, no me engañará… Iba precisamente a su encuentro, para decirle que la próxima vez que se inhiba del cumplimiento de su deber, le buscaré para matarle!… ¡Es usted un despreciable y cobarde!

Quienes les escuchaban, sonreían complacidos.

El Sheriff, sin valor para insistir en negar y asustado, dio media vuelta y se alejó del hotel.

Chadler volvió a prevenir al joven contra el Sheriff.

Mike, sin más comentarios, se llevó a Maisy a pasear.

CAPÍTULO IX

El Sheriff, con una expresión de intenso furor en su rostro, irrumpió en el «Lady Selma Saloon».

Encaminándose directamente al mostrador, donde se apoyó, pidió un doble de whisky.

Lewis al fijarse en él, frunció el ceño preocupado, en la seguridad de que algo grave sucedía al amigo.

Después de observarle curioso durante algunos segundos, se aproximó a él, preguntándole:

—¿Qué te ha sucedido para que estés tan furioso?

—¡El larguirucho que anoche salió acompañado a miss Power, debe morir!

Lewis frunció el ceño y observando con detenimiento al amigo, preguntó:

—¿Por qué razón?

—¡Porque me ha amenazado de muerte e insultado públicamente!…

Y acto seguido explicó a Lewis lo sucedido.

Lewis, después de escucharle con atención, preguntó:

—¿Tan peligroso es ese muchacho?

—Es un verdadero demonio… ¡Muy superior a cuantos pistoleros he conocido!

Lewis sonriendo de forma especial, observó al amigo, inquiriendo con interés:

—¿Piensas que me supera en rapidez y seguridad?

El Sheriff dudó unos instantes, para responder:

—Sin intención de ofenderte, creo que te supera…

Lewis quedó silencioso.

Y en la seguridad de que el Sheriff no intentaba ofenderle, después de una breve meditación, dijo:

—Esta noche, si viene ese joven para escuchar a miss Power, comprobaré qué hay de cierto en tu opinión… Aunque pienso que es muy posible que te hayas dejado impresionar…

—¡Te aseguro que ese muchacho es un verdadero demonio!

—Hablaré con Hoff y Ellison… —comentó Lewis, como si pensase en voz alta—. Si ese joven consigue superarles, pensaré que estás en lo cierto.

—Procura aconsejarles que no se confíen…

Y los dos, animadamente, prosiguieron charlando.

Minutos más tarde, ambos conversaban con Hoff y Ellison.

Estos dos estaban considerados como los más habilidosos con las armas de cuantos trabajaban en los locales de diversión.

Hoff, después de escuchar al Sheriff y a Lewis, comentó:

—Para Ellison y para mí, terminar con ese larguirucho, será un trabajo fácil.

—Mi consejo es que no os confiéis demasiado —dijo el Sheriff—. ¡Os aseguro que la habilidad de ese joven es extraordinaria!

—Recuerda, Richard, que tanto Hoff como yo, no somos unos novatos —replicó Ellison—. Y no temas, jamás nos confiamos, por insignificante que sea el enemigo.

Después de mucho hablar, llegaron a un acuerdo.

Mientras tanto, Maisy y Mike, paseaban por los alrededores de la ciudad.

Después de mucho hablar, Maisy explicó la razón por la que se había decidido a actuar en Dode City.

Mike, mientras la joven hablaba de su hermano, la escuchaba con suma atención.

—…y lo peor, es que tengo la seguridad de que no regresará a casa, hasta que no haya conseguido reunir los cinco mil dólares que se llevó de mi padre, para pagar sus deudas en el juego —finalizó contando Maisy—. ¡El pobre ignora que nuestro padre, lo único que no le perdona, es que no se sincerase con él!

—¿Qué te hizo pensar que le encontrarías en esta ciudad?

—El hecho de que todas sus cartas fuesen escritas desde esta ciudad…

—Y en esas cartas, ¿te decía por dónde andaba?

—No —respondió Maisy, entristecida—. Lo único que me decía, es que se estaba convirtiendo en un buen vaquero, gracias a su joven patrón… Y que cuando regresara a Springfield, sus amigos le admirarían como jinete…

Mike ante aquellas palabras, frunció el ceño unos instantes y sonriendo de forma abierta, comentó:

—Supongo que te refieres a Springfield de Illinois, ¿verdad?

—En efecto —respondió Maisy.

Mike, sonriendo alegre, dijo:

—Tengo el presentimiento de que en verdad, el mundo es un pañuelo.

—No te comprendo… ¿Qué quieres decir, Mike?

