CAPÍTULO PRIMERO

-Hola, Mark. Ya veo que hay demasiado trabajo.

—Buenos días, juez Shaw. ¡Qué sorpresa tan agradable! ¿Se le ofrece algo?

—Buenos días. Gracias, Mark. No necesito nada. Sé que te hubieras molestado si paso de largo y…

—¡Ya lo creo! Lo mismo que si necesita algo de mí y no me lo pide. Sabe muy bien que para usted hay siempre un hueco. Y hace ya mucho tiempo que su caballo no pisa este taller.

—Bueno…, en realidad lo utilizo muy poco. Llevo más de una semana sin ni siquiera verlo. Mi ayudante es quién se encarga de cuidarlo.

—Usted es quién debía cuidarse un poco. Trabaja demasiado. Es lo que me dijo el doctor Cody hace unos días.

—Ya conoces al doctor…

—Precisamente porque le conozco me preocupa lo que dijo…

—¿Es que hemos dejado de ser amigos, Mark?

—Perdona. Lo hago sin darme cuenta… Cuídate, David. Cody es un hombre objetivo, como en su profesión hay que serlo, creo.

—¿Qué te ha dicho?

—Lo mismo que a ti: que tu corazón está algo gastado.

—Cuando llega uno a cierta edad, todo son achaques…

—Tu sin… tomatología, ¿lo he dicho bien?

—Perfectamente.

—Bueno —continuó el herrero—, eso que he dicho, y que tú sin duda has entendido, le tiene muy preocupado a Cody. Como no pongas remedio, nos darás un susto cualquier día.

—Mejor seria que no hubiera entrado a verte. Vuestros sermones son los que en realidad afectan a mi salud. Ten un poco de compasión, Mark.

Le golpeó cariñosamente en el hombro el herrero.

—¿Muchos problemas? —dijo cambiando de conversación.

—Demasiados. Y sin volver a lo de mi enfermedad, ya no estoy para esos trotes. ¿Te has enterado ya de lo de las viudas?

—No. ¿Qué les ocurre ahora?

—Lo que demuestra que no entra un solo periódico en este recinto.

—¿Te parecen pocos los estorbos que hay ya en el taller? Un periódico en mis manos es como pedir a un caballo que hable.

Volvieron a reír francamente.

—Olvidé que no sabías leer… —dijo el juez—. Creo que esas mujeres van a dar mucho que hablar en Lubbock.

—¿Más aún?

—Ya lo creo. Acaban de formalizar una sociedad. Sophie O’Connor, Susan Winthrop, Jane Miles y Macbeth Hogeland han unido sus propiedades, a las que han bautizado con el nombre de Rancho de las Viudas.

—¡Qué estás diciendo! —exclamó con sorpresa el herrero—. ¡Sin duda tienen que estar locas!

—La señora O’Connor es quién dirigirá ese equipo de mujeres… ¡Hay que ver cómo se va el tiempo! Continuaremos hablando de esto en otro momento. Ten la delicadeza de pasar alguna vez por mi despacho.

—No me gusta robarte un solo minuto de tu preciado tiempo.

—Son tantos los que lo hacen sin conocerme… Raro es el día que no pasa algún conductor de manadas por mi despacho. Y a propósito de esto: si es cierto lo que dice esa gente, van a tener que tomar severas medidas las autoridades, o los ganaderos suspenderían sus envíos de ganado al mercado de Dodge City.

Consultó su reloj el herrero.

—Me voy ahora mismo —dijo el juez al darse cuenta—. Ya te he entretenido bastante.

—Es la hora que suelo salir a tomar un bocado. Schuck ya me tendrá preparado algo.

—Así pues, llevamos el mismo camino. Estoy esperando unas cartas que ya debían haber llegado.

—Hace tiempo que no veo a la hija de Schuck. Es una muchacha encantadora, me gustaría que tuviera suerte… Van está muy preocupado desde que el hijo de míster Nolte visita con tanta frecuencia el almacén-correo.

—Estoy de acuerdo. No es precisamente la clase de hombre que Alma merece… Pero si Peter ha puesto los ojos en ella… Hay que reconocer que como mujer…

—Es lo más bonito de Texas, y el orgullo de todos los habitantes de este pueblo. Un ejemplar así…

Al juez le causó una risa incontenida la manera de expresarse su amigo el herrero.

—Esa mujer no es un caballo —rectificó—. Por tu forma de hablar…

—Pero se me entiende, ¿no?

Salieron riendo del taller.

Colocó el herrero el letrero en la puerta en el que anunciaba a su clientela que volvería en seguida.

Van Schuck, propietario del almacén-correo más importante de Lubbock, recibió con alegría la llegada del juez.

—Tu almuerzo está preparado —dijo al herrero—. Ya creíamos que no vendrías esta mañana. Entra en la cocina y dile a Alma que te fría los huevos. El tocino lleva casi media hora frito.

—He sido yo quien lo ha entretenido.

—Quedas castigado a comértelo conmigo —decretó el herrero.

Antes que respondiera el juez dirigió sus pasos a la cocina.

—Buenos días, Alma —saludó al entrar.

—Hola, Mark. Buenos días.

—Sirve una ración más para nuestro amigo el juez. Ha venido conmigo. Pero que sea abundante. Ya sabes cómo come el juez… ¿Es que no está Bob contigo?

—Se quedó seleccionando unas cartas. Y no creas que estoy muy tranquila. Hubiera preferido que él aprendiera a hacer estas cosas.

—Es aún muy joven. Tampoco hay que ser tan exigente. Dale la vuelta a ese tocino o terminará quemándose.

Minutos más tarde almorzaban tranquilamente en el comedor de Schuck el juez y el herrero.

Alma les hizo compañía en la corta sobremesa. Unos clientes de Mark obligaron a éste a regresar al taller.

La presencia del joven Bob en el comedor motivó un gesto extraño en el rostro de su hermana.

—¿Ya has terminado? —preguntó Alma sorprendida.

—Peter Nolte está en el correo. Me ha pedido que venga a avisarte.

—Está bien… Ya me está cansando ese presumido. Veré qué es lo que quiere. Regresa a tu trabajo.

Obedeció Bob.

Sonrió Peter Nolte al aparecer el muchacho.

—¿Es que no está tu hermana? —preguntó.

—Estoy aquí.

—¡Hola, Alma!

—¿Qué quieres ahora?

—Hablar contigo, mujer…

—Tengo mucho trabajo.

—Un par de minutos nada más. Estamos esperando la llegada de una manada importante y tampoco yo puedo entretenerme mucho. ¿Qué piensas hacer esta tarde cuando cierres el correo?

—Recuerda que la señora O’Connor vendrá a buscarte —intervino Bob.

—Ah, sí. Lo había olvidado. Me he comprometido con la señora O’Connor.

—Esa viuda está loca. ¿Te has enterado de lo que ha hecho?

—No —respondió Alma.

—¿Es que no has leído el periódico esta mañana?

—Aún no he tenido tiempo.

—Te vas a reír mucho cuando te enteres… La verdad es que tiene mucha gracia.

Reía con ganas el hijo del influyente Nolte.

Y habló del equipo que habían formado las viudas de Lubbock.

—Pues a mí no me parece tan descabellada la idea —replicó Alma una vez que Peter terminó de hablar—. En esa tierra pueden criarse las mejores reses de esta región… Es precisamente dentro de esas propiedades donde se encuentran los mejores pastos.

—¿Es que no te das cuenta? —exclamó Peter—. Un equipo de mujeres, y viudas…

—Felicitaré a la señora O’Connor tan pronto como la vea. Habrá contado, sin lugar a dudas, con el apoyo de James Natwick. Es uno de los hombres que mejor conocen la ruta de Texas.

—Es lo que dice la leyenda.

—Natwick ha sido un hombre muy respetado en la ruta. Los más importantes ganaderos han confiado siempre en él.

Se echó a reír nuevamente Peter.

—Hace ya mucho tiempo de todo eso. ¿Qué servicios puede prestar en un rancho un hombre de la edad de Natwick?

—Un hombre de sus conocimientos…

—No nos engañemos, Alma. Únicamente esa sociedad de locas…

—¡Son mujeres muy respetables!

Bob, que estaba pendiente de ambos, abandonó su asiento y dijo a su hermana:

—Disculpa, Alma; hay algo que no entiendo…

—¿Es que no vas a aprender nunca a seleccionar el correo? Veamos qué es lo que no entiendes.

Dio la espalda a Peter Nolte.

Volviéndose repentinamente, dijo:

—Te agradecería que no volvieras a molestarme durante las horas de trabajo.

—Vendré a buscarte por la tarde —prometió Peter antes de retirarse.

Respiró con tranquilidad la muchacha al quedarse a solas con su joven hermano.

—Gracias, Bob —felicitó—. Ha sido muy oportuna tu intervención. ¿Está listo el correo?

—Hace más de media hora —respondió el muchacho—. Me reí mucho yo sólo cuando le dijiste a Peter que no sabías nada de lo de las viudas.

—Ve a echarle una mano a papá.

El juez se había marchado.

Todo el equipo de Stanley Nolte, al que se había unido Peter, contemplaba con satisfacción el paso de la importante manada.

—Ahí viene el patrón —dijo el capataz.

A Nolte le acompañaba el propietario de la manada.

Hally, que así se llamaba el capataz de Nolte, avanzó sonriente hacia los dos personajes.

Después de saludar a ambos, su patrón le dijo:

—Ya es nuestro el ganado. Mister Backley y yo hemos llegado a un acuerdo. Echad una mano a los conductores. Nuestro amigo Hughes va a recibir una gran sorpresa cuando vea que este ganado no entra en la plaza de subastas.

—Ha sido un placer saludarle —dijo Hally antes de retirarse.

Dio instrucciones a sus compañeros y se unieron todos a los conductores de míster Backley.

Johnny Hughes presenció el paso de la importante manada desde la puerta del Flecha Rota, saloon propiedad de Murray Malone y en el que casi todos los conductores de la ruta que llegaban a Lubbock se daban cita.

Al conocerse la noticia de que Stanley Nolte había comprado aquel ganado, disgustó sensiblemente al importante comprador de Amarillo, Johnny Hughes.

Minutos más tarde se reunía con un grupo de amigos en el Flecha Rota.

—Ahí entra Nolte —observó uno.

Clark Backley avanzaba a su lado.

Se detuvieron sonrientes en la mesa ocupada por el famoso comprador de Amarillo.

—Pierdes el tiempo en Lubbock, Hughes —dijo a modo de saludo Nolte—. Míster Backley y yo hemos llegado a un acuerdo rápidamente. El ganado que has visto pasar va camino de mi rancho.

—Habrás tenido que pagarlo a un buen precio. Backley sabe muy bien que su ganado se lo disputarán en Dodge City en cuanto llegue. Dudo consigas un dólar por cabeza…

—Me conformo si es así —interrumpió Nolte—. Aunque por ese margen de beneficios no me hubiera molestado en comprar. Las doscientas y pico de millas que nos separan de Dodge City requieren un margen elevado en los beneficios. Recorrer esa distancia no resulta fácil y tú lo sabes… Se pierden muchas cabezas en el camino, sin contar con el susto que pueda darte cualquiera de esos grupos de cuatreros que se mueven por la ruta.

—Desde que el capitán Johnson patrulla por la ruta, hay cierta tranquilidad. Los rurales mantienen alejados a esas aves de rapiña. Estoy dispuesto a correr todos esos riesgos si pones un buen precio al ganado.

—Depende a lo que llames tú un buen precio.

—¿Es que no vais a sentaros? Podéis serviros un trago de esta botella.

Tomaron asiento a la mesa.

Inmediatamente les ofrecieron vasos llenos de whisky.

Backley dio las gracias a la joven que le entregó el vaso.

Pocos minutos más tarde, poniéndose en pie, dijo:

—He de ir al Banco antes que lleguen los muchachos. Lo primero que harán al entrar será exigirme su dinero.

—Has perdido unos cuantos dólares por no hablar antes conmigo.

—No sabía estuvieras aquí. Pensaba llegar hasta Amarillo.

—Vengo con frecuencia a Lubbock. A Nolte no le resultará fácil quedarse con el ganado que llegue aquí.

—Gracias por la invitación —dijo sonriente Backley.

Nolte y Hughes continuaron hablando de negocios.

Conductores de otras manadas menos importantes que la de Backley pululaban por el establecimiento, atendidos en todo momento por el personal femenino al servicio de la casa.

No hubo forma de que Nolte y el famoso comprador de Amarillo llegaran a un acuerdo respecto al ganado recién adquirido por aquél.

CAPÍTULO II

Susan Winthrop, Jane Miles, Macbeth Hogeland y Sophie O’Connor, las cuatro viudas que unieron sus propiedades, a las que se les dio el nombre de Rancho de las Viudas, movíanse incansablemente tratando de reclutar vaqueros a su servicio.

De momento contaban únicamente con los servicios de un hombre experto; famoso en toda la ruta y al que se estimaba en Lubbock. Este hombre era el legendario James Natwick.

—Es inútil, James —le decía el herrero—. Aquí no os resultará fácil reclutar a esos hombres…

Un grupo de conductores entró en el taller. Cuatro jóvenes vaqueros lo formaban.

—Hola, amigos —saludó el herrero—. ¿Qué se os ofrece?

—Nuestros caballos necesitan de tus servicios —respondió uno—. No podemos internarnos en la ruta en las condiciones que se encuentran…

Mientras que Mark examinaba los cascos de los animales, James les observaba en silencio.

—¿Es que todos los conductores sois así de abandonados? —protestó Mark—. Pobres animales.

—Apenas tenemos tiempo de cuidarnos de ellos… Empieza a cansarme este trabajo.

Observó en silencio el herrero al hombre que había hablado.

—¿Llevas mucho tiempo en la ruta? —le preguntó seguidamente.

—Poco más de un año —respondió el aludido—. Catorce meses exactamente.

—Sé lo que es la ruta. Estuve en ella cuando tenía vuestros años. Hay personas en Lubbock que han pasado toda una vida conduciendo ganado por la ruta.

—¿Cómo aprendiste este nuevo oficio?

—Es una historia un poco larga… Me lo enseñó un buen amigo. ¿Vais a estar mucho tiempo aquí?

—Depende —respondió el joven conductor—. Un importante ganadero de esta ciudad nos ha ahorrado el trabajo de tener que ir hasta Dodge City. Ha comprado todo el ganado que conducíamos.

—¿Stanley Nolte?

—Sí. Así se llama. Y hemos oído comentar que se trata de uno de los hombres más influyentes de Lubbock.

—Es propietario de uno de los mejores ranchos de Texas —aclaró el herrero—. Dejad ahí vuestros caballos. Empezaré con ellos esta misma tarde. Pero no puedo aseguraros de que así sea. Ya veis cómo estoy de trabajo.

—¿Dónde podemos encontrar una buena casa de comidas, que no sea muy cara?

—Seguid calle abajo y encontraréis un bar propiedad de Nick Bronson. Anuncia su nombre en la puerta. Decidle que vais de parte mía…

Se interrumpió al ver entrar en el taller a un joven de elevada estatura.

—¡Vaya un látigo! —exclamó sin poder contenerse.

Los conductores rieron ampliamente.

—¿Has oído, Bill? —dijo uno de los conductores al recién llegado.

—Hola, amigo —saludó sonriente el llamado Bill—. ¿Qué le han parecido los caballos de mis amigos?

—Un verdadero desastre.

—Ni que lo diga. Ya está todo solucionado, muchachos. Míster Backley ha pagado lo prometido. Estuve hablando con míster Nolte de nuestro propósito; pero no necesita vaqueros en su equipo. Y por lo que he podido observar, no resultará fácil encontrar trabajo por aquí.

Los ojos del herrero brillaron de una manera especial.

—¿Buscáis trabajo? —preguntó.

—Eso parece —respondió Bill—. Pero no lo estamos mendigando. Tendrá que pagarnos un sueldo razonable quien nos admita. La ruta es dura, pero se gana dinero.

—Tengo un amigo que anda buscando vaqueros. Se trata de un nuevo rancho.

—¿Hablas en serio? —inquirió el que antes hablara con el herrero.

—No tardará en venir por aquí. Le estoy esperando. ¿No habéis oído hablar del Rancho de las Viudas?

—Escuché algunos comentarios en el Flecha Rota —respondió Bill—. Y a juzgar por lo que le oí decir a míster Nolte, se trata de un grupo de mujeres desvariadas.

—¡Bah! No hagas caso. Esas mujeres saben muy bien lo que hacen. Son propietarias de los mejores pastos de la región. Os pagarán lo mismo que cobran los hombres de míster Nolte.

—¿Cuánto? —preguntó Bill.

—Cuarenta al mes y la comida.

Los cuatro conductores miraron en consulta muda a Bill.

—No está mal para empezar —dijo éste—. ¿Qué os parece a vosotros?

—Mi respuesta ya la conoces, Bill.

—Tú no es necesario que respondas, Rudy. Sé que te quedarías en ese rancho por la mitad de la cantidad que acaba de mencionar el herrero. No he conocido a nadie que odie tanto la ruta como tú.

—Si tuviera tus años…

—No eres tan viejo. Este buen hombre va a creerse que eres ya un anciano, por tu forma de expresarte.

Echáronse todos a reír.

—¿Hay algún otro taller en esta ciudad? —preguntó Bill.

—No. ¿Por qué lo preguntas? —respondió el herrero.

