CAPÍTULO PRIMERO

    Los potros, siguiendo a sus madres, acosadas, levantaban una polvareda enorme. Y los jinetes que les acosaban se cubrían los rostros con pañuelos, que protegían sus bocas y narices.

De vez en cuando se bajaban el pañuelo para respirar ampliamente, aunque con el peligro de inspirar grandes cantidades de polvo, que les hacía toser.

A unas doscientas yardas dos jinetes contemplaban el acoso.

Eran madre e hija y propietarias de la hacienda, como en esa parte de la Unión se seguía llamando a los ranchos.

Propiedad bastante extensa que les permitía dedicar unos millares de acres a la cría de caballos y otra parte, mucho mayor, al ganado bovino.

La madre, sobre todo, era amante de los caballos. Pasión que heredara de sus mayores.

Desde hacía muchos años era famoso el hierro de los Cortés en todo el territorio.

Madeleine había oído alardear muchas veces a su abuelo que era un descendiente directo del colonizador de México.

Ella se casó, con gran disgusto del abuelo, con un «gringo», como llamaron durante años a los americanos en Nuevo México.

El abuelo vivía allí desde mucho antes del Tratado de Guadalupe Hidalgo, que entregó Nuevo México a la Unión.

Y hasta su muerte afirmó que era mexicano. De ahí su disgusto al saber que la nieta preferida se casaba con un gringo, abogado que llegó a Santa Fe y que ejerció su profesión con honestidad y rectitud.

Sin embargo, a los pocos años de matrimonio, estaba tan encariñado con él que fiaba más que en el resto de la familia y amigos en sus consejos; demostrando que no se casó con ella por la fortuna, sino por estar sinceramente enamorado.

Cuando Madeleine tuvo el primer hijo, Monty, que era el nombre de su padre, el abuelo se sintió feliz, aunque lamentara que no se apellidara Cortés como él.

Pasó más tiempo en la hacienda que en la ciudad, sólo por estar al lado del nieto, al que, según Madeleine, le malcriaba cuando el muchacho tenía diez y doce años.

Agnes nació tres años más tarde, pero las preferencias del abuelo eran para Monty, sin que el pobre hombre lo pudiera remediar y sin que ello dijera que no quería a la muchacha.

Jimmy Atkins, vaquero muy apreciado por el viejo Cortés y con el que tenía una gran confianza, fue otro que sintió pasión por el muchacho y éste por los dos. Por el abuelo y Jimmy.

Estaba este vaquero, en realidad, dedicado al muchacho. Y pasaba a su lado el tiempo que no permanecía en la escuela.

Para el esposo de Madeleine era motivo de alegría ver esta preferencia del viejo puritano de su alcurnia y se vio en la necesidad de sostener bastantes discusiones con su esposa, que no estaba de acuerdo en esa malcrianza del pequeño en manos del abuelo y de Jimmy.

Cuando murió el abuelo, Monty se hallaba lejos, estudiando, y, aunque acudió con rapidez, no llegó a tiempo del entierro.

Protestó por no haber sido llamado antes, pero le dijeron que no habían considerado su enfermedad de tanta gravedad para ello.

Al leer el testamento del viejo se sorprendieron que aquello que se había reservado después de dar a su hijo, padre de Madeleine, una gran fortuna, lo dejó a Monty.

Se había reservado la hacienda conocida por La Solana, de donde durante años habían salido los mejores corceles del territorio. Y a esta hacienda se trasladaron todos, cuando el padre de Madeleine, por una nefasta administración perdió lo que le dejara su padre.

El juego y todos los vicios y corrupciones le tenían dominado. Y murió en un burdel, en olvido de su nombre y familia, pasaba las horas y las noches.

Madeleine respetó una deuda de juego que le costaba una hacienda hermosa, por ese orgullo de casta. Pero nunca cruzó una palabra con el ganador de esa propiedad en una partida de póquer, cuando, sin duda, su esposo estaba encharcado en alcohol.

El esposo había firmado un documento ante testigos y ella, como hemos dicho, respetó lo escrito y entregó la finca.

De haberlo hecho sobre La Solana no habría tenido validez.

Por eso, Madeleine muchas veces daba gracias al abuelo por su decisión de dejar a Monty solamente esa hermosa y envidiada hacienda.

Era la que permitía que su viudez discurriera por cauces normales y que su hija Agnes no careciera de nada. Aunque solía repetir muchas veces que estaban en deuda con su hijo Monty, que no reclamaba nada para sí y que nunca recordaba que aquello fuera suyo.

Cuando hablaba de esto con viejos amigos solía decir:

—El abuelo conoció a su hijo mejor que yo. No me convencía nunca de una realidad que todos pregonaban… Estaríamos en la ruina de no haberlo previsto él. ¡Con lo que se enfadó mi padre al saber esa decisión sobre La Solana!

Monty iba a la hacienda en las vacaciones, hasta terminar sus estudios, y siempre que estaba en la hacienda, como cuando niño, pasaba las horas al lado de Jimmy.

Se había convertido en un mocetón de seis pies de altura. Ya su padre era muy alto y, según Madeleine, muy guapo.

Había muerto bastante joven en un desgraciado accidente. Una pelea callejera entre vaqueros. Le sorprendió una bala cuando salía de su despacho.

Madeleine se opuso a que su padre administrara La Solana.

Acierto que bendecía muchas veces. Y que había sido la salvación de la familia.

Las dos mujeres contemplaban el paso de los animales y las cabalgadas de los jinetes que acosaban.

Les estaban cambiando de pastos. Una vez en los lugares elegidos, les dejarían tranquilos.

—¡Mamá! —dijo Agnes—. ¿Es nuevo ese jinete?

Y señaló con el índice.

Miró la madre al aludido y exclamó:

—¡Ah, sí! Lleva poco tiempo.

—Es un gran jinete… ¡Y qué caballo monta! Se adelanta, atrasa y él solo cubre este flanco… No debieran dejarle tan buena montura… Seguramente que es uno de los separados para las competiciones.

—Sí… —dijo la madre, pensativa—. Hablaré con Ronald… Creo que tienes razón… Está demostrando que es un caballo muy veloz y eso que ha de pesar lo suyo. Es más alto que tu hermano y, aunque no está gordo, sólo por la altura ha de tener muchas libras sobre os huesos…

—Con ese peso puede estropear al animal…

—¡Tienes razón! Hablaré con Ronald para que le faciliten otro animal.

—No recuerdo haberle visto… Y si es tan alto como dices, tenía que haberme dado cuenta.

—Bueno, los caballos han estado hasta ahora muy lejos de la casa… Y se ve que le destinó Ronald a ese trabajo.

—Que no hay duda debe entender, porque hay que ver cómo empuja a los potros que se escapan… ¿De dónde vino? ¿Es gringo?

La madre se echó a reír.

—Parece que estoy oyendo hablar al abuelo. Y luego se encariñó con tu padre… No he hablado con él. Creo que trajo una carta de tu hermano… Pedía a Ronald que le admitiera. Y me parece que afirmaba se trataba de un buen vaquero. Ronald me pidió consejo, pero estoy segura de que no le agradó. Sin embargo, era deseo de Monty…

—Y después de todo, es el dueño de esto, ¿verdad? —añadió Agnes.

—Así lo entendió Ronald —aclaró la madre—, ¡Vamos hasta la casa!

Esta se hallaba a unas cuatro millas de donde estaban.

La inmensa manada de caballos seguía alejándose al fondo.

Cuando estos animales llegaron a la orilla de un pequeño río, se detuvieron a beber, sin que los jinetes lo impidieran y aprovecharon para que sus monturas les imitaran y ellos desmontaron para beber y lavarse un poco, mojando los pañuelos que les protegían del polvo.

Solamente estuvieron unos minutos. Pero estaban cerca de los pastos en que dejarían a los caballos. Pastos mejores y más abundantes que los abandonados.

El acoso a partir de entonces era menor.

Los animales caminaban pastando.

Hasta que el capataz general, Ronald, dio la orden de ceder en la presión ejercida.

Entonces, los jinetes desmontaron y se dejaron caer sobre la fresca hierba, bajo los árboles que daban escolta al riachuelo.

—¡Buen trabajo, muchacho! —dijo el viejo Jimmy al alto jinete, de quien habían hablado la madre y la hija—. Te he estado observando. No hay duda que eres un buen jinete… Uno de los mejores que he visto. ¿No es así, Ronald?

El capataz miró, primero, con indiferencia a Jimmy y, después, al vaquero.

—No me he fijado —respondió—. Estaba pendiente de muchos detalles. Claro que para ti, como lo recomendó Monty, es más que suficiente… No le conocía y ya le he dicho a él que en todos los sitios del Oeste que he vivido, es el capataz el encargado de admitir y despedir al personal. Este me ha sido impuesto por el hijo del ama. Los que yo admito es porque sé que son buenos vaqueros.

—Debes estar tranquilo. Este lo es. Lo está demostrando desde que fue admitido. Pregunta a los demás…

—Nunca me he guiado por lo que digan otros.

—¡Comprendo! No te gustó tener que admitirle…

—¡En efecto!

—Espero se lo digas a Monty cuando llegue. Porque no es el hijo del ama. ¡Es el único dueño de esta hacienda!

Para Ronald era la primera noticia que tenía en este sentido, ya que Madeleine actuaba siempre como dueña, autorizada, desde luego, por su hijo.

Se echó a reír Ronald al oírlo.

—Me gustaría oírte decir esto mismo a la patrona.

—No tengo por qué hacerlo. Hace muchos años que lo sé.

—Creo que tu amistad con él te ha engreído bastante… ¿Sabes que no me agradas?

—¿Debo llorar, Ronald? —dijo Jimmy burlón.

—¡Ronald! —gritó uno que se estaba lavando—. ¿Sabes que eres capataz porque Jimmy no ha querido serlo?

—¡Pobre rancho si lo fuera! —exclamó Ronald riendo.

Y se alejó de allí, pero iba enfadado.

Varias veces le habían dicho lo mismo. Y nunca lo tomó en consideración, pero ahora estaba dispuesto a pedir una explicación a la patrona.

El que le había hablado así era de los más antiguos en el rancho.

A los pocos minutos le seguían los jinetes. Todos iban dispuestos a limpiarse en la vivienda de ellos para ir a la ciudad los más.

La jornada había terminado para el trabajo. Y tenían derecho a distraerse.

El alto jinete dijo a Jimmy

—No debiste decirle nada.

—¡Habla de engreídos y es él quien lo es! ¿Te has fijado qué caballos ha separado para que se entrenen con miras a las carreras…? Cuando llegue Monty y los vea le va a llevar dándole latigazos hasta Santa Fe. Y no es que no entienda, es que está disgustado con Monty porque cada vez que viene por aquí es a mí al que pregunta sobre todo lo del ganado… Y eso que procuro hacer que sea a él a quien pregunte… Sé que me odia. Como sé que algún día tendré que matarle.

—Lo que has de hacer es ignorarle y no tomar en cuenta lo que diga.

—Llegará un momento en que no pueda más… Lo sé.

—Has de evitar ese momento. ¡Hazme caso! No merece la pena.

—¡Vamos! ¿Irás a la ciudad?

—Prefiero no ir. No me interesa. Si no te importa, me agradaría quedarme aquí más tiempo. Se está bien.

—Como quieras.

Y el alto vaquero, llamado, según él, Billy Khevil, se dejó caer boca arriba con las manos en la nuca.

Jimmy buscó su caballo y marchó.

Los jinetes iban delante de él.

Se le unió el que dijo a Ronald lo de Monty y Jimmy.

—¡No me gusta Ronald! ¡No acaba de gustarme! —exclamó.

—No hagas caso —dijo Jimmy, recordando el consejo de Billy.

—Aunque no le haga caso, no me gusta —añadió el vaquero al alejarse de Jimmy.

Agnes estaba frente a la vivienda de los vaqueros, que se hallaba a unas trescientas yardas de la principal, llamada La Solana, que dio nombre al rancho muchos años antes.

Este vaquero y Jimmy eran de los últimos en llegar.

—¡Jimmy! —llamó al ver a éste.

El viejo vaquero acudió, sin prisa, junto a ella.

—¿Querías algo, pequeña? —preguntó.

—No he visto llegar a un jinete muy alto, al que no conozco, y que dice mamá lleva pocos días en el rancho… Creo que le recomendó Monty.

—¡Ah…! Te refieres a Billy. ¡Se ha quedado en el prado! Dice que prefería descansar allí sobre la hierba fresca, junto al río.

—¿Está Ronald ahí?

—No lo sé. Vino antes.

La muchacha fue hasta la vivienda y todos se pusieron en pie al verla entrar.

—¿No está Ronald?

Este, que hablaba con dos vaqueros, que estaban sentados, se puso en pie, diciendo:

—Aquí estoy, Agnes.

—¡He visto a un jinete que, al parecer, es nuevo montando un caballo que volaba más que corría! Tienes que retirarle ese caballo. ¡Es demasiado veloz para que lo estropee con su peso! Mañana lo quiero ante la puerta de la otra casa. Lo voy a probar. Creo que será un buen corredor en una carrera… ¡Habrá que entrenarlo! ¡Ya lo sabes! Mañana ante la otra casa.

Jimmy, que entraba en ese momento, dijo:

—No podrá complacerte, pequeña.

—¡Es una orden mía! No creas que soy mi hermano, que hace todo lo que le dices… ¿Es que vamos a tolerar que estropee un buen caballo?

—¡Ese caballo es suyo! No pertenece al rancho. ¿Es que quieres hacer de Ronald un cuatrero?

—¡No se debe permitir que haya caballos ajenos a nuestro hierro!

—No sabes lo que dices, pequeña. Ya veo que estás contrariada. Debiste informarte antes.

CAPÍTULO II

      Ronald entró en el lujoso comedor de la suntuosa vivienda.

Estaban comiendo la madre y la hija.

—Puede sentarse, Ronald —dijo Madeleine.

Así lo hizo Ronald.

—¿Es cierto lo que ha dicho Jimmy sobre la montura de ese recomendado de mi hijo? —preguntó Madeleine.

—Sí. Vino con ese caballo. Es suyo. Bueno, lo monta él. Claro que no sé si le pertenece…

—¿Qué quiere decir?'

—Que no conozco a ese muchacho, no puedo saber si el caballo que monta es suyo en verdad.

—Pero lo trajo al llegar al rancho, ¿no?

—Desde luego. Sin embargo, hay algo extraño. No tiene hierro… Cuando lo comenté dijo que no le gustaba hacer sufrir a los animales. Por eso no lo marcó.

—Puede ser verdad. Mi esposo era sí también. Gracias. Nada más.

Cuando salió Ronald, exclamó Agnes:

—No creí que fueras tan torpe, mamá… Ronald te ha dado a entender que cree que el caballo que tiene ese muchacho es robado.

—Me he dado perfecta cuenta de su intención —aclaró la madre—, pero lo que ha hecho es una cobardía. Vierte la sospecha sin valor para sostener una acusación tan grave. Es un recomendado de Monty y por nada del mundo querría estar en la piel de Ronald si al llegar tu hermano se informa de esto. Ese caballo le pertenece y, por tanto, hay que olvidar el asunto.

—Pues te aseguro que le obligaré a demostrar que el animal que monta es suyo. Le pediré al sheriff que le interrogue y que se informe de quién es y de dónde viene.

—Y tu hermano le pedirá que nos haga salir de aquí. Porque ese muchacho trabaja en una propiedad de Monty. ¿Es que lo has olvidado?

—¿Crees que fue justo el abuelo? ¿Es que yo no era nieta suya? Me ha dicho varias veces Blossom que si quisiera podría reclamar la mitad de esta hacienda… Y creo que le encargaré de ello.

Madeleine miró atentamente a su hija y añadió:

—¡Nunca hables así de tu hermano! ¡Te arrastraría!

—¡Tú tienes miedo a Monty! ¡Sí, lo temes! Le has temido siempre. Pero yo no.

—Estamos viviendo en esta hacienda y yo soy en realidad, de hecho, la dueña. Nunca me ha dicho nada Monty respecto a la forma de administrar y llevar esto. No ha comentado con los vaqueros que sea suyo todo esto. Lo saben aquellos que llevan muchos años aquí… ¿Qué se le puede pedir? No fue culpa suya que el abuelo se lo dejara a él. Y gracias a eso no estamos en la ruina más absoluta. Tu padre lo habría liquidado de no ser así…

—¡No esperes que me conforme! Blossom es un buen abogado. Se encargará de…

—Hacer que salgas de esta propiedad para no poner más los pies en ella. No digas tonterías… ¡Y todo porque te has encaprichado de un caballo!

—Que te aseguro tendrá que demostrar es suyo.

—Procura serenarte. Y come.

—Ya verás como aparece su verdadero dueño.

—¡Es amigo de Jimmy! Cuidado con él. No cometas una locura.

Pero Agnes, que por reacción de Madeleine respecto a su abuelo con Monty, había mimado demasiado a la muchacha, era caprichosa, soberbia y llena de orgullo. Se consideraba una Cortés más que una Bedford.

Después de comer, buscó a Ronald y estuvo hablando bastante tiempo con él.

Desde luego, esto no era habitual y tenía que extrañar a los que se dieron cuenta de la entrevista.

A quien más sorprendió fue a Jimmy.

Pero no dijo nada. Sin embargo, pensó en el asunto del caballo.

Era el que mejor conocía a Agnes. Y sabía, por tanto, que era caprichosa, soberbia y muy orgullosa.

Así que no era normal que paseara con Ronald a esas horas y a solas.

El cocinero llevaba años en el rancho.

Y comentó con Jimmy lo de esa entrevista con Ronald.

—¿No te sorprende, Jimmy? —exclamó.

—De Agnes no me sorprende nada —dijo Jimmy sonriente.

—¿Es que crees que se ha enamorado de Ronald de pronto? Eso es que no le ha agradado no poder quitar el caballo a Billy…

—No se lo podrá quitar por mucho que hable con Ronald.

—No me gusta Ronald, Jimmy. No me gusta.

Pero Jimmy sin dejar de reír, se alejó del cocinero.

Cuando regresó Ronald de pasear con la muchacha, Jimmy se hallaba sentado en su litera.

Ronald tenía una habitación independiente, como dormitorio.

Billy, que estaba ajeno a lo de su caballo, ya que ninguno dijo nada de lo ocurrido, estaba sentado también en la litera, leyendo.

Los que habían ido a la ciudad no habían regresado aún.

Ronald miró a los dos y se metió en su dormitorio.

A la mañana siguiente, Jimmy fue a la casa principal.

Madeleine acababa de levantarse y se encontraba en la cocina con las mujeres que atendían la enorme casa.

—¡Madeleine! ¿Te ha dicho tu hija lo ocurrido ayer tarde? Me refiero a que pidió a Ronald que retirara a Billy, el recomendado de Monty, el caballo que monta.

—Fue culpa mía, Jimmy —dijo ella—. Le vimos galopar junto a los potros y las dos creímos que era del rancho ese animal. Entendíamos que con su peso le perjudicaría…

—¿Llamaste por eso a Ronald?

—Sí.

—¿Qué te dijo?

Palideció Madeleine.

—Que no era del rancho.

—¿Para qué buscó tu hija más tarde a Ronald y pasearon juntos?

—No lo sé. Ignoraba que hubiera paseado con él.

—Escucha una advertencia, Madeleine. Ni por cariño a Monty dejaré de matar a Agnes si por un capricho trata de hacer daño a Billy. ¡No lo olvides! ¡Sabes que tu hija es una hiena! Hace tiempo que he debido arrastrarla hasta dejarla sin piel y sin vida. Está tratando de pleitear, de acuerdo con ese ventajista de Blossom, para quitar a Monty parte de esta hacienda, que está dejando la destrocéis vosotras, porque se están llevando el ganado que quieren. ¡No hagáis que os mate a las dos!

Madeleine quedó temblando al ver marchar a Jimmy.

Las dos mujeres habían oído y miraban a la patrona, que tenía el rostro como la nieve.

—¡Cuidado con Jimmy! ¡Hará lo que dice! —exclamó una de ellas—, Agnes no debe hablar en la forma que suele hacerlo de su hermano. Y Jimmy le quiere mucho.

Marchó de la cocina sin responder y fue a la habitación de la hija. Entró sin llamar y despertó a la muchacha.

—¿Qué pediste anoche a Ronald? —preguntó.

—No le pedí nada…

—Si molestan por tu capricho a ese muchacho, Jimmy te matará. Acaba de decírmelo. ¡Y te aseguro que lo hará! No quiero que me incluya en el castigo. Así que voy a despedir a Ronald. Lo que haga en adelante, no será como capataz. Pediré a Jimmy que se haga cargo de todo. Tu hermano ha insistido en ello muchas veces…

—¡No es posible que metas a ese viejo inútil…!

—¡Calla, imbécil! Tiene razón. Eres una caprichosa estúpida. No quiero que te mate Jimmy.

—¡Le voy a hacer ir a Santa Fe corriendo delante de mi látigo.

La madre abofeteó a Agnes varias veces.

—¡Si intentaras algo así, te llenaría el cuerpo de plomo! ¡No le conoces! ¡Calla, tonta! ¡Calla!

