—Ahora comprendo por qué llevan tatuada una calavera los cow-boys de ese equipo. La vida en los escasos pastos de ese rancho está amenazada constantemente. Esos malditos crotálidos lo están invadiendo todo.

Mientras que estos comentarios se hacían en el único saloon existente en el pueblo de Baker, Rebecca Lincoln, propietaria del rancho que se conocía también como el de la Calavera, observaba el trabajo de sus hombres en los límites de su propiedad que lindaba con el desierto del Mojave.

M. L. Estefanía

Equipo de la calavera

Héroes del Oeste - 683

M. L. Estefanía, 2001

Cubierta: Desilo

1.0

24/07/2018

CAPÍTULO PRIMERO

—Ahora comprendo por qué llevan tatuada una calavera los cow-boys de ese equipo. La vida en los escasos pastos de ese rancho está amenazada constantemente. Esos malditos crotálidos lo están invadiendo todo.

Mientras que estos comentarios se hacían en el único saloon existente en el pueblo de Baker, Rebecca Lincoln, propietaria del rancho que se conocía también como el de la Calavera, observaba el trabajo de sus hombres en los límites de su propiedad que lindaba con el desierto del Mojave.

—¡Idiotas! —protestó la bella propietaria una vez que habían conseguido hacer volver a la manada las cuatro reses que habían invadido el territorio de los crotálidos—. ¡Tengo un equipo de inútiles! De no haber estado yo aquí hubiéramos sufrido unas pérdidas importantes. Este maldito desierto es una especie de santuario para las serpientes.

Elvis Crandell, capataz del equipo, tomó el látigo en sus manos dispuesto a castigar a los dos cow-boys.

—Déjales, Elvis. Pero la próxima vez seré yo quien les castigue. No son dignos de llevar la calavera tatuada que les diferencia de los demás.

Respiraron con tranquilidad los cow-boys al escuchar las palabras de su patrona.

Una vez reparada la alambrada de protección marchó Rebecca a la casa.

Y se encerró en su despacho para entregarse de lleno en su trabajo.

Revisó cuidadosamente los libros, y puso en orden todos los papeles que había sobre la mesa.

Una hora más tarde dio concluido su trabajo e inclinando el asiento hacia atrás quedó pensativa.

Unos suaves golpes en la puerta la obligaron a volver a la realidad.

—¿Quién es? —preguntó.

—Soy yo, Rebecca.

—Adelante, Jonathan.

Apareció en la puerta el venerado cocinero.

—¿Estás ocupada?

—Entra y cierra la puerta.

Así lo hizo el viejo cocinero.

—Es necesario que alguien vaya al pueblo. Nos queda una media libra de tocino y algo por el estilo de harina. El café y la carne salada lo hemos agotado. Me he visto comprometido para preparar la comida hoy.

—Iremos después de comer. Hace falta mucha más gente en el rancho.

—¡Hum! Desde esos nuevos descubrimientos en el Colorado… No te resultará fácil.

—Hablaré con Robert. Es quien me ha facilitado los últimos que han sido tatuados en el rancho. El equipo de la calavera está incompleto, aunque Joss me aconsejó que hable con míster Salkowx. Su casa es la primera que visitan los que van de paso hacia la cuenca del Colorado.

—Por cincuenta dólares al mes, admitiendo que es un buen sueldo, no querrá trabajar nadie.

—Estoy dispuesta a pagar sesenta.

—Pues procura hacerlo pronto, porque si no te quedarás sin una sola «calavera» en el equipo. No he querido decirte nada antes por no disgustarte.

—¿Has oído algo?

—Muchas cosas. Ya sabes…, los muchachos se expansionan durante las horas de las comidas.

Rebecca quedó preocupada.

—Hablaré con Joss. El se encargará de hacer saber a todos que a partir de este mismo instante empiezan a cobrar sesenta dólares al mes.

—Puede que dé resultado. ¿Por qué no pagas setenta? Sé que puedes hacerlo. Esto ya sería un freno. No pienses que lo digo por mí. Aunque no me subas el sueldo, sabes que continuaré trabajando para ti. Con estos huesos tan cansados, ¿qué aspiraciones puedo tener?

—La comida es un factor muy importante para los cow-boys. He conocido a muchos que han preferido cobrar menos suelo y comer mejor…

—Agradezco sinceramente tu buena intención, pero…

—Sabes que hablo en serio. Si no sirvieras como cocinero no dudaría en decírtelo. He odiado siempre la adulación y la hipocresía.

—Dada tu seriedad, no voy a tener más remedio que creerte.

Era la primera vez que reía en mucho tiempo Rebecca. Hada más de seis meses que una odiosa serpiente acabó con la vida de su padre, y desde entonces no había vuelto a reír.

—Cuando veas llegar a Joss dile que venga a verme…

—Se lo diré… ¿A qué hora vamos al pueblo?

—En cuanto terminemos de comer. ¿Por qué?

—Es para tener lista la cocina.

—Daré órdenes a Joss para que se encarguen de la limpieza.

—Te lo agradezco, pero no lo hagas. El equipo de la calavera ha adquirido muy malas costumbres. Se quejan continuamente de que tienen demasiado trabajo. En poco más de un cuarto de hora dejaré lista la cocina.

—Eres lo mejor que hay en este rancho. Mi padre tenía mucha razón…

—¿Salen bien las cuentas?

—Sí; muy bien, Jonathan.

—Tengo el presentimiento que vamos a tener un poco de suerte esta tarde.

—¿De veras?

—Sí. Algo me dice que vamos a encontrar nuevas calaveras para el equipo.

—¡Eres un ángel…! —exclamó riendo.

Y Rebecca le besó cariñosa en la frente.

—Una hija no se hubiera portado tan bien conmigo como tú. Y eso que a veces me haces renegar lo mío.

—Porque eres un tozudo…

—Me refiero a tu comportamiento con el personal. Eres demasiado dura.

—Los muchachos están a punto de llegar. Si no encuentran la comida servida empezarán a protestar.

—Es algo que no me preocupa… ¡Ah! Hay que traer antídoto contra las mordeduras de serpientes. El frasco que había ha desaparecido.

—Eso tiene un nombre… Averiguaré quién lo tiene. Puede que Elvis sepa algo.

—No, no sabe nada. Ya se lo he preguntado.

—¡Como averigüe quién lo ha robado… lo lamentará toda su vida!

—Disculpa, ahí llegan los muchachos.

Abandonó precipitadamente la casa el cocinero.

El tiempo que emplearon para lavarse las manos fue suficiente para que los cow-boys con la calavera tatuada encontraran la mesa servida.

Con rostros de cansancio ocuparon sus respectivos asientos.

—¡Esto está estupendo…! —exclamó uno—. ¡Jonathan! —llamó con fuerza.

A los continuos requerimientos de los cow-boys viose obligado a presentarse Jonathan en la cocina.

—¿Es que no voy a poder trabajar con tranquilidad? ¿Qué queréis?

—Felicitarte por la comida, Jonathan —habló el capataz en nombre de todos.

—Está bien. Gracias, muchachos. Se me olvidó darte un recado de la patrona, Elvis. Me pidió que fueras a verla tan pronto como llegaras.

—Has podido decírmelo antes de sentarme a la mesa.

—Mi memoria empieza a acusar el paso de los años.

Todos sabían que el capataz estaba deseando ir a ver a la patrona a pesar de sus protestas.

Antes de entrar en la casa se retocó el pelo. Sonriente presentóse ante la patrona.

—Hola, Elvis. ¿Cómo has tardado tanto?

—Jonathan se olvidó de darme el encargo al llegar.

—Siéntate. ¿Has comido?

—Me disponía a hacerlo cuando Jonathan…

—Seré breve entonces —atajó ella.

—No se preocupe. Cuento con sobrado tiempo.

—El frasco que contenía el antídoto de las serpientes ha desaparecido. Quiero que averigües quién se lo ha quedado.

—¡No es posible…!

—Cuando regrese esta tarde del pueblo quiero ver el frasco en su sitio. Eso es todo. Ya puedes retirarte.

Le hubiera gustado al capataz estar más tiempo con su patrona, pero no se atrevió a insistir.

Al llegar al comedor armó un gran alboroto.

Desde sus dominios lo escuchaba todo Jonathan.

—Uno de vosotros tiene ese frasco —decía el capataz—. Quien lo tenga debe hacerlo aparecer en la forma que mejor le convenga. Si esta noche no ha sido depositado en el lugar que desapareció, sé muy bien lo que tengo que hacer.

Desconfiados miráronse unos a otros.

Jonathan terminada la comida aseó la cocina.

Y al reunirse con la patrona, le informó de lo que había ocurrido en el comedor.

Elvis esperó hasta última hora por si la patrona le pedía que la acompañara hasta el pueblo como en anteriores ocasiones. Pero no ocurrió así.

Se hizo cargo Jonathan del ligero carro tirando con fuerza de las riendas con lo que obligó a los dos caballos que iban de tiro a ponerse en marcha.

Eran varios los curiosos que se quedaron mirando el vehículo cuando entraron en el pueblo.

Al pasar ante el Baker-Saloon, donde la población entera acudía a divertirse, fijóse con detenimiento en los caballos que había amarrados a la barra.

—Fíjate bien en esos caballos, Rebecca —dijo—. Pertenecen a los hombres de Witt.

—Ya me he dado cuenta. Vienen a estas horas para no encontrarse con el equipo de la calavera.

—Creo haber oído ese nombre en alguna parte… —bromeó el cocinero.

Echóse a reír Rebecca.

—Sácame de una duda, Jonathan —dijo Rebecca manteniendo la sonrisa en su bello rostro—. ¿Crees sinceramente que los del Witt temen a nuestros tatuados muchachos?

—No digas tonterías. Los del Witt no temen a nadie. Como haya venido Norton con ellos…

—¿Qué?

—Te buscará en cuanto se entere de que estás aquí.

—Hace mucho tiempo que ha dejado de molestarme. La última vez estuve a punto de matarle.

—Ese hombre se ha encaprichado de ti y continuará molestándote. ¡Sooo! —gritó a los caballos, tirando con fuerza de las riendas.

—Continúas teniendo buenos brazos, Jonathan…

—¿Te ríes de mí?

—Hablo en serio.

Fue la primera en saltar del vehículo.

—¡Hum…! ¡Esto sí que no me gusta!

—Hola, sheriff —le saludó Rebecca—. Tranquilícese, mis hombres han quedado en el rancho. Me acompaña únicamente Jonathan.

—Me quitas un gran peso de encima, Rebecca. ¿Cómo van esos terneros?

—Dando trabajo como de costumbre.

—¿Muchas bajas por mordedura de serpiente?

—Hemos registrado un descenso notorio con relación al pasado año. La protección del alambre impide que el ganado se interne en el territorio de los crotálidos.

—No hay forma de acabar con esas malditas serpientes. Míster Witt lleva más de treinta bajas en lo que va de año. La pasada fue una de las más negras para la ganadería de ese rancho.

—Que proteja sus tierras como yo. Vale la pena. Nosotros tenemos programada una batida el viernes próximo. Incendiamos con petróleo el hábitat donde se reproducen.

—El peligro estriba en poner los pies en ese terreno.

—Es un riesgo que hay que correr. Llevaremos preparado el antídoto por si acaso.

—En muchas ocasiones no sirve de nada.

—Poco a poco, iremos acabando con esos malditos crotálidos. Entre esto y las noticias que siguen llegando del Colorado de nuevos descubrimientos, no hay forma de encontrar un nuevo cow-boy. Llevo ya varios meses sin poder completar el equipo.

—Es el problema de todos. Sin embargo, en las cuencas mineras no queda un solo acre sin estacar. A veces se oyen cosas verdaderamente escalofriantes.

—¿Has tenido noticias del viejo Bulluck?

—Hace mucho tiempo que no se le ve por el pueblo. Últimamente el doctor le prohibió beber porque no andaba bien de salud. No me sorprendería que le encontraran muerto en su parcela.

—Si supiera dónde se encuentra le haría una visita.

Echóse a reír el de la placa.

—Son muchos los que lo han intentado y no lo han conseguido. Ese viejo no se fía ni de sus propias manos.

—En eso hace bien. Mi padre pasó mucho tiempo rodando por distintas cuencas y hacía lo mismo. Por él sé muchas cosas.

—Joshua tiene demasiados años para estar solo en la montaña. No sería de extrañar que le encuentren muerto en su mina o parcela.

—Si mal no recuerdo, creo que tenía familiares en Colorado.

—Bah, no le hagas caso; miente cuanto más habla.

—No es justo con él, sheriff.

—Comprendo que te moleste, pero es la verdad. Siempre ha venido contando historias con las que ha provocado verdaderas estampidas. En muchos establecimientos de Baker no se le permite la entrada. Todo el mundo se moviliza cuando él llega para oír sus noticias.

—Es feliz a su manera. Le oí decir en una ocasión que no cambiaría la vida de la montaña a orillas de cualquier río o arroyo ni por la más lujosa mansión de las grandes ciudades.

—Se ha convertido en un animal salvaje más. Gracias a él debemos tener la fauna más variada en California. Cuenta que llegó a familiarizarse con el idioma de los lobos…

—También a mí me habló de ello —inquirió Robert, el dueño del almacén.

—¿Lo estás oyendo, Rebecca? ¿Crees que es de una persona normal decir esas cosas…? Y ya no digamos cuando habla de los ríos de oro que ha conocido. Si esto fuera cierto, tendría que ser un hombre rico… Y ya ves lo que hace cuando viene al pueblo.

—El es rico a su manera. No consiste exclusivamente en tener dinero la riqueza. Posee una gran riqueza de espíritu, no hay la menor duda.

—¿Y se pasa la vida luchando por encontrar oro? No, no es un hombre rico en ningún sentido. Más bien un loco, yo diría. Su internamiento en Tierra Amarga le vendría muy bien.

—¿Qué tiene que ver Tierra Amarga con todo esto? —protestó Rebecca.

—Es donde van a parar todos los desesperados.

—¿De veras? ¿Qué me dice de los que verdaderamente lo están y representan a la ley?

—¡No me provoques, Rebecca…!

CAPÍTULO II

—¿Cuándo se va a convencer de que no me asustan sus amenazas? Estoy cansada de oírle decir que me detendrá en el momento que le dé motivos…

—¡Y lo haré!

—Y yo dispararé sobre esa placa si me veo en la necesidad de hacerlo.

Palideció ligeramente el sheriff. En los ojos de Rebecca había la más firme decisión.

—Cualquier día vas a tener un serio disgusto conmigo.

Con estas palabras se despidió el representante de la ley.

—Ha salido muy disgustado —comentó Jonathan—. No has debido hablarle de esa forma.

—¡Fue él quien empezó! ¡Es un fiel servidor de Witt y todo el mundo lo sabe! Este pueblo necesita otra clase representante de la ley… Tendrá en mí un serio enemigo en las próximas elecciones.

—No te disgustes, Rebecca —recomendó Robert—. Tratemos ahora de solucionar tu problema. Pienso que es Jack Witt quien impide que los cow-boys que llegan encuentren trabajo en tu rancho. Está pagando cincuenta dólares al mes y la comida. Ésta es la razón por la que no llegan a tu rancho.

—Yo estoy dispuesta a pagar setenta.

—¿Hablas en serio?

—Es lo que están ganando los hombres de la calavera que conforman mi equipo desde este mismo día.

—Así es, Robert —corroboró Jonathan.

Tres cow-boys, detuviéronse ante la puerta del almacén para sacudir sus ropas. La nube de polvo que se desprendió de las mismas hizo proferir serias protestas a Robert.

La elevada estatura de uno de ellos fue lo que más llamó la atención de Rebecca.

—¿Es que no tenéis otro sitio para sacudiros la ropa? —protestó Robert enfrentándose con los tres.

—Disculpa, amigo. Era tanto el polvo que llevábamos encima que no podíamos respirar. No era nuestra intención molestarte. ¿Podemos entrar?

Robert les cedió el paso.

—Hola —saludaron al entrar sin fijarse en los que allí estaban.

—Hola —respondió Rebecca.

El más alto de los tres acercóse a Rebecca y dijo:

—Le ruego que nos disculpe si también a usted le hemos molestado. Fíjese cómo vamos. En la cuenca del Colorado, al menos encontraremos agua suficiente para poder asearnos. El Mojave apenas lleva agua. En esta zona es muy escasa.

—¿Qué te parece esta camisa, Bill?

—Es bonita… Pero primero pregunta lo que vale. Recuerda lo que nos ocurrió la última vez que compramos ropa. Interesa que lo escuche este que se ha unido a nosotros hace un par de días en el camino.

—Hace y tanto tiempo que casi no me acuerdo.

Rebecca sonrió al escuchar esto.

—Puede seguir atendiendo a la señorita —dijo el llamado Bill y el de mayor estatura—. Nosotros no tenemos prisa. Si encontráramos un trabajo que valiera la pena, no continuaríamos el viaje.

Robert les contempló con atención.

—¿Sois cow-boys? —preguntó.

—¿Es que no se ve? Tienes ante tus narices los tres mejores cow-boys de la Unión.

—Eso tendrías que demostrarlo —inquirió Rebecca—. Te advierto que en esta tierra emplumamos a los fanfarrones.

Echóse a reír el alto cow-boy, mostrando una dentadura perfecta y blanca como la nieve que hacía un terrible contraste con el sucio rostro.

—¿Has oído, Rob? También esto va contigo, Lester —dijo el alto cow-boy al terminar de reír.

—En una mujer se puede esperar todo. Sus palabras nunca ofenden. ¿Por qué no intentamos ponernos al hablar con el dueño de ese rancho del que tanto nos ha hablado Lester desde que se unió a nosotros?

—¿Está muy lejos rancho Witt? —preguntó Bill.

—A tres millas exactamente —respondió Robert.

—¿En qué dirección?