—Entonces tú tienes que ser Mark.

—Es mi nombre, sí. ¿Nos conocemos? No recuerdo haberte visto antes. Y te puedo asegurar que no habría olvidado tu rostro…

—Era un niño cuando estuviste en casa. Supongo recordarás a un tal Jefferson. Estuvo contigo en la ruta.

—¡Jefferson…! ¿Mike Jefferson?

—Era el nombre de mi padre.

—¿Tú el pequeño Bill…? ¡Imposible reconocerte! ¡Hay que ver lo que has cambiado! No te pareces en nada a tu padre…

—Los que conocieron a mi madre aseguran que soy como ella.

—Sí… Es cierto. Yo la conocí muy bien… ¿Es que tu padre tampoco vive?

—Hace ya muchos años que abandonó este mundo. El próximo mes se cumple el décimo aniversario de su muerte.

—¡Por eso no contestó a mis cartas! Tu padre gozó siempre de muy buena salud…

—Le encontraron muerto una noche en las afueras de Abilene… Una bala asesina le segó la vida.

—¿Cómo es que no me ha dicho nada…? Lo siento, muchacho… Perdonadme…

Se retiró con los ojos llenos de lágrimas.

Minutos más tarde volvía a reunirse con los conductores.

—Dejaré listos vuestros caballos lo antes que me sea posible —dijo.

—¿Podemos ayudarte en algo? —se ofreció Bill.

Con la ayuda de los conductores quedó realizado el trabajo en un tiempo récord.

No quiso cobrar su trabajo el herrero.

Conversaban animadamente en el momento que James Natwick entró en el taller.

—Adelante, Natwick —dijo el herrero.

El corazón de Bill latió precipitadamente al escuchar este nombre.

James saludó a los conductores.

—Es dura la ruta, ¿verdad? —dijo—. Con esa estatura no es fácil pasar desapercibido —bromeó seguidamente al fijarse en Bill.

—Ni llamándose James Natwick, tampoco. Ese nombre está escrito con letras de oro en la ruta.

—¿De veras? Ignoraba fuera tan famoso. ¿Te das cuenta, Mark?

—¿Sabes quién es el que está hablando contigo?

—Es la primera vez que le veo… Estoy seguro.

—Se llama Bill Jefferson. ¿Te dice algo ese nombre?

—Jefferson… Jefferson… —repitió con la mirada fija en el joven muchacho de elevada estatura.

—Es el hijo de Mike Jefferson.

—¡No es posible…! —exclamó con asombro Natwick—. ¿Dónde se esconde…?

—Mi padre murió hace diez años.

—¡Qué estás diciendo!

Refirió lo sucedido en Abilene.

—… Llevo todo este tiempo tratando de averiguar quién le mató —terminó diciendo Bill.

—¡Pobre Mike…! No quiso hacerme caso… Hay que ver lo que luché para que no se quedara en Abilene…

Hablaba con viva emoción. Y terminó con los ojos cubiertos de lágrimas, como el herrero.

Una hora más tarde, en el bar de Nick Bronson aceptaba Bill, en nombre de sus compañeros, el trabajo que Natwick les ofreció.

Al tener conocimiento las viudas de este hecho se pusieron muy contentas.

La noticia se extendió como una descarga eléctrica por toda la ciudad.

—Tienen que estar locos esos conductores —decía Halley, el capataz de Nolte, a sus compañeros.

—Yo me encargaré de asustarles —inquirió Jason, vaquero de Nolte, considerado como el hombre más temido con los puños en Lubbock—. Les obligaré a continuar camino hasta Dodge City.

—Me han asegurado que uno de ellos es como un gigante. Se dice que mide unos seis pies.

—Con esa estatura —añadió Jason— arrastrará los pies por el suelo cuando monte a caballo.

Esto produjo una explosión de carcajadas.

Agatha, una de las empleadas más solicitadas por la clientela del Flecha Rota, pasó ante la mesa y fue reclamada por el vaquero provocador de Nolte.

—Siéntate a mi lado, preciosidad —exigió tomándola por un brazo.

—¡Suéltame, salvaje! —protestó—. Me ponen nerviosa esas manazas.

—¡Siéntate a mi lado!

La obligó a sentarse.

—¿Sabes que estás muy bonita? —prosiguió acariciándola.

—¡Tu presencia me produce náuseas! —continuó protestando la muchacha.

—Pues a mí la tuya me excita de tal manera…

Consiguió escurrirse de aquellas potentes manos y se puso en pie.

—Ven aquí. No me obligues a correr detrás de ti.

Resultó un espectáculo muy distraído la persecución de la bestia tras la hembra deseada.

La agilidad de la muchacha impidió que le diera alcance.

Peter reía escandalosamente.

Los compañeros de Jason le animaban con sus gritos.

A través de la puerta que comunicaba con la parte privada del edificio consiguió desaparecer la muchacha.

Cerró la puerta por dentro y se presentó nerviosa en el despacho de su jefe.

—¡Agatha…! ¿Te ocurre algo?

—Ese canalla… de Jason… la ha tomado conmigo… —respondió jadeante.

Minutos más tarde explicaba detalladamente a su jefe lo ocurrido.

Quedó preocupado Malone.

—La única solución para que esto no vuelva a repetirse, es no apareciendo más en público. Podrás dedicarte a otros menesteres. Hablaré con Jason.

—No lo hagas —suplicó ella—. Descargará toda su furia sobre ti.

—Es preciso hacerle comprender que debe respetar…

—Por favor, Murray. No lo intentes. Hablaré yo con el sheriff.

—Pierdes el tiempo. Irvin es un fiel servidor de Nolte. Todos lo sabemos.

—Sé cómo intimidarle. Teme al capitán Johnson, lo mismo que míster Nolte. Deja que yo lo arregle a mi manera.

—¿Por qué no acabamos de una vez con esta situación? Te necesito, Agatha. Casémonos cuanto antes.

—Te ha costado trabajo pedírmelo… Es precisamente lo que estaba esperando.

—¡Agatha…! ¿Hablas en serio?

—¿Es que no te has dado cuenta?

Malone la estrechó nervioso en sus brazos. Se besaron con sincero cariño y deseo.

—Quédate aquí. No te muevas.

—Ten cuidado. Ese salvaje es capaz de… ¿Por qué no me dejas que te acompañe?

—Prefiero que te quedes aquí… ¡Ah! Y no te olvides de cerrar la puerta cuando haya salido.

Así lo hizo Agatha.

Jason discutía enérgicamente con el camarero en el mostrador.

—¿Ocurre algo? —preguntó Malone.

—¡Ordena a esa escurridiza de Agatha que salga! Estaba alternando conmigo y me ha abandonado.

—Agatha ha dejado de ser una empleada de esta casa —aclaró Malone.

—¿Se ha marchado? ¿Tanto miedo me tiene?

—No, no se ha marchado. Va a convertirse en la dueña de todo esto esta misma tarde.

—¡La dueña dices! ¡Es que me has tomado por un idiota! ¡Te advierto que no estoy para bromas…!

—Hablo en serio. Agatha se casa conmigo esta tarde.

—¡Que se va a casar contigo! ¡No me hagas reír!

Las potentes carcajadas de Jason terminaron por contagiar a muchos de los clientes. Sus compañeros reían todos.

Se hizo un gran silencio en el local al ver aparecer a la muchacha en el mismo.

—Lo que acaba de decir Malone es cierto —confirmó ella—. A partir de esta misma tarde ayudaré a mi esposo a administrar este negocio.

La noticia surtió mayor efecto que si una bomba hubiera estallado en el local.

Los ojos de Jason brillaron con una luz satánica.

—¡Basta de bromas! —rugió—. ¡Escúchame bien, Malone…!

—Vuelvo a repetirte que no estoy bromeando —interrumpió el propietario del local—. Me caso con Agatha esta misma tarde.

—Sin duda te has vuelto loco… ¿Es que no te das cuenta, Malone? Tú no puedes hacernos esto. Agatha es algo más que una simple empleada de esta casa para todos nosotros. No, no te casarás con ella.

—¿De veras? —intervino ella—. ¿Quién lo va a impedir?

—¡Yo!

—¿Y quién eres tú?

—¡Jason!

—¡Vaya! Además de un simple vaquero protestón y provocador, ¿cuál es tu otra «virtud»?

—¡Maldita!

—Cuidado, Jason —amenazó Malone—. Espérame en el despacho, Agatha.

—Recuerda a ese matón que muy pronto nos hará una visita el capitán Johnson. No quisiera verme en la necesidad de tener que contarle ciertas cosas… Es muy buena hora para visitar al pastor —añadió consultando su reloj.

Jason reaccionó transcurridos unos minutos. Pero era ya demasiado tarde.

Varios vaqueros habían seguido a la pareja. Y, en efecto, les vieron entrar en la vivienda del pastor.

Horas más tarde, los sagaces periodistas daban a conocer la noticia en la página de sociedad.

No se hablaba de otra cosa en todos los establecimientos públicos.

Y por el Flecha Rota pasaron numerosos amigos del nuevo y tan polémico matrimonio.

Entre éstos figuraron Mark y el juez Shaw, sin que faltaran las viudas.

El equipo femenino presentóse en el establecimiento encabezado por el legendario James Natwick.

Éste aprovechó la ocasión para presentar a sus amigos a los vaqueros que recientemente había contratado.

CAPÍTULO III

-Halley.

—Sí.

—Entérate quién es el propietario de esa importante manada que acaba de entrar en Lubbock.

—¿Temes que esté Hughes en la ciudad?

—No. Hughes ya no volverá a molestarnos. Aceptó, por fin, las condiciones que le ofrecí. Será el encargado de controlar el mercado de Amarillo.

—Estaba seguro que lo conseguirías. Ahora sí que puede decirse que la ruta de Texas está en tus manos.

—Anda; ve a echar un vistazo a la plaza de subastas.

—Peter y Hamilton están allí.

—Peter no se entera de nada. Se pasa las veinticuatro horas del día pensando en la bella hija de Schuck.

El capataz se echó a reír.

—¿Acaso no vale la pena? Sabes que no puedes engañarme, Stanley. Llevamos mucho tiempo trabajando juntos… Me he dado cuenta con qué intención la miras muchas veces.

Volvió a reír el capataz.

—Entérate de quién es ese ganado… Es mucho más importante que esa muchacha. ¡Ah! Di a los muchachos que tienen una botella pagada en el Flecha Rota. Hace varios días que no saludo a la señora Malone. Y no dejes de vigilar a Jason… Irwin ha vuelto a darme quejas de él.

El capataz se despidió con una sonrisa.

En la plaza de subastas se encontraban varios ganaderos conocidos de Lubbock.

Halley se reunió con Peter y Hamilton. Éste era un hombre muy temido en la ciudad, por su extraordinaria rapidez en el manejo de las armas.

—Eh. ¿Qué le ocurre a ese ganado? —exclamó con asombro Peter al ver que continuaba su camino pasando ante la plaza de subastas.

—Se habrán desmandado las reses que van en cabeza —observó el capataz—. Tendrán problemas los conductores.

Pero no tardaron en comprobar que era una marcha normal la del ganado.

Ya se habían informado de la procedencia de aquel ganado. Pertenecía a un ganadero muy estimado de San Angelo.

Halley abordó a uno de los conductores contratados por el mencionado ganadero.

—Eh, amigo —dijo—. ¿Dónde os dirigís con ese ganado? Hay varios ganaderos en la plaza esperando.

—Esperando, ¿qué?

—Muy gracioso. Mi patrón está interesado en adquirir esos terneros de San Angelo.

—Tú sí que eres gracioso. Me gustaría saber cómo llamáis aquí a las reses. Terneros vienen muy pocos en la manada.

—La plaza de subastas la habéis dejado atrás. Díselo a tus compañeros.

—¿Crees que es la primera vez que venimos a Lubbock? El ganado que conducimos desde San Angelo va con destino a un nuevo rancho de esta ciudad. El Rancho de las Viudas creo que le llaman.

—¿Qué estás diciendo? ¡Eso no es posible!

—Es cuanto puedo decirte, amigo.

Espoleó el caballo el conductor al decir esto.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los hombres de Nolte.

No comprendía Stanley cómo había podido producirse aquella misteriosa venta.

Vio entrar al sheriff en el saloon y le indicó con una seña que se acercara.

—¿Te has enterado, Irwin? —dijo a modo de saludo.

—Supongo que te refieres al ganado que acaba de llegar a la ciudad —respondió el de la placa.

—¿Cómo es posible se haya podido vender sin contar conmigo?

—Viene desde San Angelo con destino al rancho de las viudas… Es cuanto he podido averiguar. Estuve hablando con el propietario de ese ganado. Según parece, se trata de un viejo amigo de James Natwick.

—¡Maldito…! Han conseguido su propósito… Y no se me ocurrió pensar que esto podía suceder…

—Ahí tienes a ese ganadero —interrumpió el de la placa.

Vestía elegantemente el aludido ganadero. Natwick conversaba animadamente con él.

En el mostrador solicitaron un trago.

Pero antes de que el barman les atendiera, fueron abordados por el capataz de míster Nolte.

—Hola, Natwick —saludó con su cínica y característica sonrisa.

—¿Qué tal, Halley? Ya tenemos ganado en el rancho. Este viejo amigo nos lo ha proporcionado. Y a un precio que tu patrón no hubiera permitido se lo pisaran.

El elegante ganadero estrechó la mano del capataz.

—Creo que ha hecho un mal negocio, amigo. Mi patrón desea saludarle.

Avanzaron los tres hasta la mesa ocupada por Nolte y varios de sus hombres.

Después del obligado saludo invitó a sentarse al ganadero.

Natwick imitó a su amigo y tomó asiento en la mesa, a pesar de no haber sido invitado.

—¿Cómo es posible puedan existir aún personas tan poco negociantes? —dijo Nolte—. ¿Sabe a cómo se hubieran pagado en Lubbock esas reses que ha traído desde San Angelo? A unos seis o siete dólares por cabeza. Estoy seguro que no le han pagado tanto por ellas.

—El precio que convine con este buen amigo lo considero justo.

—¿Cuánto?

—Eso ahora no importa. Ha sido un placer conocerle, mister Nolte. En San Angelo se habla mucho de usted.

—Quiero ese ganado, Natwick… Estoy dispuesto a pagar dos dólares más por cabeza.

—Sin consultar con mi patrona, no puedo tomar ninguna decisión.

—Habla con ella. ¿Cuántas cabezas habéis comprado?

—Cuatro mil quinientas.

—Nueve mil dólares no se ganan con tanta facilidad.

—Hablaré con la señora O’Connor…

—¿Está en la ciudad?

—Acabo de dejarla en el almacén de Schuck. La veré en un momento. Este caballero es mi invitado…

—Ahora lo es mío. No pierdas tiempo.

—En el supuesto caso de que la señora O’Connor decida vender… tendrá que pagar treinta y seis mil dólares por el ganado. A seis por cabeza lo hemos pagado nosotros.

Miró Nolte en consulta muda al ganadero de San Angelo. Éste se limitó a hacer un movimiento afirmativo.

—Extenderé un talón por esa cantidad ahora mismo.

—No vaya tan de prisa, míster Nolte. Vuelvo a repetirle que sin la autorización de mis patronas…

—Procura convencerlas.

Despidióse de su amigo Natwick.

Al salir se encontró con Bill y dos de los compañeros de éste.

Les informó de su propósito.

—He de hablar con la señora O’Connor. Ella es quien debe decidir.

—Te acompaño hasta el almacén —dijo Bill—. Vosotros podéis entrar a divertiros —añadió dirigiéndose a sus compañeros.

La señora O’Connor púsose muy contenta al ver entrar en el almacén a Natwick y a Bill.

—Me estaba diciendo Van que hemos hecho una buena compra —dijo por vía de saludo la viuda.

—Me gustaría hablar con usted un momento a solas —expresó Bill.

Miró preocupada a ambos la viuda.

—¿Algún problema? —preguntó.

—Creo que debes escuchar a Bill, Sophie.

Se apartaron los tres del mostrador.

Schuck les observaba en silencio.

—Me cuesta trabajo creer que ese granuja…

—Pues está dispuesto a pagar el ganado al precio que acabas de escuchar.

—¿Qué debo hacer, James?

—Yo no lo pensaría —respondió Bill—. Pocas operaciones como ésta se le presentarán en su vida.

—He oído decir que en Dodge City se está pagando el ganado…

—El precio de Dodge City no debe importarle —atajó Bill—. Hay que ser más realista, señora O’Connor. Conducir una manada hasta Dodge City no resulta fácil en estos momentos. A pesar de la labor de limpieza que los rurales están realizando en la ruta, quedan muchos grupos de cuatreros sin controlar… y exponerse a perderlo todo…

Continuó hablando Bill durante mucho tiempo.

La señora O’Connor no dudó en autorizar la venta.

Natwick fue el encargado de realizarla.

Los ambiciosos proyectos del alto vaquero cambiaron por completo el pensamiento de la viuda.

Nolte consideróse un hombre dichoso con la nueva operación llevada a efecto. Todo el ganado procedente de San Angelo entró en sus tierras.

La insólita operación del influyente ganadero fue muy comentada en la ciudad.

Aquella misma noche tenía lugar en el rancho de las viudas una interesante reunión.

Bill habló con claridad a sus patronas logrando convencer a las cuatro propietarias del rancho.

