CAPITULO PRIMERO

—Me sorprende, Hastings que te hayas dejado herir tan certeramente... No es eso lo que yo te enseñé durante tantos años.

—Calla, Red, calla, que no estoy para bromas... Pero no viviré tranquilo hasta que vea a ese muchacho a mis pies implorando perdón.

—Tendrás que esperar a curarte. ¿No estaba contigo Robert?

—Sí, pero no pudo hacer nada.

—¿Y el sheriff?

—No estaba presente.

—Es el único que ganaría sacando a ese muchacho.

—No; hemos de reconocer que sabe lo que son armas. Sus manos no parecen humanas. En lucha noble, ninguno de nosotros somos adversarios para él.

—¿Ni el sheriff?

—Ni aun él... Claro que yo, distraído, no pensé en que estaba observándome. Por eso se me adelantó.

—Entonces, no es que haya tanta rapidez como afirmas.

—De todas formas, ya antes me demostró de lo que es capaz y estas heridas lo atestiguan con mayor evidencia.

—¿Qué viene a hacer aquí?

—Trabajar.

—¿No será algún agente de la Sociedad de Ganaderos o un federal en servicio de investigación? Son muchas las reses que últimamente hemos retirado de estos valles. Ya os decía yo que terminarían por sospechar.

—No me agrada, desde luego. Parece un vaquero de verdad. Pero, ¡calla, es extraño que venga desde el Este precisamente aquí, en busca de trabajo! Es muy sospechoso, sí; no se me había ocurrido pensar en ello...

—Si lo es ya podemos vivir alerta... Debemos preparar a los muchachos por si acaso.

—A quien hay que avisar es al sheriff. Debe proceder con cautela para no despertar sospechas ni comprometerse demasiado. Si es, en efecto, un agente especial la impresión que a estas horas tendrá del sheriff no ha de ser muy halagüeña.

—El sheriff, en realidad, no tiene otra relación con nosotros que la que dicta el agradecimiento por haberle salvado la vida. Ignora la desaparición por nosotros de tantas reses.

—Entonces, ¿no está comprometido?

—No, su agradecimiento hacia mí le hizo ser un poco miope, pero no cree que yo esté verdaderamente comprometido en estos negocios.

—No lo comprendo... Y no creo tratéis de engañarme a mí.

—Hastings, tú sabes que yo tendré todos los defectos menos el de faltar a la verdad con aquellos a quienes considero aliados en los negocios.

—Así lo he entendido siempre, Red; pero perdóname, desde hace unas horas no sé ni lo que digo ni lo que pienso.

—Lo comprendo y es preciso tener entereza y curarse pronto; no puede ese joven quedar sin la lección que está pidiendo a gritos.

—¡Mucho cuidado! Es más rápido de lo que imaginas.

—Siempre habrá procedimientos que eviten el peligro de enfrentársele.

—No, os lo ruego... Su vida debe ser respetada, he de ser yo quien vuelva por mi prestigio que hoy, lo confieso, no es muy brillante. Seré quien recurra a lo que sea necesario para conseguir mi propósito.

—Los vaqueros hacen infinitos comentarios respecto a tu torpe actuación. El miedo que te tenían ha desaparecido como por encanto.

—Hasta que vuelva a verles... ¡Son unos cobardes todos!

—No les juzgues tan a la ligera.

—Te digo que son unos cobardes. Ya les daré yo cuando tenga mis manos curadas.

—¿Qué hay del rancho de Dan?

—No quieren vender ni él ni su padre.

—¿Ni aun haciéndoles desaparecer el ganado?

—Ni aun así... Asegura que no habrá fuerza humana que se lo haga soltar.

—Pero, ¿no lo tenía hipotecado?

—Y lo tiene, pero afirma que quien vaya a incautarse del rancho cuando pase el plazo, le recibirá a tiros.

—Ya se encargará el sheriff de obligarle.

—Dice que antes debe encargarse el sheriff de evitar los robos de ganado. Es su mujer la más obstinada.

—¿Y Dan?

—Está desconocido... También él se atrevió a enfrentarse con Robert y conmigo.

—No estaba solo; el forastero le ayudó.

—Si no es por él... hace tiempo que debí liquidar a Dan.

—Tendrías un disgusto con su padre.

—Y como resultado final nos encontraríamos con el rancho sin inquilinos.

—O con el pueblo en contra.

—No temas nada en ese sentido.

—Ahí viene Robert.

—Y ese otro que le acompaña, ¿quién es?

—Su nuevo capataz; lo recomendaron Sullivan y Harry.

—Entonces ha de valer.

—Es un especialista en desvíos de aguas, vamos a llevar el río por donde queramos hasta obligar a los rancheros a vender barato.

—Es demasiado peligroso el juego. Además, existe un inconveniente en el que sin duda no habéis pensado el ferrocarril.

—¿El ferrocarril? ¿Por qué es un inconveniente?

—Si desvías el agua les obligarás a construir nuevos puentes y entonces...

—¡Calla! Es cierto, no se me había ocurrido, y ya están iniciándose los trabajos. Ahora hablaremos con ellos.

Minutos más tarde aparecían los indicados Robert y Cawson, que así se llamaba su capataz, que le acompañaba.

—¿Cómo va eso, Hastings?

—Hola, Robert; despacio, pero curando.

—Te presento a mi nuevo capataz Cawson, a quien aún no conoces.

—Hola, muchacho. ¿Qué, te agrada esta tierra?

—Yo me encuentro bien en cualquier sitio y de ustedes me habló mucho Sullivan.

—Hace muchos años que nos conocemos.

—Le aprecio de veras.

—Hablábamos ahora, Red y yo, sobre un hecho en el que no habéis pensado al planear el desvío de las aguas; me refiero a la existencia de puentes del ferrocarril. Si obligáis a la compañía a hacer nuevas obras, os denunciaría y perderíamos todo lo que pensamos conseguir.

Miráronse entre sí Robert y Cawson.

—Pues es cierto que no se nos ocurrió pensarlo y claro que no es posible enfrentarse con la compañía.

—Podemos quitar el agua a dos o tres ranchos nada más.

—Mal se nos ponen las cosas. La mejor solución es obligar a Dan a que venda o impedir que pueda pagar la hipoteca.

—Pagar no podrá hacerlo, desde luego. Hace varios meses que no vende ganado, y el que tiene con el truco del azufre le está contagiando todo y ya empieza a decirse en la región que sería conveniente hacer desaparecer ese foco infeccioso.

—Si sospechan la verdad...

—No podrán demostrar quién lo hizo.

—En esta región es poco conocido ese sistema.

—¿Cuántos terneros tiene contagiados?

—Unos doce, pero creo que los aisló, en cuyo caso habrá terminado ahí. Es lo que ha asegurado en el pueblo a los demás ganaderos.

—Pues tendremos que preparar otras reses con sus hierros para cuando vayan a comprobar los demás.

—¿De quién fue la idea?

—De Cawson; es un gran conocedor de trucos. Sabe bien su oficio. De él es la idea de hacer desaparecer el ganado a través del desierto los días de mucho viento, ya que con el movimiento de las arenas no hay posibilidad de encontrar una huella.

—¿Y ese ganado adónde se lleva?

—A los ranchos próximos después de unas millas de recorrido.

—¿Y si hacen una investigación?

—No lo creo posible.

—Imaginemos que lo es.

—Escondemos en el desierto ese ganado mientras dure la investigación; el desierto no tiene propietario y si lo encuentran, ya veríamos el modo de volver a recuperarlo —dijo Cawson.

—No es el hecho de robar ese ganado ni por lo que podamos obtener con su venta, sino obligar a ese tozudo de Dan a que venda.

—Si no vende, peor para él...

—El que no me gustó es ese nuevo vaquero que ha llevado Dan y que asegura es quien hirió a míster Hastings.

—¿Está con ellos? —preguntó Hastings, poniéndose en pie—. ¡Mejor! Así tendré más motivos para odiarles a todos.

—¿Por qué no le gusta? —preguntó Red.

—Parece un gran conocedor de estas cuestiones; él descubrirá lo del azufre y tal vez lo del desierto; conozco a los hombres y ese joven sabe lo que son caballos, novillos y armas.

—Aquí tiene la prueba de que así es...

—Mi hermana está enamorada de él.

—Cállate, Robert... A tu hermana y a ese joven les haré... En fin, primero he de curarme, no sirve desesperarse... Pero Betty me lo pagará; yo no merecía este trato.

—Nosotros, como sabes, hemos hecho en tu favor cuanto nos ha sido posible. En mi casa hemos prohibido que ese Ray ponga los pies, porque se atrevió a invitarles.

—¿Cómo a invitarles?

—Sí, a Hay, a Dan y a esa maestra nueva.

—Parece una mosquita muerta.

—No os fiéis de ella... También necesita una lección para que no se olvide de Childres.

—Con lo bonita que es.

—Sin embargo, hace todo cuanto aconseja ese Ray.

—Pues es de Dan de quien está enamorada.

—Y Dan de ella.

—Ray, como Betty, coinciden mutuamente.

—Peor para ellos —bramó Hastings—. Betty o es mi esposa o no lo es de nadie.

—Pero si es mucho más joven que tú.

—Ello no puede ser obstáculo, peor sería lo contrario.

—Peor para ti... pues ella no está de acuerdo y no creo que lleguéis a convencerla jamás.

—Y tu padre, ¿qué dice?

—La deja en libertad; afirma que su hija no puede entrar en los negocios nuestros.

—Pues ha de entrar, o de lo contrario tendréis que sentirlo todos.

—No estás en condiciones para esas amenazas.

—Demasiado sabes que sí...

—Bueno, dejemos de discutir y pongámonos de acuerdo en lo que debemos hacer. Al principio hablábamos Hastings y yo respecto a ese vaquero, que a mi juicio es quien debe preocupamos por su modo de aparecer y por las cualidades que le acompañan... Nosotros temíamos que estemos ante un agente especial y si es así no podemos dejamos cazar como a niños. Ese joven ha sabido meterse en un rancho de la localidad y poco a poco irá descubriendo todo cuanto le interese si es ése su propósito. Frente a esta posibilidad, ¿qué hacemos nosotros? Eso es lo que debemos tratar y dejarnos de pequeñas disputas y grandes orgullos.

—Tiene razón Red... Yo también he pensado muchos ratos a solas que ese Ray tiene toda la apariencia de ser un enviado especial encargado de descubrir lo que aquí sucede. Es demasiado extraño que venga precisamente desde tan lejos a este pueblo pequeño en busca de trabajo...

—Hemos de obligar a Dan que pierda o venda su rancho.

—Para eso no hay nada más que el sistema que estamos siguiendo. Cuando sople el viento del Sudoeste enviamos otras reses con la boca ulcerada y horas más tarde presentamos la denuncia de que el ganado de Dan está contagiado. El sheriff se hará acompañar por vaqueros que comprueben ese hecho y entonces será el momento de que Dan venda o se quede sin todo, porque tendrá que sacrificar el ganado o aislarlo durante una larga temporada y en lo sucesivo su raza estará desacreditada.

—¿Pensáis en ese joven? Mirad que si descubre la verdad, los vaqueros querrán averiguar quiénes fueron los autores de la hazaña y... no gozamos de buena fama..., aunque nos teman.

—Lo que tengo es cerebro que funciona normalmente aún y vosotros no meditáis en las consecuencias. Seríais malísimos militares. En lo primero que debe pensar un general es en la posibilidad del fracaso de sus propósitos y el modo, en tal caso, de salvar a su gente. Eso es lo que yo hago y trato de inculcar en vuestras durísimas cabezas. Todo lo que habéis planeado está muy bien, pero supongamos que ese joven conoce ese truco y lo descubre. Entonces, ¿qué hacemos?

—Echarle la culpa a él, puesto que nosotros ignorábamos todo eso y las reses enfermas serán las marcadas con hierros de Dan.

—¿Ves? Eso es un magnífico golpe de contra y es la mejor solución en caso de fracaso.

—Entonces quedamos de acuerdo en aprovechar el viento favorable.

—Sin dejar de vigilar detenidamente todos los movimientos de ese joven y sin entrevistarnos nosotros en otro lugar que no sea aquí con el pretexto de venir a enterarnos cómo está Hastings.

—Yo haría más... —dijo Hastings.

—¿Qué? —preguntaron los otros tres.

—Yo intentaría traer aquí a ese joven; así le tendríamos más a la vista.

—Sería difícil conseguirlo... Además, ¿con qué pretexto?

—Yo le ofrecí una plaza de vaquero.

—Fue antes de herirte...; ahora no te creería y sería sospechosa tu actitud... Dejemos las cosas como están y vivamos alerta.

CAPITULO II

—Betty, insiste Robert en que ese joven cuya amistad contigo no disimuláis ninguno de los dos es un enemigo de Hastings y, por lo tanto, nuestro, puesto que tenemos los negocios en conjunto con él.

—No es que sea enemigo, papá. Lo que sucede es que Ray no concibe a un hombre sin corazón y sin un sentido de la educación que no entienden los hombres de aquí.

—No querrás decir que seamos cobardes...

—No, papá, no seas quisquilloso. ¿Sabes cuáles fueron los motivos de la pelea entre Ray y Hastings?

—Sí, me lo ha dicho Robert... Los celos, porque tú acompañaste a ese joven ante Hastings.

—Eso fue y no es así tampoco, después de la primera pelea. Ese joven, como tú le llamas, llegó acompañando a Lisy, la nueva maestra, quien venía recomendada a ti, como ya te indiqué. Al entrar en el vestíbulo del hotel, Hastings, que es tan brutote y grosero, dejó caer a Lisy y en vez de pedir perdón y ayudar a que ella se levantase y a recoger cuanto en la caída se cayó del maletín de Lisy, echóse a reír... Ray trató de obligarle a pedir perdón, es decir, a ser educado. Esos fueron los motivos de la primera pelea...

—No me interesa nada de eso, sólo insisto en que ese joven es considerado aquí como enemigo nuestro y siendo así no debe mi hija ser amiga de tal persona. ¿No te parece?

—Lo siento, papá, y me asusta dar asilo a las ideas que por todo lo que estás diciendo empiezan a bullir en esta cabecita como tú dices. Ray para mí es un buen amigo, y mientras él no dé motivos, no puedo y no dejaré de ser su amiga.

—Eso es enfrentarte conmigo, desobedecerme.

El padre y la hija siguieron discutiendo hasta que apareció Robert diciendo:

—¿Qué significa esa cara, papá? —preguntó al acercarse—. ¿Estás por ventura riñendo con Betty?

—No, trataba de hacerle comprender determinadas cosas..., sobre el asunto de que me hablaste anoche.

—¿Y qué?

—No cede.

—Pues me he atrevido... Díselo tú... os dejo.

Salió, en efecto, el padre de los dos, que se conservaba, a pesar de sus sesenta años, como si tuviera muchos menos.

—No te vayas, papá; te aseguro que no conseguiréis convencerme de que ame a Hastings.

—No se trata de eso, Betty —dijo Robert mientras su padre, sin detenerse, continuaba desapareciendo en dirección a las habitaciones del matrimonio.

—¿Pues, entonces, qué es ello?

—Se trata de ese forastero. Te acompaña a todas partes. Siempre que va al pueblo os encontráis sin que disimuléis el agrado de estos encuentros. Todo el mundo afirma, sin que lo desmintáis, que sois novios... y ello, como es natural, enfurece a Hastings, que quería hacerte su esposa...

—No negarás, Robert, que entre Ray y Hastings la elección no puede ser dudosa. Tú eres joven aún... Compréndelo.

—No es problema de comprender sino de meditar... Hastings puede hacernos mucho daño. Estamos en sus manos, Betty.

—Entonces, ¿nosotros no gozamos de esa posición desahogada que nos habéis hecho creer a todos incluso a nosotros mismos?

—Sí, pero todo eso es fruto de algunas operaciones..., ¿cómo diría...?, dudosas; eso es, dudosas, y por serlo así, como Hastings lo conoce, puede con una delación originar nuestra ruina. Por eso no es conveniente ponerse a mal con Hastings. ¿Comprendes ahora?

—Sólo comprendo que la familia a quien yo consideré tan digna no lo es y que merecéis por lo que veo, estar en alguna prisión de la Unión unos cuantos años. No creo a míster Hastings tan desesperado como para llegar a recurrir a eso que temes, puesto que tú sí que serías capaz de arrastrarle a él en la caída. Mas si lo hiciera, no seré yo quien lo evite, si para evitarlo he de hacer algo que repudie a mi conciencia y a mis sentimientos.

—Ya veo que es inútil, no quieres comprender las cosas y yo trataba de evitarte un disgusto. Pero tú lo quieres... ¡Allá tú!

—¿Qué quieres indicar?

—Nada, ya lo he dicho. Quería evitarte un disgusto porque estoy seguro de que estás enamorada de ese joven... Podrías salvarle la vida y no quieres... Lo siento, créeme que lo siento.

—¿Eh? ¿Qué hablas de salvarle la vida?

—Sí, yo había prometido conseguir de ti que no le hicieras caso y que podría marchar de aquí. Pero ya veo que me equivoqué; tendrá que cumplirse la orden de Hastings.

—Si le sucede algo a Ray tendréis que sentirlo todos.

—Pero no podrás resucitar a tu amante.

Púsose Betty en pie y, acercándose a Robert, cogióle las manos mientras decía:

—Asegúrame que es cierto, Robert... Ray no os ha hecho nada.

—No soy yo, Betty. Ya te digo que creí poderle salvar asegurando a Hastings que ya no le verías más; que no irías con él al pueblo y en cambio tú te obstinas en lo contrario.

—Pero, ¿por qué Hastings se considera con derecho a intervenir en mis asuntos sin que mi familia lo impida?

—Ya te he dicho que estamos virtualmente en sus manos... Si tú fueras un poco razonable...

—No quiero negarte, Robert, que estoy enamorada de ese joven y por evitarle un peligro soy capaz de hacer cuanto me digas. ¿Es cierto que Hastings ha dado orden en contra de él?

—Tú sabes que Hastings es respetado y temido; muchas veces lo has comentado. ¿Crees que es por capricho ese temor? Hay muchos que cumplen sus órdenes y éstas no se discuten nunca. Todo el que se enfrentó con Hastings, si no tuvo el acierto de marchar de Childres a tiempo... desapareció para siempre sin que trascendiera el fondo de los móviles que motivaron tal desgracia.

—Me produce náuseas oírte hablar así..., pero no quiero que a Ray le suceda nada, porque es demasiado noble y no se detendría ante ningún peligro.

—No podría evitarlo, porque le buscarían camorra con cualquier pretexto y moriría a traición, es demasiado rápido para permitirle una lucha noble.

—Bueno, me someto, no hablemos más. Dime qué debo hacer para salvarle.

—Demostrarle frialdad, reserva y no volver a pasear con él.

* * *

—Entonces está claro que es míster Hastings quien capitaneaba esa persecución contra usted y ese acorralamiento por todos los métodos ilegales.

—Sin lugar a dudas, esté seguro..., pero no tengo una sola prueba que esgrimir contra él... Pensaba escribir a la Sociedad de Ganaderos, de la que formo parte desde su fundación y, sin embargo, no me atrevo...

—Pues debe hacerlo y que envíen un agente autorizado que ponga las cosas en claro o visitar a los federales. ¿Por qué es todo esto?

—Supongo que en este rancho hay alguna otra riqueza que les interesa a ellos. Hace una temporada que estuvieron removiendo la tierra en la parte norte, ellos no saben que yo descubrí esos trabajos, aunque trataron de no dejar huellas quería solicitar la visita de un técnico..., pero todo eso cuesta dinero, y ya ve, hace mucho que no puedo vender ganado y todo lo que traemos del almacén es fiado... Por cierto que se van cansando por temor a Hastings más que por el importe de mi deuda. Los vaqueros de Hastings han hecho correr la especie de que pienso vender una buena partida y escapar del pueblo sin pagar a nadie... Pero por fortuna, nos conocemos bien todos y saben que no sería capaz de nada parecido.

—¿Tiene Hastings mucha gente en el rancho?

—Muchos... Demasiados...

—¿Son de aquí?

—Algunos y éstos de lo más indeseables; vaqueros que no han durado un mes en otros ranchos llevan con él más de dos años. Los otros son de otras regiones. Se los enviaron recomendados por un tal Sullivan.

—¿Sullivan? No sería el célebre gun-man de las Rocosas...

—No puedo decirle, Ray; tal vez mi hijo Dan esté más informado que yo... ¡Pobre hijo mío! No crea que Dan es cobarde... Ha tolerado todo por nosotros por no darnos un disgusto, y ello le ha creado una fama de cobarde que le ha hecho muchísimo daño. Su madre no quiere que pelee y le dice que es preferible recibir algún golpe o una grosería antes que echar sobre la conciencia el terrible peso de un asesinato o un homicidio.

—He conocido a su hijo. Es demasiado lo que sufre, su madre debía ser un poco más transigente... Así terminarán por asesinarle sin que se defienda.

—Mi mujer, es obstinada, ya la conocerás como buena irlandesa. Nosotros vinimos cual tantos otros, atraídos por la fiebre del oro... y ya ve, nos convertimos en rancheros. Aquí nació Dan.