—Sospecho que conozco a tu hermano y que trabaja para mí desde hace un par de años…

Maisy, después de ahogar un grito de alegría, abriendo sus ojos con enormidad, dijo temblorosa:

—¿Intentas burlarte de mí o darme falsas esperanzas?

—Ni mucho menos, pequeña… ¿Es Power tu verdadero apellido?

—Sí —respondió ansiosa e intranquila la joven.

—¿Se llama Olson tu hermano?

—¡Si! —exclamó con inmensa alegría.

—El joven que creo es tu hermano, se hace llamar Olson Smith… ¿Te dice algo el nombre de Dolly Green?

Maisy, con los ojos muy abiertos por la alegría que le invadía, exclamó:

—¡Es el nombre de la prometida de mi hermano!…

—Entonces, sin lugar a dudas, el joven que yo conozco con el nombre de Olson Smith, es tu hermano…

Maisy estaba tan contenta, que abrazándose a Mike, le preguntó:

—¿Cuándo podré ver a mi hermano?

—Llegará con el resto de mi equipo dentro de un par de días…

—¡Háblame de Olson, por favor!… ¿Qué tal se encuentra?

—Perfectamente… ¡Y se ha convertido, en verdad, en un buen vaquero!

Mike, dos horas más tarde, seguía contando cosas sobre el hermano de la joven.

Maisy sentíase dichosa.

* * *

Aquella noche, cuando Maisy se presentó en el «Lady Selma Saloon», irradiaba felicidad.

Su presencia fue acogida, como todas las noches, con una salva de aplausos ensordecedores.

Mientras sus admiradores se echaban hacia los lados, para dejarla el paso libre hacia el pequeño escenario, la dedicaban todo tipo de frases elogiosas hacia su gran belleza.

Selma, viendo la admiración que la joven despertaba entre todos sus clientes, sin que nadie se preocupase de ella, sentíase humillada y ofendida.

Lewis Herburn que se encontraba a su lado, le dijo

—Esa muchacha hoy, por alguna razón que desconozco, se siente feliz… Y su alegría, hace que su gran belleza sea más provocativa…

Este comentario de Lewis, hizo que Selma se sintiese como abofeteada.

Tan pronto como Maisy subió al pequeño escenario todas las conversaciones cesaron, para quedar el saloon en el más absoluto de los silencios.

Y aquella noche Maisy, aconsejada por su inmensa alegría, interpretó al final un par de canciones picarescas que causaron el delirio de los reunidos.

Aquellos aplausos rabiosos entre gritos de admiración, hicieron que Selma se aproximara a un grupo de conductores, diciéndoles:

—¡Mil dólares para quien consiga besar a miss Power!

Violeta que pasaba en aquellos momentos por allí al escuchar a la patrona, caminó con dificultad hacia el pequeño escenario.

Maisy, al verla, descendió del escenario y abrazando a la amiga, dijo loca de alegría:

—¡Pasado mañana podré abrazar a mi hermano!

—Me alegro, Maisy —replicó Violeta en voz baja—. ¡Pero ahora procura tener mucho cuidado, puesto que Selma ha ofrecido mil dólares a quien consiga besarte!…

Y separándose de la amiga, se alejó entre la clientela.

Maisy quedó preocupada.

Después subiendo al escenario, buscó a Selma, para clavar su mirada despectiva en ella.

Todos los componentes del grupo de conductores, a quien Selma se había dirigido, lucharon entre ellos para intentar alcanzar el premio ofrecido.

Pero como para abrirse paso empujaban violentamente a quienes les estorbaban, los que sufrían los empujones, reaccionaron golpeándoles.

En pocos segundos, el local se convirtió en un campo de batalla.

Selma, aunque demasiado tarde, se arrepintió de su locura.

Pero uno de aquellos conductores, golpeando y siendo golpeado a su vez, consiguió llegar hasta el pequeño escenario, desde donde Maisy, contemplaba impresionada la gran pelea.

Y cuando este hombre subió al pequeño escenario, abrazando a Maisy y tratando de besarla, otros hombres lo evitaron, lanzándose contra él y golpeándole salvajemente.

Maisy, en evitación de que otros intentaran abusar de ella, empuñó con firmeza su pequeño revólver.

Y desde el pequeño escenario, no perdía de vista a Selma.

La pelea, poco a poco, fue cesando.

Y en los pocos minutos que duró la misma, el mobiliario del local fue destrozado.

La mayoría de los clientes, con el rostro ensangrentado, presentaban un aspecto horrible.