Transcurrieron dos semanas sin que ninguno de los vaqueros del Viudas se dejaron ver por los establecimientos de diversión, tan pródigos en Lubbock.

Hacía cuatro días que el capitán de los rurales Nick F. Johnson había llegado a la ciudad.

Uno de los incondicionales del capitán, el rural Darby, un gran profesional y estimado por sus compañeros, continuaba su investigación durante las noches ignorando que todos sus movimientos eran vigilados.

Desobedeciendo las órdenes de su superior, se internó una noche en la propiedad de Nolte. Hacia allí se dirigían las huellas que había ido siguiendo.

El constante mugir del ganado le llevó hasta la zona montañosa cuya cadena roqueña limitaba en la parte norte, con la mencionada propiedad en la que se hallaba.

Movióse hábilmente sobre el accidentado terreno.

Una sonrisa de satisfacción cubrió su rostro al desfilar su mirada por el uniforme terreno en que se hallaba el ganado, enmarcado por uno de los paisajes más atractivos.

Varios hombres, especialistas en hierros, trabajaban sin descanso.

—¡Ya lo tenemos…! —murmuró para sí—. Esto es lo que necesitábamos.

Abandonó su posición escrutadora y desanduvo el camino hasta el lugar en que había dejado la montura, en la misma falda de la montaña.

—Quieto, amigo —escuchó a su espalda.

Todo el sistema circulatorio estuvo a punto de paralizarse.

—Pon los brazos en alto y date la vuelta —ordenó la misma voz.

Obedeció, sumiso, el rural.

—¿Qué hacías vigilando el ganado? —preguntó el vaquero que le apuntaba con un rifle—. Eres un cuatrero, ¿verdad?

—Te equivocas, amigo…

—En marcha. Es muy probable que alguno de mis compañeros te reconozca.

—¿Trabajas para Nolte?

—Estás en su propiedad. Hasta mucho más allá de donde está el ganado que has estado observando, pertenece a míster Nolte.

—Entendí siempre que las montañas eran propiedad del Gobierno… Es lo que me enseñaron desde niño.

—Y a mí; sin embargo, me enseñaron a odiar a los cuatreros. ¿Sabes lo que hacemos con ellos en esta tierra? ¡Les colgamos!

—No soy cuatrero…

—¡Camina!

—Espera un momento. Te revelaré mi verdadera personalidad… En una de mis botas van los documentos que acreditan quien soy.

—Si mueves un solo dedo, no llegas con vida hasta donde están mis compañeros —amenazó el vaquero—. Echas un olor a «sabueso» que apestas.

Guardó silencio el rural. Pudo leer con claridad en los ojos de aquel hombre el más firme de los propósitos e intentó sorprenderle. Pero el rifle empuñado por el verdadero cuatrero ladró su canción de muerte.

Como un trueno se repitió el sonido a lo largo de la cadena rocosa.

Los hombres que atendían a su trabajo empuñaron rápidamente las armas.

—¡Tranquilizaos y venid aquí! —gritó el asesino, blandiendo al aire el rifle que empuñaba.

Cinco hombres llegaron con las armas empuñadas.

—¿Le conocéis alguno? —preguntó el que había disparado.

—¡Es Darby!

—¿Darby?

—Sí.

—Explícate mejor, Calder.

—Has matado a uno de los hombres más estimados en el cuerpo de los rurales —aclaró el llamado Calder.

—Entonces no me engañó. Me dijo que en una de sus botas llevaba los documentos que acreditaban su verdadera personalidad.

—Hay que hacerle desaparecer… Lo extraño es que esté solo. Suelen ir aparejados.

—Hasta aquí ha llegado solo. Le estuve observando desde que entró en la zona prohibida.

—Mantened los ojos bien abiertos de todas formas. Puede que el compañero no ande muy lejos.

Media hora más tarde se enterraba al rural.

Halley visitó a su patrón a medianoche. Le informó de lo ocurrido en la zona prohibida.

—¿Estás seguro que era Darby el que descubrió el ganado?

—Echa un vistazo a esto y te convencerás —respondió el capataz.

Le entregó los documentos que el desaparecido rural guardaba en la caña de una de sus altas botas de montar.

Y una vez que los examinó detenidamente, dijo:

—Sí; pertenecen a Darby. Hay que tener cuidado. El capitán Johnson movilizará a todos sus hombres en el momento que empiecen las sospechas. Es preciso sacar el ganado del cañón. Hay que avisar a Hamilton.

—Ha quedado encargado Calder de hacerlo. Las próximas manadas que han sido anunciadas gozarán de inmunidad.

—Intentaremos adquirir ese ganado a buen precio… ¡Se me ocurre una idea…!

—Continúa.

—Ordenaré a Hamilton que vaya con los muchachos hasta Amarillo. Los ganaderos que lleguen a Lubbock no encontrarán compradores. Entérate si está nuestro amigo de servicio en el telégrafo.

—¿Y en caso de que lo esté?

—Comunicará mis instrucciones a Hughes. Es preciso avisar a Irwin. Que él te acompañe hasta el telégrafo.

Entregó Nolte una nota al capataz y éste marchó a cumplir las órdenes de su patrón.

En la oficina del sheriff detúvose unos minutos.

El telegrafista dormitaba sobre su mesa de trabajo cuando el de la placa y el capataz de Nolte se presentaron en la oficina.

Unos cuantos dólares sirvieron de estímulo al telegrafista.

—Hasta mañana no habrá respuesta —dijo—. Informarán a míster Hughes a primera hora de la mañana. Llegará la respuesta antes que vengan a relevarme. Así lo he pedido al transmitir vuestro mensaje.

Halley y el representante de la ley le dieron las gracias.

—Lo pondré en conocimiento de míster Nolte —dijo Halley.

Y abandonaron seguidamente la oficina.

CAPÍTULO IV

-Sophie, tenemos visita. Cuatro jinetes vienen hacia aquí —informó Susan Winthrop a su compañera y socio.

A través de una de las ventanas del reducido despacho contemplaron a los cuatro jinetes visitantes.

—Avisa a James. Le dejé hace un momento en la cocina —ordenó Sophie, la encargada de la administración del rancho.

Pero ya estaba James bajo el porche de entrada de la casa dispuesto a recibir a los visitantes.

Sonrió al reconocer a los jinetes.

Los cuatro saludaron con la mano antes de desmontar.

—Bien venidos al Viudas, capitán.

—Hola, Natwick. Me he visto en la necesidad de venir hasta aquí, para poder despedirme.

—¿Nos abandona ya?

—Llevamos más de una semana en Lubbock. Demasiado tiempo para un rural.

—¿Apareció Darby?

—No; seguimos sin noticias suyas. Tengo el presentimiento que algo malo le ha ocurrido… Necesito me hagas un favor.

—Sabe que puede contar con él, si está a mi alcance.

—Estaré en Amarillo una temporada… Si hubiera alguna noticia de Darby…

—Entiendo. No se preocupe, capitán. Le informaré tan pronto como sepa algo.

—Gracias. Su esposa está muy preocupada… ¡Ese cabezota…!

—Vamos, capitán. Tampoco es para desesperarse. No es la primera vez que Darby actúa de esta forma.

—Es lo que me hace concebir alguna esperanza… Aunque es la primera vez que estoy tanto tiempo sin noticias suyas.

—Entren a echar un trago. A mis patronas les agradará saludarles.

Sophie y Susan aparecieron en la puerta.

Los rurales saludaron a las dos viudas. Y minutos más tarde éstas les convencían para quedarse a comer.

Esto dio oportunidad a Bill y a sus compañeros de conocer al famoso capitán de los rurales.

Macbeth y Jane se presentaron cuando ya estaba la mesa ordenada y lista para servir la comida.

Entraron protestando del calor que habían pasado durante el viaje a la ciudad.

Sophie fue la encargada de hablar de los proyectos que tenían.

—No sé si estaré equivocada, capitán. La idea ha sido de ese muchacho tan alto que les presentó James hace un momento.

—¿Qué dices tú, Natwick? —preguntó el capitán.

—Que Bill sabe lo que se hace. Dentro de muy poco este rancho se hará famoso en toda la ruta. Conseguiremos criar los mejores caballos de Texas.

—Si tú así lo crees, estoy seguro que muy pronto se hablará de este rancho… aunque ya empieza a hacerse famoso por estas mujeres.

Echáronse a reír.

La sobremesa hízose más larga de lo acostumbrado. Y los temas de conversación fueron de lo más variado.

Horas más tarde, de regreso a la ciudad, comentaba el capitán Johnson con sus compañeros:

—Es una gente maravillosa… Ese equipo de viudas dará mucho que hablar dentro de poco.

—¿Qué le ha parecido ese muchacho, capitán?

—¿Te refieres al gigante?

—Sí.

—Un gran muchacho. Y sabe muy bien lo que se hace. Natwick me estuvo hablando de él… Os lo contaré cuando salgamos para Amarillo. Estamos ya en la ciudad.

—¿Por qué no nos quedamos algunos de nosotros aquí hasta que llegue alguna noticia de Darby?

Una sombra de tristeza cubrió el rostro del capitán.

—Natwick nos tendrá informados —respondió el capitán—. Nos pasaremos por la oficina del telégrafo antes de marcharnos.

El mismo pensamiento flotaba en la mente de todos.

Con una indicación que interpretaron todos, les ordenó el capitán detenerse.

Ante la oficina del telégrafo detuvieron las monturas.

—Esperad aquí un momento —ordenó el capitán.

Le vieron entrar en silencio.

Minutos más tarde salía con un papel en la mano.

—La señora Darby reclama noticias de su esposo —dijo—. Muy pronto sabrá que continuamos sin saber de él… ¿Dónde diablos se habrá metido?

Todos sabían lo mucho que el capitán quería a Darby.

—¿Por qué no hacemos otra visita a la propiedad de míster Nolte, capitán? —propuso uno de los rurales.

—Ya hemos perdido mucho tiempo —respondió el capitán Johnson—. Las órdenes que hemos recibido son de ir cuanto antes a Amarillo. Tres importantes ganaderos han sido víctimas de esos grupos de cuatreros que tienen atemorizada la ruta… ¡Y ese maldito tozudo sin dar señales de vida!

Dejóse conducir por sus hombres a la propiedad de Nolte antes de abandonar la ciudad.

Informado Stanley, hizo saber a su hijo:

—Atiende como merecen a esos hombres. Preséntale al capitán Johnson mis disculpas. Dile que estoy muy ocupado y que me ha sido imposible acudir a su encuentro. ¡Ah!, concédele cuánto pida… Ya me entiendes.

—Descuida.

—¿Ha regresado Halley?

—Me está esperando en la nave. Le he pedido que me acompañe.

Sonrió satisfecho Nolte.

—Me siento muy orgulloso de ti, Peter —dijo, propinándole un cariñoso golpe en la espalda.

Permaneció junto a la ventana de su despacho hasta que vio desaparecer a su hijo y al capataz en el horizonte.

Mostróse amable Peter con los rurales. Actuó en todo momento siguiendo las instrucciones de su padre.

Dos horas más tarde daban por finalizada la visita al rancho los rurales.

El prolongado silencio del compañero Darby tenía muy preocupados a todos.

—No lo comprendo… —murmuró en voz alta el capitán—. A Darby ha tenido que ocurrirle algo…

—Piense, capitán, que es fácil sufrir un accidente en esta geografía…

—Si cuando lleguemos a Amarillo continuamos sin noticias, mi informe a la señora Darby tendrá que ser mucho más amplio.

Un profundo dolor se anidaba en lo más profundo de su alma.

Una sonrisa diabólica apareció en el rostro de Halley.

—Suerte, capitán —dijo en tono burlón.

Echóse a reír Peter.

—Regresemos a la casa —ordenó—. El viejo espera con impaciencia nuestras noticias.

Mostróse alegre Nolte con las noticias que su hijo y el capataz le dieron.

—De todas formas —dijo una vez que escuchó a ambos—, conviene que no entre una sola res en el cañón. Encárgate de avisar a los muchachos, Halley.

Calder, que era quien dirigía los trabajos en el cañón, recibió con agrado las órdenes de su patrón.

—Un pequeño descanso nos vendrá muy bien a todos. Quien se va a poner muy contento es Ogilvy cuando lo sepa. Tengo el presentimiento que Malone va a tener problemas con nosotros. De poco le va a servir el haberse casado con esa muchacha.

—Hum… Creí que a Ogilvy se le había curado ya esa «enfermedad». Debéis tener presente la gran amistad de Agatha con el capitán Johnson —recordó el capataz.

Echóse a reír Calder.

—Debes tomar en serio lo que acabo de decirte —agregó Halley—. Además, el patrón no quiere problemas con los rurales.

—No suponen peligro alguno en este asunto personal. Está fuera de su jurisdicción. Con el único que puede tener serios problemas Ogilvy es con Jason.

—Agatha es una mujer muy estimada en la ciudad. Y ahora, mucho más que antes.

—También lo es la señora O’Connor, y sin embargo…

—No seas obstinado, Calder.

—¿Obstinado yo?

—Sí. Natwick no permitirá molestes a la señora O’Connor.

—Bah… Ese viejo no asusta ya a nadie.

—Me han asegurado que continúa siendo muy rápido con las armas… Se han contado tantas y tantas cosas de él…

—Leyenda, pura leyenda. La realidad es otra muy distinta.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

Volvió a reír Calder.

—Esa viuda no se escapará —afirmó Calder con rostro sonriente y seguro de sí mismo—. Con mi visita al Viudas saldaré esa pequeña deuda que la señora O’Connor contrajo conmigo. Y el patrón, que no se preocupe.

—Piénsalo bien, Calder… Oí decir que entre Natwick y la señora O’Connor existe algo más que una buena amistad.

—No me hagas reír… Esa mujer necesita un hombre más joven a su lado.

—¿Cuántos años crees que tiene Natwick?

—Más de cincuenta.

—Te equivocas. Cuarenta y siete, recién cumplidos.

—¿Estás bromeando? Ese viejo no puede tener la misma edad que yo.

—Habla con Irwin y saldrás de dudas.

—Será lo primero que haga tan pronto llegue a la ciudad. Pero si estás tan seguro, ¿por qué no hacemos una pequeña apuesta?

—Es jugar con ventaja, pero si te empeñas…

—Si pasa de los cincuenta, pagas tú la botella de whisky.

—De acuerdo. No vengas con disculpas después. Nos veremos en el Flecha Rota.

No hubo más palabras de despedida.

Halley montó a caballo, palmeándolo en los cuartos traseros Calder.

Los hombres que formaban equipo con Calder en el cañón, recibieron con alegría las nuevas e inesperadas instrucciones.

Una hora más tarde, debidamente aseados, galopaban en grupo en dirección a la ciudad.

El juez, Shaw les contempló en silencio a través de la ventana de su despacho.

—Ya están ahí esos salvajes —murmuró para sí y en voz alta.

Entraron en el local empujando a los clientes que encontraron a su paso.

—¡Apartaos, idiotas! —gritó Ogilvy. Nadie protestó.

Así que tuvo conocimiento Malone de esta visita, dijo a su esposa:

—No te muevas de tu habitación mientras esos salvajes…

—Puedes estar tranquilo —le interrumpió, besándole cariñosa—. No me moveré de mi habitación. Pero sería conveniente les hicieras creer que he salido de compras… Si supieran que estoy aquí, son capaces de…

—Me quedaré contigo. Haré llegar un aviso al mostrador.

Habló Malone con uno de sus empleados de confianza.

Pocos minutos más tarde recibían instrucciones los dos hombres que atendían el mostrador.

Y una vez que Ogilvy comprobó que Agatha no estaba en el salón, preguntó a uno de los que atendían el mostrador:

—¿Es que tus jefes no salen a darnos la bienvenida?

—Han salido de compras —respondió el barman.

—¿Los dos?

—Sí.

—El va para traerle los paquetes a ella, ¿verdad?

—Supongo —respondió el barman atemorizado.

—¿Cómo que supones? ¡Es para lo único que sirve! Anda, sirve una botella, y no te olvides cargarla a la cuenta del patrón.

Así lo hizo el barman.

Minutos más tarde entraban el sheriff y Calder en el establecimiento.

Ogilvy les hizo una seña con la mano desde la mesa que él y varios de sus compañeros ocupaban.

—¿Qué tal, Irwin? —preguntó Ogilvy.

—Ya lo ves. Sin mayores problemas, por el momento. Sé por Calder lo bien que marcha vuestro trabajo.

—¿Un trago?

—A eso he venido.

Tomó por un brazo a una de las muchachas que pasaban a su lado Ogilvy, y le dijo:

—Trae un vaso para el sheriff. Pero no tardes.

—No te olvides del mío, pequeña —inquirió Calder—. Y una botella de whisky, que pagará nuestro capataz cuando llegue.

El de la placa le miró sorprendido.

—Eres tú quien ha perdido la apuesta —recordó a Calder—. La edad de Natwick…

—Esos papeles tienen que estar equivocados… A cualquiera que le preguntes dirá que tiene más edad que la que vosotros queréis hacerme creer.

La presencia de Peter interrumpió la animada conversación que el de la placa y Calder sostenían.

—Hola, Peter —saludó Calder—. Siéntate con nosotros.

—Hola, muchachos. Veo la mesa muy aburrida. ¿Es que no os gustan las mujeres? Lo más seguro es que Irwin no habrá querido que se acerquen.

Calder reía escandalosamente.