—¿Qué tiempo lleva aquí Hastings?

—Unos once años.

—¿No sabe de dónde procedía?

—Es difícil saberlo. El pasado de Hastings debe ser una leyenda o una relación de delitos.

—Me gustaría poder averiguar algunos detalles de ese pasado —dijo en un suspiro Ray, elevando su vista hacia el cielo estrellado, que en ese momento empezaba a oscurecer.

—No es fácil... Unicamente debe conocerle el padre de Robert.

—¿Qué tal es la familia Town?

—No me atrevo a emitir juicio porque estoy enemistado con ellos y pudiera creer que mi enemistad me movía a hablar así. A mi no me agradaron nunca... Demasiado dinero en poco tiempo... Desde que Hastings llegó a esta región y se aliaron en los negocios.

—¿Son socios?

—Eso afirman ellos... Yo creo que es Hastings quien dicta las órdenes, los Town las obedecen.

—¿Dónde están los ranchos de éstos?

—Es el contiguo por el sur al mío. Hastings es mi vecino por el este.

—Por el oeste, ¿a quién tiene?

—Al desierto, que de vez en cuando invade, con sus arenas levantadas y transportadas por esos ventarrones que, sin ser frecuentes, tampoco son demasiado extraños, nuestros prados, con gran daño para la ganadería. Esta es, sin duda, la causa de esas ulceraciones que hemos sufrido en algunas reses.

—¿Qué clase de ulceraciones son ésas?

—No sabría decirle. Es en la boca, y resultan contagiosas en grado sumo. Tenemos algunos ejemplares aislados... Otros han muerto ya.

—Esas reses enfermas han aparecido después de una tormenta de arena, ¿no es eso?

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Acaba de indicarlo usted.

—Yo no he dicho que aparecieran después de esas tormentas.

—No, ya lo sé, pero indicó la existencia de esos ventarrones que en las proximidades de los desiertos han servido siempre como cómplices de robos de ganado.

—No lo comprendo.

—Yo se lo explicaré. Las arenas movidas como masa acuática cubren toda huella en pocos minutos. Sin viento el desierto es un libro explícito para las huellas grabadas en él, pero en épocas tormentosas conserva sus secretos como nadie podría hacerlo con más seguridad.

—Claro..., claro..., pero, ¿y esas ulceraciones?

—Es un truco viejo, bien conocido de algunos ganaderos desaprensivos. Se les rocía la boca con azufre, llenándoseles en pocas horas de horribles ulceraciones que hacen tomar a los animales el aspecto más repulsivo... Como no pueden comer por las molestias que ello les origina, adelgazan, dando la impresión de ser una enfermedad terrible. Se preparan unos ejemplares en estas condiciones y en un día de tormenta, cuando el desierto es un buen cómplice, se envían estos mensajeros al rancho vecino y así, si se efectúa una investigación sanitaria, se impide oficialmente la venta durante una temporada... No está mal fraguado, pero les haremos fracasar y demostraremos su mala fe. ¿Qué tal está usted relacionado con el sheriff!

—Hace una larga temporada que ha cambiado mucho... Sólo ve por los ojos de míster Hastings y sus poco recomendables amigos, parece que debe gratitud al socio de Hastings un tal Red Bules.

—¡Red Bules! ¿Qué señas tiene ese hombre?

—Tendrá unos cincuenta años, fuerte y ágil... Además, afirman que maneja demasiado bien todas las armas. Es hombre de pocos escrúpulos.

—¿Lleva mucho tiempo por aquí?

—Unos diez años. Desde que ellos vinieron a este pueblo no es lo que era.

Rascóse pensativo Ray la cabeza, guardando silencio.

—Bien —dijo al fin—, hemos de vigilar con detenimiento; creo que el asunto de las reses enfermas no ha terminado.

—¿Usted cree...?

—Pues es necesario guardar silencio y hacer creer estamos en la más absoluta ignorancia. Debe hacer correr la noticia de que a pesar de todo usted piensa vender su ganado para levantar con su importe la hipoteca en la fecha señalada.

—Se reirán de mí... Ellos saben que no es posible, nadie compraría una res de mi rancho conociéndose como se conoce lo de las ulceraciones.

—Sin embargo, así les obligaremos a descubrir más su juego. ¿Los muchachos que tiene son de aquí todos?

—No, la mayoría proceden del norte y de las Rocosas.

—¿De las Rocosas? Entonces es casi seguro que les soy conocido, si no les conozco yo.

—No deje de escribir para que envíen a alguien autorizado a quien entreguemos todos los datos que vayamos descubriendo; no me fío del sheriff..., a mí me odia porque no cumplí sus órdenes al principio.

—No es él, es Hastings.

—Lo sé, por ello no le guardo rencor.

—Mire, ahí vienen Lisy y Dan... Yo creo que estos chicos...

—Sí, no hay duda, son poco disimulados.

—¡Y nosotros que creíamos que había algo entre usted y ella!

—¡Pobrecilla! Yo no soy hombre para estar encadenado por un amor; no me agrada la sociedad, de vez en cuando me aparto en el corazón de las Rocosas, que considero como mi verdadero hogar, donde paso largas temporadas.

—Pues no es tan insociable como podría imaginarse por ese modo de vivir.

—Dan y yo vamos al pueblo. Hay baile, ¿no viene?

—dijo Lisy a Ray.

—No.

—Irá Betty, estoy segura.

—Me asusta la posibilidad de enamorarme, Lisy. Ya pasé un gran peligro junto a aquella viajera. ¿Lo recuerda? Pero no se ponga tan encamada. Dan sabe que no tiene que temer nada.

—Ray, si algún hombre merece a Lisy, eres tú... y aun queriéndola como la quiero, y no lo niego, no me disgustaría si orientase su inclinación hacia ti.

—Está tranquilo; no hay, por fortuna, para vosotros ese peligro.

—Será por fortuna para mí.

—Y para ella, ¿verdad, Lisy? Yo no soy hombre que esté mucho tiempo en un mismo sitio.

—Porque no encontró un afecto sincero que le retenga. Nosotros seremos unos verdaderos hermanos para él, ¿verdad, Dan?

—No me agrada que deis motivos a la murmuración —dijo el padre de Dan—, Si es cierto que los dos os queréis..., os casáis y asunto concluido. Pero, ¿has pensado, Dan, en que estamos arruinados?

—Aún nos pertenece este rancho.

—Legalmente es muy dudosa esa propiedad... Si no podemos pagar en el plazo fijado será difícil.

—Venderemos ganado.

—¿Cuál?

—¿No tenemos?

—Ya sabes que después de esos casos de ulceraciones nadie adquiriría una res que de aquí proceda.

—¿Y no hay medio de cortar esa enfermedad?

—Sí, está tranquilo, Dan; ya he dicho a tu padre cuál es el sistema. Sobre ello hablaremos ahora; pero habrás de prometer la mayor reserva, pues el éxito de la empresa que vamos a iniciar radica en el secreto con que la realicemos.

CAPITULO III

A la hora señalada para dar comienzo el baile, en el saloon de John se respiraba con dificultad.

La entrada de los vaqueros de Dan provocó infinitos comentarios entre los ocupantes del saloon. El motivo de tales comentarios, era sin duda las ulceraciones de las reses.

El capataz de Hastings, que estaba acompañado por algunos de sus vaqueros y peones, comentó en voz alta que no debía permitirse el contacto con los demás a quienes podrían contagiar la enfermedad de los animales por estar en contacto con ellos.

Respondieron airadamente los aludidos, pero la oportuna intervención de la estridente música puso fin al incidente.

El propio Hastings, con sus manos vendadas, acompañado por Robert, Red y Betty, aparecieron en el saloon, atrayendo todas las miradas de quienes lo llenaban.

Hastings y Betty pusiéronse a bailar. Los viejos cuchicheaban entre sí y los jóvenes compadecían a Betty envidiando a Hastings.

Betty no podía disimular, aunque se lo proponía, el desagrado que la embargaba en aquellos momentos.

Acercóse a ellos el capataz con quien habló unos instantes mientras Hastings y Betty seguían moviéndose sin ritmo, ya que era imposible en aquel mar humano.

Una vez terminada la pieza musical, los jóvenes, entre bromas, acercáronse a la mesa en que se servían bebidas, que al final de la jomada dejaban pingües beneficios.

No se reanudó como temían muchos, la discusión, sobre los hombres del rancho de Dan. Pero la entrada de Dan, Lisy y Ray, hizo que una gran expectación se reflejara en todos los rostros.

—Ese es el joven que hirió a Hastings —dijo Robert a Red, señalando a Ray.

—Hemos de reconocer que tiene aspecto de hombre fuerte y ágil.

—¿Ese es el hombre tan rápido? —preguntó el capataz, cuyos ojillos de rata tenían un brillo especial.

—Sí, ése es, pero cuidado con armar jaleo aquí dentro. Si se corriera la pólvora podría haber demasiadas víctimas.

—No tema... Yo sé hacer las cosas. Lo que me interesaría es poder provocarle a una lucha sin armas. Me agrada poder demostrar a los muchachos cómo se pelea de hombre a hombre.

—No se incomode..., le creo más fuerte que usted.

—Tal vez lo sea, pero si le estrecho entre mis brazos no le quedarán ganas de volver a pelear.

—Piense que un fracaso es considerado, no como cosa personal, sino como un fracaso del rancho, pues supondrán que hemos enviado a nuestro mejor hombre a enfrentarse con él.

—Repito que yo sé lo que me hago y estoy acostumbrado a la pelea. Ese joven no me durará más de cinco minutos. Aquí hay demasiada gente y no podrá esquivar mis acometidas.

—Con una condición: las armas no hablarán aquí dentro —dijo Hastings, mirando cariñoso a Betty.

Ella, que había escuchado, púsose lívida al ver a Ray, que al descubrirla avanzaba a su encuentro. Junto a él venían Lisy y Dan.

—Buenas tardes, miss Betty. Buenas tardes, señores. ¿Me concede usted el próximo baile, miss Betty?

—No baila nada más que conmigo —respondió Hastings.

Un gran silencio hízose en el salón, pudiéndose oír el vuelo de una mosca.

El ambiente presagiaba tormenta.

—No es a usted a quien yo pregunté.

—Pero, como ve, es él quien está autorizado para responder —intervino Robert.

Betty no podía articular una palabra.

—¿No bailas? —preguntó a Betty, Lisy.

—Ya habéis oído —dijo con dificultad al fin Betty—. Sólo..., bailo... con... míster Hastings.

Comprendió Ray el gran sufrimiento de ella y no quiso dar motivos para que éste aumentara.

—Bien, lo siento; yo también puedo estar sin bailar.

E, inclinándose ante Betty, dio media vuelta.

Una carcajada siguió a ese movimiento y una voz exclamó a su espalda:

—¿Ese es el joven que afirmaba ser tan valiente? No he visto en mi vida una demostración más contraria del valor.

—Usted en mi caso, ¿qué habría hecho? Yo no puedo, ni nadie, obligar a una mujer a bailar —dijo Ray.

—Aquí todas las jóvenes que entramos lo hacemos para bailar con todos.

—Es ley de la Unión en estos casos —aclaró una joven agraciada, hija de unos ricos rancheros, y poco amigos de Hastings y compañía.

—Si una mujer no desea bailar, por cualquier motivo, con un hombre...

—Debe marcharse del baile —dijo la joven.

—No es porque ella no quiere, sino porque esos hombres se han negado, por lo que usted da media vuelta.

—Repito que, ¿qué habría hecho usted en mi caso?

—No lo sé, pero..., decían tantas cosas de usted... Y no hay duda, se ve que si consiguió herir a mister Hastings fue por sorpresa o adelanto ventajista.

—No permito que diga eso a Ray —advirtió Dan—, Lo que se propone es provocarle. ¿Son órdenes de su amo?

—Usted, jovencito, cállese y atienda a esa joven, que está asustada; es con ese hombre con quien hablaba.

—No le hagas caso, Ray, es el capataz de Hastings; debe ser algo premeditado... Lo extraño es que Betty se preste a este juego repulsivo.

—No tiene importancia; este señor creía que yo era como no soy, ¿verdad? Lamento su error.

Trató de seguir separándose del grupo, pero el capataz de Hastings no quería desaprovechar la oportunidad presentada.

—No debe sorprenderle no quiera bailar con usted; ni debían permitirles entrar, ya lo he dicho antes de llegar ustedes. Pueden contagiar la enfermedad de su ganado con el que están en constante contacto.

—Usted sabe perfectamente que eso no se contagia...

—¿Qué quiere decir?

—Lo que he dicho: que usted «sabe» muy bien cuál es esa enfermedad, y por qué no puede ser contagiosa.

—No comprendo el sentido de sus palabras.

—Yo también me equivoqué por lo que veo... «Creí a usted más inteligente.»

—Oiga, Ray, no sé qué se propone, pero supongo que sus palabras encierran una acusación contra mi capataz... Si no fuera por mis manos inutilizadas...

—Es usted demasiado suspicaz, mister Hastings...

—Lo que sucede es que está usted dolido porque Betty no le hace caso... Se había hecho demasiadas ilusiones... Aspiraba con bastante descaro a los bienes que en su día habrá de heredar... Como acaba de ver, ha perdido el pleito... Miss Betty será en breve mi esposa.

—Lamento no poder darle a ella mi enhorabuena porque no le considero a usted el hombre que Betty se merece y que puede proporcionarle su felicidad.

—¡Déjese ahora de eso! ¡Es conmigo con quien estaba hablando! —gritó el capataz de Hastings.

—Y con el que no deseo seguir conversando. Les ruego me dejen en paz, yo no me meto con nadie.

—¿Que no se mete, dice? Y viene a pedir a Betty en mis narices que baile con él.

—Ya ha oído cuál es la ley de la Unión en estas cuestiones. No hay razón para oponerse a bailar y si así se piensa deben abstenerse de entrar en estos saloons.

—En Childres no es usted quien da órdenes —dijo Hastings.

—Ni yo acato las que procedan de usted.

—Oiga, se llama usted Ray, ¿verdad? —preguntó Cawson.

—Sí.

—Pues yo no tengo las manos como mister Hastings. Y no estoy dispuesto a que rehúya mi conversación un hombre que no es lo que los demás creen...

—Lo siento, pero soy yo quien elijo mis amistades.

—Sus amistades tal vez, pero no sus enemigos y a mí no me es usted simpático..., y yo cuando encuentro en mi camino personas así...

—Se separa de ellas, como haría yo, como hacemos todos.

La música empezó de nuevo a poner en movimiento las parejas, pero Hastings, haciendo gala de unos magníficos pulmones, elevó su vozarrón ordenando silencio a los músicos, que obedecieron en el acto.

—Este es un baile de vaqueros, míster Hastings —dijo un vaquero de alguna edad.

—He ordenado silencio porque tiene razón Cawson: los pertenecientes al rancho que tiene epidemia tan peligrosa en su ganado, no pueden alternar con los demás, pues los microbios saltan a la ropa y así no es nada difícil que seamos nosotros quienes llevemos a nuestras reses esa terrible enfermedad, sólo por permitir a esos hombres alternar con los demás.

—-¡Es usted un miserable, míster Hastings! —dijo Dan sin poder contenerse.

—Si no estuviera en las condiciones que estoy, no habrías podido terminar esa frase, Dan... Pero aún tengo amigos que saben defenderme, ¿verdad, Robert?

—No pida a los demás lo que debe ser cosa suya... Si no está en condiciones, yo esperaré a que lo esté...; no pienso como los del pueblo... Pero lo que no puede hacer por un capricho, por un deseo malsano, es suspender la diversión de la gente joven que trabaja diariamente durante el resto de la semana.

—Oye, Dan, no puedo permitirte que hables así a Hastings porque no está en condiciones de defenderse ni de castigarte como mereces.

—Tú métete en tus asuntos, que no son tan limpios como aseguráis —dicho esto, con una rapidez insospechada en Dan, esgrimió los dos «Colt» apuntando al grupo formado por Robert, Hastings, Cawson, Betty y otros vaqueros, aparte de Red, que con ellos estaba.

—Eso es una traición... —empezó Robert.

—Yo sé de lo que sois capaces vosotros... Venga, todos vosotros fuera de este local y dejad que siga el baile; más tarde si queréis, me esperáis... Debiera mataros a todos y no creáis que lo iba a sentir nadie.

—Sí, así sería el medio más eficaz de arreglar lo de la hipoteca de tu rancho.

—Cállate, Robert..., o no respondo de mí.

Todos estaban asombrados; habían considerado siempre a Dan como un joven sin arranques, sin valor.

—Dan, déjalos quedarse aquí si prometen que las cuestiones que tengan con nosotros las arreglaremos cuando gusten y donde se les antoje a partir de la terminación del baile —dijo Ray sin dejar de mirar tristemente a Betty.

Para ésta el sufrimiento era superior a sus fuerzas, pero sabía que estaban tratando de comprobar si había sido sincera al prometer que había terminado para ella el forastero. Eso al menos es lo que ella pensó.

Sus sentimientos, su gran cariño, la llevaban hacia Ray... Pero como ello sería condenarle a muerte..., no se atrevió ni a mirarlo. Sabía que si sus ojos se encontraban con los de él no podría seguir soportando aquel suplicio.

La voz de Dan, acusándola, la desvió de sus encontrados pensamientos.

—Y tú, Betty, que te has dejado conquistar por ese ambicioso, si tuvieras parte de aquella dignidad que todos admirábamos, te morirías de vergüenza. ¿Merece Ray ese trato?

—Dejemos este asunto; los muchachos quieren divertirse —dijo Ray—, Enfunda tus armas y demos por terminado el incidente, pero juramentémonos todos que si alguno de ese grupo tratara de aprovechar esta tregua para cometer alguna traición, será linchado, sea quien sea y se llame como se llame. ¿De acuerdo?

Un griterío enorme llenó el local para atestiguar su conformidad a la propuesta.

Robert, que pensaba aprovecharse cuando Dan volviera las armas a sus fundas, comprendió lo corta que sería su vida si lo hiciera. Podría matar a uno o dos, pero el fin sería inmediato. En el fondo odió con mucha más fuerza a Ray.

—Como la discusión partió de nosotros, míster Ray, y usted parece un hombre fuerte, yo propongo que concretemos a los dos el resultado de quién debe marcharse de este saloon.

—No comprendo.

—Mi proposición es ésta; nosotros dos luchamos sin armas; si usted queda derrotado todos sus amigos abandonarán el saloon y, por el contrario, si soy yo el vencido, nosotros lo abandonaremos.

—Y nos esperan escondidos en la puerta para obsequiarnos con una granizada de tiros... —dijo Dan.

—Si eso sucediera —medió el vaquero de alguna edad que antes hablara— nosotros quemaríamos el rancho de Hastings y Robert con sus propietarios dentro, ¿verdad, muchachos?

—¡Sí, sí!

—Antes de aceptar esta pelea, propongo a mi vez que las armas sean recogidas a todos, como se hace en todas las ciudades de la Unión cuando se entra en un sitio como éste.

—Aquí también lo hacemos, Ray, pero sucedió un hecho desgraciado que aconsejó prescindir de tal medida. Es mejor que estemos todos armados. Si aceptas esa pelea nosotros vigilaremos a los demás.

—Dan, nosotros somos del Oeste y no recurriremos nunca a ventajas que son además peligrosas —dijo Robert.

—No puedo fiarme de vosotros...

—¿No se decide? —preguntó Cawson a Ray.

Ray, antes de responder miró a Betty, que no podía o no sabía disimular su enorme sufrimiento.

Comprendió que la actitud tan extraña de ella debía ser impuesta por quienes la acompañaban y los motivos serían de importancia para que un temperamento como el suyo se sometiera a los que odiaba. ¿Qué habría sucedido en las horas que no se veían para un cambio tan radical?

Betty no era una joven casquivana a quien poder tildar de ligera. Debieron inculcarle miedo a algo, pues eso es lo que su rostro expresaba. Betty tenía miedo y había de ser importante la amenaza.

Una idea cruzó por la imaginación de Ray y sin perder un momento trató de ponerla en práctica. El tenia que hablar con Betty, pero debía hacerlo sin que extrañara a nadie. Para conseguirlo, dijo:

—Yo no tengo ninguna enemistad con usted, pero ya que se obstina, acepto la idea en las condiciones fijadas; mas como miss Betty ha rehusado el bailar conmigo habiendo sido buenos amigos hasta hace unas horas, es una tentación muy de vaquero que acostumbramos a jugar a los dados cuando pensamos poner en juego la amistad de ella como resultado de la lucha. Es decir, si soy derrotado yo me comprometo públicamente a no molestarla jamás con mi saludo. Si resulto vencedor, entonces me concede un solo baile en testimonio de que no me odia.

—Las mujeres no tienen por qué entrar en las condiciones de la pelea. ¡Si yo estuviera útil aceptaría gustoso! —gritó Hastings.

—Puede confiarme la defensa de su prometida, míster Hastings.

Red habló en voz baja con Hastings, después de lo cual insistió:

—He dicho a Cawson que si fuera yo quien peleara no tendría inconveniente.

