—Teniente Paton, no olvide que quiero vivo a ese hombre.

—A la orden, coronel… ¿Qué debo hacer en el caso de tener que defenderme?

—El doctor Kester es muy conocido por todos… Se ha portado siempre como un caballero.

—¡No olvide que ese hombre pertenece al Sur, coronel!

—¡Basta, teniente! Cumpla la orden que acabo de darle… Procure que no le pase nada a ese hombre.

El teniente Paton, después de saludar militarmente, abandonó el despacho del coronel.

—Hola, Paton —fue saludado al salir—. ¿Qué te sucede?

M. L. Estefanía

Epidemia en Fort Worth

Héroes de la pradera - 148

M. L. Estefanía, 1996

Cubierta: J. M. Company

1.0

CAPÍTULO PRIMERO

-Teniente Paton, no olvide que quiero vivo a ese hombre.

—A la orden, coronel… ¿Qué debo hacer en el caso de tener que defenderme?

—El doctor Kester es muy conocido por todos… Se ha portado siempre como un caballero.

—¡No olvide que ese hombre pertenece al Sur, coronel!

—¡Basta, teniente! Cumpla la orden que acabo de darle… Procure que no le pase nada a ese hombre.

El teniente Paton, después de saludar militarmente, abandonó el despacho del coronel.

—Hola, Paton —fue saludado al salir—. ¿Qué te sucede?

—Acompáñame, Emory. El coronel se ha empeñado en que le traiga vivo a ese doctor.

—¿Te refieres al doctor Kester?

—¡El mismo!

—¿Cómo te lo ha encargado a ti cuando sabe que…?

—¡No me importa lo que me haya dicho! ¡Sentiré una gran satisfacción en matar a ese hombre!

—¡Cuidado, Paton! Ya conoces al coronel. Piénsalo mejor antes.

—¡Soldado Emory! ¿Quién es usted para darme consejos?

—¡Perdona, Paton…!

—Creo que estoy algo excitado, Emory. ¿Quieres acompañarme?

—¿Adónde vamos?

—Tenemos que encontrar a ese cerdo sudista.

—Oí decir que estaba en la ciudad… Tal vez si fuéramos a ver al herrero, él podría decirnos algo.

—¡Es cierto! —exclamó el teniente—. ¡No se me había ocurrido!… Al salir procura que no te vean conmigo.

—¿Por qué?

—No me fío del coronel…

Emory se despidió del teniente y se mezcló entre sus compañeros.

—¿Sabes lo que acabo de oír, Emory? —dijo uno de éstos.

—No sé a qué te refieres.

—Uno de los nuevos soldados que acaba de llegar dice que conoció en una ocasión al doctor Kester y asegura que es el mejor cirujano que ha visto.

—¿Dónde está ese soldado?

—Ahora te lo presentaré.

Emory siguió a su amigo, que le condujo a un grupo de soldados recién llegados.

Acercándose al que había hablado del doctor Kester, dijo:

—Aquí le tienes, Emory.

—Hola, amigos —respondió el soldado—. ¿Me buscaban?

—Sí —contestó secamente Emory—. ¿Qué es lo que andas diciendo del doctor Kester?

—No he dicho nada. ¿Por qué?

—Oí cómo decías a tus compañeros que era el mejor cirujano que habías visto.

—¡Vaya! ¿He cometido algún delito por haber dicho eso?

—¡Claro que sí! —dijo Emory—. Nuestros médicos han demostrado ser mucho mejores que los del Sur.

—No lo pongo en duda. Pero yo no puedo decir eso… He tenido ocasión de ver algunos trabajos del doctor Kester y me resisto a creer que haya quien lo haga mejor.

—Mira, soldado; la próxima vez que te oigamos hablar de ese doctor se lo comunicaremos al coronel.

—Pueden hacerlo cuando deseen…

El soldado que hablaba con Emory se fijó en los rostros de sus compañeros y vio que le hacían señas para que guardara silencio.

Emory dio media vuelta para no perder más tiempo.

Paton le estaría esperando y sabía que tenía poca paciencia.