—Hacia el sur, cerca del lago Soda.

—Tal vez puedas informarnos tú de lo que queremos saber.

—Preguntad.

—¿Cuánto pagan a los cow-boys?

—Mucho menos que en el Tierra Amarga —les respondió Rebecca.

—También nos habló Lester de ese rancho. Creo que está casi metido en el desierto.

—La propiedad linda con el extenso lago de arena.

—Tienen que registrarse unas altas temperaturas entonces.

—Es natural, pero eso a un buen cow-boy no creo que pueda preocuparle mucho.

Ahora fue Robinson quien se echó a reír.

—Deja ya de reír, Rob. Va a creer esta joven que nos estamos burlando de ella.

—Si lo creyera, ya no viviríais ninguno de los tres.

—¡Vaya…! Hay que tener mucho cuidado. Ya habéis oído lo que acaba de decir. Tú sobre todo, Lester…

—¿Queréis trabajar? —preguntó Rebecca.

—Queremos y lo necesitamos. Ambas cosas.

—¿Qué os parecen setenta dólares al mes? En el Witt no cobraríais más de cincuenta.

—¡Estás bromeando…!

—Hablo en serio. Soy la propietaria del Tierra Amarga.

—El olfato me dice que nos vamos a entender. ¿Qué opináis vosotros?

—¡Setenta dólares es una fortuna! —exclamó Robinson.

—¡Ni que lo digas! —Corroboró Lester.

—¿Qué decidís?

—¡Pues que puedes contar con nosotros! —exclamó Bob.

—Vais a tener la oportunidad de demostrar que sois tan buenos cow-boys como habéis afirmado hace un momento.

—Ha tenido usted mucha suerte al cruzarse en nuestro camino, miss…

—Rebecca Lincoln. Es mi nombre.

—Bill Jackson.

—Robinson Christian.

Los tres estrecharon la mano de la que iba a ser su patrona.

—Éste es Jonathan —dijo muy sonriente Bill, tendiéndole la mano.

Jonathan la estrechó con agrado haciendo seguidamente lo mismo con Rob y Lester.

En pocos minutos simpatizaron los cuatro. Esto, aunque no dijo nada Rebecca, le agradó. En principio era un buen síntoma. Si agradaban a Jonathan es que eran, sin duda, buenas personas aquellos muchachos.

Compraron ropa nueva los tres.

—No da más de sí nuestro dinero —comentó Bill.

—Podéis comprar la ropa que necesitéis —repuso Rebecca—. Robert lo cargará a vuestra cuenta personal. Cuando cobréis podréis liquidar vuestra deuda.

—¿Y si se nos ocurriera marchar?

—En ese caso sería yo quien haría frente a esos gastos.

—De ser así, compraré otra camisa que haga juego con otros pantalones.

Salieron equipados del almacén. Robert les despidió en la misma puerta, recomendando a Jonathan que no se marchara sin antes pasarse por el taller del herrero.

—Dime dónde vas a estar, Rebecca. No quiero irme sin ver a Simón. Me ha dicho Robert que está muy enfadado conmigo. La verdad es que no me he preocupado mucho de ir a visitarle. Y todo por no entretenerme demasiado tiempo en el pueblo.

—Te acompaño…

—Y nosotros. Mi caballo se ha quedado sin «zapatos» hace mucho tiempo. ¿Cuánto dinero nos queda?

—Quince dólares.

—No sé lo que cobrarán aquí, pero creo que hay suficiente para calzar a nuestros caballos.

—Un dólar veinte por herradura es lo que suele cobrar Simón, a los amigos claro está —informó Jonathan.

—Nos quedaremos con el resto hasta que cobremos. Tendremos que arreglarnos.

—Y nos arreglaremos. ¿Podemos pedir algún anticipo, patraña?

—Depende de lo que pidáis.

—Con veinticinco dólares cada uno tendremos para cubrir los gastos de todo el mes.

—Os los entregaré cuando lleguemos.

Camino del taller del herrero, dijo en voz muy baja Robinson a Bill:

¿Sabes una cosa? Creo que ha sido un acierto pasar por este pueblo.

—O tal vez una desgracia. En la cuenca podíamos haber tenido suerte.

—A mí no me habléis de volver a lavar arena. Nos hemos pasado los últimos tres meses trabajando como verdaderos esclavos, y ¿para qué? Cobrando setenta dólares al mes podemos ahorrar mucho dinero.

—Si no te da por pasarte las horas en las mesas de verdes tapetes.

—Te prometí que no volvería a tocar un solo naipe.

—La próxima vez lo haré yo. No he querido nunca decirte nada, pero eres un «bocado» especial para los profesionales del naipe. No necesitaron utilizar sus trucos para limpiarte.

—¿Qué intentas decir, Bill? Jugaron noblemente los cuatro. Les favoreció la suerte, y eso es todo.

Las potentes carcajadas de Bill llamaron la atención de Jonathan y la patrona. Ésta volvió a fijarse nuevamente en aquella dentadura. Y al cruzarse su mirada con la de Bill, sintió una extraña sensación, que nunca había experimentado.

Entraron los cinco en el taller.

—¡Rebecca! ¿Qué hace aquí este viejo cocinero? —protestó al vera Jonathan.

—Hola, Simón. Ya sé que querrías verme arrastrado de la cola de un caballo. Espero que cuando conozcas los motivos que me han impedido visitarte en tanto tiempo…

—¡No me vengas ahora con disculpas…!

—Está bien, hombre; cálmate.

—Había prometido no permitirte entrar nunca en este taller mientras siga siendo mío. ¡Estoy muy enfadado contigo, Jonathan!

—Sé que me creerás si te digo la verdad…

Habló con sinceridad y el herrero le creyó. Desaparecido el malhumor que sentía momentos antes, charlaron todos amigablemente.

Bill, Robinson y Lester resultaron simpáticos al herrero también. Esto era el mejor aval de que había encontrado tres magníficos muchachos. Y recordó el comentario que había hecho Jonathan.

Una hora más tarde quedaban listos los tres caballos de los nuevos cow-boys del Tierra Amarga. El ayudante de Simón se encargó de calzar a los tres animales.

—Vais a oír muchas cosas de ese rancho en el que vais a trabajar, pero no hagáis caso. Lo primero que os van a exigir al llegar es que os tatuéis el antebrazo con una calavera.

—¿Una calavera?

—Es con el nombre que se conoce por aquí al equipo del Tierra Amarga.

Bill, Robinson y Lester escuchaban en silencio. Sacaron en conclusión que era un nido de serpientes el rancho en el que iban a trabajar.

Apartándose con disimulo de su patrona y viejos acompañantes, dijo Bill:

—Nos vamos a divertir en ese rancho, Rob. Estoy seguro de que aquí no saben cómo capturar a esos animales.

—Ahora que hablas de esto, ¿dónde están los últimos lazos que hicimos para capturar serpientes?

—Yo llevo el mío en el caballo.

—Iban los dos juntos. Claro que si hay tantas como dicen habrá que hacer nuevos lazos.

Se acercaron a comprobarlo, tranquilizándose al ver que estaban juntos los dos lazos.

La visita al taller se prolongó más de lo que Rebecca hubiera deseado. Y al verse fuera del mismo, respiró con profundidad.

Llegaron al rancho, encargándose Jonathan de mostrarles la nave donde dormía el personal y, con más orgullo aún, la cocina.

Rebecca continuaba en la ventana, pendiente de la llegada de sus hombres. Sentía una gran curiosidad por conocer la impresión del capataz respecto a los tres últimos admitidos en el equipo.

Acudió a reunirse con sus hombres en el momento que los vio desmontar ante la nave destinada al personal.

Todos saludaron con amabilidad a la patrona.

—¿Alguna novedad, muchachos?

—La jornada se ha desarrollado sin incidentes, patrón —respondió el capataz.

Jonathan se encargó de hacer las presentaciones de los nuevos cow-boys.

—Ya me dirás cómo se portan estos tres gigantes, Elvis. Me aseguraron que eran buenos cow-boys.

No iba a tardar en comprobarlo el capataz. Durante la jornada de la tarde se convenció el capataz que los tres conocían bien el oficio.

Así se lo hizo saber a su patrona al regresar a la casa.

—Pueden servir, patrona —decía.

—¿Eres tú acaso capaz de mejorar lo que hacemos nosotros? —inquirió, sin poder contenerse Robinson—. Hemos demostrado ser superiores a vosotros en todo.

—Tienes la lengua demasiado larga, amigo…

—Sin discutir —intervino Rebecca—. Sabéis que no me agrada que lo hagáis.

—¡Es que…!

—Es que han tenido el atrevimiento de pedir un anticipo nada más llegar…

—Dales el dinero que te han pedido. Fui yo quien se lo prometió. No pueden estar todo un mes entero sin un centavo en los bolsillos.

Ahora fue Bill quien se acercó al capataz, y dijo:

—¿Convencido? Ten presente una cosa: ¡no acostumbro mentir! La próxima vez que pongas en duda mi palabra soy capaz de…

La presencia de la patrona contuvo a Bill.

—Termina lo que ibas a decir, gigante…

—Mi nombre es Bill, cara de idiota.

—¡Basta! ¡Repito que no quiero discusiones! Escuchadme todos: mañana daremos una batida al criadero de serpientes. Poco a poco iremos acabando con esos malditos crotálidos.

Paul, considerado como uno de los hombres más fuertes del equipo de la calavera, amigo incondicional del capataz, indicó con el gesto a éste que se encargaría Bill, Robinson y Lester.

Tan pronto como la patrona entró en la vivienda principal, dijo Paul:

—Escucha, gigante. Sí, no me mires así. Me estoy refiriendo a ti, zanquilarlo.

—¿Tan pronto has olvidado mi nombre? Me llamo Bill.

—¡Te llamaré como a mí me apetezca! ¿No te han dicho nunca que eres un fanfarrón?

—No he dado motivos para ello tampoco.

—En principio os habéis negado los tres a tatuaros la calavera con la que se nos reconoce en todo el condado. ¿Te parece poco motivo?

—¿Tú crees?

—No pretendas hacerte el gracioso, gigante. Si me conocieras bien, estoy seguro que ninguno de los tres os atreveríais a rechazar el tatuaje de la calavera.

—Tal vez a los niños de esta comarca les asustes con tus leyendas, pero yo he dejado se ser niño hace mucho tiempo… Tu forma de querer asustar produce risa.

Las carcajadas de Robinson y Lester lo confirmaron.

—¿Lo estás viendo? —agregó Bill.

—¡Cierra la boca! ¡Mañana te moleré a golpes en el campo! Si no estuviera la patrona lo haría ahora mismo.

—Al final va a tener razón el herrero. Consideraba al equipo de la Calavera algo muy distinto.

Jonathan intervino para que cesara la discusión.

—¡Aparta, viejo inútil! —bramó Paul empujando violentamente al cocinero—. ¡No vuelvas a meter las narices donde nadie te ha llamado!

Rodó aparatosamente por el suelo el cocinero. Rob le ayudó a ponerse en pie.

—No has debido empujar así a ese hombre. El no te ha hecho nada.

—¡Contigo nos divertiremos en el campo! ¡Mis compañeros hace tiempo que no ven sacar la lengua hasta la cintura! ¡Que es lo que tú harás…!

—No tengo ganas de seguir escuchando tus cuentos infantiles —dijo Bill dándole la espalda.

—Quieto, Paul —aconsejó el capataz—. La patrona está pendiente de nosotros. Ya tendrás oportunidad de castigar a ese fanfarrón en otro momento.

Bill, Rob y Lester se alejaron con el cocinero. Pasaron la tarde en el campo hasta la hora de la cena.

Y terminaron convenciendo al cocinero para que les acompañara en la noche al pueblo.

—Tú también tienes derecho a divertirte, Jonathan. Necesitamos todos, un trago para calmar un poco los nervios.

—Yo me pongo a morir si bebo un vaso de whisky. Y si vais al pueblo no podréis evitar el enfrentamiento con Paul. Matará al que se enfrente a él.

CAPÍTULO III

—Si ese loco vuelve a molestarme, tendrá que estar convaleciente un par de meses.

Jonathan contempló a Bill con ojos de espanto.

—Hazle una pequeña demostración a nuestro amigo Jonathan de tu fuerza, Bill.

Con una mano elevó con facilidad del suelo al cocinero.

—¿Es capaz de hacer esto ese presumido? —dijo Bill.

Bill volvió a levantarse del suelo.

No pudo contener la risa Robinson al ver el gesto que hizo Jonathan.

Media hora más tarde llegaban al pueblo. Para evitar todo tipo de enfrentamiento, el cocinero les llevó a la cantina de un amigo.

Allí se encontraron con el herrero en cuya compañía estuvieron mucho tiempo.

—¿Es que pensáis pasaros aquí toda la noche? —preguntó el experto en «calzado» para los caballos—. Eres injusto con estos muchachos, Jonathan. Ellos necesitan otra clase de diversión. ¿Qué te parece si tú y yo probamos suerte en alguna partida de póquer?

—¡Ni me lo menciones! No hay más que ventajistas en el Baker-Saloon. Frank lo tiene muy bien organizado todo.

—Si la suerte no nos da la espalda podemos arrancarle unos cuantos dólares. ¿Te acuerdas de la última vez que estuvo aquí Joshua?

—Porque Joshua sabe más que todos esos ventajistas juntos. Disfruté lo indecible aquella noche.

—Al menos, en casa de Frank nos servirán la bebida hermosas jóvenes muchachas. Así tendrán oportunidad estos tres de conocer al pretendiente de su patrona.

—No digas tonterías. Toda la población sabe que Norton está perdiendo miserablemente su tiempo. La patrona no le hace ningún caso.

—Pero es el único que puede acercarse a ella cuando viene al pueblo. Sabe a lo que se expone quien trate de pisarle el terreno.

—¿Es que no pensáis moveros de aquí? —dijo Robinson—. Estoy deseando conocer a esas muchachas a los que Simón se estaba refiriendo.

—Te gustarán, estoy seguro. Ya veréis cómo está ese local.

Jonathan dejóse arrastrar hasta el Baker-Saloon. Había tanta gente que no era posible avanzar hacia el mostrador.

Después de mucho luchar alcanzaron su propósito. El barman saludó al herrero.

—¿Whisky para todos? —preguntó.

—A mí no me sirvas nada —respondió Jonathan—. Ya he bebido más de la cuenta.

Paul, que había pregonado lo que haría con los nuevos cowboy s del Tierra Amarga, recibió la noticia de que se hallaban en el mostrador.

—Discúlpame, pequeña —dio a la muchacha con la que alternaba—. Me están esperando unos «amigos».

—¿Vas a pelear con ellos? Es para apostar en tu favor si lo haces.

—Si encuentras con quien hacerlo, no lo dudes ni un solo instante.

Abrióse paso con facilidad Paul, seguido de sus compañeros.

Las apuestas dieron comienzo seguidamente.

Muchos de los que ocupaban las mesas de juego las abandonaron para no perderse el espectáculo que iba a dar comienzo de un momento a otro.

Entre éstos había varios cow-boys del Witt.

Al llegar al mostrador hizo una seña Paul al barman indicándole que se acercara.

—Hoy es una fecha importante para el equipo de la calavera. Sirve una botella de champaña —dijo—. Estos renegados invitan. La patrona les ha concedido hoy un anticipo.

—Si la sirves, será por su cuenta —aclaró Bill al barman—. Si tiene intención de invitar a sus amigos lo hará con su dinero.

—¡Pagarás tú la botella de champaña, gigante! ¡Yo me encargaré de sacarte el dinero del bolsillo para pagarla! Bebed, muchachos. Nuestro compañero el renegado invita.

—Este «asustaniños» se ha empeñado en ganarse un merecido «descanso» y lo va a conseguir.

El asombro de esta respuesta estaba pintado en todos los rostros.

—¡Maldito renegado! ¡Apartaos…! ¡Ha vuelto a insultarme por segunda vez!

Un arrastrar característico de pies siguió a estas palabras. En pocos segundos quedaron completamente aislados.

—Tú lo haces cada vez que abres la boca. Sabes muy bien cómo me llamo. Pero si tan frágil de memoria eres…

—¡Ni tú ni tus amigos sois dignos de pertenecer al equipo de la calavera! ¡Vas a comprobar de lo que es capaz de hacer este «asustaniños», maldito hijo de perra! —bramó el matón.

Lanzóse sobre Bill con las manos por delante dispuestas a aferrarse a la garganta del alto cow-boy.

Éste le contuvo con un brazo.

—No podrás moverte hasta que yo decida que lo hagas.

Era gracioso ver en la forma que Paul se movía. Pero a pesar de su gran humanidad no logró mover a Bill del suelo una sola pulgada.

—¿Te das cuenta de lo que ocurriría si decidiera castigarte? Anda, sal a que te dé un poco el fresco.

Muchos de los presentes empezaron a sentir una extraña simpatía hacia el alto muchacho.

Paul creyó estar borracho en efecto.

—¡Qué diablo de magia has empleado! —exclamó con ojos desorbitados—. ¡De nada te servirá!

—¿Por qué ese insistente empeño en molestarme? No tengo ningún interés en pelear contigo…

—¡Maldito…! ¡Te haré escupir las entrañas!

Otra vez volvió a sujetarle Bill, pero en esta ocasión le lanzó contra el ángulo de la puerta que comunicaba con la parte privada del local estrellándose contra el mismo.

Con el rostro ensangrentado quedó tendido en el suelo.

Agachóse Bill, y sacó el importe de lo que dijo el barman vaha una botella de champaña, de uno de los bolsillos del caído.

—Sírvenos una botella de champaña. Paul se empeñó en invitarnos a una bebida cara y lo ha conseguido.

León Cárter, capataz del Witt, se acercó a felicitar a Bill.

