CAPÍTULO PRIMERO

Los vaqueros que conocían a Wendy, miraban a la muchacha apreciando el cambio efectuado físicamente en ella. Los que no la conocían miraban con entusiasmo a la bellísima hija del patrón.

Ella contemplaba a los jinetes que al desmontar se dejaban caer en el suelo, indicio de un agotamiento preocupante. Preguntaba ella si estaban cansados, aunque comprendió que era una pregunta inconcebible, ya que se apreciaba en ellos que no era cansancio. Era agotamiento.

—Creo que deben descansar ustedes. Y mañana se continúa la labor —dijo.

—El capataz ha ordenado que sigamos marcando. Esto son diez minutos de descanso. Pero nada más.

—¡Intolerable! No creo que marcar sea un trabajo de esclavos. Y no pasará nada si se permite el descanso a los que lo hacen. ¿Dónde está él?

—Pasea para comprobar que se hace bien.

—Pero él no acosa ni marca, ¿verdad?

—¡Es el capataz! —dijo uno.

—¡Hablaré con mi padre! ¡No comprendo esta urgencia!

Los agotados jinetes sonreían mirando a la muchacha que había llegado pocas horas antes al rancho, procedente del Este donde había estado estudiando.

Uno de los jinetes replicó:

—No se moleste, miss Dawson. ¡Y muchas gracias! Pero no conseguirá nada. El capataz no accederá a esperar a mañana para seguir el trabajo.

No añadió una palabra más, pero a un vaquero que acababa de beber, le rogó buscara al patrón y le dijera que su hija quería hablar con él.

Cuando encontraron al patrón, estaba con el capataz.

—Voy a ver qué quiere Wendy —dijo.

Le indicaron dónde estaba la muchacha y al llegar junto a ella, preguntó:

—¿Qué quieres?

—¿Os habéis fijado el capataz y tú cómo están estos hombres?

—No te preocupes por ellos. Son jóvenes y fuertes.

—¡Están agotados! ¿Qué pasa en este rancho?

—No te comprendo.

—Estoy desconcertada y asombrada. ¿Desde cuándo los vaqueros son esclavos? ¿No fue abolida la esclavitud por Lincoln?

—¡No sabes lo que dices! Hay que terminar el mareaje lo antes posible. Y no creas que es tan agotador. Todo lo que ves es comedia.

—¿De verdad? No comprendo que no os hayan arrastrado al capataz y a ti. Los dos lo merecéis. ¿Cuántas horas lleváis marcando? —preguntó a uno.

—¡Doce horas!

—Así que es una comedia lo del agotamiento, ¿no?

—No creo que debamos discutir aquí —dijo el padre enfadado.

—Voy a tocar la campana y haré saber que se descansará hasta mañana.

—¡No te metas en estos problemas!

—¿Qué pasa en esta tierra? ¿Es que ha cambiado todo hasta este extremo?

—¡Arriba! —gritó el padre de ella—. ¡Se acabó el descanso!

—¡De acuerdo! —dijo la muchacha al poner el pie en el estribo—. Voy a ver a mi tío. ¡Será una orden del juzgado! Y no creo permita que te rías de él.

Y espoleó el caballo.

—¡Wendy! ¡Ven aquí!

Pero no se detuvo.

—¿Qué habéis dicho a mi hija? —preguntaba a los que estaban descansando.

—No le hemos dicho nada. Es ella la que ha estado diciendo que esto es intolerable.

Llegaron tres incondicionales del capataz y uno preguntó qué pasaba. Bill dijo lo que decía la hija.

—¡Ya os estáis levantando todos! Vamos a seguir —dijo uno dando patadas a los que estaban tendidos en el suelo. De mala gana se levantaron para montar en los caballos.

Bill Flamer, capataz del rancho, llegó junto al patrón que le dijo lo que pasaba.

—Si deja que su hija imponga su capricho se va a poner difícil este rancho.

—¡Sigue tan salvaje como cuando marchó! ¡Vaya una «dama» que han hecho de ella en los colegios tan caros en que ha estado! ¡No ha hecho más que llegar y ya está armando líos!

—¡Pues la culpa será de usted! —dijo el capataz—. ¡Necesita una mano dura! Si se ablanda ante ella no conseguirá nada.

Wendy llegó al despacho de su tío. Y entró decidida.

—Tenías razón cuando me advertías que iba a encontrar diferencias en el rancho. Ya hemos chocado mi padre y yo —y explicó lo que pasaba y cómo habían tratado como animales a los vaqueros que estaban agotados.

—¡Eres tú la que puede corregir eso!

—¡Pero necesito tu ayuda!

—Está bien. Hablaré al sheriff para que te acompañe. Y que se lleve un grupo de jinetes. Por mí, hace tiempo que habría mandado colgar a tu padre. Y te debe a ti no haberlo hecho, pero estoy seguro que lo haré. ¿Te ha dicho que se va a casar?

—¿Es posible? No me ha dicho nada. Bueno, en realidad hemos estado juntos poco tiempo. ¿Y quién es ella? ¿Conoces a esa mujer?

—Es muy conocida. ¡Muy bonita! Ha de tener unos dos años más que tú.

—¡No es posible! ¡Tiene que estar loco!

—¡Lo que parece que está, es muy enamorado!

—¡Pero si eso es una locura! ¿Es de aquí ella?

—Son dos hermanos, forasteros. El capataz que tenéis, trabajaba para esos hermanos. ¡Tienen un rancho, no muy grande!

—Y seguramente con ganado del Tres Barras, ¿verdad?

—Eso no lo sé. No suelo hablar de lo que no conozco. Pero te diré algo que no toleraré: ¡Que esa mujer duerma en la cama que fue de mi hermana! Si tú les quieres regalar el rancho, lo haces, pero que no entre en esa casa.

—¡No creo que esté tan loco y celebre esa boda!

—¡Es posible que sea ella la que no quiera casarse! Así que sepa que no tiene nada en ese rancho, no es de esperar que siga con la idea de la boda. Y yo fui el que redactó el testamento de mis padres, de forma que si mueres sin descendencia, heredará ese rancho, el hospital. De no haber puesto esa cláusula, te matarían para que heredara tu padre. El sabe que no heredaría, porque leí el testamento ante él. Y no quiero recordar cuál fue su reacción.

—¡Llama al sheriff! Y ya hablaremos de esto. ¡Es una sorpresa para mí!

El sheriff acompañaba a Wendy minutos más tarde. Entendió que bastaba él para hablar con el padre de ella.

Estaban trabajando cuando llegaron a la parte en que estaban concentrados los terneros. Una enorme polvareda hacía irrespirable el ambiente.

Wendy fue hasta el rail colgado que actuaba de campana. Y le batió con fuerza y rapidez.

—¡Esa loca! —dijo Buck al oír la campana.

Uno de los vaqueros llegó hasta el patrón y el capataz y dijo:

—¡Patrón está el sheriff ante la casa! Dice que vaya a verle.

—¡Maldita muchacha! —exclamó.

—¡Creo que necesita unos azotes! —comentó el capataz.

—Voy a ver qué quiere el sheriff. Será una orden de mi cuñado, el juez del Condado.

—¿Es que es pariente suyo?

—Y tío de mi hija. Hermano de mi mujer que murió.

—¡No lo sabía! ¿Voy con usted?

—No hace falta.

Todos los vaqueros dejaron de trabajar al escuchar la campana.

Buck llegó hasta el sheriff.

—¡Dawson! ¡Suspenda los trabajos hasta mañana! ¡Orden del juzgado! ¡Y de la dueña de este rancho!

—¡Eso de que es la dueña, ya lo veremos!

Wendy se echó a reír.

—¡Así que hay que verlo! ¿No dices eso? Creo que mi tío te va a encerrar por una larga temporada. ¡Y no me opondré! Vas a obligarme a lo que no quiero, y te hagan salir de este rancho en que me estás robando. Y tendrás que dar cuenta a mi tío de la administración que has llevado. Sabes que hace meses que soy mayor de edad.

—Creo que estamos perdiendo los dos la calma por una tontería. ¡Está bien! Suspenderemos el trabajo hasta mañana. Te has compadecido de quienes son unos vagos. ¡Tiene razón Bill! ¡Tu tío sigue odiándome! ¡No quiere convencerse que no tuve culpa en la muerte de tu madre!

—¡Da la orden de que se suspenda el trabajo! —dijo Wendy.

El capataz se enfadó mucho. Y aconsejaba no obedecer. Pero Buck sabía que era mucho lo que se jugaba. Y conocía a su hija. No le había agradado nada su regreso. Y el tío de ella le habría preparado en contra de él. No quería que el Juzgado diera la orden de que abandonara el rancho. Lamentaba haber dicho ante la muchacha lo de que se vería si era ella la dueña. Había consultado desde que oyó la lectura del testamento de los abuelos de ella, y todos los abogados le dijeron que no le asistía el menor derecho para reclamar por ser el esposo de la muerta.

Pidió perdón a la muchacha y marchó a dar la orden de suspensión de los trabajos. Y como al otro día era domingo, el descanso sería de dos días. Para los vaqueros era motivo de gratitud a la muchacha a la que empezaron a estimar.

Al entrar con el sheriff en la casa, el padre le presentó al capataz, de quien ella no vio la mano que le tendía.

—¡Eres muy guapa! —decía el capataz.

—¡Un momento! ¿Quién le ha autorizado a que me hable con esa confianza?

—Pero Wendy —decía su padre.

—Quiero que las cosas se aclaren desde el principio. No quiero malas interpretaciones.

—No tiene importancia, mujer. ¡Los dos sois jóvenes! —decía el padre.

—No creo que él lo sea tanto como yo. Pero es lo mismo. ¡No quiero esa confianza al dirigirse a mí!

—Voy a marchar, Wendy —dijo el sheriff.

—¡No olvide enviar recado a Andy para que venga a verme! Aunque será mejor que yo vaya al rancho de Loretta. Saludaré a la viuda de paso. ¿Por qué despedisteis a Andy? —dijo a su padre.

—Se había puesto insoportable. Faltaba al respeto al capataz y a mí.

—Creo que si sigues viviendo, papá es por mí. No habrá querido darme ese disgusto. Pero él me dirá lo sucedido. No me habías dicho nada. Ni me has dicho que te piensas casar.

—No creas que no te lo iba a decir.

—¿Es que te has enamorado a tus años?

—¡No soy tan viejo!

—Creo que lo eres para la que has elegido por esposa. ¿No será una locura por tu parte? Pero en fin, si estás enamorado, creo que haces bien. No creas que me disgusta que lo hagas, lo que me disgusta es la diferencia de edad. ¿Crees que ella está enamorada de ti?

—¡Cuando se va a casar…!

—Tienes razón. ¡Me agradará conocer a esa mujer! Me han dicho que es muy guapa.

Buck marchó a suspender el trabajo. Y Wendy preguntó a Amanda, mujer que le crió a ella de pequeña:

—¿Conoces a la que se va a casar con mi padre?

—Sí. ¡Es una locura! Ha estado aquí varias veces y ha hablado de los cambios que piensa hacer en la vivienda.

—¿Es posible?

—Tu padre y ella. Los dos hablaban de esos cambios. ¡Estoy segura que no le ha agradado nada tu llegada!

—¡No digas eso!

—Yo, conozco a tu padre muy bien. Y si no vienes te habrías enterado de la boda después de celebrada. Hablaban un día los dos de la fiesta que piensan dar ese día. En esa fecha venía el hermano de ella. Esos hermanos hablaban como si este rancho fuera de ellos. Tu padre les ha llevado una buena ganadería. Ellos sólo tenían unas vacas escuálidas. Ahora ha de ser una buena ganadería. No me gusta esa mujer. ¡Es una coqueta! Han atontado a tu padre. Y la culpa es de Bill. Estaba trabajando para esos hermanos y ella lo recomendó para capataz aquí.

—¿Sabes cuándo piensan casarse?

—No ha de faltar mucho. Hablaban de una semana.

—Ya que está tan enamorado, me alegraré que sea muy feliz.

—¡No esperes nada en ese sentido! No creas que está enamorada de tu padre. Si lo está, será del rancho, porque ellos no saben que esto es solamente tuyo. Cuando lo sepan, no espero que haya boda.

—Voy a cambiarme de ropa para ir a ver a la viuda y a Andy.

—Se marchó por no matar a tu padre. No quería darte ese disgusto. Y Loretta le ofreció el cargo de capataz en su rancho. Se estuvieron riendo de él y le tenían limpiando establos y los caballos de los muchachos. Cuando decidió marchar me dijo que de seguir tendría que matar a tu padre. Y lo habría hecho.

—¡No comprendo a mi padre!

—¡Lo que pasa, es que no le conoces! —dijo Amanda.

—Tengo deseos de ver a Andy.

—¡El se alegrará mucho al verte!

—He visto algunos vaqueros a los que no recuerdo. Y uno de ellos muy alto.

—Le contrató tu padre para el rodeo. Y hay nuevos vaqueros. A ése tan alto no le estiman y el capataz como no le contrató él, no le suele hacer mucho caso. Comentan que es poco hablador y se ríen de él porque el que dice que es ayudante del capataz le encarga los trabajos más humillantes. Pero no consiguen que se marche que es lo que han buscado.

—Está muy cambiado esto. Voy a cambiarme de ropa.

Como pensaba ir a caballo en busca de Andy, se vistió como si fuera un vaquero.

—Es cierto que en estos cinco años que has faltado, te has puesto muy guapa. Y te voy a decir algo que pensaba no hacerlo. Cuando tu padre recibió la carta en la que decías que venías, oí hablar a los dos. A tu padre y a Bill. Planearon el que te enamore.

Wendy reía a carcajadas.

—¿Es posible?

—Era tu padre el más interesado en la idea… y… ¡bueno! Sigo tan charlatana.

—¿Qué ibas a añadir?

—Nada —dijo la mujer nerviosa.

—Sigues sin saber mentir. ¿Qué acordaban? ¡Habla!

—Que debía saberte tratar. Y que hay circunstancias que lo cambian todo.

—No te preocupes. ¡No conseguirá nada y si recurre a esas «circunstancias», le mataré a él y arrastraría a mi padre!

—No me atreví a decirle a Andy esto cuando le encontré en el pueblo. ¡Habría matado a los dos!

—Hiciste bien en silenciarlo.

—Tu padre os vigiló cuando Andy te enseñó a disparar. Por eso le tiene miedo. ¡Dijo al capataz que debe ser un pistolero! ¿Sabes que hace años escribió a varias autoridades preguntando si estaba reclamado?

—¿Es posible?

—Lo sabe Andy. Me lo dijo a mí. Y por ti, no le mató. Buscaba que hubiera recompensa para escribir diciendo que estaba allí escondido. Le ha odiado siempre. Pero porque ha estado atento para que no se llevaran ganado.

CAPÍTULO II

Wendy dijo a Amanda:

—Es tarde ya. Creo que dejaré para la mañana la visita al rancho de la viuda.

—Puedes comer si lo deseas. Los vaqueros están encantados contigo. Saben que el descanso te lo deben a ti. ¡Es muy duro el capataz! Y se lleva muy bien con tu padre. Es que son iguales Celebro que se haya marchado Andy. Recuerda aquella investigación que es para denunciarle y cobrar por ello. ¡Qué cobardía!

—Ha estado muy celoso. Ha creído siempre que quería más a Andy que a él.

—¿Cuántas veces te ha acariciado tu padre? ¡Te he criado yo! Y nunca le vi acercarse a ti y darte un beso. Y entonces eras tan pequeña que no ibas con Andy. No. No son celos. ¡Es otra cosa!

Dejaron de hablar al ver a Bill que vestía de ciudad. Pensaba Wendy sonriendo que esa ropa era su «uniforme» de ventajista. Era lo que pensaba de él.

Apareció el padre que preguntó a la muchacha si iba al pueblo.

—Me quedo aquí. Iba a saludar a la viuda, pero ya es tarde.

—Puedo acompañarla —dijo Bill.

—Se lo agradezco, pero me quedaré aquí.

—¡Mujer…! ¿No te has dado cuenta que se ha puesto su mejor ropa para ir contigo?

—Si me hubierais dicho algo, se habría evitado esa molestia, porque no quiero ir con él a ninguna parte.

—¡Wendy! —dijo el padre.

El capataz marchó al domicilio de los vaqueros.

—¡Eres una grosera! ¡No has debido hablarle así! Es cierto que se ha vestido para acompañarte y lo ha comentado entre los muchachos. ¡Se van a reír de él por culpa tuya!

—Creí que me conocías, papá. Aunque es cierto que hemos estado separados mucho tiempo. Y las vacaciones eran cortas y pasaba bastante de ellas con el tío Ben. Digo siempre lo que pienso. ¡Y en esta ocasión no quiero equívocos! Le he dicho la verdad.

—De una manera grosera.

Buck marchó en busca del capataz y los dos montaron a caballo y marcharon juntos. Y ella, dijo:

—Voy a ir a ver a mi tío. Me quedaré allí a pasar la noche. Quiero que me diga lo que sepa de esa que se va a casar con mi padre.

—Insisto en que no creo que se celebre la boda.

—Mi padre está muy decidido. Me lo ha confesado. No he querido decirle que me parece bien, pero que una vez casado, esa mujer no entrará en esta casa.

—Celebro que hables así, porque yo me iba a marchar si ella vivía aquí. ¡No soportaría a esa ramera, porque no dudes que es lo que en realidad es, en esta casa donde vivió tu madre!

—Tampoco dejaré que se queden en esta vivienda. ¡Que la lleve donde quiera!

Una vez en casa del juez, en la vivienda que tenía en el pueblo, comió con su tío al que alegraba mucho esa compañía. Y un vaquero de su rancho fue a decir, ya tarde al padre de ella que se quedaba unos días con el tío.

Bill no olvidaba las palabras de Wendy. Y hablando con sus íntimos e incondicionales les decía que había que dar una lección a la muchacha.

Wendy, mientras comían, preguntó a su tío:

—¿Conoces a esa mujer?

—La he visto varias veces en la calle.

—¿Qué tal es?

—Físicamente bastante guapa y mucho más joven que él. Pero sospecho que tu padre no se casará con ella. Y si siguen así, es porque no saben que el rancho es solamente tuyo. Cuando se informen, será ella y su hermano los que hagan saber que queda sin efecto ese compromiso y que no desea casarse.

—¿Lo crees así de veras?

—No pensarás que esa muchacha está enamorada de tu padre hasta el extremo de casarse con él sabiendo que no tiene nada en esa propiedad.

—¡Pobre papá! Está tan entusiasmado con una futura esposa tan joven y bella.

—Repito que no creo que lleguen a casarse. Y no por rechazar tu padre la idea. Sino porque ella se arrepentirá.

—¿Crees que es el rancho lo que le interesaba?

—Hay que ser sensatos. Otra cosa no podía ser. Ella es joven, pero no todo lo joven que trata de aparentar. Claro que la diferencia entre los dos, es mucha.

En el rancho de Wendy, el padre de ella decía al capataz:

—Se queda en el rancho del juez. Ha venido un vaquero de ese rancho a decirlo.

—Será una alegría para los dos —dijo Amanda mientras servía la comida—. El juez está demasiado solo. Wendy lleva alegría a esa casa.

—¿Son tan amigos? —decía riendo James Wayne, hermano de Julie, que había ido para conocer a la muchacha con la que Bill estaba tan enfadado.

—Es su tío. Hermano de la madre de Wendy.

—No lo sabía —dijo James a quien esa noticia desagradaba mucho—. Ese juez tenía fama de ser muy duro, aunque recto. Se habla de ese juez como de uno de los hombres más ricos del Territorio. Al parecer tiene una fortuna inmensa. ¿Casado?

—No. Es soltero y todo lo que tiene será para Wendy.

—Se convertirá en una de las mujeres con mayor fortuna. No debes enfadarte con ella, Bill —decía James riendo—. Hay que tolerarle algunas cosas.

—Ya le he dicho que mi hija es muy caprichosa —aclaró Buck—. Pero no hay duda que a la muerte de su tío será una gran fortuna la que heredará. Y si a eso le une su gran belleza, va a ser la muchacha más solicitada. Los pretendientes serán infinitos. Pero Bill tendrá la ventaja sobre los demás de estar a todas horas cerca de ella.

—Sí. Ya ve, ha decidido quedar con el pariente. No es mucho lo que obedece a su padre.

—Ella es mayor de edad. Eso es un inconveniente.

—No hay duda que eso es un inconveniente. Pero debe ser tratada de distinta forma.

—¡Es una caprichosa! Consiguió un descanso a los vaqueros en contra de la voluntad del padre y de la mía. No debimos acceder a la orden que daba el sheriff.

—Fue orden del juez —medió Amanda.

—¡Tú te callas! —gritó Buck.

—¿Por qué no dice a estos amigos suyos que el rancho es de ella, sólo de la muchacha?

Bill y James miraron a Buck, y éste dijo:

—¿Es verdad?

—Ya lo aclararemos a su debido tiempo.

—No engañarán a su tío —añadió Amanda. Y entró en la cocina.

—Si eso es verdad no debe esperar más. Lo que tiene que hacer es sacar mucho ganado y lo llevamos al rancho. Es el único medio de que tenga usted algo de valor y suyo. Sí ella es mayor de edad, en cualquier momento puede presentarse un administrador distinto y se acabó la oportunidad de sacar ganado.

