© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto

PINTO (Madrid)

Director responsable:

Gregorio Ovejero

Jefe de Redacción:

Manuel Rollán

Publicación semanal

Aparece los viernes

I. S. B. N. 84-06-00695-1

Depósito legal: M. 12.576 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

DEJEME en paz, sheriff!

—No seas estúpido, Cole. Nada conseguirás guardando silencio. Dentro de tres días serás juzgado con arreglo a la Ley y todo su peso caerá sobre ti. No creas ni confíes en que a quienes proteges con tu silencio hagan algo por salvarte.

—Estoy tranquilo, porque demostraré ante la Corte, sin que quede la menor duda, que soy inocente de los cargos que pesan sobre mí.

—Te aseguro que no existe salvación para ti. Serás sentenciado a morir colgado…

—Mal sistema el suyo, sheriff. No me asustan sus amenazas. Y vuelvo a repetirle que mientras hay vida hay esperanza.

—Comprenderás tu error…

El sheriff guardó silencio al ver que entraba su ayudante en la oficina.

—¡Leo! —dijo el ayudante—. ¿Sabes a quién acabo de ver con míster August Colby?

El sheriff, por toda respuesta, se encogió de hombros, agregando:

—No sé…

—¡A Richard H. Ozan! —bramó el ayudante.

—¡Eeeh! —exclamó el sheriff—. ¿Qué viene a hacer ese abogado fullero a Roswell?

Cole, el detenido, desde su celda, dijo:

—¿Es que no se lo imagina, sheriff? ¡Poca imaginación la suya!

Y dicho esto, rompió a reír a carcajadas.

Leo Norman, como se llamaba el joven sheriff de Roswell, clavó su mirada en el detenido, diciendo:

—¡No confíes demasiado en ese fullero! ¡Nada podrá hacer para salvarte!

—En esta ocasión no es sincero, sheriff —repuso riendo Cole—. Usted no ignora que Richard H. Ozan está considerado como el abogado más sobresaliente de Nuevo Méjico.

—Si es así, debemos prepararnos para luchar… ¡Es muy inteligente!

—El hecho de que Colby haya recurrido a ese abogado, me hace sospechar que cree en la culpabilidad de Cole… —comentó el ayudante.

—De lo que se deduce que August Colby tiene un gran interés en salvar a Cole… Y ello me hace pensar que debe temer que hable más de la cuenta si se viese perdido.

—Hay algo que ignoras aún… ¡Existe un testigo!

Stone, como se llamaba el ayudante, abrió sus ojos sorprendido, diciendo:

—¿Es eso cierto? ¿Quién es?

—Prefiero ocultártelo… ¡No me fío de tu debilidad por la bebida!

—¡Leo…!

—No debes molestarte conmigo, Stone. ¡Me asusta que el enemigo se informe!

—¿Se lo has dicho a Cole?

—No.

—Pues debieras decírselo… Es posible que perdiese la serenidad y confesase lo que deseas.

—Lo ocultaré hasta que dé comienzo el juicio. Entonces será cuando informe al fiscal de que existe un testigo. ¡El fiscal recibirá una inmensa alegría, ya que odia profundamente a Richard H. Ozan!

Jack Pyatt, uno de los rancheros más prominentes de la región ganadera, y socio de August Colby, entró en la oficina.

Después de saludar al sheriff y a su ayudante, dijo:

—¿Podría hablar con Cole?

—¿Por qué no, míster Pyatt? —inquirió, burlón, Leo.

—Lo único que deseo comunicarle es que su patrón ha conseguido los servicios de un eminente abogado.

—Hace unos minutos que Stone le vio en compañía de su socio. Sospechar el motivo de su visita a Roswell ha sido sencillo.

—Comprendo… Entonces, ¿no se opone a que hable en privado con Cole?

—¿Por qué habría de oponerme, míster Pyatt? —inquirió a su vez Leo.

Y Jack Pyatt se encaminó hacia la celda en que Cole estaba privado de la libertad.

—Me alegra verle, míster Pyatt —saludó Cole.

—Vengo en nombre de tu patrón. Cole. ¿Sabes que tendrás abogado?

—¡Y el mejor de Nuevo Méjico! —exclamó Cole—. No esperaba otra cosa de mi patrón.

—¿Ha seguido interrogándote el sheriff? —inquirió en voz muy baja Pyatt.

—Sí.

—¿Has respondido a sus preguntas?

—No… ¡Me he negado desde un principio!

—Debes seguir así. ¡Pronto estarás libre! Richard H. Ozan sabrá demostrar tu inocencia.

—Anoche no pude dormir pensando en el interrogatorio que me hizo el sheriff —confesó Cole, preocupado—. Me dio a entender que existía un testigo, aunque no confesó que fuera así… Pero la tarde en que por orden del patrón y suya eliminé a Albert Kaplan, recuerdo que me pareció escuchar el galope de un caballo que se aproximaba o se alejaba… Como no vi a nadie, no me preocupó.

—Si eso fuera cierto, estarías perdido… —comentó Jack Pyatt, como si pensara en voz alta.

—¡Y ustedes conmigo! —exclamó Cole—. ¡No lo olviden!

—No eleves la voz, estúpido —censuró Jack Pyatt.

Siguieron charlando algunos minutos más.

Cuando se despedían, Jack Pyatt iba preocupado.

Leo y su ayudante le contemplaron con fijeza.

—¿Qué le ha dicho Cole para preocuparle, míster Pyatt? —preguntó Leo.

Jack Pyatt hizo un esfuerzo por mantenerse sereno, respondiendo:

—¡Su actitud para con él! No debe utilizar sus amenazas hasta que no haya demostrado su culpabilidad.

—¿Es que le considera inocente? —inquirió Leo.

—¡Desde luego! —exclamó Jack Pyatt, como respuesta—. De no ser así, nunca le ayudaría. Informaré a míster Richard H. Ozan de los métodos empleados por usted.

—No fíen demasiado en ese abogado. ¡Sus métodos no darán resultado esta vez!

—¿Qué trata de insinuar, sheriff? ¡Cuando míster Ozan sepa lo que usted piensa sobre él, gozará, forzándose para ello, a dejarle en ridículo!

—Ya he dicho que esta vez de nada servirán sus métodos. Y recuérdele que el fiscal, encargado de la acusación de Cole, no es precisamente un amigo. ¡Tiene un gran sentido del deber y odia todo lo turbio!

Jack Pyatt, sonriendo maliciosamente, dijo:

—Dentro de tres días sabremos quién estaba en lo cierto. ¡Buenos días!

Jack Pyatt, dando vueltas a lo que Cole le había dicho, entró en el saloon propiedad de Paul Thornburg, donde sabía que su socio August Colby le esperaba, en compañía del abogado Richard H. Ozan.

Se reunió con ellos, diciendo:

—No me agrada la seguridad del sheriff.

—¿Ha conseguido atemorizarle el sheriff?

—De momento no, pero es posible que lo consiga. ¡Cole está asustado! El sheriff me ha dicho que sus métodos no darán el resultado deseado en esta ocasión.

—No debe preocuparse, míster Pyatt… —dijo sonriente Ozan—. ¡Eso mismo dijo en un par de ocasiones! ¿Es que no lo recuerdan?

—En esta ocasión, y según Cole, parece ser que el sheriff debe tener un testigo.

El rostro de August Colby perdió su color natural, para cubrirse de una intensa palidez.

—Puede ser una treta del sheriff —barbotó.

—Cole teme que no sea así.

Y para que comprendiesen sus palabras, explicó la conversación sostenida con Cole.

Al dejar de hablar Jack Pyatt, sus amigos quedaron pensativos.

—Cole me ha dicho que nos encarguemos nosotros de averiguar lo que haya de cierto sobre ese testigo. Si es acusado y convicto de asesinato en la persona de Albert Kaplan, me aseguró que lo pasaríamos todos muy mal.

—Si es cierto que existe ese testigo, las cosas no resultarán tan sencillas como había pensado en un principio —comentó Richard H. Ozan—. Hemos de conseguir que el sheriff nos confiese la verdad.

—Solo existe un método —comentó August, pensativo.

—¿Cuál? —inquirió ansioso Jack.

—Hacer hablar a Stone —respondió August—. Le agrada beber con exceso. Hay en este local una muchacha que lo conseguirá: ¡Selma! Stone está enamorado de ella.

—No creo que esté enamorado. Lo que sucede es que la desea.

—¡Mucho mejor!

—¿Crees que podremos fiar en Selma?

—Le agrada el dinero… ¡Por cien dólares sería capaz de vender a su propia madre!

—Si efectivamente es así esa mujer… —comentó Richard H. Ozan—, no debieran fiarse de ella. Querría sacar mucho más.

—Si lo intentara, sufriría un desgraciado accidente —comentó, sonriendo trágicamente. August.

—Sería preferible, a pesar de todo, que fuese uno de nuestros hombres quien se encargase de hablar con ella —comentó Jack.

—Es una buena medida —dijo el abogado.

—¡De acuerdo! —dijo August—. Hablaré con mi capataz. No tardará en llegar.

Los tres siguieron charlando animadamente.

Scott, capataz de August Colby, entró minutos más tarde en compañía de unos vaqueros.

«capítulo 2»

AUGUST se reunió con su capataz, charlando animadamente con él.

Scott escuchaba con atención a su patrón.

Cuando August dejó de hablar, comentó Scott:

—No tema, patrón. Selma creerá que es cosa mía. Para ello tendré que ofrecerle tan solo veinte dólares.

Leo Norman entró en el saloon de Paul Thornburg, contemplando con curiosidad a los reunidos.

Al ver al grupo formado por Richard H. Ozan y amigos, se encaminó sonriente hacia ellos.

—Hola, abogado… —saludé, con clara frialdad, Leo.

—¿Qué tal, sheriff? e:, abogado, al tiempo que tendía su mano hacia Leo.

Este, como si no hubiera visto aquella mane, dijo:

—¿Qué le trae por aquí?

Richard H. Ozan se mordió los labios rabiosos, respondiendo:

—No creo que eso pueda importarle mucho, sheriff…

—Escuche un sano consejo —dijo sereno Leo—: ¡Si no quiere quedar en ridículo, aléjese de Roswell! ¡Sus trucos no darán resultado esta vez!

—¿Se da cuenta que me está insultando públicamente y que podría querellarme contra usted?

—Puede hacerlo si así lo desea, pero no por ello dejaré de pensar en la misma forma sobre usted, y mucho menos rectificaría mis palabras. No debe aceptar la defensa de Cole.

—¿Quién le ha dicho que haya aceptado?

—Míster Pyatt.

—Cierto que he venido para hacerme cargo de esta defensa, pero aún no lo he decidido. Primero he de hablar con el acusado. Si sospechara que es responsable de homicidio en primer grado, rechazaré la proposición de mis clientes. ¡Solo defiendo a quienes creo inocentes!

—Perdone, pero dada su fama, conocida en todo Nuevo Méjico, no tengo más remedio que dudarlo.

—Lo que teme es que vuelva a dejarle en ridículo, como ya hice en un par de ocasiones desde que luce esa placa al pecho —dijo irónicamente Richard H. Ozan.

—Esta vez no lo conseguirá, honorable abogado… —dijo, burlón, Leo.

—¿Acaso existen testigos?

—Es posible —dijo el sheriff.

—¿No será una treta suya para atemorizar a Cole? —inquirió August.

—Dentro de tres días, cuando dé comienzo el juicio contra Cole, responderé a su pregunta.

—¿Puedo visitar al acusado?

—¡Cuantas veces quiera!

—Gracias…

Y Richard volvió a entrar en el local.

—¿Qué crees, Richard? —preguntó August.

—Veo muy confiado esta vez al sheriff —respondió pensativo Richard.

—Entonces, ¿crees que exista ese testigo…?

—Aseguraría que sí…

—Hay que dar órdenes a los muchachos para que vigilen constantemente al sheriff —dijo Jack.

—Buena medida —comentó Richard—. Puede que nos lleve, si se le vigila, hasta el testigo en que se basa su seguridad.

—¿Por qué no lo eliminan? —inquirió Richard.

—Porque el gobernador enviaría a alguien a hacer una extensa investigación y ello podría resultar mucho más peligroso de lo que en realidad es Leo… —respondió August.

Scott se reunió con Selma, invitándola a echar un trago.

Estuvo con ella más de media hora.

Cuando se reunió con su patrón, dijo:

—Todo preparado. Selma se encargará de tirar de la lengua de Stone.

—¿No te traicionará y aproveche tu interés para sacar unos dólares a Stone? —inquirió August—. De esa mujer hay que pensar todo lo peor.

Dicho esto, se reunió con Jack y Richard.

Salían del local cuando Scott se aproximaba nuevamente a Selma.

—Te invito a un trago —dijo a la mujer.

Selma, que era una mujer verdaderamente atractiva, clavó su fría mirada en Scott, comentando:

—¡Estaba muy equivocada contigo, Scott! ¡No te creí tan espléndido!

—Es que voy a recomendarte una cosa…

Selma, notando algo extraño en la voz de Scott, frunció el ceño, diciendo:

—¿Qué es ello?

—Que confío que no aproveches nuestro trato para sacar partido de Stone.

Selma abrió sus ojos, sorprendida, exclamando:

—¡No te creí tan mal pensado!

—Es que te conozco, Selma…

—¡Pues estás muy equivocado conmigo!

—De todos modos, no olvides que resultaría muy peligroso para ti. ¡Si me engañaras, tu rostro dejaría de tener el atractivo que tiene!

—Queda tranquilo… —dijo—. ¡He hecho un trato contigo y cumpliré!

—Así lo espero. ¿Whisky?

—No me apetece ahora.

Y Selma se alejó de Scott.

Este, reuniéndose con sus compañeros de equipo, bebió en charla animada.

Algo más tarde, Cordy, el capataz de Jack Pyatt, entraba en el local.

Reuniéndose con Scott y sus compañeros, a quienes saludó con simpatía, dijo:

—Creí que estaría aquí el hijo de tu patrón.

—No tardará en llegar —replicó Scott.

—Si no viene dentro de unos minutos, tendré que buscarle.

—¿Algún encargo de la hija de tu patrón?

—Así es. ¡Duglas se enfurecerá cuando se lo comunique!

—¿Qué es?

—Me ha encargado decirle que no quiere volver a verle.

—¿Es que ha pasado algo entre ellos?

—Sin duda…

—Dani es una joven muy impulsiva.

—No puede negar que por sus venas corre sangre del Oeste —comentó, sonriendo, Cordy—. ¡Si Douglas vuelve a su lado, sin escuchar su encargo, será capaz de señalarle con su fusta!

—Jack tendrá que hacer comprender a su hija que…

—Mi patrón no conseguirá que su hija ame a Douglas. ¡Creo que le desprecia y odia con toda su alma! Y, con sinceridad, estoy de acuerdo con ella. No se la puede obligar a que ame a un hombre al que ni siquiera aprecia.

—¿Por qué odiará de esa forma a Douglas?

—Por la vida que lleva.

—Pues creo que, quiera o no, tendrá que casarse con él. ¡Tan tozudos como pueda ser ella son nuestros patrones!

—La creo capaz de huir antes de acceder a ese matrimonio.

—¡Ahí tienes a mí joven patrón! —dijo Scott.

Cordy miró hacia la puerta y, efectivamente, descubrió a Douglas Colby que entraba en esos momentos en el local, el cual, sonriendo, se reunió con los hombres de su padre.

—Cordy trae malas noticias para ti de Dani —dijo Scott.

Douglas miró sonriente a Cordy, diciendo:

—¿Por qué dudas en darme el encargo de esa fierecilla? —inquirió nuevamente Douglas.

—Es que… no quiere volver a verte.

Sin conceder la menor importancia, Douglas rio de buena gana.

—¡Bah! —exclamó, al dejar de reír—. No es la primera vez que me dice algo parecido. Cambiará todo cuando sea mi esposa.

—No debes hacerte muchas ilusiones, Dani no se casará contigo.

Douglas miró con detenimiento a Cordy, comentando:

—Tú sabes que tendrá que casarse conmigo.

—Conozco a Dany, y por ello, sé que no obedecerá a su padre.

—Cierto que es rebelde —dijo Douglas—. ¡Aunque una vez convertida en mi esposa, tiempo tendré de domarla!

Después, Douglas invitó a beber a sus amigos.

—¿Quién es ese larguirucho? —preguntó minutos más tarde Scott, señalando a un joven vaquero que entraba en esos momentos en el local.

Todos miraron al indicado por Scott.

—¡Vaya estatura! —exclamó Douglas—. ¡Debe sobrepasar los seis pies y medio!

—Es la primera vez que le veo —dijo Cordy—. Sin duda es forastero.

—¡Y pensar que yo me consideraba un hombre alto…! —comentó Scott.

El alto vaquero, siendo contemplado por la mayoría con verdadera admiración, se aproximó al mostrador, solicitando un whisky.

El barman le miró con curiosidad y, sonriendo, se inclinó sobre el mostrador, comentando:

—¡Mucho has crecido, muchacho!

—No he podido evitarlo… —repuso, sonriendo, el forastero. ¡Y no crea que ello me disgusta!

—Por tu acento, juraría que no eres de estas tierras —comentó el barman, mientras servía al alto vaquero.

—No se equivoca, amigo… Vengo de muy lejos.

—¿Del Norte? —inquirió el barman.

El joven abrió los ojos, exclamando:

—¿Cómo es que lo ha adivinado?

—Más que por tu acento, por tu estatura —respondió satisfecho el barman—. Siempre he oído decir que por esa zona están los hombres más altos de la Unión.

—¡Buen whisky! —exclamó el joven, después de echar un trago.

—¿De Montana?

—No. Dakota del Norte.

—¿Cómo es que te has alejado tanto?

—Perdí las tierras que poseían mis padres y decidí galopar por la Unión. ¡Me entusiasma viajar!

El barman, requerido por otros clientes, se alejó del forastero.

Scott, que había oído la breve conversación sostenida por aquel muchacho y el barman, se aproximó a él, diciéndole:

—¿Viajas por placer o por necesidad?

El forastero dejó el vaso sobre el mostrador y se volvió para contemplar a Scott con detenimiento.