—¡Pues a mí no me hace ninguna gracia! —protestó el de la estrella.

—Calma, hombre. Era una broma.

—Empiezo a cansarme de tus bromas, Peter. Sabes muy bien que me debo a mis obligaciones. Si tuviera tanto tiempo libre como tú, desde luego lo aprovecharía mucho mejor.

—¿Qué quieres decir? ¿Es que acaso yo no sé aprovechar mi tiempo?

—Tal vez.

—¿Por ejemplo?

—No vale la pena.

—¡Te exijo que me des una explicación!

—Tus visitas al almacén de Schuck…

—¡Eso a ti no te importa!

—¿Es que vais a discutir? —intermedió Calder—. Ahí llega esa muchacha con los vasos.

El mismo sirvió la bebida.

—Espera un momento, preciosa —dijo Ogilvy a la empleada—. Tú te quedarás con nosotros.

La obligó a sentarse en sus rodillas.

—¡Suéltame, salvaje…! —protestó ella—. ¿Quién te has creído que soy?

—¡La Bella Durmiente! —exclamó Ogilvy provocando una explosión de carcajadas.

—Sí, claro. Y tú, mi príncipe azul —añadió ella.

Estrechándola fuertemente entre sus brazos, la besó a la fuerza Ogilvy.

—Parece que te ha gustado, ¿eh? —dijo, intentando besarla de nuevo.

—¡Suéltame, canalla! ¿Es que usted no va a intervenir, Irwin? ¡Quién le puso esa placa en el pecho…!

—¡Cierra la boca, ramera! —rugió Ogilvy.

Con la mano del revés le cruzó el rostro.

Un empleado informó al dueño y éste se presentó en el salón.

—¡Amigo Malone! —exclamó Ogilvy al verle—. ¿Dónde has dejado a tu esposa?

La muchacha buscó refugio en su jefe.

Miraba con espanto a cuántos les rodeaban.

—Puedes retirarte, pequeña —ordenó Malone—. El doctor Cody no tardará en llegar.

CAPÍTULO V

La empleada del Flecha Rota fue atendida por el doctor Cody.

A pesar de la denuncia formulada por el propietario del establecimiento, el representante de la ley no se manifestó en ningún sentido. Dejó archivada la denuncia en su oficina, sin que nadie presentara reclamación alguna.

Una semana más tarde, por voluntad propia de la interesada, se retiró la denuncia.

Nolte, una vez más, había conseguido su propósito.

Recibió un puñado de billetes la muchacha, como recompensa a su paradójico comportamiento.

Una corriente de amistad comenzó a establecerse entre la bella y la bestia, como inverosímil resultado.

Todas las tardes que el equipo de míster Nolte visitaba la ciudad, Ogilvy solía reclamar la presencia de su «amiga» en la mesa.

En el Viudas los trabajos sucedíanse dentro de la mayor normalidad.

Las tierras del rancho iban poblándose, poco a poco, de magníficos ejemplares, conseguidos por Bill y sus hombres.

Las cuatro viudas que componían el equipo de propiedad del rancho, solían asistir a los trabajos de doma practicados por sus vaqueros. Bill era quien dirigía los mismos.

Dos meses más tarde, con motivo de la primera venta realizada, celebrábase una pequeña fiesta dentro de los terrenos propiedad del Viudas.

Asistían a la misma un número muy reducido de amigos.

Stanley Nolte estaba muy disgustado porque no se había contado con él en el Viudas. Pero quien verdaderamente se puso muy furioso fue Peter.

—No lo pienses más —le dijo el capataz—. Esto demuestra que las viudas no quieren nada con nosotros. Irwin tampoco ha sido invitado. Confieso que me hubiera gustado echar un vistazo a esos caballos de los que tanto se habla… Alma está en la fiesta.

—Pues yo pienso asistir a ella.

—¿Sin haber sido invitado?

—¿Desde cuándo necesitamos los Nolte invitación alguna en Lubbock?

Una sonrisa diabólica apareció en el rostro de Halley.

—Tienes razón, Peter. ¿Quieres que te acompañe?

—No; iré solo.

—Como quieras —dijo con indiferencia el capataz, encogiéndose de hombros.

Minutos más tarde reuníase Peter con el pistolero Hamilton en las afueras de la ciudad.

—¿Por qué te has retrasado tanto?

—Me ha sido imposible deshacerme antes de Halley…

Explicó Peter su entrevista con el capataz.

—Halley es un buen muchacho —observó el pistolero—. Has debido permitirle que nos acompañara… Y si deseas llegar a tiempo a esa fiesta, hemos de darnos prisa.

Espolearon sus respectivas monturas.

Galoparon sin descanso hasta el Rancho de las Viudas.

Antes de llegar a la casa, dentro ya de la propiedad del rancho, detuviéronse a observar un grupo de caballos pertenecientes a la ganadería.

—¿Qué te parece, Hamilton?

—Que no son simples habladurías lo que se dice de este rancho. Me gustaría saber dónde adquieren esos animales… ¡Mira!

Contempló en silencio Peter la manada de magníficos caballos descubierta por Hamilton. Todos los animales pastaban tranquilamente.

—¡Me cuesta dar crédito a lo que están presenciando mis ojos! —exclamó Peter—. Tengo el presentimiento que alguien nos está haciendo competencia en la ruta…

Instintivamente, y de una manera mecánica, reanudaron la marcha.

Con rostros sonrientes llegaron a la altura de los dos vaqueros que habían descubierto.

—Hola, muchachos —saludó Peter.

—Hola.

—¿Qué te ocurre, amigo? ¿Es que no me conoces? Ve a decir a tus patronas que Peter Nolte está aquí. Mi amigo y yo nos hemos visto obligados a cruzar vuestras tierras… ¿A qué estás esperando? Hace demasiado calor aquí. Nuestros caballos necesitan agua.

Marchó uno de los vaqueros a informar en la casa.

Natwick pidió al juez que le disculpara al ver desmontar a su compañero ante la casa. Y salió a su encuentro.

—¿Algún problema, Walter? —preguntó.

—El hijo de míster Nolte solicita permiso para acercarse a la casa. Se han visto obligados, según ellos, a cruzar las tierras del rancho.

—¿Cuántos le acompañan?

—Ese que viste de negro siempre. El que antes iba con Johnny Hughes.

—¡Ah! Hamilton… Es un viejo conocido mío. Dejadles entrar.

—Les sorprendimos observando nuestros caballos…

—No te preocupes.

Volvió a entrar en la casa Natwick.

Sophie O’Connor quedó preocupada al conocer la información.

—¿Qué debo hacer, James? —preguntó la viuda, preocupada.

—La ley de la hospitalidad nos obliga a recibirles amistosamente. Les ofreceremos un trago, si en verdad lo necesitan.

Pocos minutos más tarde desmontaban ante la casa los anunciados visitantes.

Alma púsose nerviosa al verles.

Sophie fue la encargada de darles la bienvenida a la fiesta.

—¡Si se está celebrando una fiesta! —exclamó Peter fingiendo sorpresa.

—Celebramos nuestra primera venta —informó la señora O’Connor—. Han pagado a muy buen precio nuestros caballos. Han sido adquiridos por un conocido ganadero de Abilene. Prometió hacernos muy pronto una nueva visita. ¿Les apetece un trago?

—Un whisky para mí —respondió Hamilton.

—Que sean dos. Tengo la garganta seca. Se nos ha extraviado un grupo de reses y no hay forma de encontrarlas.

—Si han pasado a nuestras tierras será fácil dar con ellas. No podrán confundirse con nuestro ganado.

Otra de las viudas les ofreció la bebida solicitada.

—Muchas gracias, señora Hogeland.

—Pueden comer algo, si lo desean. En la mesa hay de todo. ¿Por qué no se acercan?

Sonrió agradecido Peter y aceptó la nueva invitación.

El juez se vio en la necesidad de saludar a los recién llegados.

Seguidamente le imitaron Schuck y el herrero.

Macbeth Hogeland viose abordada por el pistolero.

—Hemos visto magníficos caballos en sus tierras —dijo, iniciando así el diálogo.

—Y muchos más que vamos a tener en un futuro muy próximo. Los caballos se pagan a buen precio y no dan tanto trabajo como las reses. Hemos tenido mucha suerte con los hombres que forman nuestro equipo.

—¿Cómo se las han arreglado para adquirir esos ejemplares?

—Pregúnteselo a Natwick. El podrá darle una información más amplia.

Se puso nervioso Hamilton al saberse observado por el famoso hombre de la ruta.

—Hola, viejo zorro —saludó sonriente Hamilton.

—Me cuesta trabajo creer hayas abandonado a Hughes. ¿Es que ya no está en la ruta? ¿O es que ha formado sociedad con míster Nolte?

—¿Qué te hace pensar así? Míster Nolte y Hughes son muy amigos desde hace tiempo. Pero tienes razón; son ellos quienes adquieren el ganado que va con destino al mercado de Dodge City. Entre Lubbock y Amarillo no existe competencia para ellos… Es una verdadera lástima que tú no hayas querido unirte a nosotros.

—Sabes muy bien por qué no he querido aceptarlo… Vuestros caballos han sido ya atendidos. Deseamos continuar esta fiesta en familia. Ahórrame el trabajo de tener que ser yo quien se lo diga a ese presumido.

Un ligero nerviosismo se apoderó de Hamilton. Era una manera muy clara de pedirles abandonaran el rancho.

—¿Te molesta…?

—No resulta grata vuestra presencia. Eso es todo —aclaró Natwick.

El asombro de esta respuesta estaba pintado en el rostro de Hamilton.

—¿Cómo te atreves a…?

—Ya lo has oído. Yo mismo os acompañaré hasta vuestros caballos.

Los ojos de Hamilton brillaron con odio y sus labios dibujaron una feroz mueca.

—Díselo tú a Peter —respondió.

—Si así lo prefieres, no tengo ningún inconveniente.

Peter asediaba en aquellos momentos a la hija de Schuck.

Alma agradeció la llegada de Natwick.

—Caballero —dijo dirigiéndose a Peter—, las leyes de la hospitalidad han sido cumplidas. Los caballos están esperando en la puerta. También nos hemos ocupado de darles de beber.

—Muchas gracias. Ahora no me moleste. Alma y yo…

—Ya has molestado bastante a esa muchacha. Ella, igual que todos, deseamos continuar nuestra fiesta. Por vuestra culpa estamos demorando unos ejercicios, a los que ni tú ni Hamilton habéis sido invitados. ¿Es preciso me explique con más claridad?

—¿Qué demonios le ocurre a este maldito viejo? —protestó enérgicamente Peter—. ¡Déjanos en paz, abuelo! ¿Te das cuenta, Alma?

—¡Eres un grosero, Peter! —dijo ella—. James te ha tratado con más respeto del que mereces.

—Paul —llamó Natwick—. ¿Quieres abrir la puerta a los «señores»?

—¡Si no fuera porque…!

—Cuidado, idiota —amenazó con naturalidad Natwick—. Otro movimiento como ése y no podrás salir de esta casa por tus propios medios.

—Vámonos, Peter —inquirió Hamilton asustado.

—¡Señora O’Connor…!

—Ya lo has oído, Peter. James es quien da órdenes en este rancho.

—¡Tienen que estar locos! ¡Van a pagar esto…!

—¿Qué ocurre, Peter? —preguntó Bill, que llegaba en ese momento con el joven hijo de Schuck, desde la puerta.

—¿Te importa mucho, gañán? ¡Muy pronto van a saber en la ciudad cuál es la procedencia de esos caballos con los que estáis poblando estas malditas tierras! ¡Sabemos muy bien todos que en las montañas que nos rodean…!

Se asustó Peter al ver avanzar a Bill hacia él.

—Continúa —dijo Bill.

Miró asustado a Hamilton en demanda muda de ayuda.

—La próxima vez que vuelvas a poner los pies en las tierras de este rancho —amenazó Bill—, va a tener tu dentista un buen cliente, porque no te va a quedar una sola pieza en esa sucia boca.

Elevándole con facilidad del suelo le llevó hasta la puerta.

—¡Suéltame…! ¡Juez Shaw…! ¡Detenga a este loco…!

Viose sobre el caballo Peter.

—¡Aaaah! —gritó al animal Bill.

La veloz carrera del caballo produjo una explosión de carcajadas entre los asistentes a la fiesta.

Hamilton, sumiso, montó a caballo y siguió el mismo camino que el hijo de su patrón.

Éste intentó volver grupas.

—¡No seas loco! —le gritó el pistolero—. ¿Quieres que te maten?

—¡Eres un cobarde! ¡Se lo diré a mi padre en cuanto lleguemos!

El rostro de Hamilton se transformó al escuchar el insulto.

Llegaron a la ciudad y Peter no se detuvo.

Al desmontar ante la puerta de la vivienda principal del rancho, observado por su padre que se hallaba bajo el porche, gritó:

—¡Hamilton es un cobarde!

—¡Peter!

—¡Sí, un cobarde…!

—¡Estás loco! —gritó asustado Nolte al ver desmontar al pistolero sin que su hijo advirtiera su presencia.

—Déjale que hable, Stanley. Voy a castigarle como merece…

Entró corriendo en la casa Peter.

—Por favor, Hamilton… Déjale ahora. ¿Qué ha ocurrido?

Refirió el pistolero los hechos tal y como habían sucedido.

—… Cometí el error de salvarle la vida —terminó diciendo—. Estoy arrepentido de haber impedido se volviera con ánimo de disparar. A estas horas estaría muerto. Natwick no le hubiera permitido hacer un solo disparo.

—Hablaré con él. Te doy mi palabra que recibirá el castigo que merece. No volverá a insultarte ¡mientras viva!

—La próxima vez le mataré.

Giró sobre sus talones al decir esto y se dirigió a la nave de los vaqueros.

Nolte entró como una fiera en la casa.

De una patada abrió la puerta de la habitación de su hijo. La cerradura saltó en pedazos.

Peter le contempló con ojos de espanto.

—¡Papá…!

—¡Levántate! Explícame lo ocurrido.

—¡Sí, sí, te lo explicaré…! Estuvimos en el Viudas…

A su modo y capricho refirió lo ocurrido.

—¡Nos trataron con el mayor desprecio que te puedas imaginar! —terminó diciendo—. ¡Y Hamilton no hizo nada por evitarlo…! ¡Se acobardó ante Natwick…!

Con la mano del revés cruzó Nolte el rostro de su hijo.

—¡Embustero! —rugió—. Lo que hizo Hamilton fue salvarte la vida. Me ha estado explicando lo ocurrido… ¡Inútil! —gritó, volviendo a golpearle—. Ve ahora mismo a pedir perdón a Hamilton, o soy capaz de matarte…

—¡Haré… lo que me pidas…! ¡Lo… juro…!

—¡Muévete, inútil! ¡Vamos!

Con el rostro ensangrentado apareció Peter en la nave de los vaqueros.

Los tres que se hallaban en el interior de la misma hablando con el pistolero, le miraron en silencio.

Avanzó hacia ellos Peter temblándole visiblemente las piernas.

—Vengo… a pedirte perdón, Hamilton. Reconozco que has tenido motivos para haber disparado sobre mí… Estaba tan nervioso…

—Olvídalo. Lo que tienes que procurar es no perder la cabeza con tanta facilidad. Juro que nos vengaremos de todos los de ese rancho.

Avanzó hacia Peter y le ofreció el pañuelo que llevaba enroscado al cuello.

—Nos trataron con tanto desprecio, que perdí el juicio…

—Límpiate esa sangre. Halley está con los muchachos en el Flecha Rota. Supongo te habrás convencido que esa muchacha merece un escarmiento. Me estoy refiriendo a la hija de Schuck.

—¡No me lo recuerdes…!

—Hay algo más que debes saber: se la ha visto paseando con ese vaquero tan alto por las tierras del Viudas. El que te puso sobre el caballo como si fueses un pelele. Jason se encargará de él… Espera un momento.

Hamilton se despidió de los tres vaqueros. Y abandonó la nave en compañía de Peter.

Nolte se tranquilizó al verles salir juntos.

Durante toda la noche se hicieron los amos del Flecha Rota los hombres de Nolte.

A última hora llegó al establecimiento un grupo de conductores, siendo éstos quienes sufrieron las consecuencias.

Hamilton disparó sobre ellos, matándoles, en una discusión.

A los otros tres que formaban el grupo, les sorprendieron en la calle.

La manada que conducían habíase detenido a dos millas de la ciudad.

Horas más tarde, las seiscientas cabezas que componían la misma entraban en el cañón, donde el grupo de especialistas de Nolte dieron inmediatamente comienzo a su trabajo.

CAPÍTULO VI

-Así no podemos continuar, querido. Nuestro negocio está, prácticamente, en manos de ese grupo de salvajes. Esta mañana estuve hablando con el juez Shaw. Me ha prometido que hablará con el sheriff y míster Nolte. Este último ni siquiera se ha dignado a venir por aquí a ver lo que han hecho sus hombres en la última visita que nos hicieron.

—Estoy francamente preocupado, querida. Vas a tener que estar alejada del negocio una temporada.

—¿Qué estás diciendo? Yo continuaré a tu lado, pase lo que pase.

—Irás al Viudas a descansar. Estuve hablando con la señora O’Connor ayer…

—Por favor, querido.

—Es preciso salgas de aquí… ¿Es que no te das cuenta de los propósitos de Ogilvy? Olvídate del juez. No podrá hacer nada. En Lubbock es Nolte quien dicta la ley.