—Tendré que hacer algo…

—¡Saquen ganado! —insistió James. Y hablaron de lo que debían hacer y harían. No se daban cuenta que no estaban solos en la vivienda. Y Amanda estaba oyendo todo lo que planeaban.

Amanda se presentó al día siguiente en casa del juez y dio cuenta a éste de lo que había oído hablar y planear a los tres.

El juez, muy enfadado, decía que la culpa era solamente suya por haber dejado que su cuñado se quedara en el rancho después de lo que sabía de él.

—Y todo por no disgustar a Wendy —añadió.

—¿Dónde está ella?

—Ha ido a visitar a la nieta de Gardfield. Han estado juntas en algunos colegios lejos de aquí.

Al marchar Amanda, el juez visitó al sheriff y conversaron durante mucho tiempo y cuando Wendy llegó acompañada por Jenny, dijo:

—Ha estado Amanda. Quería verte. Y hablar contigo.

—Nos acercaremos Jenny y yo. Quiero que ésta vea el rancho. Conoces a su abuelo, ¿verdad?

—¿Quién no conoce a Garfield? Ha conseguido crear un imperio complejísimo.

—¿Sabes que es ella la que se hace cargo de todo?

—¿Es posible? —decía el juez sonriendo incrédulo.

—Me ha quitado la infancia y ahora pasará lo mismo con mi juventud. Mientras los demás disfrutaban y se divertían, yo estaba horas y horas estudiando. Dice que ya estoy en condiciones y me va a presentar a todos sus colaboradores. Se están cambiando los paquetes de valores a mi nombre. Quiere que sea yo la que presida algunos Consejos de Administración.

—Parece que hablas en serio.

—¡Y tan en serio! No tengo escapatoria Vamos a ir a Topeka. Y menos mal que le he pedido unos días en el campo. ¡Y lo pasaremos bien, Wendy y yo!

El juez, como estaba la amiga con la sobrina y hablaron de ir al rancho, decidió no decir nada de lo que le había referido Amanda. Pensó que ella se lo diría al estar con Wendy.

—Tío —dijo Wendy—. Jenny ha oído hablar de la que se va a casar con mi padre. No se explican lo que sucede, porque se asegura que esa mujer tiene fortuna. Eso, echa por tierra lo que repite varias veces. Y desde luego no se comprende que siendo rica y joven, haya decidido casarse con mi padre. ¡No tiene explicación! ¿No te parece?

—En el género humano, todo es posible, pero en este caso, sigo pensando que así que se informen los dos hermanos de que en el rancho no tiene nada serán ellos los que decidan anular ese compromiso.

—Reconoce que no es lo mismo si ellos tienen fortuna. Ya no hay que pensar que buscan el rancho. Que se case y viva con ella. Yo me quedo contigo.

—Idea que me encantaría si no fuera porque no toleraré que esa mujer entre en el dormitorio que fue de mi hermana. Cuya muerte no he conseguido aclarar y de la que sigo acusando en parte a tu padre.

—No creas que yo deseo que entre en esa casa. Que hagan otra vivienda.

—No me enfado como debiera, porque sigo creyendo que esa mujer, cuando sepa la verdad de ese rancho, perderá toda ilusión en la boda. Y les haré saber que tu muerte no es una solución. ¡Porque nunca heredaría tu padre!

—¿Es que crees que serían capaces de atentar contra mi vida?

—¡La ambición y la codicia no tienen freno!

—¡No digas eso, tío!

—Tu tío tiene razón. Algo así sucede con mis parientes. Me odian a muerte porque mi abuelo lo puso todo a mi nombre. Pero había dado a sus hijos mucho más de lo que les correspondía de su madre. Y que han tenido el cinismo de reclamar por conducto de los abogados. Eso es lo que ha enfurecido al abuelo. Creen que he sido yo la que he aconsejado al abuelo que me dejara lo que me ha dejado. Y son los hijos contra el padre. Lo mismo se puede dar de un padre contra la hija. Así que no te sorprendas de lo que te dice tu tío.

—En los muchos años que llevo de juez, he visto lo más inconcebible.

—Es que cuesta trabajo admitirlo.

—Debes admitirlo —dijo Jenny sonriendo.

—No me gusta, tío, que no quieras a mi padre. ¿No puedes estar equivocado?

—¿Es que ha dado motivos para estimarle? Todos hacemos el rodeo invitando a los vecinos porque así si durante el año han pasado algunas reses, se devuelven a su dueño. Pero él lo ha hecho solo. Y no deja que se acerquen los demás. Actúa como un cuatrero. Y si encuentra alguna res que no es de su rancho, dice que por el pasto que se ha comido esa res, se queda con ella. Por ser tu padre no he hecho que le cuelguen que es lo que merece. Han echado el capataz y él, a Andy porque era el que vigilaba e impedía ciertas maniobras con el ganado. Hoy está tan contento con la viuda. Y de seguir en tu rancho, tendría que matar a tu padre y a ese capataz. Tanto él, como yo, no hemos actuado como merece tu padre, por no darte ese disgusto. Pero acabará mal. Se murmura que remarcan reses.

—¡No es posible que lleves tu odio a ese extremo, tío!

El juez miró a Wendy en silencio y sin añadir una palabra entró en el despacho.

—¡Wendy! —dijo Jenny—. Has disgustado a tu tío. Lo que dicen de él, indica que no se ha atrevido a decir que hay una acusación clara. No es hombre de charla alegre y sin comprobar. Ha respetado tu pasión por tu padre. No has sido justa con este hombre al que se respeta y estima por la mayoría de la población.

Marcharon las dos al rancho de Wendy. Y Amanda dijo a la muchacha:

—¿Te ha dicho tu tío lo que estuve oyendo a tu padre y al capataz?

—No me ha dicho nada.

—Pues hace mal en ocultarte las cosas —y dijo lo que había oído hablar a los tres.

—Sigues odiando a mi padre —dijo Wendy.

Amanda miró a Wendy con fijeza y sin decir una palabra más entró en la cocina. No volvió a aparecer en el comedor donde estaban las dos, que salieron para dar un paseo por el rancho. Cuando llegaban a un valle muy alejado de las viviendas vieron un grupo de terneros con el hierro muy reciente aún, pero se fijó que no era el hierro de su ganado el que tenían esos animales. Miraba acongojada a Jenny y lo que iba a decir no lo dijo por aparecer un jinete que dijo:

—¡Han venido muy lejos!

—No le conozco —dijo Wendy sin comentar lo del hierro.

—Pertenezco a los vaqueros de la parte Sur. Hemos venido a ayudar al rodeo. No agrada al capataz que vengan por aquí, pero como se va a casar con usted, no creo se enfade.

—¿Qué ha dicho?

—Lo que se comenta entre nosotros. Que se va a casar Bill con usted. Es lo que han dicho él y el padre de usted. Creo que lo acordaron antes de llegar usted.

—Puede decir, cuando oiga esa tontería que no es verdad. Que no es cierto y que nunca me casaría con ese cobarde embustero —espoleó el caballo seguida por Jenny que no se atrevía a decir nada. Aunque se había dado cuenta de que el hierro puesto a los terneros no era el de ella. Cosa que por sorprendente no lo entendía.

Wendy estaba muy enfadada y sentía deseos de llorar. Había enfadado a su tío y a Amanda las dos personas que con Andy más la querían a ella. Y acababa de comprobar que se manipulaba en un ganado que no debía ser del rancho.

—¡No debes volver por aquí! —dijo Jenny—. Vigilan para que no se acerquen a ese ganado. Y ya le has oído. Por ser la que se va a casar con el capataz consideran que ese capataz no se enfadará por haber llegado hasta allí.

—No digas nada cuando estemos en la casa.

—Debes estar tranquila. Voy a marchar a mi rancho. Le tengo abandonado.

Se daba cuenta del cambio de actitud en Jenny. Al llegar a la vivienda, Amanda muy seria les puso cubiertos para comer algo. Jenny se disculpó afirmando que no tenía apetito. Y expuso su deseo de volver a su casa.

Amanda no dijo una palabra. Se movía en silencio. Y se presentaron, el padre de Wendy y el capataz.

—¡El almuerzo, Amanda! ¡Venimos hambrientos! ¡Hola, muchachas! ¿Qué hay Jenny? ¿Y tu abuelo?

—En el rancho.

—Han comentado en el pueblo que te vas a hacer cargo de todo ese complejo o imperio que creó tu abuelo.

—Voy a ayudarle, es verdad. Me ha preparado estos años con esa finalidad.

—Lo que tienes que hacer, es divertirte. ¡Ahora, las dos, podéis ir a los bailes que en estas fiestas se celebran en el pueblo! ¡Bill puede acompañaros!

—¡Escucha, papá! Si no quieres que despida a este presumido, olvida todo lo que se relacione con él. ¡No sé cómo voy a decir las cosas! Y no le quiero ver sentado a esta mesa. No debéis olvidar los dos que no es más que un criado.

—Te acompaño a tu casa —dijo a Jenny.

—¡Buck! —dijo Amanda—. Te ruego me pagues. Voy a marchar con mi hermana. Quiero hacerlo mañana mismo —al hablar no miró a Wendy que estaba sorprendida. Las palabras de Amanda restallaban como bofetadas en su rostro. Una mujer que la quería como si hubiera sido una hija ofendida por ella al defender a su padre, marchaba sin atreverse a decir lo que sin duda sabía de su padre.

Fue con la amiga hasta el pueblo. El rancho de la amiga estaba al otro lado del pueblo. Y aprovechó el paso por allí para visitar a su tío en el Juzgado. Pero el secretario le dijo que no podía recibirla por estar muy ocupado con un asunto que le interesaba mucho.

Se daba cuenta que el tío no quiso recibirla. Y le ardía el rostro ante el secretario.

Jenny miraba a Wendy en silencio. No hizo el menor comentario. Y Wendy se despidió de ella, diciendo que volvía a su rancho. Pero lo que hizo fue ir al rancho de la viuda a la que saludó preguntando por Andy. Éste al ver a Wendy se abrazó a ella y la muchacha lloró en su pecho.

—¿Qué te pasa? —preguntó Andy.

Dio cuenta de lo sucedido con su tío y con Amanda.

—Debían arrastrarme los dos. Porque he visto que lo que decían es verdad. He visto terneros con otro hierro que no es el mío.

—¿Qué hierro tienen? ¿Te diste cuenta de él?

—Sí. Es una jota y una uve doble.

—¡James Wayne! Tu padre y el capataz te están robando tu ganado. ¡Es el hierro del hermano de la que dicen que se va a casar con tu padre! Así que están haciendo una ganadería con tus reses y que en tu propio rancho se marca con el hierro de él. Así no se podrá acusar a ese ganadero de cuatrero. El ganado no tiene más que su hierro.

Se dio cuenta que tanto la viuda como Andy no eran los mismos para ella. Y fue la viuda la que dejó escapar que había visto en el pueblo al juez.

—¿Qué os ha dicho mi tío? Comprendo que ha de estar enfadado conmigo. Me dijo que se murmuraba que no dejaba entrar en el rodeo a los extraños porque se remarcaban reses. Y me enfadé diciendo que el odio que le tiene a mi padre, admitía que fuera un cuatrero. Y he descubierto la razón de no querer extraños en el rodeo. Debierais arrastrarme. Lo merezco.

Pero más adelante, dijo Andy que era un problema de ella.

CAPÍTULO III

Joe, el capataz del juez, que quería a la muchacha como cosa suya se mostró tan tozudo como su patrón. El juez cuando Wendy le dijo que su padre había asegurado que una vez casado viviría en el rancho y en la casa, replicó que era problema de ella y que no pensaba meterse en nada.

—¡No hables de que eres recto y justo! Te he pedido perdón. No podía creer que mi padre fuera así. Pero lo he comprobado y he dicho que debieras arrastrarme. ¿Qué más quiere que diga o haga?

—Eres tú la que tienes que resolver tus problemas. Me has imaginado tan ruin como para ser capaz de acusar a tu padre de lo que no era verdad. ¡No esperes que vuelva a mezclarme en vuestros problemas! Sois padre e hija. Es posible que no debí meterme. ¡Pero en lo sucesivo no lo haré! Parece que te están robando de una manera muy sutil. Y han hecho saber que tu padre vendió ganado a esos hermanos. No sorprenderá por lo tanto que los terneros tengan el hierro de ese ganadero, hermano de la que se va a casar con tu padre. No se les puede acusar de cuatreros. Aunque lo son. Pero como la robada eres tú, tuyo es el problema.

—También está enfadado Andy conmigo. ¡No podía creer que mi padre fuera así!

—¿Es que no sabes lo que intentó en contra de Andy? Como pago a lo que Andy hacía contigo, trató de delatarle que era un pistolero huido para cobrar el premio o recompensa que imaginaba debía existir. Y pidió a las autoridades de aquí que escribieran tratando de averiguar algo. Esas autoridades le preguntaron de dónde era y de dónde llegó a esta parte de Kansas. Yo tengo mis dudas y mis sospechas sobre la muerte de mi hermana, tu madre. Le dio una vida de perros. ¡Por eso no le puedo estimar! La pobre tenía un pánico enorme a que salieras a él. Y desgraciadamente, me parece que así es. Pagas con ofensas el bien que te hacen.

—No quiero que esa mujer entre donde vivió y murió mi madre.

—Repito que es tu problema. Eres la dueña de ese rancho. Y por lo tanto la responsable en todo lo que tenga relación con esa propiedad. Si te ha dicho que vivirá en esa casa y no quieres que lo haga, acude al sheriff.

Cuando estaba en la casa dispuesta a comer, recordaba lo que le había dicho su tío. Había conseguido que Bill comiera con los vaqueros. Y porque amenazó a su padre con despedirle.

Mientras comían dijo a su padre:

—¿Cuándo pensáis casaros?

—Muy pronto.

—¿Y dónde pensáis vivir?

—¡En esta casa!

—Sabes que no lo harás.

—¿Orden de tu tío? Por muy juez que sea terminaré por arrastrarle.

—Soy yo la que no quiero que viváis aquí… Esa mujer no entra en la casa en que vivió y murió mi madre.

—Eso es una tontería. ¡Y viviremos aquí!

—¡No…! —dijo Wendy sonriendo—. No será así.

Salió del comedor y montó a caballo para ir en busca de Jenny. Habló con ella de lo que le pasaba.

—Mi tío no quiere saber nada de mi problema con la tozudez de mi padre.

—No debiste dudar de él puesto que le conocía… Y sabes que no es capaz de decir lo que no ha sido comprobado por él. Te habló de rumores por no decirte que era verdad que se trata de un cuatrero. Y le disgustaba que fuera a ti a la que estaba robando ganado.

El padre de Wendy marchó al rancho de los hermanos Wayne. Y encontró a James al que preguntó:

—¿Y Julia?

—Ha de andar por el rancho. Hace tiempo salió de la casa. ¿Qué le pasa a su hija? Parece que no quiere que vivan ustedes en esa casa. ¿Es verdad?

—¡No son más que tonterías que le ha metido el tío en la cabeza! Pero yo convenceré a mi hija y viviremos allí. ¡Puedes estar seguro!

—Lo que su hija no quiere, es que Julia vaya a ese rancho y a esa casa.

—Un sentimentalismo tonto. Porque allí vivió y murió su madre.

—¿Qué pensará el juez? ¿Estará de acuerdo en qué vivan allí? Hay que tenerle en cuenta… Es una pieza muy importante.

—¡Tendré mi abogado!

—¿Abogado? ¿Y no es el juez el que al final fallará?

—No dejarán que lo haga. Es parte interesada.

—De todas formas si se pone a pleitear con él, tendrá que salir del rancho y pleitear desde fuera. No veo clara la situación.

—He dicho que no tienes que preocuparte. Convenceré a mi hija. Ya lo verás.

—Creo que no será preciso. Mi hermana ha cambiado de modo de pensar. No quiere casarse. Y ha de pensar que estábamos en un error. Le creíamos un hombre rico, propietario del rancho… Y no quiere Julia que estén discutiendo el padre y la hija por ir o no ir a ese rancho. Que además, no es suyo y no tiene en él la menor propiedad. ¿Sabe lo que me ha dicho Julia? Que le agradecerá que no vuelva por aquí y que si se encuentran en el pueblo no haga por hablarle porque no le responderá.

Buck miraba muy sorprendido a James.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Estoy diciendo lo que ella me ha encargado le diga. No debe insistir, Buck… Todo terminó. Ha de admitirlo así.

—Tenían razón mi hija y mi cuñado. La boda no era conmigo. Era con el rancho.

—¿Por qué ocultar las cosas? ¿Cree que con esa diferencia en la edad, de no ser por el rancho es usted interesante para una belleza joven como Julia? ¿Verdad que no creyó que ella estaba enamorada de usted? Hay que ser demasiado miope o tonto, —y James se reía a carcajadas.

—No hay duda que me está bien empleado por imbécil —dijo al montar a caballo—. Vendrán a por el ganado que se ha traído.

—¿Es que se olvida que tiene mi hierro?

—¡Sí! No hay duda que soy tonto… —Y espoleó el caballo para ir al pueblo. Iba furioso y al entrar en un local conocido, el dueño le dijo.

—¿Cuándo es la boda, Buck?

—¡No hay boda!

—¿Es posible? ¿Qué ha pasado?

—Pues que se han informado que el rancho es solamente de mi hija. ¡Y no hay boda!

—¿No crees que es mucho lo que ganas? Te confesaré que eran mayoría los que se reían de ti. Otros te tenían lástima. Debes alegrarte que se haya suspendido esa boda. ¿De verdad creíste que se casaba por ti? ¡Pero Buck! No es posible que lo creyeras así. ¿Es que no te miras al espejo? ¿No te das cuenta que estás y eres viejo? Y ella… ¡Vaya mujer!

Fue llamado Buck por el juez. Y al tenerle frente a él, le dijo:

—Sabes que no te he estimado ni te estimo. Pero Wendy es la hija de mi hermana. Celebro de veras que hayas terminado esa locura de tus amores con una muchacha que puede ser tu hija.

—¡El que más lo celebra soy yo!

—¿Sabes que tus terneros se están marcando con otro hierro?

—Claro que lo sé. Te confesaré que, temiendo que Wendy, al saber que me casaba me echara de ese rancho, pensamos en ese sistema para tener ganado que me sirviera para hacer una buena ganadería. Ahora me doy cuenta que he sido víctima de un engaño. Y ese James ya ha dicho que esos terneros le fueron vendidos por mí…

—Así que has estado robando a tu hija para otros… Con lo que ha dicho ese ganadero no se puede hacer la prueba de las madres.

—Volverán a marcarse esas reses con su verdadero hierro.

—¿Y si Wayne te acusa de robarle su ganado? Pueden colgarte por cuatrero. Tienes que hacerte a la idea de que lo has perdido. Y otra vez andas más listo. Y no hay duda que eres más tonto de lo que yo pensaba. El capataz estaba de acuerdo con los Wayne y no lo debiste aceptar cuando te lo recomendaron.

—Confieso que esa muchacha me enloqueció y no sabía lo que hacía.

—Le vas a despedir hoy mismo. Y puedes decir que es una orden del Juzgado a petición de tu hija como dueña del rancho.

—No me importa despedirle y o…

—No hay por qué enfrentarse a él. De la otra forma no tienes culpa.

—¿Qué piensa hacer Wendy?

—Es tan tonta que quiere que sigas allí. Así que no necesitas robar. Mi consejo ha sido y es, que te haga salir del rancho. Pero ella no quiere y aunque eres un cobarde y ventajista al que odio, no tengo más remedio que acatar el deseo de ella. Pero, cuidado. Si vuelves a tus tretas de cuatrero, te colgaré.

Buck abandonó el Juzgado contento. Había pasado mucho miedo al principio. Temía que la hija le hiciera salir del rancho.

El capataz le esperaba en un saloon. Estaba muy preocupado. Les asustó la llamada del juez. Por ello al ver a Buck, le preguntó nervioso.

—¿Qué ha pasado?

—Nada.

—¿Nada?

—Exacto. Al principio he pasado mucho miedo. Pero se ha portado bien conmigo. Dice que me odia, pero ha de hacer lo que mi hija desea. Crei que me iban a hacer salir del rancho, pero mi hija ha dicho que siga allí, aunque me ha advertido que habrá cuerda si se roba una res.

—¿No sale de allí? —decía riendo.

—No. El único que cambiará es el capataz.

—¡No! No es posible. ¿Es que me echan a mí?

—Es una orden del juez.

—¿Y no se ha opuesto?

—¿Con qué autoridad? No tengo ninguna por lo sucedido con mi boda. Es mi hija la que pide y su tío el que ordena.

—Muy bonito. Así que es a mí al que echan de ese rancho.

—Hay cambio de capataz.

—¿Se sabe a quién dejan en ese cargo? ¡Maldito el día en que se presentó su hija! Y antes de ese cambio de capataz haremos pasar el ganado que marcamos con el hierro de James.

—¡No saldrá un solo ternero! Se han dado cuenta del truco y he tenido que confesar que estaba informado. De lo contrario me habrían colgado por cuatrero.

—Supongo que no habla en serio…

—¿Qué te pasa? ¿Es que prefieres que te cuelguen por cuatrero?

—Escuche. Si no me llevara esas reses, James le acusará a usted de cuatrero. Y será su cuñado, que tanto le estima, el que le acuse y le condene.