—¿Qué puede importarte si viajo por placer o necesidad?

—Es que si lo haces por necesidad, sospecho que habrá una razón para ello.

El forastero sonrió maliciosamente, contestando:

—Te aseguro que no es la razón que imaginas. Crees que me he alejado tanto de Dakota del Norte por cuestiones o disputas con los representantes de la Ley, ¿no es así?

—Efectivamente.

—Queda tranquilo, estás en un error.

—¿Puedes demostrarlo?

—Demuestra tú lo contrario.

Los reunidos sonreían escuchando al forastero.

Estas sonrisas hicieron que Scott se sintiese incómodo.

—Te crees gracioso, ¿verdad? —dijo, molesto, Scott.

—En absoluto —respondió el forastero—. Aunque me considero un hombre con un elevado sentido del humor.

Leo Norman entró en el local, escuchando las últimas palabras del forastero.

Scott, al fijarse en él, dijo:

—Sheriff, ¿qué piensa usted de un hombre que viaja constantemente?

—Que es una persona inquieta —respondió el sheriff.

El forastero rio de buena gana, exclamando:

—¡Justa réplica a una pregunta estúpida!

Scott se puso muy serio, bramando:

—¡Cuidado con la lengua, muchacho!

—No debes molestarte conmigo si mis palabras te ofenden —dijo el forastero—. Tengo por costumbre expresar lo que pienso con sinceridad.

Leo Norman, sonriendo, dijo:

—¿Vienes de lejos?

—De Dakota del Norte.

—¿Cómo es que te has alejado tanto?

—Me agrada viajar…

—Me han dicho que por esa zona el frío es muy intenso. ¿Te adaptas a nuestro clima?

—Me agrada el calor.

—¿Eres hombre adinerado?

—¡Todo lo contrario! ¡En estos momentos mis reservas monetarias se elevan a tres dólares con cincuenta centavos!

—¿Has trabajado por el camino?

—En todos los Estados que he cruzado hasta llegar aquí.

—¿Vaquero?

—¡Uno de los mejores de la Unión!

Los reunidos rieron de buena gana.

«capítulo 3»

SCOTT, no queriendo desaprovechar aquella oportunidad que se le brindaba para molestar al forastero, dijo:

—¡Creí que los téjanos eran los únicos fanfarrones!

Los reunidos sonrieron abiertamente estas palabras de Scott.

—Grave error el suyo, amigo —replicó, con enorme serenidad, el forastero—. Si viajara como yo, comprendería que es fácil encontrar esa clase de personas en todas las latitudes.

Ahora las sonrisas de los reunidos se ampliaron.

Leo contemplaba al forastero con simpatía.

Scott, molesto por la réplica del forastero, dijo furioso:

—¡Es una lástima que esté el sheriff!

El forastero, captando perfectamente el significado de las palabras de Scott, dijo:

—La presencia del sheriff no debiera preocuparle, amigo. Si desea decir algo, no debe reprimirse.

—En esta tierra no soportamos a los fanfarrones —dijo Douglas Colby.

—Siento la misma aversión hacia ellos que ustedes —repuso el forastero.

Leo, en la seguridad de que aquel muchacho terminaría por excitar a Douglas Colby y sus amigos, preguntó:

—¿Qué ciudad ha sido la última que has visitado?

—El Paso.

—¿Qué te ha parecido?

—Muy revuelta. Impera la ley del más fuerte.

—¿Trabajaste allí de vaquero?

—Sí.

—¿Sabes que tienen fama los téjanos de ser buenos vaqueros?

—¡Y lo son!

Stone entró diciendo:

—Leo: debes ir hasta el local de Maisy.

—¿Sucede algo?

—Hay dos forasteros que no me agradan. ¡Y mucho menos a Maisy!

Sin más preguntas ni comentarios, el sheriff salió del local de Paul Thornburg, seguido por Stone…

Douglas y Scott se miraron sonrientes.

—Ahora que ha marchado el sheriff —dijo Scott—, voy a decirte lo que pienso de ti, muchacho. ¡Tu fanfarronería va en relación con tu cuerpo!

—¿Por qué me consideras fanfarrón? —preguntó sereno el forastero.

—¡Porque tengo la seguridad de que lo eres!

—Puedo asegurarte que te equivocas.

—Coincido con Scott —dijo Douglas.

—Como pienso quedarme por esta zona, ya que no dudo que cualquier ranchero querrá contratar los servicios de un buen vaquero, os demostraré lo equivocados que estáis…

—¡No has debido detenerte en Roswell, muchacho! —bramó Douglas—. ¡Es tierra de excelentes vaqueros!

—No lo pongo en duda, pero será mucho lo que puedan aprender de mí.

Los reunidos rompieron a reír a carcajadas.

—¡Eres el fanfarrón más insoportable que he conocido! —bramó Douglas.

—Así pensaron de mí en El Paso, pero pronto rectificaron. ¡Aquí sucederá lo mismo!

—¡Aquí ya te hemos dicho que no soportamos a los fanfarrones! —gritó Douglas.

—No grite, amigo. ¡Me irrita que me hablen en ese tono!

Scott empuñó con firmeza un Colt, y apuntando al forastero, dijo:

—¡Ya te estás largando de aquí! ¡Fanfarrón!

—Saldré de aquí cuando lo crea conveniente, no antes —dijo con serenidad el forastero—. Así que será preferible que guardes esas «razones». No conseguirás intimidarme.

Y dicho esto se volvió hacia el mostrador, diciendo al barman:

—¿No conoce ningún ranchero sensato que desee contratar a un gran vaquero?

Scott, irritado por aquel desprecio, se aproximó amenazador al forastero, metiéndole el cañón de su Colt en los riñones.

—¡No me obligues a disparar! —gritó.

—No creo que seas tan cobarde. —replicó el forastero.

Cordy se aproximó al forastero, diciéndole:

—No seas tozudo, muchacho. ¡Si irritas a Scott, disparará!

—Tengo la seguridad de que no lo hará, ya que si lo hiciera, el sheriff le colgaría por cobarde.

—¡Fanfarrón! —bramó Douglas, al tiempo de propinar un tremendo puñetazo en el mentón del forastero.

Como Scott seguía metiéndole el cañón de su Colt en los riñones, el forastero no replicó al ataque traicionero de Douglas, pero, sereno, dijo con voz sorda:

—Marcha de aquí, procura encerrarte en tu casa mientras esté en la comarca… ¡Por cobarde, desfiguraré tu rostro donde te encuentre!

Sin poder contenerse, Douglas volvió a castigar al forastero.

—¡Ganarás mucho alejándote de aquí, muchacho! —volvió a aconsejar Cordy.

—No comprendo que aseguren no soportar a los fanfarrones, cuando conviven con cobardes —dijo el forastero.

Douglas se contuvo, pensando en el sheriff.

Sabía que, por lo sucedido, tendría un serio disgusto con Leo.

—Como todos los fanfarrones, tienes la lengua muy suelta —dijo Cordy—. Si agotas mi paciencia, seré yo quien te castigue.

—Con ello no demostrarías otra cosa que eres otro cobarde como ese elegante…

Cordy golpeó con mayor fuerza el rostro del forastero.

—Ese muchacho está en lo cierto, Cordy —dijo un testigo—. ¡Sois tres cobardes!

—¡No te mezcles en esto, viejo Richard! —bramó Scott.

—Debe obedecer, amigo —dijo el forastero—. Son tan cobardes que no se detendrían ante un anciano.

—¡Deja de insultar o seguiremos castigándote! —bramó Cordy.

Lo que sucedió a continuación fue algo que admiró a los testigos.

El forastero desarmó a Scott, y acto seguido sus puños entraron en acción.

No habría transcurrido un solo minuto, cuando Scott, Cordy y Douglas quedaban fuera de combate.

Los tres habían perdido el conocimiento a consecuencia de los terribles golpes que el forastero les propinó.

Los vaqueros que acompañaban a Scott no supieron reaccionar a tiempo, y cuando lo intentaron, se vieron encañonados por los enormes Colts de aquel muchacho.

—¡No quisiera matar a nadie! —les dijo el forastero.

Los vaqueros quedaron inmóviles.

El viejo Richard Dexter se aproximó al forastero, y después de felicitarle con sinceridad por lo sucedido, agregó:

—Si es cierto que deseas trabajar, podrás hacerlo en mi rancho. Cuarenta dólares al mes, más comida y cama.

—¡Es una gran proposición! ¡Acepto!

—Ahora debemos marchar antes de que esos tres recobren el conocimiento. Son malas personas y no se conformarían con lo sucedido.

—Si me obligan, les demostraré que con las armas son mucho más inofensivos frente a mí que con los puños…

—Mi nombre es Richard Dexter… —dijo el viejo, tendiendo una mano al joven forastero.

El joven forastero, estrechando aquella mano, dijo:

—Yo soy Mike McNeil, aunque los amigos siempre me llaman Dakota.

Paul Thornburg se aproximó a Richard Dexter, diciéndole:

—Después de lo sucedido, no has debido contratar a este muchacho. Te acarreará serios disgustos.

—Es algo que no me preocupa, Paul —replicó Richard.

—Conoces muy bien a esos tres, Richard —replicó Paul.

—No pueden culpar a Dakota de lo sucedido —repuso Richard.

—Lo que debes hacer es llevarte a este muchacho de aquí —dijo otro de los reunidos.

—¡Eso sí es una buena medida! —dijo Richard—. ¿Vamos, Dakota?

—No se moleste conmigo, patrón, pero me gustaría esperar a que recobrasen el conocimiento… Deseo decirles unas cuantas cosas.

—Ya les has dicho suficiente; podrás hacerlo en otra ocasión, si es que has olvidado algo.

—De acuerdo. Como quiera…

* * *

Leo, seguido por su ayudante, entró en el local de Maisy, contemplando a los dos forasteros que charlaban con la joven.

Después de una breve observación, frunció el ceño.

Avanzó decidido hacia ellos, preguntando:

—¿Te molestan estos caballeros, Maisy?

Los dos forasteros se volvieron para contemplar a quién había hecho aquella pregunta a la joven.

—Hola, sheriff… —saludó uno, sonriendo—. No hemos molestado a nadie.

—Lo único que sucede, sheriff, es que nos sorprende que la propietaria de una de estas casas rechace nuestra invitación —agregó el otro—. ¡Es la primera vez que nos sucede algo parecido!

—Maisy no es la clase de mujer a la que sin duda están acostumbrados a tratar —replicó el sheriff.

—Las propietarias o mujeres empleadas en esta clase de negocios, o suelen ser…

—¡Cuidado con lo que vas a decir, Karl! —le interrumpió Leo—. ¡Esto no es El Paso!

El que hablaba, así como el compañero, abrieron los ojos sorprendidos.

—¿Es que me conoce? —inquirió el llamado Karl por Leo.

—Al igual que a David L. Florence… ¡Pero, repito, que esto no es El Paso!

—¿Qué quiere decir con ello, sheriff? —inquirió David L. Florence, como en realidad se llamaba el compañero de Karl Glaseo.

—Que los aires de esta localidad no suelen ser muy sanos para los hombres como vosotros.

David y Karl dejaron de sonreír, para decir el primero:

—¿Es una amenaza?

—Un sano consejo…

—Por su forma de hablar, aseguraría que no nos conoce bien… —comentó Karl—. ¡No admitimos consejos de nadie!

—En esta ocasión, será conveniente que aceptéis unos cuantos consejos. ¿Habéis salido huyendo de El Paso?

Los clientes de Maisy escuchaban con interés la conversación que el sheriff sostenía con aquellos dos forasteros.

—La Ley que usted representa, sheriff, no tiene nada contra nosotros.

—Por vuestro bien, espero que no me deis motivos para que el peso de la Ley caiga sobre vosotros… ¿Vais de paso?

—Es posible…

—Cuando interrogo. Karl, me agrada que respondan a mis preguntas.

—Por mí parte, no soy partidario de los curiosos… ¡No es gente de mi agrado!

—Vuelvo a repetirte, David, que esto no es El Paso —dijo sereno Leo—. Así que procura no olvidar quién soy y lo que represento… —y, sonriendo de forma especial, agregó—: Vuelvo a preguntar… ¿Vais de paso?

Karl y David miráronse fijamente entre sí, respondiendo Karl:

—Efectivamente, sheriff… ¡Vamos de paso!

—¿Satisfecho? —inquirió David.

—¿Cuándo pensáis proseguir vuestro camino? —inquirió a su vez Leo.

—No tenemos prisa… —respondió Karl.

—Y hasta es posible que decidamos quedarnos una temporada por esta zona.

—Yo no os aconsejaría tal cosa —dijo maliciosamente Leo. ¡Será conveniente que prosigáis vuestro camino lo, antes posible!

—No comprendo su actitud, sheriff —dijo Karl—. ¿Por qué nos habla de esa forma? ¿Es que tiene algo contra nosotros?

—No…

—¿Entonces? —volvió a preguntar Karl.

—No me agradan los hombres que gozan de vuestra fama.

—Ni a nosotros quienes abusan de la autoridad que les concede esa placa —replicó David.

—Será conveniente que, escuchando mi consejo, os alejéis rápidamente de aquí…

—Le agrade o no, nos quedaremos una temporada —dijo Karl.

—No puedo evitarlo, pero confío en que no me deis motivos para intervenir… ¡Lo haré encantado a la primera ocasión que se me presente!

—Aseguraría que teme que esta muchacha se enamore de nosotros… —dijo en tono burlón David.

—Ninguna mujer sensata cometería tal error —replicó Leo.

—Siempre he tenido un gran éxito con las mujeres… —agregó David.

—Maisy será en breve mi esposa… —dijo Leo—. Confío en que lo tengas presente… ¡No quisiera disgustarme!

David miró sonriendo de forma especial a Maisy, diciendo:

—¿Es eso cierto, muchacha?

—¡Lo es! —respondió Maisy.

—¡Ahora sí que puedo asegurar que el amor es loco! —exclamó David.

Leo miró a aquellos dos hombres con detenimiento, diciendo:

—Tú. Karl, pareces más juicioso que tu compañero… ¡Procura aconsejarle bien el tiempo que decidáis quedaros aquí!

—Así lo haré, sheriff… —dijo Karl, sonriendo de forma burlona.

—Y confío en que no os paséis el día jugando al naipe… ¡No son bien vistos quienes no trabajan en algo!

—Tenemos dinero suficiente para pasar una larga temporada sin trabajar.

—El juego suele ocasionar serios disgustos —repuso Leo.

—Si fuera así sabremos afrontarlos —replicó David.

—¡Ah! —exclamó Leo—. Pienso telegrafiar a las autoridades de El Paso. Siento una gran curiosidad por conocer las causas por las cuáles decidisteis abandonar esa ciudad, verdadero paraíso para hombres como vosotros…

—Yo puedo informarle —dijo Karl—. Salimos de El Paso para no vernos en la necesidad de matar al sheriff… ¡Es un hombre al que se le subió esa placa a la cabeza!

—De todas formas, telegrafiaré.

—¿Está muy lejos el rancho de míster Jack Pyatt? —preguntó David.

Leo frunció el ceño, preguntando:

—¿Es que conocéis a míster Pyatt?

—Venimos invitados por él —respondió Kart—. Pasaremos una temporada en su rancha.

—¿Cuándo le conocisteis?

—Hace varios años…

—¿Por Kansas o Texas?

—En Kansas… Trabajamos para él en Dodge City.

—¿Cómo pistoleros a sueldo? —preguntó de pronto Leo.

La mirada fría de aquellos dos hombres se clavó en el sheriff y, después de unos segundos de silencio, dijo Karl:

—Se está sobrepasando, sheriff… ¡No somos pistoleros!

—Hablo por vuestra fama…

—Si cree en todo lo que se dice de nosotros, ¿no le asusta que podamos incomodarnos? —dijo en tono burlón David.

—Mientras no os dé la espalda, nada debo temer —replicó Leo.

Karl y David palidecieron de forma visible.

—¡Será conveniente que nos deje tranquilos, sheriff! —bramó Karl.

Maisy, temerosa, supo llevarse a Leo con habilidad hacia una de las esquinas del mostrador, diciéndole en voz baja:

—¡No seas loco, Leo! ¡Son dos pistoleros peligrosos!

—Tan solo cuando se les da la espalda… ¡De frente son inofensivos!

«capítulo 4»

DAVID L. Florence y Karl Glaseo, una vez que el sheriff se separó de ellos, volvieron a apoyarse en el mostrador.

Contemplando con detenimiento al sheriff, comentó David:

—Tengo el presentimiento de que este sheriff es distinto a los que hemos conocido hasta ahora.

En el mismo tono de voz, para no ser oído por los reunidos, replicó Karl:

—Hay algo en ese hombre que me preocupa.

—Empiezo a pensar que ha sido un error hablarle como lo hemos hecho.

—Sobre todo, pensando en quedamos aquí…

—¿Te has fijado en la forma que lleva sus armas?

—Eso es precisamente lo que me preocupa…

—¡Debe ser hábil con el Colt!

—Jack nos informará ampliamente sobre la verdadera personalidad del sheriff… Ahora debemos marchar.

—Si Jack nos ha contratado para enfrentarnos a ese hombre, tendrá que pagar mucho más de lo acostumbrado…

—Empiezo a pensar que no sería mala idea escuchar los consejos del sheriff… Noto algo raro en este ambiente que me intranquiliza…

David miró sorprendido a su compañero, diciendo:

—¿Tanto te ha impresionado el sheriff?

—Hay algo en él que me asusta… ¡Y me preocupa enormemente la causa por la que Jack nos haya hecho venir!

—¿Para qué crees que nos haya hecho venir?

—Sin duda, tiene que estar relacionado con nuestra habilidad con las armas…

Finalizaron de beber y se dispusieron a abandonar el local de Maisy.

Antes de salir, David preguntó a uno de los clientes:

—¿Puede indicarnos el camino que hemos de seguir para llegar al rancho de míster Pyatt?

—Si van al local de Paul Thornburg, que está a unas cien yardas de aquí, según salen a la derecha, encontrarán a alguno de los vaqueros de míster Pyatt —informó el interrogado.