Gritaban tanto las dos que las mujeres lo oían todo.

Una de ellas salió para dar cuenta a Jimmy de lo que pasaba y lo que estaban gritando madre e hija.

Jimmy fue al dormitorio y, de debajo de la colchoneta sacó un látigo.

Con él en la mano fue a la vivienda principal.

Empujo la puerta del dormitorio de Agnes.

—¡Aparta que voy a matar a esa hiena! —dijo a Madeleine.

—¡Nooo! —gritó la madre.

—¡Aparta o te mato con ella!

Todo el valor de Agnes desapareció en el acto y empezó a gritar que le perdonara y a llorar pidiendo clemencia.

—¡Es lo mismo! Sé que te mataré —dijo Jimmy, dando media vuelta.

Agnes temblaba de pánico.

La madre exclamó:

—¿Lo ves? Marcha hasta que le tranquilice yo. De lo contrario, te matará. Sal por la ventana y vete a la ciudad… Si te viera ahora, dispararía sobre ti. Hace tiempo que quiere hacerlo. Le ha contenido tu hermano… Pero sin él aquí no se podrá evitar.

No acertaba a vestirse la muchacha.

Sin embargo, estaba deseando marchar para denunciar al sheriff y al juez que Jimmy quería matarla.

Hablaría con Blossom para que empezara el pleito contra La Solana.

Pero cuando estaba terminando de vestirse, oyó gritar a las dos mujeres el nombre de Monty.

La madre corrió como una loca para salir al encuentro del hijo, al que acababa de descubrir desde la ventana del dormitorio de Agnes.

Se abrazó al hijo llorando. Le dijo que Jimmy quería matar a Agnes.

—¡Hay que echar a Jimmy de aquí! —añadió—. Matará a la muchacha si sigue aquí. He debido echarle hace tiempo.

—¡Agnes no cambia! Creo que no cambiará nunca —dijo Monty—. Me he enterado de lo que planea con Blossom… Me lo han dicho en la ciudad. ¿Estás de acuerdo con ella?

—¡Qué cosas dices!

—¿Lo estás?

La madre palideció.

—No debieras preguntarme eso.

—Sigues sin responder.

—Claro que no.

—Pero ella sí. He hablado con Jimmy… Y me ha dicho que matará a Agnes, aunque para ello tenga que matarme también a mí… ¡Si estará aburrido de esa caprichosa! ¿Qué cosas habrá hablado de mí…? ¿A qué viene ese capricho por el caballo de Billy? No os agradó que le recomendara, ¿no es eso? Era recordaros que soy el dueño de todo esto, ¿verdad?

—No me he opuesto… Prueba de ello es que está trabajando aquí…

Agnes, que había terminado de vestirse, corría para abrazar a Monty. Pero éste se echó hacia atrás y exclamó:

—¡Odio a los Judas! Y como no quiero que Jimmy te mate y, con razón, vas a marchar de aquí. Que te dé mamá dinero para ir a donde quieras. Con los parientes que desees, pero lejos de Santa Fe… Desde allí puedes estar al habla con Blossom…

Retrocedió Agnes asustada.

—Sí —añadió él—. No me mires asombrada. Me han informado en Santa Fe… Y ahora ni mitad ni nada. ¡No volverás a pisar esta hacienda!

—¡No puedes echar así a tu hermana! No puedes ser igual que ella. Es cierto que es ambiciosa, que está llena de rencor y de envidia. Es orgullosa y soberbia, pero es tu hermana. No volverá a pensar en pleitos ni en nada por el estilo…

—Si se queda aquí, seré yo el que la mate. Prefiero que se vaya… Me ha odiado siempre y he tolerado todo lo que habló de mí… Pero Jimmy se ha cansado y la matará. No lo ha hecho hace tiempo por mí… ¿Por qué ese capricho de privar a Billy de su caballo?

—¿Suyo? —exclamó riendo Agnes—. ¿Qué hierro es el suyo?

De un salto, Monty alcanzó a su hermana y de dos bofetadas la hizo caer al suelo.

La madre se abrazó a él y Agnes echó a correr.

Minutos más tarde, galopaba en dirección a la ciudad.

Desmontó ante la oficina del sheriff, en la que entró como un torbellino. Y antes de ser interrogada, se puso a hablar.

Lo hacía nerviosa y rápidamente.

El sheriff, que conocía a la familia, escuchó sonriendo. Y al terminar Agnes, dijo:

—¿Por qué no te sientas y te tranquilizas un poco? Estás demasiado excitada.

—¿Es que no es para estarlo? ¡Mi hermano ha querido matarme! Y ese viejo vaquero lo mismo. ¡Si mi madre no se abraza a Monty para que pudiera escapar, estaría bien muerta! Y me pide que me tranquilice…

—Dime los motivos que hay para todo esto que has dicho. Porque es de suponer que no han querido matarte así de pronto y sin razón alguna. Tu hermano acaba de llegar. Le he saludado esta mañana y Jimmy lleva en el rancho desde antes de nacer tú… Así que hay que admitir que ha ocurrido algo que es lo que ha excitado a los dos. ¿Por qué no lo dices todo?

Agnes habló de lo ocurrido con el jinete tan alto y la discusión con Jimmy.

—Lo que vas a hacer es regresar a casa. Ninguno de los dos te hará nada.

—¡No! No volveré… Me matará cualquiera de ellos. Monty sabe que Blossom se va a encargar de reclamar para mí, la mitad de La Solana.

—Creo que ahora empiezo a comprender… Y lo que me sorprende es que no te hayan colgado aún.

Y echó a la muchacha de la oficina.

Quedó sorprendida y avergonzada en la calle, mirando en todas direcciones.

Tenía varias casas amigas a las que acudir, pero antes visitó al juez y éste, que no era amigo de los de La Solana, atendió con solicitud a la muchacha y admitió su denuncia.

Una hora después, el sheriff recibía una, orden firmada por el juez para que se detuviera a Jimmy y a Monty.

El sheriff, con la orden en la mano, salió de su oficina y visitó en primer lugar al procurador general.

Este leyó la orden y dijo:

—Déjeme esta orden, sheriff. Se la devolveré para que sea archivada en su oficina.

Mientras, Agnes había visitado a Blossom y del despacho de este abogado marchó a la casa que la familia tenía en la ciudad. Y que, como el rancho, era de Monty exclusivamente.

El matrimonio que cuidaba de la enorme casa tenía en ella su vivienda también. Y recibieron a Agnes con gran alegría.

—Ya tenemos preparada la habitación del señorito Monty… Nos ha dicho que se queda a vivir aquí… ¡Ha sido una alegría saber que le han destinado a Santa Fe! ¡Y vaya cargo! ¡Procurador general…! Lo que se alegraría el abuelo si viviera… Siempre nos decía que Monty llegaría muy lejos porque era muy listo.

Agnes miraba al matrimonio como si fueran fantasmas. Y, sin decir nada, echó a correr, saliendo de la casa.

Los dos viejos se miraron sorprendidos y terminaron por encogerse de hombros.

Para Agnes era la peor noticia que podían darle.

Fue a la casa de una amiga, a la que refirió una historia a su manera para ser admitida. Cosa que ocurrió en el acto.

Pero la amiga conocía bien a Agnes y estaba segura de que había mentido. Y lo que hizo fue marchar, algo más tarde, a La Solana para hablar con la madre y con Monty.

Este aconsejó a su madre que fuera a la ciudad a por Agnes y que tratara de evitar el escándalo.

Añadió que podía decir a Agnes que si se portaba bien nada tenía que temer en la hacienda.

Y a la hora de la cena, Agnes se encontró con su madre en la casa de la amiga.

Las palabras de la madre tranquilizaron a Agnes y, convencida de que nada le sucedería, regresó con ella al rancho.

Cuando descendían ambas del coche en el que la madre fue en su busca, estaba Jimmy muy cerca y, dando media vuelta, marchó al dormitorio y vivienda de los vaqueros.

Agnes se había cogido instintivamente a un brazo de su madre así que descubrió a Jimmy.

Una vez en el comedor, apareció Monty, que estuvo sermoneando a la hermana de una manera paternal.

Al meterse en la cama esa noche, Agnes pensaba sonriendo en su venganza. Iba a ver colgado por cuatrero a ese alto vaquero.

No importaba que no le hubiera hecho nada a ella. Era el culpable del disgusto y de su pánico pasado.

CAPÍTULO III

     Cuando Monty fue presentado a las autoridades de la ciudad, dijo al estrechar la mano del juez:

—Ya sé que dio una orden de detención en contra mía. Espero que en lo sucesivo su actuación se ciña más al espíritu de la ley. No basta la presencia en el juzgado de una paranoica para que, sin comprobar y sin otros testigos, se actúe en la forma que usted lo hizo.

El juez, rojo de vergüenza, no se atrevió a replicar.

Pero Monty estaba seguro de haberse conquistado un enemigo mortal.

Para Blossom era una contrariedad tener a Monty nada menos que de procurador general.

El abogado llevaba tiempo rebuscando en los archivos y en los registros, tratando de hallar algún fallo legal en el asunto de la herencia de ese sujeto.

Estaba seguro de que iba ser informado en todas las dependencias de esta búsqueda afanosa.

Quedó sorprendido cuando en la fiesta que Monty dio a las fuerzas vivas y personalidades de la ciudad, le dijo:

—No siga buscando. Yo le dejaré copias de los testamentos que tanto le interesan. Y le diré en qué libros están registrados esos testamentos.

No añadió nada ni esperó respuesta. Pero Blossom, a quien le habló en presencia de varios amigos, decidió abandonar la fiesta completamente avergonzado.

Insultaba para sí a los desconocidos informadores que pusieron en conocimiento de Monty sus esfuerzos por encontrar una rendija por la que poder atacar la fortaleza.

Tampoco perdonaría a Monty le hubiera humillado así ante tanto testigo.

No pensaba, en cambio, que lo escuchado era justo.

Al abandonar la fiesta en ese estado de ánimo, entró en un saloon que solía visitar con más frecuencia que otros locales por el estilo.

Uno de tantos, ya que en realidad la diferencia existente entre ellos era escasa; consistía en que tenía dueña y no propietario.

Margaret, como se llamaba, no era muy joven ya. Pero, a cambio, era estimada en la ciudad por su simpatía y por ser enemiga de los ventajistas.

No suspendía el juego en su local, pero no permitía lo hicieran los que vivían sólo de eso.

Como era notoria esta repulsa, los ventajistas se apartaron de ese saloon.

Sin embargo, no faltaron quienes, sorprendiendo a la dueña y falseando su aspecto, consiguieron llegar a jugar allí.

Dos de éstos fueron sorprendidos por ella y colgados a los pocos minutos. Esto sirvió de lección y desde entonces no se atrevieron a insistir.

Contra lo que pudiera suponerse era estimada por los propietarios de los otros locales; quizá porque ella no les hacía competencia en ese aspecto.

Margaret miró detenidamente y de soslayo a Blossom.

Había comentado muchas veces con los íntimos que ese abogado era uno de los mayores ventajistas del territorio. Y eso que él había asegurado repetidas veces estar enamorado de ella.

—¡Hola, Leo! —exclamó ella—. ¿Te sucede algo?

—¡Estoy furioso!

—¿Es posible? Debe ser asunto grave para que pierdas la calma…

—¡No estoy para bromas!

Ella se echó a reír.

—¡Hazme caso! La vida no se puede tomar así tan en serio… No te harás viejo de seguir así.

—De verdad, Marga… Estoy muy enfadado.

—Eso se te nota… ¿No estabas en la «fiesta de las autoridades»? Así la ha denominado Baker.

—¡No soporto ese ambiente!

—Huele demasiado a justicia, ¿verdad?

—¡He dicho que no estoy para bromas! —protestó Blossom.

—¡Habla, hombre! Estás deseando hacerlo. ¿Qué te ha pasado? —añadió ella sonriendo—. No volveré a bromear.

—No sé a quién se le habrá ocurrido la humorada de nombrar procurador general a un inexperto. A un muchacho que no hace mucho ha terminado sus estudios de leyes.

—Así que ha sido con Monty el disgusto… Sin duda te ha dicho que sabe lo que intentas de acuerdo con la loca de su hermana, ¿verdad?

—¿Qué sabes de eso?

—Aquí se oyen muchas cosas… Y en la ciudad se comenta lo que has asegurado a Agnes… Todos saben que es un asunto perdido por tu parte… No conseguirás aumentar tu prestigio con ese fracaso. No hay ni un ciudadano de Santa Fe que no conozca la pasión del viejo Cortés por el hijo de su nieta… Pregunta por ahí, pregunta… Le dejó La Solana y la casa de la ciudad sólo a él. Conocía perfectamente a su hijo.

—No podía hacerlo… Desheredar a Agnes no le era permitido…

—No voy a discutir contigo. No es mucho lo que entiendo de estas cosas. No hago más que repetir lo que he oído centenares de veces…

—Es posible que yo le demuestre que, por muy procurador que sea, no sabe lo suficiente de leyes para enfrentarse conmigo en un pleito.

—Así que, en última instancia, vas a conseguir que falle en contra de sí mismo. ¿No es eso?

—No podrá ser él quien juzgue ese caso. Habrá otros jueces que lo hagan.

—Repito que no voy a discutir.

Se volvió hacia el barman y añadió:

—Atiende a míster Blossom.

Y se alejó de él

—¡Marga! —exclamó Blossom.

—Perdona… Debo atender a otros clientes. Hemos hablado unos minutos…

Así lo hizo, preguntando a dos que acababan de entrar qué deseaban.

El barman que conocía la costumbre del abogado, le puso un vaso de whisky y agua.

Bebió Blossom de un trago y exclamó:

—¡Otra que se está equivocando conmigo! —pagó y salió del local.

Marga le vio salir y sonreía.

Se acercó el barman a ella para repetir las palabras del abogado.

—No te preocupes. Ha emprendido un camino que le conducirá a la horca.

Blossom, una vez en la calle, se detuvo. Necesitaba tranquilizarse y pensar detenidamente en la forma de actuar. Quería venganza.

Pensó en lo que habló Agnes con él sobre el recomendado de su hermano.

Fue al establo y alquiló un caballo para ir al rancho de Holmes Foxton.

Pasó varias horas con este ganadero.

Cuando regresó se metió en su casa. Estaba más tranquilo.

La máquina de su venganza se pondría en marcha muy pronto.

Sin embargo, había algo que enturbiaba aún su-tranquilidad. Había sido visto al ir a ese rancho por uno de los vaqueros de La Solana. Y de los que llevaban muchos años en el mismo.

Le había visto volverse varias veces mientras cabalgaba para comprobar que iba al rancho que fue del padre de Agnes y que ganó en una partida de póquer.

Uno de los testigos de aquel célebre documento era él: ¡Blossom!

Este vaquero, al llegar por la noche al rancho, lo comentó con Jimmy.

—No tiene importancia… Ten en cuenta que es el abogado de todo lo peor que hay en Nuevo México… Y ese ganadero, a pesar de lo que digan de él, no me ha gustado nunca. Robó un hermoso rancho con la complicidad de unos granujas y entre ellos se hallaba ese abogado. Dije entonces a Madeleine, que, como siempre, no me hizo caso, que no debiera admitir esa comedia.

—Bueno, aseguraron que Foxton puso veinte mil dólares frente a la hacienda.

—El padre de Madeleine estaba ebrio… Y con toda seguridad que los naipes empleados estaban marcados.

—Sabes que no se pudo comprobar…

—Es lo mismo. Yo estoy seguro.

—Foxton se ha portado bien.

—Debes añadir que demasiado bien… Eso es lo que no me gusta precisamente de él. Su fama de honrado.

—¡Dices unas cosas! —exclamó el vaquero al retirarse.

Jimmy no concedió importancia a la visita de Blossom a Foxton. Sabía que eran amigos.

Le preocupaba mucho más la actitud de Agnes con Billy. Y en especial de Ronald.

Sabía que el capataz estaba muy disgustado con ese muchacho y, sin embargo, no hacía nada que demostrara esta aversión.

Cuando lo comentaba con Billy, éste decía que era la presencia de Monty en la ciudad. Pero esto no acababa de convencer a Jimmy, desconfiado por temperamento.

Agnes no había vuelto a hablar mal de Billy ni a decir nada de su caballo. Y esto, se decía Jimmy, no era normal en ella.

Lo único que hacía al referirse a él era llamarle gringo.

Monty había querido que Jimmy se hiciera cargo del rancho en el puesto de Ronald, pero el viejo vaquero dijo que prefería seguir así, sin mayor responsabilidad. Y el muchacho le complacía.

No había transcurrido aún la semana desde que Monty llegó para hacerse cargo del nombramiento de procurador, designado por el gobernador, que había sido gran amigo y compañero de su padre.

Este cargo le retenía en su despacho y no podía ir por el rancho.

Jimmy solía ir a verle a la ciudad, pero nunca hablaba de los asuntos de la hacienda.

También iba a visitarle su madre. Y en los minutos que estaban juntos durante la noche conversaban de los asuntos ganaderos.

El mismo día que hacía una semana que llegó a Santa Fe, preguntó Monty a su madre:

—¿Cuánto ganado tenemos?

Madeleine quedó sin responder e indecisa. Cuando habló, dijo:

—Pues no lo sé en realidad… Es Ronald el que ha de estar informado. Ya veo que Jimmy te ha indispuesto con él. No creo que falte ganado como afirma… Debes tener en cuenta que está viejo ya y que chochea por tanto.

—¡Mamá! Jimmy no me ha dicho una palabra de que falte ganado. Es la primera noticia que tengo de ello. Nunca hablamos de la hacienda. Y no es tan viejo. ¿Qué edad tiene? ¿Cincuenta? No creo que tenga uno más… Eso no es ser viejo… Así que te ha dicho a ti que falta ganado. Si lo ha dicho puedes asegurar que es cierto. Le preguntaré cuando le vea y le reñiré por no decírmelo a mí.

Madeleine estaba disgustada de sus palabras.

—No creo que falte ganado… Me lo habría dicho Ronald.

—Tienes mucha confianza en ese hombre, ¿verdad?

—No ha dado, motivos para lo contrario. Tenemos unos magníficos potros y todo marcha perfectamente. No creas que sería lo mismo si estuviera Jimmy en ese cargo. Te lo aseguro.

—No conoces a Jimmy, mamá. Y no le has estimado nunca. Así no puedes ser justa en tus apreciaciones. Desde que yo era así —y señalaba una baja altura con la mano— le has odiado. Creíste siempre que te robaba el cariño que yo debía tenerte. Lo que sucedió es que se encariñó conmigo. Piensa que es un solitario. No le he oído hablar jamás de familia alguna. Tenía en mí todo su mundo efectivo. Esa era la razón por la que siempre estaba a mi lado.

—¿Es qué vas a negar que le has querido y quieres como si se tratara de un familiar? Nunca has visto en él lo que es: un vaquero del rancho. Nada más.

—No, mamá… Él no es para mí un vaquero. ¿Sabes que tu abuelo quiso dejarle copartícipe de esta propiedad conmigo? Fue Jimmy el que se opuso a ello. No quiso aceptar.

—¡Esa es una historia que hizo correr Jimmy! ¡No hagas caso!

—El actual gobernador, como sabes, fue el abogado del abuelo. Él es quien me lo ha dicho. Presenció la negativa firme de Jimmy. Y te aseguro que no miente. Podría vivir sin trabajar y, sin embargo, ahí le tienes. De vaquero, como tú dices con desprecio.

—El abuelo no estaba en su sano juicio en los últimos meses de su vida. Tenía muchos años. No era, por tanto, responsable de sus actos ni de sus palabras. ¿Crees que de otro modo se habría olvidado de Agnes? Ahora no nos oye ella, pero tiene razón para protestar.

Monty dejó de comer al oír hablar así a su madre y la miró con curiosidad.

Siguió comiendo en silencio.

Transcurrieron unos minutos y Madeleine, sorprendida del silencio de Monty, añadió:

—Ya veo que al fin comprendes la verdad de lo ocurrido… Aunque como es natural al salir beneficiado de aquel desequilibrio del abuelo, no hayas tenido que pensar en ello.

—¿Cuánto tiempo supones que estuvo así? —dijo Monty sin dejar de comer y sin mirar a la madre.

—Unos cinco o seis meses… Tú no estabas aquí.

—Gracias. Me has quitado un gran peso de encima…

—Celebro que, al fin, veas claro… —exclamó la madre, contenta.

—Creo que no me has comprendido.

—¿Qué quieres decir?

—No es nada. No te preocupes.

Cuando terminaron de comer, añadió Monty:

—¡Mamá! ¿Cuándo conociste a Ronald? Fuiste tú la que le nombró capataz general. A la muerte de papá, llevaba poco tiempo en el rancho, ¿no es eso?

—Pero había demostrado su capacidad…

—¿Quién le admitió como cow-boy?

—No comprendo este interrogatorio… Te olvidas que soy tu madre y no uno de los que pasan por tu despacho de procurador.

—Sin embargo, te agradecería respondieras. Supongo que no te importa, ¿verdad?

—Le admitió tu padre —dijo ella secamente.

—¿Por qué dejó de ser capataz Hillary? Cesó a poco de morir papá, ¿No es así?