—Enhorabuena, muchacho —dijo—. Un hombre como tú no debía trabajar en el Tierra Amarga. Me envía el hijo del patrón para decirte que tienes un puesto en nuestro equipo.

—Da las gracias, en mi nombre, al hijo de tu patrón. Si alguna vez decido cambiar de trabajo, lo tendré en cuenta.

Elvis, que les estaba escuchando, no se atrevió a intervenir.

—Hola, amigo; me llamo Norton Witt. Acepta el trabajo que te estoy ofreciendo y no te arrepentirás. En la Tierra Amarga no hay más que serpientes. Acabarás siendo una víctima más de esos odiosos crotálidos.

—Sé cómo evitar sus mordeduras…

—La vida en nuestro rancho es distinta.

—No insistas, amigo. Di mi palabra a la propietaria del Tierra Amarga y la cumpliré. Ella continuará siendo mi patrona mientras no me dé motivos para marcharme.

—Allá tú… Confieso que me gustaría contar contigo en el equipo.

—Lo tendré en cuenta. Gracias de todas formas.

Paul continuaba tendido en el suelo, sin moverse.

—¿Quieres hacerme un favor, Jonathan? —dijo Bill.

—¿Qué quieres?

—Ve en busca de ese doctor del que tanto me has hablado.

—Aquí me tienes, muchacho. Soy el doctor Guardino. Acabo de llegar y ya estáis preguntando por mí. ¿Algún problema?

—¿Quiere echar un vistazo a este hombre?

—¡Vaya! ¡Si es el gran provocador Paul! ¿Quién le ha castigado de esa forma?

—Se golpeó él sólo contra el ángulo de esa puerta —y Bill la señaló—. Ha bebido demasiado.

—Veamos…

Después de un breve recibimiento, dijo:

—Hay que llevarle a la clínica. Intentaré reparar en lo posible los huesos que tiene fracturados. Otro en su lugar habría muerto.

Bill cargó con el pesado Paul y lo transportó hasta la clínica. Al regresar al saloon se encontró con el representante de la ley. Éste hacía preguntas a los testigos.

—Me hubiera gustado presenciar esa pelea —decía el representante de la ley.

Se acercó al mostrador Bill, donde sus amigos le estaban esperando.

Poco después recibía la felicitación del de la placa.

—Lamento haberme perdido esa pelea —dijo seguidamente—. Enfrentarse a ti en una pelea sin armas debe ser como un suicidio. Es lo que deduzco, después de lo que me han contado…

—En realidad yo hice poco, sheriff. Dirigirle hacia el ángulo de esa puerta, nada más.

—Has debido aceptar la oferta de Norton Witt. No volverá a presentársete otra oportunidad como ésa.

—Puede que lo hubiera aceptado en otras circunstancias. Llegó demasiado tarde su ofrecimiento.

—Nunca es tarde para trabajar en el Witt. ¿Qué te ha dicho el doctor?

—Se disponía a intervenir a Paul cuando salí de la clínica. Pronto tendremos alguna noticia.

—Volverás a tener problemas con ese tozudo. Le conozco muy bien.

Elvis abandonó el local y se personó en la clínica, acompañado de tres de sus compañeros.

Tuvieron que esperar bastante en la sala de espera para poder hablar con el doctor.

Éste salió de la habitación en la que se encontraba Paul. Con rostro de cansancio, dijo:

—Ha sido una dura intervención. Decid a vuestra patrona que esta noche tendrá que quedarse aquí. No era tanto el daño como pensé en un principio. Pronto estará en condiciones de reintegrarse al trabajo.

Tan pronto como Elvis llegó al rancho informó a su patrona. Y así que Jonathan regresó, viose en la necesidad de referir lo sucedido a su patrona.

A la mañana siguiente formaron todos ante la nave en espera de que apareciera la patrona.

Y así que la vieron aparecer en la puerta de la vivienda principal, montaron todos a caballo.

Rebecca galopaba al frente del grupo.

Llegaron a la zona protegida con alambre de espino y se detuvieron, ordenando Rebecca que desmontaran.

Para tranquilidad de todos, les habló del famoso antídoto contra las mordeduras de las serpientes, mostrándoles el frasco.

Con los caballos de la brida avanzaron por el océano de arena. Las primeras serpientes fueron abatidas a tiros.

Un siseo familiar escuchóse de pronto, exclamando Bill:

—¡No haga el menor movimiento, patronal Tiene a su espalda una enorme serpiente!

Como ráfagas de luz las manos de Bill buscaron las armas, y desde las fundas disparó dos veces.

Rebecca cerró los ojos temiendo lo peor.

—Ya puede volverse —dijo Bill.

Sintió la misma sensación como si la sangre se helara en sus venas. Y contempló, durante varios segundos, aquel crotálido de enorme tamaño que estuvo a punto de arrebatarle la vida.

—Si no llegas a disparar con tanta seguridad…

—Procure no adelantarse usted. Algunas de estas serpientes se camuflan en la arena esperando a sus víctimas… ¡Mire dónde hay una!

Volvió a disparar Bill con la misma seguridad.

Una vez en el hábitat-criadero de las serpientes uno de los cow-boys fue atacado por un venenoso crotálido.

Antes de que Rebecca llegara con el antídoto, Bill le abrió una herida, sobre la misma mordedura, y succionó fuertemente, escupiendo inmediatamente la sangre. Esto fue lo que le salvó milagrosamente la vida.

Después de varias visitas al interior de las minas abandonadas, no encontraron lo que iban buscando.

Pero al intentar entrar en una cavidad que comunicaba con un profundo pozo, un cascabeleo ensordecedor comenzó a escucharse.

—¡Es aquí donde viven! —exclamó el cow-boy que se detuvo a la entrada.

—Avisad a los otros —ordenó Rebecca—. Que traigan las latas con el líquido inflamable. Rociaremos la entrada y lanzaremos las latas al fondo del pozo.

Así lo hicieron.

El fuego iluminó el interior del pozo. Un sonido escalofriante se oyó al propagarse las llamas.

Desde fuera de la cavidad vieron cómo ardía todo.

Nadie hablaba. En un impresionante silencio continuaban presenciando las llamas.

Bill fue el primero que rompió el encanto al ponerse en movimiento. Marchó a visitar al compañero que había sido mordido por la serpiente.

Con visible angustia en la mirada, saludó al cow-boy.

—Hola, Bill.

—¿Cómo te encuentras?

—No me duele nada…, pero estoy muy preocupado.

—Deja que eche un vistazo a esa pierna.

Mientras lo hacía Bill, el cow-boy no apartó los ojos de susto. Se tranquilizó al advertir el gesto de satisfacción que se manifestó en el mismo.

—Creo que hemos tenido suerte —dijo Bill—. Intenta levantarte.

Lo hizo con normalidad el cow-boy.

Las llamas continuaban iluminando el interior del pozo. Cuando se consumió todo el líquido inflamable hubieron de esperar a que la temperatura en el interior permitiera asomarse sin ningún peligro.

Minutos más tarde comprobaban con satisfacción el resultado obtenido. Todo vestigio de vida había desaparecido en el interior del pozo.

Reanudaron la actividad, y horas más tarde hacían un recuento de los crotálidos que habían sido exterminados.

Jonathan, que se había retirado mucho antes, les vio llegar a la casa. Ya estaba la mesa servida y Rebecca decidió sentarse a la mesa en compañía de sus hombres.

Aunque no dijo nada, sintióse molesta por la insistencia con que Elvis la contemplaba.

El tiempo vino a demostrar el positivo resultado. En un área muy extensa no se halló una sola serpiente.

Habíase recuperado totalmente Paul y se reintegró al equipo.

La «limpieza» benefició al ganado. Transcurrieron varias semanas sin una sola baja.

Elvis empezó a sentir un odio intenso hacia Bill por la amistad que éste hizo con la patrona.

Los paseos, después de la jornada de trabajo, hacíanse cada vez más frecuentes.

Una mañana, finalizada la media jornada, cuando se disponían a regresar para comer, dijo el capataz a Bill:

—Te quedarás aquí hasta que llegue el relevo. A pesar de que ya no existe tanto peligro para el ganado al otro laso de la alambrada, hay que impedir que los terneros entren en el territorio de las serpientes.

—¿Cuánto tiempo he de seguir aquí?

—Eso soy yo quien lo decide.

—Si no me han relevado antes de la hora de comer, abandonaré este lugar.

—Si lo haces, serás despedido.

—¿Pagáis bien las horas?

—No cobrarás un centavo por ello. El relevo te traerá la comida y continuaréis la jornada.

—Está bien. Yo me encargaré de cobrar las horas que trabaje de más. Se lo exigiré a la patrona tan pronto como la vea.

—Si no estás de acuerdo, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Lo que yo piense a ti no te importa.

Dio la espalda al capataz y tomó asiento a la sombra.

Rebecca, que estaba pendiente de la llegada de Bill y que esperaba lo hiciera en compañía del capataz, salió al encuentro de éste tan pronto como le vio desmontar ante la nave.

—Hola, Elvis —saludó—. ¿Alguna novedad?

—Ninguna que valga la pena mencionar. Cuatro terneros han sido muertos y los hemos enterrado. Es todo lo que se ha registrado en los campos de trabajo.

—¿Dónde se ha quedado Bill?

—Vigilando la alambrada. Uno de los que fueron destinados a ese puesto de trabajo se ha puesto enfermo y ha tenido que cubrir esa plaza.

—¿En qué parte está?

Elvis no pudo negar la información que le pedían.

Y se mordió los labios de rabia al verla partir al galope al encuentro del alto cow-boy.

Sonrió Bill al descubrir al jinete que galopaba en aquella dirección.

Pensó se trataba del relevo que estaba esperando.

CAPÍTULO IV

—Hay algo que debes saber. El capataz se comporta conmigo de una manera muy extraña desde que nos ve salir a pasear juntos… Ese hombre está enamorado de ti, Rebecca.

La sangre acudió de golpe a las mejillas de la joven.

—¡No te permito que me hables así…!

—Lo siento. No era mi intención molestarte…

—¡Pues lo has hecho! Si alguien de este rancho se atreviera a molestarme en ese sentido, le despediría.

—Al fin y al cabo, eres una mujer. Y muy bonita, por cierto.

—¡Basta!

Con un encogimiento de hombros enmudeció Bill. Tomó el lazo que llevaba en el pomo de la silla y se lo entregó a su patrona.

—Ahora ya sabe cómo manejarlo. Dediqúese a buscar alguna serpiente. Yo no puedo abandonar la vigilancia del ganado, pero cobraré estas horas que me obligan a trabajar.

Con un gesto furioso, le dio la espalda Rebecca. Montó a caballo y galopó en dirección a la casa.

Elvis se tranquilizó al verla llegar tan pronto.

Con un pretexto presentóse en la vivienda principal.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Rebecca al verle—. Procura relevar a Bill lo antes posible. No quiero verme obligada a tener que pagarle más horas. Ya cobran lo suficiente todos.

—¿Qué te ha dicho ese… patán…?

—Está en su perfecto derecho. Las horas consideradas extras hay que pagarlas. ¿Qué le ha ocurrido a ese vigilante?

—Debió de sentarle mal alguna comida.

—Quiero verlo.

—Está acostado.

—¿Has enviado aviso al doctor Guardino?

—Estará bien mañana.

—Si está enfermo que le vea el doctor.

Decidida entró Rebecca en la vivienda del personal. El vigilante se hallaba levantado y Elvis le dirigió una mirada agresiva.

—¿Qué es lo que te pasa? —preguntó Rebecca—. Me dijo el capataz que no te encontrabas bien y que estabas acostado, pero veo que no es así.

—Ya me encuentro mejor.

—De todas maneras, convendría que te viera el doctor.

—No hay necesidad, patrona.

—En este caso será mejor que vayas a ocupar tu puesto. Si volvieras a encontrarte mal, que me avisen.

Tan pronto como Rebecca se marchó, rugió Elvis:

—¡Eres un inútil! ¡Te advertí que te metieras en la cama!

—No esperaba que la patrona…

—¡Maldito!

Y con la mano del revés le cruzó el rostro.

—¡Ve a ocupar tu puesto! —ordenó seguidamente—. ¡Ah! Di a Jonathan que prepare un plato de comida y se lo llevas al que se ha quedado ocupando tu puesto.

El vigilante obedeció sin protestar.

Al salir de la nave se encontró con Robinson y Lester. Ambos vieron cómo llevaba el rostro, suponiendo lo que había ocurrido al ver salir al capataz.

—¿Qué le ocurría a ése? —preguntó Robinson.

—Nada que yo sepa —respondió el capataz—, pero si tanto interés tienes, ¿por qué no se lo has preguntado?

—¿Va a relevar a Bill?

—Sí, va a relevarle. Admitiros en este equipo ha sido el mayor error que ha cometido la patrona desde que la conozco.

—Me gustaría saber por qué… ¡Ah! Ya entiendo. Te molesta que Bill pasee con ella, ¿no es así?

Echóse a reír al decir esto.

—¡Serás despedido por lo que acabas de decir!

—¿De veras? ¿Recuerdas lo que hizo Bill con Paul? Pues algo parecido haré yo contigo si continúas molestándome con tus impertinencias. Y si la patrona está de acuerdo contigo, será un placer abandonar el Tierra Amarga.

—¡Pues márchate ahora mismo, si lo deseas! Iré a comunicarle tu decisión a la patrona.

—Despacio, amigo. Yo no he dicho que desee marcharme. Dije que lo haría si continúas molestándome.

—Lo haré…

—Te dejaré un inolvidable recuerdo antes de marchar, si es que lo hago.

—¡Yo me encargaré de obligarte a hacerlo!

—¿Cómo? Me gustaría saberlo.

—¡Os haré a los tres la vida imposible! ¡Maldigo la hora en que llegasteis a este rancho!

—Fuimos admitidos por la patrona y ha de ser ella quien nos despida.

—¡Contó con mi aprobación al hacerlo! Sabe que contará con ella también para despediros.

—Estamos de acuerdo, capataz. Pero no te va a resultar tan fácil obligarnos a perder de vista a una mujer tan bonita y buena que necesita nuestra ayuda.

—¡Ahora verás…!

Elvis volvió a presentarse en la vivienda principal. Después de referir a su patrona lo que había ocurrido, Robinson y Lester se vieron en la necesidad de ir a verla.

Con rostro de enfado les recibió al entrar.

—Déjanos solos, Elvis —dijo ella.

El capataz se retiró disgustado.

Durante unos segundos examinó en silencio a Robinson y Lester para seguidamente decirles:

—He sido informada de lo que habéis ido diciendo. Una de las principales prohibiciones que os hice saber al ser admitidos fue precisamente que no se hablara de mí…

—Disculpe, patrona —la interrumpió Robinson—. Ignoro lo que el capataz le ha contado, y realmente me tiene sin cuidado. Lo cierto es que empiezo a cansarme de todo esto. Yo no le he dicho nada que pudiera molestarla y mi compañero tampoco. Si quiere creerme, hágalo, pero si le merece más respeto el capataz, está en su perfecto derecho. Desde que hemos sido admitidos en este rancho no hemos hecho otra cosa que cumplir con nuestra obligación. Y para que no siga habiendo malos entendidos, le haré saber los motivos por los que el capataz está tan disgustado con nosotros: está furioso porque usted sale a pasear con nuestro amigo Bill.

Robinson continuó hablando con la sinceridad que le caracterizaba, agradeciendo en el fondo Rebecca que así lo hiciera.

—… Eso es todo, patrona —terminó diciendo—. Ahora es usted quien debe decidir.

—He sido una idiota al creer al capataz. Hablaré con él.

—Quede bien entendido que no estamos dispuestos a soportar una impertinencia más de ese idiota. Hágaselo saber cuándo hable con él.

Elvis, que estaba pendiente de la vivienda principal, vio salir a los dos amigos.

—La patrona te está esperando —dijo Lester—. Tiene muchas cosas importantes que decirte, capataz.

—¡Será un placer dar mi aprobación para vuestro despido! —exclamó creyendo que la patrona le requería para esto.

Echáronse a reír Robinson y Lester al escucharle.

Media hora más tarde entraba furioso el capataz en la nave. Robinson y Lester ya no estaban en ella.

—¡Malditos hijos de perra…! —rugió descargando un terrible puñetazo sobre una de las literas.

Reunido con sus amigos, dijo uno de éstos:

—¿A qué estamos esperando, Elvis? Tu pasión por la patraña está perjudicando nuestro negocio. Hay que avisar a Yuma para que vengan a por los terneros. A veinticinco dólares por cabeza nos comprarán todo el que podamos facilitarles. Además, si Norton tuviera la más ligera sospecha de tus propósitos, te mataría.

—¡Esa mujer me pertenece…!

—No seas loco.

—¡Es mía y lo repetiré cuantas veces sea necesario! ¡No será de nadie más!

—Freddy tiene razón; te has vuelto loco. No cuentes con nosotros para nada.

—¡Cierra la boca, Paul! ¿Has visto a la patrona?

—¿De veras quieres saber dónde está?

—¡Habla!

—Disfrutando de su paseo con Bill por el campo. Freddy me lo dijo. Estuvieron revisando el ganado.

—¡Le mataré…!

—Tengo una idea que puede beneficiarte enormemente. Díselo a Norton. El se encargará de acabar con ese muchacho.

—¡Estás en todo! —exclamó—. ¡Cómo no se me habrá ocurrido…! Esta misma tarde tendrá conocimiento Norton de todo.

—¿Qué pasa con los terneros?

—Di a Freddy que esté preparado. Avisaremos a los compradores de Yuma.

—Eso está mejor, Elvis.

Dándole un golpe cariñoso en la espalda, se alejó Paul.

Bill llegó en compañía de la patrona a las viviendas.

Elvis, vuelto de espaldas, hizo como que no vio entrar a Bill en la nave.

—Hola, capataz —saludó alegre—. ¿Has visto a Robinson?