—Gracias… —respondió David.

Una vez que salieron, comentó Maisy:

—No me agradan esos hombres.

—Les conozco perfectamente… —dijo Leo.

—¿Estás seguro que son pistoleros?

—¡Y de los peligrosos!

—Pues ha sido una temeridad hablarles en la forma que lo has hecho.

—He querido demostrarles que encontrarán una dura oposición a sus propósitos… ¿Por qué les habrá hecho venir Jack Pyatt…? ¡Eso es, en realidad, lo que me preocupa!

—Mientras sigan en la ciudad, no estaré tranquila…

—Confío en que pronto nos abandonarán… ¡Terminaré por convencerles!

—No te expongas… ¡Hay algo en la fría mirada de esos hombres que me aterra!

Uno de los clientes de Maisy se aproximó a ellos, diciendo a Leo:

—No juegues con esos dos que acaban de salir… ¡Les vi en el Paso utilizar las armas, y puedo asegurarte que son extraordinarios!

—No soy un novato…

—¡Te superan en mucho!

—Eso tendríamos que comprobarlo… —dijo molesto Leo.

—Si deseas contraer matrimonio con Maisy, como has dicho hace unos minutos, procura no provocar a esos hombres… ¡Te matarían con facilidad, y sin que sintieran el menor remordimiento por ello!

El miedo de Maisy aumentó con estas palabras, diciendo:

—Mientras no hagan nada, déjales tranquilos…

—No tengo por costumbre molestar a quienes se portan bien… —reprochó Leo—. ¡Pero, en caso contrario, no dudaré castigarles!

—¿Por qué no dejas esa placa? —inquirió Maisy—. ¡No viviré en paz hasta que dejes de ser sheriff!

—Son muchos los que confían en mí, no puedo decepcionarles…

—¿Ni por mí? —inquirió cariñosa la joven.

—Lo siento, Maisy, pero ya conoces mi forma de pensar…

—¡Eres el mayor tozudo que he conocido! —bramó Maisy.

—No puedo negar que soy hijo de tejano.

Stone, que no había abierto la boca hasta entonces, dijo:

—Tendremos que vigilar a esos pistoleros… ¿Para qué habrán sido contratados por Pyatt?

—Es algo que tendremos que averiguar…

—No conseguiremos averiguar nada…

—De momento, sabemos que Pyatt les conoció por Kansas… Será interesante averiguar lo que podamos sobre Jack Pyatt…

Un amigo de Leo entró en el local, diciendo:

—Debes ir hasta el local de Paul… ¡Podrás presenciar una escena admirable!

—¿Qué ha sucedido?

—¡Vaya un forastero! —exclamó el amigo de Leo—. Debe poseer la fuerza de un búfalo. Ha dejado fuera de combate, y en menos de un minuto, a Cordy, Scott y a Douglas… ¡Lo que hemos podido gozar…!

—¿Se ha enfrentado a los tres con los puños? —inquirió Leo.

—Lo que hicieron con él fue una cobardía. ¡Pero no se hizo esperar mucho su venganza!

—¿Quieres explicarte? —pidió Leo.

El amigo contó lo que había sucedido en el local de Paul, tan pronto como él abandonó el local en compañía de Stone.

Quienes escuchaban, lo hacían sorprendidos.

Parecía fantástico lo que el amigo de Leo contaba.

—¡Si te das prisa, es posible que aún puedas llegar a tiempo de verles sin conocimiento! —finalizó diciendo el amigo.

—¡No quisiera perderme esa escena por nada del mundo! —exclamó Leo, mientras se encaminaba hacia la puerta.

Tras él salieron la mayoría de los clientes de Maisy.

Cuando Leo entraba en el saloon de Paul, solamente Cordy empezaba a recobrar el conocimiento.

El rostro de Leo estaba iluminado por una amplia sonrisa.

—¿Dónde está ese cobarde que nos ha golpeado a traición? —preguntó Cordy.

—Debes tranquilizarte, Cordy —aconsejó Leo—. No es justo que llames cobarde a ese muchacho… ¡Lo que hicisteis con él sí que es de cobardes!

Cordy miró con odio al sheriff, bramando:

—¡Si no fuera por esa placa!

—Es posible que ya no vivieses… —replicó Leo.

Cordy debía conocer al sheriff, ya que, a pesar de su furor, no se atrevió a rechistar.

Leo se aproximó al mostrador, diciendo al barman:

—Dame un par de cubos de agua.

—¿Qué piensa hacer, sheriff? —preguntó Cordy.

—Ayudar a que tus amigos recobren el conocimiento… ¡Es una justa lección la que ese muchacho os ha dado! ¡Justo castigo a vuestra cobardía!

Cordy, mordiéndose los labios, guardó silencio.

Leo arrojó sobre los inconscientes el agua que el barman le dio, y pronto comenzaron a reaccionar.

Scott, moviendo la cabeza en todas direcciones, como si quisiera disipar las últimas tinieblas, bramó:

—¿Dónde está ese cobarde?

Douglas Colby, que había recuperado el conocimiento, dijo en voz sorda:

—¡Ha hecho bien en huir aprovechando nuestro estado! ¡De quedarse, le habría matado!

—¡Salgamos tras él! —bramó Scott.

—Lo que tenéis que hacer es tranquilizaros —aconsejó Leo—. Y no debéis guardar rencor a ese muchacho… Cualquier otro, en su lugar, os habría matado por cobardes. Se ha portado admirablemente con vosotros.

—¡Si vuelve por aquí, le mataré! —exclamó Douglas.

—¿En la misma forma que le golpeaste? —inquirió burlón Leo—. ¡No quisiera incomodarme, Douglas!

Douglas miró con desprecio al sheriff, diciendo:

—¡Me excitó demasiado con sus insultos!

—A pesar de ello, tienes que reconocer que actuasteis como unos cobardes —agregó Leo.

—¡No quisiera perder la paciencia, Leo! —bramó Douglas.

—Por tu bien, procura contenerte —dijo irónicamente Leo.

—Pronto podréis ver de nuevo a ese muchacho… —dijo Paul—. Ha sido contratado por Richard Dexter.

Douglas, después de mirar sorprendido a Scott y a Cordy, bramó:

—¡Richard debe haber perdido el juicio!

—No debes incomodarte con él… —dijo maliciosamente Scott—. Al contratar a ese muchacho, nos ha prestado un gran favor, ya que ha evitado que se aleje de la comarca…

—Confío en que dejéis tranquilo a ese muchacho —aconsejó Leo—. No quisiera que me obligaseis a encerraros una temporada. Sois vosotros los únicos responsables de lo sucedido.

—¡Nos golpeó a traición! —dijo Scott.

—Eso no es cierto —dijo Leo—. Pero aunque fuera así, no hizo otra cosa que castigar vuestra cobardía.

Douglas, clavando su mirada en el sheriff, dijo:

—¡No puedes ocultar que nos odias!

—¿Es que piensas que no actuasteis como unos cobardes frente a ese muchacho? —inquirió Leo.

—¡Cuando no luzcas esa placa en tu pecho, confío que me hables en la forma y tono en que lo haces ahora!

—Pide que durante muchos años luzca esta placa en mi pecho —replicó Leo—. ¡En el momento que no tenga que actuar de acuerdo con lo que considero mi deber, demostraré a todos que eres mucho más cobarde de lo que te imaginas!

Douglas, completamente pálido, guardó silencio.

Sabía que era peligroso provocar a Leo.

Karl Glaseo y David L. Florence, que al abandonar el local de Maisy se encontraron con Jack Pyatt, charlaban animadamente en un restaurante que había frente al saloon de la joven Maisy.

Jack Pyatt ignoraba lo sucedido en el local de Paul Thornburg.

Por ello, su sorpresa cuando un amigo le informó con toda clase de detalles sobre lo sucedido.

—Que ese forastero haya golpeado a Douglas —comentó Jack—, no me sorprende, ya que es un muchacho físicamente débil. Pero el hecho de dejar en un solo minuto fuera de combate al capataz de August y al mío, demuestra claramente que ese joven debe poseer la fuerza de un búfalo.

—Puede que actuase por sorpresa… —comentó a su vez David.

—No he mentido sobre lo sucedido —dijo el que había informado—. ¡Así que no debes pensar mal de ese forastero!

—Me gustará conocer a ese joven —dijo Jack—. ¡Aunque es posible que si han recobrado el conocimiento, ya no viva!

—Ese muchacho ha sido contratado por Richard Dexter —agregó el que les informaba—. Trabajará como vaquero en su rancho.

—Grave error el de ese muchacho… —dijo maliciosamente Jack—. ¡Morirá tan pronto como cualquiera de esos tres le encuentre!

—El sheriff lo evitará —dijo el que informaba—. Ha prevenido a tu capataz y amigos para que le dejen tranquilo.

—No será mucho el caso que le hagan… —dijo Jack.

—Conoces bien a Leo… ¡Procura aconsejar a tu capataz para que no juegue con él!

Jack Pyatt se despidió del amigo y abandonó el restaurante seguido por David y Karl.

Se encaminaron hacia el saloon de Paul Thornburg.

Pero cuando se aproximaban al local de Paul, abandonaban el mismo Cordy, Douglas y Scott.

Todos ellos le saludaron y segundos después charlaban los seis animadamente.

Cordy, en pocas palabras, refirió lo sucedido en el local de Paul, con el forastero.

—Ya he sido informado —dijo Jack—. Y me sorprendió enormemente el que un solo hombre os dejase a los tres fuera de combate.

—¡Ese muchacho posee una fuerza extraordinaria! —exclamó Scott.

—¡Nos sorprendió! —dijo Douglas.

—Cierto… —dijo Cordy—. Pero hemos de reconocer que el resultado hubiera sido el mismo aunque no hubiera habido sorpresa.

Minutos después dejaron esta conversación.

Cordy, mirando a los acompañantes de su patrón, preguntó:

—¿Los amigos que esperaba?

—Sí —respondió Jack—. David L. Florence y Karl Glaseo.

Hechas las presentaciones, hablaron animadamente sobre el sheriff.

—Le hemos conocido —dijo David—. Y, por cierto, nos ha resultado un hombre peligroso.

—Lo es… —dijo Jack—. Hablaremos sobre él una vez que nos reunamos con el padre de Douglas.

—¿Tendremos que actuar contra él? —inquirió Karl.

—No —respondió Jack—. Al menos de momento.

En charla animada, montaron a caballo y se alejaron del pueblo.

Los seis cabalgaron hasta el rancho de August Colby.

Este les recibió contemplando con enorme curiosidad a Karl y David.

Pero, al saber quiénes eran, les saludó con simpatía.

Después censuró duramente a su hijo, a su capataz y a Cordy, por lo sucedido en el local de Paul.

—No pudimos evitarlo, patrón… —dijo Scott.

—¡Debiste disparar sobre ese muchacho! —bramó August.

—Fue todo tan rápido que no me dio tiempo a reaccionar —confesó Scott.

Una vez en el interior de la casa, sentáronse en charla animada.

Después de mucho hablar, Karl Glaseo preguntó:

—Entonces, ¿cuál será nuestro trabajo?

—Visitar en sus hogares a los componentes del Jurado… —informó August—. Y hacerles comprender que Cole es inocente.

—Un trabajo sencillo… —comentó David.

—No lo creas… —dijo Jack—. El sheriff sabrá aconsejar al juez sobre quiénes deben formar el Jurado.

—Conque sufra una indigestión de plomo, será suficiente como para que el resto entre en razón —dijo Karl.

Jack y August sonrieron por él significado de aquel comentario.

—Aunque es posible que no sea necesario ni asustar al Jurado —comentó August—. Todo depende si conseguimos averiguar quién es el testigo que el sheriff presentará.

—¿Es que existe un testigo del crimen de Cole? —preguntó Douglas.

—Así es, hijo…

—Al menos es lo que sospechamos… —agregó Jack.

—Si es así, Cole puede asustarse y hablar más de la cuenta —comentó Douglas.

—Si dentro de dos días no hemos conseguido nada, empezaremos a actuar.

—Confío en que Selma haga hablar a Stone —dijo Jack.

—Resultará sencillo para ella —dijo Scott.

—Ahora debemos hablar de precio… —comentó David—. ¿En cuánto han valorado nuestro trabajo?

—En quinientos para cada uno —respondió Jack.

—Un buen precio, si no tenemos que utilizar armas —comentó Karl.

—Pero en caso de que tengamos que utilizarlas, tendrán que pagar el doble… Y si tenemos que enfrentarnos al sheriff, serán dos mil para cada uno… ¿De acuerdo? —agregó David.

—¡Demasiado dinero para el sheriff! —exclamó August.

—Nada hemos pensado sobre él… —dijo Jack—. Pero si fuese necesario emplearos contra Leo, hablaríamos del precio en su momento.

—¿Y sobre lo demás? —inquirió Karl.

—Nos parece razonable… —respondió August.

Richard H. Ozan se presentó en el rancho.

August y Jack quedaron a solas con el abogado.

«capítulo 5»

LA indiferencia con que los hombres de Richard Dexter recibieron a Dakota, se convirtió en clara frialdad al saber por el propio patrón lo sucedido en el pueblo.

Todos, sin excepción, censuraron duramente la decisión del patrón.

Consideraban una locura haberle contratado después de lo sucedido.

Y ante Dakota, dieron su opinión sincera.

Dakota, escuchando los fundamentos en que aquellos hombres basaban sus protestas, les contempló con desprecio.

No podía hallar explicación al miedo Colectivo que su presencia en el rancho causaba.

Harris, como se llamaba el capataz de Dexter, dijo a Dakota:

—No comprendes nuestra actitud, ¿verdad, muchacho?

—Así es… —respondió Dakota.

—Piensas que somos un grupo de cobardes, ¿verdad? Dakota se encogió de hombros, y sonriendo, agregó:

—Estoy tan sorprendido, que no sé qué pensar… ¡No hallo explicación a vuestros temores!

—Lo comprenderás perfectamente si piensas que somos un grupo de vaqueros honrados y no habilidosos del Colt, como los hombres que trabajan para Jack Pyatt y August Colby. Aunque pienses de nosotros que somos unos cobardes, deseamos seguir viviendo en paz con ellos… ¡Y me gustaría que nos comprendieses!

Dakota miró con fijeza al viejo Dexter, diciendo:

—Lo que deseas decirme es que marche sin guardaros rencor, ¿no es así?

—Efectivamente… ¡De quedarte, sería tanto como declaramos enemigos de quienes tienen dominada esta región!

Dakota miró con fijeza al viejo Dexter, diciendo:

—¿Qué piensa usted?

—No sé rectificar cuando tomo una decisión… —respondió Dexter.

—Pero está arrepentido de haberme contratado tan precipitadamente, ¿no es verdad?

—Lo siento, Dakota… —confesó Dexter—. No pensé en las consecuencias…

Dakota recorrió con lentitud todos aquellos rostros que le contemplaban en silencio, y pensando que era posible que estuviese más que justificado el miedo que aquellos hombres demostraban, dijo:

—No deben preocuparse… ¡Buscaré trabajo en otro rancho!

—Después de lo sucedido, nadie se atreverá a contratarte… ¡Siento tener que volverme atrás, pero estos están en lo cierto! —dijo Dexter.

—Si no encuentro trabajo, seguiré mi camino… ¡Buenas tardes!

Y Dakota se encaminó hacia su caballo.

Harris se reunió con él, y tendiéndole la mano, dijo:

—Gracias por tu comprensión… ¡Te ruego que no nos guardes rencor!

Dakota estrechó la mano de aquel hombre, diciendo:

—No puedo censurar lo que aun no comprendo…

Y montando a su caballo se alejó.

Harris, al reunirse con sus compañeros y patrón, comentó:

—¡Es un muchacho admirable! ¡Somos unos cobardes despreciables!

Durante unos segundos, todos se miraron avergonzados.

—Aunque estás en lo cierto, es preferible así… —dijo Dexter—. La presencia de ese muchacho aquí nos hubiera proporcionado serios disgustos.

—Debió pensarlo antes de contratarle —censuró otro vaquero.

—¡Fuisteis todos quienes protestasteis, así que no es justo que me culpéis ahora de lo sucedido! —bramó Dexter.

Como se consideraban culpables, guardaron silencio.

* * *

Con tranquilidad y lentitud, mirando en todas direcciones con curiosidad, Dakota entró en Roswell.

Se encaminó hacia el local de Paul.

Acababa de desmontar, cuando un viejo vaquero le dijo:

—Si deseas echar un trago, debieras ir hasta el local de Maisy. Está cerca de aquí, y con ello evitarás el discutir nuevamente. Hay varios hombres de Jack Pyatt y de August Colby que querrán comprobar si efectivamente tus puños son tan potentes como les han asegurado.

Después de dudar unos segundos, comentó:

—Escucharé su consejo, amigo…

—Si no te molesta mi compañía, te acompañaré.

—¡Al contrario! ¡Me agradará tener con quien charlar…!

—Y como sé que son pocos los ahorros que te quedan, te invitaré…

—Siempre he asegurado que soy un hombre con suerte. ¡Acepto encantado su invitación…!

—Es el premio por los golpes que propinaste a esos cobardes…

—No los aprecia, ¿verdad, abuelo?

—¡Son pocos los que aprecian a esos hombres! ¿Cómo es que has regresado del rancho de Dexter?

Dakota, sonriendo de forma especial, respondió:

—He de buscar trabajo…

—¡Eeeh! —exclamó el viejo vaquero—. ¡Dexter te contrató!

—Lo hizo para hacerme salir de ese local… En realidad, no necesitaba ningún vaquero.

—¡Eso no es cierto! —exclamó el viejo—. ¡Dexter se arrepintió al pensar en las consecuencias que le acarrearía si te quedabas en su rancho! ¡Es un cobarde…!

—No debe hablar así de ese hombre… ¡Estoy seguro que es una buena persona!

—¡Pero un cobarde…!

—Tienen sus motivos… ¿Por qué temen tanto a los hombres de Jack Pyatt y a los de August Colby?

—¡Son todos ellos unos pistoleros!

—Si es así, debe justificar a Dexter como yo lo he hecho… ¿Cree que podré encontrar trabajo?