Pero Betty no le dejó concluir. Con los ojos ardientes, que indicaba el resurgir de su carácter impulsivo y audaz, dijo:

—Me parece bien la propuesta. Si es usted el vencido no me hablará jamás. Si triunfa le concederé un solo baile, sin que ello indique otra cosa que el premio pedido por usted, siendo potestativo en mí la conducta a seguir en el futuro.

Robert, contagiado del ambiente y deseoso, como todos, de ver la pelea con la esperanza de que fuera palizado Ray por Cawson, que era hombre de músculos de acero, intervino también:

—En realidad no es mucho lo que se juega... Está molesto porque no quiso bailar con él y trata de ganar ese derecho. Yo creo que no debemos oponernos.

Betty deseaba con toda su alma el triunfo de Ray, porque también quería hablar con él y exponerle valientemente las causas de su nueva actitud.

El sabría perdonar justificándola.

Hastings seguía hablando con Red y se iba a oponer de nuevo cuando Betty se adelantó al decir:

—Sea cual fuere el resultado, las armas no deben salir a relucir. Todos los partidarios de uno u otro debemos acatar los hechos tal y como sucedan.

—No temas, Betty —dijo el vaquero de alguna edad—, todos estaremos vigilantes y te aseguro que no podrá repetir su hazaña quien intente alguna trastada.

—Bien, si ya estamos conformes en todo, debemos prepararnos —dijo Cawson, quitándose las armas.

Ray le imitó, entregando a Lisy sus pistolas y consiguiendo que Dan volviera a sus fundas las suyas.

Hízose un gran círculo alrededor de los dos hombres.

Ray buscó los ojos de Betty y en ellos observó un deseo ardiente de triunfo, sonriéndole de modo expresivo. Era el estímulo que necesitaba. Ya podía atacar Cawson cuando deseara.

CAPITULO IV

Como un toro salvaje lanzóse Cawson contra Ray. Pero éste, que esperaba un ataque en tromba, esquivó hábilmente la embestida, golpeando a distancia de modo eficaz en pleno rostro, que hizo saltar sangre en forma aparatosa.

Un griterío enorme siguió al silencio anterior. Los vaqueros bramaban como si fueran ellos quienes peleasen.

Cawson, al sentir el sabor viscoso de la sangre, lanzóse ciegamente sobre Ray en su afán de estrangularlo con sus fuertes manazas. Ray, saltando, de lado o agachándose, no permitía le atrapara. Como en este afán Cawson no se preocupaba de cubrirse, fueron cayendo una serie de golpes tan precisos y rápidos sobre su rostro, que quedó en pocos minutos completamente desfigurado.

Enfurecido hasta la desesperación se lanzó con más ímpetu aún; encajó unos golpes, pero consiguió atrapar entre sus brazos a Ray. Entonces comprendió Cawson su gran error de provocar aquella lucha; los brazos de Ray se ciñeron a su cintura con tal fuerza que sentía cómo iba faltando el aire a sus pulmones. Echó sus manos al cuello de Ray, consiguiendo que aquella tenaza desapareciera de su cintura. Sin embargo, Ray, que leyó en los ojos de Cawson el deseo, no de vencer, sino de matar, separó un poco su cuerpo y golpeó el estómago de su contrincante con tal fuerza que Cawson, no sólo soltó la presa hecha, sino que rodó por el suelo entre ayes de dolor que hicieron proferir a los vaqueros exclamaciones de júbilo. Era indudable quién era el favorito en la pelea.

Al separarse por esta caída, apareció Ray con el pecho y parte del rostro cubierto de sangre, que hizo lanzar un ahogado grito de angustia a Betty.

Cawson púsose en pie y, con espíritu de luchador, lanzóse contra Ray, golpeándole con la cabeza y echándole a rodar a su vez por la violencia del choque. Al verlo en tierra echóse sobre él, agarrándole por el cuello y tratando de morderle.

En una flexión casi inconcebible, Ray consiguió meter su pie bajo el vientre de Cawson y, ballestando con violencia, lo elevó a dos metros de altura, incorporándose con rapidez. Golpeó con tal dureza a Cawson, a quien la sangre, que descendía de sus cejas partidas, impedía ver con facilidad, que éste no hizo más que cubrir su rostro dolorido con las manos y aguantando su castigo enorme entre los gritos más ensordecedores que acompañaban a cada golpe.

—¡Basta! —gritó Robert—. Ese hombre no puede seguir luchando y él morirá antes de declararse vencido.

Así lo comprendió también Ray, dejando de golpear, sucediendo entonces lo más extraño para los espectadores. Terminado el castigo, Cawson cayó sin conocimiento a tierra...

Los vaqueros, entusiasmados, felicitaron a Ray y admiraron el valor de Cawson. Cualquier otro hubiérase declarado vencido mucho antes.

Betty, sonriendo, acercóse a Ray para felicitarlo, limpiándole con su pañuelo la sangre que salía por una pequeña herida que también tenía en una ceja y que le produjo Cawson de un cabezazo cuando le tenía en el suelo.

—Esa chica está enamorada de ese muchacho. Será inútil cuanto insistas —dijo Red a Hastings.

—Pues ha de ser mía de grado o por fuerza.

—Yo renunciaría... Puede darnos muchos disgustos esa tozudez.

—En mis asuntos privados no permitiré os metáis.

—Afectan a todos las consecuencias.

—Hemos repartido los beneficios... Desde ahora mismo quedo en libertad absoluta.

—Yo espero que lo pienses mejor; ahora estás resentido por lo que acabas de presenciar.

—Ese Cawson es una dama luchando...; ha jugado con él como con un niño.

—Ya te decía que no permitieras esa lucha. Ese joven es demasiado fuerte.

—Si yo hubiera podido luchar...

—Habrías salido peor parado. A ti te odia. A Cawson ha podido castigarlo mucho más y no ha querido. Si eres tú, creo que te hubiera matado de desearlo.

—Trataremos detenidamente este asunto cuando lleguemos a casa; ahora quiero evitar que Betty cumpla su palabra.

—Eso no es posible ni debes intentarlo; se comprometió ella ante todos los demás.

—¡Si yo pudiera hacer uso de mis armas...! ¿No ves cómo se ríe, Dan?

—Ese está desconocido desde que llegó este muchacho al pueblo.

—No es cobarde, antes se contenía por su madre y por temor a perder el rancho. Hombre, mira quién viene ahí, el sheriff. ¿Se le mandó aviso de que viva alerta?

—Sí.

El de la placa encaminóse hacia Ray, a quien, a modo de saludo, dijo:

—¿De modo que una nueva pelea? Se ha propuesto alborotarme el pueblo, ¿verdad? Pues lo siento, joven, pero al primer incidente que vuelva a tener me veré precisado a ordenarle salir de este pueblo.

—Yo no tengo culpa, sheriff, de que no haya sido grato desde los primeros momentos a un determinado grupo.

Y al decirlo miró significativamente a Hastings.

—¡Ah! ¡Si está aquí míster Hastings! ¿Cómo está usted?

Al saludar a Hastings separóse el sheriff de Ray aprovechando Betty para decirle:

—Mucho cuidado, Ray..., se conspira contra usted... Le creen un agente especial. Si lo es, viva alerta y si no lo es trate de convencerles de su error.

No pudo continuar porque el sheriff acompañado por míster Hastings, se acercó a ellos.

—De modo, Dan, que en abuso de la hospitalidad de este saloon has tenido encañonados a los amigos de míster Hastings.

—No nos perdona el ser quienes hemos de cobrar un dinero que es bien nuestro.

Dan miró a Hastings y no respondió nada.

Los vaqueros, que no amaban a su sheriff desde que se hizo defensor en los intereses de Hastings, a quien odiaban, comprendieron que los propósitos eran arrojar del saloon a Ray y a Dan y a gritos pidieron música, ya que había sido demasiado larga la interrupción.

—Nosotros nos vamos, Betty... Una de las condiciones de la pelea era ésa; míster Ray, como triunfó, debe quedarse.

—Yo he prometido bailar con él si triunfaba... Los muchachos no me perdonarían nunca que faltase así a mi palabra.

—Sí, míster Ray, está deseando nos vayamos, estoy seguro, ¿verdad?

—No lo crea, me preocupan ustedes tan poco que no me he detenido a pensar qué es lo que deseo. Pero en lo referente a miss Betty ella sabe cómo pienso y que no es como acaba de expresar.

—Miss Betty es mi prometida. ¿No lo sabía usted?

—Cuando sea su mujer podrá ordenarle..., ahora sólo le es posible rogar.

—¡Vámonos, Betty! No quiero que bailes con este hombre.

—Lo siento, pero yo cumplo mi promesa.

Una salva de aplausos expresó la simpatía general con que fueron acogidas estas palabras.

—Esa promesa carece de valor, Betty —dijo el sheriff—, porque la hiciste sobre un acto ilegal. He dicho que está prohibido el pelear... Así que no tengas escrúpulos; no supone un remordimiento dejar de cumplir esa promesa.

—Estoy seguro de que ni el propio míster Ray desea que bailes contra mi voluntad.

—Lo único que me interesa, míster Hastings, es el deseo de miss Betty; ya le he dicho que de usted ni me preocupo.

—Pues yo de usted mucho... ¡Vamos, Betty!

—Yo creo, Hastings, que Betty debe cumplir su palabra. Fue ella la que prometió hacerlo si Ray triunfaba y no hay duda que triunfó.

Hastings no salía de su asombro. Hasta el mismo Robert se pasaba al enemigo.

—¿También tú...?

Los músicos comenzaron a tocar y Ray cogió a Betty por el brazo empezando a bailar, costando gran trabajo a los otros tres llegar a uno de los extremos del saloon donde estaban los que no bailaban.

—¿Por qué este cambio, Betty, qué pude hacerle?

—No puedo explicarle los motivos..., pero tengo mis razones.

—Míreme, Betty... ¿La ofendí en algo? Créame que si así fue lo haría sin darme cuenta.

—No me ha ofendido, Ray. ¿Por qué y en qué podía hacerlo?

—Usted es una joven de temple y de carácter... ¡Es extraño este cambio!

—Insisto, Ray, en que tengo mis motivos..., que no puedo explicar.

—¿La amenazaron?

Ella afirmó con la cabeza.

—¿Sobre qué?

Se encogió de hombros.

—Sobre mí, ¿verdad? Estoy seguro de que ninguna amenaza que le hicieran sobre usted surtiría efecto. O es contra mí o contra Dan, a los que trata de proteger con esa frialdad pública.

—No, Ray, es que me he convencido de que mister Hastings seria capaz de todo..., si no accedo a cosa tan insignificante como es el... mostrar frialdad a usted.

—No es la insignificancia del asunto, que no se me oculta, y me parece lógico su juicio, que acaba de exponer, sino lo que representa... Ello quiere decir que todos ustedes obedecen a un solo amo. Aquí no hay más voluntad que la de mister Hastings. Unos por una razón y otros por otra, todos le obedecen, le acatan... Así se explica ese furor contra mí...

—No nos comprende usted..., y por ello es injusto con nosotros.

—¿Acaso no es cierto lo que acabo de decir?

—Digo que no nos comprende, no que no sea cierto lo que ha dicho.

—¿Por qué está usted tan untuosa con él si me ha dicho varias veces que es el ser más odiado y repulsivo?

—Vuelvo a decir que tengo mis motivos...

—Que debiera decir a mí.

—¿En nombre de qué?

—De nuestra buena amistad... ¿O la ha olvidado ya?

—No he dejado de ser amiga; de lo contrario, no estaría bailando con usted y ya ha visto que trataron por todos los medios persuasivos de evitarlo.

—Tiene razón, tal vez sea un poco... raro, pero es que no puedo concebir este cambio en usted a no ser, como antes decía, que haya de por medio serias amenazas contra sus buenos amigos a los que trata de proteger... Me agradaría saberlo, porque yo le aseguro que no son capaces ninguno de ellos de desvelarme un solo minuto.

—Usted no sabe de lo que son capaces...

—Pero sé de lo que soy yo.

—Si les conociera no hablaría así; ya ha visto cómo le han obligado a luchar.

—Los resultados son bien notorios..., y he podido matarle, pero prefiero me recuerde unos cuantos días.

—Se vengará, Cawson es mala persona con peores instintos.

—Es un buen luchador, me parece mejor que Hastings... ¡Ah! Se me escapó, perdóneme; había olvidado que será en breve su esposo y por eso merece todos mis respetos.

Al decir esto, sonrió enigmáticamente mirando a Betty.

Ella palideció intensamente y su cuerpo vibró como si por él hubiera pasado una corriente eléctrica. No respondió nada. Sólo dijo:

—Parece que esta pieza no vaya a terminar nunca.

—Si se cansa o la molesto podemos dejarlo... Son cosas de los muchachos, quienes sin duda han creído que los dos deseábamos estar juntos..., y nos ayudan.

—No estoy cansada, Ray, pero observo la expresión de Hastings y... le tengo miedo.

—¿Por usted?

—Sí...

—No me engaña, teme por mi... Míreme, haga el favor...

—Ya estamos como antes, Ray.

—Pues es preciso que yo sepa lo que le sucede para, con arreglo a ello, adoptar mi actitud futura... ¿Es cierto que ya no nos veremos y que si la veo no debemos saludarnos?

Oprimió su mano dulcemente al decir esto y atrajo hacia sí aquel cuerpo querido, porque ya no podía engañarse, era cierto que amaba a Betty.

Ella no se atrevía ni a mirarle ni a responder. Deseaba, como él, todo lo contrario, pero temía la ira de Hastings, quien ordenaría sin ningún escrúpulo que se eliminase a Ray. Tenía, pues, que mentir, aunque al hacerlo sufriera como sólo ella sabía.

—Sí, Ray, es preciso que no nos hablemos más; que seamos tan desconocidos como antes de encontrarnos la primera vez...

—Está bien, no insisto; pero ello no me exime de luchar frente a Hastings; tratan de hundir a Dan y no lo permitiré. Y ahora mucho menos, porque yo, que soy un hombre que no conocía el odio, acabo de ser atacado por ese virus y entre su... futuro esposo y yo hay una incompatibilidad que decidiremos tan pronto como esté en condiciones de empuñar las armas.

—Antes de que eso suceda, usted habrá desaparecido de este pueblo..., se lo ruego...

Al pasar ante los músicos, éstos sonrieron a Ray, comprendiendo por esta sonrisa que hacían interminable la pieza por complacerle.

La voz de Hastings, quien sorprendió aquel mensaje expresivo aunque mudo a Ray, de los músicos, se elevó para ordenar silencio. Pero las notas de los instrumentos, agudizadas a propósito, ahogaron las protestas airadas de Hastings, al que acompañaban Robert y Red. Pero éste sonreía disuadiéndole de sus propósitos.

Trató de acercarse a los músicos, pero las parejas, cerrándose compactamente, lo impidieron.

Ray vio llegar al padre de Dan y discutir violentamente con el sheriff.

Varios vaqueros rodearon a los que disputaban, a quienes se acercó a través de aquel mar humano Dan, acompañado por Lisy.

—¿Qué sucederá a míster Dan?

—No lo sé, Betty, pero estoy seguro de que se trata de algo relacionado con sus amigos y familiares. ¿No quiere decirme, antes de que nos separemos para siempre, cuáles son los motivos de su actitud para conmigo?

—Ray..., márchese de aquí... Se... lo suplico.

—¿En nombre de qué hace esa súplica?

Le miró valientemente a los ojos y exclamó:

—Ray, usted sabe que le amo; sí, le amo mucho; quiero que lo sepa antes de separarnos... Pero es preciso que desaparezca de este pueblo...

—¿De verdad? ¿Es cierto que me ama? ¿Y quiere que escape de aquí cuando por vez primera en mi vida encuentro el amor, la felicidad? No diga eso... Míreme como hace un momento lo hizo... Así. ¿Qué amenaza se cierne sobre mí, qué le han dicho para tomar tanto miedo quien es tan valiente? No tema; yo sé defenderme y defenderme bien cuando se trata de enfrentarse con ese tipo de hombres.

—Pero les ayuda el sheriff... Ray...

—No continúe, no me voy. Estaré junto a la mujer más bonita de todos los tiempos y se enterará todo el mundo de que nos amamos. Si es preciso me convertiré en ladrón y la llevaré conmigo a vivir completamente solos, rodeados por una naturaleza única.

—Es preciso, Ray..., es preciso... Por lo menos una temporada —dijo Betty.

—Ni un día, ni una hora, ni un solo minuto me separaré de ti, Betty... Si supieras lo que he sufrido estos días con la incertidumbre de si sería o no correspondido...

—Ray...

—Cállate, por favor, déjame seguir...

—No, Ray... Me faltarían las fuerzas y es preciso ser fuertes... Te matarían a traición, ya que de frente te temen y sería un enorme peso sobre mi conciencia, pues en realidad yo sería la culpable. He debido mentir, ocultarte mis sentimientos...

Unas lágrimas sinceras descendieron por las sonrosadas mejillas.

—No llores, Betty, no llores —dijo cariñoso—. ¿No ves que me haces sufrir? Deja que sea yo quien solucione este asunto.

—Es necesario hacer ver que nos odiamos..., o que somos indiferentes, Ray. Hazlo por mí si es cierto que yo supongo tanto para ti.

—Lo eres todo, absolutamente todo..., pero si les hacemos el juego se crecerán y será peor contenerles entonces. Ahora, si no me temen, por lo menos me respetan. Estoy en condiciones de pactar con ellos. Les dejaré tranquilos si no insisten en querer sacrificar lo único que en este mundo me interesa: tú. ¿Qué sucederá ahí? Se arremolinan alrededor de Dan padre e hijo. Vamos a ver. Pero no te separes de mí...

Y, dejando de bailar, cogió a Betty por el brazo, llevándola junto a él hasta el círculo formado por los espectadores de aquella discusión acalorada.

Hastings, Red y Robert, que vigilaban a los dos jóvenes, abriéronse paso hasta allí también, no saliendo el primero de su asombro al ver lo que él llamaba la desfachatez de Betty.

Cawson volvió a entrar en el saloon, y aunque sus ojos estaban semiocultos por los hematomas a causa de los golpes, se podía leer en ellos una idea obsesionante de desquite.

Betty, inconsciente, se dejó conducir por Ray y, aunque en lo íntimo no dejaba de sentir miedo, se encontraba tan a gusto que bien merecía enfrentarse con la ira de Hastings por aquellos minutos de dicha inefable.

CAPITULO V

Hastings, que iba decidido a reñir con Betty y Ray, fue requerido por el sheriff a grandes voces.

Los vaqueros abrieron paso instintivamente, volviéndose a cerrar aquella masa curiosa.

—¿Qué sucede, sheriff —preguntó Hastings sin mirar a Dan ni a su hijo.

—Míster Dan viene protestando porque envié esta tarde a mi ayudante para notificar que dentro de ocho días vence el plazo de la hipoteca.

—Usted me concedió mayor plazo, míster Hastings, y esto es una falta de seriedad. Yo le pagaré, pero ahora conoce las dificultades de vender el ganado en época que no es para ello.

—Ni nadie compraría si existe sentido común. Tiene todo su ganado infestado —respondió Hastings—. Yo le he propuesto comprar el rancho sin tener en cuenta la hipoteca. Pagaría la diferencia...

—No quiero vender el rancho. El ganado no tiene nada, sobre eso ya hablaremos algún día.

—Entonces, cuando llegue el plazo si no pagó me quedaré con él más barato. Pero como no quiero aprovecharme de esa ventaja que la ley me concede, abonaré la diferencia que los peritos del pueblo entiendan.

—Usted sabe que no puedo pagar. Tiene acobardados y atemorizados a los demás rancheros y nadie se atreve a prestarme esa cantidad.

—Es que no tienen con qué responder, Dan —dijo Robert—. Nosotros, teniendo el rancho como garantía, quisimos anticiparle algo, pero sin llegar a la cifra que dio míster Hastings.

—Estáis demasiado bien confabulados...

—Piense lo que quiera, pero págueme, o de lo contrario el sheriff no tendrá más remedio que cumplir con su deber.

—Que es el de ayudarle a que se aproveche y apropie de todo el pueblo...

—Si no calla. Dan, lo llevaré detenido; todos estos señores son testigos de que desacata e insulta mi persona y mi cargo.

—Me es igual lo que piense..., y advierto que si van con ánimo de echarme de mi casa..., lo sentirán. ¡Vámonos, Dan! ¿No está por aquí míster Ray?

—Aquí estoy, míster Dan —dijo Ray, saliendo al centro del círculo en que discutían.

—¿Viene con nosotros? Hemos de hablar.

—Sí, me despediré de miss Betty y cuando guste me tiene a su disposición.

—Hace todo lo posible por disgustarme, Dan; sabe que ese joven no me es agradable y lo ha recogido cuando nadie se atrevió a hacerlo. Le daré una oportunidad... Le concedo un mes de plazo para el pago si ese muchacho deja de pertenecer al rancho hoy mismo.

—Este joven es un buen amigo de mi hijo. Si tiene algo con él, ventílelo cara a cara y noblemente; creo que le ha zurrado varias veces y ya sabe que en el Oeste acostumbramos a resolver nuestros asuntos directamente.

—No me ha zurrado, se adelantó porque es un ventajista.

—Está usted en unas condiciones que me impiden responder, como merecen, sus insultos.