—Tienes que aceptar que todo ha salido mal. Y si haces esa denuncia, será a ti al que cuelguen porque siendo el capataz has estado de acuerdo.

—Lo veremos. No crea que va a ser sencillo reírse de mí. Así que se ha puesto de acuerdo con la hija y el tío para que sea yo la víctima.

—¡Es una orden del juez! No he podido hacer nada.

Al otro día, Wayne se presentó en el Juzgado diciendo que había comprado una partida de terneros y que pidió a Buck, para evitar sufrimientos, que marcaran ese ganado con el hierro que dejaría a Buck. Y que como accedió, el ganado ya pagado fue marcado con el hierro del comprador.

El juez sonreía al ver salir a Wayne y dijo al secretario:

—Hombre peligroso, astuto y hábil. Ha referido una historia muy lógica y ha justificado el que haya esos terneros marcados con su hierro en el rancho de mi sobrina. ¡Es habilísimo!

James salía del despacho del juez riendo cínicamente. Y al capataz que estaba esperando le preguntó por lo sucedido.

—Estoy seguro que ha admirado mi astucia. Sonreía mientras yo refería la historia. Pero ha añadido, sin dejar de sonreír, que me llevará a la cuerda.

—Pues no lo tomes a broma. Es un tipo muy peligroso.

—El, no lo hará —dijo sentencioso Bill que estaba allí.

Palabras más que sentenciosas, amenazantes.

El juez decía al sheriff lo ocurrido con Wayne.

—Tipo astuto, ¿eh? —decía el sheriff.

—Y es inteligente, pero ha cometido el error de retarme con su actuación. Es un reto que recojo. Y ya le he dicho que le llevaré a la cuerda. Estoy seguro que son unos cuatreros. Vigilancia y paciencia. Les cazaremos.

—Eso me corresponde a mí —dijo el sheriff—. Todo movimiento de ganado que haga, será controlado y cuando menos lo esperen, les echamos mano. No se van a reír de nosotros.

—Y ahora no cuentan con el rancho de mi sobrina, que les ha estado sirviendo de escudo.

—Les preguntaré uno a uno de dónde vinieron y será comprobado por telégrafo lo que digan.

—Me parece bien que se les dé guerra.

—Van a tener más de la que podían soñar.

Wendy estaba con su tío, pero iba con frecuencia junto a su padre que se había hecho cargo de todo. No se había nombrado capataz aún… Eran muchos los que pensaban que la muchacha iría en busca de Andy. Pero éste le había dicho que no volvería a ese rancho porque tendría que matar a Buck.

El padre pidió perdón varias veces a la hija. Y decía que Julia era la culpable porque había perdido la cabeza por ella. Pero Wendy no se fiaba del todo.

El juez decía a la sobrina:

—No creas que está arrepentido… Es ladrón de ganado. Lo que le pasa ahora es que está furioso que haya estado robando ganado para otros.

—No creas que acabo de fiarme de él.

—Debes seguir así.

—¿Qué crees? ¿Se reformará…?

—¡No lo creo! No te voy a engañar. El robo de ganado para él, es como el oxígeno a los demás. Me alegraría estar equivocado, pero no creo estarlo. Y hay un enemigo que es muy peligroso para él. Me refiero a Andy… No puede olvidar lo que estuvo haciendo trabajar a las autoridades del medio Oeste. Bien puedes decir que ese hombre te quiere. Por ti no mató a ese miserable. Y nada de celos. ¡Maldad! Te ha dicho que desea marchar de aquí, ¿no es así?

—Dice que emprendería una nueva vida. Compraría terrenos y reses y se dedicaría a cuidar ganado de su propiedad que nunca ha tenido.

—Si es así hacemos una cosa. Te compro el rancho y le das diez mil dólares para él. Me alegraría que se alejara de aquí. Está violento por el fracaso de su boda. Es posible que sea eso lo que le hace desear marchar de aquí.

—No necesitas darme dinero a mí. Sólo el que le vayamos a dar a él.

—Entonces, será mejor que sea yo el que le hable. Y dejamos que sea él quien fije la cantidad que necesita.

A pesar del odio que el juez le tenía, era el padre de la muchacha y estaba decidido a entregarle una cantidad que le permitiera, en efecto, cambiar si estaba decidido a hacerlo.

Para Buck la llamada al Juzgado no le agradó mucho, pero veía al juez más domesticado como decía él. Y acudió intrigado.

Le hizo sentarse una vez en el despacho. Y empezó diciendo:

—Hablaré con franqueza… Tú no ignoras que no te he estimado nunca. Me opuse a tu boda con mi hermana. Y cuando me decidía a averiguar tu pasado, ella me pidió le prometiera que no investigaría nada que se refiriese a ti. Se lo prometí y lo he cumplido. No era necesario investigar. Eres uno de los ventajistas transparentes. No puedes negarlo. Mi sobrina cree, la pobre, que puedes reformarte si te damos una oportunidad. Parece que le has dicho que te agradaría poder marchar lejos de aquí… Y quiero, por ella, darte esa oportunidad. Me vas a decir qué cantidad consideras suficiente para empezar una nueva vida.

Estaba Buck confundido. No esperaba que fuera ésa la causa de la llamada al Juzgado.

—No necesitas decirlo ahora mismo. Lo piensas y me dices la cantidad que consideras suficiente para ese deseo.

Salía tan confundido del Juzgado que no veía a los que le saludaban. No podía esperar nada como lo que acababa de sucederle. Y pensaba en la cantidad que podía pedir, pero se daba cuenta que si pedía más de lo que pensaran darle, podía dejar de recibir dinero. No dejaba de pensar en ello.

Iba preocupado por lo que el juez le había dicho. Y que no comprendía cómo pudo averiguarlo si no había investigado. Lo que más le sorprendía era que se diera cuenta, en la época de su matrimonio, que se había casado con un nombre que no era el suyo. Lo que habló el juez era sorpresa sobre sorpresa. No podía ni imaginar que supiera tanto de él.

La idea de la propuesta de su cuñado le agradaba mucho. Deseaba marchar lejos sobre todo por el fracaso en su matrimonio que servía para que se riera de él. En lo que no se ponía de acuerdo, era en la cantidad que debía pedir. Y decidió entrar a beber en un saloon y esperar a que pasaran unas horas.

Pero las horas pasaron y al final seguía como al principio. Sin saber qué cantidad pedir. Y pasadas muchas horas, al día siguiente decidió que era preferible que fuera el juez quien dijera lo que estaba dispuesto a darle.

Y se presentó al cuñado para decirle que era preferible dijera lo que estaban dispuestos a darle.

—Bueno. Te voy a decir una cifra que no va a servir para regateos. Ni un centavo más de la cifra que te diga. Deseo, aunque no lo espero, que consigas cambiar. Y para ello sé que te hará falta algún dinero. He hablado con tu hija. Y hemos decidido llegar a los diez mil dólares que es la cantidad que estamos dispuestos a darte. Ahora, piensa si estás de acuerdo.

Buck se hubiera puesto a saltar dando gritos de alegría. Lo más que esperaba era la mitad de esa cifra y se alegraba haber dicho a ellos que ofrecieran.

—Estoy de acuerdo —dijo—. No es necesario pensarlo más. Creo que podré, allá por el Norte, adquirir una buena cantidad de acres y ganado. Lucharé y espero llegar a tener una buena ganadería de mi propiedad.

—Espero que sepas aprovechar este dinero —dijo el juez—. Allí arriba, hacia el Norte, podrás encontrar terreno barato y buena ganadería.

—Será lo que haga. No quiero quedar por aquí. No me agrada encontrar a esos hermanos. No hay duda que lo que pensaban, de haber sido mío el rancho, era matarme en un accidente y reclamar como viuda.

—No habrían conseguido nada —añadió el juez—. Pero es mejor así.

CAPÍTULO IV

Buck estaba muy contento. Pensaba que dentro de tres días iba a tener una cantidad con la que no podía contar. Y se decía para sí, que si el juez estaba contento porque se iba a alejar de él, más contento estaba él al perder de vista al que le había estado vigilando siempre. Entre el juez y Andy le habían hecho muy difícil la vida.

Se censuraba por haberse enamorado de Julia y haber hecho la tontería de llevar el ganado que llevaron a los hermanos Wayne. Su alegría era en gran parte por alejarse del pueblo en que le miraban sonriendo burlones. Sabía que le llamaban el «viejo iluso».

Pensaba dedicar parte de esa cifra que le iban a entregar, en divertirse como no se había divertido en tantos años. Había llegado muchos años antes huyendo de un sheriff tozudo. Y su boda le puso a cubierto de persecuciones. Ya nadie se acordaba de él…

Amanda, en el rancho, insistía en que el juez no tenía nada de listo cuando había dado tanto dinero a Buck.

—Me ha dado una porquería. Y se aprovecha de su sobrina. ¿Es que este rancho sólo vale el dinero que me ha dado?

Wendy miraba contrariada a su padre.

—No eres justo con él. No lo has sido nunca. Esos diez mil dólares te los regala él. El rancho sigue siendo mío.

—No paga lo que he trabajado en este rancho.

—¡Bien te has aprovechado de ello! —añadió Amanda.

—¿Qué vas a hacer con ese dinero, papá?

—Divertirme de momento.

—No lo tires… Puedes enderezar una nueva vida. Con ganado que sabes cómo aprovecharle conseguirás hacer una buena ganadería que te permita vender cada año el número de reses para vivir con holgura.

—Tal vez marche a una población por el Norte y monte un buen saloon. Es un buen negocio.

—Pero es mucho más tranquilo un buen rancho con hermosa ganadería.

—No entiendes de eso. Se gana mucho más con un saloon.

—Sobre todo si se sabe poblar de ventajistas. Y de eso, sabes más que de ganado.

—Puedes decir lo que quieras. No creas que he ignorado que no me has estimado nunca.

—¿Diste motivos para ser estimado?

—Te voy a dejar tranquila, pero también lo estaré yo sin verte cada mañana con el rostro hostil.

—¿No te vas a despedir de tu amor? ¡Cómo se reía ella el otro día en un almacén! ¿Sabes lo que decía? Y lo hacía con todo descaro.

—No me interesa lo que haya podido decir.

—Ha sido una gran suerte para ti que se informara a tiempo que no es tuyo este rancho —dijo la hija—. Y te habrás convencido que lo que buscaba era el rancho.

—Es cierto que estuve embobado con ella. Y ahora me alegro de no haber llegado a la boda. Ya estaba todo preparado.

—Y el capataz que nombraste estaba de acuerdo con esos dos hermanos. Lo sorprendente era que no se hubieran informado de que no tenías nada en este rancho cuando se ha comentado siempre en el pueblo.

—Es que ellos estaban ciegos tras el rancho y creyendo que era de mi padre, no se preocupaban de ir al pueblo con frecuencia.

—Si el rancho hubiera sido tuyo —añadió Amanda—. Habrías tenido un accidente a los pocos días de la boda. Estaban impacientes… —No dejes de escribirme, papá. Quiero saber que te van bien las cosas. No hagas tonterías… Tienes una gran base para iniciar cualquier negocio. Y no eres torpe… Me escribirás, ¿verdad?

—Lo haré.

Al otro día era el de la marcha de Buck. Y estaban en la vivienda del rancho, el juez, su hija y Amanda. Se despidió sonriendo y sin que le afectara el llanto de la muchacha cuando se abrazó a él. Estaba deseando marchar.

—¡No dejes de darme noticias!

—Pero no pidas más dinero —dijo el juez—. No dirás que no he sido espléndido. Con lo que te he dado, si no eres demasiado tonto, podrás vivir.

Jenny consolaba a la amiga. Y le dijo que pasaría unos días con ella. Wendy abrazó a Amanda y ésta le dijo:

—No sufras ni te preocupes. Hace mucho tiempo que lo deseaba. Y ahora, tras el fracaso de la boda, lo deseaba más. Sabía que se reían de él en el pueblo. Y esta oportunidad de marchar le hace feliz. Y muchas veces me ha dicho que el rancho era para él como una prisión, pero ha estado robando ganado de acuerdo con Bill.

—Amanda —dijo el juez—. Tú conoces a los vaqueros del rancho. Y es necesario que haya un capataz que organice los trabajos y cuiden, vigilando, el ganado. Tienes que indicar la persona que, a tu juicio, sirva para ello. Repito que tú les conoces a todos. Ni mi sobrina ni yo estamos en condiciones de elegir.

—¿Y Andy…? —dijo Wendy.

—No es justo que le quitemos ese hombre a Loretta. Es necesario en el rancho en que está y donde encontró calor y afecto cuando marchó de aquí.

—Me agradaría mucho que volviera a este rancho, pero me parece que tienes razón…

—No debéis echar sobre mis hombros la responsabilidad de aconsejar quien haya de hacerse cargo de este rancho que es muy importante. Y que están mal enseñados, porque creo que han estado robando todos. Buck ha estado con esa muchacha que no se enteraba de nada. Sólo pensaba estar al lado de ella. Le tenía bien engatusado.

—Tienes que indicar…

—No me gusta esa responsabilidad… —cortó Amanda.

—Te has criado y has vivido entre ganado y entre vaqueros. Sabes el que vale y el que no es aconsejable se le entregue ese poder.

—Repito que no me agrada que echéis sobre mi tanta responsabilidad.

—¡Nada de pretextos! —añadió el juez—. Has de indicarnos al que consideres que lo hará bien.

—Pero tengan en cuenta que no ando entre ellos…

—Pero oyes los comentarios.

—Bueno. Si no voy a poder evitar el decir algo, os va a sorprender y hasta es posible que os riáis de mí. Pero yo, nombraría capataz a un muchacho que fue admitido por Buck, frente al criterio de Bill que no aprobó ese nombramiento porque le contrató Buck. No es muy estimado por los que eran tan amigos de Bill. Y lo que le censuran es que no habla apenas. Que cuando come pasea solo. Y si le hablan responde con monosílabos. Desde luego, no es charlatán.

—Eso no es un defecto —dijo el juez.

—No hay duda que es poco amigo de hablar. Y al nombrarle a él evitáis que los otros no se consideren ofendidos, como si nombráis a uno de los que llevan tiempo, ya que todos éstos se considerarán con los mismos derechos que el nombrado. No sé si me has comprendido, Ben —dijo al juez.

—Te he comprendido perfectamente. Y me parece que tienes razón.

—¿Es justo que el vaquero más moderno sea capataz? —dijo Wendy.

—Si os inclináis por los que llevan más tiempo no me habéis debido preguntar a mí… —dijo enfadada—. Cualquiera de los que llevan tiempo, está resabiado y con malas inclinaciones y el nombrado está censurado por los compañeros y le negarán toda cualidad que hagáis saber les consideráis. El más nuevo, por desconocido, será admitido con disgusto y una duda sobre su valía para ese cargo.

—¿Por qué no hablamos con ese muchacho? —dijo Wendy—. No le conozco. Oí comentar a mi padre al hablar de él con Bill, pero no le recuerdo. Creo que no le he visto, porque hablaban de que era el más alto de todos. Y me parece que el razonamiento de Amanda es bastante acertado. Todos los demás se considerarán con los mismos derechos para ser capataz. ¿Cómo se llama ese muchacho?

—Allan… No sé más que su nombre. Y tienes que haberle visto. Es el más alto de todos.

—No recuerdo haber visto a alguien que destaque de los demás.

—Este al que me refiero, destaca bastante. Pasa de los seis pies en algunas pulgadas.

—Pero fue admitido sólo para el rodeo, ¿verdad? —añadió Wendy.

—Es que como se enfadó Bill con tu padre, éste dijo que le había contratado para el rodeo.

—Mejor que hablar entre nosotros, será hacerlo con él —añadió el juez.

Amanda se encargó de pedir a un vaquero que avisara a Allan. Y como estaban comiendo, fue una sorpresa para todos la llamada de la vivienda principal para que Allan fuera hasta allí. Y el más sorprendido era él, aunque sonreía cuando salía del comedor, ya que imaginaba la razón de esa llamada. Había terminado el rodeo y fue contratado sólo para ese tiempo. Así que completamente tranquilo llegó a la otra vivienda y pidió permiso. Y con el sombrero en la mano entró en el comedor y miraba a los reunidos.

—¿Has hablado con él, Amanda? —dijo el juez.

—No me han dicho nada. Sólo que viniera porque querían hablar conmigo. Y supongo que es para comunicarme que ha terminado el rodeo y habiendo sido contratado durante ese período nada más, tratan de hacerme saber que ha terminado mi misión, cosa que me parece justa. Eso fue lo convenido entre el patrón y yo. De haber seguido el capataz, había sido despedido antes. No me estimaba. Incluso me odiaba. Tal vez porque un día afirmé que era mejor vaquero que él y que estaba dispuesto a demostrarlo ante todos. Confieso que me ponía muy nervioso con sus censuras constantes. Y sus incondicionales, tal vez por orden de él, trataron de hacerme la vida imposible… Pensando detenidamente en la causa posible para ese odio, llegué a la conclusión de que era debido a que les sorprendí haciendo algo que no podía comprender. Marcaban terneros de este rancho con un hierro distinto. Ahí estaba la causa de ese odio. Trataban de hacerme marchar voluntariamente ante la vida imposible que me hacían… No les agradaba que les hubiera visto marcar con un hierro extraño a este rancho. Me di cuenta que era un sistema de robo muy especial. Me dijo el capataz que, como vendía reses a un ganadero amigo, para evitar sufrimiento a las reses, le dejó su hierro para que de una sola vez se la aplicara el hierro caliente. Y hasta llegó a parecerme lógico el razonamiento. Y es curioso que tres noches seguidas he encontrado terneros lejos de sus pastos normales. Les he hecho regresar a sus pastos con sus madres. Supongo que son esos vaqueros, tan amigos de Bill, los que han hecho saber que el rodeo terminó y que debo marchar. Han de sospechar que he sido el que ha hecho volver esos terneros a sus pastos normales.

El juez no interrumpió una sola vez al vaquero y sonreía al escucharle.

—Le contrató mi cuñado, ¿verdad? Me refiero a Buck.

—Sí. Me contrató para el rodeo y no agradó al capataz que lo hiciera. Y me tuvo apartado del rodeo y eso que me contrataron para ello. Pero un día me pusieron para ayudar a marcar y fue cuando descubrí lo de esos hierros extraños.

—¿No ha dicho antes que es un buen vaquero?

—Dispuesto a demostrarlo —dijo Allan sonriendo.

—Va a tener oportunidad de demostrarlo… ¿Wendy?

—¡Lo que tú digas, tío…! —respondió ella.

—Está bien… ¿Quieres sentarte? —dijo a Allan.

—Si no les molesta, prefiero seguir así.

—De acuerdo. Supongo que has oído comentar que mi cuñado, el padre de mi sobrina, que es la dueña del rancho, ha marchado y es muy posible que no vuelva en mucho tiempo. Es el que te contrató. Y con su marcha se nos ha planteado un problema que debemos resolver lo antes posible. Sabes que desde la marcha de Bill no hay capataz en este rancho. Mi cuñado era el que hacía ese trabajo que por un problema sentimental que has de conocer, no lo atendía debidamente. Hay vaqueros que llevan muchos años. Pero ¿a quién eliges y que los otros no se consideren humillados? Éste es el problema a que me refería antes. Y hemos decidido que para evitar ese resentimiento, que el último llegado a este rancho se haga cargo como capataz, y si en el plazo de una semana demuestra que sabe lo que hace, se quede en ese cargo. No te hemos llamado para despedirte sino para rogarte que al menos durante una semana, seas el capataz de este rancho.

—Sé que usted es una persona seria y por lo tanto no se trata de una broma. No puedo negar que esto es una enorme sorpresa para mí, de la que reacciono con dificultad. Pero, me va a permitir que le haga una pregunta: ¿Sabe usted cuál va a ser la reacción de todos ellos? Seguro que se negarán a obedecerme. Tengan en cuenta que por lo que Bill decía de mí para justificar mi apartamiento del rodeo, me consideran un inútil como vaquero. Pero esto es fácil de comprobar. Bastará un enfrentamiento con cada uno de ellos. En lo que estoy seguro me ganarán será en la ocultación de reses para llevarlas después a un desaprensivo ganadero que pagará una miseria. Para beber unos días y bailar con las muchachas de los saloons. Así que si ustedes les dicen seriamente que me van a nombrar a mi capataz, se mueren de risa. Pero si la oferta es en serio, y repito, que así lo considero, por estar hecha por usted, yo me haré respetar. Y si, por mi parte acepto, es por estar seguro que lo haré bien. No lo duden. Pero, eso sí, he de tener la máxima autoridad, incluida para despedir a los que no considere útiles. Porque los que resulten perjudiciales o traten de robar, le ruego, señor juez, que no me pida responsabilidad, porque les colgaré. Comprendo lo difícil que es, para quien ama y respeta la ley como usted, convencerle de que es un error llevar a esos ladrones a la Corte, donde un jurado sobornado y con amenazas, decide la inocencia del acusado.

El juez miraba y escuchaba con simpatía a Allan.

—Hablo así, porque he visto condenar a ser colgado a un inocente y dejar en libertad a un asesino y cuatrero. No quiero que pueda suceder lo mismo. Así que si sorprendo llevándose una res, le colgaré al que sea.