—Nadie te admitirá…

—Es lo que me aseguraron en el rancho de Dexter.

—Pues en eso puedo asegurarte que no te engañaron…

—Hablaré con otros rancheros… ¡Necesito trabajar!

Mientras charlaban, caminaban hacia el local de Maisy.

Pocas yardas antes de llegar, un caballo estuvo a punto de atropellarles.

Dakota, al fijarse que era una mujer quien montaba aquel caballo, preguntó:

—¿Quién es esa muchacha?

—La hija de Jack Pyatt.

—Comprendo… La diré unas cuantas cosas…

Y se encaminó hacia el almacén, donde Dani había desmontado.

Sujetaba su caballo a la barra, cuando se aproximó Dakota, diciendo:

—¿Es que no piensa disculparse por lo sucedido?

Dani se volvió hacia Dakota, fijándose en él con detenimiento, mientras decía:

—Nada he hecho para disculparme…

Dakota, admirado por la belleza de la joven, no respondió hasta pasados unos segundos:

—Ha estado a punto de atropellamos con su caballo… —dijo.

—Pero no ha sido así.

—A pesar de ello, cualquier persona educada se disculparía… ¡Mucho más, siendo una mujer tan bonita!

—¡Déjeme en paz! —bramó Dani.

—Lo siento, pero no permitiré que se mueva de aquí hasta que no se disculpe… ¡Soy tan tozudo como pueda serlo usted!

Dani elevó su mano armada con la fusta, diciendo:

—¡Deje el paso libre o se arrepentirá!

El viejo vaquero se aproximó, diciendo:

—Debes obedecer, muchacho… ¡Esa muchacha es tan salvaje como bonita! ¡Si no te separas, te castigará!

—Solo pido que se disculpe; cuando lo haga, la dejaré en paz… ¡Con las personas mal educadas, me sucede lo mismo que con los cobardes, no los soporto!

—¡Grosero! —bramó Dani.

Y mientras insultaba, golpeó con la fusta en pleno rostro de Dakota.

Este sujetó con fuerza el brazo armado de la joven, y oprimiéndola fuertemente la muñeca, la obligó a que soltara la fusta.

—Creo que necesitas una buena lección… —dijo Dakota—. ¡Te voy a dar unos azotes que sin duda debió haberte dado tu padre hace tiempo! ¡No soporto a las personas caprichosas ni mal educadas!

Y ante el asombro de unos cuantos testigos, Dakota colocó a la joven en su regazo, mientras la azotaba.

—¡Te mataré! —gritaba la joven, llorando, más de rabia que de dolor—. ¡Te mataré!

Sonriendo, Dakota dejó de castigar a la joven, diciendo al viejo vaquero:

—Esto la enseñará a comportarse como una señorita…

Dani siguió insultando a aquel muchacho, mientras su desesperación iba en aumento al ver las sonrisas burlonas de los testigos.

Entró en el interior del almacén, saliendo a los pocos segundos con un rifle firmemente empuñado.

Pero Dakota y su acompañante ya habían entrado en el local de Maisy.

—¡He de matarle! —bramó llorando.

El propietario del almacén, que ignoraba lo sucedido, preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Dani? ¿A quién dices que has de matar?

Los testigos explicaron al propietario del almacén lo sucedido.

—No es motivo para matar a un hombre —dijo.

—¡Lo que ha hecho es una cobardía! —gritó Dani.

—Debes reconocer que solo tú fuiste la responsable. Debiste disculparte, y, sobre todo, no debiste castigar a ese muchacho con la fusta…

—¡Le mataré…!

—Cuando te tranquilices, verás las cosas de otra forma… Ahora debes dejar ese rifle en su sitio.

Dani obedeció.

Segundos más tarde, sin comprar lo que la había llevado hasta el pueblo, montó a caballo y regresó a su rancho.

Por su parte, Dakota y su acompañante eran contemplados con curiosidad por Maisy.

—Supongo que eres el joven que golpeó en el local de Paul a tres cobardes, ¿verdad? —dijo Maisy, en forma de saludo.

—Efectivamente, yo soy…

—Ahora comprendo lo sucedido… —comentó sonriente Maisy—. ¡Eres un verdadero gigante! ¿Whisky para los dos?

—Sí —dijo el acompañante de Dakota.

Al servir la bebida, comentó Maisy:

—Te hacía en el rancho de Dexter.

—¡Ese cobarde se asustó de las consecuencias! —bramó el acompañante.

—Entonces, ¿estás sin empleo?

—Así es… Confío en que otros rancheros no desaprovechen la oportunidad de contratar al mejor vaquero de la Unión… —comentó Dakota.

Maisy, sonriendo, dijo:

—Ni aun siendo el mejor, como aseguras, conseguirás que alguien te contrate… Tendrás que seguir tu camino…

—No puedo viajar sin reservas…

—De quedarte, serás enterrado aquí —dijo Maisy.

—Mucho más después de lo que acaba de hacer con Dani… —dijo el viejo vaquero—. ¡La ha azotado en público! ¡Tenías que haberlo presenciado!

Maisy, con los ojos muy abiertos, exclamó:

—¡Si eso es cierto, no hay duda que eres un loco!

—Esa joven merecía una lección… —repuso Dakota.

—¡Vamos! —gritó Maisy—. ¡Ya te estás largando! ¡Si te quedas aquí, no saldrás con vida!

Los clientes de Maisy, al saber lo que sucedía, aconsejaron a Dakota de igual forma que Maisy.

—¡Mucho cuidado con esos que entran! —aconsejó el viejo vaquero a Dakota.

Quienes estaban al lado de Dakota, al escuchar estas palabras, miraron hacia la puerta, y al reconocer a dos de los vaqueros del rancho de Jack Pyatt, se separaron rápidamente.

Sospechaban lo que iban buscando.

Dakota les contempló con detenimiento, sin perderles de vista.

Maisy, al comprender por la actitud de aquellos vaqueros que iban buscando a Dakota, dijo:

—¡Si armáis camorra en esta casa, Leo os castigará!

—Guarda silencio, Maisy… —dijo uno con lentitud—. Y no trates de distraernos.

—Hemos venido a conocer al valiente que ha azotado a nuestra patrona —agregó el otro.

—Esos azotes han sido justos —dijo Dakota—. ¿Sabéis por qué lo hice?

—Es una cobardía de la que pronto te arrepentirás. —bramó uno.

—Sentiría que me obligaseis a utilizar las armas —dijo Dakota—. No me agrada matar a quién nada me ha hecho.

—¡Si nos conocieras como todos estos…! —dijo uno, orgulloso.

—¿Pistoleros? —preguntó Dakota.

—¡Pronto responderemos a esa pregunta…! Ahora, antes de que empleemos otro lenguaje contigo, deseo decirte lo que pienso de todo el que se atreve a abusar de una joven como nuestra patrona…

—Lo que puedas decirme, no me interesa —dijo Dakota—. Sé que actué con justicia y que vuestra patrona estaba pidiendo a gritos los azotes que la propiné… Ahora lo único que me interesa es saber si habéis venido dispuestos a terminar conmigo…

Los dos vaqueros de Pyatt sonrieron de forma especial, diciendo uno:

—¿Es que esperabas que viniésemos a felicitarte por tu acción?

—Ganaríais muchísimo más con ello… —respondió Dakota—. Y ten la seguridad que el castigo que propiné a vuestra patrona ha sido justo.

—¡Ha sido una cobardía!

—Si no fuera vuestra patrona, pensaríais de distinta forma.

—¡No dejaríamos de pensar como lo hacemos!

—Vuestra ventaja sobre mí, ya que tenéis las manos apoyadas en las armas y yo no, os da mucha confianza —comentó Dakota—. ¡Ignorando que esa confianza resultará un suicidio!

—¡Yo no tengo la menor duda de que eres un loco fanfarrón! —dijo uno.

—¡Y un cobarde! —agregó el otro.

Maisy y sus clientes contemplaron la escena en silencio.

De forma instintiva, sintieron pena por aquel muchacho.

Maisy sentía que no estuviese Leo allí. Era el único que podría evitar aquella pelea.

—Los únicos cobardes que hay aquí sois vosotros —dijo sereno Dakota—. Sois dos contra uno, y, a pesar de ello, son vuestras manos las más próximas a las armas… Ello me alegra, ya que no habrá duda, si es que decidís suicidaros, de que no hubo ventaja ni sorpresa por mí parte.

Los testigos contuvieron sus respiraciones al escuchar que uno de aquellos vaqueros preguntaba al compañero:

—¡Es una excelente idea…!

Y las manos de ambos se movieron con ideas homicidas.

Pero Dakota, a pesar de su desventaja, admiró a los testigos adelantándose a sus adversarios.

Disparó desde las fundas, que fue lo que más admiró a los presentes.

Los dos vaqueros de Jack Pyatt, con las armas firmemente empuñadas, se desplomaron sin vida.

El rostro de Maisy, que había ensombrecido al ver el movimiento de manos, al comprender el resultado del duelo, se fue iluminando con una leve sonrisa.

—De no estar en tan clara desventaja, jamás hubiera disparado a matar —comentó, con cierta tristeza, Dakota.

«capítulo 6»

ENTRABA Leo en el local cuando Maisy decía:

—No debes sentir el menor arrepentimiento por esas muertes, muchacho… ¡Somos testigos de que ellos lo quisieron!

Leo se detuvo a pocas yardas de la puerta, contemplando con enorme curiosidad el resultado trágico de los disparos que había oído segundos antes.

Como conocía a los dos vaqueros de Jack Pyatt, así como su habilidad con las armas, frunció el ceño al clavar su mirada en Dakota.

Dakota, que se dio cuenta de la presencia del sheriff, dijo:

—No piense mal de mí, sheriff. Pregunte a los testigos, y ellos le informarán de que me vi obligado a defender mi vida.

—¡Así es, Leo! —exclamó Maisy, que estaba entusiasmada.

Todos los reunidos corroboraron las palabras de Maisy.

Y entre todos informaron al sheriff con toda clase de detalles lo sucedido.

El sheriff, mientras escuchaba, contemplaba minuciosamente a Dakota.

Comprendía que los hombres de Jack Pyatt habían ido dispuestos a asesinar a aquel muchacho, y aunque no era partidario del uso de las armas ni de los habilidosos con ellas, le alegraba que no se hubieran salido con la suya.

Cuando finalizaron de explicarle todo lo sucedido, preguntó Leo:

—¿Por qué azotaste a Dani?

En pocas palabras, Dakota informó al sheriff.

El viejo vaquero que acompañaba a Dakota ratificó sus palabras.

—Ni aun queriéndolo, hubieras podido encontrar peores enemigos —comentó el sheriff.

—De nada puede culpárseme… —replicó Dakota.

—Lo sé… ¿Te quedarás en el rancho de Dexter?

—No… —respondió Dakota—. Después de escuchar los temores de todos sus hombres, he decidido buscar trabajo en otro rancho.

—Lo que tienes que hacer es abandonar la comarca… ¡Has golpeado a tres de los hombres más temidos de la zona, dejándoles en ridículo; azotado a Dani, que es para esos hombres como una mascota, y, por si esto fuera poco, has matado a dos de sus ídolos…! Motivos más que sobrados para que no piensen en otra cosa que en vengarse…

—Puede que esté en lo cierto, sheriff, pero no puedo ponerme en camino sin provisiones ni dinero… ¡Necesito trabajar!

—Yo te daré lo que necesites… —dijo Leo—. ¡Me disgustaría que los hombres de Pyatt y Colby se salieran con la suya!

—Perdone, pero no admito limosnas… ¡Y si esos hombres me obligan a seguir demostrando que son unos novatos, sufrirán las consecuencias!

—Como sheriff, te ordeno que salgas de esta población… —dio muy serio Leo—. ¡Tu presencia aquí alterará constantemente el orden público!

—Eso sería justo, si fuera yo el provocador…

—A pesar de ello, te ordeno que abandones rápidamente esta localidad… ¡Y piensa que con ello te hago un gran favor!

—Me disgusta tener que decirle públicamente que no obedeceré…

Leo clavó su mirada en Dakota, y muy serio, bramó:

—¡Obedecerás…!

—No insista, sheriff, pierde su tiempo… ¿Es posible que usted tenga miedo de esos hombres al igual que Dexter y sus vaqueros?

—¡No digas tonterías…! —bramó Leo.

—Su actitud me hace sospechar…

—¡Pues estás en un error! ¡Lo que trato de evitar es que te maten!

—Ya he demostrado que sé defenderme, no debe temer por mí.

—No debes insistir, Leo… —dijo Maisy—. Si no quiere marchar, no puedes obligarle a ello.

—Es que tendrá que hacerlo cuando comprenda que nadie le contratará —dijo Leo.

—A pesar de no ser tejano, soy tozudo, sheriff —dijo sonriendo Dakota—. Sí, como asegura, no encuentro empleo, marcharé.

—Todos los presentes pueden asegurarte…

—He de convencerme por mí mismo —le interrumpió Dakota.

—Nunca has demostrado tanto temor por nadie como por este muchacho, Leo, ¿a qué es debido? —comentó Maisy.

—Hay dos pistoleros muy conocidos por El Paso en el rancho de Pyatt —confesó Leo—. Si ellos toman parte en este asunto, que no dudo que lo harán, este muchacho morirá…

Dakota, contemplando al sheriff con simpatía, preguntó:

—¿Quiénes son esos dos pistoleros? Ya sabe que he estado por El Paso, y es posible que les conozca…

—Karl Glaseo y David L. Florence…

Dakota se echó a reír a carcajadas, exclamando:

—¡Son inofensivos!

—Gozan de una fama trágica…

—Les conozco muy bien, sheriff… —replicó Dakota—. Y puedo asegurarle que el peligro de esos hombres solo existe si se les provoca y se les da la espalda… ¡De frente son de plomo! ¡Unos novatos!

—Los hombres más peligrosos son precisamente los que no dudan en disparar a traición y por la espalda… —comentó Leo.

—Me conocen muy bien, no se atreverán a enfrentarse a mí… ¡Ya, en El Paso, estuve a punto de acabar con ellos, pero desistieron de su provocación!

—Este muchacho coincide con la opinión que tú tienes de esos pistoleros… —comentó Maisy.

—Ya me he dado cuenta… —dijo Leo—. Entonces, ¿les conoces muy bien?

—Perfectamente —respondió Dakota—. Y vuelvo a repetir que son inofensivos si no se les da la espalda.

—Me gustaría que me hablaras de ellos… —pidió Leo—. Me asusta el motivo por el cual Jack Pyatt les ha hecho venir…

—Dada la trágica fama de esos dos pistoleros, es posible que les hayan hecho venir para asustar a alguien… —comentó Dakota.

Segundos más tarde, el sheriff y Dakota, sentados a una mesa, charlaban animadamente.

Después de conversar durante muchos minutos sobre David L. Florence y Karl Glaseo, hablaron extensamente de Jack Pyatt y August Colby.

Leo informó ampliamente de todo lo que sucedía en la comarca.

De pronto, preguntó Dakota:

—¿Está seguro de que no encontraré trabajo?

—Segurísimo…

—Pues no puedo marchar de esta población…

Leo miró con enorme curiosidad a su interlocutor, preguntando:

—¿Qué quieres decir?

—Que debo permanecer en esta población.

—¿Por qué?

—Deberíamos ir a tu oficina. Allí hablaremos con más tranquilidad. He pensado que sí, efectivamente, estás convencido de que nadie me contratará como vaquero, deberás nombrarme ayudante tuyo.

Leo abrió los ojos, enormemente sorprendido:

—Me gustaría que hablaras con claridad.

—Una vez en tu oficina, te mostraré mis credenciales. Traigo una carta para ti del gobernador de este territorio. El gobernador sospechaba que alguien se opondría a que me quedara en esta localidad. Parece ser que hay ciertas personas a quienes no les agradan los forasteros.

—Y está en lo cierto. En varias ocasiones los hombres de Pyatt y Colby obligaron a los forasteros a alejarse. ¿Quién eres en realidad?

—Un enviado especial del gobernador, para esclarecer la personalidad, me refiero a la verdadera personalidad, de un vecino de esta comarca.

—¿De Jack Pyatt o August Colby?

—No.

—¿Entonces?

—De Lewis Sullivan.

—¿Lewis Sullivan? —inquirió sorprendido Leo.

—Así es… ¿Qué puedes decirme de ese hombre?

—¡Es la persona más querida y estimada de esta población!

—¿Conoces algo de su pasado?

—Nada…

—¿Cuándo llegó a esta región?

—Hace unos cinco años.

—¿Y Jack Pyatt?

—Dos años antes.

—¿Y August Colby?

Leo dudó unos segundos, diciendo:

—No recuerdo… No puedo asegurar si llegó unos meses antes o después de Lewis Sullivan.

—Presiento que el gobernador está en lo cierto —comentó pensativo Dakota.

—¿Qué se sospecha de Lewis Sullivan?

—¿Recuerdas el asesinato del senador Chinton y del general Nolan?

—Sí.

—Pues el gobernador cree que fue obra de Lewis Sullivan…

—¡Eso no es posible! —exclamó Leo—. ¡Lewis Sullivan, puedo asegurarlo, es una excelente persona!

—Su verdadero nombre, hay motivos para creerlo, es Harry Mulford.

—Pero, ¿no se suicidó Harry Mulford?

—Eso es lo que se creyó hasta hace unos meses. Lewis Sullivan escribió hace unos meses al gobernador solicitando un favor, y el gobernador, recordando la nota que apareció en el cadáver que se supuso era de Harry Mulford, comparó la letra y no hay duda que fueron escritas por la misma persona. Lo que quiere decir que Lewis Sullivan puede ser el asesino de Harry Mulford o Harry Mulford en persona.

Leo Norman, pensativo, guardó silencio…

Le costaba creer que Lewis Sullivan fuese un asesino.

—Vayamos a mí oficina —dijo al fin—. Quisiera que me siguieras hablando de ese asunto.

Al aproximarse ambos a Maisy, esta dijo:

—¡Creí que no dejaríais de hablar en todo el día!