—Deseaba marchar a su tierra, Texas… Le recompensé por sus servicios y se mostró muy contento en volver junto a los suyos.

—Y nombraste a Ronald, que era el más nuevo en el rancho. ¿Por qué?

—Hillary me lo aconsejó. Aseguró que era un muchacho que valía mucho. Y lo ha demostrado.

—Gracias. Confieso que me había preocupado estos días… Ahora ya sé la razón de no haber nombrado a alguno de los que llevaban tiempo con nosotros. Ya sé que nunca se te habría ocurrido nombrar a Jimmy. No le estimabas, ni le estimas.

—No eres justo… Ya te he dicho la razón de nombrar a Ronald.

—¿Sabes que Higy tenía un hijo?

—Sí. Recuerdo que hablaba mucho de él… Le enviaba dinero para sus estudios.

—Se me había olvidado decírtelo… Hace dos días recibí una carta suya, se ha informado por la Prensa que soy el procurador de Nuevo México. Me da la enhorabuena. Y me envía un abrazo de su padre. Asegura que se acuerda mucho de mí… y añade que se alegra, aunque no le sorprende que haya llegado tan alto. Su hijo es algo mayor que yo. Está casado y tiene dos hijos. Está destinado en El Paso y vendrá a saludarme y a conocerme. Es capitán de los rurales. Quiere que venga su padre con él.

Madeleine palideció tan intensamente que Monty se dio cuenta de ello.

—Le respondí en el acto y le digo que me alegrará mucho su visita y que, desde luego, debe venir Hillary con él —añadió Monty—. Claro, también le digo que para ti será una gran alegría volver a ver a Hillary… Dice que se conserva muy fuerte y que sigue siendo un gran jinete.

Madeleine no respondió nada.

—¿Verdad, mamá, que te alegrará volver a ver a Hillary…? A Jimmy le encantará verle de nuevo.

—¡Desde luego! —respondió al fin.

Pero no había la menor alegría en sus palabras.

Era tarde cuando los dos se retiraron a descansar.

Y a la mañana siguiente, al levantarse Monty, supo que su madre había marchado al rancho.

Cuando entró en su despacho, una hora después, su ayudante le vio preocupado y taciturno.

Sin embargo, no comentó nada. Se concretó a indicar el trabajo que tenían para ese día.

CAPÍTULO IV

      —¿Estás segura de que ha admitido que el abuelo no estaba en su sano juicio cuando hizo el testamento?

—Completamente segura. Y hasta me dijo que le había quitado un peso de encima.

—¡Y yo que no quería le hablaras de ello! —exclamó Agnes muy contenta—. No creo que Blossom esperara una aceptación así…

—Sin embargo, hay algo que supone una contrariedad y que yo ignoraba. El que hizo el testamento es el actual gobernador,

—¡Tienes razón! Es una contrariedad. ¡Pero con el testimonio de los dos doctores, como asegura Blossom, ese testamento se puede impugnar de una manera legal! Debiste hablar a Monty ante testigos.

—No hace falta. Lo esencial es que ha empezado a comprender que tal vez es injusto que esta propiedad sea sólo para él. Ya verás como no se niega a admitir que la mitad nos corresponde a nosotras. Después de todo, yo era su nieta…, la heredera más directa, como hija de su hijo…

—¡No sabes qué alegría me das! —exclamó Agnes—. No vuelvas a reñir con él…

—Está tranquila. Pero te advierto que así que se aclare, venderé mi parte a Foxton… No quiero seguir más tiempo entre ganado. Y ya sabes que desea este rancho hace tiempo.

—Podremos ganar mucho dinero en la carrera de caballos. Dice Ronald que tiene separados tres caballos de tres años que no tendrán rival.

—Me gustaría verlos correr junto al de Billy…

—Bueno, ése pasará a ser propiedad de Kayman… Demostrará que le fue robado hace dos meses… Y tendrá que ser Monty el que admita el castigo que en la corte, presidida por Héctor, se le imponga como cuatrero. Ronald afirma que es superior a los que tenemos aquí…, aunque no le ha podido poner a prueba de una manera definitiva. Habla así por lo que le he dicho que presenciamos nosotras.

—Tendríamos que comprobar que no nos equivócanos aquel día.

—Ronald ha intentado distintos medios para ver galopar a ese animal. Pero hasta ahora ha fracasado. Lo que ha visto no es para admitir que sea superior a los nuestros. Por eso sigue con el entrenamiento de éstos.

—El que dicen que presentará este año buenos corceles es Sandoval.

—Siempre ha tenido magníficos ejemplares. Les ha visto ganar algunos años. Mi abuelo se enfadaba con él. Por eso envió a por sementales a Kentucky. Y al fin ganamos dos años seguidos…, pero hace algunos que ni hemos conseguido un tercer puesto. Lo mejor fue un cuarto lugar hace tres años.

—Lo recuerdo.

—Pero ahora asegura Ronald que estamos en condiciones de triunfar.

—¡Qué alegría si derrotamos a la orgullosa de Ana…!

—Estoy confiada.

—¡Lo que hay que conseguir es ver galopar a ese caballo negro, como aquel día…! ¡Y con lo que debe pesar Billy…!

Dejaron de hablar al oír la voz de Monty a la puerta de la vivienda.

Se miraron las dos contrariadas por esta visita.

Se asomaron a la ventana para ver con quién hablaba.

Jimmy estaba con él. Y esto les disgustó mucho más.

Los dos entraron en el comedor, saludando Monty con alegría a las mujeres.

—¡Vengo hambriento! Preparad comida para Jimmy y para mí. Voy a pasar este fin de semana con vosotras.

—Ahora mismo encargo a las mujeres que preparen comida. Nosotras ya lo hemos hecho. Como ves acabamos de terminar.

—No importa… —añadió Monty—. ¡Ah! Di a Ronald que venga.

—¿Pasa algo? —inquirió la madre mirando a Jimmy más que a su hijo.

—¿Por qué lo preguntas? Es que quiero hablar con él,

—Es posible que haya marchado a la ciudad.

—No ha comido aún —comentó Jimmy— y no creo marche sin haberlo hecho.

—No es que quiera molestar a Jimmy, Monty, pero no creo oportuno que hables al capataz delante de un «vaquero».

—No te preocupes, mamá… Envía recado para que venga.

Agnes salió del comedor sin decir una palabra, pero su manera de caminar y su gesto era todo un poema.

Madeleine hizo sonar una campana y apareció una de las empleadas.

—¡Manda llamar a Ronald! Dile que mi hijo quiere hablar con él.

Desapareció la mujer.

—Si tienes que hacer algo, puedes marchar, mamá… —añadió Monty.

—¿Es que no quieres que oiga lo que vais a hablar?

—¡Qué cosas se te ocurren, mamá! Puedes quedarte si así lo deseas.

Madeleine se sentó en un sillón.

Sirvieron la comida a los dos, terminaron de comer y Ronald no había aparecido.

Al fin llegó un vaquero para decir que Ronald había marchado a la ciudad y que probablemente regresaría tarde.

—¡Está bien! Hablaremos mañana —dijo Monty sonriendo.

Después de comer, salieron los dos y Monty estuvo hablando con los vaqueros que se hallaban sentados en la galería que precedía a la vivienda de ellos.

Sentóse a su vez, en el suelo, y conversaron animadamente.

—¿Te has fijado, mamá? —decía Agnes a la madre, mirando las dos al grupo desde una ventana de La Solana—. No se hace respetar. Está como un vaquero más, sentado en el suelo como ellos.

—¡Es la educación que le inculcó Jimmy! —exclamó la madre.

Jimmy y Monty se levantaron y fueron a pasear.

Se detuvieron ante un establo a una milla de las viviendas.

—Aquí tienen esos tres caballos —dijo Jimmy.

—Entremos.

Pero se encontraron con la puerta cerrada con llave.

Ante esto, se retiraron.

—¿Dónde está Billy? —preguntó Monty.

—Le tiene Ronald alejado de esta parte… En uno de los que cuidan a los caballos.

—Parece que no le estima el capataz, ¿verdad?

—Yo diría que le odia. Fue admitido por tu carta. Y eso no agradó a Ronald.

—Ni a mi madre, ¿verdad?

Al preguntar esto, Monty miraba a Jimmy fijamente.

—Fue ella la que dijo que se admitiera…

—Me disgusta que hayas creído que soy tonto…

Y Monty dio media vuelta y se alejó de Jimmy, que quedó paralizado.

AI fin, éste caminó lentamente detrás de los vaqueros.

—¿Quién tiene la llave del establo en que están los caballos que se entrenan?

—Ronald —le respondieron.

—¡Tú! Coge una herramienta y acompáñame. Vamos a abrir esa puerta —dijo un vaquero.

—No agradará a Ronald.

Monty se echó a reír.

—¡Está bien, hombre! Recoge tus cosas. ¡Estás despedido!

—No quería…

—¡Sin comentarios! ¡Jimmy..! —llamó.

Este se acercó.

—Dime, Monty…

—Este está despedido. Encárgate de que marche cuanto antes. Y si se le debe algo que le paguen en la otra casa. ¡Desde este momento eres el capataz general y único de La Solana! ¿De acuerdo? ¡Ya lo saben todos ustedes! Y vivirás en la otra casa. Y si te atreves a negarte, te llevaré dándote de latigazos hasta Santa Fe. ¡Me he cansado de tus caprichos de viejo chocho!

Jimmy reía de buena gana.

—Si te pones así, no tendré más remedio que obedecer… —exclamó.

—Enviad recado a los otros cow-boys. Quiero ver a todos a mediodía —añadió Monty.

El vaquero despedido dijo:

—¡Al fin has conseguido lo que buscabas hace tiempo…! ¡Ya eres el capataz! Pero ya veremos qué pasa en el rancho cuando lleves sólo unas semanas. No creáis que me voy a echar a llorar por no trabajar aquí… Y Ronald encontrará trabajo de capataz en cualquier rancho.

Jimmy hizo gestos a Monty para que permaneciera callado.

—¡Hace años que ha podido ser el capataz! —dijo Monty a pesar de los gestos de Jimmy—. Se ha negado estúpidamente siempre.

—No debes discutir con él —exclamó Jimmy.

—Has tenido suerte de que haya sido Ronald el capataz… Aunque ha sido la patrona la que ha evitado que te despidiera.

—Recoge tus cosas. —dijo Jimmy.

—¡No te precipites! ¡Ya lo haré! —exclamó el vaquero riendo—. No esperes que pida seguir aquí… ¡Y si éstos tuvieran vergüenza, marcharían conmigo! ¡Me gustará ver lo que dices a Ronald! Habéis aprovechado para suplantarle a que no esté aquí.

Jimmy llevó a Monty de allí.

—No debiste oponerte a lo que decía el patrón… Sabes que es el dueño de todo esto —dijo un vaquero al despedido.

—Es el capataz el que da las órdenes a los vaqueros. Y Ronald no estaba aquí,..

—Ya ves lo que has conseguido; que os despidan a los dos. Y no creas que Ronald va a encontrar otro puesto como éste.

—Encontraremos trabajo.

—Pero de capataz es difícil.

—No tiene importancia.

Y el vaquero entró en la vivienda, cantando y riendo.

Pero salió a los pocos minutos.

—Iré a que me paguen lo que me deben —dijo.

—Si hemos cobrado hace dos días… —comentó otro.

—Son dos dólares —agregó el vaquero.

Cuando llegó a la casa principal y habló con Madeleine, ésta dijo:

—Debes esperar a que hable con mi hijo… No debiste negarte… Es impulsivo, pero ya verás cómo se arregla…

—No me importa marchar. A quien no le agradará hacerlo es a Ronald.

Madeleine exclamó:

—¿Es que ha despedido a Ronald? ¿Cuándo ha regresado?

—No ha venido aún, pero ha encargado a Jimmy de todo.

—¡Ese maldito Jimmy…! —añadió ella—. Tendré que hablar seriamente con Monty. No voy a permitir que haga estas locuras…

Pagó al vaquero que aseguró no importarle la marcha.

Buscó a Agnes y le dio cuenta.

—Eso es a lo que ha venido. Por eso quería hablar con Ronald… —dijo Agnes—. Y no me gusta que Jimmy se encargue de todo…

—Tendremos que marchar a la casa, en la ciudad. Tampoco quiero estar aquí si se encarga Jimmy del rancho. Estaríamos discutiendo a todas horas.

—¡Cómo se va a poner Ronald! Y con razón.

Al ver aparecer a los dos, dijo Madeleine:

—¡Al fin has conseguido que Jimmy sea el amo de La Solana!

—Soy el capataz, no el dueño. ¿Es que a Ronald le considerabas así?

—No puede tener culpa que un vaquero se haya negado a ir a derribar la puerta del establo. No es Ronald quien se ha negado…

—Si Jimmy se ha hecho cargo, no creo le interese seguir de cow-boy, pero si lo desea, por mí no hay inconveniente.

—¿Crees que va a aceptar? ¡No…!

—En ese caso, que marche —comentó Jimmy.

—Será mejor que nos quedemos solos, Monty.

—No me vas a convencer, mamá… Así que evita la molestia de intentarlo.

—Es que lo que haces no es justo. Y dices que amas la justicia.

—Quiero que Jimmy se encargue de todo y ya lo ha hecho.

—No habrás tenido que insistir mucho. Lo deseaba últimamente.

—No te agrada, ¿verdad? —decía Jimmy riendo—. Confesaré que me alegra sea así. Me habría disgustado que te alegrara ese nombramiento…

—No creas que voy a seguir en la hacienda. Mi hija y yo hemos a la ciudad.

—Decisión que considero muy afortunada.

—Hace años que deseabas esto, Jimmy —dijo Madeleine al salir.

Marchó a la habitación de Agnes.

Esta paseaba furiosa y asustada.

—No podemos quedarnos aquí… ¡Jimmy es capaz de disparar sobre las dos!

—La culpa es tuya, mamá. Debiste dejar que Ronald le despidiera hace tiempo.

—Si se le hubiera despedido, habríamos tenido que salir de aquí. Tu hermano nos habría obligado a ello.

—Pues marchemos a la ciudad y que Blossom entre en acción.

—Más que el abogado, deben intervenir los doctores.

—Pero de acuerdo con él.

—Me preocupa que sea gobernador el abogado que fue del abuelo y el que extendió el testamento precisamente. Va a ser un obstáculo muy serio.

—Ya oíste a Blossom. Si los doctores demuestran que no estaba capacitado mentalmente cuando redactaron el testamento, no puede considerarse válido.

—Pero tengo entendido también que hay un plazo para la impugnación… Y ha tenido que caducar hace bastante…

—Se impugna cuando se tiene conocimiento de su invalidez.

—No sé… Preferiría que no estuviera Gibson de gobernador. Además, fue compañero de tu padre y ninguno de los dos había observado anomalía alguna en el abuelo…

—Aunque lo hiciera en su sano juicio, no hay duda que fue una injusticia y, por tanto, tenemos que luchar para que se enmiende.

—Me preocupa la reacción de Ronald —exclamó Madeleine.

—Es que, en verdad, no ha hecho nada para que se le despida. No se puede acusar de lo que haya dicho o hecho uno de los vaqueros.

—Tu hermano, como propietario, puede despedirle en cualquier momento. Hace unas semanas que me dijo lo hiciera yo y me resistí. Lo que me preocupa es que reaccione violentamente y se enfrente con Jimmy…

—Tú tienes miedo a Jimmy, mamá.

—Y te aseguro que hay motivos… Es mejor no enfrentarse con él.

—Pero si es ya un viejo inútil…

—De todos modos, es mejor no hacerlo.

—¿No podremos presentar esos caballos en las carreras, como propiedad nuestra? Podíamos llevarles al rancho de cualquier amigo. Ronald es muy amigo de Foxton…

—¡No quiero nada con ese granuja! ¡Robó a mi padre!

—He oído hablar de ello. Fue una partida en la que el abuelo perdió. De ganar, se habría llevado una fuerte suma.

—Yo sé que le robó. Le hicieron beber antes de ponerse a jugar.

—Blossom asegura que no fue así.

—Lo diga quién lo diga, para mí fue un robo. Como lo ‘ fue la serie de deudas que reconocí a su muerte… Para tu padre no había duda que se trataba de robos; pero me obstiné en mantener limpio nuestro nombre y tu padre se encogió de hombros.

—Hay que olvidar todo eso y dar una lección al soberbio de Monty…

—Tu hermano sabe muy bien lo que hace y lo que dice. ¡Nunca dará un paso en falso! Y no creo que Blossom ni los doctores puedan hacer cambiar las cosas. Mucho menos teniendo a Gibson de gobernador. Este es el que ha traído a Monty de procurador… Será muy difícil luchar frente a los dos. Y Blossom tiene una fama de ventajista que nos va a hacer muy poco favor contar con sus servicios.

—No es posible que hables así, mamá…

—Una cosa es que esté disgustada con tu hermano por el despido de Ronald, porque quitarle de capataz es despedirle, y otra que no conozca a las personas. Si Monty nos permite estar en la casa de la ciudad y no nos falta de nada, debemos estarnos quietecitas. Si tratamos de quitarle parte de lo que es suyo, lo perderemos todo, porque tu hermano, enfadado, es peligroso.

—¡Blossom asegura que…!

—Ese abogado lo que quiere es molestar a tu hermano. Le ha dolido que más joven haya sido designado para un cargo de tanta importancia. Pero estoy segura que es el primer convencido de que no va a conseguir nada. Y quienes pagaremos las consecuencias seremos nosotras. Así que vamos a dejar lo de la reclamación y nos quedaremos en la ciudad a vivir. Debes encontrar un hombre que se case contigo. Y desde luego, no me gusta Foxton. Además, ha de tener muchos más años que tú…

—Volveríamos a recuperar la hacienda que fue nuestra…

—Es un precio demasiado alto.

—Es atento.

—Haz lo que quieras, pero no me gusta.

Madeleine marchó a su habitación y Agnes siguió paseando.

En el comedor, Monty conversaba con Jimmy.

—Estoy seguro de que falta mucho ganado —decía Jimmy—. Lo verás cuando hagamos el recuento. Y se consulten las relaciones de marcaje.

—Debiera azotarte por haber silenciado esto.

—Es tu madre la responsable. No me ha hecho caso cuando se lo he indicado. No digo que estaba de acuerdo. Sólo que no me atendió.

CAPÍTULO V

     Muy ajeno a lo que sucedía en el rancho, Ronald estaba en uno de los saloons de Santa Fe, bebiendo y conversando con el capataz de Foxton.

—Ahora con el hijo aquí hay que tener más cuidado, aunque es poco lo que va por allí…

—Dice Holmes que el más peligroso es Jimmy.

Ronald se echó a reír.

—No le hacen caso las mujeres. Y Agnes le odia. Le tengo destinado lejos de donde pueda descubrir algo.

—Lo descubrirán las relaciones de marcaje comparadas con las de venta.

—Todo eso está resuelto ya que en las relaciones ha puesto siempre bastante menos de lo que debía marcarse, y ya que hemos dejado sin hierro las reses que han pasado a vuestros pastos. No se podía correr riesgos. Que hagan las visitas que quieran. No hallarán una sola res que no tenga vuestro hierro.

—Bueno, si en las relaciones no figura la realidad del ganado…

—No puede figurar más que lo que marcamos. Está tranquilo.

—¿Qué hay de esos potros que tienes separados?

—¡Ya les verás correr! ¡Son admirables! Pero no son los que cuido especialmente… Estoy engañando a las mujeres, porque los buenos espero que se vendan como si se tratara de unos más… Y el que los compre, será el que los presente en la carrera. Les estamos entrenando a escondidas. Los que guardo en un establo cerrado, especialmente, son veloces, pero no tanto como los otros. Ellas creen que se podrá ganar con los que guardo tan celosamente, pero la verdad no es ésa.

—¿Crees que venderán los que son buenos?

—Soy el encargado de buscar los que deben ser vendidos…

—Comprendo… Sin embargo, Holmes está preocupado desde que llegó ese muchacho al que han hecho nada menos que procurador general.

—Dile que debe estar tranquilo. No podrá encontrar la menor prueba. Todo se ha hecho con sentido común. No quedó un solo cabo suelto.

—Se alegrará cuando le dé estas noticias. Le diré que compre algunos potros de La Solana.

Ronald se echó a reír.

—Veo que has comprendido —exclamó—. Y con esos caballos podréis ganar la carrera. Los tres son magníficos, pero hay uno que es admirable…

—¿Y qué hay de la montura de ese nuevo vaquero?

—No creo lo que dice Agnes… Presume de conocer mucho de caballos y, sin embargo, ha visto correr a los que tengo apartados y tan cuidados, y no se ha dado cuenta que son casi vulgares… Lo mismo sucedió con el caballo de ese joven. Le vieron correr junto a los potrancos y han creído que es excepcional. Las veces que he corrido al lado de ese animal, y lo he hecho con cualquier pretexto para que el jinete no se diera cuenta, no he visto nada extraordinario en él. Es como el caballo de cualquier vaquero.

—De todos modos, van a hacer la acusación.

—Me agradará porque es un muchacho que no me gusta nada.