—¿Y si fuera yo quien lo sostuviera? —dijo Cawson, haciéndose visible—. Yo no soy tan lento como éstos.

—Con usted no tengo por qué reñir. Ya antes me hizo desfigurarlo en la forma que está... No quiera que sea el interior lo que también se lesione.

—Lo que no se atreve es a reñir conmigo, porque teme las consecuencias. Yo tengo deseos de desquite; quiero vengarme..., y si no se atreve a reñir de frente quedo en libertad de obligarle por todos los medios.

—Repito que no tengo ninguna animosidad contra usted...

—Yo soy el capataz de míster Hastings y sostengo en su nombre lo que acaba de decir.

—Usted no estaba cuando nuestra riña y no puede, por lo tanto, decir que fui un ventajista; si lo asegura me producirá risa, no rubor ni ira.

—¡Usted es un cobarde!

En el Oeste la mayor ofensa era esta frase. Al decirla sus manos y sus brazos arqueados sobre su cintura, quedaron en disposición de «sacar», consiguiendo así mejor situación para hacerlo en caso de necesidad. Si era hombre rápido, con ese movimiento tenía a su disposición a Ray.

—De modo que trata de desquitarse de la paliza asesinándome..., si puede, porque aquí todos entendemos de esas cosas... Ese movimiento de manos supone una ventaja inicial... Luego, se me demuestra prácticamente que no soy el ventajista, ¿verdad?

Los ojos de Ray, mientras hablaba, estaban fijos en los de Cawson; un gesto burlón cubría el rostro de Hastings. No había duda de que Ray estaba en las manos de Cawson y éste no dejaría perder la ocasión de vengarse.

—¡Quieto, Dan! —gritó Cawson sin mover un músculo—. Le estoy observando y no es a usted a quien quiero matar.

—¿Qué dice a esto el sheriff! —preguntó Ray.

—Cawson tiene huellas de una reciente paliza. Si fue usted quien se la propinó me parece justo que se desquite...

—De modo que ahora cuando se trata de sus amigos le parece justo...; si fuera al contrario, estoy seguro de que no pensaría así.

—Estoy convencido de que es mejor dejarles que se maten. De todas formas no me obedecen.

—¡Usted debe cumplir con su deber —gritó Dan, padre—, del mismo modo que en su nombre trata de arrebatarme para sus amigos mi rancho!

—Ahora no le obedecería; así que ahórrese, sheriff, de ordenar nada. Ese hombre ha insultado a mi patrón escudado en sus manos heridas por él mismo, aprovechándose de una ventaja como esta que yo acabo de conseguir. Antes de matarle quiero gozar con su sufrimiento y lo voy a hacer ante su amiga, miss Betty...

—¡Depués tendrá que enfrentarse conmigo! —chilló ésta—. No lo olvide, Cawson, y yo diré a los muchachos muchas cosas que sé de usted y de su amigo Sullivan...

—¡Sullivan...! —dijeron varias voces—. ¡El gun-mam!

—Sí, ése es el amigo íntimo de míster Cawson y de míster Hastings.

—¡Cállate! ¡Charlatana! ¡Mentirosa!

—¡Quieto, Robert, quieto...! Tú eres también otro amigo de estos señores y nuestro respetado sheriff, que permite, como veis, se asesine a un hombre en su presencia, porque sabe que esta muerte es del agrado de míster Hastings.

—Tranquilízate, Betty, aún no me ha matado este profesional y temo que no lo consiga. ¿Qué sucedería, sheriff, si fuera yo quien matase a este hombre?

Sonrió al responder el de la placa:

—Muy confiado es usted... No estaría yo así si me encontrara en esa situación.

—Conoce usted a quien tengo enfrente, ¿verdad?

—Conozco a los hombres.

—Esto no puede permitirse, sheriff —insistió Dan.

—¡Quieto! —gritó Cawson—. Cualquier movimiento sospechoso de ustedes será precipitar el fin de ese joven. Creía usted que no me vengaría, ¿verdad? Sería el único que podría decir haber pegado a Cawson... ¡Ja..., ja..., ja...! Si lo supieran en alguna región... ¡Pegar a Cawson! ¡Qué torpeza! Si me hubiera conocido debía matarme...; sólo así se habría salvado.

—Para matarle, si se obstina, siempre hay tiempo.

—Reconozco que tiene unos nervios bien templados, pero, ¡he de verle temblar ante mí!

—Es difícil, yo también conozco a los hombres y sé que puedo darle esa ventaja. Es usted demasiado lento para enfrentarse conmigo y ya no hay solución; usted lo ha querido, tendré que matarle. El sheriff no podrá después pedirme cuentas.

—¡Si estuviera yo enfrente..., ya no viviría usted! —chilló Hastings.

—Es usted mucho más lento que Cawson; ni él, ni Sullivan, con toda su fama tan trágica, serían capaces de hacerme perder la serenidad, ni con esa ventaja que tiene.

—¡Cállese!

—Déjele, Hastings; quiere a su vez ponerme nervioso para que falle al tirar. Será la primera y última vez que se enfrente con quien sabe lo que son armas. Quítense los que aún quedan tras ese joven.

—Sí; por favor —añadió Ray—, sentiría que por error hiciera alguna muerte... ¿Puede usted ver bien a través de esos ojos tan hinchados? Debe doler muchísimo una paliza como la que le he propinado...; pero duele más en el orgullo que en el cuerpo, ¿verdad?

—No se esfuerce; no logrará alterar mi pulso... No me precipitaré; yo soy de la escuela de Sullivan. No sé si es un gun-man en el sentido que esto se dice, pero es el hombre más rápido que he conocido.

—Ustedes no saben lo que es manejar armas...

—Dentro de poco se lo demostraré.

—¡Sheriff, debe impedir ese duelo! —gritó, nerviosa y cogida del brazo de Dan, Lisy.

—El se lo está buscando... Lo que no me explico es la paciencia de Cawson.

—Cawson..., tendrá que pelear después con todos nosotros. Los vaqueros de Childres vengaremos la muerte de ese joven, si consigue matarle.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Hastings.

—¡Un hombre! —respondió sonriente Ray—. ¿Le extraña?

—Será del equipo de Dan.

—Conmigo tendrá que luchar en el acto... Es más: anticipo que dispararé contra él al mismo tiempo que se crucen los tiros entre Ray y Cawson —dijo Dan.

—Como ve, amigo Cawson, aun cayendo yo usted no tiene salvación... Serán muchas las armas que apunten a su corazón que tan poco valor encierra... Ya está perdiendo el color porque comprende al fin cuál es su verdadera situación.

En efecto, Cawson comprendió que era cierto lo que acababa de decir Ray... Si disparaba contra Ray aprovechándose de esa ventaja sería muerto por los demás. Debía buscar el medio de convertir en un duelo legal tal situación. El estaba seguro de que se adelantaría siempre lo suficiente.

—Yo no asesino, sino que ganaré por milésimas de segundo o más a ese joven.

—Si quiere, luche noblemente —añadió el vaquero que antes hablara.

—Estoy dispuesto a ello si usted quiere —dijo a Ray.

—Eso sería un asesinato por mi parte... No es usted enemigo para medirse conmigo en igualdad de condiciones. Si se tratara de Sullivan..., pero usted...

—Yo le demostraré que está equivocado —y dejó caer sus brazos, perdiendo con este movimiento la ventaja obtenida.

—¡Está loco! —gritó Hastings—. Es un demonio «sacando» y le matará inexorablemente, Cawson.

—No me juzgue por usted.

—Un duelo no puedo permitirlo —advirtió el sheriff.

—Un asesinato sí, ¿verdad? No sabe cumplir con su deber; por lo tanto, no reconozco su autoridad, sheriff, y le advierto que al menor movimiento sospechoso introduciré en su cuerpo unas onzas de buen plomo.

—¡Basta, Cawson! —gritó el de la placa—. Yo me encargaré de encarcelar a este joven por desacato a mi autoridad.

—Sólo después de muerto podrá cumplir su palabra y créame que yo soy duro, muy duro...

—Ray, déjese de pelear, vámonos al rancho —dijo Lisy.

—Ray —era la voz de Betty—, atiende al ruego de Lisy..., y vive alerta.

—No, Betty, es menester que Cawson y yo peleemos..., él me provocó antes, él me provoca ahora..., no puedo rehuirlo... No le mataré; así se acordará de mí..., le señalaré para siempre; será mi mensaje de salutación a su amigo..., el gun-man Sullivan. Le desarmaré primero y después haré una marca en su rostro. Estoy seguro de que en lo sucesivo lo pensará mucho antes de buscar pelea de cara.

—¡Defiéndase! —gritó Cawson.

Y al decirlo llevó sus manos a las fundas, quedando allí a unos milímetros de ellas, perforadas por dos simultáneos disparos, seguidos de un tercero, que le arrancó un grito más de rabia que de dolor.

Llevóse la mano a la mejilla y sintió la cálida viscosidad de la sangre que brotaba de una herida longitudinal.

Ray acababa de cumplir su palabra. Cawson estaba marcado para siempre.

* * *

—¿Es así como cumples tu palabra? ¡Pues bien, Ray será eliminado!

—No os atreveréis a enfrentaros de cara con él y ya diremos cómo pensáis hacerlo. Los vaqueros se encargarán conmigo de vengarlo, o tal vez decidáis eliminarme a mí también.

—Eliminarte no, pero irás al rancho C-4 que tenemos junto al río Brazos; no verás más a Ray.

—Yo haré lo que quiera, no lo que a ti se te antoje.

—Anda, vamos más de prisa... Hastings está disgustadísimo y con razón, tendremos que sentir.

—No haberos aliado con un bribón como él.

—Pudiste disimular un poco...

—Ya lo intenté, pero vosotros os empeñasteis en pelear con Ray. Supongo que ya estaréis convencidos de que noblemente no sois enemigos que le hagáis temblar. Se ha convertido en un ídolo de los vaqueros. Mañana se conoce lo de esta noche hasta la frontera de México.

—Yo te aseguro que no podrá disfrutar mucho tiempo de su triunfo... Aún no he peleado yo con él...

—Ni lo harás, te conozco demasiado bien; apreciáis demasiado la vida y contra ti, yo se lo he indicado, no tirará a herir, sino a matar.

—Bueno, quizá te convenzas no tardando mucho de que estás equivocada.

—Lo sentiría por ti, pero si tan desesperado te encuentras...

—Anda, vamos a alcanzar a Hastings...

—No tengo ningún interés. ¿No me has rezagado por orden suya para amonestarme? Pues supon que estamos discutiendo todo el trayecto.

Robert no sabía qué hacer, porque era lo cierto que en el fondo y a pesar suyo admiraba a su hermana por aquel carácter tan decidido.

Ella sería capaz de vengar la muerte de Ray.

Sabían en cambio, que Hastings luchaba entre la duda de quién sería Ray. De no temer que tras ese sencillo nombre se ocultara algún agente especial, esa misma noche sería asesinado... Pero, ¿y si después las consecuencias eran peores?

Hastings, Red y Cawson con las manos y el rostro vendados, detuviéronse a esperar que les alcanzaran los dos hermanos.

—Será inútil cuanto intentéis con esa chica. Se aman los dos y lo más que podríais conseguir es que os engañara como empezó a hacerlo hasta que bailó con él y lo creyó en peligro.

—Pues ha de ser mi mujer o se hunden los Town conmigo.

—¿Y nosotros? ¿Te olvidas que también nos veríamos comprometidos? No es posible echarlo todo a rodar como los niños, porque no nos dan de buen grado el juguete deseado.

—He dicho que Betty ha de ser mi mujer.

—Invítala al rancho de río Brazos y allí con habilidad o con fuerza te encargas de hacerle variar de criterio; pero mucho cuidado con dejarla escapar...

—Robert la está convenciendo para que vaya a ese rancho. Ella creerá que es de los Town todavía.

—¿Conoce ese rancho?

—No fue nunca.

—¿Y su hermano Harley? Hace mucho que no le veo.

—Está en Chicago. No tardará en llegar... Fue a concertar unas partidas.

—¿Por qué tan lejos?

—Aquí podemos embarcar una noche sin que se den cuenta. Nuestro rancho, como sabes, está en la línea del ferrocarril... Si el tren se detiene una hora y pretextando alguna pequeña avería...

—¡Ah! Comprendo.

—Ha ido a ponerse de acuerdo con uno de los maquinistas de esta línea; él a su vez lo hará con el resto del personal del tren. Ahora viene la época de las lluvias..., que, como la arena del desierto, borra toda huella.

—¿Será partida nuestra?

—No, de Dan y demás vecinos; así creerán que ha sido él por la necesidad urgente que tiene de dinero quien lo haya hecho... Además Harley se presenta con el nombre de Dan y así si se descubriera, antes de desembarcar será el responsable, porque encontrarían mucho ganado suyo que lo confirmaría.

—Pero es en nuestro rancho donde el tren se detendrá. Desde él, al de Dan, no es recorrido fácil.

—No hemos de llevar una nueva línea ferroviaria por el suyo para esto.

—La ausencia de Harley sería sospechosa.

—El sheriff afirmaría haberlo visto en cama estos días.

—¿Y Betty confirmaría ese aserto?

—Por eso a ella la llevamos lejos, impidiendo que entorpezca nuestros planes. Dan debe obedecer..., porque de lo contrario será él quien venda a la compañía Búfalo en las condiciones en que están dispuestos a adquirir estos terrenos. El agua a nuestro rancho sólo puede traerse a través del de Dan y el río Rojo tiene caudal más que suficiente para inundar los dos ranchos si fuera preciso.

CAPITULO VI

—Si los de esa compañía vienen por aquí no conseguiremos nunca hacer ceder a Dan, porque entonces pediría un anticipo para canjear la hipoteca.

—Por eso le he avisado por el ayudante del sheriff para que no pueda alegar falta de aviso. Dentro de ocho días se levanta el acta y ya es ilegal su permanencia en el rancho. Oficialmente será mío.

—No me agrada la permanencia de ese Ray. Es hombre decidido y aconsejará la resistencia hasta el último instante.

—Peor para ellos; el documento que conserva el sheriff está firmado con los dedos y a él tendrá que ceñirse quiera o no.

—¿No habéis modificado la fecha?

—No; cuando nos pusimos al habla con Crocker, el agente de la Búfalo, hacía muchos meses de esa hipoteca y no pensábamos en presionar de esta forma y con tanta rapidez. Como sabes, lo hicimos al observar el gran negocio que supondría quedarse con ese rancho en treinta mil dólares, para venderlo acto seguido en seiscientos mil, porque la Búfalo también con miras a un negocio que es la indemnización que los ferrocarriles pagarán por la línea que tienen proyectada y empezarán en breve a construir.

—Así que vais de pillo a pillo.

—La única víctima será Dan.

—Si no se entera de todo esto.

—Crocker cobrará una buena prima y tiene gran cuidado de que no lleguen hasta aquí estas noticias. Es quien me avisa de la urgencia con que debemos actuar. Dentro de un mes y algunos días llegarán aquí los altos empleados de la Búfalo para cerrar el trato con nosotros.

—Entonces déjate de asuntos de mujeres. Aislad todo lo posible a Betty y vamos a dedicar toda la atención que merece la ganancia de medio millón...

—Tal vez algo más..., porque yo he aprovechado las confidencias de Crocker y Harley está gestionando directamente con la compañía ferroviaria, para que sea ella quien compre los terrenos. El rancho de Dan es la clave de esa nueva línea. Desviarla supondría mayor coste que el millón que nosotros pedimos por todos los terrenos de Dan, salvando los nuestros que después con este ferrocarril tendrán más valor.

—Pues es preciso obligar a Dan a ceder..., por todos los procedimientos.

—De eso tratamos, como ves. El asunto de Betty es cuestión personal mía, pero sirve de paso para que no vean los verdaderos propósitos. La estancia de ese Ray con ellos justificará mi encono y el deseo de liquidar lo de la hipoteca. De esa forma no nacerá la sospecha. ¿Comprendéis? Por eso hasta ha sido conveniente la paliza de Cawson y esa herida. Más motivos de encono contra Ray y quienes le protejan.

—Ya veo que lo tienes todo perfectamente meditado.

—No puede fracasar.

—Ya es hora que consigamos reservas y no tener que seguir viviendo de un Estado a otro.

—El agradecimiento de este sheriff ha hecho posible todo.

—También él percibirá algún dinero.

—Una buena cifra, con ella piensa marchar a Inglaterra, de donde procede y donde ha soñado siempre en poder regresar.

—Ahí se siente a Robert..., viene discutiendo con Betty: debes hacer lo que te he dicho.

* * *

—¡Pobre Betty, cuánto ha sufrido...! Se ve que la habían obligado a adoptar aquella actitud fría con que se presentó en el saloon.

—Sí, me lo confesó mientras bailábamos..., pero también me dijo, Lisy, que me quiere.

—Usted también quiere a Betty, no puede disimularlo...

—Debemos pensar en otras cosas, también de importancia. Nuestros cariños están asegurados; ahora interesa pensar por qué es esa prisa de Hastings en precipitar los acontecimientos.

—Tal vez porque como tú estás con nosotros y él quiere a Betty...

—Ese puede ser un motivo sentimental; pero hay sin duda otro egoísta que es la clave del asunto y que no se nos ocurre. ¿No habrá petróleo en este rancho?

—¿Petróleo?

—Sí, petróleo, o plata..., algo de gran valor que aconseje estas presiones tan precipitadas por parte de Hastings.

—No lo sé...

—Desde luego, yo, Dan, coincido con Ray; algo hay que obliga a Hastings a lanzarse por la posesión de este rancho.

—Y lo grave es, como me decía papá hace unos minutos, que legalmente está en su derecho.

—¿Cuánto ganado hay aproximadamente?

—Unas cinco mil cabezas.

—Más que suficiente para con su venta poder liquidar el importe de la hipoteca.

—Pero no vamos a venderlo todo para pagar y después volver a hipotecar para adquirir de nuevo ganado. Y aun disponiéndonos a vender, hoy no encontraríamos quien comprara por lo de esas ulceraciones.

—Aquí, es muy posible que hubiera dificultades inabordables, pero en Chicago puedo yo colocar y a buen precio todo el ganado que quiera.

—¿Y para llevarlo hasta allá?

—No pasa tan lejos el ferrocarril... Quizá buscándose una buena recomendación para la empresa se consiguiera que un tren de mercancías uniera en Childres algunos vagones más.

—Todo eso es muy difícil y requiere mucho tiempo..., no llegando a tiempo la solución, pues ya se ve el propósito de Hastings.

—¿Qué dice tu padre?

—Está desesperado... De nada sirve que mi madre trate de disuadirle de que Hastings se llevará su rancho, pero que él le matará antes.

—Hay que convencerle del error... Hastings ahora no está en condiciones de luchar y, aunque todo el mundo le odia, eso sería un asesinato que no se perdona jamás en el Oeste. Vamos, dentro trataremos de buscar una solución.

Cuando entraron los tres jóvenes el matrimonio se hallaba en la amplia habitación que servía de comedor a la familia, sentados ante una mesa redonda que había en un rincón, ante un ventanal.

—Me alegro que vengas, Dan, hijo mío, porque este hombre está perdiendo el juicio por completo.

—Hemos de meditar serenamente sobre todo esto, míster Dan; por eso hemos entrado.

—No hay nada que hacer, Ray..., no hay nada que hacer. ¡Sólo pagar y no es posible...!

—Me decía, Ray, papá, que tal vez se consiguiera vender en Chicago todo o parte del ganado, llevándolo hasta allí en ferrocarril.

—Si aquí no permiten el embarque de ganado nada más que en sus épocas...

—Se busca una recomendación...

—Cuestión de demasiados días y dentro de ocho cumple el plazo.

Quedáronse todos en silencio unos minutos.

El aspecto del padre de Dan era de un hombre totalmente vencido. La desesperación estaba grabada en su rostro y especialmente en sus ojos.

Ray, a quien se le animó su mirada con una idea que acababa de ocurrírsele, dijo:

—¿Existe algún documento de esa hipoteca, míster Dan?

—Sí, lo firmamos Hastings y yo.

—¿Tiene usted una copia?

—Acordamos que no existiera nada más que uno depositado en la oficina del sheriff. Lo hicimos así porque se han dado muchos casos de enmienda de las copias, especialmente, la fecha, y con ella se motivaban muchos disgustos, que terminaban siempre a tiros.

—¿Está usted seguro de que es dentro de ocho días justos?

—Seguro.

—¿Completamente seguro? Piense que unas horas pueden ser mucho tiempo para una idea que acaba de ocurrírseme y que me reservaré hasta que la ponga en práctica. Es, pues, necesario estar completamente seguro de ello.

—Hombre..., ya casi hasta dudo.

—Pues hay que convencerse, vamos a ir nosotros dos a la oficina del sheriff y comprueba la fecha. Tal vez desde allí me marche a Chicago y podamos arreglar aún esto.

—Pero, Ray, si no hay otra solución que pagar y son treinta mil dólares, más los intereses leoninos de seis mil que impuso como condición Hastings...

—Tenemos que movernos con rapidez, míster Dan... Así que vámonos ahora mismo.

—¿Os acompaño?

—No es necesario, Dan... Creo que debes vigilar recorriendo el rancho.