Sonriendo comprensivo, Leo dijo:

—Hoy no me esperes para pasear. Tengo ciertas cosas que hacer. Si viniesen algunos hombres de Jack Pyatt o de August Colby, procura no excitarlos.

—No sé si podré contenerme.

—Debes hacerlo.

—Como quieras. ¿Has convencido ya a ese muchacho?

—¡Es mucho más tozudo de lo que imaginé en un principio!

—Me quedaré… y hasta es posible que como ayudante del sheriff.

Maisy abrió enormemente sus ojos, preguntando sorprendida:

—¿Es eso cierto?

—Sí… —afirmó Leo—. Será un buen ayudante.

—¡Vaya sorpresa para Jack Pyatt y August Colby! —exclamó Maisy.

—Creerán que le he nombrado ayudante para evitar que se venguen…

—¿Y crees que lo conseguirás? —inquirió Maisy.

—Espero que sí.

—Me agradaría que así fuese —dijo Maisy—. ¿Cómo te llamas?

—Mike Me Neil, pero los amigos me llaman Dakota. Después de charlar unos minutos con Maisy, ambos se despidieron, abandonando el local.

* * *

Stone saludó con simpatía a Dakota.

Al saber que se quedaría en Roswell como compañero y ayudante de Leo Norman, comentó, contento y alegre:

—Confío en que no nos decepciones y sepas cumplir con tu deber.

—Me esforzaré para que no tengáis la menor queja.

—Ahora me agradaría que nos dejaras a solas, Stone —dijo Leo—. Quisiera hablar con Dakota. Informarle sobre cuál ha de ser su actitud para transformarse en un buen representante de la Ley.

Stone no tuvo inconveniente en dejar a solas a los dos jóvenes.

Salió de la oficina y se encaminó hacia el local de Paul Thornburg para echar un trago.

Al fijarse que a la puerta del saloon había cuatro hombres de Jack Pyatt y de August Colby, frunció el ceño al imaginar lo que esperaban.

Al aproximarse a ellos, preguntó:

—¿A quién esperáis?

—Tomamos el fresco —respondió uno.

—Sin duda me tomáis por tonto —replicó Stone—. ¡Ya os estáis largando de aquí!

—No estamos para bromas, Stone —dijo, recalcando las palabras, uno—. Así que será conveniente que sigas tu camino.

—Ese muchacho, que sin duda es al que esperáis, lo único que hizo fue defender su vida.

—Lo mismo que nosotros haremos. ¡Levanta las manos y nada de tonterías, Stone! ¡No dudaré en disparar!

Stone obedeció al comprobar que el que hablaba le apuntaba con un Colt que empuñaba con firmeza.

—Es una locura lo que intentáis. ¡Ya conocéis a Leo!

—Habrá testigos que aseguren que defendimos nuestra vida. ¡Es lo que vosotros decís del asesinato cometido por ese gigante!

—Ese muchacho defendió la vida.

—No debes preocuparte, Stone. Es lo que haremos nosotros. ¡Guarda silencio y no nos entretengas!

—Hay algo que ignoráis y que debo deciros —dijo Stone—. ¡Leo ha nombrado ayudante suyo a ese joven! ¡Es una autoridad!

Los cuatro vaqueros se miraron entre sí interrogantes.

—No creo que Leo haya cometido tal tontería —dijo uno.

—Cuando ese joven salga de ahí, podréis ver que lleva una placa sobre su pecho —insistió Stone, al darse cuenta de que dudaban.

—¡Nosotros lo ignoramos! —dijo uno.

—Te olvidas que yo os he advertido a tiempo.

—Eso me dice que cuando ese joven caiga, deberás acompañarle al infierno.

El que empuñaba el Colt, que fue el que habló, sonrió de forma especial.

Stone se estremeció ante estas palabras.

Conocía perfectamente al que hablaba, y le creía capaz de asesinarle a sangre fría.

Cordy, el capataz de Jack Pyatt, salió del local, y al ver a Stone con los brazos en alto, se encaró a sus amigos, diciendo:

—¿Qué hacéis con Stone?

—No queremos que interfiera entre ese muchacho y nosotros.

—Acaba de decimos que Leo ha nombrado ayudante suyo a ese joven.

—¿Es eso cierto, Stone?

—Así es, Cordy. Si lo deseas, puedes ir hasta la oficina a comprobarlo.

—Iré —dijo Cordy—. ¡Y si nos has engañado, dejaré que estos hagan contigo lo que quieran!

Y Cordy se encaminó hacia el edificio en que estaba la oficina del sheriff.

Regresó a los pocos segundos, ya que en vez de entrar miró por una de las ventanas y pudo comprobar que Stone no mentía; dijo:

—Stone está en lo cierto. ¡He visto a ese muchacho con una placa en su pecho!

Los cuatro vaqueros se miraron nuevamente entre sí.

En sus miradas existía una clara duda.

—¿Entonces? —inquirió uno, dirigiéndose a Cordy.

—Creo que, de momento, debéis olvidaros de ese muchacho. ¡Nos ocuparemos en otra ocasión de él!

Stone respiró al escuchar estas palabras.

—No debes guardar rencor a estos —agregó Cordy, dirigiéndose a Stone—. Están furiosos por la muerte de nuestros compañeros y no sabían lo que hacían…

—No tiene importancia… —dijo Stone.

Y se separó de aquellos hombres, entrando en el local.

Al quedar a solas Cordy con sus amigos y compañeros, dijo:

—Hay que consultar con los patrones. Es una contrariedad que Leo haya decidido nombrarle ayudante suyo. Si le matáis luciendo esa placa, Leo os colgaría. ¡Tendremos que tener paciencia!

«capítulo 7»

UNA vez en el interior del local, Stone se aproximó al mostrador.

Pidió un doble de whisky, y cuando se lo sirvieron, lo apuró de un solo trago.

Chasqueando la lengua reiteradas veces, mientras se limpiaba los labios con el dorso de su mano derecha, miró a los reunidos.

Al descubrir a Selma, que le sonreía, la saludó con la mano.

Selma, disculpándose ante los clientes, que la agasajaban, se encaminó hacia el mostrador.

Aproximándose a Stone, dijo:

—Hoy te has retrasado, ya no te esperaba.

—He tenido que hacer. ¿Pensaste en lo que hablamos ayer?

—Sí…

—¿Y qué? —inquirió ansioso Stone.

Selma se aproximó cariñosa a él, respondiendo:

—Sabes que te quiero como jamás he querido; pero hay muchos inconvenientes… Mi fama…

—¡Eso ya te he dicho que no me preocupa!

—Puede que ahora, pero, ¿pasados unos meses?

—¡Soy sincero, Selma! ¡Quiero casarme contigo!

—Sentémonos a una mesa e invítame. Paul empieza a cansarse de mí…

Y cogiendo por una mano a Stone, le llevó hasta uno de los rincones del local, sentándose a una mesa.

Otra de las mujeres del local les sirvió una botella de whisky con dos vasos.

Con gran habilidad, Selma hizo beber a Stone.

Después de mucho hablar de ellos y su amor, Selma consiguió que Stone le hablase de lo que le interesaba.

Scott, que estaba en el local, les contemplaba sonriente.

Su sonrisa aumentaba cada vez que veía a Stone echar un nuevo trago.

Una hora más tarde, cuando Stone estaba completamente ebrio, Leo entró en el local en compañía de su nuevo ayudante.

Los reunidos contemplaban a Dakota con enorme sorpresa y, en particular, a la estrella que lucía en su pecho.

Scott y quienes pertenecían a los ranchos de Pyatt o Colby, lo hacían con intenso odio.

—¡Eh, Leo! —gritó uno de los reunidos—. ¿Qué significa la placa que ese muchacho luce en su pecho?

—No puede ser más sencillo —respondió Leo—. ¡Es mi nuevo ayudante!

—¿Y Stone?

—Seguirá en su empleo —respondió nuevamente Leo—. La localidad aumentado últimamente, y el trabajo para Stone y para mí era excesivo. Dakota nos ayudará…

—Creí que la obligación del sheriff era detener a los pistoleros, y no hacerlos autoridad —dijo Scott.

Iba a replicar Dakota, pero Leo se le adelantó, diciendo:

—Comprendo perfectamente que no te agrade mi decisión, así como a tu patrón y amigo, pero no debéis olvidar que resultará peligroso no respetar esa placa. ¡Y confío, desde este momento, que no hables en la forma que lo acabas de hacer!

—No debes enfadarte con Scott —dijo con rapidez Paul—. Estimo un grave error tu decisión.

—¿Quieres explicarte, Paul? —inquirió Leo.

—Ese muchacho ha demostrado, por lo que me han dicho y que, con sinceridad, me cuesta creer, una extraordinaria habilidad con las armas. Y nadie sabe mejor que tú que los honrados vecinos de Roswell no ven con buenos ojos a esta clase de hombres.

Scott miró con simpatía a Paul, por sus palabras.

Muy serio, dijo Leo:

—¡Escucha un momento, Paul! Ser hábil con…

Fue interrumpido por Dakota, al decir este:

—Por favor, Leo, permite que sea yo quien hable con ese elegante —y mirando con fijeza a Paul, que sintió ante aquella mirada una terrible sensación de miedo, agregó—: ¿Qué es lo que le cuesta creer?

Paul dudó unos segundos, diciendo:

—Que consiguieras derrotar, a pesar de tu desventaja, a los hombres de míster Pyatt.

—¿Acaso les considerabas hábiles con el Colt?

—Podría asegurarse que eran buenos pistoleros, en el buen sentido de la palabra…

—Yo puedo asegurar que eran unos novatos —dijo sonriente Dakota—. Y quedó demostrado, cuando, a pesar de la ventaja que tenían sobre mí, no consiguieron ni disparar.

—Eso es precisamente lo que más me sorprende —dijo Paul.

—Lo que demuestra que no crees que fueran ellos quienes estaban con ventaja, ¿no es verdad?

—Cierto —respondió con valor Paul.

—Da gracias a esta placa —dijo Dakota, golpeándose con una mano el distintivo de ayudante—. De no ser por ella, te mataría, después de demostrar lo equivocado y cobarde que eres.

Paul, ante aquel insulto, palideció intensamente.

Pero no se atrevió a rechistar, como lo hubiera hecho de tratarse de otro.

Lewis Sullivan, un hombre de unos cincuenta años, vestido con elegancia, se puso en pie diciendo:

—El significado de esa placa no concuerda con tu modo de hablar, muchacho. No es justo que, escudado en esa placa y en una gran habilidad con las armas, insultes en la forma que lo haces — y mirando hacia Leo, agregó—: Al igual que Paul, considero un grave error el que hayas decidido nombrar autoridad a este muchacho.

Ahora fue Leo quien, con gran rapidez, dijo:

—Debe comprender, míster Sullivan, que Paul puso en duda la nobleza con que Dakota actuó frente a los hombres de míster Pyatt.

Dakota clavó su mirada en aquel hombre, a quién observó durante muchos segundos con gran detenimiento.

—No es motivo para insultar en la forma que lo ha hecho tu ayudante, Leo. Yo, personalmente, dudo de lo sucedido en el local de Maisy, entre este muchacho y sus víctimas. Posiblemente, porque me cueste creer que haya alguien capaz de enfrentarse a dos hombres rápidos y con ventaja y que sea capaz de salir victorioso.

—¿Acaso duda del testimonio de los testigos? —preguntó Dakota.

—Aunque te duela, y sin intención de ofender, dudo…

—Que dudase de mi palabra, por no conocerme, lo comprendería. Pero no me explico que lo haga…

Dakota fue interrumpido por Sullivan que, sonriendo maliciosamente, dijo:

—Han podido falsear la verdad, de forma instintiva.

—¿Por qué habrían de hacerlo? —inquirió Dakota.

—Porque la mayoría de los habitantes de esta localidad no apreciamos a míster Jack Pyatt ni a míster August Colby, así como a los hombres que para ellos trabajan… Y de una forma incomprensible, poco humana, nos alegramos de todas las desgracias que les suceden…

—Eso es cierto, Dakota… —dijo Leo.

—Supongamos que sea así… —replicó Dakota—. Ahora no se trata de los demás, sino de mí. Yo le aseguro que los testigos no mintieron. ¿Cree que falto a la verdad?

Lewis Sullivan contempló a Dakota con detenimiento y, después de su observación minuciosa, respondió:

—No me agrada obrar a la ligera, y si dijese que mientes, sin haber sido testigo, sería una injusticia y una ofensa. Te creo sincero, aunque en mi interior, y sin que pueda evitarlo, me quedan ciertas dudas.

Varios clientes sonrieron de la hábil respuesta de Sullivan.

Sonriendo, replicó Dakota:

—No puedo evitar que dude, aunque espero que pronto se convenza de que ni los testigos ni yo hemos falseado la verdad de los hechos.

—Si me convenciese, lo confesaría con nobleza —repuso Sullivan.

Con estas palabras, Sullivan dio por finalizada su conversación con Leo y su ayudante.

Estos se aproximaron al mostrador solicitando dos cervezas.

—¿Crees que Sullivan sea Harry Mulford? —preguntó en voz baja Leo.

—No lo sé —respondió Dakota—. Aunque si lo es, he de confesar que está muy cambiado. El hombre que me describió el gobernador no tiene ningún punto de semejanza con este. Me refiero a lo que a vestuario hace referencia. Me describió a un hombre desaseado, con largas melenas, bigote y barbas muy pobladas y vistiendo a la usanza vaquera.

—Insisto en que es imposible…

—Tendré que averiguar muchas cosas antes de convencerme. Es inteligente y, por tanto, un enemigo peligroso.

—¿No hay nadie que conozca a Harry Mulford en persona?

—Vivió muchos años al margen de la Ley. Por más que trabajó el gobernador, no consiguió saber si existía un solo amigo de Harry Mulford en todo Nuevo Méjico.

Leo, al descubrir en esos momentos a Stone, dijo:

—¡Un momento, Dakota!

Y se separó del joven.

Se abrió paso entre los clientes, deteniéndose a pocas yardas de Stone y Selma.

Al darse cuenta del estado en que se encontraba de embriaguez, miró con detenimiento a Selma, diciendo con voz sorda:

—¡Fui tan estúpido que creí que comprenderías los sentimientos de Stone!

—Le amo, sheriff, pero no puedo evitar su debilidad por la bebida —respondió, sonriendo de forma cínica, Selma.

—¡No comprendo cómo puede vivir tan ciego! —exclamó Leo.

—Recuerde, sheriff, que aseguran que el amor es ciego… —dijo, en tono burlón, Selma.

—¡Cuando se hayan disipado los efectos del alcohol de su cerebro, le hablaré! ¡Debiera despreciarte!

—¿Por qué le molesta que esté enamorado de mí?

—¡Porque no eres digna de él!

—No es noble por su parte insultarme. Yo podría decir lo mismo de usted con relación a Maisy.

—¡Lárgate de mi vista o no respondo!

Selma, encogiéndose de hombros, se levantó de la mesa, diciendo:

—¡Qué culpa puedo tener yo si le gusta el whisky!

Leo se aproximó a Stone y zarandeándole, gritó:

—¡Stone! ¿Me escuchas? ¡Soy Leo!

Como un estúpido, Stone miró hacia Leo, diciendo:

—¡Me alegra que hayas venido…! Me voy a… a casar… pronto…

—Hablaremos de eso cuando estés sereno… ¡Dakota!

Dakota se aproximó y al darse cuenta del estado de Stone, comentó sonriendo:

—¡Está como una cuba!

—¡Ayúdame! —pidió Leo—. ¡Debemos sacarle de aquí!

Y entre los dos se llevaron a Stone del local.

Quienes se cruzaban con ellos, al comprender lo que sucedía, sonreían maliciosamente.

En vez de encaminarse a la oficina, Leo y Dakota llevaron a Stone hacia la plaza.

Allí, en un abrevadero, Leo obligó a introducir la cabeza de Stone varias veces en el mismo.

—¿Es norma de Stone embriagarse? —preguntó Dakota.

—Lo hace con bastante frecuencia. ¡Y la responsable, tengo la seguridad, es Selma! ¡Es una arpía!

—¿Es que está enamorado de esa mujer?

—Sí… ¡Y no comprendo qué ha podido ver en ella!

Mientras hablaban, Leo seguía introduciendo la cabeza de Stone en el abrevadero, sin escuchar las protestas de este.

—Es suficiente —dijo Dakota—. Ahora lo que necesita es un café muy cargado y descansar unas horas.

Leo estuvo de acuerdo.

Llevaron a Stone a la oficina, y después de hacerle beber un café muy cargado, le obligaron a acostarse.

Mientras tanto, en el local de Paul Thornburg, Selma se aproximaba a Scott, diciéndole:

—Me debes veinte dólares.

—¿Has conseguido averiguar algo?

—Sí.

—¿Es cierto que existe un testigo?

—Primero los veinte dólares…

—Como quieras.

Y Scott entregó lo prometido a Selma.

Una vez que se guardó el dinero, dijo:

—Efectivamente, existe un testigo.

—¿Quién es?

—Ignora el nombre.

—¡No pienses que me sacarás un solo dólar más! —exclamó Scott, pensando que Selma conocía el nombre del testigo y quería aprovecharse para conseguir más dinero.

—No seas mal pensado, Scott —dijo sonriente Selma—. Te estoy diciendo la verdad. Stone ignora el nombre de ese testigo.

—No lo creo…

—Te aseguro que si lo supiera me lo hubiera dicho.

—Puede que sea cierto, pero me cuesta creerlo.

—Leo, al parecer, conociendo su debilidad por la bebida, ha preferido ocultarle el nombre de ese testigo.

—¡Es una contrariedad! —exclamó Scott.

—¿Por qué ese interés en conocer el nombre de ese testigo? —preguntó Selma—. ¿Es que es cierto que Cole asesinó a Albert Kaplan?

—¡No digas tonterías! ¡Colees inocente!

—Entonces, ¿qué es lo que teméis de ese testigo?

—No seas curiosa, te aseguro que puede resultar muy peligroso.

Selma, encogiéndose de hombros, se alejó de Scott.

Scott, contemplando a Selma, quedó pensativo.

Douglas, el hijo de su patrón, se le aproximó, preguntándole:

—¿Ha conseguido averiguar algo Selma?