El soldado que le acompañaba preguntó, mientras caminaban:

—¿Qué piensas hacer, Emory?

—¡Ese cobarde se arrepentirá de haber hablado así! Se lo comunicaré al teniente Paton en la primera ocasión que tenga.

—Le he visto salir del fuerte hace poco. ¿Quieres que vayamos en su busca?

—Sé dónde podremos encontrarle. Me está esperando. Haremos como que vamos a dar un paseo.

Acercándose al centinela que estaba en la puerta, Emory inquirió:

—¿Qué tal va esa guardia, amigo?

—Bastante aburrida.

—Lo mismo nos ocurre a nosotros. Vamos a dar una vuelta por la ciudad. Estamos cansados del whisky que tiene Mortimer.

—Si él os oyera, no podríais volver a beber en su cantina durante mucho tiempo.

Echándose a reír, Emory y el soldado que le acompañaba, se despidieron del centinela.

Caminaron sin prisa hasta perder de vista el fuerte.

—¿Qué órdenes tiene Paton, Emory?

—Te lo diré, Buck. Pero otra vez procura no preguntar nada cuando esté Paton delante.

—¿No confía en mí?

—Sabes demasiado que sí. Pero también deberías saber que no le gusta que se haga.

—¡Me estoy cansando de él, Emory!

—Lo mismo me sucede a mí… Ganamos demasiado estando a sus órdenes. Si no fuera por esto, hace tiempo que no le hubiera hecho mucho caso.

—Eso mismo me frena a mí… ¿Qué vais a hacer en Dallas?

—El coronel ha encargado a Paton que lleve al doctor Kester a su presencia.

—¿Es posible?

—Imagínate cómo estará Paton… ¡Ah! Creo que el coronel le ha dicho que quiere vivo a ese hombre.

Buck reía escandalosamente.

—Creo que el coronel nos está ayudando a vengarnos del teniente, ¿no crees?

—Sí, Buck. Pero esto estropeará nuestros planes. Parece ser que el coronel quiere ofrecer un puesto a ese doctor entre nosotros.

—¡No puede ser…! Si alguna vez me veo en la necesidad de tener que ser asistido por algún médico, no consentiré que ese cerdo ponga sus manos sobre mí.

—En eso no estoy de acuerdo contigo, Buck… Si es tan buen médico como dicen…

—¡Emory!

—Olvídalo, Buck. Será mejor que hablemos de otra cosa. ¿Has estado con Mortimer?

Antes de responder, Buck miró de forma especial a Emory.

Al fin respondió:

—Sí.

—¿Qué hay de esa caravana?

—Espera que llegue la próxima semana. Está esperando que Paton vaya a verle.

—Se lo diremos en cuanto le veamos.

Iban tan entretenidos con sus cosas que no se dieron cuenta que estaban llegando a la ciudad.

—¿Dónde quedó en esperarte el teniente, Emory?

—En el saloon de Pinkerton le encontraremos.

—Paton no puede negar que está enamorado de Margaret.

—Lo peor es que ella no le hace caso… Esa muchacha odia a todo el que haya pertenecido al Norte.

—Cualquier día tendrá un disgusto con él.

—También Pinkerton se está cansando de ella.

—¿Por qué no la despide?

—Perdería muchos clientes si lo hiciera.

—Desde luego es el saloon en que más dinero está ganando. Pero no creo que todo se deba a esa muchacha.

—La mayoría de la gente acude a él por verla… Pinkerton lo sabe.

Un grupo de vaqueros caminaba hacia ellos por la calle principal y uno, cuando pasaban a su lado, saludó:

—Hola, Emory. ¿Qué tal van las cosas por el fuerte?

—Como siempre, muchacho. ¿Venís del saloon de Pinkerton?

—Acabamos de salir ahora mismo de él.

—¿Visteis al teniente Paton?

—Estaba hablando con Margaret… En la ciudad se dice que está enamorado de esa muchacha.

—Pues creo que pierde el tiempo —añadió uno de los que acompañaban al que hablaba con Emory.