—No, no le he visto. Pareces muy contento.

—Lo estoy. Tengo mis motivos.

—¿De veras…?

—Sí.

—¿A qué obedece esa alegría?

—Pronto lo sabrás. Si viene Robinson, dile que la patrona le está esperando.

—¿Por qué no le buscas y se lo dices? Es amigo tuyo.

—Es una orden de la patrona. Nos ha invitado a cenar en su compañía. Jonathan está preparando una cena especial para nosotros. También él ha sido invitado.

—¿Se ha olvidado de mí la patraña…?

—A ti ni siquiera te ha mencionado. Después iremos todos al pueblo. Jonathan desea presentarnos a un viejo amigo suyo que ha llegado recientemente. No te olvides de dar el recado a Robinson.

—¿Puede saberse qué vais a celebrar con la patrona?

—Hizo una apuesta con nosotros y la perdió —respondió Bill.

Desde el interior escuchó las protestas del capataz. Éste, para ganar tiempo, no quiso cenar en el rancho.

En el Baker-Saloon encontró al hijo de Witt.

—¿Puedo sentarme con vosotros?

—Hola, Elvis. Sabes que siempre tienes un hueco entre nosotros. ¿Cómo va el trabajo por la Tierra Amarga?

—Mal…

—¿Ocurre algo? Desde que exterminasteis el criadero de los crotálidos, estamos más tranquilos todos.

—Tengo necesidad que me dediques un par de minutos a solas, Norton.

Éste le miró preocupado.

—Sígueme —dijo poniéndose en pie.

Ocuparon uno de los reservados.

Dos empleadas de la casa siguieron el mismo camino.

—No necesitamos compañía —dijo Norton—. Dejadnos tranquilos. Estamos hablando de negocios. Si os necesitáramos, os enviaré recado.

Sumisas, obedecieron.

—Cuando quieras, Elvis. Soy todo oído.

—Se trata de la patrona…

—¿Vuelve a estar con esos dolores de espalda?

—No.

—Explícate.

—Creo que se ha enamorado de ese cow-boy tan alto que fue admitido por ella y otros dos más…

—¿Qué estás diciendo? ¡Como intentes…!

—Te estoy diciendo la verdad, Norton. Casi todas las tardes salen los dos a pasear. Hoy precisamente no he querido quedarme a cenar en el rancho porque ese cow-boy ha sido invitado a hacerlo con la patrona. Confieso que también yo estaba enamorado de Rebecca.

—¡Miserable! ¿Lo estabas o lo sigues estando?

—Suéltame, Norton… Me haces daño. No pude evitarlo… Pero te juro que ya no me interesa en absoluto esa mujer.

—¡Más vale que sea así! Si me entero de que la molestas…

—Jamás la he molestado, Norton. Pregúntaselo a ella si no te fías de mí. Rebecca desconoció siempre mis sentimientos. Ahora son otros muy distintos los que siento hacia ella. Me duele que te traicione.

—¡Yo me encargaré de ese gigante! Mi padre está con Frank en el despacho. Los dos quieren hablar contigo.

—Ahora mismo estoy con ellos.

—¿Cómo andas de dinero?

—Me queda suficiente para cubrir mis gastos.

—Si necesitas algo… Tengo orden de mi padre de anticiparte lo que necesites.

—Es un gran hombre tu padre. Le daré las gracias ahora, cuando le vea.

—¡Ah! ¿Sabes quién ha llegado al pueblo?

—No.

—El viejo Joshua.

—¡Esto aclara unas dudas que tenía! Bill me dijo que Jonathan le iba a presentar a un viejo amigo y no se me ocurrió pensar en Joshua. ¿Has hablado con él?

—Estoy esperando que venga por aquí para poder hacerlo. Míster Hays nos informará si hace algún ingreso importante en el banco.

—Es muy astuto ese viejo zorro resabiado. El padre de Rebecca actuaba igual. Cuando nos enteramos de su descubrimiento en la cuenca del Colorado fue cuando compró el rancho que dejó a su hija.

—En esta ocasión no fracasaremos. Todos sus movimientos serán controlados mientras esté en el pueblo. Se sospecha que ha hecho realidad el sueño de todo minero. Stephen Lynch se encargará de seguirle hasta el lago Havasu donde tiene su parcela.

—¿Es que está Stephen aquí?

—Le estamos esperando. Mi padre le hizo llamar.

—Voy a ver para qué me quieren tu padre y Frank.

—Gracias por tu información, Elvis.

—¿Hasta cuándo voy a tener que permanecer en el Tierra Amarga?

—Hasta que dejemos de necesitarte en ese rancho. Yo soy quien más te necesita.

Sonrió Elvis al ponerse en pie.

Antes de ir al despacho del propietario del local, donde sabía que le estaban esperando, bebió un whisky en el mostrador, invitado por la casa.

—Adelante, Elvis… —Autorizó Frank, al verle en la puerta.

—Me ha dicho Norton que me estáis esperando.

—En efecto; pero no te esperábamos tan pronto.

—No quise cenar en el rancho.

—Ordenaré que te preparen algo.

—Gracias, Frank; no tengo apetito.

—Siéntate, Elvis. Tenemos que hablar de algo muy importante contigo.

Tomó una posición cómoda en el asiento y esperó acontecimientos.

—¿Te sirvo a ti también un trago? —ofreció Jack Witt—. Si prefieres comer algo, aquí mismo te lo puedo servir.

—Sírveme un doble de whisky. Es lo que mejor le sentará a mi estómago. Podéis empezar cuando queráis…

—Quiero hacerme con el Tierra Amarga, Elvis. Ya sé que esa muchacha no lo venderá por mucho dinero que le ofrezca, pero existen diversos métodos de conseguirlo. Para ello voy a necesitar tu colaboración.

—Sabes que puedes contar conmigo, Jack. ¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Nos iremos llevando, con tu ayuda, el ganado de ese rancho. Rebecca Lincoln tendrá que vender…

—¡Tiene gracia!

—¿Ocurre algo?

—Vais a estropear un gran negocio… Paul, Freddy y yo nos habíamos puesto de acuerdo con unos compradores de Yuma. Los estamos esperando. Se llevarán todas las reses que podamos facilitarles, a veinticinco dólares por cabeza.

—Al mismo precio, las pagaremos nosotros. Telegrafiad a esos amigos que no hagan el viaje.

—Ya deben de estar en camino.

—En ese caso, facilítales medio centenar de terneros y habrás cumplido con ellos. El resto nos lo quedaremos nosotros.

Una hora después abandonaba Elvis el despacho de Frank. Informó a Norton, y contento por el resultado de esta entrevista, decidió divertirse un poco.

Pasó la noche en compañía de una de las empleadas del local. Belinda, la mujer que había buscado, le rechazó la invitación.

Norton tuvo más suerte en este sentido. Subieron los dos a la habitación de la muchacha.

CAPÍTULO V

—Has conseguido que me disguste contigo, Norton.

—No me lo has dado a demostrar…

—¿Por qué te empeñas en que aceptara la invitación de ese cow-boy del Tierra Amarga?

—Sabes que Elvis es un buen amigo mío. Ha tenido siempre mucho interés por ti.

—¡No soporto su presencia! Aunque sigas bebiendo los vientos por la propietaria del Tierra Amarga, prefiero estar contigo.

—No empecemos, Belinda… Sabes que no me gusta se mencione a Rebecca.

—Ese nombre lo has mencionado tú. ¿Por qué no te casas de una vez con ella, si tanto la quieres?

—Eso es precisamente lo que pienso hacer, pero en su momento… ¿Para qué hemos subido a esta habitación? ¿Te sirvo una copa?

—Hazlo mientras me pongo cómoda.

En aquellos momentos, Bill, Robinson y Lester eran presentados por Jonathan al viejo minero de quien tanto les había hablado.

Después de unos cuantos minutos de conversación, preguntó Jonathan con disimulo al viejo amigo:

—¿Qué opinas de ellos?

—Buenos muchachos.

—Me tranquiliza oírte hablar así. A mí me han dado la misma impresión desde que llegaron al rancho.

Recogieron al herrero en su taller y visitaron varios locales en los que Joshua era muy conocido. Todos sus amigos hacían las mismas preguntas, querían saber si por fin había tenido suerte en lago Havasu.

Cargó con exceso la «bodega» Joshua y el herrero se retiró con él.

—Pasará la noche en mi casa. No os preocupéis —dijo al despedirse de Jonathan, Bill, Robinson y Lester.

Éstos decidieron retirarse al rancho a descansar.

A la mañana siguiente les estaba esperando, bajo el porche de entrada de la vivienda principal, Rebecca.

—Buenos días —saludó al verles.

—Buenos días —respondieron los tres.

—¿Qué tal lo pasasteis anoche con el viejo Joshua?

—Estupendamente. Es un hombre de grandes y nobles sentimientos.

—Fue compañero de mi padre en sus andanzas por las cuencas. ¿No os habló de ello?

—Sí —respondió Bill—. Habló de tantas cosas que no es fácil recordarlas todas. Posee una gran facilidad de palabra. De lo que más habló fue de su lago, como él dice. Ama la naturaleza tan intensamente que…

—He pasado los mejores años de su vida con la vegetación y fauna de tíos y montañas. También mi padre ha sido un enamorado de esa libertad… Me sorprende que Jonathan no se haya levantado a estas horas.

—Yo iré a llamarle —dijo Lester.

Entró en la cocina sin hacer ruido. Jonathan dormía profundamente sobre el viejo camastro.

—Despierta, Jonathan —dijo empujándole.

Sobresaltado, se incorporó en el lecho.

—¿Qué ocu… rre…? —exclamó frotándose los ojos.

—¿Sabes qué hora es?

—En estos momentos creo que no tengo ni la menor noción del tiempo…

—La patrona, Bill y Robinson te están esperando.

—¿Qué hora es?

—Pasan de las nueve y media.

—¡No es posible…!

—Anoche te excediste… Se nota por el olor que despide esta habitación.

Jonathan cerró los ojos al recibir los rayos del sol. Le bastaron unos cuantos minutos para vestirse y asearse.

Rebecca, Bill y Robinson se echaron a reír al verle. Podía apreciarse en su rostro el exceso que había hecho durante la pasada noche.

—Creíamos que te había ocurrido algo —dijo Rebecca a modo de saludo.

—Hola, Rebecca; buenos días.

—¿Te encuentras bien?

—Pues claro que me encuentro bien. ¿Por qué lo preguntas?

—Como sueles madrugar tanto la mayoría de los días…

No pudo contener la risa Bill como hubiera deseado.

—¿Te has mirado al espejo? —dijo—. Hazlo y verás qué aspecto tienes.

—Joshua me lió anoche… ¡Bebe como en sus mejores tiempos…! Sigue superándome en todo.

—De haberlo sabido no te hubiera despertado —dijo Lester—. Será mejor que vuelvas a la cama.

—Necesito un poco de aire fresco para espabilarme.

—¿Por qué has bebido, si sabes que no debes hacerlo? Te advierto que se lo diré al doctor Guardino en cuanto le vea.

—Me iré de este rancho si lo haces… No quiero problemas con el doctor Guardino… Te prometo que no volverá a repetirse, Rebecca.

—Está bien. Pero si te olvidas de la promesa que acabas de hacer…

—No me olvidaré.

—Espero que así sea. Joshua va a tener que escucharme.

El capataz, cansado de esperar, se acercó a la casa.

—Buenos días —saludó.

—Hola, Elvis; buenos días.

—Os estamos esperando a los tres.

—Bill no irá con vosotros, Elvis. Le he pedido que me acompañe al pueblo.

—A eso le llamo yo nacer con estrella.

—¿Por qué dices eso?

—Por nada. Vamos, vosotros.

Robinson y Lester uniéronse al equipo.

Bill, camino del pueblo, preguntó a su patrona:

—¿Dónde vamos?

—Al pueblo. Quiero hacer unas compras y me agrada que me acompañes. Deseo que todo el mundo nos vea juntos. Ahora ya no me importa.

—Recuerda lo que hablamos anoche, Rebecca… Hasta que haya cumplido mi misión, no podré unirme…

—Creo que aunque estés casado conmigo podrás seguir persiguiendo…

—Necesito libertad —la interrumpió Bill—. Compréndelo, mi amor.

—La tendrás exactamente como ahora. Piensa lo mucho que yo te necesito en estos momentos, Bill.

Detuvieron sus monturas para besarse.

Pasó un grupo de cow-boys junto a ellos sin que ninguno de los dos les concediera importancia.

Rebecca era la más interesada en que toda la población conociera sus sentimientos por Bill.

No tardaron en oírse los primeros comentarios en el pueblo al verles paseando, cogidos del brazo.

Antes de que los equipos empezaran a llegar para divertirse, Rebecca realizó sus compras y regresó con Bill al rancho.

A la mañana siguiente Rebecca, que no había podido pegar ojo en toda la noche en el hombre amado, saltó de la cama como si hubiera sido mordida por una serpiente, al oír los gritos que daban en el interior de la vivienda.

—¡Patrona! ¡Patrona!

—¿Qué os pasa? —gritó la puerta de su habitación.

—¡Es horrible, patrona…! ¡Se han llevado todo el ganado…! ¡Ni un solo ternero han dejado!

Volvió a cerrar la puerta de la habitación para salir nuevamente a los pocos segundos, ajustándose el cinturón del que pendía dos Colt.

Avisado el resto del equipo de la calavera, partieron en grupo para confirmar la noticia.

Rebecca lloraba más de rabia que de pena.

—¡Al fin han conseguido lo que querían! ¡Arruinarme! He vivido con esa pesadilla durante mucho tiempo…

Buscó refugio en el pecho de Bill para llorar.

—¡Si mi padre viviera, Bill…!

—Cálmate. Haz por tranquilizarte. Encontraremos ese ganado. No pueden haber llegado muy lejos con tantas cabezas.

—¿Dónde están los vigilantes?

—Han muerto los cuatro. Es mejor que no los veas.

Ordenó Bill que enterraran aquellos cuerpos destrozados para que no pudieran servir de carroña a los buitres y alimañas que merodeaban por los alrededores.

—¿Quién eres tú para dar órdenes en este rancho? —bramó el capataz—. No enterréis a esos hombres. Hay que llevarlos al pueblo para que las autoridades locales los vean.

—¡He dicho que los entierren…!

—¿Temes acaso que los vea el juez o el sheriff?

Bill elevó con facilidad a Elvis del suelo y le castigó duramente el rostro.

Nublada la visión logró mantener el equilibrio con mucha dificultad.

—Lárgate mientras tengas tiempo de hacerlo —aconsejó Bill—. Ahora soy yo el capataz. No te necesitamos para nada.

Con los ojos a punto de salírsele de las órbitas miró a su patraña, Elvis.

—¡Ya lo has oído! —Corroboró ella—. Será Bill quien mande en lo sucesivo en este rancho. Voy a casarme con él.

—¡Norton te matará cuando lo sepa…!

—Corre a decírselo, vasallo… —añadió Bill—. No pierdas tiempo como has hecho otras veces. A partir de este instante tendrás más tiempo de servir a tu señor. Recoge tus cosas y no vuelvas por aquí. Si lo haces, te colgaré en el primer árbol que encuentre a mano de este rancho.

Paul y Freddy intentaron defender al capataz y también fueron despedidos.

Como reguero de pólvora corrió la noticia por el pueblo.

Hasta galopó por el océano de arena hasta la cuenca del Colorado.

Fueron muchos los mineros y cow-boys que visitaron el rancho para testimoniar a Rebecca sus sentimientos de pesar.

En el siguiente amanecer, la desaparición del ganado continuaba siendo un inexplorable misterio.

Antes tan delicada situación aconsejó Bill a Rebecca que despidiera al resto del equipo de la calavera.

—Nos quedaremos únicamente con los que no hemos sido tatuados. No me fío de los de la calavera.

—¿Crees que con Robinson, Lester y Jonathan…?

—No necesitamos más, cariño. Deja que sea yo quien le hable. Estoy seguro que se harán cargo de las circunstancias.

Reunió a todos en la nave y les habló sin rodeos.

—Jonathan, Robinson, Lester y yo nos quedaremos con la patrona. Si aparece el ganado volveréis a ser admitidos, si es que aún queréis seguir trabajando en el Tierra Amarga.

Todos lo comprendieron; se les pagó lo que se les debía y se despidieron de la patrona.

Bill sonrió con tristeza al ver el camino que tomaban.

—Es lo que estaban deseando —comentó—. Van hacia los campamentos mineros.

Éste era, en verdad, el propósito de aquellos hombres.

Norton púsose como un loco al conocer la noticia que Elvis, Paul y Freddy le dieron.

Stephen Lynch, el sanguinario pistolero que recientemente había llegado al pueblo, escuchaba en silencio los comentarios que hacía Norton.

—Si te interesa esa muchacha, ¿por qué no te la llevas? —le aconsejó—. Es de la única forma que se convence a ciertas mujeres. A mí me ocurrió algo muy parecido con una en Colorado. Un buen día me la llevé al campo y cuando me cansé de ella, la abandoné. De haber seguido gustándome, continuaría conmigo.

—¡Es lo que he debido realizar hace tiempo con Rebecca!

—Da muy buen resultado… Si se entera tu padre de todo esto tendrías un serio disgusto con él. Le conozco mejor que tú. ¿Me acompañas? Voy a dar una vuelta por el pueblo. Necesito a alguien que conozca a ese minero.

—Yo le indicaré quién es.

Visitaron numerosas cantinas sin que en ninguna de ellas pudieran decirle dónde se hallaba Joshua, a quien iban buscando con tanto interés.

Cansados de recorrer establecimientos, dijo Norton:

—Vamos al taller de Simón. Es el único que puede decirnos dónde está Joshua.

—¿Simón?

—Sí. Así se llama el herrero. ¿Es que le conoces?