—Sí.

—¿Entonces?

—Existe, como Cole sospechaba, un testigo.

—¿Quién es?

—Leo ocultó el nombre de ese testigo a su ayudante.

—Me cuesta creerlo.

—Piensa que Leo no ignora la debilidad de Stone por la bebida.

Douglas, comprendiendo que era razonable, comentó:

—Habrá que vigilar al sheriff.

—Voy hasta el rancho para informar de ello a tu padre.

—Te acompaño.

Y los dos abandonaron el local.

Una vez en el rancho, Scott informó a su patrón de lo conseguido por Selma.

—¡Es una pena que Leo haya tomado la precaución de ocultar el nombre de ese testigo a su ayudante! —comentó August Colby. Habla con los muchachos para que vigilen al sheriff día y noche…

—Si Leo se da cuenta de que es vigilado, sospechará la verdad y puede resultar peligroso —comentó Douglas.

—No tenemos más remedio que exponernos.

—¿Y si no averiguamos nada? —inquirió Scott.

—Entonces tendremos que pensar en cómo deshacemos de Cole antes que confiese… Encargaos de dar las instrucciones oportunas para que Leo sea vigilado constantemente. Yo voy hasta el rancho de Jack.

Scott y Douglas hablaron con los vaqueros y una hora más tarde, el sheriff era vigilado con habilidad.

Cuando August Colby llegó al rancho de su socio, este discutía acaloradamente con su hija Dani.

—Ahora debes retirarte a descansar —dijo Jack—. Mañana seguiremos nuestra charla.

Dani obedeció, diciendo:

—¡Pero seré yo quien castigue a ese gigante!

«capítulo 8»

DURANTE varias horas, Dani, pensando en la forma de castigar a Dakota, no consiguió conciliar el sueño.

Quería ser ella y no los vaqueros de su padre quienes vengasen la humillación sufrida.

Después de mucho meditar, su rostro se iluminó con una amplia sonrisa, al hallar un medio para vengarse del muchacho que se había atrevido a azotarla en público.

Estudió meticulosamente su plan, que le parecía perfecto.

Y gozando con la idea, muy avanzada la noche, se quedó profundamente dormida.

Cuando despertó, el sol estaba muy elevado.

Al salir de su habitación y enterarse que su padre no estaba en casa se alegró.

Mientras desayunaba, ordenó a un vaquero que le preparara el caballo.

Y dispuesta a poner en práctica su plan, se encaminó, jinete sobre montura, a Roswell.

Una vez en el pueblo, sin desmontar, vigiló la oficina del sheriff en espera de que Dakota apareciese.

Varios vecinos, sin explicarse que siguiese sobre su caballo, al contemplaban con curiosidad.

No tuvo que esperar mucho tiempo.

Dakota apareció a la puerta de la oficina.

Descendió los escalones que separaban el porche de la oficina de la calzada y se detuvo unos segundos ante su caballo, acariciándolo cariñosamente.

Segundos después, se disponía a cruzar la calzada.

En esos momentos, Dani, de forma salvaje, clavó las espuelas en su montura, al tiempo que le castigaba con la fusta de forma brutal.

El animal, al tiempo que salía como una exhalación, lanzó un terrible relincho de dolor, que asustó a quienes lo oyeron.

Varios testigos gritaron asustados al comprender lo que Dani se proponía.

Dakota, gracias a que sus reflejos actuaron a la perfección ante el peligro que se le venía encima, pudo evitar el ser arrollado por aquel animal, dando un felino salto hacia un lado.

Dani, al comprender que había fallado su plan, lanzó un grito de desesperación.

No consiguió otra cosa que alcanzar con su fusta en el brazo izquierdo del muchacho.

Quiso detener su montura para hacer un nuevo intento, pero el caballo no obedeció su mandato.

Al comprender lo que sucedía, lanzó un terrible grito de pánico.

¡Su caballo, a consecuencia del castigo excesivo, se había desbocado!

Dakota, que comprendió en el acto lo que sucedía, corrió hacia su caballo y, montando sobre él, salió como una centella tras el de Dani.

Varios testigos, reaccionando, imitaron a Dakota.

Gracias a ello, pudieron admirar con verdadero entusiasmo el galope del caballo de Dakota, que por momentos ganaba terreno al de Dani.

Ésta, aterrada, no hacía otra cosa que gritar.

Segundos después, una vez cruzado el pueblo, galopaban en plena pradera.

Quienes salieron tras Dakota, por momentos estaban más entusiasmados del caballo montado por el joven, que les iba dejando muy atrás, a medida que se iba aproximando al de Dani.

Dakota, comprendiendo lo que sucedería si no conseguía llegar a tiempo para salvar a Dani, antes de que el caballo de la joven muriese reventado, animó a su montura a hacer un supremo esfuerzo.

El pobre bruto, como si comprendiese lo que sucedía, y no queriendo decepcionar a su amo, aumentó considerablemente la velocidad de su galope.

Un minuto más tarde, Dakota pasaba como una exhalación ante la montura de Dani, arrancándola de su caballo con gran facilidad.

Dani se abrazó fuertemente a Dakota, llorando nerviosamente por el miedo pasado.

Dakota fue deteniendo el galope de su montura.

Segundos más tarde veía cómo el caballo que montaba la joven caía sin vida en un profundo barranco.

Dani, que presenció la muerte de su caballo, al imaginar lo que hubiera sucedido de no llegar a tiempo aquel joven para salvarla, aumentó su llanto.

Una vez que Dakota detuvo su caballo, dejó a la joven en el suelo, diciendo:

—Debe tranquilizarse, todo ha pasado…

Y dicho esto, se alejó sobre su montura de la joven.

Esta siguió llorando de forma nerviosa.

Quiso llamar al joven para pedirle perdón y agradecerle lo mucho que le debía, pero no consiguió articular una sola palabra.

Los jinetes que habían salido tras Dakota, y que presenciaron lo sucedido, al cruzarse con el joven le felicitaron entusiasmados.

Como sabían lo que Dani intentó, regresaron al pueblo con Dakota.

—Alguno de ustedes debe ayudar a esa muchacha —dijo Dakota.

—No lo merece… —respondieron.

Dakota no insistió.

Una vez en el pueblo, los que habían presenciado la salvación de Dani, hablaron con verdadero entusiasmo sobre lo sucedido.

Se hablaba más de las cualidades del caballo de Dakota que de la nobleza demostrada por este.

Cordy, que estaba en el pueblo, al ser informado, montó sobre su caballo para salir al encuentro de su joven patrona.

Leo buscó a su ayudante, felicitándole entusiasmado.

Y los dos se encaminaron hacia el local de Maisy.

Esta, al igual que los reunidos en su local, dieron la enhorabuena al joven por su acto.

—Debiste dejar que se estrellara con su montura —dijo Maisy—. ¡Lo que intentó fue una canallada!

—No eres justa, ya que hablas influenciada por lo sucedido —replicó Dakota—. Pero ello te hará comprender que esa joven actuó influenciada por la humillación que la hice sufrir con los azotes propinados en público.

—¡Es tan orgullosa, que no creas que agradecerá lo que has hecho por ella!

—Debes serenarte, Maisy —dijo, sonriendo, Dakota—. Si salvé a esa muchacha, no lo hice para que me lo agradezca, sino porque lo considero un deber. No creas que guardo rencor a esa muchacha por lo que intentó hacer conmigo… ¡Lo tenía bien merecido, ya que me excedí al azotarla!

Quienes escuchaban, se miraron sorprendidos.

No podían comprender que justificase a Dani.

—¡Pienso que eres demasiado noble! —exclamó Maisy.

Los reunidos intervinieron, dando su opinión.

Las conversaciones cesaron, así como los comentarios sobre lo sucedido, al ver a Dani en el saloon.

Todas las miradas se clavaron en la joven.

Esta tenía los ojos enormemente irritados por el llanto.

Con valentía, se encaminó hacia Dakota, que la contemplaba cariñoso.

—Vengo a suplicarle que me perdone… —dijo con valentía Dani.

—Nada tengo que perdonarle —replicó Dakota—. ¡Soy el único responsable de lo sucedido! Nada hubiera pasado de no azotarla en público. Con ello provoqué su reacción.

—¡Me horroriza pensar que quise matarle!

—De haberlo conseguido, tengo la seguridad que el remordimiento no la hubiera permitido vivir en paz.

—Es posible, pero me alegra que las cosas hayan sucedido así… ¡Ahora le ruego que diga que me perdona!

—Creo que lo justo sería que ambos nos perdonáramos… ¿De acuerdo, pequeña?

Los testigos escuchando, sonreían.

Maisy, que no podía esperar que Dani se atreviera a entrar en su casa a pedir perdón públicamente, estaba desconcertada.

Causa por la que contemplaba a Dani con verdadera admiración.

—Tu nobleza me desorienta… —dijo, mucho más serena, Dani—. ¡No soy digna de tanta bondad!

—¿Qué te parece si damos un paseo y olvidamos lo sucedido! Me encantaría que desde este momento comenzase a nacer entre nosotros una leal y sincera amistad.

—Me encantará que me brindes la oportunidad para hacerte olvidar lo pasado.

—Entonces, ¿aceptas pasear conmigo?

—Soy quien más lo desea…

Los reunidos se miraban asombrados.

Leo sonreía de forma especial.

Y cuando Dani y Dakota abandonaron el local, comentó Leo:

—Tengo la impresión de que si se siguen viendo después de lo sucedido, terminarán por enamorarse.

—Como mujer, puedo asegurar que no estás equivocado… —agregó Maisy—. La nobleza de Dakota ha conquistado a Dani.

—Es una muchacha admirable —agregó Leo.

—Ha demostrado un gran valor al entrar aquí para pedir perdón públicamente —replicó Maisy—. ¡Confieso que estaba equivocada con ella!

Cordy abrió los ojos, sorprendido, al ver salir a su joven patrona en compañía de Dakota.

—No debes esperarme, Cordy —dijo Dani—. Regresaré sola a casa.

Cordy, sin hacer el menor comentario, los contempló con curiosidad.

Le sorprendía enormemente la actitud de su joven patrona.

Y tal sorpresa podía leerse en los rostros de los transeúntes, conocedores de lo sucedido entre los dos jóvenes.

Cordy no reaccionó hasta que los dos jóvenes se perdieron al final de la calle.

Rápidamente se encaminó hacia el local de Paul, donde sabía que encontraría a Douglas.

Y no se equivocaba. Allí estaba, comentando con un grupo de amigos lo sucedido entre Dani y Dakota.

Se aproximó al grupo, diciendo:

—¿Me permites un momento, Douglas?

Al separarse, preguntó Douglas:

—¿Qué sucede, Cordy?

—Dani ha debido perder la razón…

—No te comprendo… ¿Por qué lo dices?

—Entró en el local de Maisy, donde estaba ese muchacho, para pedirle perdón públicamente por lo que intentó.

—¿Ibas con ella?

—Sí.

—¿Y sabías lo que se proponía?

—Sí.

—¡No debiste permitírselo!

—No pude evitarlo.

—¡Estúpido…!

Con cierto temor, agregó Cordy:

—Hay algo más, Douglas… Dani ha marchado a pasear con ese muchacho.

Ante estas palabras, el rostro de Douglas se cubrió de una intensa palidez.

Después de un silencio prolongado, preguntó:

—¿Hacia dónde caminaban?

—Por el taller del herrero, hacia las afueras del pueblo…

—¡Maldita sea…!

Y enfurecido y desesperado, abandonó el local.

Una vez en la calle, echó a correr en la dirección indicada por Cordy.

Después de varios minutos corriendo, se detuvo al descubrir a los dos jóvenes.

Estos charlaban a poca distancia del taller del herrero, bajo la sombra de un frondoso árbol.

Dani, al descubrir a Douglas, dijo:

—¡Ahí viene Douglas! ¡Mucho cuidado con él!

—¿Tu prometido? —inquirió Dakota.

—Es lo que desean mi padre y el de Douglas, pero no le soporto… ¡Vigílale con atención, ya que le creo capaz de todo! Dakota, sonriendo, contempló a Douglas.

Este se aproximó, y sin mirar ni una sola vez a Dakota, bramó:

—¡Vamos, Dani!

—¡No quiero!

Douglas miró con fijeza a la joven, diciendo:

—¿Es que has perdido el juicio?

—Sabes que no deseo ni verte…

—¡Ya hablaremos de eso en casa! ¡Ahora debes acompañarme!

—Te he dicho que no quiero…

—¡Tendrás que obedecer! ¡No olvides que soy tu prometido!

—Eso no es cierto. ¡Y ahora te ruego que nos dejes tranquilos!

—¡Escucha, Dani…!

—Es usted quien debe escuchar, amigo —dijo Dakota—. ¿Quiere hacer el favor de dejarnos en paz?

—¡Soy el prometido de Dani!

—¡Repito que es mentira! —bramó Dani—. ¡No existe nada entre nosotros!

Sabía que intentar implantar su voluntad a Dani era el peor de los errores. Por ello, con voz más suave, dijo:

—Escucha, Dani… Comprendo que desees agradecer a este muchacho que te salvara la vida, pero el alejarte con él de la ciudad me convierte en el hazmerreír de todos…

—En Roswell no hay una sola persona que no sepa que te desprecio…

Dakota, escuchando, sonreía maliciosamente.

Esta sonrisa excitaba a Douglas, pero sabiendo la clase de enemigo que era, no se atrevió a provocar, como era su deseo.

En la seguridad de que nada conseguiría de Dani, dio media vuelta, alejándose.

De pronto se detuvo, y volviéndose, mientras señalaba con el índice de su mano derecha a Dani, bramó:

—¡Te arrepentirás de haberme hablado en la forma que lo has hecho ante un extraño! ¡Tu padre sabrá castigarte por esto!

Y acto seguido, prosiguió su camino.

Dani, para no provocar más a Douglas, guardó silencio.

—No me agrada ese hombre… —comentó Dakota.

—¡Es una mala persona!

—Si es así, ha sido un error haberte negado a acompañarle.

—No he querido desaprovechar esta nueva oportunidad para demostrar que le desprecio…

—Un hombre celoso puede resultar muy peligroso.

—¡Es que no soporto su presencia!

—¿Tanto le odias?

—¡Como no puedes imaginar! Si le conocieras como yo, justificarías mis sentimientos hacia él.

—Lo que no comprendo es que tu padre le apoye.

—Ni yo.

—¿Conoce tus sentimientos tu padre?

—Sí.

—¿Y qué dice?

—Asegura que una vez casados, le amaré…

—Es sorprendente que un padre hable de esa forma… Entonces, ¿crees que tendrás un disgusto con tu padre por lo sucedido?

—Mi padre empieza a convencerse de que no podré amar a ese hombre. No creo que se enfade demasiado, ya que si lo hiciera, me haría pensar muy mal de él.

En charla animada transcurrieron los minutos, que formaron horas.

Cuando el sol declinaba, escondiéndose tras las montañas del Oeste, decidieron regresar al pueblo.

«capítulo 9»

BUENAS tardes, abogado! —saludó Stone.

—Buenas tardes… —respondió al saludo Richard H. Ozan—. ¿Está el sheriff?

—No. ¿Deseaba algo?

—Quisiera hablar con el detenido.

—Puede hacerlo.

—Gracias…

Cole recibió con alegría al abogado.

—¿Han conseguido averiguar algo sobre el testigo? —preguntó ansioso.

—De momento, nada…

—Pero han averiguado que existe, ¿no es así?

—Efectivamente. Sobre ese testigo quiero hablarte. ¿Imaginas quién pueda ser?

—No tengo ni la menor idea.

—Debes hacer memoria…

—¿En qué cree que pienso durante todo el día y la noche? —Aseguraste que oíste el galope de un caballo.

—Y así fue, pero no descubrí ni al animal ni al jinete.

—Y por la dirección en que galopaba, ¿no puedes imaginar quién era?

Cole se detuvo en sus paseos, quedando pensativo.

Después de un breve silencio, prosiguió paseando como fiera enjaulada, diciendo:

—No… ¡No puedo imaginar quién fuera!

—Debes serenarte, todo saldrá bien.

—Es sencillo hablar así, cuando la víctima es otra…

—Confía en mí, nada te sucederá.

—¿Y si ese testigo declara?

—Antes del juicio sabremos quién es… ¡Nada tienes que temer!

—¡Dígale a mí patrón, así como a sus amigos, que les interesa que quede en libertad! ¡Perderían tanto como yo!

—Baja la voz y tranquilízate… Ahora vas a contarme toda la verdad.

—¿Es que no la conoce?

—Sí, pero quiero buscar el medio de encontrar una buena coartada.

Dejaron la conversación al entrar el sheriff.

—Mañana vendré a verte nuevamente —prometió el abogado.

—Advierta a mí patrón de lo que sucederá si soy declarado culpable.

El sheriff se aproximó, diciendo:

—¿Qué tal, míster Ozan?

—Confío en que todo salga bien en favor de mi defendido. ¡Tengo la convicción de que es inocente!

—Pasado mañana demostraremos, sin lugar a dudas, su culpabilidad.

—Veremos a quién da el tiempo la razón —replicó sonriente el abogado. Mientras tanto, confío en que no siga atemorizando a mí defendido.

—Asegurar que pronto será colgado, no es atemorizarle, sino confesarle la verdad.

—Eso podrá hacerlo cuando sea declarado culpable, no antes.

—¿Ha hablado con el fiscal?

—Sí… Y confieso que no ha sido mucha la ayuda que me ha prestado…

—¿Le sorprende, conociendo como conoce sus métodos?

—Siempre actúo con arreglo a la Ley, sheriff. ¡No lo olvide!

—Espero que así sea…

—¡Buenas tardes!

Y el abogado salió de la oficina.

Minutos después se reunía con Jack Pyatt y August, diciéndoles:

—Hay que averiguar rápidamente el nombre de ese testigo.

—El sheriff es vigilado…

—¡Cole está muy nervioso, y pudiera hablar! —advirtió el abogado.

Jack y August se miraron asustados.

Douglas se reunió con ellos, quejándose ante Jack de la forma en que le había hablado su hija ante Dakota.