Maisy descendió del pequeño escenario y se encaminó directamente hacia Selma.

Esta al ver el arma que empuñaba la joven y la forma en que la contemplaba, buscó protección tras el cuerpo de Lewis Herburn.

—Guarda ese arma, miss Power —dijo Lewis.

—Debería matar a su patrona, mister Herburn —dijo Maisy, serena—. Ella ha sido quien ha provocado la locura que hemos presenciado… ¡La muy miserable, ofreció mil dólares a quien me besara!

Esta acusación hizo que la mayoría de los reunidos mirasen con desprecio a la propietaria del local.

Lewis Herburn se preocupó por lo que pudiera suceder.

Selma, en aquellos momentos, más asustada por el aspecto de sus clientes que por el arma que empuñaba aquella joven, temblaba de forma visible.

—Debe perdonar a Selma, miss Power —dijo Lewis—. En su locura, ha sido la más perjudicada.

Como esto era cierto, Maisy dijo:

—Hoy ha sido mi último día de actuación en este local.

Aunque esto era una mala noticia para Lewis, no dijo nada.

Y Maisy abandonó el local.

Lewis esperó a que los clientes dejasen de estar pendientes de ellos, para encararse a Selma, diciéndola:

—Espero que recobres la razón y dejes de sentirte herida por la belleza de esa muchacha.

Selma no dijo nada de momento, pero minutos más tarde, una vez que se hubo tranquilizado, dijo:

—Espero que esa muchacha, mañana no deje de actuar.

—Será preferible que te olvides de ella.

—¡Tenemos un contrato y deberá cumplirlo! —exclamó Selma.

Lewis, clavando su mirada en Selma, replicó muy serio:

—Deja en paz a esa muchacha o terminarán linchándote los conductores.

Y dicho esto, se separó de la patrona.

Maisy, por su parte, una vez en el hotel, dio cuenta a Mike de lo sucedido.

—El que hayas decidido dejar de actuar en ese tugurio, es una gran medida.

Después de mucho hablar, se retiraron a descansar.

A la mañana siguiente, después de desayunar, los dos jóvenes marcharon a dar una vuelta por la ciudad.

Cuando pasaban frente al «Lady Selma Saloon», Violeta salió del local y aproximándose a los jóvenes, después de saludarles, dijo:

—Procura cumplir con el contrato que firmaste… ¡Selma ha estado hablando con el juez y el Sheriff y te obligarán a cumplirlo!

Maisy quedó en silencio unos instantes, para finalizar por sonreír abiertamente, mientras decía:

—No te preocupes, Violeta. Tanto el juez como el Sheriff, cambiarán de opinión en unas horas.

—Las autoridades obedecen a Selma… —agregó Violeta.

—Pero no hasta el extremo de enfrentarse al Gobernador.

Estas palabras tranquilizaron a Violeta, que dirigiéndose a Mike, le dijo:

—He oído decir que dos hombres, considerados entre los más peligrosos de la ciudad, se han comprometido a demostrar que eres inferior a ellos en el uso de las armas… ¡Ello significa que te provocarán!…

—Si lo hacen de frente y con nobleza, no me preocupa… ¿Quiénes son esos hombres?

—Hoff y Ellison…

—Les conozco —dijo Mike—. ¿Con quién se han comprometido a demostrar mi inferioridad?

—No estoy segura, pero creo que es el Sheriff a quien quieren complacer.

Mike, sonriendo de forma especial, dijo:

—Gracias por tu aviso, Violeta.

Como en ese momento Lewis se asomaba a la puerta del saloon, Violeta besó a Maisy, separándose de los jóvenes.

Maisy y Mike prosiguieron su camino.

Al pasar por la oficina de telégrafos, Maisy dijo:

—Acompáñame. Voy a poner unos telegramas.

El encargado de la oficina de Telégrafos, al saber a quién iban dirigidos los telegramas de la cantante, abrió los ojos sorprendido.

Y tan pronto como los jóvenes salieron de la oficina, el encargado salió tras ellos, para visitar al Juez.

Una vez que el Juez fue informado de los telegramas cursados por la joven, intensamente preocupado, visitó al Sheriff.

Después de una breve conversación entre las dos autoridades, visitaron el «Lady Selma Saloon».

—Avisa a Selma —dijo el Sheriff a Lewis.

—¿Sucede algo? —preguntó Lewis.

—Hemos de comunicarle que no haremos nada por obligar a esa muchacha a que cumpla con el contrato que firmó con vosotros.