—No se apellidará Taggent por casualidad.

—Pues, sí. Simón Taggent es su nombre completo. Veo que le conoces.

—Si estamos hablando de la misma persona… Será mucha casualidad que existieran dos personas con el mismo nombre y apellido y de la misma profesión. ¿Cuánto tiempo lleva en Beker?

—Unos seis años aproximadamente…

—Es muy curioso, también en esto coincide. ¡Es el mismo que estoy pensando! Y a verás qué sorpresa se va a llevar cuando me vea.

La puerta del taller estaba abierta y entraron.

—Si quieres dejar hoy aquí el caballo puedes hacerlo, Norton. Hasta mañana no podré atenderlo. Lo siento. Es la hora de cerrar…

—¿De veras, Taggent?

—¡Stephen!

—Veo que te funciona la memoria.

Retrocedió el herrero asustado.

—¿Qué te ocurre Taggent? Imagínate que estamos en Denver. La escena se repite. Estaba exactamente como estoy ahora, en tu taller. Por esa puerta apareció el inspector de los federales, a quien tú me denunciaste, y de pronto dieron comienzo las detonaciones que no habrás podido olvidar… En realidad, fuiste tú el responsable de aquella muerte. De haber sabido que estabas aquí, te habría hecho hace mucho tiempo una visita.

Un sudor frío, anuncio visible de su malestar, cubría la frente del asustado herrero.

—¿Qué quie… res de mí…? Estás muy equivocado si crees que fui yo quien te traicionó en aquella ocasión…

—Lo aclararemos en mejor momento. Vengo buscando a un amigo tuyo que se llama… ¡Su nombre, Norton!

—Joshua.

—Exacto, Joshua. ¿Sabes dónde está?

—Marchó muy temprano al Tierra Amarga… Es muy amigo de la dueña.

—¡Vaya! Si también te has traído a este inútil aprendiz. Su pongo que después de tanto tiempo podrás confiarle algún trabajo importante…

El aludido comenzó a temblar al escuchar al pistolero.

—¡Acércate, idiota!

Movióse el ayudante con rapidez.

—Fíjate bien en mí… Me recuerdas, ¿verdad?

Respondió con un ligero movimiento afirmativo de cabeza el ayudante.

—Yo también a ti. Cierra la puerta, Norton… Voy a enseñarle una nueva distracción para cuando te encuentres aburrido. Norton sonrió maliciosamente y cumplió las instrucciones del pistolero.

—Empezaremos por este inútil… Ambos conocen las normas del juego… ¡Empieza a saltar, hijo de perra!

Cerró los ojos el ayudante de Simón al ponerse en movimiento.

Norton disfrutaba viéndole saltar.

—¿Qué te parece, Norton?

—¡Divertidísimo! —exclamó el aludido.

Los saltos eran cada vez más pequeños a medida que fue transcurriendo el tiempo.

Era la primera vez que Norton contemplaba un espectáculo así, expresando su satisfacción por el mismo.

Al cumplirse los veinte minutos, el pistolero le ordenó que podía detenerse.

Acusado el esfuerzo realizado, desplomóse pesadamente el protagonista del espectáculo.

—Es tu turno, Taggent.

—A mí tendrás que matarme… Prefiero morir de un disparo a hacerlo reventado por el esfuerzo, que tanto te divierte.

—De la otra manera tienes una oportunidad de salvarte, pero si así lo prefieres…

Le apuntó con el Colt y apretó nuevamente el gatillo.

—Aún estás a tiempo de elegir.

Siguió apretando el gatillo el pistolero.

De pronto se escuchó un disparo, y el viejo herrero, que permaneció unos segundos en pie, se desplomó para siempre.

Volvió en sí el ayudante y abrió los ojos. No había nadie a su alrededor.

—¡Simón…! —gritó al verle tendido en el suelo.

Con lágrimas en los ojos comenzó a gritar:

—¡Asesinos! ¡Le habéis matado, cobardes!

CAPÍTULO VI

—¡Maldito caballo! ¡Quieto…!

El animal relinchó con fuerza al ser arrastrado bruscamente de la brida por el asustado ayudante, que se disponía a huir del pueblo.

Volvió a relinchar el animal al ser espoleado salvajemente por el nervioso ayudante del herrero.

—¡Traidor…!

No pudo terminar la frase. Una cerrada descarga le segó instantáneamente la vida.

Stephen, al frente del grupo que había disparado, se acercó al caído.

—Ahora entrad en el taller y comprobad vosotros mismos que no os he mentido.

Hallaron el cadáver del viejo Simón como Stephen les había asegurado.

—¡Maldito traidor…! —exclamó uno de los dos cow-boys del grupo—. ¡Huía después de robar y asesinar a su jefe!

Esta versión, inteligentemente vertida por el pistolero, extendióse rápidamente por el pueblo.

Al llegar la noticia a los campamentos mineros la población flotante de Baker aumentó considerablemente. No se hablaba de otra cosa en las cantinas y en el Baker-Saloon.

Al segundo día del entierro del herrero y su ayudante recibía Rebecca la primera manifestación de interés por parte de Jack Witt.

Ella le contemplaba con la natural sorpresa. Era la primera vez que el ganadero visitaba el Tierra Amarga.

—¿A qué se debe tanto honor, míster Witt?

—Hola, pequeña. Ya sé que el famoso equipo de la calavera ha huido a los campos mineros al quedarse sin ganado. Mis hombres hubieran dado con los cuatreros. A ofrecerte esa ayuda he venido. Bueno, ayuda y algo más. Estoy dispuesto a pagar treinta mil dólares por estas tierras.

—Es exactamente lo que costaron a mi padre hace siete años.

—No creas que vale más.

—Para mí tienen más valor que todo lo que usted pueda ofrecerme. Aquí está enterrado el sudor de mi padre… Es la razón de que se llame Tierra Amarga.

—Comprendo que tenga tanto valor sentimental para ti, pequeña… Eres una mujer joven y no puedes enterrarte en estas tierras de crotálidos…

—Hace tiempo que ya no se ven serpientes, míster Witt. Acabamos con todas ellas.

—Si viviera tu padre, estoy seguro de que se disgustaría mucho contigo.

—Pero, desgraciadamente, no vive. Me las arreglaré para que, de alguna manera, vuelva a poblarse de ganado el Tierra Amarga.

—Te hago el mismo ofrecimiento que le hiciera a tu padre. Si necesitas dinero también te lo puedo facilitar.

—¿En qué condiciones?

—Eso ya lo discutiremos. Como la cantidad ha de ser bastante elevada, exijo únicamente una hipoteca de este rancho como garantía.

Bill apareció en la puerta de la casa, y dijo:

—No necesitamos su dinero, míster Witt. Si es eso lo que ha venido a decir, no nos interesa su «generoso» ofrecimiento.

—¡Rebecca! ¿Qué hace ese hombre en tu casa?

—Es mi prometido. Voy a casarme con él.

—¿Que te vas a casar con este hombre? ¡Vaya! ¡Es lo que menos podía sospechar de ti! Ahora se explica que no te fijaras en ningún hombre del pueblo. Con un amante así…

Ninguno de los seis hombres que acompañaban al temido ganadero se dio cuenta de que Bill había empuñado las armas hasta que les amenazó con ellas.

—¡Poned las manos bien altas!

—No seas loco, muchacho…

—¡Obedezca!

Con habilidad, les desarmó.

—¡Esto es para que medite en lo que ha dicho hace un momento! —exclamó Bill.

El potente puño del alto joven impactó en el rostro de Witt. Como un pesado fardo cayó al suelo.

—Recoged —ordenó Bill—. Si volvéis a poner los pies en esas tierras, recibiréis el mismo trato que los crotálidos venenosos que hemos exterminado. Hacedlo saber en el rancho cuando leguéis, o será el enterrador quien se haga cargo de los que ponen los pies en el Tierra Amarga.

Todas las miradas estaban fijas en el rostro del caído. Les costaba trabajo creer que un solo puñetazo pudiera ser tan demoledor.

Le cargaron dificultosamente sobre su propio caballo y abandonaron el rancho.

Rebecca, que estaba terriblemente asustada, miró en silencio a Bill y dijo:

—Acabamos de declararle la guerra a los Witt. Lo más acerado es que vendamos el rancho, Bill. Con el dinero que consigamos…

—No permitiré que vendas. Si se confirman mis sospechas colgaré a todos esos cobardes. No he querido decirte nada para que no vivieras intranquila.

—Por favor, Bill; háblame con claridad. ¿Qué me estás ocultando?

—El ganado del Tierra Amarga está en el Witt.

—¡Eso no es posible!

—Rob, Lester y yo lo vamos a comprobar esta noche. Tú y Jonathan pasaréis la noche en el campo. No me quedaría tranquilo sabiéndote aquí.

—A mí no me harán nada.

—Es al hijo de tu vecino Jack Witt a quien más temo.

—Ya conoce lo de nuestro compromiso… Dejó de molestarme hace mucho tiempo.

—Tiene intención de llevarte con él por la fuerza.

—¿Cómo es posible que puedas pensar…?

—Rob y Lester se enteraron en el Bake-Saloon. Una de las empleadas amiga de Rob les habló de ello… Se llama Belinda…

—¡Lo pondré en conocimiento del juez!

—Antes terminarías en manos de ese cobarde. El juez obedece las órdenes de los Witt. Ahí vienen Rob y Lester.

Éstos quedaron muy preocupados al saber lo ocurrido. Y al tener conocimiento de la oferta del viejo Witt, dijo Rob:

—Creo conocer la razón de su interés por estas tierras. Desde que Belinda me habló de las visitas constantes que viene haciendo un importante representante de la más prestigiosa compañía minera a los Witt, empezaron mis sospechas. Sospechas que por verdadera casualidad se han confirmado esta misma mañana. Tu padre supo lo que hacía al comprar estas tierras, a pesar de estar consideradas como un nido de serpientes. Rebecca, ¿no le oíste decir nunca a tu padre que podía existir oro en ellas?

—Es curioso…, eso lo estaba diciendo a cada momento… Recuerdo que un par de días antes de hallarle muerto llegó muy contento con unas cuantas pepitas de enorme tamaño que, según él, encontró no sé dónde. Todavía las conservo como recuerdo.

—Pues no estaba equivocado. Era oro y mucho. Venid conmigo.

Robinson y Lester les llevaron hasta el lago Soda, donde vertía sus aguas el Mojave. Lester metióse vestido en el agua.

—¿Es que te has vuelto loco, Lester? —exclamó Rebecca al verle.

—¡Mirad!

Sacó una mano cargada de «pepitas» de oro…

Cuando Joshua tuvo oportunidad de contemplar aquellas «pepitas», exclamó:

—¡Esto es lo que Lincoln y yo hemos olido siempre! ¡Lástima que no pueda verlo! Ese viejo zorro sabía lo que se hacía mando compró el Tierra Amarga. Tenía la seguridad de hallar esto que vosotros habéis encontrado. Recuerdo una vez que, ¡casi nos encierran por locos! Donde nadie quería estacar los hicimos nosotros. Estuvimos casi un mes en aquel lugar, permitiendo que nos tomaran por locos… Disculpa, Rebecca. He querido mucho a tu padre y me honro hablando de él.

—Lo sé, Joshua, lo sé… También él te adoraba… Si tuviéramos la suerte de encontrar ese filón al que Bill, Robinson y Lester se han referido, y merece la pena ponerlo en explotación, llevará el nombre de mi padre. Así, cuando se hable de la mina Lincoln, siempre se le recordará.

—Y él, desde las Alturas, nos enviará su bendición y se sentirá orgulloso de ti…

Emocionado, volvióse para que no le vieran llorar.

Minutos más tarde le tocó con suavidad Bill en la espalda.

—¿Ha pasado ya todo, Joshua?

—Sí, Bill… No creas que me importa mucho que me vean llorar. Trataba de impedirlo por esa pobre criatura.

—Ahora quiero que prestes mucha atención a lo que voy a decirte. Te hemos hecho llamar para que te lleves a Rebecca al refugio del desierto que ella y yo conocemos. Aunque para mayor tranquilidad mía, os acompañaré hasta allí.

—La quieres mucho, ¿verdad?

—Mucho.

—Para mí es como si fuera una hija. Y ahora que ella no puede oírnos, te confiaré un secreto. En un banco de Yuma hay una cuenta a su nombre con más de seiscientos mil dólares. Es todo lo que he podido arrancar de mi mina. Prometí a mi buen amigo que cuidaría de ella como un padre y así lo he venido haciendo… Vamos al desierto. Me sentiré mucho más tranquilo si vosotros me acompañáis. Procurad abrir bien los ojos. Witt es un hombre muy influyente en esta zona y sin entrañas. Cuando algo le interesa, no se detiene ante nada. Lo de Simón continúa siendo un misterio. Esa historia que han inventado no me la puedo tragar.

Estoy totalmente convencido de que Simón y su ayudante han sido asesinados.

—También lo averiguaremos.

Jonathan recibió instrucciones de Bill. Se hizo cargo de los efectos personales de Rebecca y los cargó sobre un caballo, ayudado por Bill.

Y se internaron en el desierto, no sin antes convencerse, una y otra vez, de que no eran seguidos por nadie.

Rebecca disfrutaba de la compañía de los seres más queridos para ella. Recibió una gran sorpresa al ver el nombre que había escrito a la entrada del refugio.

—¡Joshua!

—Perdona que no te lo haya comentado… Creo que comprenderás por qué he mantenido el secreto. En este refugio hemos forjado muchas ilusiones tu padre y yo. Es justo que lleve su nombre. Como lo llevará la explotación del lago Seda…

—Me asaltan muchas dudas justo en este momento, Joshua… ¿Fue realmente mi padre el descubridor del oro en el lago Soda? Quiero que me respondas con sinceridad.

—¿Qué te parece esto?

—¡Eres maravilloso, Joshua!

—En este refugio celebramos el descubrimiento tu padre y lo que me extraña es que no haya llegado un amigo a visitarme.

—Si ahora resulta que también tienes amigos en el desierto —inquirió Jonathan—. Es la primera vez que te oigo hablar de ese amigo.

—No creo que tarde mucho en llegar. Compré varias cosas en el almacén de Robert para él.

—Este refugio estará siempre en mi corazón…

—La arena de este desierto encierra infinidad de peligros. No debes confiarte, pequeña.

Hablando de estos peligros volvieron a recordar al padre de la muchacha.

Joshua y Jonathan se turnaban en la vigilancia. Desde el mismo refugio oteaban el horizonte arenoso.

Las manos de Bill buscaron con rapidez las armas.

—¡Quietos! —gritó Joshua—. Ese coyote es el amigo que estabas esperando. Se llama Arizona. Tu padre lo bautizó así, Rebeca. Desde que le salvamos la vida en el desierto, nos ha venido visitando en ese refugio. Habrá echado de menos las comidas que encontraban aquí.

Se asomó a la puerta del refugio y gritó:

—¡Arizona! ¡Arizona!

Un enorme coyote corrió al encuentro de su amo.

—¡Arizona! Lo que he echado de menos… Quieto, no te pongas pesado. Ya sé que te da alegría verme. ¿Has dormido en el refugio? Ahora comprobaré si lo has hecho.

Sonrió de una manera especial al comprobar que el animal había estado acudiendo al refugio.

—Muy bien, Arizona; ya veo que has dormido aquí todos los días.

Con las orejas agachadas y el rabo moviéndose nervioso, lamía la mano de Joshua el agradecido animal.

—Es maravilloso —comentó Bill—. En casa de mis padres crié un lobo cuando yo era pequeño, y todavía me acuerdo de él.

El animal acabó encariñándose con todos.

—¿Por qué no me hablaste de que tenías un «amigo» tan fiel, Joshua?

—Acontecimientos más importantes ocuparon mis pensamientos. He comprado carne seca para él y unos restos de pescado salado que Robert me regaló. Le serviré una buena ración.

Resultó un bello espectáculo ver cómo comía el animal.

Después bromearon con Arizona.

—Ésta es Rebecca, Arizona. Tendrás que cuidar de ella, ¿sabes? A ver cómo la saludas.

El animal la empujó cariñoso con el hocico.

—Está bien, Arizona. Vamos a ser todos muy buenos amigos, ya lo verás.

Minutos más tarde, el animal no se apartaba de ella.

Resultaba curioso ver en la forma que se habían encariñado el uno del otro.

Joshua les enseñó las bolsas de cuero cargadas de oro, que él y el desaparecido padre de Rebecca escondían en la arena.

—Lincoln y yo decidimos que aquí estarían más seguras que en el propio banco. Aunque nos sorprendieran en el refugio, no las encontrarían donde las guardamos.

Les llevó hasta el escondite donde se hallaban.

—Quien ignore dónde están, no creo que pueda encontrarlas —comentó Bill.

—Bien. Me he quitado un gran peso de encima. Ahora no me importa lo que pueda ocurrirme. Sé que el oro estará en buenas manos. ¿Os vais a marchar pronto?

—Queremos entrar con las primeras sombras de la noche en el Witt —respondió Bill.

—Entonces tendréis tiempo de cenar con nosotros. Sé dónde conseguir un par de conejos. Os gustarán en la forma que yo los preparo.

—Iremos nosotros a por ellos —dijo Sam.

—Si os lleváis a Arizona, no tendréis que alejaros demasiado para matar un par de conejos. Lástima de no haberme traído mi vieja escopeta…

—No es necesario, Joshua. Nos entusiasma lo que nos ha propuesto, aunque nada más sea por ver disparar a Bill.

—¿Es que pensáis matar los conejos con las armas que lleváis a los costados? ¡Estáis locos!

—Estoy de acuerdo contigo, Joshua… —inquirió Rebecca—. Sin una escopeta no resultará fácil poder cenar conejo esta noche. Robinson y Lester miraban a Bill y se echaron a reír.