—Hablaré con mi hija en casa —dijo Jack—. Ahora déjanos tranquilos; tenemos algo más importante de qué preocuparnos.

Douglas, comprendiendo que no llegaba en buen momento, preguntó:

—¿Sucede algo grave?

—Cole está muy nervioso…

—Debemos consultar con Sullivan —dijo August Colby—. Que sea él quien decida lo que se debe hacer.

—Es peligroso que nos vean con él —dijo Jack.

—Le enviaremos recado por Scott para vemos esta noche en mi rancho.

—Es una medida acertada —dijo el abogado—. Y no es mucho el tiempo que podemos perder.

—Resultaría mucho más rápido eliminar a Cole —dijo Douglas.

—Sería un error —repuso el abogado—. ¡Eso es lo último en que debemos pensar!

—Si el sheriff sabe que no hemos conseguido averiguar quién es su testigo, sospechará que recurriremos a eliminar a Cole y tomará medidas para protegerle —agregó Douglas—. ¡Posiblemente mañana sea imposible aproximarse a la oficina de Leo!

August miró con detenimiento a su hijo, y sonriendo, dijo:

—Puede que sea mi hijo quien esté en lo cierto.

—Si eliminamos a Cole, habiendo una posibilidad de salvarle, perderían los muchachos la confianza en vosotros —dijo el abogado—. ¡Es conveniente esperar!

Estuvieron de acuerdo con el abogado.

Lo más prudente y aconsejable era esperar.

Después de mucho hablar, cambiando impresiones, se encaminaron todos al rancho de August Colby.

En el local de Paul, dos vaqueros de Jack Pyatt hablaban animadamente sobre Dakota.

—Estoy convencido de que el sheriff ha nombrado ayudante suyo a ese muchacho para evitar que venguemos a nuestros compañeros —decía uno.

—Podemos actuar por cuenta propia.

—Ya conoces a Leo… ¡Nos colgaría si disparásemos por sorpresa sobre ese muchacho!

—No doy crédito a la rapidez de ese muchacho. Y nuestros compañeros eran más lentos que nosotros.

—Tú sabes que eso no es cierto. Nos aventajaban.

—Debieron confiarse demasiado.

—Eso es posible.

—Nosotros no cometeremos tal error.

—Me asusta la reacción de Leo.

—Una vez muerto ese muchacho, nos escondemos una temporada. Además, es posible que August y nuestro patrón decidan encargar a esos dos pistoleros de El Paso que se ocupen de Leo.

Como mientras hablaban no dejaban de beber, los efectos del whisky iban convenciéndoles de que resultaría sencillo eliminar a Dakota.

Y después de mucho discutir, llegaron a un acuerdo.

Esperarían a Dakota en la calle, disparando sobre él tan pronto como apareciese.

Salieron del local, dispuestos a poner en práctica su plan.

Se sentaron frente a la oficina del sheriff, vigilándola con atención.

Stone salió de la oficina y se encaminó hacia el local de Paul.

Se fijó en los dos vaqueros del rancho de Pyatt, pero no les concedió la menor importancia.

Selma, al ver a Stone, se encaminó hacia él.

Y, cariñosa, dijo:

—¿Permites que hoy te invite?

—¡Claro que sí, preciosa! —exclamó Stone.

Selma frunció el ceño, preocupada, al fijarse en el brillo que irradiaban los ojos de Stone.

Se sentaron a una mesa, donde les sirvieron una botella.

Selma llenó lo dos vasos.

—¡Por nuestro futuro! —exclamó Selma, elevando su vaso.

Stone la imitó, pero no bebió todo el contenido del vaso, como era costumbre en él.

—¿Recuerdas la conversación que sostuvimos ayer? —preguntó Stone.

—¡Claro que la recuerdo! —exclamó Selma, aproximándose a Stone, cariñosa y provocadora—. ¡Y estoy dispuesta a casarme cuando tu digas!

—No es eso, Selma… ¡Por qué tu interés en saber quién era el testigo que el sheriff presentará en el juicio contra Cole?

Selma palideció, diciendo:

—Debes haber soñado…

Stone miró de forma especial a Selma, diciendo:

—Sentiría llevarte conmigo a la oficina de Leo, ¿Quién te dijo que existía ese testigo?

—Es la primera noticia que tengo… ¡No creí que estuvieras tan bebido! ¡Mira que no recordar que hablamos exclusivamente de nuestro amor!

—No debes mentir, Selma —dijo, sereno, Stone—. Aunque me duela mucho, porque no hay duda de que estoy enamorado de ti, me he convencido de que eres una arpía…

—¡Stone! —exclamó sorprendida Selma.

—Tú sabes que es verdad, así que no te sorprendas. ¡Ya no podrás seguir engañándome!

Selma estaba nerviosa.

La actitud de Stone le asustaba.

—Ahora quiero que me digas la verdad, o tendré que llevarte detenida para que Leo y el fiscal se encarguen de interrogarte. Tú sabes que, por mucho que beba, siempre recuerdo nuestras conversaciones. ¿Quién te habló de ese testigo y por qué deseabas conocer su nombre?

Selma iba a confesar la verdad, ya que le asustaba la actitud serena de Stone, pero al recordar la amenaza de Scott, dijo:

—¡Has debido soñar! ¡No sé de qué me hablas!

Stone insistió, pero no consiguió que Selma confesara la verdad.

Selma siguió negando que hubiesen hablado sobre ese testigo, ya que era la primera noticia que tenía de ello.

Cansado Stone, bramó de forma despectiva:

—¡Eres el ser más despreciable que he conocido! ¡Te has estado aprovechando de mis sentimientos para sacar, sin duda, un puñado de dólares!

—Veo que Leo ha influido mucho en ti. ¡Siento haberte querido!

—¡Tú no has querido a nadie en tu vida! ¡Careces de todo sentimiento noble! ¡Lo único que te importa es el dinero, sin detenerte a pensar ni que te preocupe, la forma de conseguirlo.

Y sin poder contenerse, cruzó el rostro de Selma con el dorso de su mano.

Los reunidos, que escucharon las últimas palabras de Stone y presenciaron las bofetadas que la propinó, contemplaron sorprendidos al ayudante del sheriff.

Selma, asustada, temerosa de que siguiera golpeándola, se mezcló entre los clientes, buscando protección.

Stone, muy serio, se puso en pie y se encaminó hacia la puerta, abandonando el local.

Paul se aproximó a Selma, preguntándole:

—¿Qué ha sucedido?

—Ha debido perder el juicio. ¡Y todo por negarme a ser suya!

—Hablaré con el sheriff… —dijo Paul.

—No es necesario que lo hagas. ¡Espero que no vuelva a entrar en esta casa! ¡Le odio con toda mi alma!

Mientras tanto, Stone, una vez en el exterior, se detuvo bajo el porche, respirando varias veces profundamente.

Al encaminarse de nuevo hacia la oficina, volvió a fijarse en los dos vaqueros de Pyatt, que seguían sentados en el mismo sitio en que los había visto antes de entrar en el local de Paul.

Los contempló ahora con curiosidad, frunciendo el ceño.

Y una vez en la oficina, dijo a Leo:

—Hay dos vaqueros sentados frente a esta oficina, del equipo de Pyatt, hace muchos minutos. ¡Y no me agrada!

Leo, en silencio, se aproximó a una ventana, contemplando a los indicados por Stone.

—¿Qué crees que esperen?

—No sé, pero es posible que a Dakota…

—Les vigilaremos con atención. ¿Has hablado con Selma?

—Sí.

—¿Has conseguido averiguar su interés por conocer el nombre del testigo?

—No. ¡Ha negado!

—Lo suponía…

—Después de la conversación que he sostenido con ella, no tengo más remedio que confesar que eras tú quien estaba en lo cierto. ¡Es una mala mujer!

—Debes olvidarla. Me preocupan esos vaqueros…

—¿Quieres que hable con ellos?

—No. Es preferible que los vigilemos sin que se den cuenta de ello.

Y así lo hicieron, mientras charlaban animadamente.

Cole, desde su celda, les contemplaba curioso.

—Si es a Dakota a quién esperan, creo que debiéramos prevenirle —dijo Stone.

—No sabemos dónde está…

—Oí decir que salieron del pueblo por el Norte, por el taller del herrero. Mientras tú vigilas, puedo ir a ver si le encuentro.

Leo estuvo de acuerdo.

Stone abandonó la oficina sin mirar una sola vez hacia los dos vaqueros.

Estos sonreían maliciosamente.

Sin darse cuenta que desde la oficina, Leo les vigilaba con un Colt firmemente empuñado.

Leo no quería cometer errores.

Pensaba que si era efectivamente a Dakota a quién esperaban, no podía tener un solo descuido y tendría que actuar con rapidez.

La caída de la tarde, le preocupó.

Desde aquella distancia, si anochecía, no podría observar con detenimiento el movimiento de las manos de aquellos vaqueros.

Mientras tanto, Stone se reunía con Dakota y Dani.

En pocas palabras le puso al corriente de las sospechas que, tanto Leo como él, tenían.

Dani, que escuchó en silencio, preguntó:

—¿Quiénes son?

Stone dio los nombres de los vaqueros.

—Les creo capaces de todo —confesó la joven—. En varias ocasiones demostraron ser hombres carentes de todo escrúpulo. Quise que mi padre les despidiese, pero me aseguró que eran dos auxiliares maravillosos. Me convenció que en esta tierra era necesario saberse protegido por hombres decididos…

—Suponiendo que las sospechas de Stone sean fundadas, ¿crees que actúen por orden de tu padre? —dijo Dakota.

—Después de lo que has hecho por mí, salvándome la vida, no puedo creer que sea orden de mi padre… Confío en que las sospechas de Leo y Stone sean infundadas.

—Pronto saldremos de dudas —dijo Dakota.

Los tres caminaron hacia la oficina del sheriff.

Pronto descubrieron a los dos vaqueros.

Dani, con la mirada clavada en los dos hombres de su padre, caminó al lado de Dakota con cierto temor.

Estos, al descubrir a Dakota, se pusieron en pie, colocándose ante sus caballos.

Leo, que les vigilaba, maldijo, enfurecido, al darse cuenta de que no podría actuar con eficacia por quedar los dos vaqueros cubiertos por sus monturas.

Gracias a la protección de sus caballos, los dos vaqueros de Pyatt pudieron empuñar sus armas sin ser descubiertos por Dakota.

Pero al disponerse a disparar, fueron descubiertos por Dakota, que se dejó caer al suelo, mientras sus manos volaban hacia las armas.

Dani, al escuchar varios disparos, lanzó un grito de terror.

Muchos testigos se detuvieron para contemplar el duelo.

El grito de Dani se mezcló con otros lanzados por los traidores.

Y ambos se desplomaron sin vida.

Leo salió de su oficina, desde donde había disparado varias veces sobre los traidores, aproximándose a sus amigos, sonriente al comprobar que nada les había sucedido.

«capítulo 10»

MINUTOS después de estos hechos, no se hablaba de otra cosa en la ciudad.

Cordy, que con un grupo de amigos estaba en el saloon de Paul, escuchando los comentarios admirativos que se hacían sobre Dakota, y al saber que otros dos compañeros habían caído a manos de aquel muchacho, palideció intensamente.

Los reunidos, mientras hablaban con verdadero entusiasmo del duelo sostenido durante pocos segundos en el centro de la calzada entre los hombres de Pyatt y Dakota, contemplaban con fijeza a Cordy.

Este, molesto por saberse el blanco de todas las miradas, sin hacer un solo comentario, abandonó el local.

Sospechando que sus compañeros hubiesen actuado por orden del patrón, a pesar de no tener conocimiento de ello, se dispuso a comunicar a Jack Pyatt el nuevo y trágico fracaso.

Una vez a caballo, se encaminó hacia el rancho de August Colby, donde sabía que estaría su patrón.

Y así era.

Jack Pyatt estaba reunido con su socio y amigo, August Colby, quienes sostenían una animada conversación con Richard H. Ozan y Lewis Sullivan.

Al entrar Cordy, decía Lewis Sullivan:

—Si para mañana a estas horas seguimos ignorando quién pueda ser el testigo que Leo presentará contra Cole, debéis ocuparos de este… ¡Conozco perfectamente a Cole, y, si se ve perdido, hablará!

Jack miró hacia su capataz, diciendo:

—¿A qué has venido, Cordy?

—Traigo malas noticias…

Y en pocas palabras dio cuenta de lo sucedido en el pueblo.

Lewis Sullivan clavó su mirada en Jack, diciendo:

—Ha sido un error provocar nuevamente a ese muchacho. ¡Ese trabajo debes encargárselo a los pistoleros que has contratado!

—¡Te prometo que esos dos actuaron por cuenta propia! —dijo Jack.

Fueron interrumpidos por la entrada de Scott, que, sonriente, dijo:

—¡El viejo Loren es el testigo que el sheriff presentará contra Cole!

Los rostros de los reunidos se iluminaron con alegría, reflejando la inmensa satisfacción que esta noticia les proporcionaba.

—¿Estás seguro, Scott? —preguntó Lewis Sullivan.

—A juzgar por las precauciones que el sheriff tomó para visitar a ese viejo granjero, no existe la menor duda…

—Ocupaos de él —bramó August.

—Sin precipitarse… —dijo sereno Sullivan—. Antes de actuar hemos de convencernos que no cometemos un nuevo error. El sheriff pudo darse cuenta de que era vigilado y, sospechando el motivo de tal vigilancia, ha podido tendernos una trampa.

—Piensa que el tiempo apremia —dijo Jack.

—Loren me estima y me considera una persona respetable —comentó sonriendo cínicamente Sullivan—. Mañana le visitaré para convencerme que no cometemos un nuevo error.

—Podemos visitarle esta noche y obligarle a confesar la verdad —dijo Scott.

—Loren puede tener muchos defectos, pero os aseguro que no es tonto —replicó Sullivan—. Nunca confesará la verdad, ya que imaginará lo que sucedería. Dejad que sea yo quien hable con él… Sabré hacer las cosas para que se sincere conmigo.

—Es lo más sensato —sentenció el abogado—. En estos casos es más productivo emplear la inteligencia que la violencia.

Jack y August se dejaron convencer.

En último extremo, pensaban, tiempo habría de emplear la violencia.

Minutos más tarde daban por finalizada la reunión.

Sullivan, acompañado por el abogado, regresó a su rancho.

Y tan pronto como amaneció se encaminó hacia la granja del viejo Loren.

—¡Qué sorpresa, míster Sullivan —exclamó Loren—. ¿Qué le trae por mí humilde casa?

—Vengo a pedirte un favor.

—Sabe que puede contar conmigo para lo que guste.

—Gracias… ¿Te importaría acompañarme hasta mi rancho? Quiero que me informes de cuáles son las mejores tierras para labranza. Me he convencido, después de mucho pensar, que la agricultura en esta zona puede ser tan productiva o más que el ganado.

—¡Y no se equivoca! Confío que no sea el último que me imite…

Y contento, el viejo Loren preparó su caballo.

Charlando de agricultura, llegaron al rancho de Lewis Sullivan.

Loren indicó a Sullivan cuáles eran las mejores tierras, a su juicio, para la labranza.

—¿Le importaría encargarse de preparar estas tierras? ¡Le pagaré bien!

—¡Lo haré encantado! —exclamó Loren.

Después de mucho hablar del tema de la agricultura, Sullivan llevó al viejo Loren a su casa, ofreciéndole un buen trago de whisky.

El viejo Loren, que era aficionado al buen whisky, se sirvió varios tragos más.

Sullivan, con habilidad e indiferencia, llevó la conversación hacia el juicio que al día siguiente se celebraría contra Cole…

Con naturalidad, dijo:

—Los honrados vecinos de esta localidad confiamos en su testimonio, para que el peso de la Ley caiga sobre ese cobarde asesino. ¡Como usted sabe, Albert Kaplan era uno de mis mejores amigos!

El viejo Loren frunció el ceño, contemplando con detenimiento a Lewis Sullivan.

—¡Oh —agregó Sullivan—. ¡Lo siento, Loren! ¡Había prometido al sheriff guardar su secreto! ¡Por favor, no le diga nada; me disgustaría que pensara mal de mí!

Loren, sonriendo, dijo:

—Descuide, nada diré al sheriff, pero usted debe hacer lo mismo: nadie debe saber que declararé.

—Sabré guardar silencio hasta pasado el juicio…

Después, con habilidad, volvió al tema de la agricultura…

El viejo Loren hablaba con entusiasmo de este tema, ignorando que con su confesión acababa de sentenciarse a muerte.

* * *

La sala en que de un momento a otro iba a dar comienzo el juicio contra Tom B. Cole se hallaba concurridísima de curiosos.

Tom B. Cole, sentado al lado de su abogado, sonreía abiertamente, mientras esperaba a que el juicio diese comienzo.

Sabía que con la muerte del viejo Loren, su situación había mejorado muchísimo.

La serena actitud de Tom B. Cole no estaba fundada exclusivamente en la muerte del viejo Loren, sino que estaba informado ampliamente del resultado de las visitas que Kart Glaseo y David L. Florence habían celebrado con cada uno de los componentes del jurado.

La misma serenidad podía verse en los rostros de Jack Pyatt, August Colby y en los vaqueros de ambos ranchos.

En la sala se hizo un gran silencio con la presencia del juez del condado.

Minutos después, la vista contra Tom B. Cole, acusado de homicidio en primer grado, quedaba abierta.

Después de la previa autorización del juez, el fiscal tomaba la palabra.

Su aspecto era el de un hombre seguro de sí mismo.

Dirigiéndose a los componentes del jurado, dijo:

—Este ministerio fiscal le demostrará de forma evidente que el acusado Tom B. Cole es culpable de los cargos que sobre él pesan de homicidio en primer grado.