—El juez tiene buenos amigos en Austin y San Antonio. Va a escribirles solicitando ayuda.

—No podrá luchar contra el gran imperio de Nolte… Y el día que decida hacer desaparecer el Viudas, ten por seguro que lo conseguirá.

—Te equivocas. Los hombres del Viudas sabrán defender su patrimonio. Y Nolte no lo ignora.

—Conozco muy bien a ese canalla… mucho antes de tu llegada a Lubbock ya era él quien imponía su ley en la ciudad.

—El capitán Johnson…

—Ha perdido a varios de sus hombres en la ruta. Darby fue el último que desapareció misteriosamente aquí en Lubbock. Sin embargo, aunque sabe que Nolte tiene algo que ver en todo esto, no puede hacer nada por falta de pruebas… Me asusta pensar en lo que pueda ocurrir.

—Por mí no debes preocuparte. Vuelvo a repetirte que sé defenderme.

—Me sentiré mucho más tranquilo si te marchas una temporada al Viudas. Pero nadie debe saber que estás allí. Hoy llega ese famoso comprador de Amarillo.

—¿Hughes?

—Sí.

—Un buen cliente de la casa.

—Y socio de Nolte. Vendrán aquí a reunirse como hacen siempre… Me darás un gran disgusto si no te marchas antes.

Agatha miró sonriente a su esposo. Le besó cariñosa en la mejilla y dijo:

—Está bien. Me iré en cuanto haya preparado mi maleta. Voy a necesitar alguna ropa si he de estar una temporada en ese rancho.

—¡No perdamos tiempo! —exclamó dominado por una gran alegría.

Una hora más tarde presentábanse ambos en el Viudas. Nadie les había visto salir.

Malone regresó sin pérdida de tiempo. Por la parte trasera del edificio, donde se hallaban las cuadras y corrales, volvió a entrar en su propiedad.

No había hecho más que sentarse ante la mesa de su despacho cuando alguien llamó a la puerta.

—¿Quiénes?

—Soy yo, jefe —respondió al otro lado de la puerta la voz del barman.

—Puedes entrar —autorizó.

Apareció el camarero un tanto nervioso.

—¿Ocurre algo?

—Míster Hughes acaba de llegar —informó el barman—. Le acompañan cuatro hombres desconocidos. Me han preguntado por su esposa.

—Está bien. Saldré ahora mismo… Ah; se me olvidó decirte que mi esposa ha salido en la diligencia de esta mañana rumbo a Abilene. Pasará una temporada con su familia.

Guiñó un ojo al camarero, hombre de su entera confianza.

—Entendido, jefe. Es lo que diré a todo el que me pregunte por ella.

—Gracias.

Se retiró el barman, marchando a ocupar su puesto de trabajo.

Momentos más tarde apareció Malone sonriente en el salón.

Johnny Hughes le reclamó en el acto, haciéndole señas con la mano en indicación que se acercara.

—¡Míster Hughes! ¡Cuánto tiempo sin verle…!

—Los negocios me tienen atado en Amarillo. Éstos son unos amigos míos —presentó el comprador.

Estrechó Malone las cuatro manos que se le tendieron.

—¿Cómo está Agatha? —preguntó Hughes—. Me imagino será una buena esposa.

—Maravillosa. Estoy arrepentido de no haberme casado con ella antes. He perdido algo que no podré volver a recuperar: el tiempo perdido.

Hughes y sus acompañantes echáronse a reír.

—Mis amigos están deseando conocer a tu esposa —dijo Hughes al terminar de reír—. Les he hablado tanto de ella…

—Pues lo lamento, míster Hughes. Eso no va a ser posible.

—¿La razón?

—Se encuentra en Abilene disfrutando unas vacaciones con sus familiares.

—Estás bromeando, sin duda.

—En la diligencia de esta mañana ha salido. Por cierto, tuvimos que darle alcance en la próxima posta. ¿Cómo van esos negocios?

—No puede uno quejarse… ¡Vaya una contradicción! Con las ganas que tenían mis amigos de conocer a la bella Agatha… tu fiel esposa hoy.

Volvieron a reír los acompañantes de Hughes.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida horas más tarde por los hombres de Nolte.

Se puso muy furioso Ogilvy al tener conocimiento de este hecho.

Acompañado de Jason entró en el establecimiento.

Ambos avanzaron hasta el mostrador.

—Eh, tú —llamó Ogilvy al barman.

—¿Lo de todos los días? —preguntó el que atendía el mostrador.

—¿Dónde está tu jefa? —preguntó Ogilvy—. He oído decir que ha salido en la diligencia de esta mañana para Abilene.

—Así es.

—¡Estás mintiendo! Lo que ocurre es que tu jefe la tiene encerrada en su habitación. Te advierto que lo voy a comprobar ahora mismo… Si me has engañado, te arranco la lengua.

—¡Es la verdad…!

—¡Vamos a comprobarlo, Jason!

Malone les salió al encuentro.

—Hola, amigos —saludó—. ¿Es que no les tratan bien? Me ha parecido verles discutiendo con el camarero.

—Ha pretendido hacernos creer que tu esposa ha salido para Abilene esta mañana —respondió furioso Ogilvy.

—En efecto. Ha ido a pasar una temporada con sus familiares.

—¿De veras? Jason y yo subiremos a comprobarlo.

—No les comprendo.

—¡Aparta!

—¡Un momento! Si allanan la propiedad privada me veré en la necesidad de presentar la correspondiente denuncia en la oficina del sheriff.

La potente mano de Jason cayó sobre el pecho de Malone.

—Como te atrevas a presentar cualquier tipo de denuncia en la oficina del sheriff te aplasto la cabeza —amenazó.

—Lo haré si entráis en mis habitaciones sin mi…

—¡Cierra la boca! —gritó Jason descargando un terrible puñetazo sobre el rostro de Malone.

Ninguno de los testigos, Pesar de considerar una injusticia lo que acababan de presenciar, intervino en favor del golpeado.

Quiso la fatalidad que el juez y el herrero entraran en aquel mismo instante.

—Deja en paz a ese hombre —dijo el herrero—. Es preciso poner límite de una vez a tus constantes abusos.

—¿Habéis oído, muchachos? —preguntó Jason—. Nuestro herrero considera un abuso lo que acabo de hacer…

—Y yo también —inquirió el juez.

—¡Métase en sus cosas, juez Shaw! ¡No me obligue a hacer con usted lo mismo!

—Todo el peso de la ley caerá sobre ti…

—¡Maldito!

De un terrible puñetazo aplastó materialmente el rostro del juez.

El herrero, a pesar de su edad avanzada, era aún un hombre fuerte.

Se puso ante el provocador dispuesto a defender a su amigo el juez.

—Has golpeado a traición a ese hombre… —dijo.

—¡Ahora verás lo que hago contigo…!

El potente puño del herrero entró de lleno en el estómago del provocador.

Los que se hallaban en las mesas de juego abandonaron las mismas.

—¡Te voy a matar, maldito viejo…! —rugió amenazador Jason.

Sus compañeros le animaban constantemente.

—¡Acaba con él! —gritaban.

El puño de Jason alcanzó de lleno la cabeza del herrero. Éste se desplomó como un pesado fardo.

Bill, que iba en busca del herrero, se encontró con aquel espectáculo.

Se asustó al ver al herrero y al juez tendidos en el suelo.

Estaba demasiado caldeado el ambiente para intervenir de una manera directa, como Bill hubiera deseado.

Sin embargo, dos supuestos conductores abordaron al representante de la ley.

—Queremos hablar con usted a solas —dijo uno.

—¿Ahora?

—Sí.

—Un poco de paciencia, amigos. ¿Es que uno no tiene derecho a divertirse como los demás? El espectáculo no ha terminado… ¿Nos hemos visto antes? Vuestros rostros no me resultan familiares.

—Escuche con atención lo que vamos a decirle, sheriff —habló uno en nombre de los dos—: en el momento que ese salvaje descienda por esa escalera, hágase cargo de él y condúzcale a su oficina. Allí nos haremos cargo de él. Eche un vistazo a esto.

Mostró una documentación con la que el de la placa estaba sobradamente familiarizado.

Examinó detenidamente aquellos dos rostros, un tanto sorprendido.

—No es que trate de defender a Jason, pero…

—¡Deténgale! Es una orden.

Palideció intensamente el representante de la ley.

La numerosa clientela que poblaba el local estaba pendiente de la escalera de caracol que comunicaba con la parte alta del edificio, lugar en que se hallaban las habitaciones privadas de Malone.

Éste atendía a los golpeados, ayudando a Bill, con quien habló en voz baja. Presentaba un lamentable estado también.

—No le digas nada a mi esposa de todo esto… —susurró tibiamente Malone—. Ya bajan esos dos. Se habrán convencido que no hay nadie en las habitaciones.

—Envíe a uno de sus empleados en busca del doctor Cody. Mark está malherido.

Avanzó hacia la escalera el sheriff.

—En las habitaciones no hay nadie —confirmó Jason—. Agatha se ha ido de la ciudad sin que tú te enteres, Irwin. ¡Vaya un representante de la ley que tenemos!

—¿Te ocurre algo, Irwin? —inquirió Ogilvy—. Estás muy pálido.

—Es cierto —añadió Jason—. No me había dado cuenta.

—Vais a… tener que acompañarme a la oficina.

—¿Acompañarte a la oficina?

—Sí.

—¿Para qué?

—Bueno… Éstos…

—¿Son amigos tuyos? —interrumpió Jason, haciendo desfilar su mirada por los rostros de los dos acompañantes del representante de la ley.

—Desean hablar con vosotros, a solas…

—Permítame, sheriff. Yo le explicaré a su amigo de qué se trata —intervino uno de los acompañantes de Irwin, dirigiendo sus pasos hacia Jason y Ogilvy.

—¿Qué es lo que quieres? Habla. Si lo haces en voz baja nadie podrá escucharnos. La oficina del sheriff está muy lejos para ir hasta allí.

—Tendréis que acompañarnos los dos. Y en calidad de detenidos.

—¿Eeeeh…? ¡Qué estás diciendo!

Daba la impresión que los ojos de Jason iban a salirse de las órbitas.

—En marcha, amigos —ordenó el supuesto conductor, amenazando a los dos provocadores con sus armas.

Esto produjo en el local una tempestad de murmullos.

—¡Quietos! —amenazó el compañero del que tenía encañonados a Jason y Ogilvy—. Somos agentes del Gobierno, y no estamos solos en esta ciudad. Muchos de nuestros compañeros se hallan junto a vosotros.

—¿Agentes del Gobierno? —exclamó con sorpresa Jason.

—Tal vez esto te convenza… —dijo el agente, que continuaba encañonándole.

Ambos mostraron sus credenciales.

El doctor Cody atendía en aquellos momentos a los heridos.

Abrióse paso Bill entre los curiosos y avanzó hacia los agentes.

—Un momento —dijo—. Deseo demostrar a todos los aquí reunidos lo cobarde que es ese hombre.

El estallido de una bomba no hubiera surtido tanto efecto. El asombro estaba pintado en todos los rostros.

—¡Te refieres a mí! —rugió Jason.

—Te has dado por aludido. Lo que demuestra que, en efecto, eres un cobarde.

—¡Maldito gigante! ¡Ladrón de caballos e hijo de perra! ¡Aprovechas que estoy encañonado, pero…!

Habló Bill durante unos minutos con los federales. Éstos no tuvieron inconveniente en permitir que se enfrentara con Jason, ya que éste era su deseo.

—Merece otra clase de castigo ese cobarde —dijo Bill sin alterar lo más mínimo el tono de voz.

—¡Te voy a matar! ¡Ni un solo hueso de tu organismo va a quedar sano! —amenazó furioso Jason.

—En mi pueblo, a los que son como tú les llamamos «asustaniños». Eso es lo que eres. Y te lo voy a demostrar dentro de unos minutos. Claro que en mi pueblo, los que se comportan tan cobardemente como vosotros, se les coloca una corbata de cáñamo al cuello y se les cuelga.

Los federales hicieron creer a los hombres de Nolte que estaban vigilados por otros agentes.

Obligaron a Jason a dejar caer las armas al suelo. En medio de un gran silencio fue imitado por Bill.

Entre los espectadores había muchos que miraban con viva simpatía al alto vaquero y se compadecían de él al mismo tiempo.

—¡Van a quedarse sin su mejor servidor las viudas! —sentenció Jason, seguro de sí mismo.

—Es tu patrón quién se va a quedar sin un cobarde en su equipo…

—¡Acaba de una vez con él, Jason! —animó Ogilvy—. ¡No permitas que continúe insultándote!

—Te daré a ti más tarde la oportunidad de demostrar tu «valentía», cobarde —replicó Bill.

Las apuestas comenzaron a cruzarse. Pero no hubo ningún loco, pues así sería considerado, que hiciera sus apuestas en favor del alto vaquero.

Malone observó detenidamente a Bill. El corazón le decía que debía apostar en favor del muchacho.

CAPÍTULO VII

-¿Tampoco tú vas a apostar en favor de tu amigo?

Malone, con el rostro ligeramente deformado por el golpe recibido, contempló durante unos segundos el rostro del representante de la ley.

—Jason está demorando la muerte de ese muchacho por tu culpa —añadió el de la placa.

—¿Es que no te das cuenta, Irwin? —intervino Peter—. Sabe, al igual que nosotros, cuál será el resultado de la pelea… Malone no es de los que arriesgan tan fácilmente su dinero, y ahora que tiene esposa, mucho menos.

Esto produjo en Malone una rabia incontenida. Y en los testigos, una explosión de hilaridad.

—¿Cuánto estás dispuesto a apostar? —replicó Malone con un brillo especial en los ojos.

Provocaron un rápido y característico movimiento las palabras de Malone.

—¡Quietos! ¡Atrás todos! —gritó Peter conteniendo a los apostantes—. Es a mí a quien se ha dirigido… ¿No es así, Malone?

Y una sonrisa diabólica apareció en el rostro de Peter.

—Fija tú mismo la cantidad —respondió el propietario del Flecha Rota.

—¿Diez mil?

—¡Quedan aceptados!

El herrero sostenía una verbal lucha con el doctor Cody.

—Tranquilízate, Mark. No estás en condiciones de moverte —aconsejaba el galeno.

—Por favor, Cody… Permíteme aprovechar esta oportunidad. Y tú no la dejes pasar inadvertida. Te aseguro que Jason ha encontrado la horma de su zapato.

—No seas loco.

—Estoy hablando en serio…

—¿Te convences ahora? —dijo el doctor, ayudando al herrero a sentarse por haber éste sufrido un ligero desvanecimiento.

Entre las empleadas del saloon y Bill comenzó a establecerse una corriente de inclinación amistosa. Era observado con simpatía por todas ellas.

Algunas rezaban en silencio las oraciones que recordaban de su infancia.

Recuperados Mark y el juez, aunque no con lo suficientemente clara la visión, expresaron su deseo de apostar en favor de su amigo.

En aluvión precipitáronse sobre ellos, dando la impresión de haberse puesto en marcha una temible estampida.

Trató de impedirlo el doctor y resultó aparatosamente desplazado, sufriendo algunos golpes.

Hughes avanzó sonriente hacia Malone.

—Peter ha fijado una cantidad muy baja —dijo—. Yo sé que eres un hombre poderosamente adinerado. Por ello, es de suponer, no te importe doblar la cantidad.

Hízose un gran silencio en todo el local esperando la respuesta del propietario del mismo.

—No insista, Mister Hughes —inquirió Jason—. Fíjese bien en su rostro: está arrepentido de haber aceptado la apuesta del hijo de mi patrón.

Dirigió una mirada Malone a Bill en consulta muda.

La sincera sonrisa del alto vaquero, acompañada de un ligero movimiento afirmativo, era una clara respuesta.

—¿Se da cuenta de lo que me está proponiendo, míster Hughes? —respondió Malone.

—Diga si acepta o no.

—Veinte mil dólares es toda una fortuna…

—El muchacho parece fuerte, lo admito.

—No se esfuerce intentando convencerle, míster Hughes —intervino el de la chapa—. Sabe muy bien que ese gigante será enterrado muy pronto.

—Habla como si fuéramos a enfrentarnos en un duelo a muerte —inquirió Bill.

—¡Es lo que haré contigo! —amenazó Jason—. ¡Nadie podrá impedir tu muerte!

Echóse a reír Bill.

—Estás malgastando inútilmente tus energías —dijo—. Y van a hacerte falta muy pronto.

—¡Conozco a ese hombre, míster Hughes! —exclamó furioso Jason—. Es más astuto de lo que usted se imagina. Permítame que acabe de una vez con ese zanquilargo.

—¿Qué responde, míster Malone? —insistió el famoso comprador de Amarillo.

—Acepte la apuesta, míster Malone —aconsejó ante el asombro general Bill.

—De acuerdo. Acepto su apuesta, míster Hughes.

—Deposita el dinero en manos de Irwin —exigió Peter.

—Supongo que tú lo harás también.

—¿Pone acaso en duda mi palabra?

—Las apuestas deben hacerse en igualdad de condiciones —aclaró Bill—. Y para que no haya problemas, lo mejor es depositar por ambas partes la cantidad acordada.

—¡No permito se ponga en duda mi palabra! —protestó Hughes.