—Va a presentar Charles la denuncia. Pero asegurando que es el caballo que monta ese forastero. Ya tiene las señas que has dado tú. Es una reseña perfecta, ¿verdad?

—Como si se tratara de una fotografía. Podéis estar seguros que no he olvidado el menor detalle.

—Me gustará ver al procurador sin poder salvar a su recomendado.

Los dos se echaron a reír.

Cuando se despidieron, dijo el capataz de Foxton que iría al día siguiente para comprar media docena de potrancos de dos o tres años.

Ronald visitó el saloon de Margaret antes de retirarse.

Allí solían ir algunos vaqueros de Foxton y de Kayman.

Iban los que ignoraban que en los ranchos en que trabajaban hubiera reses que no se criaron en esos patos.

Eran los empleados que a los dos ganaderos les servían de escudo. Estos, vaqueros muy conocidos en la región, eran respetados. Y lo que ellos dijeran de sus amos se admitía como verdad.

Ronald, que era el cuatrero más inteligente que había pasado por Santa Fe, solía verse con estos vaqueros en casa de Margaret. Bebía con ellos y así se comentaba que las relaciones de Ronald no podían ser más normales.

Saludó a la dueña y bromeó algunos minutos con ella.

Bebió en compañía de unos cow-boys y al final marchó al rancho.

Iba pensando que había dejado la siembra perfecta en lo que a su reputación se refería.

Le sorprendió encontrar a los dos vaqueros más incondicionales, sin meterse en cama aún, a pesar de la hora.

Saludó a los dos y éstos le hicieron señales de silencio y le indicaron que saliera al exterior.

Obedeció intrigado y, una vez allí, dijo:

—¿Qué pasa?

—Está Monty en la otra casa.

—¿Y qué?

—Ha nombrado capataz general a Jimmy…

—¡No! —exclamó muy sorprendido—. ¡No es posible! ¡No he hecho nada!

Le dieron cuenta de lo que había ocurrido.

Toda la alegría que le invadía al llegar había desaparecido.

—No puedo tener culpa de que se negara ése a abrir el establo…

—Lo cierto es que has dejado de ser capataz.

—Hablaré con la madre…

—Creo que perderás el tiempo —le dijeron.

No pudo dormir en toda la noche.

Los planes, tan bien estudiados, se derrumbaban de golpe.

Para que éstos se llevaran a efecto, tenía que seguir de capataz.

A primera hora, se levantó, ya que no podía dormir.

El saber que estaba Monty en la otra vivienda impidió que tratara de hablar con Madeleine, pero tendría que hacerlo para que ella influyera junto al hijo.

Al salir al exterior se sorprendió ver, a esa hora, a Jimmy, que le miraba sonriendo.

Como Jimmy se había dado cuenta de que a su vez había sido visto por él, decidió ir a su encuentro.

Cuando se hallaba frente a Jimmy, dijo:

—Me ha sorprendido la noticia que me dieron anoche al llegar de la ciudad. No creo haber dado motivos para que se me quite de capataz…

—Lo ha hecho Monty, ya sabes es el único propietario de todo esto. Hace años que está luchando con este deseo. Y al fin he accedido. No es que hayas dado motivos y si quieres puedes quedar de cow-boy.

—Sabes perfectamente que no puedo aceptar… He estado mucho tiempo de capataz y no podría estar ahora de simple vaquero.

—No creo que puedas encontrar otro empleo como el que tenías aquí y para trabajar de vaquero en otro rancho, lo mismo podrás hacerlo aquí.

—No quiero darte la satisfacción de que te rías de mí… Ya que entonces tendría que matarte.

—Como quieras, hombre. Como quieras.

—Hablaré con la patrona.

—Mi consejo es que no pierdas el tiempo. Monty no se dejará convencer. Y el propietario es él. No lo es su madre.

—Bueno… Eso es asunto que posiblemente lo aclaren los abogados. Parece que el abuelo de la patrona no estaba bien de la cabeza cuando hizo ese testamento.

—¿Quién te ha contado esa historia? —preguntó Jimmy riendo.

—No es historia en el sentido que das a esa palabra. Y hay abogados y doctores que están dispuestos a demostrarlo.

—Bueno, pero ahora es él el único propietario, ¿verdad? Cuando consigan lo que dices que van a hacer, entonces es posible que puedas regresar de capataz otra vez.

—¡No lo esperes, Ronald! —dijo Monty apareciendo.

—Si él confía en ello, no es humano decepcionarle —añadió Jimmy.

—Prefiero que sepa la verdad.

—Es que dice que tu bisabuelo, cuando hizo aquel testamento, no tenía sus facultades mentales en condiciones para saber lo que hacía… Hay doctores que están dispuestos a demostrarlo.

—¿Es verdad eso? —preguntó Monty a Ronald.

—Es lo que he oído.

—Sin duda, a mi madre y hermana… ¡Está bien! Pero, desde luego, mi consejo que no confíes en ello. Y no estoy de acuerdo con Jimmy, perdona me exprese así. Es preferible que marche del rancho. Sería un peligro para él quedarse de vaquero, ya que todo lo malo que sucediera se le iba a cargar a él.

—Ya he dicho que no puedo quedar de simple vaquero después de haber sido capataz.

—Estamos de acuerdo. ¿Se te debe algo?

—¡Ya lo creo! Una gratificación importante que me ha ofrecido si algún día dejaba de tener ese cargo.

—Lamento no estar de acuerdo. Me refería a si se te debe algo del sueldo. Gratificación no habrá, desde luego.

—No debes enfadarte si la reclamo por la vía legal.

—¿Crees que podrás hacerlo? Tendrás que mostrar un escrito mío, que soy el dueño. Y estoy seguro de que no podrás hacerlo, ¿verdad?

—¿Es que no vas a respetar la palabra de tu madre?

—Pues lamentándolo, así será. ¡Mamá!

Acudió Madeleine y, al ver a Ronald, exclamó:

—Puedes creer que no he intervenido en el cambio. Es cosa de mi hijo.

—Me estaba diciendo que le ofreciste una gratificación si algún día dejaba de ser capataz… ¿Es cierto?

—¡Claro que es cierto! —dijo ella con cinismo.

—¡Está bien! De tus ahorros, si los tienes, podrás darle lo que quieras. Pero te advierto que la cuenta en el Banco está a mi nombre desde ayer mañana. No hay un solo centavo a nombre tuyo.

—¡No es posible! ¿Es que vas a robar a tu madre?

—Yo diría que eres tú la que tratabas de robar a tu hijo, porque todo esto es mío. ¡Sólo mío! No lo olvides. Y el dinero que había en el Banco procede de la venta de ganado. De mi ganado.

—Tendrán que darme los mil dólares ofrecidos por cada año que he estado de capataz…

—¿Cómo quieres cobrar? —preguntó Jimmy—. ¿En cuerda o en plomo? ¡Me está cansando tu cinismo y el de ésta!

—¡Déjale que hable! No hace daño a nadie con ello. Es un desahogo…, pero inofensivo —comentó Monty—. Y no va a sacar nada.

—¡Es un robo lo que hace y…!

Cayó a tres yardas del golpe que Monty le dio con el puño cerrado.

Minutos más tarde, estaba cruzado sobre su caballo, con un vaquero que llevaba la brida para conducirle a la ciudad.

Llevaba el rostro completamente desconocido a causa de los golpes que Monty le dio, elevándole del suelo con una mano y azotando su rostro con la otra.

Los vaqueros, a la puerta de su vivienda, contemplaron la paliza.

Cuando se ponían en marcha, Jimmy llamó a los dos más íntimos de Ronald y les dijo que marcharan con él porque estaban despedidos.

Estos no protestaron. Veían a Jimmy dispuesto a sostener con las armas el despido.

Encargaron a ellos que se llevaran a Ronald.

—Estos vaqueros, al estar alejados de las viviendas, comentaban:

—¡Es una tontería que tratara de pedir esa cantidad!

—Debía suponer que no le iban a hacer caso. Y aquí le tienes. Le han dado la paliza mayor que sin duda ha recibido en su vida. ¡Ese Monty es peligroso enfadado!

—El que me preocupaba es Jimmy… Me dijo un día el cocinero que habían sido las suyas las manos más rápidas del Oeste con el «Colt» y el rifle. Otro vaquero que lleva años también me lo dijo. Y estaba pendiente de nosotros cuando Monty daba la paliza a Ronald. Por eso no me he movido.

—Ni yo…

Minutos más tarde, abría Ronald los ojos.

Se detuvieron para dejarle en el suelo.

—¡Ese cobarde traidor! —decía Ronald—, ¡Me sorprendió con su golpe…!

—No debiste decir que te robaban. Es verdad que el amo es él. La madre no tiene nada en el rancho.

—Os aseguro que aunque sea el procurador se va a acordar de mí. Ha ayudado y está ayudando a un cuatrero.

—¿Te refieres a Billy?

—Desde luego. El caballo que tiene es robado. Lo robó en el rancho de Kayman. Charles le crió para él durante mucho tiempo y le conoce perfectamente… Le tenían lejos de aquí para prepárale sin que se dieran cuenta y presentarle en las carreras.

Los dos vaqueros se miraron extrañados.

—Si es así, ¿por qué no le han denunciado?

—Es lo que van a hacer. Han querido convencerse antes de que se tratara de ese animal. Y ahora ya están convencidos.

—¿Es posible?

—Tiene las mismas características y está sin herrar, como asegura Charles. Hay algunos testigos de que no quiso ponerle hierro alguno para evitar que se resabiase. Y no es del rancho. Le cazó él en la montaña cuando era un potranco de meses.

—Pues si es así, no lo va a pasar nada bien ese Billy tan silencioso.

—Debe ser un huido. Y se presentó con una carta de Monty, que aún conservo. En ella me decía y a su madre, que tenía dificultades momentáneas y debía pasar una temporada en el rancho. Con esa carta, es seguro que Monty no lo pasará bien, ya que demuestra que protegía a un huido y a un cuatrero.

—Si es así, no hay duda que tendrá dificultades… No le pasará nada por el cargo que ocupa.

—Y será destituido inmediatamente —añadió Ronald.

Después del breve descanso siguieron hasta la ciudad y llevado a un doctor, que aseguró carecer de importancia las heridas que tenía.

Uno de los vaqueros, siguiendo instrucciones, fue en busca de Blossom, que se presentó en casa del doctor cuando éste terminaba de curar.

Salieron juntos hablando animadamente.

Hechos que se comentaron en la ciudad, que no era populosa.

Y Mientras, en el rancho, Monty, a la hora del almuerzo, dijo a su madre y hermana:

—Espero que no provoquéis a Jimmy. Sé que no le estimáis. Pero, por favor, no le excitéis. Es el encargado general de esta propiedad. Lo que él haga será aprobado por mí.

Ninguna de ellas respondió.

—Y en lo que se refiere a lo que ha dicho Ronald —añadió Monty— sobre la locura del abuelo, será mejor que no abriguéis esperanzas. Blossom sabe que no va a conseguir nada. Lo que trata con lo que os ha debido decir es molestarme a mí. Es lo que le interesa.

—Sabes que hemos considerado siempre injusto lo que mi abuelo hizo…

—No debes culparle a él, sino a tu padre, que fue el que derrochó lo mucho que os dejó a vosotros. Y estoy seguro de que si me dejó esto a mí fue para evitar que pudiera perderlo también… y con la seguridad que no os iba a dejar en la calle, como hizo tu padre.

—¡Y el tuyo no ganó lo suficiente para dejarnos una fortuna a tu hermana y a mí!

—Ganó para que viviéramos todos de una manera digna y decente. Yo pude estudiar y…

—Lo pagó mi abuelo —dijo Madeleine—. No creas que lo pagó tu padre.

—Mi padre dio todo aquello que estaba a su alcance y, sobre todo, me enseñó tanto como en la universidad. No dirás que malgastó un solo centavo que te perteneciera a ti por tu familia, ¿verdad? Tu abuelo sí que lo sabía.

—¡Y serás capaz de dar la mitad de esta hacienda a unos desconocidos! A unos extraños…

—Jimmy no es ni una cosa ni otra. Y era deseo del abuelo que así se hiciera. Se lo prometí a Gibson cuando me informó de ello. Este, Gibson, se lo dijo al viejo y sé que murió tranquilo, seguro de que yo cumpliría esa promesa. Así que no es sólo el encargado, es dueño de esto tanto como yo mismo.

—¡Es la humillación que no podía esperar de ti, hijo mío…!

—Repito que no he hecho más que respetar lo que era deseo de tu abuelo.

—¡Es una vergüenza! —exclamó Madeleine levantándose de la mesa.

CAPÍTULO VI

      Dos días estuvo Jimmy estudiando las relaciones de marcaje.

Las mujeres habían decidido ir a vivir a la ciudad. Con ello tenían que estar a diario con el hijo y hermano.

Pero ellas ordenaron les sirvieran las comidas a distintas horas que a Monty.

Este no comentó nada respecto a ello.

Al cuarto día de estar ellas en Santa Fe, se presentó Jimmy en la ciudad para hablar con Monty.

Le visitó en su oficina y no en la casa.

—¿Has averiguado algo? —preguntó Monty.

—Sí. Pero he tenido que partir de las relaciones de hace cinco años. Ha sido el robo de ganado más hábil que he conocido.

—Eso indica que es cierto que han estado robando.

—En gran escala y sin que se pueda presentar una sola prueba.

—No comprendo.

—Lo comprenderás cuando te lo explique. Verás: Hace cinco años se marcó un número determinado de terneros de ambos sexos. Al año siguiente, con más madres, o las mismas, ya que no vendían una sola res adulta, se marcaron unos setecientos menos que el anterior. Eso quiere decir que dejaban sin marcar toda esa diferencia, y así, el rancho que los recibiera, marcaba con su hierro y no sería posible demostrar que ese ganado era de La Solana, a no haberlo hecho a los pocos días, llevando las madres a los ranchos sospechosos.

—No sigas. He comprendido perfectamente. Todos los años dejaban sin marcar una gran cantidad de crías… y éstas eran adquiridas por algún ganadero sin escrúpulos.

—Es lo que han estado haciendo Ronald y sus cómplices. Lo ha hecho muy bien, hay que admitirlo. Con esas relaciones no se le puede acusar jamás de ser un cuatrero. Y tampoco se podría demostrar con ellas que se marcan menos reses…

—En la forma que lo has hecho tú, sí que se puede demostrar ante un jurado de ganaderos. ¿Quién crees que se ha estado llevando esas reses?

—En mi mente hay dos candidatos. Y si podemos llegar al ferrocarril, y que se nos facilite las listas de embarque de ganado desde hace cinco años de esos dos ganaderos, podremos demostrar que no es posible, de mil madres, embarcar cada año dos mil crías.

—También comprendo tu intención. Nos va a costar algún tiempo, pero lo vamos a hacer. Escribiré a los mataderos para que desde allí nos den cuenta del ganado que esos ganaderos han enviado en estos años. Pudiera ser, ya que está tan bien planeado, que no hubieran vendido en la ciudad nada más que lo que corresponde a la realidad de su ganadería. De tipos inteligentes, hay que esperar estas precauciones.

—No creo hayan llegado a tanto, pero no estará de más que escribas.

—Y hasta entonces, ni un comentario en el rancho.

—Confieso que esta solución de que hablo es obra de Billy, que es el que me ayudó a estudiar esas relaciones de marcaje. Y el que ha supuesto el sistema empleado para el robo. Le he nombrado capataz en la parte de los caballos. Entiende mucho de estos animales.

—Ya lo sé. Y así estaré más tranquilo por mi parte, atendiendo al ganado bovino solamente.

—De acuerdo.

—Al decir que atenderé al ganado bovino me refiero a la investigación.

—Es posible que hayan hecho algo parecido con los caballos, aunque Billy estima que resultaría mucho más difícil. Los terneros son iguales en su mayoría, pero no así los potros. Y éstos, fuera de sus madres morirían si no son amamantados unas semanas y se suele marcar a los pocos días de nacer.

—Creo que tienes razón —añadió Monty.

Invitó éste a Jimmy para que comiera con él, pero en un restaurante.

Jimmy aceptó encantado.

En el restaurante se encontraron con Blossom en una mesa muy próxima a la ocupada por ellos.

El abogado saludó con una inclinación de cabeza a Monty.

Blossom comía con dos amigos. Uno de ellos era el editor del periódico que se publicaba en Santa Fe. Se llamaba Peter Blaker.

El periodista, por estar de espaldas a la mesa en que se hallaban Jimmy y Monty, no saludó.

Interrumpió Monty la conversación en la otra mesa, diciendo:

—¡Blossom! ¿Qué tal va la impugnación del testamento de mi bisabuelo? No me ha comunicado aún una palabra el juzgado…

—Ya tendrán cuenta de ello.

—Crea que estoy impaciente. Va a ser la tribuna desde la cual demostrará el abogado Blossom lo que sabe de jurisprudencia y de ley. ¡Cuidado con los errores! Podría costarle el prestigio que he oído supone usted que tiene.

—Repito que le darán cuenta de ello.

—Bueno, hasta que me declare la guerra podremos seguir siendo amigos, ¿no es eso?

El editor dijo a Blossom cuando dejaron de hablar éste y Monty:

—Se está riendo de usted.

—Ya veremos quién lo hace el último, que es lo interesante —dijo Blossom—. Y tiene que ayudarme.

—¡Hum! Cosa difícil. Si no fuera el procurador…

—Antes de presentar documento alguno, habremos conseguido que sea destituido.

Y en voz baja explicó lo que se estaba planeando.

—¡Complicado y peligroso! —exclamó Peter.

—Ni una cosa ni otra. ¡Sencillísimo! —agregó Blossom.

—Es posible, pero no lo veo así. ¿Y si puede demostrar que ese caballo es suyo?

—¿De qué forma? Serán determinantes las aclaraciones de Charles y los vaqueros que atendían a ese animal y le preparaban para las carreras… Asegurarán que no fue marcado y la razón la explicarán de manera razonada. Y todo ello con testigos. ¡Ese caballo le fue robado a Charles! Están seguros de ello. La ayuda que le pido es que el periódico hable de ese robo del caballo. El ambiente debe ser explosivo…

—Comprendo… Lo que quieren es que levante los ánimos para que sea colgado y no se le pueda llevar a la corte.

—Algo así…

—Lo siento. No quiero que me cierren el periódico y me cuelguen. Si ese forastero de quien habla, demostrara que el animal es suyo, me quedaría sin periódico, y es de lo que vivo.

—Habría una buena cantidad como compensación…

—De veras que lo siento, abogado… No quiero jaleos. Prefiero la tranquilidad. Se ganará menos, pero se vive mejor.

—Parece que teme sea un truco y no la realidad…

—No creo nada. Es que no me gusta mezclarme en asuntos así… Y menos frente a un procurador general. Es un juego peligroso.

—Pero la Prensa está obligada a hacer saber a la opinión pública lo que sucede en la ciudad. Y en el territorio. Esa es su verdadera finalidad.

—¡Está bien! Me envían una nota firmada por usted, abogado, y yo la publico, pero haciendo constar que la información me ha sido facilitada por el abogado Blossom. Así, verán que no es cosa mía. No me agradaría que en los momentos de peligro nadie recordara haber hablado conmigo de esto.

—¿Es que cree que seríamos capaces…?

—Ya ven que no me opongo. Lo que quiero es un documento firmado en que mi responsabilidad quede a salvo.

—¿Dice siempre cuáles son las fuentes de su información…?

—Si hay peligro al informar, como en este caso, desde luego. Supongo que estando tan seguro de que en efecto se trata de un cuatrero, no tendrá inconveniente en darme esa nota firmada, ¿verdad?

—Si no quiere es lo mismo. El juzgado le dará cuenta.

—Entonces, periódico lo recogerá.

Cuando el periodista se levantó para marcharse, aún seguían allí Jimmy y Monty.

El maitre le saludó a la puerta.

—Cuando se desaloje el comedor, abra bien las ventanas… —dijo el periodista—. Hay un olor muy fuerte a cobardía.

El maitre quedó riendo y mirando a Blossom. Había comprendido las palabras del periodista, aunque ignorase la razón de ellas.

El abogado estaba muy contrariado por la negativa de Peter, al que había invitado con la esperanza de unirse a sus deseos.

Pensando en esto, no se dio cuenta de la seña de despedida que le hizo Monty.

Peter llegó al taller y oficina del periódico y se sentó, sacando del cajón de la mesa una botella y un vaso.

Su ayudante le miraba en silencio.

—¿Era cierto lo de la buena información para el periódico? —preguntó.

—No me ha interesado. Es posible que tengamos que hablar de ello, pero no en la forma que quería Blossom.

Explicó lo que hablaron en el restaurante.

—Creo que ha hecho bien en no aceptar. Cuando presenten la denuncia y si detienen a ese muchacho, será el momento de dar cuenta de ello.

—Y siempre con mucha cautela… —añadió Peter al terminar de beber el vaso de whisky que tenía en la mano.

El abogado salió con sus dos acompañantes.

Estos marcharon al rancho de Kayman. Eran invitados suyos. Tenían un rancho a unas veinte millas de distancia.

Fue llamado Charles y perfilaron la actuación proyectada y que Blossom decía por conducto de esos ganaderos, que debía presentarse la denuncia cuanto antes.