—Un momento. Iré con vosotros. Veré de lo que sois capaces. Arizona se encargará de levantar los conejos.

A pocas yardas del lago, arrancó el primer conejo. Rebecca disparó sobre él sin éxito.

—¡Cómo habré podido fallar…!

Joshua indicó a la joven que guardara silencio. El perro habíase quedado de «muestra» completamente quieto, anunciando la localización de otro conejo.

Bill, que como Joshua era el más próximo al perro o coyote, indicó al viejo minero que obligara al animal a moverse.

—Joshua, di a ese animal que se mueva.

—Atento, Bill. Puede arrancar hacia abajo.

—¡Ahí va…!

El disparo interrumpió a Rebecca. Movióse con rapidez el dócil coyote y arrancó otro conejo.

Bill disparó desde las fundas en esta ocasión.

—¡Increíble…! —exclamó Joshua.

Los dos conejos habían sido alcanzados en la cabeza.

—¡Eso sí que es suerte! —exclamó la muchacha.

Robinson y Lester reían escandalosamente.

—Has tenido mucha suerte, ¿verdad, Bill? —dijo Lester.

—¿Vas a buscar otro conejo o lo haré yo?

—Estamos Lester y yo más cerca. Les has dado justo entre las orejas.

—¡Confieso que no había visto nada igual…! —dijo Joshsua.

CAPÍTULO VII

Sería tener demasiada suerte que los dos disparos alcanzasen a estos animales en el mismo sitio.

Un par de horas más tarde cenaban con apetito los seis.

Joshua, de su ración, retiró un buen trozo para dárselo al coyote. Se lo comió el animal con ansia.

—Comprendo que echaras de menos mis comidas, amigo.

Y Joshua acarició al perro.

Antes de que el sol se ocultara tras las montañas, Bill, Robinson y Lester se despidieron.

En marcha lenta salieron del desierto. Ya en el terreno duro galoparon sin descanso hasta que llegaron al rancho. Pero a un par de millas antes, descubrieron las enormes llamas que devoraban las edificaciones de madera.

Arrastrándose como los indios consiguió aproximarse Bill a os cuatro hombres que contemplaban ensimismados las llamas.

—Ya podéis salir —dijo uno—. Aquí no viene nadie. Aunque hayan visto las llamas no se atreven a acercarse.

Cinco hombres más abandonaron sus escondites.

—Me gustaría ver la cara que ponen cuando se encuentren con este espectáculo. Norton tiene que estar desesperado porque no ha encontrado lo que venía buscando. Está loco de remate por esa muchacha.

Bill empuñó las armas. En el momento que se acercaban a los caballos, sonaron fúnebremente los disparos.

Los nueve quedaron tendidos en el suelo sin vida.

Robinson y Lester se acercaron con los caballos de la brida.

—Ha sido orden de Norton Witt —dijo Bill.

Refirió a sus amigos cuanto había escuchado.

—Si llegamos a intentar sorprenderles habríamos muerto os tres. Tuviste un gran acierto al esperar escondido, Bill.

—¡Colgaré a ese cobarde! Ayudadme.

Entre los tres cargaron los muertos sobre los caballos que habían dejado amarrados.

Sin prisas llagaban con la carga al Witt.

Se armaron un gran escándalo y desconcierto al ver los cadáveres.

—¡Inútiles! —bramó el viejo—. ¡Se han dejado sorprender! ¡Recibisteis el castigo que merecíais!

Mientras, Bill, Robinson y Lester se internaban en las tierras de los Witt.

Buscaron un lugar donde pasar la noche. El descenso de la temperatura les obligó a taparse con las viejas mantas.

Estaba a punto de romper el nuevo día cuando levantaron el campamento.

Buscaron refugio en la zona poblada de árboles, próxima a la entrada de un frondoso valle por el que se accedía a unos angostos cañones.

El mugir constante del ganado les sirvió de orientación, caminando sin prisa.

Un siseo característico, acompañado de aquel familiar ruido que hacían los crotálidos, les obligó a detenerse.

—No te muevas, Lester. Tenemos muy cerca a ese animal —dijo Bill.

—¿Lo ves?

—Aún no.

—¡A tu izquierda, Bill! ¡Te atacará en cuanto te muevas!

—Sacadme el cuchillo que llevo en la caña de la bota.

Movió el pie derecho al decir esto. Robinson empuñó el cuchillo.

—De ti depende todo, Robinson. Si fallas estoy perdido.

—Dispararé…

—¡No! ¡Si disparas caerían sobre nosotros todos los hombres de Witt! Estamos ya muy cerca del ganado.

Robinson se centró antes de lanzar el cuchillo que sostenía con firmeza en su mano derecha.

—Vamos, Robinson… Ahora presenta un buen blanco.

En el momento en que se disponía a atacar aquella enorme serpiente, el cuchillo lanzado por Robinson le atravesó la garganta.

—¡Bob, Rob! ¡Sabía que lo conseguirías!

—¡Por fa… vor, Bill! Necesito un pequeño descanso.

Tomó asiento sobre una roca.

Robinson no quiso dar a entender a sus amigos el miedo que había pasado.

Formando gruesos anillos quedó convertida en un nudo la serpiente.

—Vamos. Deja ya de moverte —decía Bill.

Se vieron obligados a perder unos preciosos minutos para poder recuperar el cuchillo.

—¡Ya está! —exclamó Bill al hacerse con él—. Le ha costado trabajo morir.

Ni una vez miró Robinson hacia donde se hallaba el venenoso crotálido.

Continuaron la marcha, orientados siempre por el mugir del ganado.

—Eh, Bill; mira allá al fondo.

Un gran océano de astados se movía en el fondo del valle.

—¿Cuántas cabezas calculas que podrá haber?

—No sabría decir, Bill… Doce, catorce, tal vez quince mil.

—Más o menos es lo que yo estaba calculando. Sin duda habrá más reses en el interior de los cañones.

—Está amaneciendo. ¿Qué vamos a hacer?

—Allí hay un buen observatorio. Si conseguimos obligar a los caballos a llegar hasta allí.

Con gran esfuerzo y mucha paciencia lo conseguían.

—Éste es un buen lugar —dijo Bill—. Tendremos que quedarnos aquí sin movernos todo el día, hasta que llegue la noche.

—Los caballos van a pasarlo peor que nosotros.

Cortó y afiló Bill tres varas y entregó una a Robinson y otra a Lester.

—¿Para qué es esto?

—¿No os lo imagináis?

—No.

—Yo tampoco —añadió Lester.

—Si hubiera tenido una en las manos no hubiéramos corrido el riesgo que corrimos.

—¡Ah! Ahora sí te entiendo. ¿Temes que haya serpientes por aquí?

—Es zona de crotálidos. Colocad las mantas en el suelo. Intentaré conseguir un poco de hierba para estos animales. No os asoméis demasiado; pueden descubriros desde abajo.

Arrastrándose, sin soltar la vara, alcanzó las rocas que le protegían de la parte baja.

Cortó bastante hierba con el cuchillo, ayudándole Robinson y Lester al subirla al observatorio elegido.

Mientras, los que cuidaban el ganado en el interior de los cañones hacían sus comentarios.

—¿Habéis oído? —decía uno—. Dicen que han muerto nueve de los que fueron al Tierra Amarga.

—Ya ves, tanto empeño como tenías en ir.

—Se han divertido de lo lindo. Me han asegurado que las llamas han devorado hasta la última madera de las edificaciones. Se ha dicho muchas veces que el Tierra Amarga era el rancho mejor valorado en importancia de edificación de toda la comarca. Esto tenía bastante disgustado al patrón.

—Pues ahora esa preocupación le habrá desaparecido.

—¿Cuándo nos van a dar permiso para salir de estos cañones? Llevamos siete meses sin aparecer por el pueblo.

—Cuando llegue León se lo diremos. Ellos van todas las noches al Baker-Saloon a divertirse.

—Ahora que hablas del Baker, ¿qué pasó con Belinda?

—¿Qué quieres que pase?

—Pero ¿es que no te has enterado?

—Enterarme, ¿de qué?

—Oí decir a Norton que se había ido de la lengua. Han recomendado a Frank que la vigile.

—Buen trabajo le han dado. Lo que hará es divertirse con ella.

—Pero si descubre que, en efecto, ha traicionado a Norton, la colgará. Sin duda encargará ese trabajo a Stephen. Éste será quien en realidad se encargue de vigilar a esa muchacha.

—Y el que se divierta con ella antes de matarla. Conozco bien a ese pistolero.

Bill, Robinson y Lester escuchaban con atención la conversación de los tres confiados cow-boys.

—Hay que regresar junto a los otros antes de que vengan a buscarnos. Hemos escurrido el bulto demasiado tiempo.

—Estoy cansado de remarcar reses y terneros. Han debido llevarse toda la manada como estaba. Si el pool va documentado no se corre ningún riesgo en los mercados de Arizona y Nuevo México a la hora de la subasta. En Yuma está garantizada la venta…

Al patrón no le gusta correr riesgos. Lo más seguro es que lo de Tierra Amarga hayan notificado a las autoridades la desaparición del ganado.

—Para lo que les va a servir… Además, Nelson no permitirá que la noticia salga de Baker. Y aunque lo hayan hecho saber en las poblaciones próximas al desierto, Peter tendrá informado al viejo Witt en todo momento.

La conversación fue perdiéndose a medida que los cow-boys se alejaban.

Bill indicó con el gesto a sus amigos que le siguieran. Regresaron al observatorio.

Iba a serles muy útil lo que habían escuchado.

Alcanzaron la cima y se dejaron caer sobre las viejas mantas.

—Por lo que acabamos de escuchar ahí abajo se ve que están bien organizados. ¿Qué sugieres que hagamos, Bill?

—Esperar a que se haga de noche. Sorprenderemos a los especialistas que están cambiando las marcas del ganado. Haremos una buena «limpieza» en los cañones. Es de la única forma que podemos sacar el ganado. Estoy arrepentido de que Jonathan no haya continuado con nosotros. Ya veremos cómo nos las arreglamos los tres solos.

Durante el día observaron el movimiento de los hombres que tan activamente trabajaban con el ganado.

El equipo de especialistas estaba formado por diez. Los contaron una y otra vez, y siempre el mismo resultado.

Sonrió Bill al ver a sus amigos pensativos.

—Habladme de esa mujer en la que estáis pensando —dijo.

—Yo no pensaba en ninguna mujer, Bill —replicó Robinson—. Lo hacía en mi familia.

Pues háblame de ella entonces… Así se pasará el tiempo con mayor rapidez.

—Estaba recordando la escena de mi marcha… Hice sufrir mucho a mi madre…

—Continúa.

—Por favor, Bill. Los dos conocéis la historia.

—No importa. Cuéntala otra vez.

¿Por qué no hablamos de ti? Me gustaría saber lo que piensas hacer cuando te cases con Rebecca.

Tendremos cuatro hijos por lo menos… Es mi mayor ilusión. Pero antes de casarme con ella…

—Ya lo sé. Quieres vengar la muerte de tu hermana.

No descansaré hasta que encuentre al asesino de mi cuñado… ¡Fue un crimen infame! Con lo feliz que podía haber sido con el hombre que la quiso desde la infancia… Sin embargo, ella se enamoró del ventajista con quien acabó casándose y poco después muriendo en sus manos.

—La vida está llena de ingratitudes y desgracias, Bill —dijo Lester—. A mí me sucedió algo parecido a lo de tu hermana. Con la diferencia, claro está, de que fue mi prometida la que perdió la vida y no yo.

Cuando terminó de relatar su historia estaba llorando, contagiando a sus amigos.

—Yo he visto a mi madre desde que era un niño —inquirió Robinson—. En lo que respecta a mi hermana he sido un poco más afortunado que tú, Bill. El hombre con quien se ha casado, mi cuñado, es un hombre trabajador y cariñoso. Cada vez que mi padre se presenta borracho, mi madre encuentra refugio en la casa de mi hermana…

Contando historias el tiempo discurrió con mayor rapidez. Y cuando el sol teñía de rojo el horizonte, decidieron descender del observatorio.

La oscuridad de la noche les permitió camuflarse entre el ganado. Al fijarse en los hierros se miraron con satisfacción. Allí estaba el ganado que había desaparecido del rancho.

Una vez que se convencieron de que no había más hombres que los diez que descansaban junto al fuego, decidieron actuar por sorpresa.

Con las armas empuñadas y el más firme de los propósitos se acercaron al fuego.

—¡Despertad, muchachos! —gritó Bill.

Se incorporaron todos sobresaltados. Y elevaron los brazos al verse encañonados.

Uno de ellos, aprovechando su posición, consiguió empuñar el Colt que escondía en la manta sobre la que dormía.

Bill no dudó en disparar sobre él, matándole.

Los compañeros del muerto no dudaron en imitar al que acababa de morir y sus manos buscaron las armas con el pensamiento y la intención más homicida.

Con las manos aferradas a las culatas de las armas les sorprendió la muerte.

El ruido de los disparos produjo un mugir peligroso en inquietud en el ganado.

La manada, puesta en movimiento, pasó sobre los cadáveres destrozándoles con las pezuñas.

A la mañana siguiente remaba un gran silencio en el valle y los cañones.

El equipo de la calavera, a cuyo frente iban Elvis, Paul y Freddy, cumpliendo las instrucciones que el viejo Witt les había dado, detuviéronse a la entrada del valle.

—Escuchadme todos —dijo Elvis—. ¿No es extraño que esté tan callado el ganado?

—Teníamos que oír el mugir del ganado —repuso Paul—. Mucho antes de llegar aquí se hacía insoportable el continuo mugir de esos animales.

Freddy ascendió a una pequeña colina desde la que podía dominarse toda la profundidad del valle y entrada de los cañones.

—¡Se han llevado el ganado! —exclamó.

Elvis y Paul descendieron con rapidez donde Freddy estaba.

—¡No es posible! —murmuró Elvis—. ¿Dónde se lo habrán llevado?

—¡Fijaos! ¡Allí! —rugió Paul señalando con el índice de su mano derecha.

Regresaron junto a los caballos y se internaron, jinetes sobre los mismos, en la profundidad del valle.

Detuviéronse junto a los muertos comprobando que la muerte les sobrevino por disparos y no por las pezuñas del ganado como habían imaginado en un principio.

Una hora más tarde llevaban la información al rancho.

Hack Witt paseaba como fiera enjaulada por su despacho.

—¡Hay que volver a recuperar ese ganado! Si la hija de Lincoln lo recupera para ella, volverá a resurgir el Tierra Amarga… ¡Tenemos que evitarlo! ¡Que alguien avise a Nelson! El ya sabrá lo que tiene que hacer cuando tenga conocimiento de lo ocurrido. Hay que reforzar la vigilancia en el rancho por si deciden visitarnos. ¿Dónde está Norton?

—Era muy temprano cuando marchó al pueblo.

—¿Marchó temprano o no ha regresado? Le vi muy animado anoche con Belinda.

Viose obligado León a decir la verdad.

—No piensa más que en divertirse. Le daré un buen escarmiento. Si le ves en el pueblo dile que regrese inmediatamente.

—Le daré su encargo, patrón —dijo el capataz.

—Espera un momento, León; aún no he terminado. No te olvides de decir a Nelson que telegrafíe a Yuma. Peter se encargará de informar a nuestros amigos.

En el rancho se estrecharon las medidas de seguridad.

Todos los caminos de acceso al mismo habían sido puestos bajo vigilancia.

Se envió aviso también a los que estaban en los campos mineros.

El de la placa, así que supo lo que había ocurrido, formó un grupo de hombres y partió al frente del mismo.

Bill, Robinson y Lester viéronse en la necesidad de abandonar el ganado al descubrir el grupo de jinetes.

Éstos se hicieron cargo del mismo y volvieron a intentarlo en la propiedad de Witt.

Jack felicitó a sus hombres.

—Habéis hecho un buen trabajo —dijo—. Lo importante ahora es encontrar a la propietaria del Tierra Amarga. Voy a necesitarla para que me firme un documento. Las noticias que llegan de la cuenca están dejando sin personal a todos los ranchos de esta comarca. La fiebre del oro arrastra a quien la padece hacia las cuencas mineras. Y si no se ha visto a los que se quedaron con ella es porque habrán decidido probar fortuna en las cuencas del Mojave o del Colorado.

—Piensa que ese ganado todavía no ha salido del valle, Jack. Alguien ha intentado hacerse con él. Y los hombres que han muerto…

—¡Lo sé muy bien, Stephen! Te encargarás tú de averiguar dónde se esconden. Utiliza los medios que consideres oportunos. Ha llegado el momento de que justifiques lo que pago por tus servicios.

—Si consideras que no me necesitas haré la maleta ahora mismo… Fui contratado para una misión que nada tiene que ver con lo que me estás encomendando en estos momentos.

—No te enfades, Stephen… Si te he pedido que averigües dónde se esconden esos tres cobardes que actúan por sorpresa en la oscuridad, es porque eres la única persona en quien puedo confiar ese «trabajo». Estoy dispuesto a darte dos y medio de los grandes si lo consigues.

—Creo que tendremos que discutir esto… Ya sabes cómo trabajo…

—Yo no valoro ese ganado por el precio en sí del mismo…

—Lo sé. Sin ese ganado la propietaria del mismo y del Tierra Amarga acabarán vendiéndote esas tierras, que es en realidad lo que persigues… ¿Me equivoco?

—No hay que ser muy listo para darse cuenta de ese propósito…

CAPÍTULO VIII

Háblame con sinceridad si deseas que empecemos a entendernos… Tan pronto como llegue al pueblo haré una visita a Robert. Es quien únicamente puede informarme sobre esos tres muchachos que decidieron quedarse en el Tierra Amarga…

—No te olvides de Jonathan; el cocinero…

—¿Puedo acompañarte, Stephen?