—Gracias, muchachos. ¿Cuándo vais a dar una vuelta por el fuerte?

—Mortimer tiene la culpa de que no lo hagamos. El whisky que tiene vuelve loco a cualquiera.

Emory y Buck reían de buena gana.

—Procura que no llegue a oídos de Mortimer.

—No nos importa, Buck. Podéis decírselo si queréis.

Y todos rieron nuevamente.

Emory y Buck, después de despedirse de los vaqueros, continuaron hacia el saloon de Pinkerton.

Hallaron varios establecimientos más a su paso.

—Mira quién viene ahí —dijo con naturalidad Buck.

—¿Qué querrá Greenwood de nosotros? Parece que viene hacia aquí.

Greenwood, con su placa de sheriff sobre el pecho, se dirigió hacia los dos soldados.

—Hola, sheriff —saludó Emory al verle llegar.

—Hola, muchachos —respondió el de la placa.

Y mirando hacia atrás para ver si venía alguien, prosiguió al comprobar que la calle estaba desierta.

—… Decid a Paton que venga a verme a mi oficina.

—¿Qué sucede?

—Kester está en la ciudad.

—¿Dónde podremos encontrarle?

—Hace poco estaba hablando con el herrero.

—¿Por qué no vas a ver a Paton?

—Sé que está en el saloon de Pinkerton —cortó el de la placa—. Prefiero que sea él quien vaya a mi oficina.

—Se lo diremos ahora mismo —dijo Emory.

Y despidiéndose del sheriff, entraron en el saloon de Pinkerton.

El local estaba casi lleno.

Tuvieron que hacer grandes esfuerzos para conseguir acercarse al mostrador.

Paton continuaba hablando con Margaret.

—Siento tener que dejarle, teniente —dijo ésta—. He de atender a otros clientes.

—¿Por qué no dejas que lo hagan las otras muchachas?

—Prefieren que les atienda yo.

Paton, al quedar solo, descubrió a Emory y a Buck.

Acercándose a ellos, les preguntó:

—¿Cómo habéis tardado tanto?

—Tuvimos una pequeña discusión en el fuerte con uno de los soldados recién llegados… Por eso nos hemos retrasado un poco.

—¿Por qué has traído a Buck?

—No tenía nada que hacer y creí que nos serviría de gran ayuda.

—Está bien. Ahora hay que enterarse si el doctor Kester está en la ciudad, como dicen.

—Acabamos de estar con Greenwood y quiere que vayas a su oficina cuanto antes. Tiene algo que decirte.

—¡Vamos!

—¿No nos invitas primero a un trago?

—Sí… Mientras bebéis me acercaré solo a ver al sheriff. Estaré de vuelta en seguida.

Emory y Buck sonrieron al verle marchar.

Margaret se acercó a ellos y les dijo:

—¿Dos whiskys?

—Seríamos capaces de beber cualquier veneno servido por ti.

—¡Emory! ¿Desde cuándo te ha entrado tan fuerte?

Todos los que estaban alrededor se echaron a reír, al oír las palabras de Margaret.

—Si lo oyera vuestro teniente tendríais un disgusto con él —dijo uno de los curiosos.

—¿Quién te manda meterte en nuestras cosas, vaquero?

—He querido daros un consejo…

—¡Será mejor que te metas en tus cosas!

—¡No discutas, Emory! Le llevaremos a presencia del teniente. El nos dirá lo que debemos hacer.

—¿Sois acaso los dueños de la ciudad?

Nuevas risas pusieron más nerviosos a los dos soldados.

—¡Acompáñanos, gracioso! —exclamó Buck.

—¡Quietos! —gritó Margaret—. Todo ha sido una broma y no debéis tomarlo en serio.

—Gracias, Margaret —añadió el vaquero—. Tal vez yo pueda convencerles.

—¡Puedes dar las gracias a esta muchacha! —exclamó Buck.

—No debéis asustarme. Estoy un poco delicado del corazón…

Emory y Buck, viendo que estaban riéndose de ellos, fueron con mala intención a sus armas.