Sonreía francamente el juez y dijo ante la sorpresa de su sobrina y de Jenny:

—Como juez, no puedo estar de acuerdo con lo que dices, pero si no hay duda del merecimiento de ese castigo y no me entero hasta no haber sido colgado de una manera justa, es posible que no haga diligencias que a veces son un engorro. Y hasta creo que un castigo rápido y justo, desde luego, es más eficaz que el viejo y deteriorado sistema clásico.

—Gracias, Señoría. Como estoy seguro que me ha comprendido, le prometo crear las menos dificultades a su autoridad.

—¡Bueno…! Veo que has aceptado. Darás cuenta a Wendy de todo y si tienes alguna duda, acude a mí. Te aseguro que sé más de ganado que de leyes, y dicen que soy muy bueno en ese terreno.

—Ahora, son ustedes los que han de dar cuenta a los otros. Y deben prepararse para oír los tacos más soeces y los mayores disparates.

—Les haremos ver que han de obedecerte.

—Debo decir algo más. Y me voy a referir a la dueña de este rancho, le ruego, miss Dawson, que nunca rectifique una orden dada por mí. Puede tener la más firme seguridad que trataré siempre de ser justo. Si cometo algún error será siempre con la mejor voluntad y en ese caso, por favor, me lo hace saber a mí. Si ordeno algo, no lo modifique por ser la dueña. Cuando me equivoque o lo entienda así, dígamelo solo a mí. Trataré de justificar mis actos y si he de rectificar, lo haré sin el menor reparo.

—Lo que pide es justo —dijo Wendy ante la sorpresa de su tío—. Y le aseguro que nunca mermaré su autoridad. Pero si comete un error, no se lo ocultaré.

Sonreía mirando con simpatía al alto vaquero y empezaba a estar segura que haría las cosas bien.

—Tío. Creo que debemos dar cuenta a los otros. ¿Se llama?

—Allan Wolf.

Los vaqueros que comentaban la ausencia de Allan por la llamada a la otra viviendo, lo hacían pensando en que fue contratado para el rodeo y éste había terminado.

—Le estarán haciendo saber que acabó su contrato —decía uno.

—Y como el que le contrató —dijo otro— dicen que ha marchado para no volver, tendrán que hacerle saber los otros, que ha terminado su trabajo aquí.

—De haber seguido Bill de capataz, hace días que le habría echado. Decían que no se atrevía a darle trabajo de vaquero porque estaba seguro que es un inútil.

—Resulta desesperante su mutismo. Si le preguntas responde, sí o no. Nada más.

—No hace falta más —decía un vaquero de más edad—. No molesta a ninguno y no se mete en nada.

—Parece que nos desprecia a todos.

—No le gusta hablar y con ello no ofende a nadie.

—¡Ofende a todos! Es un desprecio a los demás ese silencio. Y cuando come se marcha a pasear solo.

—¿Le habéis hablado alguna vez con afecto? Sabe que Bill le recibió mal y le dio los trabajos más humillantes.

—¿Protestó alguna vez? ¿Por qué no lo hizo? Porque no es vaquero. ¿Verdad que ninguno de nosotros habríamos soportado eso?

—Es un muchacho paciente. Y a Bill le desesperaba que no se enfadara por nada. Buscaba un pretexto para despedirle. Y Buck le sostuvo porque fue el que le admitió.

—¡Es un muchacho que agrada! —Dijo otro vaquero más viejo—. Hace lo que le manda Bill y sin una protesta que es lo que le desarmaba.

—¡Es que es un cobarde! —dijo otro—. Estaba asustado ante Bill.

—El que no sea belicoso, no quiere decir que sea un cobarde.

—Pues a mí, su silencio me pone nervioso.

—Está tardando demasiado.

—¿Se habrá ido desde la otra casa?

—No. Su caballo sigue ante esta casa. Y no iba a marchar sin él. Es con el que habla más.

Los oyentes reían.

—Es verdad. Y el animal parece que le entiende.

—Están encariñados los dos. ¡Y qué gran caballo!

—¡Bah…! Lo que tiene es que es como él, Muy alto.

Dejaron de hablar al aparecer Allan acompañado por el juez y las dos muchachas: Wendy y Jenny.

CAPÍTULO V

Estaban tan sorprendidos que tardaron unos segundos en ponerse en pie.

—Todos ustedes saben que mi padre ha marchado y es muy probable que no vuelva por aquí y si lo hace, tardará tiempo. Su marcha ha creado la necesidad de elegir un capataz, sin el cual no puede seguir el rancho. Y hemos elegido para ese cargo a Allan Wolf.

Durante bastantes segundos, el silencio era total, pero de pronto reían a carcajadas muchos de ellos.

—¡Silencio! —gritó el juez—. Aquellos que no estén de acuerdo, nada de risas. Pueden marchar. No queremos vaqueros que no estén conformes con nuestras decisiones.

Los que reían dejaron de hacerlo.

—Este silencio —añadió ella—. Indica que están de acuerdo con el nombramiento que hemos hecho. Y lo que él haga será ratificado por mí. Es la máxima autoridad en el rancho en todo lo que suponga trabajo en el mismo y en relación con el personal.

—Miss Wendy. ¿Permite que diga unas palabras?

—Puede hacerlo —añadió ella.

—En lo que voy a decir, no trato de aludir a nadie. Lo digo en sentido general y no aludo a persona alguna en concreto, pero dadas las actuales circunstancias alguno podría sentir la tentación de llevarse alguna res como ingreso especial para bebida y diversión. Si lo descubro, no daré cuenta ni al juez ni a la patrona. ¡Y desde luego lo comprobaré sin temor a error, y en ese caso, mataré al ladrón!

—Y por ese sistema puede hacer desaparecer a quienes no estime.

—Acabo de decir que lo comprobaré antes y sin lugar a error.

—Y hablas de matar como si estuvieras ante niños o novatos. ¡Tiene gracia! ¡Capataz tú a quien Bill no se atrevió a dar trabajo de vaqueros! ¡No se explica la razón de que te contratara el patrón para el rodeo! ¡Y ahora, es para morir de risa! ¡Pobre rancho! ¡Vaya un capataz que han ido a elegir! ¿A quién se le ha ocurrido esta humorada? ¿A ti, Wendy? ¿Lo has hecho por su estatura? ¡No me mires así! Me despido. No me agrada trabajar a las órdenes de quien apenas si sabe sostenerse sobre el caballo. ¿Qué órdenes vas a dar? ¿Sabrás hacer lo que se te ocurra ordenar?

—¿Alguno más desea despedirse? Éste es el momento de hacerlo —dijo Wendy que estaba excitada.

—Ha de ser muy curioso ver lo que este muchacho hará de capataz. Merece la pena.

—Tú, no lo verás. Porque estás despedido —dijo Allan.

El juez hizo señas a la muchacha para que callara.

—¿Qué decidís vosotros? —añadió Allan.

—¿Qué esperabas hiciera por el despido? ¿Echarme a llorar?

—Puedes asegurar que no lloraremos nosotros por tu ausencia.

—Creo que debemos ponernos de acuerdo —dijo Wendy a Allan—. Esto, aclarado.

Los comentarios eran generales. Todos querían hablar a la vez al salir los otros hacia la otra vivienda.

Muchos reían y vaticinaban el fracaso de Allan.

—¡Estáis todos equivocados con ese muchacho! —decía el cocinero—. ¡Ya veréis como lo hace bien!

Muchos de ellos le abuchearon.

—Vamos a cobrar ahora —dijo uno de los despedidos.

—¿Por qué no pasáis la noche aquí? Mañana temprano podéis ir a buscar trabajo.

—¡Tendrán que pagarnos ahora!

—¿Qué más os da?

—¡Tienen que pagar ahora!

—Es una tontería lo que habéis hecho. Aquí no se está mal.

—A mí no me da órdenes un inútil.

—No sabemos cómo lo hará. La verdad es que Bill no concedió una oportunidad a este muchacho. Dijo que era un inútil y le tuvo en los establos. Así no podía demostrar si era vaquero.

—Vamos a que nos paguen ahora y mañana ya estaremos en el rancho de Wayne. Y no os comprendo a todos vosotros. Lo que tenéis que hacer es despediros también. ¿Es que vais a permitir esta humillación? Ha ido a elegir esa tonta al menos capacitado. Si seguís en este rancho, es que no tenéis sangre. ¡Trabajar a las órdenes de un novato inútil! ¡Es de locos lo que hacéis!

—No se está mal aquí. ¡El rancho es cómodo y el ganado dócil!

—¡Calla! ¡Siempre has sido un cobarde!

—¡Yo no te he insultado a ti!

—Bah. ¡Me dais asco! Vamos a que nos paguen. ¡Y a la mañana ya estamos trabajando en el rancho de Wayne!

Los dos se presentaron en la otra vivienda. Y entraron en el comedor donde estaban reunidos el juez, las dos muchachas, Amanda y Allan.

—Venimos a que nos pague.

—Mañana os pagaré —dijo Wendy.

—Nos vas a pagar ahora.

—¡He dicho que lo haré mañana!

—¡Vaya! ¿Qué dice el recto juez? Está oyendo que nos niega lo que es nuestro.

—No se os niega nada. Os están diciendo que se os pagará mañana. Dormís aquí y…

—No queremos dormir aquí.

—Pues marcháis y mañana venís a cobrar. Hoy no os voy a pagar porque he de ir al Banco.

—Vaya si nos vas a pagar, ¿qué te has creído? Y el recto juez es testigo de este robo que pretende hacer esta tonta que…

Minutos más tarde arrastraba Allan a los dos inconscientes. Tenían los rostros desconocidos. El castigo había sido breve, pero como los puños de Allan eran como coces de mula, tenían el rostro deshecho materialmente.

Llegó a la vivienda de los vaqueros y dijo echando al centro del comedor a los inconscientes.

—Podéis llevar a estos dos cobardes en un carro a que les arreglen los rostros. Parece que han quedado bastante averiados.

Se miraban sorprendidos los vaqueros cuando Allan regresó a la otra vivienda.

—Habrán ido provocando sin pensar que los puños de ese muchacho han de ser muy duros si se enfada. Estoy diciendo que se han equivocado con ese muchacho.

Asustados visitaron a Allan y pidieron permiso para llevarles en el coche porque era más rápido que un carro. Y Allan dijo que podían llevarles.

—¿Qué ha pasado? —preguntó un vaquero.

—Se han presentado insultando al juez y a la patrona. Les decía que les roban su dinero. Y eso que ella les dijo que tenía que ir al Banco para pagarles. Es posible que les haya dado demasiado duro y eso que sólo lo he hecho dos veces a cada uno. ¡Ellos se lo han buscado! De haberse metido conmigo nada más, no les habría hecho caso. Pero insultaron al juez y a ella.

Los que llevaron a los inconscientes estaban asustados por el hecho de no reaccionar. Y cuando les llevaron a la casa de un doctor, éste al verles, dijo:

—Si tienen destrozado el rostro. Les han golpeado con la culata de un «Colt», ¿verdad?

—Les han golpeado con el puño nada más.

—Pues el que lo haya hecho tiene una fuerza extraordinaria. ¡Vaya trabajo para mí y sufrimientos para ellos si salvan la vida! Durante una larga temporada no podrán hablar.

Los vaqueros dieron cuenta de lo sucedido.

—No es justo hablar así del juez. Se le conoce bien en la ciudad. Es justo. Y podían esperar a mañana para cobrar. No es justo que insultaran a ese hombre.

—Estaban ofendidos por haber nombrado capataz a un muchacho desconocido —y dijeron al doctor todo lo sucedido desde que Bill marchó del rancho.

—¡Son dos tozudos!

—¿Qué han conseguido con esa tozudez? ¿No era preferible esperar a mañana?

—Pues tienen para una larga temporada.

Al saber los vaqueros que la cura sería muy lenta y delicada marcharon a un local a beber. Y dieron cuenta de lo sucedido. Allí estaban Wayne, su capataz y Bill. Que se interesó por lo sucedido. Y cuando supo que Allan era el nuevo capataz se echó a reír a carcajadas.

—¿A quién se le ha ocurrido esa tontería? ¿A ella?

—Debe haber sido a ella y al juez que estaba allí.

—¿Y vosotros vais a trabajar con un capataz así?

—En realidad nada sabemos de ese muchacho. Tú no le diste oportunidad.

—Pero si no hay más que verle.

Uno de los vaqueros añadió que los castigados habían dicho que al día siguiente estarían trabajando en el rancho de Wayne.

Wayne miraba a Bill.

—¿Es conocido ese muchacho?

—No. Se encontró Buck con él en un local. Bebieron juntos y al decir que buscaba trabajo, le ofreció que trabajara en su rancho hasta hacer el rodeo. Es desconocido. Me enfadé cuando me dijo que había admitido un vaquero más.

—¿Y qué han visto en él para que le hayan nombrado capataz cuando hay vaqueros que llevan muchos años allí?

—Es lo que no comprendo.

Cuando los vaqueros volvieron para saber si habían curado a los heridos, dijo el capataz de Wayne:

—¿Qué vamos a hacer con ellos? ¿Van a pasar al rancho?

—Si eso era lo que querían hacer…

—Pero les vais a tener que hospedar sin hacer nada durante varias semanas —dijo Bill—. ¡Ya habéis oído a los doctores! Claro que podemos hacer que sea esa muchacha la que pague el gasto que hagan los dos. Siguen allí los hierros con los que se puede marcar los terneros comprometidos por mí cuando yo era capataz de ese rancho.

Wayne se echó a reír.

—¡Una gran idea! —exclamó Wayne—. Con ese ganado marcado con hierro mío, le podemos acusar de cuatreros.

—Un cuatrero extraño —decía Lorne, el capataz de Wayne—. Se dedica a marcar su ganado con hierro extraño.

—Sí. No hay duda que sería un cuatrero muy especial. Al llegar al rancho y enterarse Julia, dijo:

—¡Tenéis que dar una dura lección a esa muchacha!

—No olvides que es la sobrina del juez con más fama y estimado de Kansas. Y que no es aconsejable enfrentarse a ese hombre.

—¿Es que vais a tener miedo de castigar a esa muchacha?

—Es que no quiero perder el sentido común porque hayan comentado que es mucho más bonita que tú.

—No digas tonterías. ¡Eso no me preocupa a mí!

—Pues deja tranquila a esa muchacha. Nada de pedir a los muchachos que hagan lo que no se debe hacer.

—Ya que hablas de su belleza, no podrás evitar que unos muchachos jóvenes, pierdan un poco la cabeza.

—¡Lorne! Despide a los que intenten molestar a esa muchacha. ¡Y arrastras a Julia si lo hacen!

Julia se retiraba asustada.

—No he dicho que lo vayan a hacer, pero no hay duda que pueden desear besar a esa belleza.

—¡Y marcharán del rancho y tú con ellos! ¿Verdad que lo has entendido?

Comprendía Julia que no podía insistir en enfrentarse a su hermano. Y enfadado era muy peligroso.

Cuando estaban en el rancho, dijo Wayne a su hermana:

—No quiero llamar la atención hasta que no lleguen los otros y podamos imponernos por el sistema que no falla en ninguna parte: El terror. Hacer ahora lo que estabas pensando que hicieran con esa muchacha, no es más que una locura. No creas que no sé qué odias a esa chica. Aparte de su gran belleza, tiene una fortuna inmensa. No comprendo que el padre se haya conformado con diez mil dólares que le han dado para que marche.

—No han debido darle nada a ese imbécil. No confesó que el rancho era de la hija. Y ella tiene que ser castigada así que lleguen los otros.

—Debes estar tranquila. Será castigada.

—¡Es que quiero que se haga ahora!

—Si tanto odias a esa muchacha, ¿por qué no sales a su encuentro?

—Supongo que no estás creyendo que tengo miedo.

—No creo nada, pero no me agrada que insistas en la idea. He dicho que será castigada, pero en su momento. Y ten en cuenta que ella no tiene culpa de ser la dueña del rancho que pensaste tener como viuda. El que nos engañó, fue él.

—Hemos debido arrastrarle. Y le hemos dejado escapar sin castigo. Se estuvo riendo de nosotros.

—Sin embargo, resulta que a cualquiera que hubiéramos preguntado nos habría hecho saber la verdad que todos conocían en esta población.

—Sea como sea, la verdad es que se han estado riendo de nosotros. Y he tenido que ser atenta y cariñosa con ese viejo estúpido. Y a todos éstos les has hecho tener miedo de un hombre que no ha de ser distinto a los demás y en cuyo cuerpo entrarán como en otros el cuchillo o las balas.

—Creo que antes que lleguen los otros te habré colgado.

Palideció Julia y se retiró asustada. Un vaquero con el que ella coqueteaba se acercó al estar sola y dijo:

—¡No sigas provocando a James! ¡Te matará si insistes! No juegues con él. Le conoces bien. Y te estás enfrentando a él. No creas que ignora tu deseo de erigirte en el jefe del grupo.

—Si sospechara algo, me habría matado. Tal vez me adelante a él. ¿Qué te pasa? ¿También le tienes miedo?

—Creo que es él quien está en lo cierto. Estás loca y nos vas a comprometer a todos.

—¡No sois más que un grupo de cobardes!

A la hora de la comida, James dijo a Julia:

—No quiero que sigan tus locuras. Y deja tranquilos al juez y a esa muchacha. Están al llegar los otros. He de encontrarme con ellos ante testigos y les ofrecí nuestro rancho hasta que les llegue el ganado a vender. No tienen que sospechar que somos conocidos. Y cuando ellos estén aquí, es cuando se podrá hacer lo que tanto deseas. Esa muchacha será besada por varios y bailará con los muchachos. Pero hasta entonces has de tener paciencia. Y tú, Donald, no hagas caso a Julia. No creas que eres el primero con el que coquetea. Te aseguro que es un juego muy peligroso. No es nuevo su intento de ser la jefe del grupo. Lo ha intentado otras veces. Y como no quiero tener que colgaros, os advierto que estáis muy vigilados. ¡Y como siempre tenéis traidores entre vosotros!

Los dos aludidos palidecieron mucho.

—¡No sé por qué me hablas así! —dijo Donald.

—Te advierto que ella es amante de hablar mucho. ¡Y hasta ahora no hago más que advertir!

Más tarde, a Donald no se le había pasado el miedo. Y un amigo le dijo:

—¡Marcha esta noche! Te matará si no lo haces. Has sido un loco al escuchar a Julia. Ofrece mucho pero nunca da nada. Es cierto que hace mucho tiempo que aspira a la jefatura de su hermano.

—Pero si no sé nada —decía asustado.

—Le informan de todo. Es cierto que hay traidores en el grupo rebelde. Escucha mi consejo y marcha. ¡No te fíes que la sonrisa de James!

A la mañana siguiente, Bill hablaba en el momento de desayunar con Wayne.

—Hay que empezar a sacar ganado de ese rancho. Conozco los caminos que podemos seguir para no ser vistos.

—Hay que esperar que lleguen los que esperamos.

—Se me ha ocurrido que si sacamos ganado del rancho del juez, puede conseguirse, al ser desconocido y forastero el nuevo capataz de Wendy, que se sospeche de él.

—No quiero que se haga nada contra el juez. Hay que pensar que en el momento que lo necesite emplea los militares. Y no es nada agradable tener a éstos frente a uno.

—El capataz que tiene el juez es un vaquero de la vieja escuela. Y no es nada difícil sacar ganado durante el día, porque ese capataz es partidario de pasear durante la noche. No concibo que puedan llevarse reses durante el día.

—Vuelvo a decir que hay que dejar tranquilo a ese hombre y a su propiedad.

—Pues me parece una torpeza. Son muchos los millares de reses que tiene. Y no le hará trastorno alguno el que pierda unos centenares.

—Pero ¿cómo vendes ese ganado? ¿Yendo a Dodge? Son semanas de caminar. Y como esas reses, lo mismo que las de su sobrina, son muy conocidas, ya sabes lo que se puede esperar al final. Ése es el único ganado al que no podemos tocar. Sólo con el sistema que ya no podemos emplear hemos conseguido bastante ganado. Y de forma que no se nos puede acusar de cuatreros. Podríamos en cambio, acusar a ese capataz y a la muchacha que dice entender de eso, de cuatreros. Pero eso será una fatídica torpeza. No hay más que llevar las madres unas yardas de esos terneros marcados con mi hierro. Y es el juez el que tendría que acusar de cuatreros a los que trabajan con su sobrina. Lo que tenemos que hacer, es seguir con paciencia.

—¡Cómo se escapó ese rancho! —dijo Bill—. No sabía que el rancho era de Wendy. Pero ahora comprendo por qué quería que yo enamorara a su hija. Debía pensar en pasarme la factura por su ayuda. Pero desde el primer momento se enfrentó a mí. No creas que no me alegrará ser uno de los que la besen cuando llegue el momento.

—Deben hacerlo vaqueros desconocidos. De los que van a llegar. Estarán sin salir de este rancho.

Cuando James marchó para encontrarse lejos de la población con los que esperaban, habló con Bill y con otros vaqueros.

—Tengo prisa porque esa muchacha sea besada y manoseada en la calle.

—Y lo aprovecharé —dijo Bill— para cuando acuda ese capataz, disparar sobre él. Así, vengo a los que están a disposición de los doctores.

CAPÍTULO VI

-¿Vienes a pasar unos días conmigo a Topeka?

—¿Cuándo marchas?