—Yo si he de ir a la escuela, ya es un poco tarde.

—Ray —empezó la madre de Dan—, vigile a éste, quiere cometer un disparate y, antes que eso, es preferible que se lleven el rancho aunque es verdad que aquí están enterradas nuestras alegrías y nuestras ilusiones de muchos años.

—Esté tranquila; yo les prometo que esta situación que parece tan difícil se arreglará en unas pocas horas si tengo suerte en las gestiones que voy a realizar.

—Es mucho dinero, Ray..., y muy poco tiempo.

—Lo urgente es liquidar la deuda de Hastings y enterarnos de los motivos que a él le empujan a obrar tan rápidamente. Le había prometido esperar a que vendiera usted el ganado, conformándose con cobrar sólo los intereses. ¿Por qué ha modificado su promesa? Si es porque yo estoy con ustedes pronto lo sabremos porque vamos a ir a visitar primero a él y si hace un documento comprometiéndose a esperar un mes a partir de hoy yo prometeré ausentarme de aquí. Sí, no pongan esos gestos; en ese tiempo yo conseguiría en Chicago el dinero necesario, pues tengo allí buenos amigos.

—No admitiré una demora en la hipoteca por obedecer los caprichos de ese cerdo de Hastings.

—Comprenda que no se trata de obedecer sus caprichos, sino de obrar nosotros por nuestra cuenta. De esta forma no extrañaría que yo me ausentase y las gestiones las hago con toda libertad. Conseguir un mes no ha de ser para alargar la fecha de entrega, sino para evitar tener que entregar el rancho. Si no nos movemos nadie compraría, entonces, nuestro ganado aquí y la situación, transcurrido ese tiempo, sería la misma que es hoy.

—¿Y en qué forma va a conseguir dinero..., si no tengo ninguna garantía?

—No es usted quien lo va a conseguir, sino yo; comprometiéndome a llevarles ganado por importe de esa cifra en dos o tres años.

—¿Tanto tiempo? Si fuera así, ¡ya lo creo que nos salvábamos! No habrá necesidad de vender todo el ganado y con más lentitud seleccionaríamos la raza... ¡Pero no nos hagamos ilusiones!

—No son ilusiones, es una realidad. Si Hastings accede a conceder ese plazo yo consigo el dinero en las condiciones indicadas.

—Si se da cuenta de algo Hastings, no accederá.

—Lo que yo quiero comprobar es si tiene en efecto prisa por quedarse con ese rancho; si es así, entonces me enteraré cuál es la razón y trataré de impedir que satisfaga su ambición.

—Si no accede, es difícil impedirlo... Pero tendrán que luchar conmigo para echarme de mi casa —dijo con energía el viejo Dan.

—Bien; veamos cómo piensa Hastings.

Lisy acompañó a los dos hombres. Ella iba hasta el pueblo.

Ray y míster Dan se encaminaron hacia el rancho inmediato, propiedad de Hastings.

Cuando después de pasada la cerca encontraban a algunos servidores de Hastings, éstos no salían de su asombro, sin explicarse cuáles serían los motivos para que el forastero se atreviera a tanto. Había dos hombres que fueron heridos por él...

Mucho más aún sorprendió al trío Hastings-Red- Cawson, que estaban en el comedor, cuando les anunciaron la visita de Dan y Ray.

—¿Qué querrán? —preguntó en voz alta y para sí Hastings.

—No lo sabemos, pero está seguro de que es preciso obrar con cautela. Tal vez se presente ya como lo que es.

—Les recibiremos los tres y dejadme que sea yo quien lleve la conversación —pidió Hastings.

—Así ha de ser, porque será a ti a quien vienen a visitar.

—Yo no quisiera ver a ese joven...; me sentiré humillado ante él.

—No te preocupes, Cawson, también me hirió a mí... Ya nos veremos, ya llegará nuestro día.

Ordenó Hastings les hicieran entrar y, cuando lo hicieron, salió solicito y cariñoso a su encuentro.

—Hoy este rancho se siente honrado con la visita del viejo amigo que nos tenía abandonados.

—No nos engañemos, Hastings; nosotros no somos, ni podemos ser amigos... Vengo a hablar sobre lo de la hipoteca.

—De eso no soy yo quien puede hacer ya nada; está en manos del sheriff.

—Que es tanto como decir que está en manos de míster Hastings —intervino Ray.

—Usted no tiene por qué intervenir en esos asuntos.

—Es mi capataz, Hastings, y yo le autoricé para ello.

—Tu capataz... ¿Acaso sabes quién es?

—No lo necesito. Me agrada y conoce su papel.

—Pues en esta casa no es persona grata.

—Me lo explico... He tenido la desgracia de que me obligasen a señalar a dos de sus ocupantes; pero ustedes son testigos de que yo no quería pelear.

—Usted se está metiendo en asuntos que no le interesan.

—¿Se refiere a miss Betty?

—Sí, ése es uno de ellos.

—Miss Betty y yo nos amamos, míster Hastings, y usted debía comprender que por nuestras edades tenemos derecho a ser felices. Usted podría encontrar otra mujer más en armonía con su edad...

—¡Cállese! En mi casa no consiento se hable por usted, de la mujer que será mi esposa.

—Es posible que la obliguen a esa locura; sin embargo, ella me querrá siempre a mí...

—Bueno, Dan, dime a qué has venido. Este joven tiene la virtud de ponerme nervioso. La culpa es de Cawson, que lo tuvo a su disposición y no supo aprovechar aquella ventaja.

—Le asustó la amenaza de los vaqueros que no habrían dejado de cumplir. Fue mejor para él, pues de haber intentado aprovechar aquella ventaja aparente, yo habría disparado al corazón.

—Siguen ustedes discutiendo sin hablar de lo que Hastings ha pedido —dijo Red.

—No es mía la culpa, compréndalo; es él quien lamentaba el error de Cawson de no haber matado.

—Ya te he dicho, Dan, que no es cuestión mía... Cuando llegue la fecha se levantará un acta.

—En este plazo no tengo tiempo para vender el ganado, Hastings.

—Tu ganado no lo quiere nadie. Dan. Esa infección...

—Cuando sepan todos los ganaderos de la comarca cómo se producen esas infecciones, no tendrán inconveniente en comprar —dijo Ray.

—No comprendo qué quiere decir.

—Pregúntele a Cawson, que es de la escuela de Sullivan; seguramente él me ha comprendido.

—Yo no sé nada ni quiero hablar con usted.

—Pues yo les explicaré cuán sencillo es colocar azufre en la boca de los animales teniéndoles apartados del agua unas horas. Cuando la ulceración se ha conseguido..., desde este rancho y en un día de viento en el desierto, se pasan por él al vecino rancho los animales y así se da la impresión de una terrible enfermedad. Un viejo truco, amigo Cawson. Desde luego, fue una desgracia para ustedes que yo eligiera precisamente este pueblo. Dentro de unos días vendrá un agente de la Asociación de Ganaderos...; él me comprenderá perfectamente y yo espero que ustedes comprendan el lenguaje en que él se explicará.

Hastings, molesto, nervioso, miró a Red y Cawson.

Era indudable que Ray había dado en la diana de las preocupaciones de aquellos hombres.

—Sigo sin comprender una palabra de toda esa historia que acaba de referir. Desde luego, es lástima eligiera este pueblo, donde no sabemos cuáles son sus propósitos, después de conocer sus habilidades.

CAPITULO VII

—¿Usted tampoco conoce ese truco del azufre? Fue obra suya, ¿verdad, Cawson? Estos no lo conocían, pero usted sí; lo hicieron ya anteriormente en las Rocosas por el desierto de Mohave. Cuando usted era el lugarteniente de Sullivan hasta que se le recomendó a Hastings como persona de valía.

—Si no estuviera como estoy..., le haría escupir todos esos cuentos. Poco olfato tiene usted, señor agente.

—¿Agente yo? Tiene gracia... Sueña el justo...

—¡Terminemos, Dan! —gritó Hastings para cortar el diálogo entre Cawson y Ray—. Cuando llegue la fecha procura pagar si quieres conservar el rancho.

—Me decías que si este joven se marchara me concederías un mes.

—Pero yo no quiero marchar...

Iba a responder Hastings que sí, pero Red intervino:

—Entonces es a eso a lo que han venido... Este joven puede quedarse; a Hastings no le preocupa; le molesta solamente, ¿verdad?

Comprendió Hastings que Red, más inteligente que él, había visto lo que a él no se le alcanzó cuando así habló.

—Entonces, ¿ni aun marchando este joven de mi rancho me concedes ese mes de plazo?

—No, Dan; es mejor terminemos de una vez tan enojoso asunto. Ya sabes que dentro de ocho días justos cumple el plazo.

—Serán nueve.

—Son ocho.

—Son nueve...

—Uno más no me importa en realidad gran cosa, pero quiero que se haga todo con legalidad. El sheriff tiene el documento que firmamos los dos ante él; puedes verlo. Si quieres podemos ir y te convences.

—Yo creo que estás equivocado, Hastings...

—Yo estoy seguro...

—¿Por qué tienen ustedes tanto interés en ese rancho, míster Hastings?

No supo qué responder. Tanto le sorprendió la pregunta que no esperaba.

—A mí no me interesa especialmente...

—Entonces, ¿por qué ese afán de aclarar hasta la fecha exacta? ¿Cuánto les dan a ustedes por él cuando esté en su poder?

No pudieron evitar mirarse unos a otros, en cuyas miradas se reflejaba el miedo que la presencia de Ray les infundía.

¿Sabría algo? ¿Se trataba de un agente motivado su viaje por alguna indiscreción de Harley?

Si era así estaban perdidos de no obrar con gran tacto; pues este joven parecía demasiado inteligente.

—Repito que lo único que deseo es cobrar mi dinero, porque lo necesito; cosa que supongo justa. Yo no trato de quedarme con el rancho ya que si me paga lo que me debe no hay posibilidad de ello.

—Pero ustedes han hecho todo lo posible para impedir ese pago. Por eso lo de las reses con azufre... No está mal montado todo esto..., pero siempre hay alguien que descubre la verdad y evita que la injusticia llegue a consumarse.

—Observo que se pasa usted de listo, joven —intervino de nuevo Red—; todo eso que usted dice se evita denunciando noblemente y aclarando las cosas.

—Ya las aclararemos; ya verá cómo se aclaran.

—Pero mientras debe dejarnos tranquilos con ese alarde de imaginación de que hace gala.

—Sí, Hastings, vamos a ver la fecha exacta; pues unas horas pueden suponer mucho para mí, ya que voy a tratar de conseguir dinero para pagarte.

¿Qué es lo que Ray leyó en los ojos de aquellos hombres al escuchar estas palabras?

¿Por qué mentiría Dan si sabia que en un plazo tan corto no podría hacer nada? A veces los hombres dicen lo contrario de lo que piensan, sobre todo si tratan de deslumbrar a los demás.

—Yo sé que son ocho días justos los que faltan, pero ahora nos convenceremos. Voy a ordenar preparen mi carricoche, no me atrevo a montar aún, no puedo valerme de las manos... Creo que será larga todavía la curación de las heridas que ese joven me produjo.

Minutos más tarde, Hastings y Red, en el carricoche, y Ray con míster Dan cabalgando junto a él, se encaminaron al pueblo, deteniéndose ante la oficina del sheriff, al que encontraron por casualidad según afirmara su ayudante.

Al verles entrar en su despacho, el de la placa creyó se trataba de algún otro asunto, no comprendiendo que estuvieran reunidas esas cuatro personas sin oír disparos de armas.

Explicó Hastings los motivos de la visita y el sheriff puso a disposición de Dan el documento suscrito por los dos.

—Sí, estaba yo equivocado... Es verdad, cumple dentro de ocho días justos. Lo que dice que debo moverme con más rapidez si para entonces he de conseguir el dinero.

—Yo estaba seguro, pero es mejor que tú mismo lo hayas visto.

Volvió a su sitio el documento el sheriff y salieron todos juntos de su despacho.

—Y usted, míster Ray —preguntó el de la placa—, ¿qué hace en el rancho de Dan? ¿Está como invitado?

—Es mi capataz —respondió Dan.

—Pero, ¿es vaquero de verdad?

—Si en otro momento hubiera hecho usted la misma pregunta ya tendría en el cuerpo señales merecidas por su mala fe.

—Piense que soy el sheriff.

—Lo que no autoriza a insultar a nadie, sino que por el contrario le obliga a velar por la seguridad y respeto de los ciudadanos de Childres.

—Lo que yo tengo que hacer no es cuenta suya.

—El defender mis derechos, sí lo es mío, y presiento, sheriff, que hemos de tener un serio disgusto los dos.

—Un disgusto, ¿por qué? —preguntó Dan.

—Porque el sheriff la tiene tomada conmigo desde que llegué y yo sé que algún día he de perder la paciencia y entonces...

—Quedará usted encerrado.

—No daré motivos para que me encierren. Cuando pierda la paciencia será para que me cuelguen si consiguen echarme mano.

A pesar suyo, el sheriff sintió un frío intenso en la médula. Sabía que no podría evitar que ese joven, de proponérselo, le mataría en cualquier momento.

Cawson, con ser un profesional como él sabia, no pudo evitar verse cómo se veía.

Despidiéronse Hastings y Red, quienes dijeron que iban a aprovechar el viaje para visitar a Robert y efectuar algunas compras.

Dan y Ray, por indicación de éste, fueron a la estación para informarse sobre todos los trenes que fuesen en dirección a Chicago o a San Luis.

Desde su despacho vio Robert la llegada ante la puerta del Banco, de Hastings y Red saliendo a su encuentro.

—¿Qué sucede? ¿Cómo no avisasteis que veníais? —les dijo como saludo.

—Ahora hablaremos, pasemos adentro.

—Harley llega mañana, ya tiene todo arreglado.

—Me alegro, porque hemos de movemos con rapidez. Ese Ray del diablo ha descubierto algo y sospecha gran parte de nuestros propósitos.

—Me tenéis impaciente. Hablad.

Una vez sentados los tres y, dada orden por Robert de que no les molestaran, explicó Hastings la visita de Ray y Dan con todo detalle.

—No podemos insistir en lo del ganado y si hace comprender a los demás el sistema seguido con las reses azufradas en toda la región...

—Hemos de adelantarnos y decir que es él quien lo hace...

—No es posible; antes de llegar él ya se había hecho algún experimento.

—No se fijarán en tantos detalles.

—Pero sería estúpido que ellos trataran de desacreditar su propio ganado.

—Sí, sí; desde luego, es una contrariedad. ¿Es un agente?

—Hoy dudo..., no lo sé... ¡Si no lo fuera...!

—Hay que enviar a varios muchachos para que le busquen camorra y alguno se adelante. Si sigue con Dan es capaz de dar solución a lo de la hipoteca —dijo Red.

—Esperemos a conocer las noticias que traiga Harley...

—¿Cuándo llega?

—Mañana. Acabo de hablar con un amigo de la señora Jenkins.

—¿Qué te dijo?

—Que lo tenía todo resuelto y que estaba muy contento.

—Entonces ya veremos cómo evitan el golpe que se les avecina.

—Si encuentran dinero en esos días...

—No habrá nadie que se lo dé.

—No me gusta nada la intervención de Ray. Es capaz de convencer a los ganaderos de la región para que le ayuden.

—¿Y con qué va a responder?

—Con su rancho... El peligro está en que los deseos de la Búfalo hayan trascendido y lleguen a oídos de Dan o de Ray.

—Hemos de procurar que ese joven se separe de Dan.

—No será fácil, porque la joven maestra ha fundido la amistad entre Dan y ese Ray.

—Yo no digo que sea fácil; afirmo que debemos hacerlo, que es preciso. Debéis comprenderlo vosotros...

Por su parte, Ray y Dan, una vez informados de todo movimiento de trenes, regresaron al rancho.

Después de la hora de cenar, Ray reunió a la familia en el comedor, hablándoles de esta forma:

—Debéis ir tu padre y tú; que os acompañe Lisy a visitar al padre de Robert y ver si consigue que os deje dinero para liquidar esa hipoteca con el interés que quiera; volvéis a hipotecar a él. Pero así ganamos un año.

—No es mala idea, pero Town hará lo que Hastings ordene. Están ligados entre sí en sus intereses.

—¿Qué perderéis con intentarlo?

—Tiene razón, míster Ray —dijo la madre—, nada perderéis con ello y si les convencierais habría tiempo para que él hiciera las gestiones que asegura poder hacer en Chicago.

—Bueno, iremos mañana mismo.

—Debéis ir a la caída de la tarde; si no estuviera en el Banco vais a su rancho; pero primero al Banco. Nada de esconderos, que os vea todo el mundo y corred la voz de que ya no tenemos ganado enfermo. Si no acepta míster Town, entonces los tres visitáis a los ganaderos mejor acomodados y solicitáis su ayuda.

—Me la negarán, como lo hicieron la otra vez.

—Debéis decir que sabéis cuáles son los motivos, porque míster Hastings trata de quedarse con este rancho.

—¿Y si preguntan cuáles son?

—Aseguráis no poder decirlo... y sin mencionar a nadie la menor palabra de cuándo cumple el plazo. Si os vierais obligados a ello, decid que dentro de un mes. Nunca la verdad.

—Tú estás maquinando algo, Ray. Todo tu interés es que nos vean a los tres en algún sitio siempre. ¿Qué harás tú mientras?

—Trabajar por la causa, está seguro. Nos encontramos frente a una hábil conspiración; pues bien, nosotros lucharemos con las mismas armas. Ellos no se detendrán ante nada. Tampoco nosotros. Para mí es cuestión de honor derrotarles.

—Ray: he oído decir que Betty se va a trasladar lejos de aquí a un rancho cerca del río Brazos.

—¿Se traslada o la llevan obligada?

—Sólo he oído eso.

—Le voy a pedir después un favor, Lisy, ¿Lo hará?

—Esté seguro que si está en mi mano complacerle, lo haré.

—Se trata de visitar a Betty antes de que se marche y hacerle entrega de una carta mía.

—Mañana temprano la visitaré, servirá de pretexto el rumor de su marcha.

—Muchas gracias.

Y Lisy cumplió su promesa. A primeras horas del día siguiente llegó al rancho de Betty.

—¡Oh, Lisy, qué alegría verte! ¿Cómo te has enterado de mi marcha?

—Lo comenta todo el mundo en el pueblo. Es una suerte que estés sola.

—Fueron todos a recibir a mi hermano Harley. Llega hoy de un largo viaje.

—No le conozco.

—Es el más joven, como hombre, muy guapo; pero con unos sentimientos de hiena. Procura huir de él, pues ya he oído comentarios...; le dedicarán a hacerte el amor para molestar a Dan y obligarle a pelear. Alecciónale bien y que no les haga el juego.

—¿Por qué te portas así con Ray? Te quiere de veras y es un buen muchacho.

—Yo también le quiero mucho. Se lo confesé en el baile. Precisamente por lo mucho que le quiero he de obrar así, me han amenazado con asesinarle si yo seguía como antes. Por mí nada temo ni nada me asusta, pero tratándose de él ya es otra cosa.

—¿Por qué le odian tanto si nada les hizo?

—Porque tanto mi familia como Hastings no andan por buenos pasos y le temen. Creen que es un agente especial dedicado a darles caza.

—Si lo fuera no evitarían nada.

—Estando yo de por medio no se atrevería, Ray...

—Si su deber es otro no creo que ni aun tú evitarás lo cumpla. Es un muchacho de carácter. Bueno; yo he venido a visitarte en su nombre y para entregarte una carta suya.

—¡Dámela! ¿Sigue queriéndome?

—No lo sé. Supongo que algo te dirá respecto a esto; toma.

No tuvo paciencia para esperar y, pidiendo perdón a Lisy, abrió la carta leyendo con ansia, iluminándose su rostro con una amplia sonrisa a medida que avanzaba en la lectura. Decía así la carta:

«Querida Betty:

«Ya veo que tratan de separarte de mi; no importa, adonde vayas iré, si tú lo deseas. Debes decir a Lisy dónde está emplazado ese rancho en que te van a encerrar, pues no te hagas ilusiones...; me temen demasiado para que te dejen en libertad de acción. Si yo sé dónde estás me tendrás cerca, después de que haga unas gestiones precisas para ayudar a Dan y para derrotar a Hastings. Perdona si con ello me enfrento con tu familia.

«Dentro de unas horas volveré a cabalgar solo y quizá busque mi antiguo refugio en las Rocosas, muy lejos de aquí; me gustaría llevarte conmigo si te decidieras a ser mi esposa.

«Por eso envío a Lisy; de decidirte, podríamos hacerlo hoy mismo. Ella, y Dan servirían de testigos. Mientras estás leyendo esta carta, yo estaré consiguiendo tus documentos, ya que los míos los llevo siempre encima. Busca un pretexto y ven al pueblo con Lisy; asi serás mi esposa antes de salir para ese rancho y poder legalmente exigir me seas restituida.

«A luchas excepcionales, determinaciones heroicas. ¿Te atreverás? ¿Lo desearás? Así no podrán nunca obligarte a que contraigas matrimonio con ese ser repugnante a quien no he matado porque quiero ayudar a Dan a salvar su rancho.