La visita de estos ganaderos era el pretexto para saber que le faltaba el caballo que había dejado en el rancho de ellos para su entrenamiento.

Ronald, que estaba trabajando en el rancho de Kayman, al oír hablar de las características de ese animal, diría que coincidía en todo con el que tenía el recomendado de Monty.

Harían llevar ese caballo ante el juez, y allí, Charles afirmaría que era el suyo, ayudado por los vaqueros y esos ganaderos.

Más que colgar a Billy, que posiblemente sería la consecuencia de la denuncia tan bien apoyada, era obligar a que Monty fuera destituido o que él presentara la dimisión.

Para el juez sería una alegría, ya que no estimaba a Monty.

Y a la mañana siguiente se presentó Charles en el juzgado.

Héctor Beck, escuchó con atención la denuncia.

Ronald, que le acompañaba, afirmó, bajo juramento que ese animal podía ser el que tenía Billy Khevil en el rancho de Monty, y añadió la razón de trabajar allí, mostrando para ello la carta de recomendación que había presentado el forastero para trabajar en La Solana.

Héctor sonreía complacido.

Hizo que escribieran la declaración de ambos y la firmaran.

Prometió que enviaría en busca de ese caballo y obligaría a ese Billy a demostrar que era suyo en efecto. Y una vez el caballo en Santa Fe, sería observado por Charles para que dijera si era suyo.

Y sabiendo que tenía una base legal para ello, ordenó al sheriff que fuera en busca de Billy y le rogara se presentara allí con su montura.

El sheriff vio la acusación y declaración firmada y antes de ir a La Solana, visitó a Monty.

—¡No vayas a por Billy! Lo haré yo —dijo Monty—. No quiero que haya una mala interpretación.

—Me han ordenado que, si se resistía a venir, disparar sobre él.

—Pero no has exigido que lo dijera en un escrito. Que era obligación tuya.

—Me ha ofrecido un grupo de jinetes y he respondido que no hacía falta.

—Bueno, iremos los dos —añadió Monty—, pero presumo que va a haber sorpresas cuando se aclare esto…

—Parece ser cierto que ese caballo es de Charles…

—¿Es que has creído esa historia? Pero vamos a llegar hasta el final, para saber quiénes están en esta canallada. Personalmente, puedes estar tranquilo. Ese caballo es suyo. Y Billy tendrá paciencia para averiguar algo que me interesa mucho.

—Si las señas coinciden…

—Coincidirán porque ha sido Ronald el que le ha descrito con todo detalle. Y no creas que sea Billy lo que les interesa. El hecho de mostrar mi carta para justificar que un cuatrero fuera admitido, indica que es a mí al que tratan de dañar. Se deben estar frotando las manos de placer en estos momentos. ¡No saben que soy yo el que se alegra!

—¿Entonces?

—Le tendré yo detenido a mi disposición; precisamente por haberle recomendado, me interesa aclarar esto. Se lo comunicaré al juez. Y estoy seguro de que le va a contrariar bastante. Así, el caballo estará vigilado por nosotros y no por el juez. Porque podrían cambiar el animal si es el juez quien le vigila y no se puede demostrar que se cambió, ¿comprende?

—Perfectamente.

—Vamos a ir con un grupo de ganaderos en quienes sabemos que podemos confiar y ésos serán los que guarden ese caballo hasta el momento de demostrar que estén mintiendo.

El sheriff estuvo de acuerdo en todo con Monty.

Billy se prestó a la comedia que por parte de ellos iban a poner en práctica.

Billy advirtió a los ganaderos que cuidarían al animal que no intentaran montarle jamás. Y que no tirasen de la brida. Dio instrucciones de cómo debían tratarle para evitar disgustos con él.

Los ganaderos, amigos del sheriff y de Monty, se prestaron a ayudar después de que Billy demostró hasta la saciedad que ese animal había sido criado y mimado por él. Ellos entendían de esto y sabían que lo conseguido por Billy era trabajo de meses y de una gran paciencia.

Todos se juramentaron para no hablar una sola palabra de lo que habían visto y de lo que sabían.

Monty quería saber si Charles sería capaz de afirmar ante el caballo que era el que le habían robado.

A petición de Monty llegaron a la ciudad de noche ya.

Y los ganaderos se extendieron por los saloons para hacer saber lo que Monty había instruido se hiciera comentar.

El comentario se hizo general que habían llevado detenido a un vaquero que estaba en La Solana, acusado de ser cuatrero y de haber robado un caballo a Charles Dawnie, capataz de míster Kayman.

Como ya el juez se había preocupado de hacer saber la denuncia que se había presentado ante él, todo coincidía.

Ronald andaba por la ciudad, comentando que había sospechado desde el primer día, pero como había sido enviado por Monty, no podía negarse a admitirle.

Era esto lo que trataba de resaltar con la intención de que todos se fijaran en ese detalle.

Kayman estaba en el saloon de Margaret cuando se comentaba todo esto.

—Pues va a quedar en situación violenta el procurador si se demuestra que ese recomendado suyo es quien robó el caballo de Charles.

—No le conocería y si le pidió trabajo, sabiendo que tenía una buena hacienda, le dio la carta. No tiene tanta importancia —dijo Margaret.

—Ten en cuenta que, al parecer, la carta confiesa que ese muchacho se encontraba en apuros… y ahora se comenta que tal vez se trata de un huido…

—No le habría recomendado de ser una cosa así… Conozco a Monty desde que era un niño…

—Pero ha estado tiempo sin venir…

—Las personas no cambian… Está tranquilo. Ya verás como no pasa nada a Monty. Sabrá justificarse si es que hubiera necesidad de ello, que no lo creo. Y es curioso también que nunca hablara Charles de tener un caballo cazado por él… ¿Por qué le llevó tan lejos? ¿Es que no hay pastos en su rancho, míster Kayman?

—No quería que pudieran verle y controlar los tiempos que hace en la milla…

—¡Hum! ¡Muy extraño! —añadió Margaret—. Charles es vanidoso, charlatán y fanfarrón… No es persona que pueda silenciar tanto tiempo que tiene un buen caballo de su propiedad con el que piensa ganar nada menos que la carrera de Santa Fe… Para quien conozca a Charles, todo esto resultará muy extraño y sorprendente…

Kayman se hallaba nervioso porque eran varios los clientes que estaban escuchando a Margaret.

Tenía la seguridad de que se iban a comentar sus palabras. Que por cierto eran bastante sensatas.

Y marchó sin insistir en la discusión.

CAPITULO VI

—¡Hola, sheriff! —dijo el juez al entrar en la oficina—. Vengo a tomar declaración al detenido y a felicitarle por lo rápido que fue. ¿No se resistió?

—En absoluto. Aseguró que debe tratarse de un error.

—¿Tiene algún documento de compra?

—Dice que le cazó él.

—¡Muy ingenioso! Después de marchar de mi oficina, me pregunté si se haría acompañar por un grupo de jinetes. Tenía miedo a que se resistiera y empleara las armas.

—Ya le digo que no se resistió.

—¿Y el caballo? Estará encerrado en el establo de esta oficina. Iba a entrar a verle.

—No está aquí… Le tienen varios ganaderos en custodia.

—¡Debe estar aquí…, mejor dicho, en el establo que hay al lado de mi oficina! De la corte.

—Entendimos que estaba mejor vigilado, hasta que Charles le vea y confirme que es el que le robaron a él. Pensamos que cualquier amigo podría cambiarle por otro, aunque es difícil encontrar dos caballos sin herrar…

—Bueno. Voy a entrar a tomarle declaración.

—No está aquí.

—¡Eeeh! ¿Le ha dejado en libertad?

—Está a disposición de la corte suprema. s

—¡Pero si fui yo el que dio la orden de detención y el que tiene la denuncia!…

—Ha sido orden del procurador. Tiene interés en que se aclare esto, porque fue quien le recomendó para trabajar en su rancho y, por tanto, puede estar en entredicho. Le comunicarán a usted que está a disposición de la corte suprema, que es la que va a intervenir en este asunto. Ellos llamarán a Charles para que compruebe si ese caballo es el suyo, aunque no hay duda que coincide con la relación dada por él.

—¡Pues claro que coincide! Como que es el animal que le robaron. ¡No lo ha hecho bien, sheriff! ¿Por qué habló a Monty de esto?

—Sabía que fue el que le recomendó… Creí que estaba obligado a hacerlo.

—Pues no es así. ¡Claro, ahora le tiene a su disposición y ya verá como inventan la historia de que un desconocido le vendió ese caballo!

—Asegura que le cazó él.

—Ahora lo van a cambiar todo. Pero será conveniente que usted afirme haberle oído decir que le cazó él. ¡No me gusta que haya intervenido Monty…! No tenía que hacerlo.

—Es el procurador general.

—No importa.

Salió el juez disgustado de la oficina del sheriff.

Charles le esperaba en su despacho.

—¿Le ha visto? —preguntó Ronald, que estaba con Charles.

—No está allí. Le tiene la corte suprema a su disposición.

—Pero eso no es lo convenido… —dijo Charles.

—No te preocupes. Vas a ir a reconocer ese caballo. Que vaya Ronald contigo por si le han cambiado… Si reconoces que es el tuyo, no habrá quien evite su castigo.

—Monty lo evitará… Es amigo suyo.

—No se atreverá si hay reconocimiento del caballo por tu parte y de los vaqueros que dices le han estado cuidando en ese rancho.

—¡Ya lo creo que le reconoceremos! Pero repito que no es lo mismo.

—¿Están aquí esos vaqueros? Son los más importantes testigos.

—Sí.

—Vamos a ir hasta donde le tienen.

—Han debido traerle al establo de aquí al lado…

—¡Cosas del sheriff! Pero ha tenido la precaución de dejarle vigilado por unos ganaderos conocidos y honrados. No dejarán de vigilar constantemente. Será imposible para el procurador que Jimmy se presente con un caballo de parecidas características y sin marcar, pues siempre hay alguno cuando se crían tantos como en La Solana. Creo que el sheriff le ha buscado una buena dificultad al procurador.

Charles y Ronald marcharon en busca de un vaquero que iba a asegurarse era el que le estaba entrenando en el rancho en que trabajaba y que estaba a veinte millas de Santa Fe.

Los dueños de este rancho eran dos hermanos: Hank y Guy Mullard.

También éstos andaban por la ciudad, aunque el testimonio que, según el juez iba a interesar, era el del vaquero que atendía a ese animal.

Debía esperar el juez a que viniera ese vaquero.

Y mientras Charles y Ronald le buscaban, llegó una notificación de la corte suprema dando cuenta que se hacían cargo del acusado de cuatrero y le pedían llevara ante ella las pruebas que tuviera y los testigos que pudieran confirmar la denuncia.

Se alegró, ante este escrito, de que fuera en la corte suprema, porque así, ante las pruebas aplastantes, la situación de Monty iba a ser muy delicada.

No pensaba de este modo Charles. Estaba preocupado.

Cuando dijo a Kayman lo que sucedía, dijo el ganadero:

—El procurador va a ayudar a ese muchacho… Por eso le ha llevado a su dominio. Tenéis que asegurar con firmeza cuando veáis el caballo que es el que te robaron. Y el vaquero de Mullard debe hacer lo mismo. Si se ha asustado es porque debe tratarse de un cuatrero en efecto.

Palabras que tranquilizaron a Charles.

Y una vez el vaquero a su lado, regresaron al juzgado.

Ronald iba para asegurar que era el que llevaba Billy cuando llegó al rancho.

En el tribunal superior dijeron que lo elemental era ver el caballo para que Charles comprobara si se trataba del animal de su propiedad o era otro.

Uno de los empleados de la corte suprema fue con ellos hasta donde tenían el caballo vigilado.

Nada más verle, el vaquero y Charles exclamaron a la vez que no podía haber dudas.

El empleado de la corte añadió que debían convencerse bien de que era el mismo y les pidió se acercaran a él.

Así lo hicieron y afirmaron sin lugar a dudas que era el animal robado en el rancho de los Mullard y propiedad de Charles.

Regresaron a la corte suprema y allí firmaron una declaración terminante.

No admitían el menor error ni la más pequeña duda. Aseguraban ser el caballo robado.

Después de firmar esta declaración, apareció ante ellos Monty.

—¿Han ido a ver el caballo? —preguntó al juez.

—¡Y no hay duda! Es el que robaron del rancho de Mullard.

—Pero ¿están completamente seguros? ¿Le han observado bien?

—¡Estamos completamente seguros! —dijo Charles.

—A pesar de ello, por si estuvieran un poco ofuscados por parecerse, será conveniente un nuevo reconocimiento. Porque el detenido está tranquilo. Asegura que ese caballo es suyo.

—¡Qué va a decir él!

—Bueno. De todos modos, esta tarde iremos para verle mejor.

—Le hemos visto muy bien —añadió el vaquero.

—Nada se pierde con insistir. Así confirmarán su aserto.

Cuando marcharon, el juez reía con Charles y con Kayman al reunirse con éste.

—No quiere darse por vencido —dijo el juez por Monty—. Y es que sabe lo que le va a pasar a él… ¡Recomendó a un cuatrero! Y decía que se encontraba en momentos de apuro o algo así…

—Trata de confundirnos… —observó el vaquero.

—Haremos que vayan ganaderos —indicó Kayman—. Así habrá muchos testigos de vuestra seguridad.

No sabía Kayman que también el sheriff y Monty estaban enviando recado a muchos ganaderos y ciudadanos de Santa Fe que entendían de caballos.

A la hora que dio Monty, estaba una verdadera multitud en el pequeño prado cerca de la ciudad, donde se hallaba el animal.

Charles y el vaquero vieron por primera vez a Billy, que les miraba sonriente.

—¿Por qué aseguran lo que no es verdad? —les dijo—. Ese caballo es mío.

El sheriff apartó a Billy de los otros, diciendo:

—No quiero discusiones. Ahora veremos quién dice la verdad.

Charles sonreía.

El juez iba conversando con Monty y otros componentes de la corte suprema.

—¡Es una pérdida de tiempo! —decía el juez—. Esta mañana han mirado detenidamente al animal y han asegurado sin lugar a dudas que es el mismo que fue robado y que era propiedad de Charles. Bueno, que es propiedad de él he querido decir.

Billy se retrasó deliberadamente para que el caballo, al conocerle, demostrara este conocimiento.

Monty dijo a Charles y al vaquero:

—Vean el caballo. ¿Es ése el que fue robado?

Los dos afirmaron a la vez.

—¿Quién entrenaba a ese caballo? —preguntó Monty a Charles.

—Los dos. Yo iba a montarle alguna vez… Y ahora iba a hacerlo a diario porque le estábamos preparando para la carrera de este año.

—¿Qué tiempo hacía?

—No esperará que lo diga. Pienso correr con él —exclamó Charles.

Muchos oyentes reían.

—Bueno, veamos qué tal se comporta con ustedes sobre su lomo —añadió Monty—. Es de suponer que en tan poco tiempo no le extrañe, ¿verdad?

El vaquero quedó paralizado y Charles palideció.

—No comprendo por qué hayamos de montarle. Hemos asegurado que es él.

—Tampoco hay inconveniente en hacerlo, ¿verdad? —dijo Monty a Charles.

—¡Está bien! —dijo el vaquero, más decidido que Charles.

—Entre en la empalizada, Charles —dijo Monty—. Veremos a quién conoce más de los dos ese animal.

—¡Eso es una tontería, Bedford! —dijo Kayman—. Ese animal hace varias semanas que, al parecer, fue robado. Ahora, de momento, extrañará a los dos.

El rumor de los ganaderos asustó a Kayman.

—¿Es usted ganadero? —preguntó Monty.

—¡Lo saben todos en la ciudad!

—Sabemos que tiene un rancho. Eso no quiere decir que sea ganadero —aclaró Monty—, Y lo que acaba de decir demuestra que no es mucho lo que sabe de caballos. Un animal de éstos, si está habituado a un jinete, le conocerá aunque pasen varios años. En fin, veamos a estos dos montando el caballo que han asegurado les fue robado.

Pero al entrar los dos en la empalizada, el animal les miró con indiferencia, y al acercarse el vaquero, retrocedió con las orejas inquietas.

Se detuvo el vaquero preocupado.

—¿Qué pasa? —exclamó Monty—. ¿Es que no lo recuerda ya? Tal vez recuerde mejor a quien le domó. Vamos, Charles, hay que montar…

Charles comprendió que se había metido en un mal asunto.

No esperaba esta prueba que entre los jinetes era de gran importancia.

—¡Hay mucha gente…! No está habituado a ver tantas personas juntas —dijo Charles como explicación.

Monty hizo señas a Billy, que se fue acercando.

Y nada más apoyarse en la empalizada, el animal corrió hacia él y sin llamarle le acarició con el hocico.

Charles y el vaquero comprendieron la trampa que les habían tendido y se aprestaban a escapar.

Pero Billy gritó al caballo:

—¡A ellos!

Fue espantosa la muerte de los dos. Cogió a uno con la boca y alcanzó al otro con las patas delanteras.

Dejó caer al que llevaba en la boca y le destrozó en el suelo.

Kayman, el juez y sus amigos, echaron a correr aterrados.

Billy tranquilizó al animal y le acarició con verdadero mimo.

Monty preguntaba por Kayman.

Le dijeron que marchó asustado al ver al caballo destrozando a los dos de la empalizada.

Margaret vio entrar a Kayman y al juez, completamente lívidos y desencajados los rostros.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella—. ¿Es que han linchado a ese muchacho?

Ninguno de ellos podía hablar.

Pidieron de beber y, al coger el vaso, cada uno temblaba.

—¡Están temblando! —exclamó Margaret—. No han debido lincharle.

—No le han linchado —dijo Kayman—. ¡Era mentira que se trataba del caballo propiedad de Charles…!

—Pero si esta mañana decían aquí que no cabía la menor duda.

—¡Mentían! —añadió Kayman.

—¿Que mentían? ¿Por qué?

—No lo sé.

—¿Y cómo se ha demostrado que mentían?

—Porque el caballo ha conocido a ese muchacho y le ha obedecido en el acto. Ha destrozado a Charles y a ese vaquero de los Mullard… ¡Qué atrocidad! Les ha machacado con los cascos, en el suelo.

—Han debido disparar sobre esa fiera —dijo el juez.

—¡Vaya! Así que ha resultado que era una comedia que montaron ustedes… ¡Y se ha descubierto! Ahora Monty sabrá castigar a los que buscaban complicarle a él en algo tan grave…

—¡Nada tenemos que ver en eso!

—Ahora me explico el temblor de los dos… Sabían lo que les esperaba. Ese caballo se irá encargando de castigar a los cobardes embusteros.

Marcharon los dos para no tener que soportar esos comentarios.

Los ganaderos que iban entrando daban a conocer a Margaret lo que ya sabía.

—¡Buen susto tienen Kayman y el juez! —dijo ella—. Acaban de salir. Así que la acusación era una canallada.

—Completa. ¡Pero han pagado su cobardía! El caballo que aseguraban haberles sido robado es el que les ha destrozado…

—Pero Kayman negará que sabía era mentira…

—No podrá demostrar que había visto el caballo de que hablaban.

—Pueden decir que robaron uno en efecto… Y que era parecido al que montaba Billy.

El juez, que acompañó a Kayman hasta el rancho de éste, seguía muy asustado.

—No podía esperar que nos tendieran una trampa así… —decía.

—Sin embargo, debimos sospechar que dejaran el caballo vigilado y, sobre todo, al saber que ese muchacho iba a la empalizada… Me disgusta que de ahora en adelante no piensen de mí en la misma forma.

—No puede tener culpa de lo que planeara su capataz. El hecho de tener el caballo en otro rancho le pone a cubierto de toda sospecha.

—No nos engañemos. Se han dado cuenta que estábamos de acuerdo con Charles para acusar a ese forastero de cuatrero.

—No lo hemos hecho nosotros, fueron esos dos vaqueros de los Mullard y Charles.

Ninguno de los dos estaba tranquilo.

Para Kayman, el hecho de abandonar a su capataz, muerto en la empalizada, indicaba que temía algo.

Se arrepentía de haber marchado, pero la verdad es que se asustó mucho al ver la muerte de los que cayeron por el ataque de esa fiera.

Ronald tenía el mismo pánico. Había conseguido escapar sin que se fijaran en él.

Al llegar al rancho de Foxton extrañó a los pocos vaqueros que habían quedado para vigilar el ganado y las viviendas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó uno—. ¿Han linchado a ese muchacho? Iban decididos a ello. Creo que así la situación de tu antiguo patrón será más crítica.

—No ha pasado nada… Bueno, sí, Charles ha muerto y uno de los vaqueros de Mullard. Ese muchacho ha demostrado sin lugar a dudas que es el dueño de esa fiera. Es el caballo el que ha destrozado a los dos cuando entraron en la empalizada dispuestos a demostrar que era de Charles.

—¿El caballo?

—Repito que es una fiera…

—¡Vaya fracaso entonces! —exclamó otro.

—¡Qué muerte más espantosa! —dijo Ronald.

—Y esperaban linchar a ese muchacho…

—Estás muy pálido, pero lo que has hecho es describir al animal… No te pueden culpar de nada.