—Mañana. Tengo mucho trabajo. He de asistir a dos Consejos, presidiendo los mismos. No están habituados a ver a una mujer en ese trajín. Y es posible que traten de reírse de mí. Pero no saben que he solicitado los documentos precisos y que obran en mi poder. He descubierto que han estado engañando a mi abuelo que ha sabido hacer creer que entendía mucho, pero se dieron cuenta que no era así. Me hace falta hablar con tu tío. Ha de conocer a las autoridades de Topeka.

—Conoce a todas las autoridades. Varias veces han querido nombrarle candidato para gobernador y se ha negado. Lo más que ha permitido es ser juez de esta población. Pero es cierto que tiene amigos. Lo que habla mi tío de tu abuelo, indica que es el que ha de tener una gran influencia. Dice que es uno de los hombres más estimados del Estado.

—Es que no quiero molestar a mi abuelo. He conseguido apartarle de esos asuntos. Llevan años engañando a mi abuelo. Aunque la verdadera culpa es de él. Ya te referiré la razón de pedirte esta ayuda. De momento no puedo decirte nada. Pero te aseguro que lo haré.

—No debes preocuparte. Hablaré con mi tío. Pero es posible que sea más eficaz que lo hagas tú. Tienes confianza con él y te estima mucho.

—Tal vez tengas razón.

—Ven a almorzar mañana con nosotros. Lo haremos en la casa de mi tío en el pueblo.

Y al otro día, Jenny retrasó su salida de la población dos días más. Wendy que había ido Allan con ella, dejó después del almuerzo a Jenny con su tío.

La muchacha estuvo hablando mucho tiempo. Y el juez escuchaba en silencio pero muy atento a lo que decía. Y admiraba la forma de expresarse y cómo manejaba el lenguaje de los negocios que le eran a él tan familiares. También había sido y era un avispado financiero. Y coincidió en varios valores el que ambas fortunas tuvieran parte en tres Sociedades comunes.

—Leí que los hijos de tu abuelo, tus tíos, habían dispuesto pleitear tratando de impugnar el testamento que fue conocido por esos familiares de una manera clandestina y antes de tiempo, puesto que Gardfield estaba vivo. Pero ante ese descubrimiento, confesó el abuelo de Jenny que todos los negocios y bienes hacía más de dos años que estaban a nombre de la nieta.

—Tengo un buen amigo en Topeka —dijo el juez— que es el que me dio cuenta de ese pleito en el que los hijos de él no conseguirían nada. Gastar un dinero que no tienen. No sé si tu abuelo te dijo algo. Estuvo consultando conmigo sobre ese tema. Y le aseguré que el testamento era legal y preciso. Y que podía hacer lo que había hecho, al colocar todo lo suyo a nombre tuyo. No te he dicho nada porque me pidió se silenciara su consulta. No sé por qué razón, pero es lo que me pidió.

Jenny siguió hablando de las anomalías que había encontrado en la mayor parte de los negocios.

—No me toman en consideración los hombres que mi abuelo tiene en cada sección. Observo sus sonrisas cuando trato de pedir algún dato y se encogen de hombros y en general la información que me facilitan es errónea. Pero deliberadamente. Lo que quiere decir que tratan de reírse de mí. Con paciencia voy tomando notas.

—¿Qué dice tu abuelo? ¿Se lo has dicho a él?

—Trato de ocultarle todo lo que pueda suponer para él motivo de disgusto. Y no me agrada tener que decirle que le han estado engañando durante años. He investigado de una manera que no trascienda, por haberlo hecho en la escala o estrato más bajo. Que son los que se informan de todo, en los pasillos y en los servicios. Y también en el saloon que hay al lado de las oficinas centrales. Con los sueldos que conozco que ganan esos directores de sección, no se pueden hacer los gastos que se comentan. Y eso, supone que no es error por incapacidad sino por cálculo y para beneficios extras. Que supone delito. ¿No le parece?

—Te voy a dar una carta para un amigo al que quiero como a un hijo y que ha sido mi alumno preferido. Es un gran muchacho y sé que te atenderá.

—Pero ¿está en condiciones de ayudarme en caso de necesidad?

—Se llama Ames Regle. Es el fiscal general.

Jenny silbó cómicamente haciendo reír al juez.

—¡Vaya suerte la mía! Poder contar con un personaje de tanta importancia.

—Vale mucho aunque es muy joven. Sólo tiene veintisiete años. Y te daré otra carta para Chester Almer.

—¿El gobernador? Es amigo de mi abuelo. He hablado algunas veces con él.

—Te daré otra carta para él. Tendrás dificultades con tus tíos, ¿no?

—No quieren dejarme tranquila. No me perdonan que el abuelo lo haya dejado todo para mí.

—Podía hacerlo porque dio a sus hijos mucho más de lo que les correspondía en ley, por la parte de su madre. Conozco ese asunto.

—No van a parar hasta no conseguir que con un látigo en la mano, me dedique a tratarles en la forma que merecen.

—Mi consejo es que no les hagas mucho caso. Y que sean los abogados los que discutan y resuelvan.

—Es que mis primos me ponen de ladrona ante los extraños que me estoy cansando.

—¡Paciencia!

Wendy preguntaba a su tío sobre la entrevista con Jenny.

—Es una muchacha admirable. Y está muy bien preparada.

—Dice que su abuelo le ha robado la infancia y le está robando la juventud. Le ha tenido muchos años estudiando en distintos colegios. En dos hemos coincidido. De eso nos conocemos.

—Es una muchacha que vale mucho.

Jenny decía a Wendy que su tío le había atendido muy bien. Prometió Jenny escribir a la amiga y sobre todo al tío de ésta.

Jenny era una muchacha muy bella a la que ponían como defecto su estatura. Decían que era un poco demasiado alta para mujer. Su abuelo, había marchado unos días antes a Topeka. Dijo al abuelo que necesitaba estudiar algunos documentos que necesitaba para la reunión de uno de los Consejos que por primera vez iba a presidir, en virtud del número de acciones que poseía en la Sociedad. Que era en realidad una filial del Unión Pacific Company. De la que era también uno de los mayores accionistas.

El Consejo convocado tenía un orden del día muy extenso y sobre temas polémicos. Pero ella sonreía al pensar en el ochenta y siete por cien de las acciones que ella poseía, incluyendo una mayoría absoluta en la «preferentes». Antes de ir al rancho que tenía en las cercanías de Abilene le había dicho su abuelo que los consejeros estaban contentos porque él no iba a acudir a esa reunión. Por eso, ella había sabido moverse para tener todas las acciones a su nombre. Regresaba con tiempo para presentar el certificado bancario de depósito de las acciones reseñadas en un larguísimo documento, legalizado en el Juzgado y sellado por el Registro al efecto.

Wendy y el tío de ésta, el juez Prince, más conocido como Dawson, estaban en la estación para despedir a Jenny. Prometió la muchacha dar cuenta al juez de lo que sucediera en esa reunión del Consejo.

—Les vas a sorprender —decía el juez riendo—. No esperan que una mujer y de tu edad se atreva a presentarse dispuesta a presidir y tomar parte en las discusiones del «orden del día».

El juez le dio algunos consejos que Jenny consideró muy acertados prometiendo tenerles en cuenta en su momento.

Iba sentada junto a la ventanilla, mirando sin ver el paisaje, porque su mente estaba hundida en el galimatías de ese Consejo. Recordaba los consejos del juez, experto legal y práctico en esas reuniones. Junto a ella en el asiento una cartera llena de documentos. Y notas interesantes para ella, como guía de lo que debía ser su actitud en el Consejo.

Su abuelo había quedado en darle instrucciones con la misma finalidad. No se daba cuenta por lo tanto del movimiento de viajeros que entraban y salían en el departamento en que ella iba. Cerraba los ojos para meditar mejor. Y se sorprendió abriendo los ojos con presteza. Le habían tocado en una rodilla. Y miró al que le había golpeado.

—¡No es hora de dormir! —decía un elegante—. Con los ojos cerrados no podemos apreciar tu belleza.

Le hizo gracia, pero sin decir nada volvió a cerrar los ojos. Y el elegante volvió a tocarla en su rodilla.

—¡No vuelva a hacerlo! —dijo con voz cortante—. ¡Déjeme tranquila!

—¿A las fiestas de Topeka? —añadió el elegante riendo con otro que iba al lado de él y en quien ella no se había fijado.

—Por favor. No moleste. ¡Preocúpese de sus asuntos!

—¿Viajas sola?

Cerró de nuevo los ojos y no respondió.

Un hombre de edad mediana vestido de vaquero, dijo:

—¿Por qué no dejan tranquila a la muchacha? ¿No se dan cuenta que no quiere hablar con ustedes?

—¡Usted lo que debe hacer es callar! No hablamos con usted.

—Les ha pedido que le dejen tranquila.

—¿No se ha dado cuenta que huele demasiado a ganado? ¿Por qué no cambia de departamento? ¡No se soporta ese olor! Debieran poner vagones para los patanes como los ponen para el ganado.

Abrió Jenny los ojos y miró al que iba sentado a su lado que era el que les llamó la atención, y sonriendo, dijo:

—¡No se preocupe! Y gracias. No les haga caso. El olor que dicen tiene usted, es el de persona honesta. ¡Es más insoportable el que despiden ellos! Y la compañía ferroviaria debía poner vagones para los especialistas en naipes marcados, para poder distinguirlos una vez en las ciudades.

Los que iban vestidos de vaquero y que eran mayoría se echaron a reír. Y algunos de ellos aplaudieron.

Los dos elegantes estaban nerviosos. Los vestidos de vaqueros se habían puesto muy cerca de ese departamento y miraban a los elegantes.

—¿Qué les pasa con el olor a ganado? —dijo uno.

—¡Fijaos en sus manos! —dijo otro—. ¿Habrán trabajado alguna vez en su vida?

—¡Y los rostros huelen a petróleo de saloon!

Los dos elegantes se levantaron de los asientos y abucheados abandonaron ese departamento. Y uno dijo a Jenny:

—¡Nos veremos, muchacha! ¡Topeka no es tan grande!

Enorme error. Porque los vaqueros o vestidos como tales, les golpearon. Y encañonados por varias armas, les obligaron a levantar las manos. Y al registrarles y encontrar naipes y un pequeño revólver en el interior del chaleco, fueron golpeados más y echados por las ventanillas al exterior.

Unos jinetes que estaban presenciando el paso del tren al ver salir a los elegantes reían a carcajadas y fueron hasta donde habían caído. Habían rodado unas yardas y se levantaban con dificultad. Milagrosamente no se habían lastimado de importancia.

—¿Qué ha pasado? —decía uno de los jinetes riendo—. Parece que esos bonitos trajes se han estropeado bastante. ¿Por qué habéis abandonado el tren con tanta rapidez?

Uno de los elegantes, aunque no conservaba la misma elegancia porque los trajes en la caída y al rodar se habían deteriorado bastante, caminaba con dificultad teniendo que ser ayudado por el compañero.

—Creo que se ha roto esa pierna.

Antes estas palabras los vaqueros dejaron de reír.

—¿Les llevamos al pueblo? —dijo un jinete.

—¿Haciendo trampas?

—¡Ha sido una ramera a la que conocemos de Abilene! Y por preguntarle si va a hacer las fiestas a Topeka, nos ha echado encima a los vaqueros que viajaban. Han creído que era una dama.

Un nuevo jinete que llegó junto a ellos, dijo:

—¿Qué ha pasado?

—Estos dos que han salido por las ventanillas del tren.

—Podéis llevarles al pueblo. Ése parece que tiene la pierna mal. El doctor les atenderá.

—Lo dudo —dijo uno de los vaqueros—. Odia a los que vienen a jugar durante las fiestas.

—Mira estas armas, las llevaban escondidas. Y si se fija en las manos, no tiene que preguntar nada. Los naipes no suelen hacer callosidades.

—¡Basta de bromas! Y llevadles al doctor.

Obedecieron los vaqueros. Y les montaron con dos de ellos y les llevaron al pueblo y a la casa del doctor.

—Está fracturada esta pierna —dijo a uno de los dos elegantes.

El sheriff les interrogó y dijeron la misma historia. El doctor cobró veinte dólares por entablillar la pierna. Y horas más tarde les llevaron a la estación. Allí esperarían el tren que no pasaba hasta la mañana siguiente. Se hospedaron en el hotel que había cerca de la estación. Estaban deseando poder marchar en otro tren porque los que les miraban lo hacían con una franca hostilidad. Y todo el tema de sus conversaciones eran con el deseo de venganza. Se les alegraban los ojos al pensar que iban a encontrarse en alguna calle de Topeka con esa muchacha. Tenían el rostro muy aumentado. Fueron muchos los golpes que les dieron antes de arrojarle por las ventanillas.

Cuando al otro día, se vieron en el tren se sentían felices. Y al llegar a Topeka pedían a los amigos datos sobre Jenny. Aseguraban que había de estar en un local.

Los amigos les llevaron al hospital para que atendieran sus rostros en especial. Y el de la pierna escayolada, comprobaron que estaba bien sujeta y le dijeron que había que esperar el tiempo que en el otro pueblo le había dicho el doctor con lo que en el hospital estaban de acuerdo. Y le dijeron haber tenido suerte de haber hallado en los primeros momentos un buen doctor.

Recorrieron varios locales.

—Tal vez no venía a Topeka. Ha podido seguir hasta la ribera.

—Pues yo juraría que venía a la capital.

Reían los amigos al saber que no se habló nada de que esa muchacha pensara quedarse en Topeka.

Jenny estaba en casa, no podían verle en ninguno de los locales visitados.

Ella visitó la Fiscalía al día siguiente de llegar y se asombró al ver al destinatario de la carta primera. Y se echó a reír sorprendiendo a Ames.

—Perdona que me haya echado a reír. Es que he pensado en mis amigas de la Universidad que afirmaban no encontraría un muchacho que hiciera una buena pareja a mi lado. Porque siempre seria yo más alta que él. Y ahora, al ver que he de mirar hacia arriba para verte el rostro, no he podido contener la risa. Más de seis, ¿verdad?

—Con cuatro —dijo Ames sonriendo.

Leyó la carta del juez y comentó:

—Parece que mi maestro me estima.

—Soy muy amiga de su sobrina.

—¿Qué tal está él?

—Muy bien.

—¿Qué te parece si almorzamos en algún buen restaurante y hablamos y comemos?

—Una idea admirable.

—Así que eres la nieta de Gardfield. La que ha revolucionado los medios financieros. Pero la verdad, es que lo que hablan de ti no es agradable.

—¿A qué te refieres? Debes decir la verdad. No me voy a asustar ni me enfadaré. ¡Empiezo a no sorprenderme de nada!

—Consideran una locura de tu abuelo dejarte al frente de tantos y tan complejos negocios. Y los comentarios de los empleados de las oficinas, son de burla.

Cuando llevaban una hora hablando, Ames miraba atentamente a Jenny.

Se sentía avergonzado porque sin conocer a la muchacha, había juzgado a la joven como una engreída por la fortuna del abuelo. Y no se atrevía a confesar su error. Lo que sí confesó fue que no se consideraba un experto en esos problemas bursátiles.

Por la tarde y acompañada por el fiscal fue a visitar al gobernador con la carta que para él le había entregado el juez. Y después de más de una hora de conversación fue llamado al despacho de Su Excelencia el encargado de las Obras Públicas que era el que podía informar a la muchacha de lo que le interesara.

La impresión dejada en los tres personajes no podía ser mejor. Los tres coincidieron en que no era una muchacha engreída. Se trataba de una joven muy peligrosa para los empleados de la firma Gardfield.

Aprovechando que el abuelo estiba en el rancho que tenía a pocas millas de la capital, Jenny estuvo encerrada en el despacho del abuelo varias horas. Y al final, sentada en el sillón permaneció varios minutos completamente quieta. Y se decía no saber qué pensar de su abuelo. Se preguntaba si le había hecho cargo de todo para que descubriera lo que estaba descubriendo o lo hizo por no sospechar que ella llegara a las conclusiones que estaba llegando y que le producían verdadero pavor. Acababa de confirmar por los datos encontrados y por unos recortes de varios periódicos, celosamente guardados, que el verdadero Garfield estaba en los antípodas del respetado e idolatrado a veces, filántropo.

Expoliaciones. Robos. Atracos. Jefe de caballistas durante la construcción del Unión Pacífico. Caballistas encargados de conseguir la autorización para el tendido de los raíles. Cazador de recompensas. Aterraba a Jenny lo que había confirmado.

No se atrevía a decir al fiscal lo que había descubierto. No podía hacer caer de golpe del pedestal en que la sociedad había colocado a su abuelo. Y se decía que tal vez había cambiado. Y que sin atreverse a confesar la verdad, dejó que la nieta lo descubriera. Porque sabía que sobre todo, era muy inteligente. Lloró a solas ante la caída ante ella de una realidad que le acongojaba. Y pensaba en esos amigos que le recibieron con tanto afecto, recomendados por el juez. Los tres creían a su abuelo algo así como un semidiós.

CAPÍTULO VII

Julia, ante la marcha de su hermano en espera de los amigos, sabía que Bill odiaba a Wendy que se reía de él cuando visitó su mejor ropa por indicación de Buck y ella le dijo que no quería ir con él. Y estaba segura que odiaba lo mismo a Allan que ocupaba su puesto.

Creía que estaría decidido a ayudarle para castigar a esa muchacha. Ella no pensaba en Allan, sino en el castigo a Wendy.

Bill, al oír a Julia, comentó:

—Dará más que motivos para castigarla porque tiene una lengua que dice las mayores burradas si se considera ofendida. Esto quiere decir que al verse rodeada de los vaqueros, les insultará. Cuando se enfada, decía su padre que suele insultar en indio. Pero tenemos que pensar en el tío y en que James se enoja cuando se informe.

—No hagas acaso de eso. Mi hermano no se enfadará. Y hasta aseguraría que se alegrará de ese castigo a esa soberbia belleza. Debes hablar tú con los muchachos que ayuden a ello. A mí, no es mucho el caso que me harán. En cambio si se lo pides tú…

—Yo hablaré con ellos. Y lo que quiero es que se haga estando yo en el pueblo para gozar con el castigo.

—Así que se entere el capataz, acudirá en ayuda de ella. Dicen que se están enamorando los dos. Es listo. ¡Sabe lo que hay con esa belleza!

—Debéis conseguir que esa belleza desaparezca con un buen trato. No debes olvidar que se reía de ti.

—¡No creas que lo he olvidado! Y lo sucedido a esos dos que querían cobrar lo que habían ganado. Será un placer ver aparecer a su enamorado para defender a la orgullosa. ¡No se sospechará que antes de llegar a ella habrá recibido una buena dosis de plomo!

Los dos reían a carcajadas.

—¡Julia! ¿Te acordarás de mí? —dijo Bill.

—Siempre cumplo mis promesas, aunque tal vez me encuentras menos bella que a ella.

—¿Es que no te miras al espejo? —decía Bill adulador. Ella sonreía con verdadero placer—. ¡Ella es bella, pero no llega a ti!

—¡Eres un adulador muy agradable!

Bill se acercó a ella y le besó varias veces, respondiendo ella con las mismas caricias.

—¡Paciencia! —decía Julia—. ¡No nos vayan a sorprender! Deseo tanto como tú que puedas apagar la luz de mi dormitorio. Pero debemos tener paciencia. Por hacer lo que hemos convenido tendrás el premio ofrecido. Y no lo que sólo por gratitud, sino porque de verdad lo deseo. Para mí, eres ¡todo un hombre! No sé qué querría esa tonta. —Y cariñosa le dio unos besos, añadiendo—: ¡Esto es el anticipo de lo que tendrás y que sé que tanto deseas! Me desnudas con la mirada. ¡Podrás hacerlo con las manos!

Sabía enloquecer a los hombres. Y Bill lo estaba hondamente. Bill estaba seguro que iba a conseguir lo que era verdad había pensado muchas veces al encontrarse con ella. Y lo que no sabía Bill, era que la misma promesa la había hecho a los vaqueros a quienes habló para que ayudaran a Bill.

Vaqueros que no tardaron en ponerse de acuerdo con Bill. Eran seis los que se sumaron a él.

En el rancho de Wendy, los vaqueros se convencían que Allan sabía lo que ordenaba. Esto disgustaba a algunos porque deseaban que fracasara. Habían comentado que no sabría qué hacer en ese cargo. Y el hecho de que los demás se convencieran que no eran justos al pensar así, les enfadaba mucho. Y aunque los comentarios que Amanda oía los comunicaba a los dos jóvenes, Allan no se fiaba. Y vigilaba observando a cada vaquero.

Wendy, considerando que necesitaba ayuda para que no le atacaran estaba a todas horas al lado de Allan. Hecho que se comentaba con desagrado también porque eran varios los que estaban enamorados de la muchacha o simplemente deseaban a la hembra, que al ser tan bella aumentaba ese deseo.

No sabía Allan que Wayne, al conocer que iban a sacar ganado de ese rancho, lo prohibió decididamente. No quería provocar al juez.

Dijo a los vaqueros que era necesario tener paciencia y que más adelante tendría que hacer entrar ganado de otros ganaderos para que Allan fuera acusado de cuatrero.

Allan habló con Joe, capataz del juez. Y acordaron que cuatro hombres de confianza durmieran de día y recorrieran el rancho de Wendy durante la noche.