—¿Por qué razón, honorable Juez? —preguntó Lewis, en tono burlón.

—Porque sería un grave error que nos enfrentáramos al Gobernador…

Y para que Lewis les comprendiese, le informaron de los telegramas cursados por la joven.

—Vuestra actitud me parece lógica —dijo Lewis—. Confio que Selma lo comprenda.

Pero no fue así.

Cuando Selma fue informada de lo que sucedía, encarándose a las autoridades, les dijo:

—No me preocupa que esa joven sea intima del Gobernador. Existe un contrato y ustedes tienen la obligación y el deber de hacer que ese contrato se cumpla.

Después de mucho discutir, las autoridades abandonaron el local, sin que hubieran llegado a un acuerdo.

FINAL

Después de mucho pasear, Maisy y Mike, decidieron regresar al hotel para comer.

Cogidos de la mano, caminaban felices.

Pero cuando se aproximaban al hotel, la alegría que Mike mostraba en su rostro se disipó, al fijarse en los dos elegantes que caminaban hacia ellos.

Estos eran: Ellison y Hoff.

Soltando la mano a la joven, dijo Mike en voz baja:

—Sepárate de mí y procura permanecer en silencio.

Maisy, al fijarse en los dos elegantes que sonriendo de forma especial se detenían frente a ellos y recordando la advertencia de Violeta, comprendió lo que sucedía.

Y sin hacer el menor comentario, obedeció la indicación de Mike.

—Hola, larguirucho —saludó Hoff.

—Hola, amigos —correspondió Mike, al saludo con naturalidad.

—Eres afortunado al contar con los favores de esa muchacha —agregó Ellison—. ¿Es tan apasionada como bonita?

Mike, observando con fijeza a los dos elegantes dijo:

—Tengo entendido que habéis hecho un pacto con el cobarde del Sheriff… ¿Puedo saber qué es lo que os ha ofrecido a cambio de que expongáis vuestra vida por complacerle?

Estas palabras desconcertaron a los dos elegantes, que se miraron interrogantes entre ellos.

Los transeúntes que de forma casual escucharon las palabras de Mike, se detuvieron para contemplarles curiosos.

—No hemos hecho ningún pacto con nadie —respondió Hoff—. Pero desde luego el Sheriff es un buen amigo y, por lo tanto, no podemos permitir que nadie le llame cobarde ante nosotros.

—Os consideráis muy hábiles con el Colt, ¿verdad? —dijo Mike.

—Pronto lo comprobarás —respondió Ellison.

Mike, en la seguridad de que aquellos hombres no olvidarían sus propósitos, quiso acelerar las cosas, diciendo:

—Sois mucho más cobardes que el propio Sheriff…

—¡Acabas de sentenciarte a muerte, larguirucho! —bramó Hoff, preparándose para la acción.

—¡Si conocieras nuestra fama! —agregó Ellison.

—Sé que sois peligrosos si se os da la espalda —replicó Mike, sonriendo sereno—. Pero de frente y en lucha noble, demostraré que sois inofensivos… ¡Menuda decepción va a sufrir el Sheriff, si en verdad, confía en vosotros!

—No has debido provocarnos en la forma que lo has hecho, larguirucho! —dijo Ellison—. ¡Y te aseguro que lo vas a lamentar!…

—Dejémonos de hablar y terminemos de una vez, ¿os parece? —dijo Mike.

—Si tienes prisa por abandonar esta vida, te complaceremos… —dijo Hoff—. ¿Listo?… ¡Procura defender tu!…

Hoff mientras hablaba, imitado por Ellison, intentó alcanzar sus armas.

Pero Mike admiró a los testigos, adelantándose a los propósitos homicidas de sus adversarios, sin permitirles ni desenfundar las armas que sus manos buscaron con desesperación.

Cuando se desplomaban sin vida, Maisy abrazó con fuerza a Mike.

—¡Qué miedo he pasado! —confesó la joven.

Mike llevando abrazada a la joven, la alejó de allí.

Minutos más tarde, en toda la ciudad se comentaba la prodigiosa habilidad demostrada por el joven.

Lewis al ser informado, frunció el ceño impresionado, guardando silencio.

El Sheriff, preocupado por los comentarios que Mike había hecho sobre él, antes de matar a Hoff y a Ellison, entró asustado en el «Lady Selma Saloon».

Y al reunirse con Lewis, le dijo:

—¡Estaba seguro que esos dos fracasarían!… ¡Tendrás que ocuparte personalmente de ese muchacho!