—Si ese caballo me dedica su atención, no creo que pueda entenderme aunque trate de hablar…

CAPÍTULO VII

      Billy, que era un vaquero desconocido horas antes, se hizo famoso en unos minutos.

Su popularidad se extendió como mancha de aceite sobre el agua.

Se comentaba la torpeza de Charles.

Donde más se hablaba de esto era en casa de Margaret.

—Es Ronald el culpable de lo sucedido… —dijo Margaret—. Le disgustó que Monty le despidiera y dejara de capataz a Jimmy. No le importaba ese nuevo vaquero al que tampoco había aceptado con agrado… Lo que trataban de hacer era colocar a Monty en una situación muy delicada, ya que si se demostraba que ese recomendado era un cuatrero, no podría seguir de procurador.

—Y Kayman se ha metido en un asunto que no le afectaba —dijo uno.

—Es posible que estés equivocado en eso… No les ha agradado a ese grupo que Monty sea el nuevo procurador…

—¡No debes hablar así, Marga! —exclamó otro.

—¿Es que no es cierto lo que digo?

—Kayman creyó que lo que decía su capataz era cierto…

—¿Dónde está el caballo de que hablaban? ¿Quién les había oído comentar algo respecto a ese animal? Conozco a esos vanidosos… No habrían silenciado que están preparando un buen caballo para la carrera… No ha existido ese caballo más que en la imaginación de ellos. Lo que trataban era justificar el que tuvieran un animal sin herrar… Y como no es natural suceda así, hablaron de que Charles le había cazado… ¿Cuándo? ¿Es que ha faltado alguna temporada desde que llegaron a esta región?

—Lo que debes hacer es callar. Después de todo, has de vivir de los clientes…

—Me disgusta mucho el ventajismo y la cobardía. Lo saben quiénes hace años que acuden a esta casa… —respondió ella.

—Pero cuando hables, debes pensar en lo que dices. Estás acusando a nuestro patrón…

—No acuso a nadie. Lo que hago es comentar lo sucedido. ¿Sabíais vosotros que Charles había cazado un caballo salvaje? ¿Verdad que no?

—¿Es que teníamos que comentarlo aquí?

—Lo habríais hecho de saberlo. Os conozco bien a los vaqueros.

—Pues es verdad que cazó un potro salvaje y que le llevó al rancho de los Mullard.

—¿No son buenos los pastos del rancho en que trabajáis? —dijo ella riendo.

—No quería Charles se supiera que preparaba ese animal para la carrera.

—Si habéis silenciado lo de la caza, lo mismo habríais hecho en lo demás… Creo que no hacéis bien tratando de sostener lo que ellos no podrían hacer.

—No te importa lo que nosotros hagamos… ¿Quién conoce a ese forastero?

—No sabía que vosotros fuerais de aquí. ¿Es que lo sois?

—Pero trabajamos por aquí.

—Traídos de lejos. Lo mismo que vuestro patrón. Llamar forastero con desprecio a ese muchacho es olvidar que también lo sois vosotros.

—Pero llevamos tiempo por aquí…

—Si dejáis pasar los meses, sucederá lo mismo con él.

—Pero nadie sabe de dónde viene… Y si estaba en dificultades, lo más probable es que sea un reclamado.

—No hay duda que tenéis imaginación —dijo Margaret.

—¿Es que no es posible?

—También lo es que vosotros estéis reclamados en las ciudades por donde hayáis estado y, sin embargo, no se han preocupado de vosotros…

—¿Es que nos vas a comparar a nosotros con él?

—¡Tienes razón! No debes compararme con ellos —dijo Billy entrando.

A su lado, iba Jimmy.

Los clientes se apartaron a los lados, quedando frente a los dos que entraban, los vaqueros que discutían con Margaret.

—Y gracias por defenderme —dijo Billy a Margaret.

—Me agrada ser justa. No te conozco, ni conocía a éstos cuando llegaron. Pero no por ello voy a decir que sois lo que ignoro…

Los dos vaqueros estaban desconcertados.

—Así que estabais diciendo que no os comparara conmigo. Ya habéis oído que estoy de acuerdo. No se me puede comparar con los cobardes y vosotros no hay duda que lo sois. ¿Qué te parece, Jimmy, me equivoco?

—Desde luego que no. Huelen a ventajistas y tienen el aspecto de dos cobardes —dijo Jimmy—. ¿Te has dado cuenta del olor que despiden?

Y Jimmy se acercó más a ellos olfateando de una manera cómica.

—No me gustan las bromas… —exclamó uno de ellos.

—¿Por qué supones que estamos bromeando? —dijo Jimmy sonriendo—. Vosotros es posible no os deis cuenta del olor que despedís, pero los demás sí que lo apreciamos.

—Parce que te has engallado por haber sido nombrado capataz… Antes no te habrías atrevido a decir una palabra. Y en cuanto a ése, no creas que le tenemos miedo por alto que es…

—Ya sabemos que los dos sois veloces con las armas. Creo que todos los que formáis el equipo de eses rancho tenéis fama en ese sentido…

—Y te aseguro que es verdad.

—¿Qué piensas, Jimmy?

—Me parecen dos novatos —repuso Jimmy sonriendo.

—Veo que estamos de acuerdo —añadió Billy—. Y siendo así, sería un crimen enfadarse con ellos y que trataran de demostrar lo contrario…

Margaret estaba violenta y asustada. Era verdad que esos dos tenían fama de ser veloces con las armas.

Los aludidos se echaron a reír.

—Si os oyera mi patrón se moriría de risa.

—¡No me digas! ¿Es posible? Eso indica que sois peligrosos en efecto. Y en ese caso, tendremos que ser nosotros los que temblemos, ¿no es así?

Al decir eso, Jimmy se echó a reír.

—¿De quién salió la idea de acusarme de cuatrero para que me lincharan? Sé que había quienes tenían preparada la cuerda que me iba a ahorcar.

—No sé nada… Charles afirmaba que el caballo que montaba era el que le robaron a él.

—Pero si ya han confesado algunos que no había tal caballo…

—Decimos lo que hemos oído.

—¿Fue vuestro patrón el que maquinó eso? El que lo haya hecho no entiende de caballos. Vuestro patrón demostró ante muchos curiosos que no sabe una palabra de esos animales… Debía pensar que podría demostrar que ese caballo no le pertenece. Los vaqueros y ganaderos entienden de esas cosas, aunque es posible que no esperasen que se hiciera la demostración.

—Con eso no has demostrado que no hayas robado la montura… Puede hacer tiempo del robo y el caballo se acostumbró desde entonces a ti.

—¿Crees que hay muchos caballos sin hierro? ¿Cuántos tenéis en el rancho así?

—No han dicho que le robaras del rancho…

—Comprendo… —dijo Jimmy—. Pero no estoy dispuesto a seguir hablando. Y para acortar las cosas, diré una vez más que sois dos cobardes a quienes voy a matar. No me gustan los que hablan de los que no pueden defenderse. Y es lo que estabais haciendo los dos. ¿De acuerdo, Billy?

—De acuerdo —exclamó éste—, pero deja uno para mí… El más bajo de los dos.

—Es lo mismo. ¡Tuyo es! Y ahora, atender, muchachos. Voy a contar hasta tres. Al terminar de hacerlo, dispararemos.

Y se puso a contar, seguro de que los dos vaqueros no dejarían llegara al final.

Así fue; cuando Jimmy contaba por segunda vez, movieron sus manos.

Billy mató al más bajo, y Jimmy al otro.

—Lo que decía… —comentó Jimmy—. Eran dos novatos. No comprendo que tuvieran fama de lo contrario.

Pidieron de beber sin que Margaret reaccionara.

—Os aseguro que ese equipo ha de ser peligroso aunque el patrón tiene fama de hombre pacífico y honrado.

Los dos miraron a Margaret.

—Debes estar tranquila… Sentiría que te molestaran a ti —dijo Jimmy.

—Ella no se ha metido en nada —observó Billy.

—Estaba discutiendo con ellos cuando entramos…

—Me estaba defendiendo, cosa que le agradezco muy de veras.

—No tiene importancia. No me agrada que se hable de los ausentes…

—De todos modos, gracias.

Otros vaqueros del equipo que se hallaban en otros locales, fueron informados de lo sucedido y marcharon al rancho para dar cuenta a Kayman.

El juez seguía allí, invitado.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es una sorpresa! Así que los dos disparan bien.

—Si es verdad lo que nos han dicho, como no puede hacerse idea —exclamó uno de los que informaban.

—No debisteis venir sin haberles castigado —agregó Kayman—. De la forma que fuera, pero han debido ser castigados.

—Hablaré con los amigos y nos presentaremos un ejército de vaqueros. Así verán que les repudiamos. Lo que no comprendo es lo de Jimmy. Nadie había sospechado que tuviera esa habilidad con el revólver —agregó un vaquero—. Y haréis bien. Pero deja que sea yo el que hable con los ganaderos. Y, desde luego, puede reunirse un buen grupo de jinetes.

—Nos ha hecho mucho daño lo sucedido con Charles —dijo el que había sido nombrado capataz—. No debieron insistir de una forma tan categórica la segunda vez, ya que debieron sospechar que tramaban algo… Y sabiendo que lo de cuatrero era una historia era de suponer que podría demostrar que estaba habituado a ese caballo.

—Es en lo que no se pensó —dijo Kayman.

—Esperaban que con la sola denuncia —medió el juez— linchara a ese muchacho. Y ahora, después de lo que hablamos y lo ocurrido, se ha creado una situación muy difícil para nosotros.

—Hay que sostener que Charles engañó a todos.

—Pero lo que hemos hablado no se puede decir que fueron otros…

—Lo hacíamos por la seguridad que Charles daba de que era el animal que le robaron a él.

—Usted lo que tiene que hacer es volver al juzgado para que no pongan a otro abogado en su sitio.

Y, aunque no resultó nada sencillo, convencieron a Héctor para regresar a su despacho.

Sin embargo, al llegar al mismo se encontró que ya había sido sustituido por orden del procurador.

El nuevo juez miraba a Héctor sonriente.

—Comprendo que te sorprenda verme aquí —dijo—, pero han considerado una deserción tu marcha sin avisar. Debiste dar cuenta de tu ausencia y tú lo sabes.

—Es que he estado enfermo…

—No has estado en tu domicilio. Allí no sabían nada de ti. Sabemos que te asustaste cuando la muerte de aquellos que afirmaban haberle sido robado un caballo y acusaban a ese muchacho tan alto que está en el rancho de Bedford… No debiste asegurar, como lo hacías, que era un cuatrero.

—Nos engañó Charles…

—No, Héctor, a ti no te engañó. Sabías que era una comedia para colocar a Monty en una difícil situación. Y te advierto que no lo vas a pasar nada bien con él.

—Te aseguro que me engañó la seguridad de Charles y de esos vaqueros de los Mullard… Tú sabes que afirmaban rotundamente que era el animal robado.

—Pues no creo puedas convencer a Monty que fue así. Y mucho menos a ese muchacho. ¿Te han dicho cómo dispara?

—Es posible que Charles tuviera razón en parte… Y lo mismo Ronald… Debe tratarse de algún reclamado…

—Si dices esto y ellos se enteran vivirás el tiempo que tarden en hallarte.

—¿Por qué tanto misterio al enviar a ese muchacho como vaquero?

—¿De qué misterio hablas? Recomendó ese vaquero a su rancho. No hay misterio alguno.

—Pero decía que pasaba momentos difíciles y que se le debía ayudar…

—¿Y eso es misterioso? ¿No es difícil hallarse sin trabajo y sin dinero? Él podía resolverlo por ser el dueño del rancho que Ronald dirigía como si fuera en realidad el propietario…

—La Solana debe ser de los dos hermanos y de la madre… Se aclarará que el abuelo no estaba en condiciones de testar.

—Veo que te sigues complicando la vida y empeorando tu situación.

—No soy el que lo afirma. Es el testimonio de vario doctores que conocieron al viejo y que aseguran que varios meses antes de morir había perdido sus facultades mentales por completo.

—Presiento que vamos a ver colgaduras humanas como en aquellos tiempos.

—Estás confesando que se trata de un pistolero…

—Lo del rancho y la herencia no afectan a ese muchacho. Así que no hablo de él. Será Monty el que haga lo que decía.

—Voy a recoger las cosas mías que haya en este despacho.

—Lo tienes todo en tu domicilio. Parece que no has pasado por aquí antes de venir a esta oficina.

—Dejarás que revise los cajones por si ha quedado algo que me pertenezca.

—Puedes estar tranquilo. Lo revisé todo perfectamente.

Héctor, avergonzado y enfurecido, marchó del despacho que fue suyo durante bastantes meses.

Lamentaba en lo íntimo haberse metido en el asunto de Charles, cosa que hizo por odio a Monty y con la esperanza de complicarle en algo tan sucio.

El resultado no podía ser más catastrófico para él.

Estaba seguro que más de la mitad de la ciudad se estaría riendo de él.

Se llamaba imbécil, ya que debió pensar que estando Monty de procurador, ni demostrando que ese amigo era cuatrero podrían complicarle.

Sin embargo, deseaba la venganza de la manera más feroz y rápida.

Y sabía que la persona que podía ayudarle en este deseo era Foxton.

Foxton temía a Monty por lo sucedido con el abuelo del muchacho.

Siendo procurador, podía revisar el asunto del rancho, perdido por el abuelo en una partida de póquer. Si ese abogado demostraba, a pesar del tiempo transcurrido, que el abuelo estaba ebrio cuando firmó, no sólo le costaría la propiedad, sino que podría ser colgado.

De ahí que no tendría inconveniente en hacer lo que fuera si con ello se eliminaba lo que era motivo de seria preocupación del ganadero.

Otros que temían a Monty eran los Mullard.

Charles les había comprometido al asegurar que tenía en el rancho de ellos el caballo que aseguró le había sido robado por Billy.

Habían afirmado que era cierto que Charles tenía allí un caballo.

Se veían en la necesidad de tener que sostener esta mentira.

Pero existía el peligro de que los vaqueros que no estaban en el secreto confesaran no haber visto ningún caballo en el rancho que fuera propiedad de Charles.

Por eso los dos hermanos estaban nerviosos y asustados.

La fama que habían sostenido de equidad y honradez se derrumbaba como castillo de naipes.

Visitaron a Kayman para censurarle se hubiera hecho tan mal lo de acusación de cuatrero al vaquero de La Solana.

—Nos hemos comprometido para no conseguir nada —decía Guy Mullard.

—Tenéis que sostener que era cierto que Charles llevó un caballo que entrenaba para las carreras…, y que ha desaparecido.

—Si hablan con los vaqueros, será muy extraño que éstos no se dieran cuenta de la presencia de ese animal en el rancho. Y nuestra propiedad no es tan extensa como La Solana —dijo Hank, el hermano de Guy.

—No hablarán con ellos…

—De Monty hay que esperarlo todo. Ha sabido cazar a Charles y al vaquero nuestro. El otro ha desaparecido. Sabía lo que le esperaba…

—Es cierto que no entendemos mucho de ganado, pero ellos, que saben de estas cosas, debieron advertirnos de ese peligro.

—¿Qué pasa ahora con La Solana? No podrán hacer salir las reses que antes quedaban sin marcar. Con ese viejo vaquero de capataz, va a resultar muy difícil…

—Ya le he dicho a Foxton que hay que despedirse de ese robo.

—Llevamos bastante tiempo ocultos aquí… Nadie se acordará de nosotros. Hay que preparar un buen golpe que nos permita vivir con comodidad donde se nos antoje.

—Se está preparando. Por eso lamento lo ocurrido —dijo Kayman—. Nos ha puesto un poco al descubierto.

—Y ese muchacho de procurador… —añadió Guy.

—¿Qué dice Mike?

—Está estudiando el asunto. De momento, estima que será fácil si puede disponer de media hora con tranquilidad. —Durante las fiestas… Será el mejor momento.

—Ya se ha pensado así, no por el momento, sino por la cantidad que habrá en esos días.

CAPÍTULO VIII

      El nuevo juez visitó a Monty para decirle:

—Monty, me han informado que Blossom está preparando un escrito solicitando la impugnación del testamento de tu bisabuelo. Y al parecer, lo basa en el testimonio de unos doctores que aseguran, sin lugar a dudas, que ese pariente tuyo había perdido su sano juicio, unos seis meses antes de morir. ¿Qué hago cuando reciba el escrito?

—Debes admitirlo. Y entregas un recibo del mismo.

—Pero…

—No te preocupes. No pasará nada. Quiero que ese escrito se presente. Así conoceremos a los que están metidos en el complot…

—Está bien. Lo que digas.

Y el juez marchó a su despacho moviendo la cabeza a ambos lados.

No comprendía a Monty, pero estaba dispuesto a obedecer.

Habían cambiado al ayudante del juez también. No querían a nadie sobre el que Héctor tuviera la menor influencia.

Monty, a su vez, marchó al rancho.

Tanto Billy como Jimmy salieron a su encuentro.

—Ya tengo las relaciones de embarque de los ganaderos que nos interesan —dijo Monty al desmontar.

—¿Las has traído? —preguntó Jimmy.

—Sí. Ahora las estudiaremos.

—¿Novedades?

—Mi familia se decide a pedir la anulación del testamento del abuelo.

—¿Es posible? Tu madre ha de estar loca.

—No es ella la mayor culpable. Es mi hermana, que es ambiciosa y que me odia desde que ese testamento se conoció y se hizo valer. Cree que tengo la culpa de que el abuelo no la tuviera en cuenta para La Solana.

—No hagas caso.

—Les voy a dar un susto. No me gusta que me coloquen en lenguas ajenas en la forma que hablan de mí cuando se sepa que mi propia madre y hermana me consideran un ladrón. Pues es eso lo que tratan de hacer creer.

—¿No se ve a Ronald por la ciudad?

—No me han dicho que le hayan visto.

—Pues no ha marchado. Sigue en el rancho de Foxton…

—Otro de quien he de preocuparme. Ya tengo algunos testigos de aquella célebre partida de póquer… Mi abuelo estaba completamente embriagado cuando le sentaron a la mesa. Y no hay duda que le hicieron trampas, aunque, en realidad, no era preciso hacerlas, ya que no se daba cuenta de nada.

—Entonces fue un robo —dijo Billy.

—Descarado y con cómplices a quienes no olvidaré en el momento del castigo. Me refiero a Blossom. Su firma en el documento fue lo que dio valor a ese atraco. Le llevaré arrastrando varias millas, hasta que cambie la piel, como las serpientes.

—No olvidarás a Foxton, ¿verdad? —dijo Jimmy.

—Está tranquilo. No le olvidaré.

—Hace años que he sostenido que aquello fue lo que ahora dices: un robo. Pero tu madre se obstinó en admitir los hechos, Y pagó deudas que fueron adquiridas en las mismas condiciones de su padre…

—Creo que comprendo ahora a mi abuelo. No se fio ni de mi madre ni de su nieta. Por eso prefirió dejarme a mí La Solana. Y tú no debiste rechazar lo que te ofrecía.

—De aceptarlo, habría tenido que matar a tu madre… Y el viejo lo comprendió.

—No te lo dejaba sólo por ti. Lo hacía por tu hijo…

—¡Calla! —gritó Jimmy.

Billy escuchaba en silencio.

—¡No tengo por qué callar: —gritó Monty a su vez—. Te has acostumbrado a ser solamente tú el que grites cuando estás enfadado. Y hasta ahora te he respetado y he guardado silencio cuando te veía así. Pero se acabó. Y te advierto que he hecho testamento en el que figuras como heredero mío en unión de tu hijo.

—He dicho que te calles…

Billy se puso a caminar.

—No tienes por qué marchar, Billy —gritó Monty—. Puedes oír lo que hablamos. Es posible que así vayas conociendo a este tozudo…

Pero fue Jimmy el que se alejó de los dos.

Durante algunos minutos permanecieron silenciosos.

—¿No hay huella alguna de que se lleven reses? —preguntó Monty.

—No. El sistema que habían implantado no puede continuar y es muy posible que no quieran arriesgarse al robo directo.

—Creo que tienes razón. Esperarán por lo menos a ver qué decide el juez y, si acaso, la corte, en lo de este rancho. Si ellos ganaran, Ronald volvería de capataz, y entonces seguirían con el mismo sistema que impusieron con bastante inteligencia. No hay medio de acusarles de cuatreros…

—No nos hará falta acusación ni prueba alguna. Lo que necesitamos es la seguridad de que han estado robando.

—Esa seguridad la dio lo que Jimmy descubrió en las relaciones de marcaje. Y por lo que he averiguado en la estación, sé quiénes son los ganaderos que se quedaban con esas reses. El más importante es Foxton. Y después, Kayman. Por eso se llevaba tan bien con él Charles.

—Jimmy está enfadado porque querría que el castigo se hubiera iniciado. Él estaba seguro de que eran esos dos. Le he pedido que tenga paciencia.

—Y con seguridad que te ha gritado…

—Algo así —dijo Billy, riendo.

—A veces, pienso en lo extraño que resulta que no haya disparado mi familia. Las dos le han odiado siempre. Y no les ha hecho caso.

—Ha sido por ti.