—Por mí no hay inconveniente…

—Y por mí tampoco, Stephen —añadió el viejo Witt. Puede ir contigo. Pero no le permitas que se entretenga en casa de Frank. Ya hablaremos de todo esto a tu regreso, Norton.

Respiró Witt profundamente al verse fuera de la casa.

Estás cansando al viejo, Norton. Conozco a tu padre hace muchos años y sé que es un hombre peligroso. No juegues con él… Sé que anoche volviste a estar con Belinda…

—Me siento muy solo, Stephen… Ya verás cómo no vuelvo a pisar ese local cuando encuentre a Rebecca.

¡Esa muchacha no es la ideal para ti, Norton! Acabarás volviéndote loco si continúas pensando en ella en la forma que lo haces.

—Lo significa todo para mí…

Llegaron al almacén de Robert y desmontaron.

El pistolero entró sonriente en el mismo.

—Hola… —saludó.

—Hola —respondió Robert—. ¿Buscas algo en especial, amigo? Aquí encontrarás de todo.

—Espero que así sea. Busco una información. Sé que en este almacén es donde pueden dármela.

—Veamos de qué se trata…

—¿Dónde está la dueña del Tierra Amarga?

—Es la tercera vez que me preguntan hoy por Rebecca Lincoln… Lamento no poder serle útil…

Robert sintió miedo de aquella sonrisa.

—Somos amigos… ¿Por qué no me lo quieres decir?

—Te juro que no sé dónde…

—¡Por favor…! Me disgustaría tener que utilizar otros métodos para refrescarte la memoria.

—Si no está en su rancho estará paseando por el campo en compañía de ese muchacho tan alto de quien dicen que se ha enamorado…

Stephen cerró su puño derecho y se lo acarició con la mano izquierda.

—Intentaré refrescarte la memoria —dijo con naturalidad el pistolero.

Robert recibió un terrible golpe en el hígado y rodó por el suelo como toro apuntillado.

Convencido el pistolero de que no conseguiría arrancarle ni una sola palabra, dijo:

—Trae una cuerda, Norton. Intentaré por última vez convencer a este hijo de perra cuando despierte de su «sueño».

Pero Robert, que no sabía nada en realidad, al recobrar el conocimiento y verse con la cuerda al cuello, clavóse de rodillas y suplicó clemencia.

Stephen tensó un poco más la cuerda.

—Si no sabes aprovechar los tres segundos de vida que te concedo te arrastraré por toda la población de la cola de mi caballo. ¿Dónde está Rebecca Lincoln?

—¡No me ma… tes…! ¡Te ju… ro que no sé dónde está…!

—¡Uno…! ¡Dos…!

—¡No lo sé…!

Como Robert continuaba en actitud suplicante, terminó de contar:

—¡Y tres…!

Tiró con fuerza de la cuerda y le sacó arrastrando del establecimiento. Cumplió su amenaza el pistolero.

Al conocerse la noticia de que el almacenista había sido arrastrado por la calle principal, fueron muchas las familias que lamentaron aquella muerte.

Stephen y Norton continuaron haciendo averiguaciones inútilmente.

Horas más tarde se detuvieron en el Baker-Saloon.

—Tú deberías regresar al rancho, Norton —dijo el pistolero—. No quiero tener problemas con tu padre.

—¿Es que yo no tengo derecho a echar un trago? Te prometo que regresaré contigo al rancho.

Elvis les invitó a sentarse a la mesa que ocupaba con sus incondicionales, Paul y Freddy.

—¿Disteis con ella? —preguntó.

—Nadie sabe nada —respondió el pistolero—. Robert murió sin abrir la boca.

—Ese almacén es un buen negocio. Ahora seremos nosotros quienes nos encarguemos de explotarlo.

—Me hace mucha gracia oírte hablar —inquirió Norton—. Lo que deba hacerse con ese almacén lo decidirá mi padre. Procura que no llegue a oídos de él lo que acabas de decir. Haría con los tres lo mismo que Stephen ha hecho con el almacenista.

—No le hagáis mucho caso, muchachos —añadió el pistolero—. Norton está muy enfadado por sus cosas que tú, Elvis, conoces mejor que nadie y no sabe lo que se dice. Pídeles disculpas, Norton.

No tuvo necesidad el pistolero de volverlo a repetir. Obediente Norton se disculpó sumiso.

—Es cierto que estoy algo nervioso —dijo poniéndose en pie—. ¿Puedo divertirme un poco, Stephen?

Sonrió el pistolero al descubrir a Belinda.

—Recuerda tu promesa, Norton.

—Puedes estar tranquilo…

Salió al encuentro de la muchacha.

—¡No te he visto al entrar! —dijo a modo de saludo—. ¿Dónde estabas metida?

—En mi habitación, ¿por qué?

—¿Con quién…?

—Por favor, Norton, no empecemos… Sabes que eres la única persona que entra en mi habitación… ¿Por qué no hemos de ser felices cuando estamos juntos?

Hizo un gesto de preocupación Frank al verles ascender por la escalera que comunicaba con la parte alta del edificio.

—¡Maldita perra…! —murmuró para sí.

La diversión de la pareja duró menos que en otras ocasiones.

Stephen sonrió con satisfacción al ver descender a Norton por la escalera.

—¡Buen muchacho! —dijo al llegar a la mesa.

El viejo Witt se puso muy contento al escuchar lo que el pistolero decía de su hijo.

—Lástima que esté tan colado por esa mujer… Norton siempre ha sido un muchacho muy obediente…

—Ha sido imposible averiguar dónde está la hija de Lincoln.

Refirió el pistolero todos los pasos que habían dado en el pueblo.

—No te preocupes, Stephen… Ya aparecerán. Si tardan en hacerlo se encontrarán con el Tierra Amarga ocupado.

Una semana más tarde llegaban a Baker los agentes que el juez Peter Kane había anunciado llegarían.

Procedían de Phoenix con instrucciones concretas del gobernador de Arizona.

El viejo Witt les recibió con agrado en su rancho y les brindó hospitalidad.

No encontraron lo que iban buscando en aquellas tierras. El ganado propiedad del Tierra Amarga había desaparecido en su totalidad.

Stephen Lynch desapareció del pueblo.

Acompañados de una joven viuda, presentáronse en la oficina del sheriff los agentes.

Y una vez que se dieron a conocer, exclamó el de la placa:

—¡Es un honor el pueblo de Baker tener visitantes como ustedes! Me tienen a su entera disposición.

—Esta joven viuda tiene algo que decirle, sheriff.

—Me llamo Shara Pullman. Soy hija de Robert Pullman. Ahora viuda de Turner. Y al enterarme de la muerta de mi padre he venido a hacerme cargo de su almacén.

—Es la primera noticia que tengo de que Robert tuviera una hija… Encantado de conocerla. Cuente con mi ayuda, señora…

—Turner, sheriff. Prefiero que me sigan llamando así. El recuerdo de mi esposo sigue vivo en mí.

—¡Hum…! ¿Sabe que su padre vendió el almacén poco antes de morir?

—Es lo que pretenden hacer creer los hombres que están al frente del almacén.

—Ignoro lo que su padre haya podido hacer… Lo cierto es que todos hemos lamentado mucho su muerte.

—Estos documentos demuestran que mi padre no lo pudo vender.

El de la placa se puso nervioso al ver aquello.

—Efectivamente, señora Turner, esto está muy claro… De todas formas, tendrán que hablar con míster Witt… Al parecer éste había hecho un importante préstamo a su padre… Se vio obligado a hacerse cargo de ese negocio para poder cobrarse el dinero que su padre le adeudaba.

—¿Pretende hacerme creer que mi padre…?

—No estoy pretendiendo nada, señora Turner —cortó el de la placa—. La verdad es que su padre hipotecó el almacén por una cantidad elevada.

—No puede ser.

—Hablen con míster Witt. Accederá a entregarle ese negocio si le devuelven el dinero que prestó a Robert Pullman, su padre. Su extraña muerte continúa siendo un misterio para todos.

—Como el incendio del Tierra Amarga y la desaparición que había en las tierras de ese rancho —inquirió uno de los agentes.

—Y tantas otras cosas más —repuso el de la placa—. No creerán que resulta fácil representar la ley en estos momentos. Estamos padeciendo el azote de una terrible ola de violencia.

—Según nuestra información, míster Witt sigue siendo respetado por los malhechores.

—Se equivocan. Dieciséis de sus hombres perdieron la vida. Si a esto se le llama respeto…

—Vamos a quedarnos una temporada aquí. Colaboraremos juntos durante este tiempo.

—Es la mejor noticia que podían darme.

—¿Dónde podemos contratar una empresa constructora?

—Les recomendaré a la más importante de este pueblo. ¿Dónde quieren edificar?

—En la Tierra Amarga.

—¿Es que ha sido vendido?

—No, nos encargó su dueña que nos ocupáramos de ese trabajo.

—¡Vaya! Por fin da señales de vida esa muchacha. Nos ha tenido muy preocupados su prolongada ausencia. ¿Se encuentra bien?

—Llegará uno de estos días.

—Es una joven encantadora… Estoy seguro de que esta inesperada noticia será celebrada con alegría en muchos hogares. La familia Lincoln sigue siendo muy estimada en esta comarca. En lo que respecta a la empresa de construcción, les acompañaré hasta el Baker-Saloon. Es donde toda la población acude a divertirse y entre ellas, la persona a quien les quiero recomendar. A estas horas es fácil que se encuentre en ese local. Tratándose de Rebecca enviará rápidamente el personal trabajador a ese rancho.

No se hallaba la persona que iban buscando en el Baker-Saloon.

Confiando en las palabras del barman decidieron aprovechar la visita los agentes para echar un trago y divertirse a su manera.

Dos horas más tarde hizo su aparición el personaje esperado.

Tres de los agentes que bailaban con las empleadas del local, pidieron disculpas a sus respectivas parejas para reunirse con el inspector a cuyas órdenes iban.

Un mes después, el jefe encargado de las obras en el Tierra Amarga decía al inspector federal:

—Quiero que eche un vistazo a las nuevas viviendas por si consideran que hay que retocar alguna cosa. Hemos de empezar otras obras en una conocida granja, que ha sido vendida a un joven matrimonio y desean mejorar la vivienda.

Los agentes acabaron dando el visto bueno a las dos nuevas edificaciones; la vivienda principal y la nave destinada al personal.

Bill, Robinson, Lester y Jonathan eran los únicos cow-boys con los que contaba por el momento el Tierra Amarga.

La hija de Robert, enlutada de pies a cabeza, era quien dirigía ahora el almacén. Prometió al viejo Witt devolver los cuatro mil dólares que dijo deberle el padre de la muchacha, y que así demostró con un recibo firmado.

Shara, la hija de Robert, no hacía más que pensar en la firma de aquel documento. Algo que no quiso comentar con nadie para no crearse más problemas.

Había algo en aquella firma que la diferenciaba sustancialmente de la verdadera. Y aunque la imitación era casi perfecta, no dejaba de ser una imitación con cierta habilidad.

Decidió que ya llegaría el momento de la aclaración.

El tiempo fue transcurriendo sin que entrara una sola cabeza de ganado en las tierras del Tierra Amarga.

—¡Sigo sin entenderlo…! —exclamó el viejo Witt—. A pesar de lo mal que debe andar económicamente la hija de Lincoln para que no entre una sola res en esas tierras.

—Más bien, yo diría, que le debe sobrar. Recuerda lo que te contestó cuando le ofreciste esas vacas y terneros.

—Bueno, eso lo dijo porque sabe que fui yo quien le robó el ganado. Está muy dolida porque no ha podido demostrarlo durante la estancia aquí de los federales.

—Lo cierto es que Rebecca continúa sin querer vender. ¿Qué piensas hacer?

—Es orgullosa, hay que reconocerlo… Pero acabará viniendo a suplicarme que le compre el rancho… ¿Ha visto a Hays?

—Hace días que no viene por aquí. De haberse recibido alguna noticia importante en el banco habría venido a verte.

—¿Se sabe algo de Joshua?

—Oí decir que continuaba esperando en el Tierra Amarga. Creo que piensa abandonar el lago Havasu. Se lo oyeron decir a Rebecca Lincoln en el almacén de Robert.

—Haré una visita a Hays por si tiene alguna información. Si viene Stephen por aquí, que me espere.

CAPÍTULO IX

—No hay manera de localizar la mina de Joshua. Nuestros amigos de Topock han recorrido el lago, palmo a palmo, y nadie conoce a ese viejo minero. Esto me hace pensar que tal vez esté trabajando en la montaña y no a orillas del lago Havasu.

—He dado órdenes de que le sigan.

—¿Te marchas ya?

—Hola, Nelson; sí. Quiero hacer una pequeña gestión en el banco. ¿Vienes conmigo? Joshua continúa sin ningún ingreso en Baker. Ese viejo minero es muy astuto. Se las sabe todas.

El de la placa marchó con el viejo Witt.

Los empleados del banco volviéronse en atenciones con el ganadero.

Estaba considerado como uno de los mejores clientes del establecimiento.

Inmediatamente, al anunciar su deseo de ver al director, fueron acompañados hasta el despacho.

—Adelante, Witt. ¿Qué se le ofrece a nuestro mejor cliente? —dijo a modo de saludo el director—. Hola, sheriff —agregó.

—Como hace tiempo que no te dejas ver por casa de Frank, hemos decidido venir a verte. Te echamos de menos en la partida. ¿Tanto trabajo tienes?

—Cada vez me exigen más de la central…

—La hija de Lincoln sigue sin dar señales de vida, Hays. Nadie se explica cómo puede atender los gastos de ese rancho sin una sola res en sus tierras.

—Voy a darte una noticia que estoy seguro no te agradará. Se trata de la dueña del Tierra Amarga…

—¡Continúa!

—Me han pedido de la central de Sacramento que haga todo lo posible para ganármela como cliente. Tiene una cuenta corriente de casi un millón de dólares.

—¡¿Eeeeh…?! ¿Quieres volver a repetirlo? ¿Has dicho casi un millón de dólares…?

—Sí, eso acabo de decir…

—¡No es posible…!

—Hay algo más que echa por tierra nuestros planes… —continuó el director—. Registró a su nombre y al de Bill Jackson las tierras del Tierra Amarga. Muchos de los que pertenecían al equipo de la calavera quieren volver con ella.

—¡Pronto se han cansado de la cuenca! Supongo que no estarán Elvis, Paul y Freddy entre ellos. ¡He sido un idiota! Mis continuas ofertas le han abierto los ojos a esa muchacha. Ahora me explico por qué no ha metido ganado… ¡Hay mucho oro en esa propiedad! Se lo oí decir en una ocasión a Lincoln… Aquel día había cargado demasiado la «bodega» por fortuna para mí. Pero no reveló el lugar en que se encuentra el oro.

—Debimos evitar aquel «accidente». Por lo menos hasta que hubiéramos sabido dónde está ese oro… Y lo peor es que tengo orden de facilitarle a esa joven todo el dinero que solicite al banco.

—¡No le entregarás un solo dólar!

—Tengo orden de…

—¡El único que da las órdenes en Baker soy yo! ¿Estamos de acuerdo?

—Es que…

—¡Es que nada, Hays! ¡Como cometas el error de entregar un solo dólar a la hija de Lincoln, ordenaré que te emplumen antes de colgarte! ¡Tenlo presente!

—Sabes que así lo haré…, pero me despedirán.

—No importa. Al final nos llevaremos todo el dinero de este banco. Tenme informado de los envíos que se reciban. Lo haremos cuando lo consideremos convenientemente.

—Llevaré el aviso a Frank, o a éste, si es que le encuentro en su oficina.

—Será mejor que se lo des a Frank —inquirió el de la placa—. A mí tendrás que buscarme por el pueblo.

—¿Qué tienes pensado hacer, Jack?

—Todavía no lo sé… Lo pensaré detenidamente en el rancho. Puede que la mejor solución sea acabar con todos los del Tierra Amarga.

Pero el director sabía que las autoridades federales vivían pendientes de los acontecimientos de Baker, y decidió dar un golpe sin contar con nadie. Pensaba en el dinero del banco.

—Algo debe suceder. Fíjate quién acaba de desmontar. Y parece muy excitado.

El viejo Witt miró a través de la ventana del amplio salón-comedor. Paul corría hacia la casa.

—Ábrele tú, Norton —ordenó el viejo.

El hijo de Witt lo hizo en el momento que Paul que se disponía a golpear la puerta.

—Hola, Paul.

—¿Está tu padre?

—Sí. Te está esperando… ¿Ocurre algo?

—¡Paul…! —llamó el viejo—. ¿Por qué diablos le estás entreteniendo, Norton?

Entraron los dos en el despacho.

—Malas noticias, míster Witt… —le dijo—. ¡El banco ha sido asaltado! Me ha pedido el sheriff que venga inmediatamente a informarle.

—¿Se han llevado mucho dinero?

—Los quinientos mil dólares que recibieron ayer. El director no aparece por ninguna parte.

—¡Traidor! ¡Ya entiendo! ¡Ese cobarde se nos ha adelantado! Pero de nada le servirá… Estoy seguro de que ha ido a reunirse con sus amigos de El Paso. Stephen y sus hombres se encargarán de rastrearle. Prepara mi caballo, Norton. Tengo que ir al pueblo.

Convencido Jack de que el director se había marchado con el dinero, hizo llamar al pistolero.

Stephen recibía instrucciones, minutos más tarde.

—Espero que no me traiciones tú también, Stephen. Si recuperas el dinero…

—Te lo devolveré íntegramente.

—Infórmate al llegar dónde está el rancho de los Taylor. Es donde Hays buscará refugio, estoy seguro.

—Como esté en El Paso te lo traeré.

—Hay que hacer correr la noticia de que ha sido él quien robó el dinero del banco.