—A este caballero se le ha exigido depositar el dinero —dijo Bill—. Con anular la apuesta…

—¡Es precisamente lo que buscan, míster Hughes!

—Ya me he dado cuenta, Jason. Pero no conseguirán su propósito.

Hughes extendió un talón por el valor total de la apuesta y pidió al propio Peter marchara al Banco a hacerlo efectivo.

En el transcurso de este tiempo llegó Nolte al saloon.

También lo hicieron dos de las viudas, al enterarse de lo que ocurría. No permitieron a Alma que las acompañara.

—¡James! —exclamó la muchacha al ver entrar al viejo amigo de su padre en el almacén.

—¿Qué te ocurre, pequeña?

—Bill está en el Flecha Rota…

—Acabo de enterarme por tu padre.

—¡Tenéis que impedir esa pelea! —suplicó—. ¡Jason le matará en esa pelea!

—Tranquilízate. Bill es más fuerte de lo que imaginas…

—¡Jason posee la fuerza de un búfalo! ¡Ése salvaje le matará!

Una agradable y sincera sonrisa cubrió el rostro de Natwick formando una red de pequeñas arrugas en sus vivaces ojos.

—Éstos son todos mis ahorros —dijo, mostrando un puñado de billetes—. Acabo de retirarlos del Banco. Apostaré en favor de Bill hasta el último centavo.

—¿Es que os habéis vuelto locos? ¿Cómo es posible os atreváis a…?

—¿Quieres presenciar la pelea?

—¡Impedirla, es lo que deseo!

No quiso decir James que el padre de la muchacha también había decidido arriesgar un puñado de billetes en favor de Bill.

Sophie O’Connor y Jane Miles contemplaban con asombro a la joven y bella acompañante de Natwick.

—¿Por qué la has traído? —dijo la señora O’Connor a James por vía de saludo.

Peter salió al encuentro de Alma.

—Éste no es un lugar digno para una muchacha como tú —dijo a modo de saludo—. ¿Sabes que tu padre ha apostado también en favor de ese zanquilargo?

—Sus razones tendrá cuando lo ha hecho —respondió Alma en contra de su voluntad.

Natwick hablaba animadamente con la viuda O’Connor.

Segundos más tarde producíase una nueva sorpresa: Sophie O’Connor, encargada de la administración del Viudas, aceptó públicamente la apuesta que Stanley Nolte le había propuesto.

Una tempestad de murmullos elevóse seguidamente en todo el local.

—¡Esa mujer tiene que estar loca! —exclamó un viejo conductor de ganado cuyo rostro era familiar en Lubbock.

El sheriff contemplaba con ojos de disgusto al juez, por haberle retirado los apostantes su confianza. Habíase puesto, como única condición, fuera el juez el depositario del dinero.

—Agradece a esos locos que te hayan permitido vivir unos cuanto minutos más —exclamó Jason—. ¡Prepárate a morir!

—¡Un momento! —dijo en voz alta el juez—. Es preciso fijar las condiciones de la pelea…

—¡No se moleste! —respondió Jason—. Las conocerá dentro de muy poco. Me sorprende que no haya llegado aún el enterrador.

Esto produjo en sus compañeros una explosión de carcajadas.

Alma no pudo evitar que un fuerte nerviosismo se apoderara de ella en el momento que los dos contendientes aparecieran en el centro del estrecho circulo, único espacio libre en todo el amplio salón.

Las cabezas de los espectadores se apiñaban y buscaban hueco en la muralla humana por donde presenciar la pelea.

—¿A qué estás esperando, Jason? —gritó Ogilvy—. ¡Acaba con él de una vez!

Rugiendo como una fiera intentó Jason complacer a los que le animaban. Pero su intento quedó frustrado al ser zancadilleado hábilmente por Bill.

La aparatosa caída de aquel voluminoso cuerpo produjo una exclamación de asombro.

Bill, con rostro sonriente, esperó a que Jason se pusiera en pie.

En la aparatosa caída golpeóse en el rostro y la sangre hizo su aparición.

Los ojos de Jason brillaron con una satánica luz y sus labios dibujaron una feroz mueca.

—¡Aplastaré tus huesos, cobarde! —barbotó—. ¡No tendrás la misma suerte la próxima vez!

Con los brazos abiertos y el más firme de los propósitos avanzó hacia Bill.

Un grito salvaje salió de la garganta de Jason al conseguir abrazarse a su enemigo.

Y una nueva exclamación de sorpresa elevóse en todo el local al ver salir por los aires a Jason.

En esta ocasión fue a estrellarse contra un grupo de espectadores, entre sus propios compañeros. Uno quedó tendido en el suelo sin conocimiento a consecuencia del golpe recibido.

—¡Maldito…! —rugió ferozmente Jason—. ¡Pelea como lo hacen los hombres!

—Eres tú quien lo está haciendo como un niño —replicó sonriente Bill.

Nolte decía nervioso a Hughes:

—Está jugando con él…

—¡Ahora, Jason!

—¡Acaba con él!

—¡Mátale! —animaban sus compañeros al haber conseguido conectar Jason un terrible golpe sobre la cabeza de Bill.

Tambaleándose sacudía Bill la cabeza en su afán de alejar las nieblas que oscurecían la visión.

Pero Jason, creyendo incapaz a Bill de repeler la agresión, acercóse dispuesto a terminar con él.

Un potente gancho al mentón le elevó unas pulgadas del suelo.

Los golpes en serio sucediéronse seguidamente.

Gritos de entusiasmo estallaron como una bomba en el local.

El rostro de Jason iba deformándose segundo a segundo.

Con los brazos colgando quedó Jason en el centro del círculo, dando la impresión de estar atornillado al suelo.

Como una tormenta que trepidase sobre la casa, se oyeron las blasfemias y los juramentos más atroces.

Mas un golpe, en forma de mazo, acompañado del característico crujir de huesos, hizo rodar como toro apuntillado a Jason.

Con los brazos en cruz quedó tendido en el suelo.

—¡Le ha matado! —exclamó Halley abriendo y cerrando los ojos para poder dar crédito a lo que acababa de presenciar.

Antes que el doctor Cody confirmara la muerte de Jason eran muchos los que le habían visto caer visiblemente muerto.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Nolte y Hughes fueron los primeros en abandonar el Flecha Rota.

Ogilvy, temblando como hoja al viento, volvióse al sentir que alguien golpeaba suavemente en su espalda.

Y se encontró con el rostro sonriente de Bill.

—¡No…! ¡Nomema… tes…!

—Eres un cobarde —espetó Bill—. La próxima vez que vuelvas a molestar a la señora Malone, te mato. Esto es para que no lo olvides…

Le derribó de un terrible directo.

Los dos agentes federales hiciéronse cargo de él.

El sheriff, en contra de su voluntad, no tuvo más remedio que encerrarle en una de las celdas a petición de los federales.

En presencia de los compañeros de Jason registró las ropas del muerto el enterrador.

Eran muchas las familias de Lubbock que se alegraron de la muerte de Jason.

Peter no salía de su asombro.

—No pienses más en ello —le dijo Hamilton, pistolero al servicio de Hughes y de su padre—. Se respira un incómodo ambiente para nosotros en este local. Vámonos de aquí.

Peter tenía los ojos fijos en Alma. Y apretó con rabia los puños al ver en la forma tan apasionada que felicitaba a Bill.

—¡No disfrutarán mucho tiempo de este triunfo! —exclamó en tono amenazador Peter.

—Vamos al rancho. Están los ánimos muy excitados. No quiero acabar encerrado como Ogilvy.

Malone no quiso correr el riesgo de recibir la visita de los hombres de Nolte y decidió cerrar el negocio.

Visitó el bar de Nick Bronson antes de marchar al Viudas, donde su esposa se hallaba.

—La presencia de esos agentes es lo que les ha frenado —decía Malone—. Además, sé que pretenderán recuperar el dinero que han perdido en cualquier momento.

—Con la muerte de Jason habrá más tranquilidad en la ciudad —replicó Nick—. Es una acertada medida la que has tomado. En cuanto se vayan esos cuatro que ocupan esa mesa, haré lo mismo… He perdido una buena oportunidad. Quise entrar en tu casa, pero no me fue posible. Fuimos muchos los que tuvimos que quedarnos en la calle.

—Te has perdido la mejor pelea de todos los tiempos.

—Y la oportunidad de haber ganado una fortuna en unos minutos.

—Cierto.

—¿Cómo está Mark?

—Con el rostro hinchado. Está peor el juez Shaw.

—Ogilvy no lo va a pasar muy bien.

—Le pondrán en libertad muy pronto. En el momento que los federales abandonen la ciudad, Irwin cumplirá las instrucciones de Nolte.

—Dudo que el juez lo consienta…

—¿De veras así lo crees, Nick?

—El juez Shaw tiene muchos amigos. Y Nolte no lo ignora.

—Pero en Lubbock es él quien dicta e impone la ley. No nos engañemos. Ya se han levantado esos cuatro. Aprovecha para cerrar. Hoy estará la ciudad desierta en cuanto caigan las primeras sombras de la noche.

Los cuatro clientes despidiéronse de ambos. Sobre la mesa en la que habían estado bebiendo dejaron el importe de la consumición.

Malone ayudó a Nick a cerrar el establecimiento.

Minutos más tarde galopaba en dirección al Viudas.

Púsose muy contenta Agatha al verle llegar. Alegría que expresó colgándose de su cuello y besándole.

—Te estaba echando mucho de menos, querido —le susurró al oído.

—Y yo a ti. Si no llegas a venirte…

—Estoy enterada de todo.

CAPÍTULO VIII

-Llevamos más de una semana esperando y tu padre aún no se ha decidido. Mientras continuemos teniendo el mismo juez, procura respetar a la familia Schuck, o tendrás serios problemas con los representantes de la ley.

—Me desconciertas, francamente. ¿Qué te ocurre, Hamilton?

—¿Es que no lo estás viendo? Me aburro al lado de tu padre, Peter. Estoy sinceramente arrepentido de no haberme ido con Hughes a Amarillo. Si él estuviera aquí…

—Mi padre te reserva una agradable sorpresa. Te espera en su despacho.

—¿A mí?

—Sí.

—¿Qué es lo que quiere?

—Ten un poco de paciencia, hombre. Me pidió que te buscara, sin darme más explicaciones.

Le miró desconfiado Hamilton.

—Vamos, Peter. Anticípame alguna noticia. Te prometo que no le diré nada.

—Bueno…, sospecho que se trata del juez Shaw; pero no puedo asegurártelo. Antes de que Hughes abandonara la ciudad estuvieron tratando ese problema.

—¡Hum…! Me cuesta trabajo creer que Hughes no me dijera nada antes de marchar.

—Deja de hacer conjeturas y ve a ver al viejo. Saldremos los dos de duda muy pronto.

Consultó su reloj el pistolero.

—Prometí a Halley que me reuniría con él y los muchachos en el Flecha Rota.

—Adelante —dijo Peter invitando al amigo a la casa.

Avanzó nervioso Hamilton.

Entró con paso firme en la casa y se dirigió al despacho de Nolte. Y golpeó suavemente con los nudillos de su mano derecha en la puerta.

—Adelante —autorizó una voz al otro lado de la misma.

Empujó la puerta Hamilton.

—Hola, Hamilton —saludó amable Nolte—. ¿Te ha dado Peter mi encargo?

—Sí. Aquí me tiene.

—Siéntate, hombre. He recibido esta mañana una interesante carta de Hughes…

—¿Algún problema? —interrumpió Hamilton.

—Se trata del juez Shaw. Quiero que te encargues de él.

—¡Vaya! Le ha costado trabajo decidirse…

—Has de ser tú quien realice ese «trabajo». Lo mejor es que leas la carta de Hughes y así me ahorraré el trabajo de explicártelo.

Le entregó la carta que tenía sobre la mesa.

Tomándola en sus manos Hamilton dejóse caer sobre un cómodo asiento.

Decía así la carta:

«Amigo Nolte:

»Es preciso elimines, lo más rápidamente que te sea posible, al juez Shaw. Pude enterarme, por un buen amigo, que ha movilizado a todos los rurales que controlan, en parte se entiende, la ruta. El capitán Johnson ha centralizado todo su ejército en Amarillo. Por este motivo nos hemos visto obligados a suspender toda actividad. Encarga este “trabajo” a Hamilton, y págale lo que te pida. Exigirá lo justo; ni un centavo más.

»Espero impacientemente tus noticias. ¡Ah!, recomienda a Ogilvy que no salga del cañón. Puedes servirte de él en la operación de la próxima semana. Que se ponga a las órdenes de Calder. Más de cuatro mil reses llegarán a Lubbock el próximo lunes.

»Saluda en mi nombre a Hamilton y a tu hijo.

»Recibe un abrazo de tu buen amigo.

»Firmado: Johnny Hughes. Amarillo».

Una ligera sonrisa convirtió el rostro de Hamilton en una red de marcadas arrugas.

—Bien —dijo—. Hughes es de las personas que no olvidan a los amigos. Si él hubiera estado aquí, no habría pasado tanto tiempo encerrado Ogilvy.

—Los federales impidieron que se le pusiera en libertad. Pero a pesar de estar encerrado ha sido tratado con un régimen especial. Irwin ha pasado algunas noches jugando al póquer con él, permitiéndole salir de la celda. ¿Cuándo vas a encargarte del juez?

—Depende de usted, míster Nolte…

—Entiendo. ¿Cuánto?

—Quinientos… por tratarse de usted. No lo haría por menos del doble si me lo encargara otro. El «trabajo» es arriesgado.

Abrió uno de los cajones de la mesa y entregó el dinero al pistolero.

—Aquí tienes —dijo—. Los quinientos por adelantado.

Con ojos de satisfacción contempló el dinero Hamilton.

—Ahora me explico por qué se asoció Hughes con usted, da gusto trabajar para personas así.

—Suerte —rió Nolte.

—Esta misma noche me ocuparé del juez. Su hijo es uno de los que más se van a alegrar cuando lo sepa…, porque a él sí tendré que decírselo.

—De acuerdo. No hay inconveniente alguno. Estaré en el Flecha Rota esperando tus noticias.

—Iré por allí lo antes que me sea posible. Ahora, todo depende de nuestro «amigo» el juez. Me disgustaría tener que matarle en su propio domicilio.

—Va todos los días por el bar de Nick.

—Sí, lo sé —dijo Hamilton poniéndose en pie.

Estrechó la mano de Nolte y abandonó el despacho.

A pocas yardas de la vivienda principal continuaba esperándole Peter.

—¡Por fin apareces! —exclamó ligeramente nervioso—. ¿Qué tal?

—Tenías razón. Tu padre me ha dado buenas noticias. Esta noche tendremos «diversión».

Refirió detalladamente lo que habían estado hablando.

—¡Estupendo! —dijo Peter, saltando de alegría.

Rió francamente el pistolero.

—Sabía que te iba a alegrar la noticia… Lo sabía. A partí de mañana no tendrás ninguna dificultad en el correo… Y recuerda que esa muchacha necesita un buen escarmiento. Es de la única forma de obligarla a entrar en razón. Ya me entiendes.

—Y de llevar a efecto lo de la esposa de Malone…

—Nos vamos a divertir de ahora en adelante… No lo pienses más.

Marcharon en busca de los caballos.

Como de costumbre, media hora más tarde desmontaban ante el Flecha Rota.

Cinco de las ocho empleadas del establecimiento hallábanse sentadas alrededor de la mesa ocupada por Halley y los compañeros de éste.

—Creí que ya no vendríais ninguno de los dos —dijo el capataz a modo de saludo.

—Hola, muchachos —dijo Peter—. Ya veo que os habéis acaparado de lo mejor de la casa.

—Mira quien acaba de entrar —observó el capataz.

El sheriff detúvose en la misma puerta, haciendo desfilar su mirada por el local.

Sonrió al advertir la seña que Peter le hizo, en indicación que se acercara.

Tomó asiento a la mesa el representante de la ley y bromeó con las muchachas invitadas por el equipo de Nolte.

—¿Alguna novedad? —preguntó en voz baja Hamilton al sheriff.

—El juez ha vuelto a visitarme. Me ha exigido que detenga nuevamente a Ogilvy. Acabo de dejarle en su despacho… ¡Es más pesado que un hipopótamo! Menudo sermón he tenido que escuchar.

—Pronto dejará de molestarte.

El representante de la ley miró con ojos de sorpresa a Hamilton.

—Vamos al mostrador —invitó el pistolero—. Aquí no podemos hablar con libertad.

Se alejaron sin preocuparse de los demás.

Peter fue el último en advertir la ausencia de ambos.

—¿Por qué me has dicho que pronto dejará de molestarme el juez? —preguntó intrigado el de la placa.

—Prométeme antes que no dirás una sola palabra a nadie.

—Prometido.

—Me han encargado de eliminarle.

—¿Hablas en serio?

—Esta noche me ocuparé de él. Lo único que lamento es haber puesto un precio tan bajo a su cabeza.

—¿Cuánto? —quiso saber el sheriff.

—Quinientos.

—No está mal.

—Vale mucho más la vida del juez. Pero ya no tiene remedio. Falta poco para que se haga de noche. Saldré a dar una vuelta.

—¿Puedo acompañarte?

—Prefiero ir solo… Ya me conoces; es una vieja costumbre mía.

—¿No puedes hacer una excepción?

—Sí… Creo que sí podré hacerlo —respondió pensativamente Hamilton.