—Te equivocas, Richard —replicó Lewis—. Nada tengo contra ese joven y, sobre todo, no estoy aburrido de la vida.

Estas palabras causaron el asombro del Sheriff, que clavando su mirada en Lewis, inquirió:

—¿Reconoces tu inferioridad?

—Si Hoff y Ellison no consiguieron ni desenfundar sus armas, no hay duda que ese muchacho es muy superior a mí.

El Sheriff ante esta confesión, quedó desconcertado.

Selma al reunirse con ellos y ser informada de lo que sucedía, sonriendo maliciosamente mientras miraba con fijeza a los ojos de Lewis, dijo:

—La actitud de Lewis es algo que no debiera sorprenderle, Sheriff… ¡Siempre sospeché que en su trágica fama, había mucho de fantasía!

—Al igual que en tu belleza, yo siempre sospeché, que no todo era dulzura.

El Sheriff que pensaba en Mike con verdadero pánico, decepcionado por no poder contar con el único hombre que podía librarle del temido joven, se encaró a él, y dominado por su desesperación, bramó:

—¡Jamás pude sospechar que fueses tan cobarde!…

Y al finalizar de decir esto, las manos del Sheriff, volaron hacia sus armas.

Lewis que no podía esperar una reacción semejante en el Sheriff, cuando quiso reaccionar, era demasiado tarde.

Pero a pesar de la desventaja inicial, Lewis consiguió disparar al mismo tiempo que el Sheriff.

Ambos, entre el asombro de Selma y la sorpresa general de los reunidos, se desplomaron sin vida.

* * *

El encuentro de los hermanos Power, fue algo que emocionó a cuantos lo presenciaron.

Mike y todos los componentes de su equipo, se alejaron de los hermanos, para que pudieran hablar con mayor libertad.

Pero una hora más tarde, un viejo vaquero entró en el «River Saloon», y aproximándose a Mike, le dijo:

—Miss Power y su hermano, están siendo humillados en el «Lady Selma Saloon». Jacyn Shelton, baila y besa a esa joven constantemente, ante la desesperación de su inofensivo hermano y la alegría de Selma.

Mike lívido como un cadáver, habló unos instantes con sus hombres y después abandonaron el local.

Los hombres de Mike, doce en total, siguiendo sus instrucciones, entraron en el «Lady Selma Saloon» ocupando posiciones desde las que pudiesen dominar a Jacyn Selton y a su equipo de cuatreros.

Selma, que estaba pendiente de la puerta de entrada, al ver aparecer a Mike, dijo:

—Ahí tienes al amante de esa muchacha, Jacyn!

Este que abrazaba a Maisy, la dejó en libertad para preocuparse de Mike.

—¡Eres un loco, larguirucho! —exclamó Jacyn—. ¡Vas a sufrir mucho viendo como gozo de tu amante! ¡Te estábamos esperando!…

—Al matarte, Jacyn, voy a hacer un gran favor a la sociedad —dijo Mike, con voz sorda, mientras sus ojos inyectados en sangre brillaban de un modo especial por el odio que sentía hacia su cobarde interlocutor— ¿Estás listo?… ¡Te voy a matar!

Jacyn rompió a reír a carcajadas, diciendo:

—Si quieres seguir con vida, no hagas el menor movimiento, puesto que…

Se interrumpió el escuchar varios disparos.

Pero al comprobar que eran cuatro de sus hombres los que se desplomaban sin vida, palideció intensamente, mientras un miedo instintivo se apoderaba de él.

—Aunque no lo mereces, te voy a conceder el honor de la defensa —dijo Mike—. ¡Defiende tu vida, Jacyn… ¡Te voy a matar!…

Aunque Jacyn intentó defender su vida, no tuvo éxito,

Cuando Jacyn Shelton se desplomaba sin vida, Maisy disparó su pequeño revólver sobre Selma, matándola en el preciso momento en que ella se disponía a asesinar a Mike.

Maisy, después de disparar, corrió hacia Mike para abrazarle, mientras decía impresionada:

—¡Iba a asesinarte!…

Todos pudieron comprobar que esto era cierto, por el Colt que Selma empuñaba con firmeza.

Mike, aprovechando que Maisy le miraba, la abrazó con fuerza y besándola con frenesí, la dijo cariñoso:

—¡Mi vida te pertenece!…

—¡Y la mía a ti!… —exclamó Maisy, besando al joven.

Olson contemplando la escena, sonreía comprensivo y feliz.

Sabía, por conocer a ambos, que serían felices…

FIN