Para Allan, pasadas dos semanas, se convenció de que Wayne no pensaba llevarse ganado. No sabía ni sospechaba las causas ya que no imaginaba que fuera miedo.

Y un día, el cocinero que acababa de llegar del pueblo, dijo a Allan.

—¡No me gusta lo que se está comentando!

—¿Qué pasa?

—Son los vaqueros de Wayne los que están extendiendo la noticia de que falta ganado…

Allan quedó pensativo y a los pocos segundos se echó a reír.

—Te has dado cuenta de lo que intentan. Voy al pueblo. Hablaré con el sheriff. No digas nada a Wendy.

Ésta, desde que Allan se hizo cargo del rancho, no había vuelto por el pueblo y Allan no salía del rancho. Hechos éstos que se comentaban entre los vaqueros.

La visita de Allan al sheriff, hizo que éste visitara varios ranchos.

—No he querido decirte la verdad de los comentarios —decía más tarde el cocinero—. Unido al comentario de que falta ganado hablan de tu estancia aquí… Dicen que eres desconocido.

—No te preocupes —añadió Allan—. Estaremos muy vigilantes. Cuento con los vaqueros del juez.

—Mo me gusta que hablen así… Eso es que intentan hacer entrar ganado extraño.

—No hay duda que es eso lo que se proponen hacer, pero estamos para vigilar y colgar a los que se atrevan a carear algunas reses hacia este rancho. Por eso te digo que no te preocupes.

Y al otro día dijo Allan que iba al pueblo. Y Wendy, en el acto, dijo que le acompañaba. Y durante el viaje explicó a la muchacha lo que había oído el cocinero y lo que sospechaba que iban a intentar.

—Y por ello, te vas a quedar en casa de tu tío en el pueblo. Necesito libertad de acción —resultó muy difícil, pero convenció a la muchacha.

—El cocinero dijo que el comentario lo oyó en casa de Susan.

Allan no era conocido en el pueblo. Y nunca había entrado, las pocas veces que visitó el pueblo, en casa de Susan, local en el que el día que entró Allan, había varios ganaderos muy conocidos y dos vaqueros que, como le pasaba con Allan, no habían visto antes en el local. Miraba el barman con atención. Los ganaderos hablaban entre ellos de asuntos de ganado y de los precios que decían estaban pagando y los comentarios sobre lo que pensaban pagar.

Entró el sheriff que solía hacerlo con cierta frecuencia y se puso a hablar con los ganaderos.

Los dos vaqueros desconocidos eran contemplados con interés por el sheriff.

El barman dijo a Allan:

—No te he visto antes por aquí y eres de los que no se olvidan. ¿Trabajas por aquí?

—Soy el capataz del rancho de Dawson.

—¡Vaya…! —dijo uno de los dos vaqueros—. Eres un tío con suerte. El último que entró en el rancho y te hicieron capataz. Y eso que no se sabía si eras vaquero siquiera, porque el capataz que había y que sabe lo que es el ganado, no se atrevió a darte trabajo de vaquero. ¿Quién te pidió que te quedaras de capataz? ¿Ella?

—¿A quién te refieres? ¿A la patrona? Supongo que te ha hablado alguno que tiene envidia. ¿No es así? ¿Dónde trabajas tú?

—No creo te importe.

—Yo he dicho donde trabajo. Y no tiene tanta importancia, pero empiezo a sospechar que trabajas en el rancho de ese Wayne, donde están los que no me estiman y que fueron despedidos del de Dawson.

Un cliente dijo:

—Es cierto que trabajan en ese rancho.

—Eso lo explica todo. Es la envidia.

—Pero si no eres ni vaquero. ¿De qué te van a tener envidia?

—De que sin ser vaquero, como dices, estoy de capataz en uno de los mejores ranchos de Kansas.

—Lo que no comprendo es que los ganaderos no se hayan preocupado de averiguar de dónde has venido.

—Curioso —dijo Allan sonriendo—. ¿De dónde llegasteis vosotros? Porque se comenta que no sois ninguno de por aquí. Así que estáis en las mismas condiciones mías.

—Vaya coincidencia. Es ahora cuando empieza a faltar ganado.

—¿Faltar ganado…? —dijo el sheriff—. ¿Sabéis algo vosotros? —preguntó a los ganaderos.

—Es la primera noticia que tengo de que falte ganado —dijo uno—. ¿Sabéis algo vosotros?

La respuesta fue negativa.

—¿A qué rancho dicen que pertenecen esos dos? —decía un ganadero.

—Al de Wayne.

—¿Quieres decir qué tiempo hace que echáis de menos ganado?

—Hace unos días… Una semana o algo más.

—No se preocupen. No hay falta de ganado, lo que intentan es acusarme a mí de esa falta de ganado. Y a ellos sería muy difícil que se les llevaran ganado. Son especialistas en llevarse el ganado de los demás…

—¿Es que te vas a atrever a llamarnos cuatreros? ¿No se dan cuenta que no es vaquero ni conoce el ambiente de esta tierra donde es muy grave llamar a otro cuatrero?

—Pero se os conoce a vosotros. Y decir que sois dos cobardes embusteros no es más que una verdad. Y sería curioso hacer una visita a ese rancho… Casi siempre que se hable así, y hemos oído que los otros ganaderos no saben nada de esa falta de reses, suelen ser los que se dedican a robar ganado y así no se sospecha de ellos. Es un sistema viejo en el Oeste. Debe ser lo que sucede en el rancho de ese Wayne…

Los dos vaqueros consideraron que ya era demasiado tolerar.

—Tiene que estar loco para acusarnos de cuatreros, pero no podrás…

Allan disparó sobre los dos que intentaron ser ellos los primeros en hacerlo.

—No eran lentos. Debían confiar en ellos, por eso les enviaron. Y he tenido suerte al ser el único que ha disparado. Se alegraron cuando les llamé cuatreros. Esperaban un motivo para disparar sobre mí. Una casualidad que me ha salvado la vida —pagó la bebida Allan y salió después de decir al sheriff—: No creo haya duda, sheriff, que me he defendido.

—Puedes marchar tranquilo. Lo hemos presenciado muchos.

El barman asomó echado sobre el mostrador, para ver a los muertos.

—Vaya tipo peligroso. Eso no es una casualidad. Y no hay duda que los dos debían estar considerados como muy veloces y sin duda lo eran, pero han encontrado lo que no sospechaban. Ha debido presenciar esto Bill. No hace más que decir que va a llevar a ese muchacho disparando cerca de sus pies.

—Pues si ve esto —decía el sheriff— monta a caballo y no se detiene hasta no poner entre los dos por lo menos cincuenta millas.

—¿No os habéis fijado? Los dos están sin ojos —dijo un ganadero.

Se acercaron varios clientes, curiosos y volvían el rostro al comprobar que era cierto que estaban sin ojos.

—¡Vaya casualidad! —dijo el barman—. ¿Es posible que disparara tantas veces?

—¡Asombroso! —decía el sheriff—. Y no hay duda que se ha defendido. Se adelantaron ellos y no pudieron llegar a sacar.

—Y dice que ha sido una casualidad y que ha tenido suerte —añadió el barman.

Uno de los vaqueros de Wayne que estaba en el local y que no pudo intervenir por haberse precipitado las cosas, salió y montando a caballo le espoleó para acortar el tiempo hasta el rancho.

Llamó en la vivienda principal y dio cuenta a Wayne y al capataz de lo sucedido.

—¿Y dices que les vació los ojos a los dos?

—Cuando fueron ellos los primeros en buscar el «Colt». No pudieron «sacar», no podéis haceros idea. Impone ver esos muertos sin ojos.

—Y dice Bill que es un novato en todo —comentó Wayne—. Dile lo sucedido. Y que vaya a hacer lo que ha dicho que haría.

—Nada de hablar. Hay que hacer salir el ganado remarcado. Van a venir el sheriff y los ganaderos que estaban en el saloon.

—Esos tontos han hablado lo que no debían. ¡Pronto! A los caballos todos y a carear lo más lejos posible esas reses. No tenemos tiempo para sacrificar y enterrar. Lo haremos cuando hagan la visita y no encuentren más ganado con mi hierro.

Todos se afanaron en el careo y como eran muchos, movían con rapidez al ganado.

—¡Esos tontos…! ¿Por qué dejaste que fueran ellos? —decía Julia.

—Eran lo mejor que teníamos con el «Colt» en la mano.

—Pues si llegan a ser los peores…

—Es que ha resultado demasiado peligroso ése tan alto. Lo que dicen que ha hecho indica que se trata de un peligroso pistolero.

Con unas ramas fueron haciendo desaparecer las huellas.

Quedó el ganado a unas doce millas del rancho. Distancia suficiente para que no se les pudiera acusar a ellos de ser los dueños de ese pool.

Wayne creía que no le visitarían, pero se presentaron el sheriff y unos ganaderos. Wayne, completamente normal, saludo a los visitantes. Y éstos se extendieron por el rancho.

—¿Qué buscan? —dijo Wayne—. Creo que tengo derecho a saber la razón de que invadan mis pastos.

—¿Qué tiempo hace que le falta ganado?

—Unos días.

—Debe ser el ganado que hemos encontrado lejos de aquí. Tiene distintos hierros. Y está completamente abandonado. ¿Hace mucho que sacaron ese ganado de este rancho? Lo han hecho con precipitación. Hay algunas de las reses marcadas en el rancho de Dawson por Bill con el hierro de Wayne. Buen sistema de robo. Ha venido a presumir de listo. Pero sé que le colgaré… —dijo el sheriff.

Cuando marcharon los visitantes, decía Lorne:

—No creáis que les habéis engañado. Saben que no pueden demostrar lo que piensan. Pero nos van a vigilar de aquí en adelante. Y ya no se puede intentar lo de meter ganado en ese rancho. Todo lo han estropeado esos dos que están bien muertos por tontos y charlatanes. Se ha hablado antes de tiempo de que faltaba el ganado del que los ganaderos no habían oído nada. Una precipitación por haberse puesto nerviosos esos dos.

La más furiosa y la que más disparates decía, era Julia. Los demás, más que enfadarse, estaban llenos de miedo. Sobre todo Wayne al que dijo el sheriff antes de marchar que no dejara de pasar al otro día por su oficina. Había respondido que iba a marchar a Abilene.

—No perderá mucho tiempo —replicó el sheriff.

—Se han dado cuenta de todo. Lo habéis comprobado —decía Lorne—. Esos dos charlatanes nos han metido en buen lío antes de morir. Y mañana, no vayas a esa oficina. Si no te han detenido ahora, es porque han temido que hubiera varias armas apuntándoles. Pero una vez allí puede hacerlo.

—No tiene pruebas para detenerme.

—Estos tipos no necesitan pruebas —dijo Lorne—. Mi consejo es que no te presentes.

—Si no lo hago, tendríamos que marchar de aquí. ¡No pasará nada!

—Pues estoy de acuerdo con Lorne —dijo Julia—. Creo que no debes ir.

—Tenéis que convenceros que no pasará nada. Lo que va a hacer es interrogarme sobre cómo me enteré de la venta de este rancho y de dónde hemos venido. Si puedo dar el nombre de personas. Lo que hacen siempre. Es la tercera vez… Si no me presentara nos detendrían a todos. Ya veréis como no pasa nada. El juez es muy amante de la ley. Y sin pruebas no dejará que el sheriff me detenga. Lo que harán es confirmar por telégrafo sobre la historia que yo refiera. Y que por haberla dicho otras veces, sé de memoria. Y contamos con la ayuda de aquéllos. Lo más difícil es haber sabido que este rancho estaba en venta. Pero pude oírlo en Dodge. Y coincide con la historia de nuestra actividad en la ruta. Donde vendíamos el ganado que compraba en los ranchos.

—Me da miedo. No lo puedo remediar. ¡La que han armado esos dos tontos! —Decía Julia.

Wayne se mostraba tranquilo aunque estaba tan asustado como los otros.

Estando a la mesa para comer, dijo Lorne a Bill:

—¿Has pasado por el pueblo?

—No… He venido directamente.

—Entonces no te has informado de lo sucedido.

—¿Qué ha sido ello?

—Lionel y Armstrong han discutido y peleado con el capataz de Dawson.

—Lo que me habría gustado estar presente. Entonces, se acabó ese novato tonto. Repito que me habría gustado presenciar la pelea. ¡Tal vez los muchachos decidan llamarme! Pero será a Andy el que llamará ella. Y Loretta le dejará marchar.

—Esos dos pistoleros, Lionel y Armstrong a los que has visto disparar varias veces, han muerto a manos de ese novato al que te has referido varias veces.

—No es posible.

—Puedes ir a casa del enterrador. Mañana se les entierra y sin ojos. El novato al que vas a llevar unas millas ante ti, disparando cerca de sus pies, les vació los ojos.

—No puede ser —y miraba a todos—. Si les ha matado les habrá sorprendido con ventaja.

—Fueron ellos los primeros en intentar disparar.

—Es una broma vuestra —dijo riendo.

Pero Wayne y Julia le dijeron que era verdad. Y le explicaron cómo sucedió.

—Así que el novato de que hablabas es un pistolero excepcional. Y como capataz, los vaqueros de ese rancho, dicen que es superior a ti. Así que no tiene nada de novato.

CAPÍTULO VIII

Por la noche, llegaron al rancho los que durante días habían estado esperando. A los que Julia saludó con todo entusiasmo. Y decía James:

—Éstos pueden acompañarte a la oficina del sheriff.

—¿Es que has perdido el juicio? Han estado el sheriff y los ganaderos y han visto a los vaqueros conocidos. ¿Dónde estaban éstos que no les han visto?

Tuvieron que dar cuenta de lo sucedido para que comprendieran esas palabras los hermanos.

—¡No debes ir a visitar al sheriff! —dijo el jefe de los recién llegados.

—Os aseguro que no pasará nada. Tenemos un juez duro, pero justo y sobre todo muy amante de la ley. Sin pruebas no detendrá a ninguna persona.

—Me sorprende que confíes a este extremo en un juez…

Necesitó hablar mucho James para convencer a los que le aconsejaban que no se presentase en la oficina. Habló mucho con Paul, que era el jefe del grupo Iwdo. Hicieron proyectos para después de la visita a la oficina.

—Van a conocer al equipo de Wayne… —decía éste—. Pero vosotros no aparezcáis por el pueblo hasta que no lleguen las fiestas.

—¿Podrás contener a todos éstos?

—Tienen que obedecer. Y eres tú el que les has de convencer que es necesario hacerlo.

—¡Cada día estás más guapa, Julia! Me sorprende que no se hayan peleado por ti…

—¡No he elegido todavía!

—Es que esperabas mi llegada, ¿no es así?

—Has llegado oportunamente, para que sean tus muchachos los que puedan castigar a una muchacha que es de una belleza extraordinaria.

—Sigue sin agradarme que haya alguna que sea más bella…

—Me iba a casar con su padre…

Paul reía a carcajadas cuando le relataron lo de la boda suspendida.

—Así que el viejo iba a tener una esposa preciosa y joven… A poco lo consigue. No comprendo que no le hayáis colgado.

Julia le habló de cómo quería que fuera castigada Wendy.

—Ella, así que se acerquen, empezará a insultar. Y vigilando la calle por donde acudirá su amado, se dispara sobre él así se venga a los muertos por él y a los que están en el hospital a causa de la paliza que les dio.

—¡No hay duda que es una buena trampa para que el amado caiga en ella!

Al otro día, James dijo que dejaran descansar a los que habían cabalgado muchas millas y que no pasaría nada por su visita a la oficina. Julia fue la que se obstinó en ir con él. Y quedó en esperarle en casa de Susan. Que se puso a hablar con ella.

Wayne entró en la oficina del sheriff y le saludó con naturalidad.

—Hace días que te indiqué al comisario que le hiciera venir, pero se ha ido pasando el tiempo sin que lo hiciera y yo lo recordara. Al estar ayer en el rancho volví a pensar lo mismo. Tenemos un censo oficial de ranchos en el condado y con los nombres de sus propietarios. Y nos dimos cuenta de que en el suyo no se hizo la inscripción obligada.

—Compré el rancho ese Goldwin y le pagué lo que pidió por él.

—Pero tendríamos que haber cambiado el nombre del propietario.

—Usted sabe cómo me llamo. Hace más de un año que estoy aquí.

—Debe decir de dónde venía…

—¿Qué importa eso para el censo a que se refiere?

—Son datos complementarios que han de figurar en el censo.

—No tengo pasión por lugar alguno. Ponga el origen que más le agrade.

—No soy yo el que ha de responder, sino usted que es quien lo sabe.

—¿Si le digo que venía de la Unión se enfadará?

El sheriff sonreía.

—Se está equivocando, amigo… Esto no es un juego.

—Tiene mi nombre. El de mi rancho así como el del propietario que me lo vendió. ¿Qué datos más pueden interesarle?

—Lo que debe hacer es responder a las preguntas que le haga. No me gusta que traten de reírse de mí. Esta placa no es un adorno solamente. ¿De dónde vino?

—Veo que es tozudo, sheriff… ¡De Texas! Tenía un equipo de conductores. Compraba reses a los ganaderos que no tenían suficiente para llevarlo al mercado de Dodge. Lógicamente pagaba más barato de lo que luego conseguía yo en Dodge. Y así formábamos una manada.

—¿Recorría siempre los mismos ranchos?

—No. El ganado no crecía con la rapidez que nosotros necesitábamos vender. Por eso visitábamos nuevos ranchos, para volver, pasado algún tiempo, por la misma zona, no por los mismos ranchos.

—¿Quién le dijo que Talbot vendía el rancho?

—Lo oí en un bar de Dodge. Unos que vinieron a Abilene con una manada hablaron de este rancho y de lo que pedían por él. Envié a uno de mis muchachos, que por cierto marchó a Arizona de donde era por la muerte de un tío que le dejó un rancho cerca de Tombstone. Comprobó ese muchacho que vendían el rancho en ese precio y me metí en el tren. Compré el rancho y los que formaban el equipo de conductores me pidieron venir a mi lado. Estábamos cansados de tanto cabalgar.

—¿Algún nombre de personas conocidas en Dodge que confirmen lo que ha dicho?

—¿Es que no es suficiente?

—Es de suponer que, habiendo hecho varios viajes con ganado a Dodge, conozca a alguien de allí. El juez, el sheriff, el alcalde… Algún propietario de saloon que le recuerden… Es de suponer que los muchachos y usted entraran en el mismo local cada viaje.

—Pues no solíamos hacerlo así. A los muchachos les interesaban más las mujeres. Eran semanas sin ver una… Y no recuerdo cómo se llamaban esas muchachas ni las encargadas de esas casas.

—Se sigue equivocando… ¡Y me está cansando con sus bromas! ¡Desarma a este caballero! —dijo el sheriff a su comisario, mientras apuntaba a James.

—No hay razón para esto. No creo que el juez esté de acuerdo. No puede detenerme…

—Le voy a tener que invitar hasta que decida responder con seriedad.

—¡Está bien! Solíamos visitar el Arca de Noé, no sé cómo se llama el dueño.

—Estará en la celda hasta que respondan a mi telegrama. Esto ha podido evitarse si no se hubiera propuesto reírse de mí.

Y Wayne se vio metido en una celda, lamentando haber ido a la oficina y no haber respondido con la historia que tenía aprendida. Pero era verdad que quería reírse del sheriff.

—No hay razón para esto —decía al comisario.

—El sheriff lo ha hecho mal. No hay más que acusarle de cuatrero con un nombre cualquiera. Usted se habría preocupado en demostrar que no es ese individuo, dando todos los datos de su persona para demostrar la falsedad de la denuncia. Y es lo que le aconsejaré que lo haga. ¡Y verá si dice usted la verdad de su persona!

Wayne quedó muy asustado porque el sheriff le acusaba ante el juez como cuatrero se vería obligado a confesar lo que no le interesaba.

Estaba más asustado a cada minuto que pasaba. Y Julia, al tardar tanto, se presentó en la oficina. Y al entrar miraba en todas direcciones.

—¿No ha venido mi hermano?

—Ha querido reírse de mí y me ha enfadado. Le tengo en una celda. No ha querido responder a unas preguntas que le he estado haciendo. No me gusta que se reían de mí. Sólo me ha dicho que vinieron de Wyoming… Y se reía al hacerlo…

—No es mala persona. Es que es muy tozudo. Es verdad que vinimos de Laramie.

—¿Por qué no lo ha dicho? Le he pedido el nombre de alguna persona que le conozca… Algún hotel o bar donde era conocido…

—Ya te he dicho que es tozudo. Vendimos el rancho que teníamos a unas veinte millas de Laramie.

—Ha debido hablar y se ha negado… O ha inventado historias. Me ha enfadado…

—No se enfade con él y deje que salga.

—Está bien… Por ti dejaré que se marche y otra vez que no se pase de listo. Puedes marchar. No tardaré en pedir permiso al juez para dejarle en libertad.

—Le espero en casa de Susan.

—Se lo haré saber.

Cuando iba a casa de Susan otra vez, pensaba que el sheriff no sabía lo cerca que había estado de morir. Porque estaba decidida a hacer salir a James incluso matando al sheriff y al comisario.

Conocía a James y estaba segura de que se habría reído del sheriff, pero eso era peligroso. Cuando entró otra vez en el local, Susan se acercó a ella.

—¿Y tu hermano?