En su imaginación se fraguaba un nuevo sistema de acabar con el juez.

Una vez en la calle confió al sheriff su plan.

—¿Qué te parece? —terminó diciendo.

—¡Estupendo! A mí no se me hubiera ocurrido.

Minutos más tarde presentábase el representante de la ley en el despacho del juez.

El oscuro manto de la noche había caído sobre las edificaciones de madera.

Quedó sorprendido el juez al ver al de la placa.

—¿Qué se le ofrece ahora? —preguntó el juez por vía de saludo—. No vendrá a decirme que ha cambiado de idea.

—Así es, juez Shaw. Tenía usted razón, Ogilvy merece continuar encerrado.

—Me alegra que así lo entienda. Pues, ya sabe lo que tiene que hacer.

—Sé dónde se encuentra. Un par de dólares han sido suficientes para arrancar la información a un viejo conocido. Está muy cerca de aquí.

—¿Dónde?

—Tenga un poco de paciencia. Resultará fácil sorprenderle… Pasa algunas noches en compañía de una bella muchacha, y hoy es una de ellas…

—Pero no se quede en la puerta. Entre.

Obedeció el sheriff.

Una diabólica sonrisa apareció en los ojos de Hamilton, que les observaba desde el lado opuesto de la calle.

Movióse con rapidez entre las sombras y cruzó de una carrera la calle.

—Tenemos que darnos prisa —decía, en el interior de la vivienda, el de la placa.

—Le extenderé la orden de detención —se oyó decir al juez.

—¿Es que no va a acompañarme?

—Me encuentro bastante fatigado esta noche —respondió el juez—. He tenido una jornada agotadora. Ya lo vio en la corte.

—¿Por qué no ordenó que colgaran a esos cuatro conductores, que quedó bien claro, se hacían pasar como tales?

—El hombre, para quien aseguran trabajar, es muy conocido en la ruta. He pedido a las autoridades de Abilene que me lo confirmen.

—Pierde el tiempo…

Se interrumpió el sheriff, por los golpes dados en la puerta.

—¿Quién podrá ser a estas horas? —comentó el juez, dirigiéndose hacia la puerta.

—Buenas noches, juez Shaw —saludó Hamilton, protegiendo sus ojos de la luz que recibió en los mismos al abrirse la puerta.

—¿Qué se le ofrece?

—Un amigo me aseguró que el sheriff está aquí. Necesito verle.

Dudó unos segundos y al fin le invitó a entrar el juez.

—Hola, Hamilton.

—Buenas noches, sheriff… Me cansé de esperar en la calle.

Abrió los ojos con asombro el juez al verse encañonado.

—¿Es que se ha vuelto loco…? ¿Qué significa esto…?

—Cierre la boca y no le ocurrirá nada —respondió Hamilton—. Vamos a salir los tres a dar un paseo. Comprueba si va armado, Irwin.

Actuó con rapidez el de la placa. El juez no iba armado. Éste retrocedió asustado al ver aproximarse a Hamilton con una cuerda en la mano.

—No tema —dijo el pistolero—, no pienso colgarle.

Minutos más tarde cargaban al juez, sólidamente amarrado y amordazado, sobre el caballo de Hamilton.

A una media milla de las tierras del Viudas, dejó caer al suelo el pistolero la carga.

Perdió el conocimiento el juez al golpearse en la cabeza.

Jinetes de sus respectivas monturas divirtiéronse durante varios minutos.

El juez resultó cruelmente pisoteado por los animales.

Desmontó Hamilton para comprobar si continuaba con vida.

—La fiesta ha terminado, Irwin —dijo—. Nuestro amigo ha pasado a mejor vida.

Entre ambos cruzaron el cadáver sobre el caballo del sheriff.

Sin el pañuelo con el que le habían amordazado y sin las ligaduras que le mantuvieron indefenso, de pies y manos, le dejaron entre una manada de caballos, dentro de la propiedad del Viudas.

Al regreso detuviéronse en un pequeño arroyo, donde hicieron desaparecer toda huella de sangre.

Los caballos permanecieron varios minutos con las patas en el agua.

Una sonrisa cubrió el rostro de Nolte al ver entrar a Hamilton en el saloon.

Éste pidió un doble de whisky en el mostrador.

Y en el momento que el barman servía la bebida solicitada por el cliente, dijo Hamilton:

—No te lleves la botella. Así podré recuperar el tiempo que me he quedado dormido.

Depositó el importe de la misma sobre el mostrador y se dirigió a la mesa de Nolte con la botella en la mano.

—Buenas noches, patrón —saludó—. Esta noche seré yo quien le invite a un trago.

—Hay una botella sobre la mesa.

—Ésta es mucho mejor…

Llenó el vaso vacío de Nolte y volvió a servirse él.

—No te esperaba tan pronto por aquí —dijo Nolte bajando la voz, en un tono apenas audible.

—Misión cumplida…

Refirió con detalle los hechos.

—Nos hemos divertido de lo lindo —terminó diciendo Hamilton.

—Debes advertir a Irwin que no diga nada a Peter. Está muy disgustado porque no le has permitido ir con él… Se acabaron todos nuestros problemas.

Brindaron por el éxito de Hamilton.

—Mañana encontrarán el cadáver del juez en las tierras del Viudas. Culparán a esos caballos salvajes de su muerte.

—Ha sido una magnífica idea —felicitó Nolte.

—Mañana se conocerá el desagradable accidente… Está cada día más hermosa la esposa de Malone.

Agatha se hallaba en la caja existente en el mostrador.

CAPÍTULO IX

-¡Dios santo…! ¡Qué horror…!

—No te acerques, Sophie —ordenó Natwick, que paseaba con la viuda por las tierras del rancho.

No se movió de donde estaba la viuda.

Comprobó Natwick que el juez estaba muerto. Con lágrimas en los ojos regresó junto a la viuda.

—Es el juez, ¿verdad?

—Sí, es el juez. Los caballos le han matado.

—¿Estás seguro que está muerto?

—No hay la menor duda.

—¡Dios mío…!

La ayudó a montar a caballo imitándola seguidamente.

Fue transmitiéndose la noticia de unos a otros, hasta que llegó al lugar en que se hallaba Bill.

Después de escuchar al compañero que llevó la noticia, preguntó:

—¿Seguro que es el juez Shaw?

—Le han llevado a la casa. Han sido éstos los que le han visto —respondió el vaquero, señalando con el índice de su mano derecha uno y otro ojo.

—Me cuesta creer que los caballos…

—Te convencerás cuando le veas. Natwick me ha pedido que te diga que vayas a la casa.

—Ya lo habéis oído, muchachos. Amarra ese caballo, Rudy. Estás perdiendo el tiempo intentando domarle así.

Relinchó con fuerza el caballo al sentirse liberado del peso de Rudy.

—Quieto. No creas que vas a salirte con la tuya. Volveremos a vernos más tarde.

Rudy le dejó amarrado al tronco de un árbol.

—Ése estará listo dentro de poco —dijo al reunirse con Bill.

—¿Falta alguno? —preguntó Bill.

—Estamos todos —respondió Rudy—. Quien no ha llegado aún es Bob…

—Le encontraremos en el camino. Suponiendo que James no le haya dicho que nos está esperando.

Montaron los cuatro a caballo.

En la casa había un gran revuelo. El cadáver del juez había sido cargado sobre una carreta.

Bill lo examinó detenidamente. Sus ojos quedaron fijos en las marcas que presentaban las muñecas del muerto.

—¿Qué estás mirando? —dijo Natwick a su lado.

—El juez ha sido asesinado —respondió en voz baja.

—¿Qué estás diciendo? Procura que no te oigan decir eso.

—Quiero que me lleves hasta el lugar donde hallasteis el cadáver. Fíjate en las marcas que tiene en las muñecas.

—¡No me había fijado! —exclamó Natwick expresando su gran asombro.

Le pidió Bill que no hiciera comentario alguno al respecto.

Una hora más tarde presentábanse en la ciudad con el cadáver del juez.

La noticia fue extendiéndose con rapidez por toda la ciudad.

Ante la oficina del sheriff, donde el cadáver quedó expuesto, diéronse cita los ciudadanos de Lubbock.

Y la inesperada muerte del juez se admitió como un desgraciado accidente.

El sheriff, siguiendo instrucciones de Nolte, abrevió el protocolo.

Todos los locales de diversión habían cerrado sus puertas en manifestación de duelo.

Mark no se apartó un solo instante de la caja de madera que contenía los restos mortales del juez.

Se resistía a creer fuera cierto que había muerto uno de sus mejores amigos.

Tan pronto como dio por terminado el trabajo del enterrador, Bill pidió a Natwick que le acompañara hasta el lugar en el que había sido encontrado el cuerpo sin vida del juez.

—¿Estás seguro que es aquí?

—Completamente seguro, Bill. Sophie se quedó junto a ese camino.

Los ojos de Bill examinaron el terreno.

—Ni una sola huella —murmuró en voz alta—. Puedes tener la completa seguridad de que el juez ha sido asesinado, James. De haber sido víctima, como han querido hacer creer, estaría pisoteado este lugar.

—¡Tienes razón! —exclamó Natwick—. Y no hay ni una sola huella… ¿Qué podemos hacer?

—De momento ni un solo comentario —aconsejó Bill.

—¡Tiene que ser obra de Nolte!

—Tal vez, pero no tenemos prueba alguna… Ni una palabra de todo esto a Mark, ¿entendido? Pondrías en peligro su vida si lo hicieras.

—Puedes estar tranquilo. No le diré nada…

Mientras, en el Flecha Rota, los hombres de Nolte celebraban el nombramiento del nuevo juez. Este cargo había recaído en Hamilton, quien ocupó inmediatamente la vacante.

En el seno de muchas familias reinaba el pánico y el desconcierto.

Sin embargo, en público no se hizo comentario alguno acerca de este nombramiento.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ruta, transmitida de pueblo en pueblo por los distintos equipos de conductores, que frecuentemente la recorrían.

Con la ayuda de Hamilton era Nolte quién dominaba la ciudad.

Las manadas que iban con destino a Dodge City eran adquiridas al precio que el propio Nolte marcaba.

Muchos ganaderos, a pesar de la miseria que se les ofrecía, preferían vender su ganado antes de ser víctimas de los grupos de cuatreros que, desde Lubbock a Dodge City, tenían atemorizada la ruta.

Aquellos que decidían regresar a sus respectivos puntos de partida, recibían la visita de los hombres de Nolte y las manadas pasaban a propiedad de éste enviándose el ganado al cañón, donde el equipo de especialistas, aumentado considerablemente, trabajaba sin descanso.

Hughes, que ahora residía en Lubbock, había proporcionado a su socio, hombres de la mayor confianza para tales menesteres. Ya no tenía objeto que Hughes continuara en Amarillo.

Toda esta serie de circunstancias dieron origen a un considerable aumento de ingresos en las cuentas corrientes de los propietarios de los distintos locales de diversión en Lubbock.

—¿Te das cuenta, Johnny? Cada vez acuden más compradores a la ciudad. Somos nosotros quienes hemos convertido este mercado en algo importante. Pero no es precisamente de esto de lo que quiero hablarte.

—¿Se te ha ocurrido algún otro negocio?

—En efecto. Y puede que sea el que más beneficios nos proporcione, sin riesgo alguno.

—Explícate.

—Se trata de los locales de diversión.

Le miró con sorpresa Hughes.

—¿Los locales de diversión?

—Sí.

—¿Qué tienen esos locales?

—Verás: he pensado en crear un impuesto a los dueños de esos locales…

Hughes terminó felicitando a su socio y amigo al conocer el sistema ideado por éste y que muy pronto iban a poner en práctica.

Horas más tarde recibían instrucciones Irwin y el nuevo juez.

Aquella misma tarde, Irwin y Hamilton, acompañados de su respectivo grupo de hombres, dedicáronse a visitar a los propietarios de los locales de diversión. Todos, sin excepción alguna, admitieron el impuesto creado por los representantes de la ley cuyo importe se había fijado en cincuenta dólares semanales a cada propietario.

Los sesenta establecimientos existentes en Lubbock, locales de diversión se entiende, proporcionaría a los creadores de este impuesto, tres mil dólares semanales.

—Y para poder justificarse antes las autoridades federales, así como otros cuerpos representantes de la ley, crearon un comité de protección y vigilancia.

Dos semanas más tarde se incluían en la lista de contribuyentes a rancheros, granjeros y a propietarios de todo tipo de negocios.

Correspondió a Irwin y a su grupo visitar el Viudas con el mencionado propósito.

En el momento que desmontaban ante la vivienda principal apareció la señora O’Connor en la puerta.

—Buenos días —saludó—. ¿Qué se le ofrece?

—Buenos días —respondió el sheriff con amable sonrisa—. Venimos a anunciarles que, a partir de la próxima semana, tendrán la obligación de contribuir con cincuenta dólares semanales para el sostenimiento para el comité de vigilancia.

—Tengo el presentimiento de que se ha equivocado de puerta, sheriff. Nosotros no necesitamos para nada los servicios de ese grupo de inútiles.

—Le advierto, señora O’Connor…

—Ya lo ha oído, sheriff —interrumpió Natwick, apareciendo en la puerta—. Dígale a quien le envía que no podrá contar con nosotros.

—Corren el riesgo de ser visitados por esos grupos de cuatreros que tienen atemorizada la ruta.

—Serán recibidos con todos los «honores» si así lo hacen… Y aconseje a ese loco que desista en su propósito, si es que desea salir con vida de aquí. Hay varios rifles apuntándoles.

El que había iniciado el movimiento lento hacia las armas palideció visiblemente.

—Está bien; pero le aconsejo que lo piense mejor, señora O’Connor.

—Lo hemos pensado muy bien. No vuelvan por aquí con el mismo propósito, es un consejo. Quienes entren en nuestras tierras, con el propósito de robar, se quedarán para siempre en ellas. Y los hombres, que como usted, rinden pleitesía y servilismo a esa hiena de Nolte, terminarán con una cuerda al cuello. Hágaselo saber a su amo.

—¡Tiene que estar loca…!

Un disparo al aire hizo enmudecer al de la placa.

—Es el primer aviso —anunció la señora O’Connor—. El próximo disparo que se oiga causará una baja en su grupo, sheriff.

Los siete hombres que formaban el grupo, incluido el sheriff, montaron a caballo.

No pudo contener la risa la viuda al verles galopar en dirección a la ciudad.

—Van como alma que lleva el diablo —comentó.

Irwin llegó furioso a su oficina. En ella le estaba esperando Hamilton. Y al conocer éste lo ocurrido en el Viudas, dándose cuenta del miedo que dominaba aún al grupo, echóse a reír.

—Disculpa, Irwin. Me hace gracia el veros tan asustados aún —dijo Hamilton.

—Me gustaría haberte visto a ti. Cometimos el error de llegar confiados, sin saber que nos estaban esperando con los rifles empuñados… ¡Pagará con creces lo que me ha dicho! ¿Está Nolte en la ciudad?

—Acabo de dejarle en la plaza de subastas. Hughes está con él. Y no te preocupes por ese fracaso que has tenido.

—¡Se ha reído en mis propias narices! ¡Es una zorra…!

—Tranquilízate, hombre. Nos vengaremos de ella cuando venga a la ciudad… Es una viuda que está de buen ver. La verdad es que no me importaría pasar una noche con cualquiera de las cuatro. Si quieres encontrar a Nolte en la plaza tendrás que darte alguna prisa. Le oí decir que tenía una cita con un ganadero en el Flecha Rota. Yo voy a reunirme con Ogilvy allí. Tenemos un plan muy divertido para esta noche.

—Iré a reunirme con vosotros en cuanto haya hablado con Nolte.

—En marcha, muchachos —dijo Hamilton al grupo del sheriff—. Estaréis deseando echar un trago.

—No os mováis del Flecha Rota —ordenó el de la placa a sus hombres—; por lo menos hasta que yo llegue. Si Nolte me encarga cualquier tipo de trabajo, no tengo ganas de andar buscándoos por ahí.

Partieron en distintas direcciones.

Así que supo Nolte lo ocurrido en el Viudas, púsose muy furioso.

—¡Les obligaré a pagar los impuestos! —rugió en tono amenazador—. Con el herrero también hemos tenido problemas —hizo saber al sheriff—. Se niega a pagar los cincuenta dólares semanales.

—A ése es más fácil convencerle…

—Lo mismo que a las viudas. Ya lo verás.

—¡El susto que nos han dado…!

—Esta misma noche tendrás oportunidad de vengarte… Reúnete con Hamilton y elegid entre los dos los hombres que os acompañarán esta noche. ¡Acabad con todos los caballos que podáis en ese rancho!

Regresó muy contento al Flecha Rota. Y así que conoció Hamilton las instrucciones de Nolte, compartió con él aquella inmensa alegría, que a ambos les produjo el trabajo que se les había encargado.

Seleccionaron los hombres más diestros en el manejo de las armas y se entregaron nuevamente a la diversión.

Malone adivinó el propósito de Ogilvy y así se lo hizo saber a su esposa.

Con sus razonamientos e insistentes peticiones consiguió convencerla que abandonara la casa.

Ogilvy y tres compañeros entraron en el despacho de Malone.

—Hola, amigo —saludó Ogilvy—. Envíale un aviso a tu esposa para que se reúna contigo.

—Mi esposa no está en la casa.