«Después de nuestra boda, oigas lo que oigas de mí, confía siempre en tu esposo, que espera impaciente vengas a sus brazos.

»Ray.»

Llorando de alegría, Betty dijo a Lisy:

—Toma, léela; no tiene importancia. El fía en vosotros; no voy a ser yo menos.

Abrazó Lisy a Betty después de leída la carta.

—¿Qué decides?

—Ir contigo ahora mismo. Estoy deseando ser su mujer. Es mi mayor deseo.

No se detuvieron mucho, y media hora más tarde salían para Childres, donde se les reunieron Ray y Dan que esperaban su llegada a la entrada del pueblo.

—¡Ray!

—¡Betty! ¿Accedes?

—¡Encantada!

—Vamos a la iglesia.

—¿Tienes los papeles?

—Todo está en regla y el padre esperándonos.

—¿No se opone?

—¿Por qué si es nuestra voluntad?

—Por temor a mis hermanos y a míster Hastings. ¿Le has dicho la verdad?

—Se lo he referido todo y ya digo que nos espera. Está dispuesto a ayudarnos.

—¡Bendito sea!

Mientras Harley daba cuenta en su marcha hacia el pueblo desde la estación de los resultados obtenidos en su viaje a sus parientes y amigos interesados y éstos poníanle en antecedentes de lo sucedido desde su marcha, Ray y Betty eran casados, sirviendo como testigos Dan y Lisy que ese día faltó a la escuela.

Ray invitó en el salón del hotel en que se albergó a su llegada.

—Debíamos marcharnos ahora mismo de aquí, Ray. Tengo miedo; cuando se enteren mis hermanos y Hastings, tratarán por todos los medios de hacerte mal.

—No puedo abandonar ahora a Dan. Créeme, y tú lo sabes, que he de sentir muchísimo no poder complacerte. Ya sé dónde está ese rancho. No tardaré en ir a buscarte. Hasta entonces, ni una palabra de nuestra boda. Solamente harás uso de este certificado si te vieras obligada a ello.

—¿Vas a marchar tú también de aquí?

CAPITULO VIII

—Esta noche —respondió Ray.

—¿Adónde irás? Tengo derecho a saber la verdad.

—Desde luego. Iré a Chicago... Allí tengo mi familia.

—¿Les dirás que te casaste?

—Lo diré a todo el mundo donde no suponga un peligro para nuestros propósitos.

—Ray, yo creo que si tratáis de ocultar lo hecho debe Betty regresar a su casa.

—Se lo diré a mi madre.

—¿No lo dirá ella?

—Me quiere mucho; antes de salir le confesé adónde iba y me besó encantada. Te aprecia mucho, pero por ti dice que debes ser muy cauteloso, porque los enemigos son rencorosos y fuertes.

—Teniéndote a ti como escudo, nada me asusta. Pero tiene razón Dan, es ya hora de que marches.

—¿Y no me vas a dar otro beso antes de marchar?

—Te daré muchísimos. Mira.

Y ante la sorpresa de los que estaban en el salón, estuvieron besándose unos segundos.

—Bueno, loco..., ¡basta!, que me vas a deshacer —y rió verdaderamente feliz. Besó en su alegría a Lásy y a Dan. Ante la sorpresa de éste, dijo Ray:

—No temas, yo estoy seguro de ella; es su gran alegría... Bien, mistress Dayton, antes de marchar, otro beso a su esposo.

Saltó gozosa al cuello de él y habría continuado abrazándole de no haber intervenido Lisy.

—Se va a hacer tarde, Betty... —dijo.

—Sí, ya me voy; pero vosotros quedaos aquí; podemos encontrar a mi familia y no quiero jaleos en el día de mi boda.

Antes de marchar, en la misma puerta, volvieron a besarse, saltando ágilmente Betty sobre su caballo y emprendiendo el galope.

—¡Qué contenta está! —exclamó Lisy.

—Cuando arreglemos lo del rancho seréis vosotros quienes hagáis esto. Nosotros seremos vuestros testigos.

Lisy bajó los ojos al suelo ruborizada.

—Si ella quiere..., yo seré tan feliz como lo es ahora Betty.

—¡Qué tontos sois...!

—Eso quiere decir que acepta, Dan; conozco ese lenguaje.

Rieron los tres, interrumpiendo la justa alegría la entrada de Hastings y Robert a quienes seguía un joven que no conocían Lisy ni Ray.

—¿Dónde está Betty? —preguntó más bien en un grito Hastings.

—Acaba de marchar —respondió, sereno, Ray.

—¡Qué chica tan bonita! ¿Quién es? —inquirió Harley.

—Es mi novia —respondió Dan—, la nueva maestra.

—¿Y es ya tu novia? Qué rápido has actuado; cómo se ve que no estaba yo aquí. De todas formas, haré lo posible por quitártela.

—Perderá usted el tiempo y se encontrará con lo que no espera —dijo Ray.

—Con usted no hablaba..., y ahora pienso que no hemos sido presentados. Yo soy Harley Town, hermano de Betty.

—Yo, Ray Dayton, conocido por las Rocosas.

—¿De modo que usted es quien ha zurrado a Cawson y herido a Hastings? Si yo estuviera en su piel después de tales hechos me habría marchado lo más lejos de aquí.

—Pues no pienso marchar en una temporada.

—¿Qué vino a hacer aquí?

—¿Verdad que no le interesan mis cosas? ¿No ve que yo no le pregunto lo que hace?

—Nosotros podemos preguntar a los desconocidos... Han venido demasiados gun-men por esta latitud.

—Uno de ellos, míster Hastings... y otro Cawson...; lo sé y así me explico su desconfianza.

—Hastings y Cawson son amigos nuestros...

—Y Ray es amigo mío —respondió rápido Dan.

—Eso no me interesa.

—Ni a mí su amistad con esos señores..., aunque dice muy poco en favor de usted.

Uno de los asistentes al salón habló con Hastings mientras tenía lugar esta discusión y, al terminar, completamente descompuesto, se encaró con Ray:

—¿De modo que Betty ha sido besada por usted de un modo escandaloso ante todo el mundo?

—Esas son cuestiones de miss Betty y mías.

—Y mías.

—¿Es usted pariente?

—Soy su prometido.

—Llegó usted tarde.

—Tiene razón, llegué tarde, porque si les veo besarse...

—Habría pasado un mal rato, pero no lo habría impedido.

—Lo habríamos impedido nosotros, somos sus hermanos.

—Ella es mayor de edad y elige sus amistades.

—Yo le voy a demostrar que está usted equivocado... En mi hermana mandamos nosotros y le prohíbo volver a hablarle... Si lo hace, tendrá que luchar conmigo y yo no soy tan tonto como éstos. Sé cómo hay que tratar a cierta clase de hombres.

—Cuando vea a su hermana, no sólo le hablaré sin que nos besaremos como acabamos de hacer, ¿verdad señor soplón? —dijo encarándose con el que hablara con Hastings.

—Yo..., verá...

—Usted es tan cobarde que no merece ni que le insulte... ¡Fuera de aquí!

El despedido, completamente asustado, miró a Hastings y a Robert, pero fue Harley quien intervino:

—Quédate aquí, Bruck...; este joven no sabe lo que se dice.

—El hermano de Betty le escuda a usted de muchas cosas, sobre todo de ser tratado como merece quien se mete en asuntos que no le conciernen.

—No estoy dispuesto a permitirle, como éstos el diálogo... Usted debe abandonar este pueblo y lo abandonará si no hay razones de más peso, porque yo lo exijo.

—Ruego a ustedes que me eviten un nuevo altercado; hoy, por razones íntimas, no quiero reñir, se incomodaría muchísimo y con razón miss Betty. ¡Vámonos, Dan!

—Pues yo tenía vehementes deseos de conocerle para decir lo que de usted pienso por los datos que acabo de recoger. Tendrá que pelear conmigo y usted va a elegir la forma. ¿Con armas o sin ellas?

—Si se obstina..., prefiero las armas; pero con una condición: si uno de los dos quedara desarmado, se someterá a la decisión del contrario, puesto que supondrá la derrota.

—No tema: yo no le desarmaré.

—Pero yo a usted sí; esté seguro.

—Harley..., no sabes con quién vas a enfrentarte...; te matará.

—¿También le temes tú, Robert?

—Yo os conozco a los dos... Le he visto varias exhibiciones. Jugará contigo.

—Terminarán por asustarme de veras si sigo escuchándoles. Sírvase golpear una botella. Al tercer golpe «sacaremos». ¿De acuerdo?

—De acuerdo —repitió Ray.

Robert no perdía de vista a Ray. Dan, que lo observó, advirtió a Ray:

—Cuidado con Robert..., Ray.

—Gracias, Dan; ya había leído sus propósitos en la mirada... Llegará tarde también.

El dueño del hotel golpeó por primera vez en la botella y nadie respiraba; todos estaban pendientes de lo que iba a suceder.

El segundo golpe arqueó más los brazos de Harley y avivó la mirada de los espectadores.

—Desiste de esta lucha, Harley... Aún es tiempo —le dijo Robert.

—Continúe dando señales... La próxima es la convenida —dijo Harley al dueño del hotel como respuesta.

Pero presa de gran pánico ya, también trató de adelantarse al ver que Ray había enfundado de nuevo sus armas, sucediendo lo que a su hermano. Las armas fueron arrancadas de sus manos de dos certeros disparos.

Robert trató de traicionar a Ray y el resultado fue el mismo.

—¡Traidores! ¡Cobardes! —gritó Ray—. Agradezcan la vida que les regalo a su hermana y a esta fecha. No la olviden nunca.

Y sin añadir más salió de espaldas a la puerta, encañonando a todos con sus armas. Dan y Lisy le siguieron.

Cuando hubieron salido, dijo Harley:

—Vosotros tenéis la culpa, me pusisteis nervioso... Reconozco que ha podido matarnos y que lo merecíamos... ¡Es un valiente!

—Es el mejor pistolero que conocimos jamás —dijo Hastings—. ¡Qué trabajo más limpio!

—Enfrentarse con ese joven es un suicidio —añadió el dueño del hotel.

—No nos ha hecho ni un rasguño..., da frío pensar si apuntase al corazón —dijo Robert.

* * *

—¿Qué sucede? ¿Por qué ese revuelo? —preguntó Dan al vaquero más próximo.

—Han asaltado la oficina del sheriff —respondió éste.

—¿Cuándo?

—Hace una media hora.

—¿Quién fue?

—No lo saben.

—¿Hubo muertes?

—No. Creo que han robado unos documentos.

—¿No han detenido al autor?

—Han salido en su persecución.

Muy pronto los comentarios giraban alrededor del asalto.

—El ayudante está asustadísimo, asegura que eran varios; a él le encañonaron desarmándole, el que lo hizo llevaba un pañuelo a la cara, pero por la estatura podría ser el forastero que ha herido a Hastings y a su capataz.

—¿Eh? —intervino Dan—. ¿Decís que fue Ray?

—Yo no sé cómo se llama; me refiero al que vino el mismo día que la maestra.

—Ya sé lo que han robado —dijo el padre de Dan.

—¿El qué? —preguntó Lisy, que estaba oculta tras él.

—El documento de la hipoteca..., por eso quiso venir conmigo a comprobar lo de la fecha...; lo que quería saber es dónde lo guardaban.

—Si es así, estamos salvados de momento; no podrán legalmente hacer nada frente a nosotros.

—¡Pobre Ray! Se convierte en huido por ayudarnos.

—Nunca podremos pagarle como merece... ¿Y si le dan alcance?

—¡Le colgarán!

—Debiéramos ayudarle.

—Sabrá defenderse mejor solo... Está acostumbrado —comentó Lisy.

—Tiene razón ésta. Ya comprendo su interés en que estuviéramos siempre juntos y en sitio visible estas últimas horas. No quería que pudieran sospechar de nosotros.

—Lo había previsto todo... ¡Es admirable!

Fueron interrumpidos por la llegada del sheriff, a quien acompañaban Robert y Harley.

—Me alegra encontrarle, Dan... ¿Qué hacéis por el pueblo?

—Arreglando mis asuntos, de los que no tengo por qué informar a nadie por más sheriff que se considere.

—Que se considere no; que es.

—Bueno, es lo mismo; pero, para mí, cuando el sheriff se inclina en favor de un grupo frente a la mayoría absoluta del pueblo, ha dejado de tener mi respeto y admiración.

—Pues ahora tendréis que rendir cuentas ante mí.

—¿Nosotros? ¿Por qué? ¿De qué se nos acusa?

—Ha sido robado en mi oficina un documento que sólo interesa a ti, aunque es inútil ese esfuerzo y el peligro pasado, puesto que yo soy testigo de lo que en el mismo se escribió.

—No comprendo...

—No se haga el tonto, míster Dan; usted estaba de acuerdo con ese gun-man que trajo a su servicio para robar ese documento y que no le puedan demostrar legalmente lo de la hipoteca —dijo Robert.

—Todo el mundo en Ch’ldres sabe que nosotros no conocíamos a ese joven a quien aprecio y al que no considero como tú acabas de expresar y que de estar delante él, estoy seguro de que no lo habrías dicho. ¡Es un valiente!

—No querrá decir que le tengo miedo, ¿verdad?

—Miedo no sería la expresión sincera, estoy de acuerdo. Es algo superior a ese vocablo.

—Ni a él ni a usted.

Y, sin que nadie pudiera evitarlo, dos detonaciones llenaron con su eco todos los rincones del salón y un hombre, echándose las manos al vientre, caía sin proferir una palabra más.

Harley, que fue el autor de la hazaña, encañonó al hijo del muerto y a Lisy, diciendo:

—Te sucederá lo que a tu padre si intentas hacer algo.

—¡Será vengada la muerte de mi padre...! ¡Eres un asesino cobarde y todos estos hombres que lo permiten otros cobardes! ¡Usted, sheriff..., es un miserable, cómplice de estos hombres...!

—Tu padre le insultó y ya sabes que llamar a un hombre cobarde indica deseo de pelea. Harley se adelantó porque es más rápido, pero tu padre pensaba matar.

Dan guardó silencio.

Llorando, Lisy se abrazó al muerto... Dan, junto a ella, lloraba a su padre. Era preciso tener paciencia y esperar el momento oportuno.

Sonriendo sarcásticamente salieron los dos hermanos y la autoridad del pueblo... Los demás vaqueros les siguieron..., comprendiendo ser cierto lo que Dan indicara. ¡Eran unos cobardes! Aquello fue un asesinato.

—¡Padre mío, serás vengado o moriré en el propósito! ¡Qué va a ser de mi madre, Lisy...! ¡Pobrecilla!

Mientras tanto, Ray, después de apropiarse del documento buscado, salió de la oficina del sheriff sin dejar de encañonar al ayudante.

—Estaré esperando su aparición en la puerta y será bien recibido, se lo prometo.

Estas palabras retuvieron al ayudante dentro de la oficina hasta la llegada del sheriff, al que dio cuenta de lo sucedido y las causas de su inactividad.

—Es un hombre capaz de todo... Lo leí en sus ojos.

—¿Habrá ido al rancho de Dan?

—Es demasiado inteligente para ir allí. Yo no voy a cometer la torpeza de perder el tiempo y que desde donde se encuentre se ría de nosotros por nuestra infantilidad.

Mientras, Ray, una vez en el rancho, entró en las habitaciones del hijo en espera de su regreso, echándose tranquilamente a descansar.

El ruido de las voces de Dan y Lisy, unido a los gritos en su llanto de la madre, hizo comprender a Ray lo sucedido... Y él, sólo él, era responsable de aquella desgracia.

Salió al encuentro de la dolorosa familia, siendo recibido como no esperaba por todos ellos.

—Siento, Dan, lo sucedido; yo quise haceros un favor... y he causado una desgracia... ¡Perdóname!

—No ha sido culpa tuya, Ray...; fue el miserable de Harley.

Y explicó todo lo sucedido.

—Yo me encargaré de vengar a tu padre...

—No, Ray; te lo suplico. Harley debe ser muerto por mí.

—Es más rápido que tú..., sería un suicidio. No cometeré una segunda torpeza. Debí matarle en el hotel olvidando su familia y la fecha.

—¡No! Hiciste bien..., pero... ¡yo le ajustaré las cuentas! ¡Miserable! ¡Pobre padre mío!

Y se abrazó llorando a su madre.

—¿Lo habéis traído?

—Sí, mañana será el entierro.

Todos los vaqueros, al conocer los hechos, quisieron salir en busca de Harley y de sus hombres, no permitiéndolo Ray, quien se erigió en jefe de la casa desde aquellos momentos, con gran alegría de todos.

—De eso me encargo yo... Si fracaso, entonces quedan ustedes en libertad de intervenir.

CAPITULO IX

Durante toda la noche estuvieron llegando vaqueros, peones y propietarios de los ranchos del contorno.

Con esta visita testimoniaban la repulsa al hecho y el odio a los autores de la muerte del honrado ranchero.

—Si no nos ponemos de acuerdo... irán eliminándonos poco a poco... —dijo uno, filosóficamente.

La llegada de míster Hastings con míster Town y Red causó sensación en los reunidos.

—Créeme, Dan —empezó míster Hastings—, que lamento muy de veras lo sucedido... Tu padre era el símbolo de la honradez en estos contornos, al que todos apreciábamos como merecía.

—El ser mi hijo el autor de esta canallada no podía impedir que viniera a expresar mi dolor... Tu padre y yo éramos viejos amigos, ¡cuándo desaparecerán las armas del Oeste!

—Mientras existan cierta clase de personas son necesarias —respondió mordazmente un ranchero.

Nada dijo Dan... Estuvieron unos minutos y volvieron a marchar, repitiendo frases de dolor y consuelo.

—¡Qué cinismo! —exclamó el ranchero que se atreviera a decir lo anterior.

—En realidad, ninguno de los dos ha intervenido en esto —explicó Dan.

—Pero ellos son quienes prepararon el ambiente. Son los responsables morales.

Ray permaneció escondido. No convenía a sus propósitos ser descubierto antes de tiempo.

El entierro fue una sentida manifestación de duelo, a la que se sumaron todos los vecinos de Childres que no tenían algo imprescindible que hacer.

También fueron Hastings, Red, el padre de Harley y hasta el sheriff, a quien de modo elocuente demostraron su hostilidad la mayoría de los ciudadanos.

—Este hecho nos ha originado la pérdida de toda autoridad. Serás sheriff por muy poco tiempo —decía Hastings.

—Hemos de acelerar las cosas —afirmó Red—: de lo contrario, muy pronto seremos expulsados de la región... o algo peor.

—No sea pájaro de mal agüero, Red.

—Estoy en lo cierto, míster Town. ¿No ve el vacío que nos hacen? Hoy aún nos temen..., pero mañana seremos arrollados sin compasión.

—Tiene razón Red. Precipitaremos los acontecimientos y marcharemos lejos de aquí.

Con el entierro se cruzó un nuevo forastero, con la cabalgadura cubierta de sudor y polvo, indicio de un largo viaje. Descubrióse al paso del féretro, echando pie a tierra para dejar paso a la comitiva y dar un pequeño descanso a su caballo.

Al pasar junto a él, Hastings y sus amigos, cogió a Red por el brazo señalando al forastero.

—¡Sullivan! —exclamó—. ¿Qué buscará aquí?

El forastero también reconoció a Hastings, acercándose a ellos con las manos extendidas.

—¡Hastings!... ¡Red! Viejos zorros..., ¿cómo os va? ¿Qué, ha muerto el sheriff 7

—No, el sheriff es este amigo nuestro...

Las facciones de Sullivan se endurecieron...

—No temas, Sullivan, aquí estás en seguridad. Repito que es amigo nuestro.

—Perdóneme, señor, pero es algo superior a mi torpe imaginación.

—Puede estar seguro de que es cierto lo que acaba de escuchar.

—Entonces este pueblo es un verdadero paraíso... ¿Quién es el muerto, entonces, que va tanta gente?

—Era un ranchero que fue muerto por un hijo de éste... Nos estorbaba, Sullivan.

—Comprendo..., comprendo...

—¿Y tú, cómo por aquí?

—Buscando a un joven que me ha enviado ya tres mensajes en distintas poblaciones... Hasta ahora siempre llegué tarde.

—¿Tres mensajes?

—Sí; hirió a tres que se llamaron públicamente amigos míos y a todos con la misma herida en la cara.

—¡Ray!

—Ese es su nombre. Ya veo que os es conocido.

—¿Algún agente?

—Eso temo.

—¿Y vienes a su encuentro?

—Me han asegurado que es el mismo rayo «sacando».

—No te engañaron. Mira, yo estoy herido por él; coloca las balas donde se le antoja. Si hubieras visto desarmar a los dos hijos de este amigo, míster Town..., es lo mejor y más limpio que he visto hacer con armas en la mano. ¿Por qué os odiáis?

—Quiero convencerme por mí mismo de que existe de verdad un hombre que me aventaja y no quiero que pasen ya más años, porque ya voy para viejo.

—Eres lo más seguro que hubo en la Unión en todos los tiempos; ese joven es rápido, pero frente a los demás, no frente a ti.

—El me está provocando hace dos años; parece que tiene interés en encontrarme.