—Ahora viene…

Y antes de media hora, James se sorprendió al saber que le dejaban en libertad por orden del juez. Y al decirle que Julia estaba en casa de Susan esperando, supuso que era ella la que fue a visitar al juez.

Se abrazó Julia a él y le riñó por haber querido reírse del sheriff.

—¿Has visitado al juez? Es un hombre amante de la ley.

—No. He estado en la oficina del sheriff —y le refirió las palabras que hablaron.

—¡Estás loca! ¿Por qué has hablado de Laramie? Y de Wyoming… Tendremos que marchar si estas autoridades telegrafían a Laramie…

—¡No soy tonta! Me di cuenta que le habías mentido y le hablé lo que debía saber. Porque si telegrafían, preguntarán por James Wayne, ¿no? —Y se echó a reír—. ¿Qué pueden decir de James Wayne? Que vendió su rancho y marchó de allí. ¿Es que te has olvidado que eres James Wayne? Hace más de un año que no eres Benjamín Charman…

Se echó a reír también. Y exclamó:

—Tú tienes razón. Lo que hace falta ahora es que telegrafíen. Así es como nos dejarán tranquilos.

Y los dos fueron a comer a un restaurante. Estaban muy contentos. Estaban seguros de que si telegrafiaban a Laramie y decían allí lo que esperaban, el sheriff no se ocuparía más de él.

Se alegraron en el rancho al verles llegar y saber que no había pasado nada. Pero estando en cama, James pensó que lo de Laramie no armonizaba con la compra de ese rancho. Y no podían decir que fue avisado por Patrick Nielsen. No interesaba hacer saber que eran conocidos. Y menos amigos. Tendría que decir que se informaron en Dodge, adonde habían ido a vender su rancho. Porque el mercado de ganado de esa ciudad era más importante que el de Laramie.

Reconocía que no era una respuesta muy satisfactoria.

El sheriff estuvo hablando con el juez, y como estaba en el rancho de la sobrina, con Allan y la muchacha presentes, al decir lo sucedido con James, dijo Allan:

—Lo que tienen que averiguar es quién le mandó llamar. Porque no les quepa duda que han sido llamados por alguien de aquí.

—La muchacha es la que, tendida la trampa por mí, cayó de lleno en ella.

—Mi consejo es que no se fíe demasiado —dijo Allan—. Si lo que ha dicho ella es verdad como usted cree, ¿por qué no lo dijo él? Si se piensa fríamente, es más lógico lo dicho por él. Lo de Laramie es menos aceptable, aunque el hecho de que ella haya hablado por creer que él dijo lo de Wyoming, es interesante. Y puede tener relación con las actividades de ese grupo. Pero, repito, lo importante es saber quién le mandó venir…

El juez miraba atentamente a Allan y dijo:

—¿Sospechas que pueden estar relacionados con lo que tú rastreas y buscas?

Wendy y el sheriff miraban sorprendidos al juez.

—Tengo la casi seguridad de que Wayne es uno de ellos. Y si es como temo, han de estar los otros también… ¿Conocían ustedes a Stel Goldwin? ¿No se llamaba así el que vendió el rancho que tiene Wayne?

—Sí…

—¿Era de aquí?

—Pero estuvo lejos de aquí durante años. Vino a hacerse cargo de este rancho a la muerte de su tío que se lo dejó.

—¿Por qué vendió ese rancho?

—Solía decir que no le agradaba la vida del campo.

—Si habló de venta, ¿no interesó a nadie de aquí?

—Es que no dijo nada de que quería vender.

—¿Qué hizo una vez vendido el rancho?

—Marchó. ¿Por qué no dices la verdad de tu persona y de lo que buscas? Los tres somos personas de confianza… Parece que las cosas rodaron bien para ti al designarte capataz y al marchar mi cuñado.

—De acuerdo. Mi nombre no es Allan Wolf. Me llamo Ellery Schiller, mayor de los rurales en servicio especial tras la pista de unos atracadores y asesinos que asesinaron a un capitán nuestro y dos tenientes. Una carta anónima llegó a la división de Santone. En esa carta se decía que ese grupo rodaba por Abilene, Kandas. Y la única pista que en esa carta había se refería a un tal Goldwin, de Salina. Y al llegar aquí, me encuentro con que ese personaje hacía más de un año que había vendido la propiedad heredada. Y nadie tiene noticias de él. Pero hay algo que no encaja porque el Goldwin al que se refiere esa carta, es tejano y no de Kansas. Por eso, digo, ante la posibilidad de que sea el que la carta alude, que lo que interesa de Wayne es saber por qué vino de lejos a comprar ese rancho que ustedes no sabían estaba en venta.

—¡Un momento…! —dijo el sheriff—. ¡El tío de Stel era tejano…! Lo decía con frecuencia cuando decían que era tozudo. Sí… Pero me parece que Stel no era de aquí.

—Lo que hemos podido ir sacando en limpio, es que se trata de un grupo de téjanos.

—Pues Wayne no lo parece por su manera de hablar.

—Si se trata de ocultar, se puede conseguir con un tiempo de práctica.

—¿No te habrán reconocido?

—No soy conocido de ellos. No he estado en los mismos lugares que ellos.

—En resumen —dijo el juez—. ¿Qué es lo que sospechas?

—En realidad, no estoy seguro de nada. Me hallo lo mismo que al principio.

—Y si no sucede lo de nombrarte capataz, ¿qué habrías hecho?

—Habría tratado de buscar trabajo en otro rancho. Por fortuna, hay muchos por aquí. Pero fue una solución admirable el que hubiera que elegir otro capataz.

—¿Tienes muchos rurales por aquí? —preguntó el sheriff.

—Vendrán algunos entre los forasteros que acuden a la fiesta y a los ejercicios. Pero como no tengo en realidad pista alguna, va a ser perder el tiempo. Hay momentos en que pierdo toda esperanza de conseguir algo práctico.

—Vamos a telegrafiar a Laramie… —dijo el juez—. Hay que aclarar lo de este Wayne. No me agrada que haya querido reírse de mí.

—Ella le habrá dicho lo que ha hablado, que no se parece en nada a lo que él había dicho anteriormente.

Wayne, por su parte, y los que llegaron de lejos por la suya, estaban decidiendo imponerse por el sistema que era habitual en esa clase de hombres.

Los forasteros para las fiestas estaban llegando ya. Y los que estaban en el rancho de Wayne se presentaron en el pueblo. Y armaron algunas peleas sin que las armas hicieran acto de presencia. Pero sí las amenazas con ellas. Por fin, Julia convenció a varios para el castigo a los dos. A Wendy y a Allan, al que seguían llamando así.

—Tenéis que hacerlo bien —decían los hermanos a los vaqueros.

Paul decía a sus muchachos que era necesario evitar que intervinieran vaqueros de la región ni de fuera. Y les dio instrucciones de cómo debían de hacerlo.

Estaban pendientes en el pueblo de la presencia de los jóvenes y el domingo a la mañana, que sabían que iba Wendy a misa.

Uno de los vaqueros del rancho de Wendy fue el que dio el aviso a Wayne que Allan iba a ir al pueblo acompañando a Wendy, aunque ella iría a la iglesia y él esperaría en casa de Susan.

Se encontró con el sheriff y hablaron los dos de las próximas fiestas y de los equipos que estaban diciendo que serían ellos los que más ejercicios ganaran.

Más de media hora llevaban hablando cuando entró un vaquero muy nervioso para decir a Allan y al sheriff:

—¡Unos vaqueros tienen a miss Dawson en un círculo y la están besando! ¡Se resiste, pero no puede contra los que la sujetan para que los otros la vayan besando!

—¿Dónde están? —dijo el sheriff muy nervioso.

—En la plaza del Ayuntamiento…

Iba a salir corriendo el sheriff, cuando Allan dijo al que informó:

—¿En qué rancho trabajas…?

—Vamos… No te entretengas —dijo el sheriff.

—¡Un momento! ¿Conoce a este vaquero?

—No, pero lo que dice…

—¿Quién conoce a este vaquero? —dijo Allan a los clientes.

—Debe ser forastero…

—Me han dicho que estaba aquí el capataz de esa muchacha… Pero si no te interesa…

El sheriff y los testigos se sorprendieron al ver que Allan encañonaba al vaquero y le decía:

—¡Tres segundos para decir la verdad…! Uno, dos…

—¡No! ¡No me mates! Es cierto que me han encargado venir para hacer saber lo que pasa… ¡Me amenazaron con matarme si no lo hacía!

—¿Cuántos son…?

—¡Ocho y el capataz, Bill…! Cuatro tienen a la muchacha en un círculo y los otros vigilan las calles por las que esperan que aparezcan los dos…

El sheriff pidió más detalles y cuando el emisario creyó que Allan estaba descuidado, buscó el «Colt». Pero Allan, con la mano de canto, dio en el cuello del cobarde.

—No he querido disparar para que no lo oigan ellos. Ahora vamos por un camino que, a ser posible, no puedan descubrirnos.

—Podemos ir para entrar en el Ayuntamiento por la parte trasera sin ser vistos.

—Vamos…

Allan salió hasta donde estaba su caballo y sacó el rifle de la funda.

—¿Tienes algún rifle en la casa? —dijo el sheriff a Susan. Pocos segundos más tarde tenía otro rifle el sheriff, que guió a Allan hasta llegar al Ayuntamiento por la parte de los corrales que había para los caballos de los visitantes.

CAPÍTULO IX

-Parece que tu enamorado tarda en acudir en tu ayuda… —decía Bill riendo.

—Eso es que no estaba en el local que dijeron…

—¡Sois unos cobardes! ¿Quién os ha encargado esto? ¿La ramera de Julia? Le ha dolido que fuera yo la dueña del rancho. Estaba dispuesta a casarse con mi padre a pesar de su edad…

—No esperabas que te pudiera besar, ¿verdad? —decía Bill. Pero ella no le dejó besarla y le escupió en el rostro.

—Te vamos a arrastrar con tu amante —decía Bill al dar un empujón a la muchacha.

—¡No hay duda que es muy bonita! —decía otro besando a la muchacha que no podía defenderse.

Les insultaba en indio. Y llamaba cobardes a los testigos que permitían ese abuso. Los testigos, avergonzados, intentaban salir de la plaza, pero los que vigilaban las calles les ordenaron permanecer sin moverse.

—No parece que corra mucho tu amado —decía Bill riendo—. Poco le ha durado el puesto de capataz. ¡Le vamos a colgar contigo!

Los avergonzados y asustados testigos no comprendían lo que sucedía. El primero que vieron caer fue a Billy con una rapidez de astronomía iban cayendo los demás. Los que sujetaban a Wendy, al ver que iban cayendo sus compañeros, soltaron a la muchacha e intentaron escapar. Pero no lo consiguieron. Y Wendy corría al encuentro de Allan que iba hacia ella. Y se abrazaron los dos.

—Querían matarnos a los dos.

—Debes tranquilizarte… Ya pasó —los testigos desaparecieron de la plaza. Tenían miedo a Allan.

—¡Cobardes…! —les gritaba ella.

—Hay que justificarles… Esos bandidos habrían disparado sobre ellos si hacen intención de ayudarte.

El sheriff iba mirando a los muertos.

—¿Conocidos? —dijo Allan.

—Sólo Bill —respondió—. Son forasteros los otros ocho.

—Pero conocidos de Bill. Era el jefe de ese grupo —dijo ella—. Pedía que vigilaran bien las calles por las que podía aparecer Allan. No pensaban en usted, sheriff. Estaban impacientes y nerviosos porque no aparecías —dijo a Allan—. No hay duda de que estaban dispuestos a matarnos a los dos. Uno de ellos dijo que Julia quedaría satisfecha al saber el resultado. Lo que indica que ha debido de ser cosa de ella. ¡He de arrastrar su cuerpo!

—Así que los Wayne son los interesados en esa cobardía. Eso indica que esos forasteros estaban en su rancho escondidos —dijo Allan al sheriff.

—Creo que tendremos que hacer una visita a ese rancho.

—¡Paciencia…! —dijo Allan—. No saben lo que han provocado con este intento de asesinato… Pero sin impaciencias…

En el rancho de Wayne, éste se enfrentaba a su hermana.

—¿Es que estás loca? ¿Por qué has enviado a esos muchachos?

—Ha sido Bill el que quería besar a esa engreída. Yo no he intervenido en nada.

—¿Es que crees que los vas a engañar porque los vaqueros de Paul no sean conocidos? Lo que has hecho es descubrir que están en este rancho. Y hay que esperar la reacción del juez ante la muerte y el abuso del cuerpo de su sobrina…

—¡No creo que se hunda el mundo por matar a esos dos!

—¡El que me preocupa es el juez!

Un jinete llegaba al galope y desmontó sin detener el caballo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Julia, riendo—. ¿Ya…? ¿Han besado a esa muchacha?

—Sí… Varios la han estado besando muchas veces. Pero ha fallado la trampa. Ese muchacho tan alto no apareció por ninguna de las calles que daban a esa plaza. Surgió por donde no se le esperaba. Por el Ayuntamiento. Han muerto los nueve…

—¡Nooo…! —dijo Paul—. No es posible…

—En la plaza están sus cuerpos sin vida. No ha fallado un solo disparo. Cada uno, un muerto.

—¡Qué torpes y cobardes! —dijo Julia—. ¡Nueve muertos…! ¿Y os vais a quedar tan tranquilos? ¿Para qué queréis el equipo que tenéis? El matador de tantos ha de estar en la plaza aún…

—¿Qué pasará ahora? —decía Wayne—. El hecho de matar a Bill entre ellos, indica que estamos entre los inductores. Y parece que ese muchacho no se lo piensa mucho para disparar… Lleva nueve muertos… ¡No! ¡Once! No me acordaba de los otros dos. Otra sesión como ésta y nos deja pocos vaqueros.

Wayne demostró en una audacia inconcebible que era hombre decidido. Montó a caballo y se presentó en el pueblo para decir al sheriff y a Allan, que le miraba sonriente, que no había tenido intervención alguna. Y que fue Bill, que sin duda odiaba a los dos, el que montó la trampa que falló.

Allan, sonriendo, dijo:

—¡No creas que me engañas! Esto ha sido obra de tu hermana y hasta pienso que es posible que no estuvieras de acuerdo. Eres más inteligente que eran ellos. ¡Pero sé que te mataré! Voy a admitir que no sabías lo que Bill y tu hermana planearon para matar a Wendy y a mi…

—Puedes decir a la ramera de tu hermana que así que la vea será arrastrada. ¡Y lo haré yo!

—¿Cuándo han llegado a tu rancho esos vaqueros que han muerto? ¿Viejos amigos?

—Mientras me tenían sujeta y me besaban, hablaron de la alegría que llevaría Julia al saber que nos habían cazado a los dos. ¡No puedes negar que estaba enterado! —dijo Wendy.

—Es posible que éste no estuviera de acuerdo. Aunque no se habría enfadado con Bill y su hermana si nos hubieran matado. Me dejaré engañar esta vez. Pero está sentenciado por mí. En estas armas hay dos balas reservadas para sus ojos.

No lo creía Wayne cuando pudo volver al rancho. Y confesó a Paul que estaba asustado.

—¡No he visto a persona alguna con la frialdad de ese pistolero! Ha dicho que estoy sentenciado por él y que tiene dos balas reservadas para mis ojos. Wendy ha dicho que te arrastrará donde te vea.

—¿Y lo has permitido?

—¡No estoy loco…! Pero ha cometido un grave error. Los dos van a morir a mis manos. ¡También le sentencié yo…!

—Has hecho una locura la presentarte allí.

—Y he demostrado que no pasaba nada. Y los dos van a tener que sentir por lo que han dicho. No suelo olvidar.

Las autoridades estuvieron pendientes de los nueve entierros.

En realidad no hubo entierro, porque estaban todos los muertos en casa del enterrador en el mismo cementerio.

La muerte que más se comentaba era la de Bill. Y Wendy comentaba lo que decían sobre lo que iba a pasar con Allan y ella.

El sheriff había telegrafiado a Laramie y la respuesta, llegada el día siguiente, decía que James Wayne era un ganadero que vendió el rancho que tenía y marchó de allí. La fecha en que decían haber abandonado Laramie era el tiempo que esos hermanos llevaban por Salina y Abilene.

El juez, al comentar la respuesta dijo:

—No hay duda que trató de reírse de usted… Estaba tranquilo porque siempre podría demostrar que el dinero para comprar el rancho que adquirió aquí, era de lo conseguido por la venta del que tenía en las proximidades de Laramie.

El juez miraba a Allan y dijo:

—¿Qué te pasa? ¿No dices nada?

—Es que no estoy de acuerdo con esa respuesta. Ahora ya sabe que los que estaban con Bill y a los que tuve que matar, formaban parte de ese equipo que está en el rancho de los Wayne.

—Uno de mis vaqueros, de los que vigilan de noche, descubrió a Peter Greson que ya tarde llegó al rancho de los Wayne y estuvo en la casa una hora —dijo el juez.

—¿Quién es ese personaje?

—Uno de los ganaderos de más fama en el condado.

—¿Por qué visita de noche a otro ganadero?

—Tendríamos que preguntárselo a ellos.

—Pero ha de parecerles por lo menos extraño, ¿no?

—¡Muy extraño…! —dijo el juez.

—Y es el equipo que está decidiendo que ganará en los ejercicios y están retando a todos los demás. Primer año que se atreven a tanto.

—Y el equipo que está con los Wayne se dedica a provocar —dijo el sheriff.

—Es misión suya corregirlo.

—Es lo que están buscando… Que yo trate de castigar a esos hombres…

—¿Conocen a ese ganadero? Me refiero al que está en casa de Wayne.

—No —respondió el sheriff—, pero no hay duda que son unos provocadores… Están retando a todos como pasa con el equipo de Peter.

—Empiezo a estar seguro que me hallo sobre la buena pista —dijo Allan.

—¿No les conoce personalmente? —preguntó el juez.

—No. Pero no tardarán en estar aquí los que les conocen. He telegrafiado para que vengan. Y usted, sheriff, va a enviar otro telegrama. Pero no desde aquí. Vaya a Abilene a telegrafiar. Creo que han empezado a sospechar… ¿No saben que uno de los vaqueros de ese equipo, que está en casa de Wayne, ha dicho a Susan que me hagan saber que me reta a un duelo a muerte?

—No sabía nada —dijo el juez.

—Ni yo —añadió el sheriff.

—Pues lo ha hecho. Dice que asesiné a unos amigos suyos disparando a traición y por sorpresa. Y que quiere matarme ante la población.

—Una trampa, ¿no?

—Pues a pesar de lo que ustedes piensan, no creo que se trate de una trampa. Ha de ser uno que se considera un extraordinario pistolero. Y siendo así, no recurrirá a ventajas. Ha de estar lleno de vanidad y lo que quiere más que nada es demostrar que es superior a mí. Pero indica un deseo de matarme. Y existe el peligro que sin estar de acuerdo con él, uno cualquiera dispare sobre mí a traición. Aunque si se hace saber ese temor, los vaqueros estarán pendientes de su vecino.

—No pensarás acudir a ese reto, ¿verdad?

—Se equivoca. No puedo dejar de acudir. Y le voy a matar ante los testigos que él desea presencien la pelea.

—¡Es una trampa! Escapaste de la tendida cuando besaban a Wendy… Y ahora tratan de asegurar el éxito.

—No teman. No habrá ventaja alguna La vanidad de esos tipos es superior a todo.

—¿Para cuándo te ha retado? —añadió el juez.

—Para el próximo domingo. Quieren la mayor concurrencia.

—Creo que es una locura.

—Los ganaderos advertirán a sus vaqueros y estarán muy vigilantes. He de hacerle saber que acepto el reto.

—Puedo impedirlo como juez y si es preciso reclamo a los militares.

—No debe hacerlo, Señoría —pidió Allan.

—Es que lo considero una locura. Aunque no haya trampa… Y piense que los vaqueros le arrollarán a usted en una estampida que no podrá evitar. Son amantes de estas peleas…

—¡Que son una locura!

—No se puede cambiar la mentalidad de tantos años en unas horas…

Unas horas más tarde, en el local de Susan, el que había retado a Allan entró con dos amigos y dijo a la dueña del local:

—¿Has dicho a ese fanfarrón que le he retado?

—No le he visto…

—¿Y no lo has hecho saber?

—No sale del rancho…

—Ya lo sé. ¡Pasan las horas juntos los dos amantes!

—¿Por qué dices eso de amantes? Y de serlo, son libres los dos. ¿Envidia por la belleza y la fortuna de ella? —decía Susan riendo.

—Eso, no me preocupa a mí. Lo que quiero es matarle ante muchos testigos. Y demostrar a todos que soy muy superior a él. Mató a unos amigos míos…

—Que eran unos cobardes y pensaban asesinarle a traición.

—Eso es lo que él dice…

—Falló la trampa. Todos se dieron cuenta de que le ibais a traicionar.

—No dejes de encargar le hagan saber lo que te estoy diciendo. El domingo por la mañana, a las doce en la iglesia.

—No pienso decidir nada aunque le vea…

—¿Es que también te has enamorado de él?

—No sería un desatino. ¡Como lo sería si me enamorase de ti…!

Los clientes se echaron a reír a carcajadas. El provocador, muy enfadado, iba a castigar a Susan, pero ésta le apuntó con un «Colt» que tenía empuñado…

—¡Sigue, hombre! ¡Sigue! ¡Golpéame…!