Richard H. Ozan se puso en pie y, sonriendo ampliamente, mientras observaba al fiscal, dijo:

—¡Con la venia de la sala! —y dirigiéndose hacia la parte en que estaba reunido el jurado, agregó—: Señores del jurado… La defensa demostrará, por su parte, de forma clara y sin necesidad de retenerles mucho tiempo lejos de sus usuales ocupaciones, que la acusación que recae sobre mi defendido es puramente ficticia e injusta. Al mismo tiempo, espero demostrar que el ministerio fiscal es un hombre de prominente imaginación. No existe contra mi defendido una sola prueba real, ya que todo es producto de la gran imaginación de mi oponente, el ministerio fiscal y del muy respetado, pero joven e impulsivo, sheriff de esta localidad. En breve, y sin que pueda quedar en sus cerebros la menor duda, quedará establecido que mi defendido no pudo ser autor de los cargos tan graves que sobre él pesan al dar comienzo este juicio, por estar ausente, a muchas millas de distancia, del lugar y momento en que se asegura fue asesinado Albert Kaplan…

El abogado se interrumpió al ver entrar a Dakota en la sala y que, aproximándose al sheriff, le hablaba en voz baja.

Todos estaban pendientes de ellos.

El rostro de Leo, así como el del fiscal, se cubrieron de una intensa palidez.

Esta palidez, al no pasar desapercibida a los presentes, hizo pensar que algo grave sucedía.

Tom B. Cole y amigos, sospechando lo que Dakota comunicaba al sheriff, sonreían ampliamente.

Leo, muy serio, recorrió con su mirada llena de odio y con lentitud los rostros de Cole y amigos.

—¡Su señoría! —dijo el fiscal—. A este ministerio fiscal se le acaba de comunicar que el único testigo, con el cual contaba la acusación para demostrar la culpabilidad del acusado, ha sido hallado sin vida en el interior de su casa. ¡Causa por la cual solicito de usted una suspensión del juicio hasta que se haya investigado la muerte de dicho testigo!

El juez, sin atender las protestas del abogado defensor, considerando más que razonables los motivos que hicieron solicitar al fiscal una suspensión del juicio, accedió a ello.

—¡Este juicio se reanudará mañana a las nueve en punto! —exclamó el juez.

Richard H. Ozan, contemplando a sus oponentes, sonreía triunfal.

El detenido fue nuevamente llevado a la oficina del sheriff.

—Estos son los clásicos métodos del honorable abogado Richard H. Ozan —comentó el fiscal—. Ahora me explico su serenidad y la de su defendido. ¡Sabían que estábamos desarmados!

Leo estaba tan furioso que no hizo un solo comentario.

Sin pérdida de un solo segundo, se puso a hacer averiguaciones sobre la muerte del viejo Loren.

Dakota y Stone le ayudaban.

Pero murió el día sin que nada consiguieran.

Al día siguiente fue sencillo a Richard H. Ozan conseguir que su defendido fuese puesto en libertad por falta de pruebas.

Tom B. Cole, loco de alegría, marchó al local de Paul Thornburg, en compañía de su patrón y amigos, para celebrar su libertad.

La alegría de Tom B. Cole estaba justificada, ya que había pasado mucho miedo en los días que estuvo detenido.

Comentaban irónicamente el ridículo en que habían quedado el fiscal y el sheriff, cuando éste se presentó en compañía de sus dos ayudantes.

Leo, encaminándose hacia Richard H. Ozan, le dijo con voz sorda:

—¡Aléjese de la comarca antes de que averigüe toda la verdad! ¡Le colgaré gustoso del lugar más visible de Roswell!

—No puede culparme de su ineptitud, sheriff —replicó Richard—. Y confío que le sirva de lección para no culpar a la ligera a nadie.

—No sea estúpido y aproveche la oportunidad que le brindo para alejarse cuanto pueda de aquí, antes de que sea demasiado tarde —agregó muy serio Leo—. Si cuando averigüe toda la verdad, cosa que no debe dudar haré, sigue por aquí, le colgaré, como ya he dicho, del lugar más visible de Roswell.

—No puedo tomar en consideración sus palabras, porque habla influenciado por el fracaso sufrido. ¡Pero no debe olvidar algo muy importante, sheriff! ¡El juicio ha sido legal!

—Y la muerte del viejo Loren, un crimen. ¡Aunque muy lejano de ser perfecto!

—Lo ignoro; pero si es así, es usted y no yo el encargado de esclarecer la verdad —replicó de forma burlona Richard.

Dakota escuchaba en silencio.

—Puede que pronto sea yo el que ría… —dijo molesto Leo.

En esos momentos Dakota descubrió a David L. Florence y a Kart Glaseo que, sentados a una mesa de tapete verde, jugaban una partida con otros tres.

Sonriendo de forma especial, se encaminó hacia ellos.

David y Karl, al reconocerle, palidecieron levemente.

—¡Mucho cuidado con esos dos, muchachos! —dijo Dakota en voz elevada, a los otros jugadores—. ¡Si no estáis pendientes constantemente de sus manos, os limpiarán los bolsillos! ¡Tienen una gran habilidad para utilizar toda clase de trucos con el naipe!

La palidez de David y Karl aumentó considerablemente con estas palabras.

Las conversaciones que sostenían algunos clientes cesaron en el acto.

David L. Florence, recuperándose rápidamente, dijo sonriente:

—¡Sigues tan bromista como siempre, Dakota!

—Quienes me escuchan saben que no bromeo. ¡Sois dos ventajistas del naipe! ¡Dos hábiles tramposos!

Leo, al escuchar estas palabras, se alejó de Richard y sus amigos.

Jack Pyatt y amigos no comprendían la actitud de los dos pistoleros.

Era de todo punto incomprensible para ellos que permitiesen que Dakota les hablase en la forma que lo estaba haciendo.

David y Karl, cubiertos sus rostros por una intensa palidez, se miraron entre sí unos segundos.

—¿Por qué nos provocas, Dakota? —inquirió Karl—. Nada te hemos hecho. Y esa placa en tu pecho impide que podamos responder como corresponde y mereces…

—Por eso no debes preocuparte, Karl… —y mientras hablaba, Dakota se quitó la placa de su pecho, agregando—: ¡Ahora puedes responder como creas conveniente!

Quienes estaban al lado de Dakota, temerosos de que las armas entrasen en acción, se alejaron de él.

Los reunidos, mientras esperaban que Karl respondiese a la provocación de Dakota, le contemplaban con enorme curiosidad.

Haciendo un supremo esfuerzo, dijo Karl:

—A pesar de quitarte esa placa, sigues siendo el ayudante del sheriff.

—Estás decepcionando a quienes os contrataron… —replicó Dakota—. ¿Qué sucedería si se dan cuenta de que sois dos cobardes?

—¡Déjeme en paz! —bramó David.

—Es inexplicable la actitud del sheriff… —dijo Richard H. Ozan—. ¿Por qué no hace algo para que su ayudante deje en paz a esos hombres? No es necesaria esta provocación para demostrarnos que es un pistolero. Ya lo ha demostrado si dos ocasiones…

Dakota miró con fijeza al abogado, replicando:

—Como no hubiera sido necesaria la celebración del juicio, para demostrarnos que es un fullero. ¡Y procure no obligarme a demostrar que hay algo de cierto en eso de pistolero!

Richard, captando la amenaza, guardó silencio.

Leo se aproximó a Dakota y, después de una breve conversación, abandonaron el local.

Jack Pyatt se aproximó a los dos pistoleros, diciéndoles:

—¡Me cuesta creer lo que acabo de presenciar!

—Tan pronto como le encontremos, sin que esté el sheriff delante, morirá.

—¡Yo no hubiera aguantado tanto! —exclamó Cole.

—Tú no conoces a ese muchacho y nosotros sí… —dijo David—. ¡Nos hubiera matado con facilidad, ya que tenía ventaja sobre nosotros!

«final»

DURANTE varios días, Leo Norman, ayudado por Dakota y Stone, se esforzó en hallar el menor indicio que le llevara a desenmascarar al asesino o asesinos del viejo Loren.

Pero, a pesar de sus esfuerzos, días más tarde desistieron, al no encontrar el menor rastro que les ayudase en sus trabajos de investigación.

—Si al menos ignorase las causas por las que ese pobre hombre fue asesinado, quedaría tranquilo cerrando el caso —dijo Leo—. ¡Me desespera saber quiénes fueron sus verdugos y no poder hacer nada contra ellos!

—¿Por qué no empleamos los mismos métodos que ellos? —inquirió Dakota.

—Créeme que muchas veces, en estos días, he pensado emplear las mismas medidas drásticas que ellos, pero mientras esta placa siga en mi pecho, no tengo valor para ello.

—No deja de ser una equivocación… —reprochó Dakota—. Coincido contigo en que mientras se pueda, hay que actuar de acuerdo con la Ley… Pero, en este caso, teniendo como tenemos la seguridad de quienes asesinaron a ese pobre hombre, que con su declaración iba a prestar un gran favor a la justicia, considero y pienso que los medios justificarían el fin.

—Personalmente, estoy de acuerdo contigo, aunque como sheriff no puedo pensar de esa forma.

Dejaron de hablar al presentarse Dani en la oficina.

Iba buscando a Dakota para pasear con él.

Durante los últimos días paseaban a diario.

—¿No temes desobedecer a tu padre? —preguntó Leo—. Tus paseos con Dakota tienen que desesperarle.

—Así es, Leo —respondió sonriente la muchacha—. ¡Pero hay cosas que los padres, cuando los hijos somos mayores de edad, no pueden conseguir!

—¿Qué dice Douglas? —inquirió nuevamente Leo.

—Es algo que ni me preocupa… ¡Tiene libertad para pensar lo que guste!

—¿No temes su reacción ante tu desprecio?

—Confío en que comprenda que en las cosas del corazón es este exclusivamente quien debe decidir.

Leo, sonriendo picarescamente, guardó silencio.

Dakota salió de la oficina en compañía de Dani.

Leo y Stone se aproximaron a la puerta para contemplar a los dos jóvenes.

Al ver que Dani se agarraba del brazo de Dakota, sonriendo, comentó Stone:

—Esa muchacha se ha enamorado de Dakota.

—A él le ha sucedido lo mismo —dijo Leo—. Si les dejan, cosa que dudo, serán felices.

* * *

Los vaqueros de Lewis Sullivan contemplaban curiosos a los dos jinetes que se aproximaban.

Una gran sorpresa podía leerse reflejada en sus rostros.

Estos jinetes eran Jack Pyatt y August Colby.

Lewis Sullivan, al ser informado por uno de sus hombres de quiénes eran los visitantes, salió al exterior para esperarles, diciendo a sus hombres:

—Debéis alejaros de aquí; dejadme a solas con ellos. No quiero que sospechen que son mal recibidos. Son enemigos muy peligrosos.

Los vaqueros, obedeciendo las instrucciones del patrón, se alejaron.

De esta forma, cuando Jack y August llegaron, estaba solo.

—¡Esto es una locura! —exclamó Lewis, con lo que reprochaba tal visita.

—¡Debes enviar aviso y, con urgencia, a Richard H. Ozan! —dijo Jack—. ¡Las cosas se han complicado!

—¡Estamos asustados! —confesó August.

Lewis, al darse cuenta que sus hombres les contemplaban a distancia, les hizo pasar a la casa.

Una vez en el interior, dijo:

—Ahora, con tranquilidad, debéis explicarme lo que sucede.

—Leo ha detenido a Cole y asegura que será juzgado nuevamente por el mismo delito.

—¡Eso no es posible! —exclamó, sorprendido, Lewis—. ¡Fue absuelto!

—¡Ha averiguado que David L. Florence y Karl Glaseo, a quienes ha detenido también, intimidaron con amenazas a los componentes del jurado! ¡Conseguirá que el juez del condado celebre un nuevo juicio anulando el anterior!

Lewis Sullivan, con el rosto lívido, censuró a sus amigos:

—¡Os advertí que, muerto Loren, no era necesario intimidar al jurado!

—Lo hicimos para mayor seguridad —se disculpó August—. Aunque ahora comprendemos que fue un error.

—¿Cómo ha conseguido Leo averiguar lo que sucedió?

—Ha debido denunciarles uno de los del jurado.

—¿Se sabe quién fue? —preguntó Sullivan, muy serio.

—¡No!

—¡Mal asunto! Enviaré recado a Richard, aunque ocultándole la verdad de lo que sucede… ¿Habéis hablado con los detenidos?

—No. Quisimos informarte primero de lo que sucedía.

—Pues debéis hablarles y asegurarles que nada deben temer.

—No creo que Leo nos permita visitarles.

—¡Al menos debéis intentarlo! —bramó Sullivan.

Se interrumpió al escuchar y reconocer la voz de Scott, que gritaba:

—¡Patrón! ¡Patrón…!

Salieron apresuradamente los tres, preguntando August:

—¿Qué sucede, Scott?

—¡Algo terrible, patrón! —respondió el capataz—. ¡Su hijo se volvió loco al ver a Dani del brazo de ese gigante y disparó sobre ella! ¡La hirió en un hombro y, cuando se disponía a disparar nuevamente, para rematar su obra, ese muchacho se le adelantó disparando una sola vez…! ¡Su disparo alcanzó, con seguridad tétrica, la frente de Douglas, que se desplomó sin vida!

—¡Maldito sea! —exclamó August, con los ojos llenos de lágrimas y, mirando con intenso odio a Jack, agregó—: ¡Y tú eres el único responsable…!

Y sin que nadie pudiera evitarlo, August, influenciado por la terrible noticia de la muerte de su hijo, disparó varias veces sobre su socio y gran amigo.

Cuando quiso reaccionar de su locura momentánea, era demasiado tarde.

* * *

Dani, que solamente había recibido una herida en un hombro y que, a juicio del doctor, carecía de importancia, lloró desconsoladamente la muerte de su querido padre.

Leo, tan pronto se informó, ordenó la detención de August Colby.

Con gran sorpresa de Stone, que fue el encargado de su detención, no ofreció la menor resistencia.

Sin duda, August estaba arrepentido por el asesinato de su gran amigo.

Dakota, aprovechando estos momentos de debilidad de August y llevando con gran habilidad un minucioso interrogatorio al detenido, supo sonsacarle cuanto le interesaba sobre la verdadera personalidad de Lewis Sullivan.

¡Efectivamente, las sospechas del gobernador eran fundadas!

Lewis Sullivan era Harry Mulford, un consumado y astuto asesino.

Entre las muchas cosas que dijo, confesó que tanto Jack Pyatt como él habían trabajado en sociedad con Harry Mulford años atrás. Participando ambos en el horrendo crimen del senador Chinton y del general Nolan.

La muerte de estas dos personalidades fue planeada por un distinguido ciudadano de Santa Fe y enemigo político del senador Chinton.

—… y solo Harry Mulford conoce el nombre de ese personaje —finalizó August—. Jack y yo, lo único que sabíamos es que esas muertes equivalían para nosotros a muchos dólares. Pagaron a Harry diez mil dólares por cada uno. Dinero con el que decidimos cambiar de vida. Pero todo se complicó, al ser reconocidos por Albert Kaplan y vernos obligados a ordenar su eliminación…

Leo, que escuchaba, así como Stone, el interrogatorio llevado por Dakota, se miraban asombrados por lo que escuchaban.

—Entonces… —dijo Leo—, ¿ordenasteis la muerte de Loren?

—Sí… ¡Teníamos que evitar que declarase!

—¿Quiénes le asesinaron?

—Scott y Cordy…

Y acto seguido explicó ampliamente la forma en que consiguieron averiguar que existía tal testigo contra Cole.

—¿Cuántos vaqueros formaban parte del grupo de Harry Mulford? —preguntó Dakota.

—Tan solo Jack, Scott, Cordy, Cole y yo…

Dakota se puso en pie diciendo a Leo:

—¡Encierra a este miserable y vigílale con atención! ¡Es más que suficiente lo que ha confesado para llevarles a la horca! Ahora me ocuparé del cerebro de este grupo…

—¡Un momento, Dakota! —dijo Leo—. Me falta una sola pregunta. ¿Sabía el honorable abogado, Richard H. Ozan, la clase de personas que erais?

—Es un viejo amigo que nos ayudó en muchas ocasiones —respondió August—. Fue quien puso a Harry al habla con el personaje que nos ordenó la muerte del senador Chinton y del general Nolan.

—¡Es una gran noticia! —bramó Leo—. ¡Cumpliré mi promesa de colgarle del lugar más visible de Roswell!

Encerraron a August en una celda, separada de la que ocupaban Cole, David y Karl.

—Os voy a pedir un gran favor… —dijo Dakota a Leo y a Stone.

—Ambos te prometemos —le interrumpió, sonriendo, Leo— que nada diremos a Dani de la verdadera personalidad de su padre…

—¡Gracias! —exclamó Dakota—. Mientras yo me encargo de la detención de Harry Mulford, vosotros debéis hacer lo propio con Scott y Cordy.

* * *

Dakota, después de varios meses de ausencia, regresó a Roswell.

Siendo recibido por todos los habitantes de la pequeña población con muestras de gran simpatía.

Dakota y Leo se fundieron en un abrazo al encontrarse en medio de una de las calles.

—¡Mi esposa no te perdonará que no vinieses a nuestra boda! —censuró Leo.

—Cuando hable con Maisy, confío en que comprenda —repuso Dakota—. Hice todo lo posible por regresar cuanto antes, pero el juicio contra Harry Mulford me retuvo… ¿Qué tal Dani?

—Impaciente y más guapa que nunca —respondió riendo Leo—. ¿Supo algo sobre su padre?

—Se informó ampliamente de todo, sin que yo pudiese hacer nada por evitarlo.

—Puede que sea preferible así. ¡Estoy deseando verla!

—Lo comprendo… ¿Qué sucedió con Harry Mulford?

—Fue condenado a la máxima pena, al igual que August, Cordy, Scott y quienes pagaron una verdadera fortuna por la muerte del senador Chinton y el general Nolan…

—¿No me preguntas por lo que sucedió aquí?

—Sé que Tom B. Cole fue colgado en compañía del honorable abogado Richard H. Ozan, por fullero.

—Aunque sea penoso, hay que reconocer que recibieron su justo castigo…

—Olvidemos esa época de violencia y reunámonos con las mujeres… —dijo Leo—. Dani se enfadará muchísimo si sabe que te retengo… ¡Está ansiosa por saber tu opinión sobre la fecha que Maisy y ella han fijado para vuestra boda…!

FIN