—Ya lo sé —exclamó Monty—. Pero me asusta lo que intentan… Tiemblo al pensar en lo que hará Jimmy…

—Aunque no lo creas, te respeta mucho, porque te quiere de veras. No hará nada a tu madre ni a tu hermana. Claro que no aseguraría lo mismo en lo que se refiere a los otros que intervengan.

—Es mejor no hacerles caso. Están cometiendo un grave error que les pondrá en evidencia.

—Es la intención lo que se debe apreciar. Y no puede ser peor en este caso.

—De no estar mi familia de por medio… Pero en realidad son ellas las que impugnan el testamento por considerar que han sido robadas.

Los dos jóvenes montaron a caballo. Iban a dar un paseo por el rancho.

Y cuando se disponían a alejarse de las viviendas, se detuvieron ambos.

—Vienen dos jinetes… —exclamó Billy.

—Es lo que estaba mirando. Los caballos me son desconocidos…

Esperaron la llegada de esos dos jinetes y, al estar más cerca, Monty se echó a reír, exclamando:

—¡Ana! ¿Cuándo has llegado? Me dijeron que estabas lejos.

—Estuve en California, es cierto. Llegué ayer tarde.

Monty desmontó y ayudó a hacerlo a la joven, a quien llamó Ana.

Miraba curioso, al otro jinete, que le era desconocido.

—¡Ah! Es verdad… No os conocéis —dijo la muchacha—, Es un amigo de la casa. Quiero decir de mi padre…

—Me llamo Burt Morris —repuso el aludido, pero sin tender la mano—. Y soy socio del padre de Ana.

—¿Socio? ¿Es de aquí? No recuerdo haber oído hablar de usted.

—Soy de California… Y, como he dicho, socio del padre de ésta.

—Ganadero entonces, ¿verdad? He oído que tienen buenos ranchos por allá.

—Ana me ha dicho que estamos en uno de los más importantes de Nuevo México.

—Exagera… —exclamó Monty sonriendo—. ¿Cuánto tiempo hacía que no nos veíamos?

—Unos dos años o más, ¿no es así? —respondió ella.

—¡Hace cuatro si no recuerdo mal! Y vaya si te has puesto guapa.

—¿Se ha dado cuenta que viene acompañada? —dijo Burt.

—¿Es que no es cierto lo que digo? —añadió Monty, riendo abiertamente.

—Sigues tan halagador como siempre, Monty.

—Tampoco he visto a tu padre en el tiempo que llevo por aquí… —dijo Monty a Ana.

—Ha estado fuera también… Hemos venido para estar aquí en las fiestas. Burt ha traído dos caballos con los que piensa ganar las carreras de este año.

—¡Y ganaremos! Correrán a nombre de los dos, Sandoval y Morris —dijo Burt.

—¿No hay buenos corceles en La Solana? Siempre los hubo…

—No lo sé. Hace poco que llegué. Y, en realidad, no estoy muy enterado de las cosas de este rancho. Vengo poco por él. Es Jimmy el que ahora se encarga de todo. Puedes preguntarle a él. ¿Te acuerdas de Jimmy?

—¡Ya lo creo! Pero ¿no había otro capataz…?

—He conseguido que Jimmy aceptara ese cargo y despedí al que había. Pero ¿por qué no pasamos a la casa? Ah, éste es un buen amigo.

—Trabajo aquí de cow-boy —aclaró Billy.

—No seguirá creciendo, ¿verdad? —exclamó Ana, riendo, al tiempo de tenderle la mano.

—Espero que no —replicó Billy al estrecharla.

—Veo que son ustedes muy especiales por aquí, y eso que el padre de Ana decía todo lo contrario de lo que veo… Bueno, ustedes son gringos…

—Usted no? Su nombre indica que lo es.

—¡Cosas de mi madre! Se casó con uno.

—Lo mismo que le sucedió a la de Monty… Ella es una Cortés… El padre de éste, era un gran abogado. Es lo que he oído comentar siempre en mi casa.

—Por fortuna, van quedando pocos soñadores con la vuelta a México de estos territorios —agregó Monty.

—¿Es que no considera un robo lo del tratado de Guadalupe Hidalgo?

—Nunca seríamos nosotros los que podamos enmendar el yerro si es que así lo considera. Todo esto pertenece a la Unión. Así que no hay más que norteamericanos. Ciudadanos de la Unión. ¿Qué tal está tu padre?

—Muy bien. Ya lo verás.

Entraron en la casa y Monty invitó a los visitantes a almorzar, y hasta entonces, les ofreció algo de beber y dar un paseo por el rancho.

Aceptaron un whisky con bastante soda, ya que hacía calor.

Burt miraba desconcertado el lujo que contemplaba.

—¿Verdad que es una casa preciosa? —preguntó Ana al darse cuenta del asombro de su acompañante.

—Es cierto. Confieso que no esperaba encontrar esto… Se ve que ha pertenecido a una familia ilustre…

Ana se violentó y miró, asustada, a Monty.

Pero éste, sonriendo, respondió:

—Sigue perteneciendo a una familia ilustre.

—Sin embargo, he oído algo en la ciudad sobre esta propiedad…

—¿Puedo saber qué es ello?

—Fue Blossom el que habló en casa, anoche —aclaró Ana—. Repliqué que perderá el tiempo con esa reclamación después de tantos años.

—Él sabe que lo pierde. No le descubriste nada al hablarle así. Le agrada molestarme. Claro que no pienso hacer caso alguno. Mi madre y mi hermana se cansarán. Y lo curioso es que están perdiendo la oportunidad de que les entregue una cantidad elevada para que puedan seguir viviendo en la forma que lo hicieron siempre y, en los últimos años, gracias a esta propiedad. No sería oportuno por mi parte seguir adelante en la idea. Podría parecer que lo doy como remordimiento de algo en lo que no intervine.

—Pues me ha parecido un buen abogado. Será el que se haga cargo de nuestros negocios.

Monty miró a Burt, que era el que había hablado.

—No sé que los Sandoval tengan más negocios que el ganado. Y no les ha ido mal.

—Yo tengo negocios de minas.

—¿En este territorio? —preguntó Monty.

—En California y Nevada… Además, criaremos los mejores caballos de carreras que hubo por aquí… Este año vamos a ganar la de Santa Fe.

—Si ganan, no hay duda que son buenos… —comentó Monty—. ¿Paseamos?

—Encantada. Me hará recordar aquellos pasados años… No creo que se me haya olvidado. Iremos a la montaña.

—Serás quien guíe. Conoces esto bastante bien.

—Preferiría quedarme aquí. Es una casa confortable y me cansa mucho montar. Pero no tardes, sabes que hemos de regresar lo antes posible a la ciudad. Debemos hablar tu padre y yo con algunos ganaderos.

—Repito que no vais a conseguir nada… Están acostumbrados a vender sin intermediarios. Es que tratan de formar una asociación de ganaderos.

—Supongo que esa idea no fue de tu padre, ¿verdad?

—No. Es de Burt.

—¿Existen esas asociaciones en California? —preguntó Billy.

—Hay una en Kansas que tiene jinetes como agentes y con autoridad.

—Creo que es la única que sigue funcionando en todo el Oeste. Había entendido que era usted de California.

—Creo que Burt ha vivido por Kansas también…

—No interesa a tu amigo nada que se refiera a mí…

—Pero si trata de crear una asociación de ganaderos, es de suponer que me interese. ¿O no pensaba consultar conmigo?

—Es un rancho que antes ha de aclarar quién es el verdadero dueño…

Monty se echó a reír.

—Perderán su tiempo lastimosamente… Aconseja a tu padre que abandone la idea de esa asociación. Y que no trate de convencer a sus amigos… No se autorizará en este territorio.

—Tienes un amigo con un gran concepto del humor —dijo Burt—. Y, sobre todo, con un gran sentido del mismo.

—Si él te dice que no se autorizará esa asociación es porque así será. Vamos a dar un paseo, Monty.

—Será conveniente os acompañé… —añadió Burt.

—¡Ana! ¿Sabes a qué ganaderos ha convocado tu padre para la reunión de que hablaba tu amigo?

—¡No creo le interese! —gritó Burt.

—¡Calla, Burt! —protestó la muchacha—. Monty es el procurador general del territorio.

Palideció Burt intensamente y exclamó:

—Debiste decirlo antes… Y usted perdone; no lo sabía.

—Responde, Ana. ¿A quiénes han convocado?

—No lo sé con exactitud.

Y dio algunos nombres de ganaderos conocidos.

Burt estaba violento. Le había sorprendido saber quién era el ganadero de quien se estaba riendo.

El tiempo que permanecieron en el rancho, Burt no cometió torpeza alguna.

Almorzaron juntos, incluyendo a Jimmy, que se unió a ellos en el campo.

Ana bromeaba con Jimmy mientras comían, recordando anécdotas de cuando ella y Monty eran muy jóvenes.

Jimmy miraba con gran interés a Burt.

De pronto exclamó:

—Nosotros nos conocemos de antes, ¿verdad?

La sorpresa de esta pregunta se reflejó en el rostro de Burt.

—No creo nos hayamos visto… Si hace tantos años que no ha salido de este rancho, como están comentando, dudo que me haya visto anteriormente. Es mi primera visita a Santa Fe.

—Debe parecerse entonces a alguna persona que yo recuerdo vagamente…

Tanto uno como otro, los tres se dieron cuenta que estaba nervioso a partir de la pregunta.

Monty aumentó la intranquilidad de Burt al preguntar:

—¿Hace mucho que conoces a míster Morris, Ana?

—Menos de una semana.

—¿Puedo saber a qué viene ese interés por mi persona?

—Celebro haya hecho esta pregunta. No me gusta la idea de una asociación de ganaderos. Y, desde luego, la voy a obstaculizar en lo posible. Supongo que ha sido durante su estancia en Kansas donde esa idea se formó… ¿Dónde tiene su rancho en California?

—¿Es un interrogatorio?

—Es curiosidad. Nada más.

—¡Estás muy extraño, Burt! —exclamó Ana—. Todo lo que hablan en esta casa te molesta… Lo lamento, Monty… Creo que no debí venir acompañada…

—No tiene importancia, mujer —replicó Monty sonriendo—. Espero que tu amigo responda a mis preguntas cuando le invite a visitarme en mi despacho.

—No es que me oponga a responder —añadió Burt, más sociable—. Es que me sorprende el interrogatorio. Tengo un rancho por Monterrey.

—Y negocios mineros en Nevada, ¿no es así? —amplió Monty.

—Desde luego. Formo parte de varias sociedades…

—¿Virginia o Carson City?

—Las minas están por el territorio… Pero aquí lo que me interesa son los caballos. Criaremos en el rancho del padre de Ana, buenos pura sangre. Y no habrá una carrera en el Oeste que no sea ganada por nosotros.

—Comenzando por la de este año, ¿verdad?

—Puede estar seguro de ello.

CAPÍTULO IX

      —¿Qué querrá Patrick de ti? Me refiero al sheriff —dijo Sandoval a Burt.

—Es el amigo de Ana quien se interesa por mi persona.

—¿Monty? ¡Ah! Es verdad… Es el procurador… No debiste discutir con él.

—No sabía que lo era hasta después de haber discutido.

—Y de tratar reírte de él… —medió Ana.

—Debe pedir a ese abogado que me acompañé a la visita al sheriff.

—Será mejor que lo haga yo: conozco a Patrick hace muchos años.

Media hora más tarde salían de la casa para ir a la oficina del sheriff.

El primero en hablar, una vez en ella, fue Sandoval.

Saludó afectuosamente al sheriff e inquirió:

—¿Sucede algo con mi amigo míster Morris? Supongo que te lo ha pedido Monty…

—Quería hablar con él. Es a quien he rogado pasara por esta oficina.

—Se trata de un invitado mío, Patrick.

—Aun así es con míster Morris con el que deseo hablar.

—Burt no quiso molestar ni ofender a Monty.

—No es Monty el que va a hablar con él: soy yo. Y le ruego nos deje solos.

—¡Patrick! —exclamó Sandoval, ofendido—. ¿Te olvidas que hablas conmigo?

—El que olvida que habla con el sheriff es usted.

—¡Sheriff! ¡Sheriff! Pronto dejarás de serlo y volverás a no ser nada.

—Sin embargo, hasta que eso suceda debo ser respetado. ¡Y lo seré! ¿Quiere abandonar esta oficina?

—¡Eres un insolente, Patrick!

Y Sandoval abandonó la oficina muy enfadado.

Marchó a casa de Blossom para decirle que fuera a ayudar a Burt en su entrevista con el sheriff.

—¿Crees que tiene derecho a hacerle ir a su oficina? —preguntó.

—Desde luego. Es el jefe de la policía de aquí. Y está en su derecho al someter a un interrogatorio a su invitado. ¿Cree que habrá alguna denuncia en contra de ese amigo suyo?

—No veo la razón para que la haya.

—En ese caso, no tema.

—Por lo que me han dicho que sucedió en La Solana con Monty, parece que a éste no le agradó la idea de una asociación de ganaderos y dijo que no la iba a autorizar.

—Entonces ésa es la causa de haber llamado a la oficina del sheriff. Le van a interrogar sobre eso.

—¿Es que no podemos unirnos varios ganaderos para vender nuestro ganado en común, presionando respecto a los precios?

—Desde luego que están en su derecho. Pero para formar una asociación, han de presentar estatutos de la misma en los que se exprese la finalidad.

—Ya le he dicho: vender mejor nuestro ganado.

—No se preocupe, no pasará nada.

—Preferiría que fueras a la oficina de Patrick y ayudes a Burt. Dices que eres su abogado.

—Mientras no haya acusación concreta sobre él, no tengo por qué aparecer.

No estaba Sandoval de acuerdo, pero se sometió.

Y mientras, el sheriff decía a Burt:

—Me han dicho que quiere formar una asociación de ganaderos, ¿no es así?

—¿Hay algún inconveniente en ello?

—Si usted es ganadero de este territorio…

—Soy socio de míster Sandoval.

—Hace mucho que tiene sociedad con él?

—Es un asunto personal, ¿no le parece?

—Una sociedad deja de ser asunto personal. Y desde luego, no tengo conocimiento de que exista tal sociedad.

—Es una sociedad privada… —dijo Burt, sonriendo.

—En cuyo caso, no existe oficialmente. Pero, en fin, como parece que es ganadero, ¿quiere decirme dónde tiene su rancho y su ganado?

—En California,

—Nombre de la ciudad más cercana y del rancho.

Burt quedó paralizado.

—¿Me ha oído? —añadió el sheriff.

—¿Puedo saber la razón de esta pregunta?

—¡Llámelo curiosidad! Pero responda. Y le advierto noblemente que voy a telegrafiar para comprobar si es cierto lo que dice. Dijo en La Solana que estaba por Monterrey, ¿no es así?

Burt dio el nombre del rancho, afirmando que se hallaba a pocas millas de Monterrey.

—Bien. Y ahora diga en qué sociedades forma usted parte, de Nevada.

—¿También?

—Desde luego.

—Bueno, no es que forme parte de las sociedades, es que tengo acciones…

—Comprendo. Ahora dígame qué es lo que usted aporta a la sociedad privada que dice haber constituido con Sandoval…

—Unos caballos pura sangre para criar de esta clase de animales en el rancho de ese ganadero.

—Entendido. Puede marchar.

Cuando Burt estaba en la puerta, añadió:

—Verá, sheriff… No es cierto que tenga rancho alguno. En realidad lo que poseo son esos dos pura sangre…

—No crea que me engañaba.

—Las cosas no me han ido muy bien últimamente… La sociedad con Sandoval era una salvación para mí…

—¿Y esos pura sangre…? ¿Cuántas carreras ha ganado con ellos?

—Ganaremos la de aquí y después en Frisco…

—¿Sabe Sandoval que no tiene rancho alguno?

—Claro que no.

—No le importará se lo diga, ¿verdad?

—Preferiría no lo hiciera, pero si entiende lo contrario…

—No me gusta el engaño.

Salió Burt sonriendo.

Y el sheriff marchó a los pocos minutos para visitar a Monty, al que dio cuenta del resultado de la entrevista.

—Es más astuto de lo que había imaginado —comentó Monty—. Hablaré con Sandoval. Que es lo que ese granuja quiere que hagamos.

—No te comprendo…

—Creo que veo claro… Él no quiere sociedad alguna con Sandoval. Ha venido para reunirse con otras personas y ha planeado hacerlo sin que llame la atención. Le haremos el juego y descubriremos la verdad.

—Sigo sin comprender… —dijo el sheriff.

—Lo que me interesa averiguar ahora es cómo le conoció Sandoval. Iré a verle.

—¿Crees que será verdad lo de esos caballos pura sangre?

—Lo dudo.

—Eso es fácil comprobarlo.

Al salir el sheriff se cruzó con el juez.

Este venía a dar cuenta a Monty del escrito presentado por Blossom en representación de la madre y hermana del procurador.

Monty estudió el escrito de referencia y dijo:

—Cita a esos doctores y a los testigos que figuran aquí. Y me avisas cuando estén en tu despacho. ¡Ah! No olvides a Blossom,

Al regresar el juez a su despacho hizo las citaciones indicadas por Monty.

Este visitó a Sandoval y se informó de lo que le interesaba.

Como Monty esperaba que sucediera, al saber ese ganadero la verdad de Burt, le dijo por la noche que no quería hacer sociedad alguna con él y protestó por haberle engañado.

Se instaló en un hotel y al otro día por la tarde, Guy Mullord se presentó a él para ofrecerle su rancho y que los caballos pudieran pastar y entrenarse.

Oferta que hizo en el saloon de Margaret ante muchos testigos y que Burt aceptó dando las gracias a Guy.

Sandoval había actuado con arreglo a las instrucciones que le dio Monty.

Hacía saber a sus amistades que había decidido no formar sociedad ya que su hija le aconsejaba que no lo hiciera.

Ni una palabra del engaño respecto al rancho que Burt había dicho tener en California.

Billy, que iba todas las tardes a casa de Margaret, se informó de la oferta de Guy Mullord y la aceptación por parte de Burt.

Esa noche se reunió con Monty.

—Estaba seguro de que se uniría a otro —dijo Monty—, Ahora ya sabemos a quién venia dispuesto a unirse sin llamar la atención.

—Sin embargo —dijo Billy—, lo que te ha referido Sandoval es sumamente extraño. Es un hombre que no tiene nada de tonto, ¿verdad?

—No te comprendo —exclamó Monty pensativo.

—La historia que te ha referido ese ganadero huele a falsa. Y yo me pregunto por qué razón te ha mentido. ¿Sabes si ese ganadero ha faltado de aquí?

—También he faltado yo. No sabría decirte.

—Debes informarte por el sheriff o por Jimmy.

—¿Por qué no me dices lo que temes o sospechas?

—Creo, sinceramente, que has estado engañado. Me interesan, desde luego, Kayman y los Mullord. Y no hay duda que son los que temíamos. Unos atracadores sin sentimientos, pero ellos en sí carecen de cerebro…

—No irás a decir que temes que Sandoval…

—No te precipites… Ese grupo de atracadores que desapareció de Texas tras el más fructífero de sus delitos, estaba dirigido por alguien muy inteligente. He recordado que se habló de cierto personaje al que suponían mexicano, de modales finos y de aspecto elegante. Le vieron hablando en un saloon con uno de los Mullord, que allí se llamaban de otro modo y que, desde luego, no eran hermanos. Me ha hecho pensar en ello la coincidencia de que estos granujas adquirieran ranchos por aquí y la historia que ese ganadero te ha contado como explicación de su amistad con ese Morris.

—¿Ha conseguido recordar Jimmy?

—No. Pero está seguro que le conoció antes de ahora y no por aquí… Debes informarte bien sobre la vida de ese ganadero. Es posible que mis temores sean infundados, pero habrá que convencerse de ello.

Al quedar solo Monty pensó en lo que había escuchado y al otro día visitó al gobernador, que llevaba muchos años en Santa Fe.

Fue recibido en el acto y el gobernador le preguntó:

—¿Alguna novedad? ¿Qué dice el rural?

—No le cabe duda que esos tres son del grupo de atracadores que consiguieron escapar de Texas después del atraco en que se llevaron cerca de doscientos mil dólares. Me ha pedido una información sobre Sandoval.

—¿Sandoval? ¿Por qué?

—No ha sido muy explícito. ¿Usted sabe si ha faltado de aquí?

—¡Claro! Faltó más de tres años… Regresó al morir su esposa. Pero el rancho es de Ana solamente. Sandoval no tenía más que el nombre cuando se casó con la madre de Ana. Sin embargo, ahora recuerdo vagamente, porque era muy joven entonces, que Sandoval tenía muy mala fama y hasta creo recordar que fue acusado y condenado por robo… No me hagas caso, ya digo que de esto hace muchos años…

—¿Por qué marchó de aquí?

—La esposa no le quería a su lado. Y la muchacha estaba lejos estudiando. No se supo lo que pudo pasar entre el matrimonio.

Después, hablaron de otras cosas, hasta que Monty dio cuenta del escrito presentado por Blossom…

—Es un hombre viejo… —dijo Monty—, pero le he de arrastrar. Estoy comprobando que mi abuelo fue robado en aquella célebre partida de póquer. Estaba completamente ebrio cuando le sentaron a la mesa. Y el cobarde de Blossom aseguró que fue una partida leal y noble.