—¡Se te va a disparar! Quita el dedo del gatillo —decía muy asustado el provocador.

—No será un accidente. ¡Voy a disparar a matar…! ¡Habéis montado una trampa!

Allan, que iba a visitar a Susan para que le dijera lo que habló el provocador, miró al sheriff que le acompañaba al oír a Susan lo que estaba diciendo con el «Colt» en la mano.

—¡No es verdad que haya una trampa en mi reto! ¡Cuidado, se te va a disparar!

—¡Susan! ¿Quieres dejar que hable conmigo? —dijo Allan.

Los que conocían a Allan se retiraban, dejando al provocador aislado. Y éste miraba a Allan, suponiendo que era el retado por él.

—No atiendas su provocación… ¡Es una trampa!

—¡No habrá trampa alguna!

—¿Por qué ese deseo de matarme ante muchos testigos?

—Quiero demostrar a todos que no eres más que un aprovechado.

—Bueno. No considero necesario que tengamos que encontrarnos en un lugar determinado y a una fecha señalada. Ya estamos frente a frente. ¿Con quién trabajas? ¿Eres vaquero o formas parte de un grupo de cuatreros? Has dicho que maté a un grupo de amigos tuyos, ¿no es así?

—Pero lo hiciste a traición.

—Ellos me esperaban para traicionarme. Les falló la traición. Como ha sucedido contigo, porque nada de domingo ni una hora… Te voy a matar aquí. ¡Y ahora…!

—Tienes que acudir a las doce del domingo.

—Debes pensar que te voy a matar aquí y que para evitarlo tienes que demostrar que eres lo que estás diciendo. Porque de no ser así, serás enterrada mañana.

—¿No te atreves a acudir el domingo?

—No hace falta esperar tanto. Lo vamos a solucionar ahora. Sabes que te voy a matar. Por lo menos, ésa es mi intención. Tienes que tratar de evitarlo…

—Nos enfrentaremos el domingo y…

Con las manos sobre las culatas de sus armas, cayó muerto y sin ojos.

—¡No era más que un charlatán! —dijo Allan.

—Tenían preparada la trampa —dijo Susan—. Era idea de Julia Wayne el reto. ¡Te hubieran disparado desde la misma iglesia! Encargué a un vaquero que te avisara que vinieras a verme…

Al marchar el sheriff y Allan, los clientes comentaban lo que habían presenciado.

—No era lento… Pero era una gran diferencia. Sin trampa moriría siempre él.

—Es la segunda vez que le vacía los ojos a sus víctimas.

—Muy peligroso ese muchacho.

Eran algunos de los comentarios. Y dos vaqueros de Wayne montaron a caballo y marcharon al rancho. Los hermanos se preparaban con Paul y Lorne para ir al pueblo.

—¡¡Cuidado!! —dijo—. Susan está dando cuenta a ese muchacho que la trampa existe… Y que ibais a disparar desde la iglesia.

—Tenemos aquí un traidor… —dijo Julia.

—No hace falta ya la trampa. No habrá duelo el domingo —dijo el jinete.

—¿No se atreve ese cobarde?

—¡Ha matado al retador ante muchos testigos! Está sin ojos y a disposición del enterrador. Demasiado novato frente a ese muchacho.

—¿Novato Ringo? No sabes lo que dices…

—Allí le tienes bien muerto… Y son muchos los testigos. ¡Un novato frente a ese extraordinario tirador!

—¡No son más que charlatanes…! —decía Julia—. ¡Tanto hablar y asegurar…! ¡Bah…! ¡Tontos presumidos…!

Los tres que se disponían a montar a caballo para ir al pueblo desistieron de esa idea. Y se quedaron en el rancho.

—¡Ese maldito muchacho, va a ser una pesadilla para nosotros!

—Voy a tener que ser yo el que se enfrente con él —dijo James.

—¿Crees que estarás en condiciones? —dijo Julia—. No hay duda de que ha de ser algo muy especial con el «Colt»… ¡Nada de tonterías! Lo que tenéis que hacer es enfrentaros varios a la vez con él. Hace tiempo que no practicas…

—Lo he estado haciendo a diario. No te preocupes. No soy como los que ha tenido frente a él hasta ahora.

—¡Ringo no era un novato…! Y ya has oído… Le ha vaciado los ojos a pesar de haber sido el primero en buscar el «Colt». Hay que pensar que todo lo que ha hecho indica que es muy peligroso.

—También lo he sido y soy yo.

—La vanidad es lo que ha perdido a la mayoría de los tiradores —dijo Paul—. Creo que debemos pensar seriamente en ese muchacho…

—La verdad es que estabais asustados todos —dijo Julia.

—Hay que aprovechar las fiestas… —añadió James—. Yo ganaré el ejercicio de «Colt». Será un aviso para él…

—Han pasado unos años… —dijo Paul.

—Todavía valgo —dijo James, riendo.

—Pienso que nunca tuviste un enemigo como está demostrado que es ése.

—¡No os preocupéis! ¡Ganaré el ejercicio aunque se presente él!

No quisieron discutir con él. Pero pensaban que los años le habían quitado, por lo menos, rapidez. Y en ella estaba la clave del éxito.

CAPÍTULO X

El sheriff entró en el despacho del juez y dijo:

—Ese muchacho tenía razón al sospechar. Aquí está la respuesta de Laramie. El ganadero James Wayne que vendió su rancho, es un hombre de sesenta años. De unos ochenta kilos de peso y muy rubio.

El juez quedó pensativo.

—A veces los excesivamente confiados aciertan. Éste es un caso. Y con ello se descubre que ese bandido debió ser el que pagó por el rancho y recobró su dinero asesinando al verdadero Wayne.

—¿Y qué hizo con el rancho? No creo que lo abandonara.

—Venderían después… Y es el rancho que dicen que vendió.

—Es muy extraño todo eso.

Pero cuando dieron cuenta a Allan, dijo:

—Sospeché que era algo así. Le disgustó que ella hablara de Laramie. Por eso sospeché. Y ya no hay duda. Los que han llegado de Texas han reconocido en Wayne y en ese Paul a los del grupo. Esperamos a las fiestas para descubrir al resto que han de estar por aquí… Necesitamos mucha paciencia para no disparar sobre éstos…

En el rancho de Wendy se sorprendieron al ver a la muchacha vestida de vaquero y con dos armas a los costados.

Andy, que llegó con Loretta, invitados por el juez, al ver a la muchacha vestida así, se echó a reír. Wendy se abrazó a Andy, besándole.

—¿Para qué esas armas? —dijo Andy.

—¡Son de recuerdo! —dijo ella.

—Fue un regalo tuyo, ¿verdad? —dijo el juez a Andy—. No creas que me engañasteis.

—¿Qué sabes de tu padre? —dijo Andy a Wendy.

—Ni una palabra —respondió el juez.

—Si no ha pedido dinero a la hija, es que le va bien.

Pero la verdad era distinta. Hacía días que fue enterrado en Saint Louis. Le faltaba agilidad en las manos… Llevaba años sin practicar y le sorprendieron haciendo trampas: Trató de evitar el castigo con el «Colt» y le mataron.

La muchacha no sabría nunca una palabra. Y le creyó en cualquier parte con un saloon de su propiedad.

Llegaron las fiestas de Salina y los rurales llegados de Texas estaban atentos a los forasteros.

Uno de éstos, que se hallaba con Allan, se puso muy pálido al ver a uno preguntando a Allan quién era y si vivía allí… Y como no le conocía, buscaron al sheriff y éste, al verle, dijo:

—Es uno de los ganaderos más honrados del condado.

—¿Ganadero honrado? —dijo el rural, que era otro mayor, pero bastante más viejo que Allan. Estaba retirado hacía tres años—. ¡Es Douglas Crow…! El jefe del grupo que asesinó al capitán y a los dos tenientes…

Se dieron las órdenes pertinentes. Y quedaron estrechamente vigilados. Y como el grupo era numeroso, el juez solicitó ayuda a los militares, que acudían curiosos a presenciar los ejercicios.

Estaban en casa de Susan el sheriff, Allan y Andy, con los rurales llegados de Texas.

Entraron Howard Lumber, como era conocido allí, y que no era otro que Douglas Crow, con su capataz.

El ganadero, sonriendo, se acercó a saludar al sheriff. Y uno de los rurales, el mayor retirado, dijo:

—¡Hola, Crow…!

—Me llamo…

—Douglas Crow, ya lo sé…

Los clientes se sorprendieron ante el tiroteo tan rápido.

—No se puede ser tan confiados —decía Allan con un «Colt» en cada mano.

—Tienes razón. Si no es por ti, nos habrían matado. No esperaba una reacción tan violenta.

—En ellos también era instinto de conservación —dijo Allan.

—Gracias… No hay duda de que me estoy haciendo viejo. ¿Y los otros?

—Les han de estar deteniendo.

—¡Cuidado con la amante de Luke…! Era la peor del grupo.

Los militares, ayudados por los rurales que había en la población como forasteros que acudían a los ejercicios, hicieron bien la redada. Los más importantes estaban en las celdas en la prisión de la ciudad. Que eran Wayne, Peter, Greson, Paul, Nielsen y Julia. Entre los vaqueros habían algunos que no estaban relacionados con los hechos que motivaron la detención.

El mayor retirado visitó a los detenidos en la prisión. Todos los detenidos aseguraban que ellos no intervinieron en la matanza de los rurales.

—Tiene que creernos, mayor —decía Paul—. Mis muchachos y yo estábamos en Amarillo aquel día.

Dejaron de hablar y miraban a Allan que sonreía mirando hacia ellos.

—Varios meses tras de vosotros —dijo— y la casualidad, cuando empezaba a dudar, vino a ayudarme al hacerme capataz del rancho de Wendy. Y no esperéis ir a la Corte… ¡Para vosotros sólo habrá cuerda! ¿Qué dice tu hermano, Milady? Habéis sido los que me habéis dado la pista más importante. No me engañasteis con lo de ese parentesco que inventasteis.

Julia escupió a Allan.

—¡Sospeché de ti, pero ese tonto me dijo que estaba equivocada!

—¡Te vamos a colgar, Milady! Serás la primera mujer que se cuelga en Kansas. Serás famosa por este hecho. Se hablará de ti durante muchos años.

Wendy no quiso ir a ver a Julia. Mujer al fin, le daba pena de los que sabía iban a ser colgados por asesinos.

Dos días después de terminadas las fiestas, fueron colgadas catorce personas. Todas ellas intervinieron en el asesinato de un capitán y dos tenientes rurales.

Allan tenía que regresar a su destino. Pero estaban tan enamorados él y Wendy, que el tío de ella habló con Ellery, como en realidad se llamaba, y le convenció para que solicitara el retiro y se dedicara a atender los infinitos negocios que la fortuna del tío y que pasaba a ella, llevaba implícitos.

Wendy escribió a Jenny para que fuera a la boda. Viaje que Jenny hacía encantada. Y la primera noche estuvieron hablando las dos amigas hasta el nuevo día. Wendy se asombraba de lo que la amiga le estaba refiriendo. Era mucho lo que podía hablar.

Después de haber estado tantas horas en el despacho del abuelo y al encontrar los sorprendentes recortes de periódicos, quedó como si la hubieran golpeado con un martillo en la cabeza. Y por eso permaneció tanto tiempo inhibida de todo.

No hacía más que preguntarse si su abuelo, de manera deliberada, había preparado que ella encontrara lo que le iba a descubrir una persona totalmente opuesta a lo que ella creía era su abuelo. Se había dejado arrastrar por la fama. Pero al fin reaccionó y se dijo que debía llegar al final sin reparo alguno.

Después del regreso de ella del rancho en las proximidades de Abilene, su abuelo iba cambiando en su actitud para con ella. Un cambio suave, pero cambió.

La atención de los más apremiantes problemas relacionados con los trabajos en las oficinas centrales de las empresas Gardfield, le absorbieron la atención y se olvidó un tanto del enorme problema moral que descubrió.

El día antes de la convocatoria de la reunión del Consejo de la sociedad ferroviaria, pidió al secretario que cada consejero llevara una certificación legalizada de las acciones que les pertenecían.

El secretario miró a la muchacha sorprendido.

—Es la primera vez que se exige ese detalle.

—¿Es legal?

—¡Desde luego! —dijo el secretario—. Perfectamente legal y yo diría que obligatorio. Pero se ha ido abandonando la exigencia y hace tiempo que no se solicita. Se van a sorprender algunos consejeros.

—No olvide que la legalización ha de hacerla el Juzgado previa comprobación relacionada.

Cuando entró uno de los empleados de secretaría, dijo:

—¿A qué ha venido esa muchacha? Es bonita de veras, pero meterse en lo que no entiende me parece una mala broma del abuelo.

—¿Por qué dice que no entiende?

—Porque esto no es para mujeres.

—Empiezo a creer que los consejeros están engañados con ella. De momento, resucita lo que siendo obligatorio hace tiempo que no se hace.

Y explicó lo que había pedido.

—¿Cree que van a acceder? Dirán que es un capricho innecesario.

—Es que no es así. Es una de las normas obligadas y precisas a cada reunión del Consejo. Porque de una reunión a otra pueden los consejeros haber dado acciones a sus agentes de venta. Y en ese caso podrían quedar al aire y sin derecho a seguir de consejeros. Esa muchacha me da la impresión que sabe lo que hace.

Como suponía el empleado, fueron tres los consejeros que dijeron al secretario que era una tontería exigir esos certificados legalizados por el Juzgado.

—Y es una ofensa —dijo uno—. Es dudar de nuestra palabra.

—Figura una cláusula en los estatutos de la sociedad en la que se establece la obligatoriedad de esas certificaciones antes de la reunión del Consejo. No es un capricho de esa joven.

—¿Dicen los estatutos que puede presidir el Consejo una mujer?

—Tampoco lo prohíbe. Se expresan como indeterminadas de las condiciones que ha de reunir para ser presidente. O para presidir el Consejo. Cuando el abuelo de la joven dio cuenta que sus acciones pasaban a su nieta que tiene un ochenta y siete por ciento de las acciones preferentes y ordinarias, todas ellas nominales a su nombre, se consultó con abogados y dictaminaron que no hay impedimento alguno para que el Consejo sea presidido por una mujer.

—Pues soy uno de los que no están de acuerdo de que una mujer juegue con mis intereses.

—Tenga en cuenta que es casi dueña absoluta de la compañía.

El fiscal y Jenny estuvieron estudiando los documentos que llevó ella. Y Ames estaba admirado de la agudeza de esa muchacha y de lo inteligente que era. Había reunido documentos que iban a ser como bombas en la reunión del Consejo.

—No saben lo que les espera —decía el fiscal riendo.

—Sé que se están riendo de mí. No me toman en serio.

—Cuando te oigan van a cambiar de opinión.

—Estoy dentro de la legalidad, ¿verdad?

—No hay duda.

Llegada la fecha de la reunión saludaron a Jenny que se presentó con una cartera que hizo sonreír a los consejeros. Y cuando el secretario dio cuenta que se iniciaba la reunión, dijo ella:

—Señor secretario. Si anuncia que puede empezar la reunión con la lectura del acta anterior, es de suponer que cada consejero habrá presentado la certificación legalizada de las acciones de que son propietarios.

—Bueno… —decía nervioso el secretario—. Hay dos consejeros que han prometido traer esa certificación dentro de dos o tres días.

—Según el artículo nueve de los estatutos, no pueden permanecer en el Consejo y en sus discusiones si no han presentado esa certificación legalizada. Lo lamento, pero hay que respetar lo que es ley de esta sociedad. Sus estatutos. Y ruego a esos dos señores consejeros que se retiren.

—¿Cree que esto es un juego? Todos sabemos las acciones que cada uno poseemos y esto es una injuria muy ofensiva a cada uno.

—Ruego se calme, caballero. No trato de injuriar a ninguno de ustedes. Sólo pido que se respete nuestro código de actuación que son nuestros estatutos. Pedir lo que es elemental no supone ofensa.

—Estimo —dijo un consejero— que lo que dice nuestro nuevo presidente es justo. Y debe ser respetado. Los que no hayan presentado esa certificación legalizada con arreglo a lo que dispone el estatuto, no pueden permanecer en esta reunión.

—¡No es posible que hagas el juego a esa muchacha que no sabe lo que dice!

—Señor secretario… Le ruego que haga constar en acta las palabras de ese caballero. Y por favor, envíen un emisario a la Fiscalía para que acuda el fiscal general. O en su defecto, el sheriff.

—No debemos perder la calma… Y espero que ese caballero pida perdón a la presidencia por sus palabras no meditadas.

—¡Está bien! Pido perdón…

—Pero, por favor, retírese. No puede estar en esta reunión. Podemos, por concesión especial, esperar a que vaya a recabar esa certificación legalizada.

—¡No permito que se dude de mí…! Daré mis acciones a vender y me ausento de la sociedad. Y como soy el dueño de ellas, las venderé al precio que quiera. Si provoco el pánico al vender por debajo de su cotización, no es culpa mía.

Fue ella la que contuvo a los consejeros que iban a golpear al cobarde.

—No teman, señores, que haga esa venta cobarde. Vendió hace tres semanas todas las acciones que poseía. Y lo hizo a cinco enteros más de la cotización. Por eso no ha podido presentar ese certificado.

Abandonó la reunión entre gritos e insultos de los consejeros. El otro que no presentó el certificado marchó diciendo que en el próximo Consejo presentaría ese certificado.

Durante la reunión, Jenny se opuso a sus propuestas y lo razonó de tal forma que no pudieron prosperar.

Cuando salían los consejeros comentaban que esa muchacha estaba tan bien enterada que consideraban una suerte les presidiera. La impresión no podía ser mejor.

Celebraron el fiscal y Jenny el éxito de ésta. Y mientras comían, dijo ella:

—Estoy preocupada con mi abuelo…

—¿Qué te pasa?

—Es algo que me tiene aturdida. ¿Sabes lo que me ha pedido? Que le devuelva todo lo que puso a mi nombre.

—¿Por qué lo pide?

—Dice que porque es suyo. Y que no trate de robarle.

—No se explica esa actitud.

—Es que he descubierto algo espantoso. Necesito decirlo a alguien. Mi abuelo ha sido atracador, ladrón de ganado, expoliador de parcelas… ¡Horroroso! Conserva recortes de periódicos en los que se refiere a un atracador famoso por el que llegaron a ofrecer cinco mil dólares de recompensa por su muerte.

—No es posible…

—Te estoy diciendo la verdad. Y he decidido que esta gran fortuna de sangre y de lágrimas cumpla una misión humana. Unas escuelas y un gran hospital. No pienso devolverle nada.

—Creo que haces bien. Yo me encargo de él…

—Dice que quiere dar a sus hijos la parte que les ha robado. Y esto no es verdad…

Como algo asombroso, al otro día de esta conversación, llegó la noticia de que el abuelo, posiblemente a causa de un mareo, cayó del caballo y se mató.

—¡Qué malos ratos ha evitado esta muerte! He de tratar que se ignore siempre la verdadera personalidad de mi abuelo. Y las escuelas y el hospital llevarán su nombre…

—Me parece justo… —decía el fiscal.

—Tienes que encargarte. No quiero un centavo de esa herencia.

—Admirable. Te casas conmigo y vivimos de mi paga. ¿Te parece?

—Lo único que conservaré es el rancho. Era de mi madre. No de mi abuelo. Y te aseguro que podemos vivir muy bien en él.

—¿Te has dado cuenta de qué manera tan sencilla hemos confesado que nos amamos? —decía el fiscal riendo y oprimiendo sus manos.

—Teníamos que llegar a decirlo. No podía estar oculto más tiempo. Iremos al rancho y acompañaremos a esos dos que se casan: Wendy y Allan.

Las empresas que conservaban el nombre del abuelo de Jenny, pidieron a ésta que siguiera al frente del complejo para que tuviera el rendimiento que tenía en bien de las escuelas y el hospital construidos. Y el día de la inauguración en Topeka de los dos edificios, cuando la nieta del filántropo descubrió la placa con el nombre del abuelo, sonreía tristemente. Y cuando las autoridades cantaban la bondad de quien llevaba el nombre de la escuela y el hospital, cerca del matrimonio, un hombre de bastante edad, exclamó hablando a un joven:

—¡Ben…! No creas nunca todo lo que oigas… El hombre en nombre de quien ha donado esos edificios, no fue más que un asesino y un ladrón… Y ya estás oyendo lo que dicen de él… Y no creo que él, de seguir viviendo, hubiera dado un dólar para los necesitados. ¡Si es verdad lo que dicen, estará ardiendo en los infiernos! Deberían poner el nombre de su nieta. Ella es la que ha donado esto porque le pertenecía. Es posible que haya adivinado la verdad y no quiera un centavo que está manchado de sangre y cubierto de lágrimas. ¡Que Dios la bendiga, pero que quiten esa placa con el nombre de él!

—Abuelo, ¿no estarás equivocado? —dijo el joven que iba con el que hablaba.

—¡No estoy equivocado! Le conocía muy bien. Fue socio mío y me metió en prisión por diez años. Había sido él quien atracó y mató en la diligencia. Y me culpó a mí… ¡Era un monstruo!

Ames apretó la mano de su esposa. Que lloraba en silencio.

—Es duro admitirlo. Pero ese hombre tiene razón. ¡Era un monstruo…!

FIN