—Pues esta vez también llegas tarde... Ayer asaltó la oficina del sheriff y escapó.

Entre todos pusieron a Sullivan al corriente de lo que sucedía.

Una hora más tarde se hallaban en uno de los saloons de Childres, muy concurridos por hallarse, a causa del entierro, muchos vaqueros en el pueblo.

—Bebed, muchachos, yo pago —dijo Sullivan—; quiero festejar con mi patrón la llegada a este pueblo. Espero que seamos buenos amigos.

—Es mi nuevo capataz —dijo Hastings—; como Cawson está herido.

—Y si encuentro al que le hirió, se arrepentirá del encuentro.

Tres vaqueros negáronse a aceptar la invitación.

—Hagan sitio, señores. Es la primera vez que me desaíran. Van ustedes a luchar los tres conmigo; los tres a la vez. Creo que tendré tiempo de despacharlos antes de que me hagan un arañazo.

—Es tan fanfarrón como Cawson. Por lo que se ve es especialidad de la casa Hastings. Lucharemos uno a uno con usted.

—No, ha de ser los tres a la vez. Aquí hay muchos testigos; si me matan habría sido mía la culpa. Por última vez; ¿aceptan beber?

—¡No!

—Pues listos, que va a empezar el jaleo; ustedes se lo han buscado. ¡Venga..., «saquen»!

Ocho manos fueron en busca de sus armas. Sólo dos con dos pistolas humeantes veíanse segundos después. Tres detonaciones casi juntas oyéronse y tres hombres, poco antes con una vitalidad envidiable, estaban tendidos en el suelo. Los tres tenían la misma herida... en la frente.

Una ola de terror corrió por los espectadores... Aficionados como eran a la habilidad y a la lucha, aquello, sin embargo, les sobrecogió.

Sullivan acababa de hacer su presentación en Childres.

* * * *

—Supongo, Dan, que la desgracia sucedida a tu padre y que yo soy el primero en lamentar, no te hará olvidar el compromiso que tenéis conmigo. Han robado el documento que firmamos ante el sheriff, pero éste puede testimoniar la verdad de ello.

—Yo, míster Hastings, no ignoro que mi padre había concertado con usted una hipoteca, pero ignoro la fecha del vencimiento. Sé que era por valor de veinticuatro mil dólares, que pagaré tan pronto pueda. Yo haré honor a la deuda de mi padre.

—Pero si no pagas antes de cuatro días, el rancho será mío.

—¿Cómo justificará eso? Reconozco la deuda, pero no el plazo tan corto.

—El sheriff me ayudará.

—El sheriff es amigo de usted y todos saben que le ayudará. Aunque le aseguro que de poco valdrá en este caso su ayuda.

—Enviaré a mi nuevo capataz a que arregle este asunto. Considero muy peligroso oponerse a sus órdenes.

—Ya sé que no tendrá ningún escrúpulo en aumentar el número de víctimas, pero de aquí no saldremos porque lo diga su capataz o diez capataces. Reuniré a todos los vaqueros y rancheros y ya veremos lo que sucede.

—Yo pido lo mío, Dan.

—Y yo no lo niego. Ya ve que podría hacerlo...; no hay ningún documento que justifique la deuda. Lo que yo puedo hacer es suscribir un nuevo documento, pero, con vencimiento por lo menos para dentro de un mes.

—¿Un mes? ¿A cuántos estamos? —consultó la fecha y añadió—: ¡Imposible! ¡De todo punto imposible!

—¿Por qué esa imposibilidad?

—Porque necesito antes el dinero.

—Si quiere podemos hacer una operación en el Banco de míster Town; mi rancho garantizaría esa operación.

—No es eso, antes de una semana he de tener el dinero.

—Pues lo siento, no me es posible complacerle.

—Es preciso o pierde el rancho.

—Quienes vengan con esa pretensión serán recibidos por mis hombres a tiros. Si se atreve el sheriff, que extienda la orden del desahucio.

—Lo hará.

—Peor para él... Iré al gobernador del Estado para que conozca esta arbitrariedad. Dan.

—No es una arbitrariedad, Dan.

—Yo así lo entiendo. Dejemos que sea el gobernador quien lo interprete.

—Bueno, tú lo quieres..., allá tú... No irás a esa visita, te lo garantizo.

—¿Es una amenaza?

—Una advertencia.

—Muchas gracias, míster Hastings. ¿Quería algo más?

—No, ya me voy. Volveré pronto a por lo que es mío. Después de despedirse, se alejó Hastings, saliendo Ray.

—¡Muy bien, Dan! Perfectamente desarrollada la escena.

—Me enviará a su nuevo capataz...

—Déjalo de mi cuenta; si viene le recibiré yo, tenemos una cuenta pendiente hace algunos años. Lo he buscado por muchos sitios.

—¿Le conoces?

—Se ha presentado. Su tarjeta de identidad no puede fallar.

—¿Cuál?

—Esas víctimas son de su marca. Se trata de Sullivan.

—¿El triste y célebre pistolero?

—El mismo. Es amigo de Hastings y de Cawson. Ha venido buscándome. Era mi tercer mensaje dirigido a él cuando herí en el rostro a Cawson.

Transcurrieron unos días.

Sullivan dedicábase a hacerse visible por los saloons provocando constantemente, sin que nadie se atreviera después de su exhibición, a luchar con él, y eso que daba motivos más que suficientes.

Su capricho era dar órdenes para todos.

Casi siempre iba acompañado del sheriff y de los hermanos Town. Hastings salía poco y transcurrían días sin aparecer por el pueblo, habiendo quien aseguraba que estaba en río Brazos en unión de Betty.

Ray marchó a Chicago en busca del dinero ofrecido para liberar la hipoteca un mes después.

Allí consiguió que un senador interesara al gobernador sobre los asuntos de Childres, enviando un delegado especial en visita de inspección.

Los hermanos Town, transcurridos unos días, visitaban a Sullivan, Red y compañía.

—Mañana es la fecha convenida con los del tren..., debemos tener las reses preparadas. Ahora que no está ese Ray, no creo sea difícil conducir el grueso de la ganadería de Dan a las proximidades del ferrocarril.

—Y si estuviera ese Ray sería igual. Mañana estará el ganado en condiciones de embarcar junto a la vía.

—Bien, de acuerdo; vamos al pueblo a visitar y ponernos de acuerdo con el sheriff.

Le encontraron en el saloon del hotel en compañía de un desconocido.

—Sheriff —dijo Sullivan—, vengo en nombre de míster Hastings a rogarle que mañana a primera hora vaya a recordar a Dan que si no paga debe abandonar su rancho.

—Pero carecemos del documento de validez legal.

—¿No era usted el testigo?

—Sí, pero pudieron no creerme...

—Como usted está seguro de ser cierto, lo hace cumplir; ésa es su misión.

—Es asunto delicado, señores —dijo el desconocido—, para un sheriff no tener una base legal en que asentar sus determinaciones.

—Usted métase en sus asuntos.

—Yo me permitía hacer una indicación. Claro que, en definitiva, ha de ser el sheriff quien decida.

—Pues resérvese esas indicaciones para asuntos que le interesen.

—Perdónenme; no quise molestarles.

—¿A qué hora nos vemos para ir al rancho? Yo iré con usted llevando la representación de míster Hastings.

—No sé si debiéramos...

—Yo sé que es preciso —recalcó Sullivan.

—Si me permite insistir.

—Usted cállese, no le admito una nueva sugerencia en este asunto. ¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? —dijo Harley.

—Estoy de visita...

—Pues lárguese cuanto antes. Childres tiene mal clima para los entrometidos.

—¿Usted cree?

—Estoy seguro.

—El sheriff no puede actuar a capricho de los demás sino con arreglo a leyes respetables, que es preciso acatar.

—Pues eso es lo que va a hacer.

—El apuntó al principio que carecía de documentación legal que apoyase esa visita.

—Ese documento lo robaron hace unos días de su oficina.

—Fue una desgracia, pero sin ese documento carece de valor la actuación de la autoridad.

—En ese documento figuraba el sheriff como único testigo.

—Mucho más delicado... Que los interesados rehagan ese documento y estará todo en orden.

—Uno de los firmantes ha muerto.

—¿De muerte natural?

—No; en lucha conmigo —dijo Harley.

—¿Y usted es uno de los interesados?

—No; soy amigo simplemente del otro.

—¿Sólo amigo?

—¡A usted qué le importa! Es demasiado preguntar.

—Debéis responder a sus preguntas... Es un delegado del gobernador —dijo el sheriff.

—¿A qué ha venido?

—Ya lo he dicho antes; de visita.

—¿Simple turismo?

—Supongo que sí.

—Pues si es así no estoy obligado a responder. No está en funciones.

—Se equivoca, joven; yo siempre estoy en funciones y hará mal oponiéndose.

La entrada de Dan con Lisy cortó este diálogo.

Dan preguntó al dueño si no tendría una habitación en condiciones para miss Lisy.

No quería que de haber jaleos en el rancho estuviera ella dentro. La acompañaría su madre, a la que éste quería alejar también del peligro.

—A propósito, Dan —dijo Robert—: estaba este señor que es el nuevo capataz de míster Hastings hablando con el sheriff para ir mañana a notificarte que debes abandonar el rancho.

—¿Tienen algún documento que abone esa medida?

—Si usted ordenó se robara sabe demasiado que no existe.

—Entonces, no escucharé a nadie.

—Pero obedecerá, ¿verdad? —recalcó Sullivan.

—Acabo de expresar mi decisión.

—La mía es contraria.

—No me interesa la suya; es la mía la que ha de orientar los hechos.

—Míster Hastings piensa...

—Míster Hastings es un ventajista.

CAPITULO X

—Si repite esa palabra...

—Yo tampoco puedo admitir se insulte a un ausente; indica poco valor —dijo Harley.

—Menos valor es asesinar a un pobre viejo a traición, cobarde.

Y antes de que nadie pudiera evitarlo, sacó sus armas y disparó varias veces sobre Harley; pero por su nerviosismo falló los primeros disparos, abrazándose después a él Lisy, rogándole paciencia.

Harley disparó a su vez hiriendo a Lisy en un hombro, la cual quedó sin conocimiento en los brazos de Dan.

Gritando desaforadamente el sheriff consiguió imponer orden.

—No me negará que he estado en mi derecho al disparar. Lo que siento es haber herido a esa joven.

—Ya me las pagarás, Harley... Te mataré como a un perro que eres, aunque sea por la espalda —dijo Dan.

Acudieron la mayoría de los asistentes al saloon en auxilio de Lisy, quien seguía sin conocimiento, marchando los hermanos Town acompañados por Sullivan.

Rodeada del médico, que le tranquilizó, y algunas mujeres, dejó Dan a Lisy en el hotel.

La herida, según el doctor, carecía de importancia.

Al llegar al rancho presa del mayor disgusto por su fallo inconcebible a aquella distancia y por la herida de Lisy, encontró a Ray.

—¿Cómo tú aquí de regreso? ¿Arreglaste algo?

—Mucho; pero me he enterado, por casualidad, que mañana piensan embarcar aquí mismo en el rancho todas las cabezas de ganado que puedan.

—¿Quiénes?

—Las gestiones las hicieron en tu nombre, pero debió ser Harley el autor de ellas.

—¿Y cómo?

—Verás. Han sobornado a los componentes de un tren de mercancías que pasa mañana por aquí. Se detendrá con el pretexto de una avería y, mientras, cargarán en unos vagones vacíos ganado, de aquí, que venderán en Chicago... Así consiguen dos cosas: robarte y obligar a vender cuando te convenzas de que no podrás obtener el dinero necesario para pagar. Por eso he vuelto con rapidez. En ese mismo tren me iré yo mañana y embarcaremos ese ganado; pero seré yo quien venda y con su importe pagarás la hipoteca.

—Pero ellos vendrán a buscar el ganado.

—Que no deben encontrar siendo, en cambio, bien recibidos.

—No sé cómo podré pagarte tanta ayuda como nos prestas, Ray.

—No te preocupe eso. Estudiaremos ahora el sistema defensivo a seguir.

Dan, a su vez, explicó lo recientemente sucedido en el hotel y su fallo, que no se explicaba.

—Casi me alegro de ese fallo si no tiene, en efecto, importancia la herida de Lisy; porque ésa es una cuestión que quiero arreglar yo...

—Pero Harley mató a mi padre, Ray.

—Ya le vengaremos. Hay que saber esperar.

—Confieso que me puso nervioso el ver a Harley...

—¿Dices que iba Sullivan con él?

—Sí, y el sheriff estaba completamente desconocido; impuso su autoridad impidiendo, ésta es la verdad, nos mataran a los dos.

—¡Es extraño!

—También me sorprendió a mí y he venido todo el camino pensando en ello. Le acompañaba un desconocido.

—¡Ah! Ahora me lo explico.

—¿Eh?

—Ya te lo explicaré mañana; ahora voy a descansar, estoy rendido.

A la mañana siguiente, Dan escuchaba de Ray cuáles habían sido sus gestiones, entre las que estaba la solicitud de un delegado especial del gobernador del Estado para la actuación del sheriff.

—En San Luis traté por unos amigos de conseguir la posibilidad de embarque de ganado en Childres para su traslado hasta Chicago. Uno de estos amigos hizo gestiones diciéndome que parecía habernos puesto de acuerdo los de Childres para ello, puesto que hacía pocos días que un joven llamado Dan Kelly había estado gestionando lo mismo sin éxito. Eso me intrigó —siguió diciendo Ray—, y por mi cuenta continué las gestiones llegando a descubrir el acuerdo, consecuencias del soborno que en tu nombre concertara Harley. Me hice pasar por un enviado suyo.

—¿Y cómo se atreven a dar mi nombre?

—Porque así, si se descubriera, tú serías el responsable de este delito; pero no debemos disgustarnos con ellos, ya que así han facilitado nuestros propósitos de vender ganado en Chicago y al dar tu nombre la venta será más fácil, puesto que en tu nombre hice yo «las gestiones de venta». Ahora vamos a reunir a los muchachos y decirles lo que sucede. Vamos a concentrar el ganado junto a la vía en una empalizada. También me he enterado de otras cuestiones que empiezan a aclarar el interés de Hastings por este rancho. La Búfalo, compañía ganadera, quiere canalizar estos valles aprovechando el río y pagará verdaderas fortunas. Parece que un agente de tal compañía, míster Crocker de nombre; tiene concertadas varias adquisiciones que se llevan en secreto para evitar competencias. Los gerentes de la compañía vendrán dentro de unos días a recorrer estos valles y dar su conformidad a las gestiones de Crocker.

—Hoy vendrá el sheriff acompañado de Sullivan para hacerse cargo del rancho.

—Si está ese delegado en Childres y lo sabe el sheriff no se atreverá sin un documento legal a dar ese paso.

—Le obligarán los otros.

—Yo te aseguro que no lo hará, pero esto no quiere decir que no sea el propio Hastings quien venga a presionar, incluso con amenazas. Si lo hace debes echarle, sin contemplaciones. Les esperáis con un rifle cada uno en las manos y le dices, aunque no sea verdad, que cualquier movimiento sospechoso de ellos daría lugar a infinitos disparos de las armas que les están apuntando... ¿Comprendes?

—Si, pero no será falso; pondré a dos hombres escondidos para que le encañonen por si fuese necesario. No quiero sorpresas.

—Me parece muy bien. Voy a hablar con los muchachos. Les diré la verdad de lo que sucede; confío en ellos.

—Están deseosos de vengar a sus amigos, que Sullivan mató.

—Ello facilita mi gestión.

Pocos minutos después, Ray se encontraba ante todos los vaqueros y peones del rancho de Kelly, conocido por el de Dan.

—Muchachos; os he reunido para hablaros de las cosas que suceden, con toda confianza, ya que fío en vosotros. Este rancho, como habréis oído decir, está hipotecado hace tiempo; para evitar que míster Dan, padre, pagase, intensificaron su trabajo contra este rancho robando ganado y cuando no haciendo creer en infecciones que hacían imposible la venta de lo que no se llevaban. Para todo esto recurrieron a viejos trucos entre los vaqueros.

Ray les explicó todo lo que había sucedido hasta entonces y los vaqueros, sin excepción, decidieron ayudarles en sus propósitos.

Minutos después estaba todo preparado, yendo unos cuantos vaqueros a concentrar el ganado en el lugar escogido.

Los otros fueron puestos de acuerdo con Dan, a preparar el recibimiento que debían hacer al sheriff si se atrevía, obligado por Hastings.

No fue tarea tan fácil reunir el ganado, bastante disperso por el rancho en el sector deseado, mucho menos estando pendientes de la aparición de los vaqueros de Hastings con igual propósito.

Ray, que ignoraba el lugar convenido con los empleados del tren, llevó el ganado orientándose por la situación del rancho con arreglo a la línea del ferrocarril.

Estaban terminando de concentrar unas doscientas sesenta cabezas cuando uno de los vaqueros en servicio de vigilancia anunció haber visto los hombres de Hastings. A galope tendido después del aviso, aproximóse este vaquero a Ray para informarle con más detalles.

—Vienen ocho... Al frente de ellos va Cawson; se ven perfectamente sus manos vendadas.

—Dejadles que se acerquen y cuando estén dentro del campo de acción de los rifles haced fuego, procurad hacerlo sobre los caballos; viéndose desmontados no se sentirán con fuerzas para continuar. Una vez desmontados les obligáis a abandonar este rancho.

—Viene con ellos, Harley...

—A ése es preciso capturarle... Será mejor que yo me encargue de ello; vamos.

Los hombres capitaneados por Cawson y Harley no se explicaban por su parte aquella ausencia de ganado, pero hasta ellos llegó el hablar de los vaqueros, que se oía lejano.

—Se están llevando lejos el ganado..., alguien nos ha traicionado —dijo Harley a Cawson.

—No es posible..., sólo nosotros sabíamos esto. Como no haya sido míster Robert...

—Mi hermano es bastante reservado. Más bien será una torpeza de Hastings. Si se lo dijo a mi hermana Betty, ésta habrá encontrado algún medio para enviar recado a ese Ray.

—¿Y qué hacemos ahora?

—¿Qué hemos de hacer sino ir en busca del ganado?

—Si conocen nuestros propósitos nos esperarán preparados...

—¿Miedo?

—Si yo estuviera con las manos útiles, no podría repetir esas palabras... Será usted el único que vive después de decirlas.

—No se ofenda, Cawson; no fue ése mi propósito y tal vez no sepa lo que me digo. Confieso que me ha puesto nervioso esta contrariedad...

—Mire allí lejos... ¿No ve el polvo? Están llevando hacia allá el ganado.

—Mejor, lo llevan más próximo al ferrocarril. Nos ahorrarán un trabajo. Pero hemos de darnos prisa, queda poco tiempo y habrá que maniatar a las reses.

Reunió Harley a sus hombres, diciéndoles:

—Muchachos: sin duda hemos debido ser traicionados o ha comenzado con un movimiento general de ganado en el rancho nuestro propósito. Hay cien dólares para cada uno si conseguimos arrebatarles la manada, cosa no difícil si caemos por sorpresa sobre ellos. Pero mucho cuidado de no provocar una estampida. ¿Estáis de acuerdo en seguirme?

Asustó a Harley el griterío que los seis hombres que les acompañaban hicieron como respuesta afirmativa a su proposición.

Distribuyó las fuerzas de que disponía y salieron a galope de sus caballos, cortando en diagonal la retirada del ganado.

Una milla llevarían cubierta en su rápido recorrido cuando el canto de varios rifles dejó sin montura a seis de este pequeño ejército.

—¡Traición! ¡Traición! —gritaban los perjudicados. Y tendiéronse en el suelo procurando cubrir sus cuerpos con las rocas y llevando en sus manos rifles o «Colt».

Segundos después fue desmontado otro, quedando solamente Cawson, al que por su condición de herido habían respetado los atacantes.

—No podemos seguir, Harley... Hemos sido descubiertos y pueden matarnos impunemente sin que haya responsabilidad para ellos. Estamos en su rancho.

—Lo desesperante es no saber dónde se encuentra el enemigo... Me crispa los nervios verme cogido en una ratonera.

—Hemos despreciado a Dan y nos demuestra ser más inteligente que nosotros.

—Así no es posible hacer nada, Harley —dijo uno de los vaqueros arrastrándose por el suelo hasta colocarse a su lado.

—Yo creo que ni escapar —añadió Cawson desmontando junto a ellos.

—Esto nos obliga a aventurarnos por el desierto para regresar, si no queremos encontramos con los hombres de Dan —dijo otro de los vaqueros.

—No es posible... aun a pie; hemos de conseguir apropiarnos del ganado.

—Esos disparos, Harley, han sido un aviso... Comprende que igual pudieron escogemos como blanco... Ahora mismo nos estarán observando sin que sepamos nosotros dónde están; asi no es posible luchar. Estamos en sus manos.

Como confirmación a estas frases, llegó hasta ellos la voz clara y potente de Ray, que decía:

—¡Tirad lejos vuestras armas, Harley! ¡Será un suicidio si os oponéis!

Los vaqueros que acompañaban a Harley no esperaron que la orden se repitiese y, para demostrar más claramente su sumisión, pusiéronse en pie con los brazos en alto.