—¡Mientes! ¡La he visto salir de este despacho hará una media hora!

—Se ha marchado… No regresará hasta mañana.

—¡Vamos a comprobarlo!

Le obligaron a caminar hasta las habitaciones privadas.

Ante la puerta que ocupaba el matrimonio, detúvose unos instantes Ogilvy.

Pasó la lengua por los labios y apoyó la mano en el agarrador. Y se precipitó violentamente en el interior de la habitación.

Soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver que estaba vacía.

A empujones obligaron a entrar a Malone.

Ogilvy descargó toda su ira sobre él.

Minutos más tarde le dejaban tendido en el suelo con el rostro destrozado.

A la hora acordada marcharon Irwin y Hamilton al Viudas, con los hombres seleccionados.

CAPÍTULO X

-¡Asesinos! ¡Cobardes! ¡Canallas! —Entró gritando Sophie en la oficina del sheriff.

—¡Señora O’Connor!

—¡Es usted un asesino, sheriff!

—¿Qué le ocurre?

—¡No finja! ¡Sabe muy bien lo que me ocurre! Más de cien de nuestros caballos han sido vilmente asesinados… ¡Y ha sido obra de ustedes! Pero muy pronto van a recibir una gran sorpresa.

Natwick entró con un ejemplar de un periódico que salía todos los días a la calle a primera hora de la mañana.

—Eche un vistazo a esto, sheriff —dijo, dejando caer sobre la mesa el periódico.

Palideció intensamente el de la placa al leer los titulares de la primera página.

—¡Tienen que estar locos…! —exclamó con asombro y una furia incontenida—. ¡Míster Nolte conseguirá que el Lubbock News desaparezca!

—Son ustedes demasiado cobardes para intentarlo —inquirió Natwick—. A este periódico le dan protección los agentes del Gobierno. Lea lo que dice este artículo y se convencerá.

Así lo hizo el sheriff.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Y antes que Stanley Nolte ordenara el secuestro de todos los ejemplares, ya habían sido vendidos.

Peter se enteró en el correo de esta noticia.

—¡Los del Viudas tienen que estar locos! —dijo.

—Más locos están los que han cometido ese crimen —replicó Alma—. Si en verdad habéis sido vosotros, ¡merecéis que os cuelguen!

—¡Alma!

—¡Largo de aquí! ¡No quiero nada con asesinos!

—¡Imbécil! ¡Ya he soportado bastante tus insultos e impertinencias!

—¡Bob! ¡Bob!

Acudió rápidamente el muchacho a los gritos de su hermana.

—¡Suelta a mi hermana, cobarde! —gritó asustado el pequeño.

De una patada le hizo rodar por el suelo Peter.

—¡Ayyy…! ¡Ay…! —gritó Peter al sentir la horrible caricia de las uñas de Alma en su rostro.

En el momento que la muchacha emprendía la huida, las manos de Peter desgarraron la suave blusa dejando al descubierto los turgentes y delicados senos.

—¡Esto es lo que he debido hacer contigo…!

—¡Quieto, cobarde! —gritó una voz desde la puerta.

Se volvió con rapidez Alma, cubriéndose como pudo con la destrozada blusa.

Se puso tan blanco Peter que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

Bill avanzó serenamente.

—Tienes armas a tus costados. ¿Por qué no intentas utilizarlas? —dijo Bill.

Puso los brazos en lo alto Peter, por toda respuesta.

—Eres un despreciable cobarde. ¡Te ajustaré una cuerda al cuello!

De un modo histérico y con una inconsciencia absurda, dijo:

—¡No mema… tes…!

—No, no mereces una cuerda. Morirás como Jason.

Alma, llorando, atendía a su hermano.

—Bob… Bob… ¡Responde! ¡Está muerto, Bill! ¡Ese canalla le ha matado de una patada…!

Comenzó a dar muestras de vida el muchacho y Alma se tranquilizó en parte.

—Te voy a matar, cobarde —anunció Bill.

—¡No…! ¡No lo ha… gas…! ¡Te diré lo que quie… ras saber! ¡Ellos ma… taron vuestros caballos!

—¿Quién asesinó al juez Shaw?

—¡Irwin y Hamilton lo hicieron! —respondió inconscientemente Peter.

—Hazme un favor, Alma: avisa a James y a Mark. Deja a Bob donde está. De paso que vas al taller, avisa al doctor Cody.

Ofreció su camisa Bill a la bella joven.

Su padre la miró asustada al verla con aquella facha.

—¡Alma…! ¿Qué diablos estás haciendo?

—Luego te lo explicaré.

Minutos más tarde apareció nuevamente en el almacén con otra blusa.

Después de referirle a su padre lo ocurrido, le entregó la camisa de Bill y dijo:

—Llévasela.

No vio Alma cómo su padre empuñaba el «Colt» que escondía bajo el mostrador.

Apareció en el correo empuñando el arma bajo la camisa.

—Toma tu camisa, Bill. Alma me pidió que te la entregara.

—¡Van…! Suelta ese arma.

—¡Voy amatar a este canalla!

Un afortunado golpe en la mano armada desvió la trayectoria del disparo efectuado por Schuck.

Peter temblaba como lo que era: ¡un cobarde!

Natwick y el herrero entraron precipitadamente al escuchar el disparo.

—Cierra la puerta, James —ordenó Bill—. Quiero que escuches la confesión de este cobarde.

Dominado por un intenso miedo redactó una amplia confesión por escrito Peter.

Quedaron horrorizados todos al leerla.

—¡Dejad… me marchar…! —suplicó Peter—. ¡Os he dicho cuánto sé…!

—¡Asesino! ¡Cobarde!

—¡No…! Pro… metiste…

—Y o no te he prometido nada…

Sin poder contenerse descargó un potente directo sobre el rostro del asustado Peter.

—¡Llévatelo al rancho, Natwick! Hazlo antes de que sea demasiado tarde. Acompáñale, Mark. Me reuniré con vosotros más tarde. Es preciso mantener oculto a este cobarde hasta que el inspector Johnson llegue.

—Nos verán salir con él y tendremos problemas —dijo Natwick.

Bill se asomó a la puerta del correo.

Y se llevó los caballos de sus dos amigos y el de Peter a la parte trasera del edificio.

Los hombres de Nolte y Hughes dedicáronse a rescatar los ejemplares vendidos del Lubbock News.

A Peter se lo llevaron a un lugar apartado, donde existía una vieja cabaña, próximo a la propiedad del Viudas.

Tres conductores y un conocido ciudadano de Lubbock perdieron la vida por culpa de los periódicos que estaban leyendo.

Los que presenciaron los crímenes no se atrevieron a expresar sus sentimientos.

Un pánico cerval dominaba la ciudad.

Las puertas del Lubbock News habían sido cerradas, y su director desapareció.

Natwick, Bill, Paul, Rudy y Walter detuviéronse en el camino antes de llegar a la ciudad. El primero iba dispuesto a enfrentarse a Hamilton.

—Deja que sea yo quien se enfrente a él —dijo Bill.

—Hamilton es un hombre muy peligroso. Aunque eres rápido con las armas…

—Seré yo quien le mate. Ese hombre me pertenece.

—¿Te pertenece?

—Sí. Ahora no puedo darte más explicaciones. Hamilton será como un juguete en mis manos…

Minutos más tarde desmontaban los cinco ante el Flecha Rota.

En medio de un gran silencio, provocado por la presencia de ellos en el saloon, avanzaron hacia el mostrador.

Con el rostro tumefacto salió al encuentro de los cinco Malone.

Ogilvy apartó violentamente al dueño del establecimiento.

—¡Aquí están los que han revolucionado la ciudad! —dijo en voz alta.

—¿Ibas tú con los que dispararon sobre nuestros caballos? —preguntó Natwick.

—Tu leyenda no me asusta. Si no os hubierais negado a pagar el importe…

—Vivirían nuestros caballos… ¿es lo que ibas a decir? —agregó Natwick.

—¡No! De haber pagado habríais sido protegidos por el comité de vigilancia.

—Tiene gracia. Esa historia no se la creerá nadie.

—En efecto —inquirió Bill—. Ahora sabe todo el mundo que sois vosotros los asesinos.

—¡Cierra la boca, zanquilargo! ¡O te la cerraré yo para siempre! —amenazó Ogilvy.

—Eres demasiado cobarde. Lo mismo que el hombre en quien confías. Me estoy refiriendo al nuevo juez.

Hamilton saltó del asiento como impulsado por un potente resorte.

—¡Déjame, Ogilvy! ¡Todos han oído que me ha llamado cobarde!

—Os lo he llamado a los dos —ratificó Bill con naturalidad.

—¡Aparta, Natwick! No te metas en esto. Lamento tener que dejarte sin tu mejor amigo.

Echóse a reír Bill.

—Eres un pistolero a sueldo. Todos lo sabemos. Lo que ignora mucha gente es que fuiste tú quien asesinó al juez Shaw. El sheriff te acompañaba en este trabajo.

Todo vestigio de sangre desapareció repentinamente del rostro de Hamilton.

—¡Tienes que estar loco, muchacho! ¡Acabas de firmar tu propia sentencia de muerte! ¡Nadie podrá impedirlo!

—¿Qué me dices del agente Darby? Presiento que el capitán Johnson llegará un poco tarde a Lubbock…

Las manos de Hamilton y Ogilvy buscaron las armas con el pensamiento y la intención más homicidas.

Pero las de Bill descendieron como ráfagas de luz a las fundas y dispararon desde las mismas.

Una exclamación de asombro se elevó en todo el local al ver cómo caían Hamilton y Ogilvy sin vida.

—Esto se pone feo, Stanley. Con la llegada del capitán Johnson nuestras vidas corren serio peligro.

—¿Tienes miedo? ¡Vamos, Hughes, que no se diga! Lo único que me preocupa es la extraña desaparición de mi hijo. ¿Dónde diablos se habrá metido?

—Sin duda, con alguna mujer. Son su debilidad.

—Nunca ha faltado tanto tiempo de casa. No creo que sea ésa la razón.

—¿Por qué no nos alejamos una temporada?

—¡Eso nunca, Hughes, nunca! Echaríamos por tierra uno de los mejores negocios.

—Tenemos suficiente para vivir sin trabajar el resto de nuestra vida, por larga que ésta sea.

—¿Es que no te das cuenta? Lubbock nos pertenece. Lo que haremos será acabar de una vez con ese maldito rancho.

—Tendrán todos los caminos de acceso al mismo vigilados. Yo soy partidario de suspender toda clase de actividad durante una larga temporada.

—Contamos con un poderoso ejército. Atacaremos por todos los flancos esas malditas tierras, y las esquilmaremos. En la entrada, donde se anuncia la propiedad, colgarán muy pronto las cuatro viudas.

Consultó el reloj al decir esto.

—Ya no pueden tardar los muchachos —añadió.

—A Peter no resultará fácil encontrarle. Puede que haya ido hasta algún pueblo cercano con alguna muchacha de su agrado.

—Me sorprende que haya dejado de interesarle la hija de Schuck.

—Se habrá dado cuenta de que está enamorada de ese vaquero tan alto. Pasea frecuentemente con él…

El galope de varios caballos llegó hasta ellos y les interrumpió.

—Deben ser los muchachos —dijo Nolte, asomándose a la ventana de su despacho.

Sonrió al comprobar que no se había equivocado.

Halley fue el primero en desmontar.

—Veamos qué noticias traen —dijo Nolte.

Llamó el capataz a la puerta y fue autorizado a entrar.

—Siéntate, Halley —ofreció Nolte—. ¿Qué habéis averiguado?

—Nadie ha visto a Peter. El que también ha desaparecido es Irwin.

—¡¿Eeeh…?! ¿Qué estás diciendo?

—Desde ayer por la noche, no se le ha vuelto a ver.

Hughes púsose muy nervioso al escuchar esto.

—Sé razonable, Stanley…

—¡Cállate, Hughes! Avisa al comité de vigilancia, Halley. Y a los que están en el cañón. Que suspendan todo trabajo. Esta noche celebraremos una gran fiesta. El espectáculo resultará divertido. ¡No quiero que quede con vida nadie en el Viudas!

Un odio rayano en la locura le dominaba.

Horas más tarde reuníanse en el rancho todos los hombres a su servicio.

Con las primeras sombras de la noche poníase en movimiento todo el ejército de Nolte.

En la mente de los que habían visto disparar a Bill anidábase el mismo pensamiento.

Un total de treinta y cinco hombres allanaron las tierras del Viudas, empuñando las armas.

—¡Ahí están los caballos! —gritó Halley.

Seguidamente dieron comienzo los disparos.

Los seis nobles brutos rodaron sin vida por el suelo.

Galoparon confiadamente hasta las proximidades de la casa.

Diez jinetes desmontaron, portando latas de líquido inflamable.

Antes de que alcanzasen su objetivo rodaron por el suelo sin vida, víctimas de una descarga cerrada.

Disparaban sin control los hombres de Nolte sobre la casa. Pero los disparos que alcanzaron al grupo de incendiarios, no habían partido de la edificación de madera.

—¡Recoged esas latas! —ordenó Halley—. A tu lado tienes una, Calder.

Otros diez hombres buscaron con actividad febril los recipientes en los que iba el líquido devastador.

Calder cometió el error de verter el líquido por el suelo y prenderle fuego.

Esto facilitó la visión de quienes se ocultaban con los rifles, y otra nueva descarga produjo en elevado número de víctimas.

El cadáver de Calder fue devorado por las llamas.

—¡Atrás! ¡Todos atrás! —gritó Halley.

Sonó un disparo y le vieron caer con la frente destrozada.

Natwick felicitó a Bill por este disparo.

Otra nueva descarga sembró el pánico de los que quedaron con vida.

FINAL

-¡No puede ser…! ¡Inútiles! ¡Cobardes!

—¡Soy el único que logró escapar con vida…! A los que no mataron, ocho en total, han sido detenidos… ¡Yo me marcho, patrón!

—¡Traidor! —gritó enloquecido Nolte.

—¡Vienen hacia aquí!

—Ese hombre tiene razón, Stanley. Yo también me marcho.

—¡Tú no te irás, ni él tampoco!

—Estás loco. Ahí te quedas.

Nolte disparó sobre ambos por la espalda.

—¡Cobardes! ¡Traidores! ¡No permitiré que nadie me abandone!

Volvió a disparar sobre los dos cadáveres.

Repuso la munición gastada y enfundó el «Colt».

Moviéndose con la elasticidad de los felinos corrió en busca de su caballo.

Y marchó a la ciudad en busca del dinero que tenía en el Banco.

Media hora más tarde hallaron los rurales los cadáveres de Hughes y el vaquero a quienes Nolte había asesinado.

Éste sorprendió al director del Banco en su domicilio. Le obligó a vestirse y a acompañarle hasta el Banco.

Mark, que se hallaba en el almacén de Schuck dando protección a éste y a su familia, descubrió a Nolte. Llevaba encañonado al director del Banco.

Sin decir nada a la familia que daba protección, salió por una de las ventanas.

Llegó el primero al Banco.

Oculto en las sombras de la noche escuchó las amenazas de Nolte.

—No tiembles, miserable —decía al director—. Vas a morir cuando haya recogido todo el dinero de la caja. Me lo llevaré todo…

Reía como un loco.

—Yo…

—¡Abre la puerta!

Temiendo por la vida del director, Mark disparó varias veces.

Sufrió un desmayo el director al creer que disparaban sobre él.

—¡Jane! ¡Macbeth! Qué alegría me dais… A este paso habrá que cambiarle el nombre al rancho, porque también yo voy a casarme con James.

—¡Sophie!

Besáronse emocionadas las tres viudas.

—Lástima que Susan no encuentre un hombre —dijo Sophie—. Nosotros descargaremos todo el cargo sobre nuestros futuros esposos. ¡Ah! ¿Os habéis enterado de lo que publica hoy el Lubbock News? El sheriff y el hijo de Nolte han sido ejecutados esta madrugada.

—Han recibido el castigo que merecían.

—Estoy de acuerdo contigo, Macbeth…

Han pasado seis meses. Bill, casado con Alma, es ahora quien dirige el almacén y el correo. La ruta ha vuelto a su normalidad. Ahora son muchas las manadas que se detienen en Lubbock, en su camino hacia Dodge City.

—Quédate un momento aquí, Bob. Papá no tardará en llegar. Bill necesita ayuda en el correo.

—¿Por qué no te quedas tú aquí?

—Porque llevo mucho tiempo sin ver a mi esposo —respondió sonriente.

Alma sorprendió a su esposo leyendo una carta.

—¿Quién te ha escrito? Creí que ya no se acordaban de ti.

—No se dan por vencidos tan fácilmente… Ahora envían a mi padre para que él me convenza.

—Pues pierde el tiempo el senador Jefferson. Ni aunque me lo pidiera el propio presidente de la Unión te daría mi conformidad.

—Soy yo quien no desea volver a Washington, querida. Es aquí donde encontré la felicidad y donde pienso quedarme toda la vida. Prepara un poco de merienda para esta tarde. Prometí a Bob que le llevaría a pescar. Además, prometimos a la señora Natwick que le haríamos una visita.

—Creo que Mark va todos los días por el Viudas. En el momento que él y la señora Winthrop se decidan, bautizará con nuevo nombre ese rancho… ¡Eh! ¿Qué haces?

—Darte un beso, ¿no puedo?

Schuck les sorprendió besándose.

FIN