Minutos más tarde no se hablaba de otra cosa en el pueblo. Era también tema de conversación en la mayoría de los hogares.

Al llegar la noticia a los campamentos mineros muchos de éstos, que habían confiado su oro al banco de Baker, presentáronse en el mismo dispuestos a cancelar sus cuentas corrientes.

Aquella misma tarde salía Stephen con sus hombres hacia El Paso.

Norton les acompañó hasta el lago Soda.

—Mucho cuidado al entrar en el océano de arena —aconsejó al grupo.

—No entraremos en el desierto —replicó Stephen—. Es cuestión de dar un pequeño rodeo.

—Yo lo haría también, Sep. Suerte.

—Lo mismo te deseo a ti, Norton. Y recuerda bien lo que hablamos.

—Lo tendré presente cuando llegue la ocasión. Hasta es muy posible que decida ir a San Luisito con ella. Desde allí a El Paso viajaremos por territorio mexicano.

—Me parece una excelente idea. Podrás contar con la ayuda de Paul y Elvis.

—Lo tenemos todo planeado.

—Me alegro.

—Procura entretenerte lo menos posible. Voy a echarte mucho de menos.

—Un consejo más, Norton; procura hablar lo menos posible delante de Belinda. Tengo la seguridad que te traicionará en el momento que se le presente la oportunidad.

—Si lo hiciera, ¡la arrastraría!

—Es lo que debes hacer.

Stephen espoleó su montura y partió todo el grupo al galope.

Norton quedó muy pensativo por lo que Stephen le había dicho. Belinda sabía muchas cosas que le podían comprometer.

Llegó al Bake-Saloon y lo primero que hizo fue preguntar por Belinda.

Una de las compañeras le dijo que aún no había bajado de la habitación.

Pidió un whisky en el mostrador y apuró el vaso de un solo trago.

—Muy pronto empiezas la «fiesta» hoy, Norton —le dijo el barman.

—Vuelve a llenar el vaso.

Para evitarse molestias, dejó la botella el barman sobre el mostrador para que pudiera servirse cuando lo deseara.

Como no se le cobraba la bebida a Norton, lo mismo tenía que bebiera un whisky más que menos.

A todo esto la muchacha seguía sin aparecer.

Norton consultaba de vez en cuando su reloj.

Indicó con una seña al barman que se acercara.

—¿Has visto a Belinda? —preguntó.

—No. Es normal que a estas horas aún no haya bajado.

Cansado de esperar, subió a comprobarlo.

Llamó con suavidad a la puerta sin que nadie respondiera. Llamada que se repitió varias veces.

Desesperado, cargó sobre la puerta haciendo saltar la cerradura.

Los juramentos se sucedían uno tras otro al comprobar que la habitación estaba vacía.

Furioso, descendió al saloon. Se cansó de preguntar, pero nadie supo decirle dónde había ido la muchacha.

Las sospechas comenzaron a invadirle.

—Tus malditos celos empiezan a preocuparme… ¿Has estado en el Tierra Amarga?

—Ya que te empeñas, te lo diré… ¡Sí, estuve allí! ¡Y le he dicho a esa muchacha lo que tienes pensado hacer…!

—¡Muy bien, querida! ¿Qué más le has contado?

—¡Veremos si te sientes tan valiente cuando te veas ante el prometido de esa muchacha!

—¡Maldita hija de perra…! ¡Yo soy su único prometido!

—¿De veras? ¡No me hagas reír…!

Las rudas manos de Norton atenazaron la delicada garganta de Belinda.

—¡Me aho… gas…!

Siguió apretando con fuerza.

Minutos más tarde aflojó las manos y se dio cuenta de lo que había hecho al ver golpear el cadáver contra el suelo.

Saltó por una de las ventanas que daban a la parte trasera del edificio. Recogió su caballo de la barra y se alejó.

El dueño mandó llamar a una de las empleadas y en el momento que ésta entró en su despacho, le dijo:

—¿Por qué no ha bajado aún Belinda?

—No lo sé. Tal vez no se encuentre bien…

—Acércate a comprobarlo.

La muchacha, obedeciendo las órdenes de su jefe, presentóse en la habitación.

Gritos de histeria salieron de su garganta. Que al ser oídos en el saloon acudieron tres empleados.

Frank sintió un gran peso en sus espaldas al tener conocimiento de lo sucedido.

Norton informó a su padre al llegar al rancho.

—No te preocupes. Cuando Frank sepa por qué lo has hecho, lo justificará todo. ¿Te vio alguien salir?

—No. Creo que no.

—Bien. Ahora quiero que me acompañes al pueblo. Tendrás que comportarte como si nada hubiera ocurrido.

Hízose un gran silencio en el Baker-Saloon al ver entrar al viejo Witt con su hijo Norton.

—¿Por qué nos miráis con ese descaro? —dijo muy provocador Jack.

—Ha aparecido Belinda muerta en su habitación… Creen que ha sido Norton quien la mató.

—¿Yo…? ¡Cuidado, Frank! Te advierto que si se trata de una broma, la considero de poca imaginación y pesada. Sé que no es posible… ¡Están tratando de gastamos una broma, papá!

—Belinda ha muerto, Norton…

—¡Vas a conseguir enfadarme…!

Betty le dirigió una mirada de odio; sabía que era el asesino porque le había visto saltar por la ventana.

Sin embargo, no tuvo el suficiente valor de acusarle en público. Estaba segura de que acabarían arrastrándola los secuaces del viejo Witt.

Paul, que fue informado de la llegada de los Witt al local, no quiso desaprovechar la oportunidad.

Elvis y Freddy abandonaron también la partida y le siguieron.

Detuviéronse los tres, al ver entrar a Bill, Robinson y Lester.

—¡Diles que aquí no hay bebida para ellos! —gritó Paul al barman—. La zorra del Tierra Amarga es la amante del más alto. La hemos visto besándose con él cuando trabajábamos en ese rancho…

El puño de Bill le desfiguró por completo el rostro.

Y al ver el movimiento de manos de Elvis y Freddy, se dejó caer al suelo; y disparó desde las fundas antes de tomar contacto con el mismo.

Cayeron con los ojos vaciados los dos con las armas empuñadas.

Les faltaron aquellas décimas de segundo para lograr su propósito.

Púsose en pie Bill y buscó a Paul.

Elevándose con facilidad sobre sus hombros lo estrelló contra el mostrador. La muerte fue instantánea.

Admirados los testigos, aplaudieron entusiasmados por la exhibición que acababan de presenciar.

El de la placa abría y cerraba los ojos al entrar y fijarse en los tres cadáveres que había en el suelo.

—¿Quién ha sido el traidor que ha disparado sobre ésos…?

—Cuidado, sheriff… Antes de enjuiciar al matador infórmese bien.

—¿Has sido tú?

—Sí. Yo les he matado. Fíjese en esos dos y comprobará que tienen las armas empuñadas. A ese otro le lancé contra el mostrador. Aunque no lo he comprobado, creo que está muerto también.

No creyó el sheriff necesario comprobarlo. Sin duda estaba muerto.

—¡Tendrás que acompañarme a mi oficina! ¡Quedas detenido!

—Si lo intenta, le mato.

El de la placa leyó la más firme decisión en los ojos de Bill. Interrogó a los testigos, sorprendiéndole que respondieran favorablemente para Bill.

—Que alguien avise al enterrador —dijo al despedirse el sheriff.

Norton aprovechó que Rebecca estaba sola para abordarla.

—¡Norton…! ¿Qué significa esto?

—¡Camina!

—¡Suéltame…! —gritó.

Arrastrándola por los pelos la obligó a caminar hasta los caballos.

Shara salió del almacén al escuchar el grito de Rebecca.

Vio cómo Norton la obligaba a montar y salir al galope con ella. Corrió desesperadamente hacia el Baker-Saloon, precipitándose decidida hacia el interior.

CAPÍTULO X

—¡Shara!

—¡Oh, Bill…! ¡El hijo de míster Witt se ha llevado a Rebecca sobre un caballo!

Una vez en la calle indicó por dónde habían marchado.

Rebecca fue dominada por la fuerza; galopaban en dirección del océano de arena.

Los gritos desesperados que daba fueron escuchados por el viejo Joshua, que se dedicaba a su deporte favorito, la caza de serpientes con lazos y a golpe de vara.

—¡Dios Santo! —exclamó.

Vio cómo se detenían en la zona de cactos.

Ansioso Norton por consumar una infamia con la joven, desmontó con ella.

—¡Resultará todo más sencillo si aceptas lo que no creo haga falta explicarte!

—¡No lo conseguirás! ¡Tendrás que matarme antes!

Tirándola fuertemente del pelo, la derribó sobre la cálida arena.

Le arrancó brutalmente la camisa. Ella cubrió sus carnes con las manos como pudo.

—¡Te he deseado siempre…! ¡Juré que no serías de nadie más que mía!

Rebecca se asustó de la expresión de aquellos ojos.

De pronto comenzó a oírse el cascabeleo característico de un crotálido.

—¡Está a tu espalda, Norton! ¡Suéltame con suavidad…!

—Siempre has sido muy lista. No me dejaré engañar…

—¡Cuidado!

La serpiente lanzó su mortal ataque.

El veneno actuó con rapidez muriendo Norton a los pocos segundos.

Rebecca empuñó los Colt que el infame traidor había dejado en el suelo, y disparó con una seguridad escalofriante sobre el enorme crotálido.

En ese momento Bill, Robinson y Lester aparecían ante ella. Viose en la necesidad Bill de quitarse la camisa para que Rebecca pudiera cubrirse con ella.

Al llegar la noticia al rancho de los Witt, el viejo reunió a todos sus hombres para ir al pueblo.

Desmontaron ante la oficina del sheriff, donde se hallaba el cadáver de Norton.

Se lo llevaron al rancho. Jack lloraba sobre el cuerpo sin vida del hijo.

Habíase hinchado de tal manera que procedieron a enterrarle de inmediato. En un lugar próximo a las viviendas, cavaron su tumba.

—Estás desconocido, Jack… Va a cumplirse una semana y continúas sin preocuparte de la muerte de tu hijo.

—¡Hablas demasiado, Nelson! ¡Ha sido siempre tu mayor defecto! ¡Sueño todas las noches con vengar la muerte de mi hijo! ¡Quiero que estén todos confiados! Ten un poco de confianza… en mí, y paciencia. ¡No pienso dejar el menor vestigio de vida en el Tierra Amarga!

—¿Por qué no ha venido?

—No lo sé.

—¿Le transmitiste mi encargo?

—Fue lo primero que hice.

—¡León!

—Aquí trie tiene, patrón.

—¡Llévate a los hombres que necesites y traed al juez! ¡Preparad una cuerda en ese árbol!

Mientras León y cuatro de sus compañeros de equipo iban en busca del juez, algunos otros ultimaron los preparativos para la «fiesta».

Los hombres de Witt sorprendieron al juez divirtiéndose en el Baker-Saloon.

—¿Qué hacéis tan temprano por aquí, muchachos? —dijo a modo de saludo el juez al verles—. Pedid vasos en el mostrador y serviros la cantidad que queráis de esa botella…

Una de las tres mujeres que había sentadas a la mesa se encargó de ir a por los vasos. León se encargó de llenarlos con generosidad.

—Gracias por la invitación… Ahora debe acompañarnos al rancho.

—Decidle al viejo Witt que no tenga tanta prisa… ¿Es que me vais a estropear la fiesta? Entiendo que esté desesperado por la muerte de su hijo. A todos los que conocíamos a Norton nos cuesta creer que haya muerto por la mordedura de una serpiente. Era el hombre que mejor conocía las costumbres de esos malditos crotálidos. Lamentablemente, ya no se puede hacer nada por él. Fijaos en esta muchacha. ¿Qué os parece?

—Ya conoce al patrón, Kane…

—¿Puede saberse qué quiere de mí con tanto apremio?

—Nos ha dicho únicamente que…

—Vaya con vosotros al rancho. No hay necesidad de volver a repetirlo, León. ¡Dile a tu patrón que el juez soy yo…! ¡Y como ahora me estoy divirtiendo…!

—Ya hemos perdido demasiado tiempo, juez Kane —replicó León, encañonándole con sus armas.

Los ojos del encañonado se abrieron de tal forma, que daban la impresión que iban a salirse de las órbitas.

Las muchachas que habían sido invitadas por el juez fueron quienes más lamentaron el incidente.

Jack Witt fue informado de lo que el juez había dicho tan pronto como llegaron al rancho.

—De manera que pensabas venir cuando tú lo decidieras, ¿no es lo que le has dicho a León?

—Me estaba divirtiendo un poco… No sé lo que te habrán contado tus hombres. ¡Voy a ordenar que les detengan…!

—¡Tú no ordenarás nada, Kane! ¡En marcha!

—¿Qué te propones…?

—¡Vas a reunirte muy pronto con tu hijo…!

—¡Jack…!

—¡Lleváoslo! ¡Encárgate tú de colgarle, León!, u ¡Tack! ¡Por favor, Jack…! ¡Jack…! —suplicaba al ser arrastrado.

Tenía ya la cuerda al cuello el juez, cuando el viejo Witt llegó al árbol donde iba a ser ejecutado.

Con una sonrisa cruel en el rostro, divertíase el viejo Witt escuchando las súplicas del juez.

Éste acabó poniéndose de rodillas.

Hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y el juez quedó suspendido por el cuello.

—Me gustaría escuchar lo que le estará diciendo su hijo en estos momentos. ¡Enterradle! —repuso el viejo—. Ahora quiero que dos de vosotros vaya en busca del sheriff. Esta noche dará comienza la gran «fiesta».

—¡Mire quién viene, patrón! —exclamó León—. ¡Por allí…! Era el pistolero Stephen y traía un cadáver cruzado en el caballo.

—¡Stephen!

—Aquí me tienes de nuevo, Jack… Ya he sido informado de lo de Norton. Con los conocimientos que él tenía del desierto me cuesta creer que haya muerto en esas circunstancias. ¡Daría lo que fuera con tal de…!

—Gracias. Sé lo mucho que estimabas a mi hijo. Encontraste a Hays por lo que veo.

—Lleva varias horas muerto. Que se encarguen los muchachos de enterrarle o acabará descomponiéndose del todo.

Le enterraron con el juez.

—Hace tiempo que debiste colgar a Kane por traidor.

—Estoy preparando una gran «fiesta» para esta noche. Nos vamos a divertir como nunca en el Tierra Amarga. ¡No voy a dejar vestigio de vida en ese rancho!

Echáronse todos a reír al escucharle.

Dos horas más tarde regresaban del pueblo los dos cow-boys y que habían ido en busca del sheriff.

—No hubo forma de poder dar con él… —dijo uno de los dos cow-boys.

Mientras, en un lugar apartado, dentro de la propiedad del Tierra Amarga, el de la placa estaba siendo sometido a un hábil interrogatorio.

Bill, al leer la confesión que había hecho el representante de la ley, descargó un terrible golpe, en forma de mazo, sobre la cabeza del sheriff.

—¡Bill! ¡Bill!

Shara, la joven viuda, que se hallaba de visita, se asustó al oír aquellos gritos.

—¿Te ha mordido algún crotálido, Jonathan?

—¡Vienen hacia aquí varios jinetes!

—¡Al fin se han decidido! ¡Hay que salir de la casa! Intentarán incendiarlo todo nuevamente —dijo Bill—. Rebecca, llévate a Shara al refugio del desierto. No os mováis de allí hasta que nosotros lleguemos.

Salieron todos de la casa.

Los hombres ocuparon sus puestos mientras que las mujeres galopaban hacia el océano de arena.

El grupo se componía de veintidós hombres. Ocho de ellos desmontaron cargando enormes latas de líquido inflamable.

En el momento que se disponían a impregnar la madera de la parte baja del edificio, las armas de Bill trepidaron repetidamente.

Los ocho hombres, alcanzados de muerte, quedaron tendidos en el suelo.

Aquellos momentos de incértidumbre fueron aprovechados por los defensores de la casa.

León, Stephen y Frank murieron cuando ya habían conseguido atravesar la barrera del plomo.

Han pasado cinco años. El Tierra Amarga se ha convertido en una especie de campamento minero. Joshua era el encargado de dirigir los trabajos en la mina Lincoln como fue bautizada. Robinson, Lester y Jonathan son partícipes de la sociedad creada por el matrimonio Jackson.

—Tengo que darte una gran noticia, querida… ¡Por fin se nos casa Robinson!

—¡Querido! ¡Creí que no se iban a decidir nunca! ¿Lo saben Jonathan y Joshua? Supongo que se quedarán a vivir aquí… ¡Si mi padre viviera…!

Se emocionó Rebecca y besó cariñosa a su esposo.

—¡Soy tan feliz, Bill…! ¿Es que no ha venido nuestro hijo contigo?

—Joshua y Jonathan le tienen embelesado con sus historias… Debes estar preparada porque Billy querrá que le expliques la historia del equipo de la calavera al que, según ellos le han contado y es cierto, me negué a tatuarme el brazo con ese símbolo.

—Ahí llegan los tres… —dijo Rebecca.

El jovencito entró gritando en la casa:

—¡Mamá! ¡Papá!

—Estamos aquí, Billy; ¿qué te ocurre?

—¡Quiero que me hables del equipo de la calavera! Joshua y Jonathan dicen que tú eres quien mejor conoce esa historia…

Bill, riendo, escurrió el bulto sin que se diera cuenta su esposa. Y se reunió con los dos viejos.

—¡De buena te has librado, Bill! —bromeó Jonathan.

Echáronse a reír los tres al oír los gritos que daba Rebecca llamando a su esposo.

—Nosotros vamos a celebrar al pueblo la buena noticia que nos ha dado Robinson. Tu esposa sigue llamándote, Bill.

—¡Sois dos malos amigos…!

Montaron a caballo los dos viejos y riendo galoparon hacia el pueblo.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.