—¡Cobardes! —les increpó Harley—, ¡Entregarse sin luchar!

—¿Cómo hacerlo? —preguntó Cawson—, Estamos cogidos y hay que someterse tratando de aprovechar la primera oportunidad que se presente.

—Es Ray, no nos la dará, está seguro, si no nos defendemos cuando tenemos armas.

—¡Tira tus armas, Harley —cortó la misma voz, más próxima ya—, si no quieres arrepentirte tarde!

Comprendió a pesar de su ira que Cawson estaba en lo cierto y obedeció de mala gana, imitando a sus hombres.

Pocos segundos después viéronse rodeados por varios hombres, que les encañonaban con sus armas, entre los que, por su estatura y sonrisa, destacaba Ray.

—Mal asunto éste, señores, han sido sorprendidos in fraganti en delito de cuatrería. Nos pertenecen ustedes y, como ejemplo para la comarca, serán colgados ahora mismo cada uno de un árbol... Preparad las cuerdas —dijo a sus hombres.

—Nosotros... he...mos... sido... engañados... —empezó diciendo uno de los vaqueros de Hastings.

—¿No sabíais que este rancho no es el vuestro?

—Cawson y Harley afirmaron que desde hoy era de míster Hastings; creíamos a ustedes los ladrones.

—Pues lo siento, amiguito... Son los inconvenientes de servir a hombres de dudosos antecedentes.

—Nosotros... trabajamos sin saber...

—¡No mientas! —gritó uno de los hombres de Ray—. Tú sabías quiénes eran los Town y míster Hastings...

—Son amigos del sheriff...

—A quien habrá que pedir cuentas también —intervino Ray.

—Tenemos hijos...

—También los tenían los tres asesinados por vosotros...

—Fue el capataz...

—Pero no os opusisteis, felicitándole, en cambio, por su hazaña. Ha llegado para vosotros el fin. Vengan esas cuerdas. ¿Están listas?

—Están —respondió un vaquero, adelantándose con varias cuerdas en la mano.

—Id preparándolas. Buscad ramas sólidas; me desagrada ver que bailen demasiado los cuerpos...

—¡Míster Ray, piedad...! —exclamó un vaquero asustado poniéndose de rodillas.

—Sólo se salvará aquel que haga una confesión detallada de todos los actos que hicisteis y quién lo ordenó.

—¡Es una trampa! ¡No lo hagáis! —gritó Harley.

—Está bien; peor para ellos... Venga, empezad, muchachos.

—Yo hablaré..., lo diré todo y firmaré mi declaración —dijo el que aún continuaba de rodillas.

—Y yo...

—Y yo...

—Y yo...

—Y yo...

—Bien, atadles sólidamente y vamos al rancho; allí haremos los escritos.

—A Harley y Cawson atadlos juntos..., llevadles aparte. No quiero que hablen con los demás.

Considerándose felices aquellos hombres que conocían, como testigos en casos precedentes, lo que les esperaba con aquellas corbatas de cáñamo cuando faltara la tierra bajo sus pies.

Bien atados y rodeados por las armas empuñadas por hombres decididos, fueron llevados al rancho.

EPILOGO

—¿Dónde está Dan?

—No tardará en venir; marchó al pueblo a llevar a su madre y a visitar a miss Lisy. Pueden sentarse.

—No, esperamos fuera.

—Como deseen.

Quedaron solos los recién llegados, que eran Sullivan, Red, el ayudante del sheriff y cuatro vaqueros más.

En esos momentos varios rifles les apuntaban con detenimiento y sin cesar.

Minutos después, Dan hacia como que llegaba del pueblo.

—¿Qué hacen en mi rancho? —preguntó con disgusto.

—Hemos venido, Dan —dijo Sullivan—, para notificarle que según decisión del sheriff, debe abandonar este rancho, que por falta de pago pasa a ser de mister Hastings.

—¿Por qué no viene el sheriff a notificármelo él? ¿Dónde está el documento que lo abona?

—No se haga de nuevas, pues no soy hombre de mucha paciencia...

—¿Por qué tienen tanto interés en quedarse con este rancho? Reconocerá que no es culpa nuestra el que no haya pagado —dijo Red.

—Claro que lo es... Nos robaron el ganado y trataron de aislamos de todos los amigos. Ultimamente recurrieron a la traición y al plomo para imponer su ley.

—No puedo permitir... —empezó el ayudante del sheriff.

—¡Tú cállate! Es a mi padre y a mis hombres a quienes se asesinó, sin que vosotros hicierais nada para impedirlo. Pero ahora os habéis equivocado. De aquí no hay quien me eche. Ya conozco vuestras conversaciones con míster Crocker... Pero llegasteis tarde. La compañía Búfalo sabrá mañana que es domingo con quién debe tratar, y el ganado que pensabais embarcar en el tren que se detendrá hoy por aquí seré yo quien lo embarque y venda en Chicago o San Luis. Con su importe pagaré a míster Hastings por el buen nombre a la memoria de mi padre, no porque lo merezca.

Red no salía de su asombro.

—Como veis, estáis descubiertos... Podéis marchar y decir a míster Hastings que Dan Kelly no se ha dejado sorprender.

—Entonces...

—Cállate, Sullivan..., y no hagas ningún movimiento sospechoso. Hay varios rifles fijados en ustedes... Si no fuera porque se me ha rogado conservar su vida..., ya estarían todos muertos.

Un disparo vino a confirmar estas palabras y uno de los vaqueros que, considerando descuidado a Dan, trató de sorprenderle cayó muerto junto a Sullivan.

—¿Y quién es su salvador?

—Un hombre que desea luchar con usted, que le busca desde hace varios años. Ray Dayton.

—¡Ah! Por fin voy a conocer a ese joven.

—Sí, y gracias a él vive usted aún... ¡Levante las manos! Desarmadles —ordenó a sus hombres.

Red continuaba sin comprender una palabra. ¿Cómo se habrían enterado de todo?

—Ahora que están desarmados y antes de que me arrepienta, pueden volver a su rancho y decir a míster Hastings que este rancho es mío. Tú, ayudante del sheriff, después hablaremos en el pueblo. Darás cuenta de este y otros actos ante el delegado, que está de visita.

—Dígale a míster Ray que tendré mucho gusto en conocerle y que estoy por ello impaciente —dijo Sullivan, completamente sereno.

Los demás nada dijeron.

—Llevaos el cadáver de ese hombre.

Le echaron sobre el caballo que en vida montara el vaquero muerto y marcharon del rancho minutos antes de llegar al mismo, Harley, Cawson y los otros.

Comunicáronse mutuamente lo sucedido Ray y Dan, después de que hicieron los escritos de confesión los vaqueros apresados, dijo Ray a Harley:

—Ahora nosotros vamos a ir a esperar el tren y a decir a los hombres con quienes trató, que éste —por un vaquero— es el encargado de conducir el ganado. Yo les diré adónde tiene que llevarlo.

—Ten cuidado con él, Ray... Ese hombre me pertenece; pero si piensa hacerte una traición, no titubees.

—Está tranquilo; conozco de lo que sería capaz si me descuidara.

Dio Ray instrucciones concretas al vaquero indicando adónde debía dirigirse con el ganado y al precio que se lo pagarían.

El no podía abandonar a Dan en aquellos momentos. Sullivan era hombre de recursos.

Además, sentía impaciencia por encontrar a quien durante tanto tiempo buscara sin cesar. Pero antes debía ir al encuentro de su mujer. La no aparición de Hastings indicaba que estaría en el rancho de río Brazos. Al pensar en ello, por primera vez sintióse terriblemente celoso.

* * *

—¿Es usted el delegado que envió el gobernador del Estado?

—Yo soy. ¿Usted es míster Ray Dayton?

—El mismo. ¿Le hablaron de mí?

—Sí, y ya esperaba me hubiese visitado antes.

—No me ha sido posible; me vi precisado a estar escondido... Asalté la oficina para hacer desaparecer un documento que iba a servir de base para una injusticia.

—Eso de todas formas supone un delito.

—Ya lo sé, y cuando termine mi trabajo me presentaré gustoso y voluntario a que se me sancione. ¿No ha descubierto usted nada?

—Sí, el sheriff ha confesado su participación en asuntos que no consideré graves ni malintencionados. Uno de esos hombres le salvó la vida y por agradecimiento les ayudó, sin alcanzársele la verdadera importancia de esta ayuda. Está arrepentido y dispuesto a que la ley sea respetada.

—Pues le traigo una declaración conjunta, firmada por los hombres que ejecutaron la mayoría de los delitos realizados en esta región desde hace diez años. Robo de ganado, asesinatos, traiciones. Toda la gama del delito ha sido practicada por Hastings y sus hombres.

—Hastings es un viejo conocido nuestro. Está reclamado por el estado de California.

—¿Sabe quién es su nuevo capataz?

—No.

—Sullivan.

—¿El pistolero? Pesan sobre él muchas muertes. Tiene una habilidad fatídica.

—Sobre esa declaración y este hombre vengo a hablarle... Yo le ruego me autorice a enfrentarme con él.

—Si lo permitiera sería tan insensato como usted. No hay posibilidad de luchar frente a frente...

—Yo estoy en condiciones de hacerlo. Para ello me preparé durante varios años. Horas y horas sin descanso he estado practicando el uso de las armas. He tenido como profesores a viejos pistoleros, quienes me enseñaron algunos trucos y especialmente a leer en los ojos del adversario lo que el resto del cuerpo no acusa cuando se tiene serenidad.

—Sullivan es un caso excepcional... Se ha acostumbrado a emplear la pistola a traición si es él el blanco elegido... No puedo permitirle esa locura...

—Yo le ruego lo haga...; permitiéndolo me evitará tener que responder más tarde de un delito que no quisiera cometer.

—¿Cuál?

—Permítame enfrentarme con ese hombre y después se lo diré.

—No es posible, míster Ray, no es posible...

—No tema por mí... En último caso sería uno más y siempre podría usted darle caza... Ahora mismo está en un saloon de este pueblo con Red, Robert y Cawson. Harley se reunirá en breve con ellos. ¿Hay algo contra el padre de los Tonw?

—No, pequeña complicidad por ambición... o algo desconocido. Es mejor que todos ellos.

—Me alegro por Betty.

—Su novia, ¿no? Parece que ella le ama a usted, aunque quieren obligarla a casarse con Hastings.

—Es mi esposa... Nos casamos hace poco.

—¿Su esposa?

—Sí, después de arreglar lo de Sullivan iré por ella y arreglaremos lo de Hastings. Sé dónde la tienen.

—Motivo mayor que me aconseja impedir ese encuentro insensato.

—Me obligará, señor, a retenerle contra su voluntad aquí hasta que termine con Sullivan... Lo tengo todo preparado.

—¿Eh? ¿Sería capaz? —inquirió riendo.

—Sí.

—Bien, puesto que está decidido, le acompañaré. No me quedarán remordimientos si le sucede una desgracia irreparable.

—Procuraré evitarlo.

—Nada de descuidos... Es demasiado peligroso Sullivan para tenerlos.

—Lo sé.

Fue interrumpido por la llegada de Betty, quien se arrojó en sus brazos cubriéndole de caricias, sin preocuparse de la presencia del otro señor.

—¡Ray...! ¡Ray! Creí no encontrarte. Me dijeron en el rancho de Dan que habías ido al encuentro de Sullivan... ¡No lo hagas! Es un pistolero peligroso. Le temen Hastings y todos ellos.

—Tranquilízate, Betty... No tengo más remedio... No creas que es más rápido que yo...

—Pero caeréis los dos. Si consigues matarle, no evitarás que te mate él.

—Ya veras como no.

—¡Hazlo por mí, Ray!

—¿Cómo has venido?

—Oí hablar a Hastings de que Sullivan iba a encontrarse contigo. Dan le dejó en libertad porque tú considerabas a Sullivan como tu presa... y me he escapado de allá. Supongo que me seguirá Hastings cuando se haya dado cuenta.

—Venga, no seas niña, tranquilízate...

—¿Y Lisy, está mejor?

—Sí. Fue víctima de Harley.

—¡Miserable! Creo que sería capaz de matarles yo aun siendo mis hermanos. El es peor que Robert.

—Se llevan poco los dos.

—No le permita, señor, vaya al encuentro de ese hombre...

—Ese hombre, Betty, mató a traición a mi hermano. Le quería más que a mi vida y era un niño aún; diecisiete años. Sobre su cadáver juré vengarme. Entre las Rocosas practiqué sin descanso con todas las armas, y hoy soy tan buen pistolero como él. Nada en el mundo, ni aun tu mismo cariño, impedirán que vaya al encuentro de ese hombre. Le he seguido por muchas ciudades y regiones. Siempre se me escapaba. Vine hacia aquí porque me informaron que estaba en esta zona... No voy a permitir que una vez más se me esfume... Yo os ruego me perdonéis, pero no tengo más remedio que ir a su encuentro.

—¿No sabes que mató a tres vaqueros en un segundo, sin que ninguno de ellos tuviera tiempo de defenderse?

—Lo sé. No creáis que yo desprecio al adversario, no, pero confío en vencerle; Dios no puede negarme su ayuda en mi obra justiciera.

—Ray..., yo soy también entusiasta, por la educación y el ambiente, de que los actos odiosos sean reparados. La ley del Oeste me domina. ¡Que Dios te ayude como dices, pero en los momentos de enfrentarte con él piensa en mí..., en que te necesito!

—No hay miedo, señora... Quedará aquí; yo acompañaré a su esposo.

—Y yo..., si ese hombre le mata, tendrá que hacerlo conmigo también...

Avisado el sheriff por el delegado presentóse en su despacho y fueron en compañía del matrimonio al saloon en que se hallaban Sullivan y sus amigos y adonde acababa de llegar Hastings todo furioso por la huida de Betty.

—Tu hermana, Robert, se escapó.

—Lo extraño es que no lo hubiera hecho antes —respondió—. Yo que tú no insistiría, no conseguirás dominarla, tiene carácter.

—Pues lo conseguiré o todos tendréis que sentir.

—No son momentos de amenazas. ¿Sabes lo que sucede?

—¿El qué?

Informó de lo sucedido en el rancho de Dan.

La entrada de Harley permitió a Hastings ampliar algunos datos.

—¡Todo es obra de ese puerco de Ray! ¡Como le coja! —gritó Hastings—. ¡Y todo el que se llame amigo suyo tendrá que verse conmigo! —añadió levantando la voz para ser oído por todos.

—Mira, ahí viene Betty —dijo Harley—, y Ray... ¡Ah, veréis!

—¡Todos quietos! —ordenó el sheriff con voz potente.

Los rostros de los espectadores reflejaban la distinta emoción que cada uno sentía.

Sólo el de Sullivan permaneció sereno.

Red le dijo por lo bajo:

—Ahí está ese Ray...

—¿Cuál es?

—El más alto.

—Hastings —dijo el sheriff—, ¿dónde está tu capataz?

—Aquí estoy —respondió Cawson.

—No es a usted a quien me refiero.

—Soy yo —respondió, sin mover un músculo de su rostro, Sullivan.

—¿Cómo se llama usted?

—¿Y eso qué importa?

—Sí que importa.

—¿A quién?

—A mí —dijo rápido Ray, poniéndose frente a él y mientras que los demás, instintivamente se separaban, dejándoles solos en el centro.

—¿Y usted quién es?

—Yo soy Ray Dayton. No le dice nada este nombre, ¿verdad? Soy el hermano de aquel jovencito que mató en una sala de juego hace unos años en Kentuky... De allí se escapó usted al Oeste. Desde entonces le busco con afán para ver si es capaz de hacer conmigo igual que con él.

—Será la cosa más fácil para mí... No debe considerarse tan desesperado. Es usted muy joven...

—Más lo era mi hermano... Entonces no pensó lo mismo. ¿Sabe por qué? Porque él no sabía manejar un «Colt»..., y yo... no soy manco.

Entró Dan en el saloon, cuya entrada, por la atención en los dos contendientes pasó desapercibida; pero Dan, que vio a Betty cerca de la puerta, la cogió del brazo.

—¿Por qué has permitido viniera? —le dijo.

—No hubo remedio... No podría evitarse... ¡Calla!

—Yo no tengo nada contra ti. Ni contra nadie. A todos sitios me siguió la fama que los demás me dieron y he tenido que seguir matando para salvar mi vida.

—Eso no es cierto. Hace muy pocos días mató a tres vaqueros que no le hicieron nada. Les mató para que yo me enterara que estaba aquí con su tarjeta fúnebre: el disparo a la frente... Igual que hizo con mi hermano. Juré vengarle y aquí estoy, Sullivan. Pero antes nos va a decir cuáles han sido sus relaciones con Hastings, Red y los Town.

—A nosotros no nos mezcle en sus cosas —dijo Hastings—. Después de Sullivan se enfrentará conmigo. Ya puedo manejar las armas. Betty, ven aquí. ¿Por qué te escapaste de mi lado?

—Porque vino en busca de su esposo.

—¿De su esposo? —casi gritó Harley.

—Sí, de su esposo; Betty es, desde hace días, mi mujer y usted quería retenerla a la fuerza... Ya hablaremos de eso. Ahora le toca a Sullivan.

—Repito que no tengo interés en matarle. Sé que me buscó por muchos sitios, dejando también su tarjeta de visita..., que Cawson muestra en su rostro. Deseé encontrarle, pero ahora, no sé por qué razón, no deseo matarle como pensé hacerlo tan pronto le encontrara.

—Tal vez porque no lo considere tan fácil, ¿verdad? Los dos se observaban con insistencia.

—El sheriff..., debía evitar esta pelea..., o eximirme de las consecuencias que deriven de ella si me obliga a disparar.

—Está usted reclamado por el estado de California, Sullivan, y no quiero permitir esta lucha... Se ha obstinado míster Ray, convenciéndome, en este encuentro. Sea cual fuese su resultado, aquella reclamación sigue en pie... No conseguirá escapar esta vez —dijo el delegado, interviniendo.

Una sonrisa enigmática cubrió el rostro de Sullivan.

—Es decir, que estoy cercado...

—Aquí estamos nosotros, no temas —dijo Hastings.

—Son viejos amigos, ¿verdad?

—Si lo somos a usted no le importa. No esperes más, Sullivan, acaba con él o lo haré yo.

—Usted es demasiado lento para ello, ¿verdad, Sullivan? No es hombre de nuestra talla.

—Usted es más alto que yo —dijo, sonriendo, Sullivan.

—No me refiero a esa talla.

—Tiene razón, son demasiado lentos... Usted también lo es para eso que intenta. Y yo le ruego lo medite... ¡Hágalo por su esposa!

—Son muchos años paladeando el placer de la venganza en sueños... Al fin está ante mí el asesino de mi pobre hermano... Hoy soy feliz y si caigo no dejaré de morir satisfecho, porque también te mataré a ti... ¡Asesino! ¡Cobarde! No quieres sacar. ¿Qué hay que decirte para que lo hagas? Yo no quiero adquirir ventaja. Quiero que seas tú quien trate de adelantarse. Nos observamos los dos y confiamos en nuestras facultades, ¿no es así?

—¡Mátale ya, Sullivan! ¡Mátale!

—Todos son testigos de que yo no quería sacar, pero él lo quiere.

Y con una rapidez que no es posible describir si no se compara con la del rayo, las manos fueron a las fundas de las pistolas, oyéndose casi simultáneamente cuatro disparos.

Ray, al tiempo de sacar cayó al suelo, lanzando Betty un grito agudo.

Desde el suelo, Ray, sin levantarse aún, volvió a disparar sobre Hastings y Red, quienes con los «Colt» en las manos cayeron para no levantarse más.

Los espectadores no salían de su asombro; creían que Ray había sido tocado antes que Sullivan; el que tenía dos orificios en la frente y la misma sonrisa quedó en los labios cuando le llegó la muerte.

—¡Ray...! ¡Ray...! —exclamó emocionada y llorando Betty.

—¿No estás herido?

—No, sabía que Sullivan trataría de herirme como a todas sus víctimas en la frente. Por eso al sacar me dejé caer, mientras disparaba a mi vez. Sus tiros por milésimas de segundo no encontraron el blanco buscado, porque consiguió aventajarme algo al sacar.

—Los disparos fueron simultáneos —dijo el sheriff.

—Si no recurro a ese truco habríamos muerto los dos. Dios ha querido que fuera él solo. Hastings y Red se dieron cuenta de mi estratagema y quisieron aprovecharse... Otro descuido con ellos y tampoco habría podido controlar... Pero les vigilé al caer... Fueron socios de Sullivan.

—¡Miente! —gritó Harley al tiempo de sacar.

Dos detonaciones se oyeron ante el asombro de todos, procedentes de la puerta de entrada, y un grito de alegría al ver caer a Harley...

—¡Esta vez no fallé! Mi padre está vengado —dijo Dan, añadiendo—: Perdóname, Betty.

—Lo merecía, Dan..., lo merecía...

—Os ruego perdonéis a Robert sus torpezas... Yo sé que está arrepentido.

El aludido bajó los ojos al suelo.

—El y Cawson... no tienen nada que temer —dijo Ray.

—Vamos a ver a Lisy... La engañé..., me cree en otro sitio...

—No olvides que seremos vuestros testigos, Dan.

FIN