—¿No hay relación entre Foxton y los otros?

—Billy afirma que no. Pero las noticias que estoy recibiendo informan que ese caballero fue un profesional de los naipes en Dodge City. Trato de reunir pruebas para hacerle salir de esa propiedad, pero antes le arrastraré.

—Lo que no comprendo es la torpeza de esos dos doctores…

—Han cometido un grave error. Yo les castigaré.

Monty estaba deseando hablar con Billy sobre lo que había sabido por el gobernador.

Para poder hacerlo, marchó al rancho a media mañana.

Billy le escuchó atentamente. Y sonreía.

—Sin duda, era lo que menos podía esperar, ¿verdad? Sin embargo, hemos acertado. Ahora conocemos al verdadero jefe de ese grupo de asesinos. Sabía que ninguno de ellos tenía cerebro para dirigir los atracos realizados y el que, sin duda, preparan ahora. Deben haberse mermado sus reservas en estos años transcurridos. He visto en el saloon, como vaquero de Kayman y de los que menos vienen a la ciudad, a un especialista en cajas fuertes. Ha debido pasar su vida entre la cárcel y la libertad, pero más tiempo encerrado. He telegrafiado para saber si está en libertad o ha escapado de alguna prisión… Sea como sea, es sospechosa su presencia en Santa Fe. Y más sospechoso aún de vaquero en el rancho de Kayman.

—¿No crees que sería una temeridad por parte de ellos reincidir en sus delitos cuando han conseguido una posición económica en la que no podían pensar?

—Llevan el robo en las venas… Y confían en que nadie podrá sospechar de ellos. Lo harán bien porque tienen a su lado a un buen cerebro del mal. Que es el que está colocando los peones de una manera hábil.

—¿Sandoval?

—En efecto. Me preocupa ese Burt Morris… No le conozco, estoy seguro. Pero ha de ser una pieza importante en lo que estén tramando. Ha tomado muchas precauciones en lo que hace referencia a su presencia en Santa Fe. ¡Si Jimmy consiguiera recordar…! ¿Qué hay del asunto de este rancho?

—Mañana están citados los de ese escrito. Arrastraré a más de uno.

—Al abogado no le mates. Debes obligarle a confesar la verdad sobre el robo a tu abuelo.

—¡Si tengo paciencia…!

—Debes tenerla. No veo a Ronald por la ciudad. Y sin embargo, sigue con Foxton… Tendré que ir a buscarle a ese rancho.

—Si sigue ahí es porque piensan llevarse ganado…

—Estamos vigilantes, porque creo que no le interesan reses marcadas.

Marcharon los dos a la ciudad, porque Billy entendía que era más necesario allí que en el rancho.

Se había hecho bastante amigo de Margaret.

Iba a diario a su local.

Héctor, a quien ni Billy ni Monty concedieron la importancia debida, abrió su despacho de nuevo como abogado.

Billy se dejó convencer de que el juez había sido engañado por Charles y por eso había hablado del vaquero en la forma que lo hizo.

También solía visitar el local de Margaret.

No se le conocían cosas malas en la ciudad. Y se hablaba que lo de la acusación de Billy tenía como verdadera intención de hacer daño a Monty, al que odiaba desde que ambos eran muy jóvenes.

Era un buen abogado, eso no lo dudaba nadie en Santa Fe.

Se encontraba algunas veces con Billy y hasta le saludaba.

Ese día, al entrar Billy, comentaba Héctor el escrito de que se hablaba, presentado por Blossom para anular el testamento del bisabuelo de Monty.

—Blossom está cometiendo un grave error —decía Héctor— y eso que lleva tantos años de abogado. Es un testamento completamente legal.

Billy sonreía al pensar que posiblemente Blossom contaba con él en el Juzgado para tratar de conseguir lo que ahora el ex juez afirmaba no sería posible.

—Si hay dos doctores que afirman que el viejo Cortés no estaba bien de la cabeza seis meses antes de morir…

—No conseguirán nada, a no ser enfadar a Monty. Y, enfadado, es peligroso.

Billy, que había solicitado bebida, escuchaba sonriente, y de pronto, al ver a un vaquero que se colocó cerca dejó de sonreír y frunció el ceño.

—¡Hola, Tom! —dijo el barman—. Hace tiempo que no se te ve por aquí.

—Tengo trabajo en el rancho.

—Y cuando vienes, vas a otro local. Ya lo sé —añadió el barman riendo—. ¿Es verdad que te han hecho capataz?

—Sí. Por eso ahora tengo menos tiempo…

—También viene poco míster Foxton…

—Se va haciendo viejo… —dijo Tom riendo—. Eso es lo que él dice.

—No tendrá más de cincuenta y cinco…

—Pero se considera viejo ya.

Billy dejó una moneda sobre el mostrador y marchó sin despedirse.

CAPÍTULO X

      Al entrar Monty en el Juzgado, miró detenidamente a los reunidos.

Saludó al juez sin mirarle. Atendía a los que estaban allí.

—¡Hola, Blossom! —dijo al fin.

—Buenos días, Monty. Eres abogado y, por tanto, comprenderás que como tal no tengo más remedio que defender a quienes acuden a mi despacho.

—Durante años he oído decir que era usted un buen abogado. Y ahora no tengo más remedio que ponerlo en duda. Ha aceptado un asunto que usted sabe está perdido de antemano. Es una mala política para un abogado con prestigio, ¿no cree?

—Es un punto de vista el tuyo que me parece natural. Es defender lo que consideras que te pertenece.

—Usted sabe que es así. Pero entremos a discutir su escrito. Supongo que estos doctores son los que afirman haber conocido a mi bisabuelo y haberle tratado, ¿no es así?

—Correcto —exclamó Blossom—. Lee su informe.

—Por haberlo leído estoy aquí.

Indicó al escribiente del Juzgado que fuera tomando nota de lo que dijera cada uno de los reunidos.

—Veamos, doctor —dijo a uno de ellos—. Usted afirma que conoció perfectamente a mi bisabuelo, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Era normal su estado cuando le trató?

—Desde luego.

—¿Cuándo dejó de serlo a juicio de usted?

—Seis meses antes de morir.

Monty esperó a que el escribano recogiera la pregunta y la respuesta.

—Pero antes, usted le consideraba completamente normal, ¿no es así?

—Lo era. No hay duda.

—Es decir, que antes de esos seis meses de que hablan en el escrito, era una persona completamente normal y en su sano juicio. ¿De acuerdo?

—Así es.

—Usted piensa lo mismo, ¿verdad? —preguntó al otro doctor.

—Desde luego. Estoy conforme con lo que ha dicho mi compañero.

—Creo que con ustedes he terminado —añadió Monty—. ¿Quieren firmar lo que ha recogido el escribano, después de leído?

Así lo hicieron los doctores.

—¡Bien! Y ahora pregunto al abogado: ¿por qué impugna el testamento de mi bisabuelo si los doctores pensaban así?

—¿Qué te propones, Monty? —preguntó Blossom a su vez.

—No me propongo nada. Esa pregunta debía hacerla yo. Pero repetiré lo anterior. Si sabía que estos caballeros pensaban así, ¿por qué ha basado su escrito en el informe de ellos? De verdad que le creí un abogado.

—No me vas a confundir… Tengo mucha experiencia, Monty. No sé lo que te propones, pero repito que no me confundirás.

—Ha oído las declaraciones de los dos, que acababan de firmar, ¿no es así?

—Ya lo sabía —dijo Blossom sonriendo.

—¿Quieres entregar al abogado una copia del testamento?

—Hace tiempo que lo leí. No debemos perder tiempo.

—¿Es cierto que lo leyó? ¿Ha solicitado alguna copia para asegurarse?

—Sí. Te lo deja todo a ti, pero has oído que no estaba en el pleno uso de sus facultades mentales.

—¿Quiere volver a leer esa copia? Y vea la firma del abogado que la extendió.

—Ya sé que fue Gibson, el socio de tu padre y actual gobernador de Nuevo México.

—De todos modos, le aconsejo lo lea.

—Está bien. Lo leeré en voz alta.

Así lo hizo y al llegar al final se detuvo.

—Debe seguir leyendo.—añadió Monty.

Mecánicamente leyó la fecha y dio cuenta del nombramiento del abogado y de los testigos.

—¡Ya está! —dijo orgulloso.

—¿Quiere leer otra vez la fecha?

El abogado miró ésta y leyó.

—Fíjese en ese detalle, abogado. Esa fecha es anterior en siete años a la de su muerte.

Blossom palideció intensamente.

—¡Bueno! Hace tantos años… que no me di cuenta de ese detalle…

Un latigazo, con la mano del revés, derribó al suelo a Blossom.

Hizo lo mismo con los doctores.

Una vez éstos en el suelo, les pateó furioso.

—¿Cuánto les ofrecieron por esta comedia? —preguntaba, pateándoles.

—¡No nos mate! —exclamó uno—. Es cierto que nos ofreció cinco mil dólares a cada uno.

Arreció el castigo.

Blossom se escapaba. Pero le detuvo Monty, diciendo:

—¡Antes de colgarle va a decir qué pasó con aquella partida de póquer en que mi abuelo perdió el rancho…!

—Sí… Sí… Diré la verdad. No me mates.

Monty permitió que hiciera una amplia declaración en la que demostraba que aquello fue un robo planeado por Foxton, de acuerdo con él. Monty mandó buscar testigos de valía para que firmaran, con el abogado, la declaración de éste.

Una vez firmado y recogido el escrito por el juez, salió Monty.

Para el abogado era una alegría verle salir.

Se limpiaba la sangre que salía de sus heridas y miraba a los testigos.

Uno de éstos le dijo:

—¿Por qué te has metido en esto?

—No me di cuenta que el testamento estaba redactado siete años antes de morir el viejo.

—Has engañado a esas mujeres, que lo van a perder todo ahora. Y ya ves cómo te ves tú. Y contento. Creí que te mataría a golpes… Ahí tienes a esos dos… No creo que puedan hacer nuevamente lo que han intentado ahora.

—Desde luego que estos dos no lo harán —dijo el ayudante del juez—, están muertos los dos.

Se miraron sorprendidos unos a oíros.

El abogado temblaba a! pensar que pudo hacer lo mismo con él.

Pero cuando minutos más tarde salía del Juzgado, se sintió lazado y arrastrado por las calles sin que pudiera evitarlo por más esfuerzos que hacía para ello.

Monty espoleaba el caballo que montaba, causando la admiración y el asombro de los que se fijaban en lo que hacía.

Cuando detuvo al animal estaba seguro de que el cobarde de Blossom había muerto.

Le dejó en pleno campo sin preocuparse más de él.

Completamente tranquilo regresó a la ciudad. Dejó el caballo en el establo y marchó a su oficina.

Los que habían firmado como testigos en la declaración de Blossom respecto al rancho que usurpaba Foxton, fueron aleccionados para que guardaran silencio sobre ese escrito.

Al llegar Billy del rancho se informó de lo que había hecho Monty.

Se echó a reír y comentó:

—No han conocido a Monty… No saben que enfadado es un enorme peligro. Si no se le enfada, es un buen muchacho, pero así es mejor apartarse de él.

También Jimmy, que fue para decir en el almacén que prepararan lo que irían a buscar los vaqueros, se enteró de lo que hizo Monty en el saloon en que entró y que estaba cerca del almacén.

Le informó el barman en voz baja.

En ese mismo local entró el sheriff que, informado que habían visto a Jimmy, iba a verle.

—Ya te han dicho lo que ha hecho Monty, ¿verdad? —dijo el de la placa.

—No te preocupes. Ninguno de los tres debe ser llorado. Eran tres granujas —dijo Jimmy.

Había en el mismo local dos vaqueros de Kayman y uno de ellos dijo:

—¡Sheriff! ¿Han detenido al que mató a tres personas?

—¿Por qué entiende que se le debe detener?

—Porque les ha matado sólo por redamar lo que el procurador robó a la familia. El abogado no tenía más remedio que ayudar a esas mujeres. Y los doctores decían la verdad de lo que pasaba con el que hizo el testamento.

—Será mejor que deje estos asuntos a quienes interesa —añadió el sheriff.

—Ha tenido suerte de encontrar frente a él a tres personas de edad y que no sabían defenderse. Me gustaría que intentara lo mismo frente a nosotros por ejemplo.

—Los tres que han muerto están bien muertos —dijo Jimmy—. Eran tres indeseables. Reclamaban lo que sabían que era falso. Y eso es ser ventajista. No creo que haya de poner la bandera a media asta por ello. La ciudad ha ganado mucho con su desaparición.

—¡Vaya! Parece que defiende lo que ha hecho su amo… Lo mismo que hizo con Ronald. Otro que no debió acatar lo que dijera Monty… Estaban las dos mujeres a su lado y son tan dueñas como él.

—¿Puedo saber la causa de ese interés por lo que no debe preocuparos?

—No nos gusta se abuse como ha hecho el procurador, pero si hubiera tenido la desgracia de ser nosotros…

Y los dos se echaron a reír.

—No tiene motivos para enfrentarse con vosotros. De tenerlo, habría sucedido lo mismo.

—¡No sabe lo que dice, viejo!

—¿Con quién trabajan estos dos?

—Con Kayman —respondió el sheriff.

—¿Es que ha disgustado a vuestro patrón que haya muerto el abogado? Debe estar de enhorabuena. No era más que un fullero tramposo.

—Se habla bien cuando la persona referida está muerta y no se puede defender.

—Más de una vez se lo dije en vida.

—¡No nos haga reír viejo! No se atrevería a ello.

—¡Bueno! ¡Basta! —dijo el sheriff.

—Le advierto, sheriff, que así que veamos al procurador en la calle, haremos lo mismo con él. Le vamos a arrastrar.

—Sois demasiado cobardes los dos para una cosa así —dijo Jimmy.

—¿Es que ha perdido el juicio, viejo?

—Estoy diciendo lo que sois: ¡dos cobardes!

—¡No repita eso si no quiere tener un disgusto! No crea que somos como el abogado…

—Sois tan cobardes como era él.

Los dos vaqueros entendieron que no debían tolerar ese lenguaje.

Y los dos cayeron sin vida cuando empuñaban sus armas.

Jimmy se volvió de espaldas a los muertos y pidió de beber.

El sheriff miraba sorprendido a Jimmy.

Pero éste no hizo el menor comentario.

La noticia de lo sucedido rodó por la ciudad.

Los vaqueros que andaban por ella, compañeros de los muertos, hablaban de castigar al matador.

Kayman les convenció que era mejor esperar.

Sin embargo, estaba muy asustado.

Al llegar la noticia a Monty, el que le informaba comentó:

—Nadie se explica que ese viejo vaquero suyo haya podido adelantarse a los otros dos. Estos venían precedidos de una fama terrible como pistoleros a sueldo.

—No debe sorprenderte… Jimmy dispara muy bien. Y seguirá matando si le provocan.

—Hasta que encuentre en su camino quien sepa adelantarse con habilidad.

—¡Colgaría al que lo hiciera! —dijo Monty.

—El miedo a que sea él quien se adelante le va a colocar en una situación muy difícil.

—Si es de frente, no hay nada que temer.

—Parece muy seguro. ¿Es que se trata de algún conocido pistolero?

—Me sorprende usted… No sabía que fuera un cobarde.

Retrocedía, asustado, el que hablaba con él.

—¡No he querido ofender!

—Los cobardes no ofenden nunca, producen náuseas.

Y al decir esto, abofeteó varias veces al que hablaba, que echó a correr huyendo del castigo.

Pero una vez en la calle habló lo que quiso en contra de Monty, afirmando que había escapado por milagro, ya que quería matarle.

No tuvo suerte al elegir la casa de Margaret para hablar así.

Allí estaba Billy, que al oírle le cogió con una mano y con la otra le deshizo el rostro a golpes.

Cuando le llevaron al doctor, éste dijo que tenía para varias semanas de agudos dolores y terribles curas.

Los amigos que le visitaron, cuando podía hablar, aunque con dificultad, le censuraban la torpeza de insultar a Monty en casa de Margaret.

Al ser informado Monty, reía de buena gana.

Pidió al juez que avisara a Foxton.

Para éste era una sorpresa la llamada al Juzgado, pero no podía sospechar la verdad.

Le acompañaron Ronald y Tom.

Pero estos dos no entraron en el Juzgado, sino que quedaron en esperar en un saloon que había cerca de la dependencia oficial.

Sorprendió encontrar allí a Monty.

Pero como ignoraba lo sucedido con Blossom y los otros, no concedió mucha importancia.

—Le he mandado llamar porque hay una declaración firmada por varios testigos y escrita ante mí, en la que se demuestra que lo hizo usted con Cortés fue un claro y manifiesto robo.

—¡No puede hablarme así! Puede informar al abogado Blossom.

—Es el que ha hecho la declaración a que me refiero y que tengo ante mí. Puede ver las firmas y ahora le leeré lo que dice.

Se sintió inquieto por la presencia de Monty, así como por lo que empezó a leer el juez.

—¡Todo eso es falso! —gritó.

—¡Tiene solamente ocho horas para salir de ese rancho! —advirtió Monty—. ¡Ocho horas nada más!

—¡Esto es un abuso, señor juez!

—Ya ha oido —dijo el juez—. ¡Ocho horas! Ni un solo minuto más.

—¡No saldré de allí!

Palabras que irritaron a Monty de tal modo que cuando seguía golpeando le advirtió el juez que lo hacía a un muerto.

Billy y Jimmy, que estaban en casa de Margaret, fueron informados de la llegada de Foxton con sus acompañantes, y dónde se habían metido éstos en espera de su patrón.

Se miraron en silencio y segundos después salían de ese local para entrar en el otro.

Los dos buscados estaban junto al mostrador.

Hablaban entre ellos.

—¡Hola, Ronald! —exclamó Jimmy—. Hace tiempo que no se te veía por la ciudad. ¿Qué tal vas en el rancho de Foxton?

—No estoy mal.

—Pero no podrás robar como estuviste haciendo en La Solana, ¿verdad?

—¡Escucha, Jimmy…! No te voy a tolerar que me hables así…

—¿Y cómo lo evitarás?

Tom iba a replicar, ayudando a Ronald, pero al fijarse en Billy palideció.

—Sabes perfectamente cómo lo evitaré.

—¿Y tu patrón?

—Está en el Juzgado…

—¿Sabes que se ha demostrado que robó el rancho en que estás? Le van a dar un plazo para abandonar la casa y las tierras.

—No hará caso —dijo Ronald—. He oído decir que fue una partida noble.

—Siendo un ventajista Foxton mal podía ser una partida así. Es tan ventajista como tú, que has estado robando varios años.

Tom trató de retroceder.

—¿No defiendes a tu amigo? —dijo Billy, sonriendo.

—Nada tengo que ver en esos asuntos.

—¿Quién se quedaba con las reses, Ronald? Foxton y Kayman, ¿verdad?

—He dicho que no te toleraría que repitieras eso de…

Tom abría los ojos, admirado.

Jimmy, con el «Colt» humeante aún, añadió:

—¿No dices nada?

—Son asuntos que no me interesan…

—¿Qué haces en ese rancho? Debías estar con tus amigos Kayman y los Mullard —dijo Billy.

Tom, que era peligroso y nada cobarde, reaccionó, diciendo:

—Aquí no tiene autoridad, capitán.

—¡Vaya! Veo que me has conocido. No he venido a ser respetuoso con la ley y el reglamento. He venido dispuesto a matar a un grupo de atracadores que escapó de Texas… ¿Les conoces?

Pero Tom no quería perder tiempo.

Cayó lo mismo que el otro. Y esta vez fue Billy el que disparó.

La muerte de estos dos y lo que Billy habló, hizo que se precipitaran las cosas antes de que los otros trataran de huir y lo consiguieran.

Por eso, esa misma noche fueron detenidos por el sheriff, cuando estaban bien ajenos a peligro alguno, Mike y Burt.

Fueron sometidos a un interrogatorio hábil y por separado.

Al fin, confesaron que habían sido llamados por Sandoval para preparar el golpe que les haría famosos y muy ricos.

Monty al terminar el interrogatorio, dijo al sheriff:

—Nada de corte ni expediente. Esta noche se les cuelga lejos de la ciudad.

—¡De acuerdo! —exclamó el sheriff

Las confesiones de los dos atracadores eran terminantes y detalladas. Había pruebas sobradas para colgar a Sandoval.

Fueron Billy y Jimmy a casa del ganadero.

Se alegraron los dos al saber que no se hallaba Ana en la casa.

Resultó muy peligroso porque estaba informado de la detención de sus dos cómplices y se preparaba para escapar cuando ellos llegaron.

Resultó muerto al intentar ser él quien disparara primero.

Kayman se presentó él mismo, ignorando lo que sucedía y Billy se encargó de acabar con él.

Los Mullard se resistieron en la casa que ocupaban, pero al prender fuego a ésta, se vieron en la necesidad de salir. Murieron ante la puerta.

La madre de Monty y su hermana escaparon al conocer la muerte de Blossom.

Años más tarde seguía Monty, ya casado con Ana, sin noticias de ellas.

FIN