Sus rostros palidecieron al verse encañonados por dos «Colt» del vaquero con quien discutían.

—La próxima vez que vuelvan a intentar una cobardía como ésta no tendré más remedio que matarles a pesar de ser militares. En el Sur jamás hemos consentido deshonrar el uniforme de esa forma.

—¡Aún te atreves a decir que has pertenecido al Sur…! ¡Serás detenido en cuanto llegue el teniente!

—Hemos sido derrotados y, sin embargo, no odio a los del Norte por haberlo hecho.

Margaret tuvo que intervenir nuevamente.

Buck y Emory abandonaron, furiosos, el saloon.

CAPÍTULO II

Margaret, dirigiéndose al vaquero que había discutido con ellos, dijo:

—Será mejor que abandones el saloon, Clem.

—¿Por qué?

—No has debido decirles que has luchado en el Sur… Cuando se lo digan al teniente vendrá a buscarte.

—No pienso moverme de aquí.

—¿Por qué no te vas al rancho?

—Hasta mañana no tengo nada que hacer allí.

—¡No me extraña que nos llamen tozudos a los tejanos!

—Entonces, ¿por qué tratas de convencerme?

Margaret dejó a Clem y fue al otro lado del mostrador a atender a unos clientes que la solicitaban.

—Margaret tiene razón —dijo uno de los que acompañaban a Clem—. Conoces tan bien como yo al teniente Paton y sabes que nos odia a muerte.

—Cualquier día me veré obligado a matarle.

—¡No, Clem! Si lo haces tendrás que huir toda tu vida… ¿No significa nada para ti Margaret?

Es precisamente por lo que un día me veré obligado a matarle.

—¡La culpa es tuya! ¿Por qué no la obligas a que salga de este local?

—¿Qué puedo ofrecerle yo? Con lo que me pagan en el rancho, vivo yo y malamente… Me sería imposible ayudarla.

—¿Por qué no hablas con Kester? Creo que piensa montar una clínica en la ciudad. Margaret podría ayudarle en ella.

—¡Es cierto! No había pensado en ello. ¿Sabes dónde está?

—No será muy difícil dar con él. Adams podrá decírnoslo.

Clem depositó dos monedas sobre el mostrador y apuró el resto del whisky que le quedaba.

Toner, que así se llamaba el vaquero que le acompañaba y que trabajaba con él en el mismo rancho, fue el primero en salir.

Una vez en la calle, caminaron decididos hacia la herrería.

Adamás, al verles, preguntó:

—¿Qué os trae por aquí?

—Hola. Adams —contestó Clem—. Queríamos saber dónde se encuentra el doctor Kester.

—No creo que tarde en llegar. Fue a la oficina del juez… Ya le dije que no debería quedarse en la ciudad. Hay muchos que nos odian todavía a muerte. Sobre todo el teniente Paton.

—Ese teniente es un cobarde… Cualquier día me presentaré en el fuerte y hablaré con el coronel. Tal vez ignore la clase de hombre que es el teniente.

—Sigue mi consejo, Clem. A pesar de lo bien que oí hablar del coronel, no cometas la locura de ir hasta el fuerte.

—¿Es que vamos a tener que permanecer siempre ocultos? Ya nos han vencido. ¿Qué quieren ahora?

Y Toner explicó al viejo herrero la discusión que Clem tuviera con los soldados.

—¡Cuidado! —advirtió el herrero—. Ahí vienen esos soldados con el teniente. Nuestro sheriff les acompaña.

Adams les indicó dónde podían esconderse y, tanto Clem como Toner, obedecieron.

El viejo tomó una de las muchas ruedas que tenía para arreglar e hizo como que estaba trabajando.

—¡Eh, Adams! —llamó el sheriff.

—Hola, Greenwood. ¿Qué te trae por aquí?

—El teniente Paton quiere hablar contigo.

—Queremos saber dónde se encuentra el doctor Kester. Nos han dicho que le vieron hablando con usted.

—Es cierto. Pero hace más de media hora que se marchó.

—¿Hacia dónde iba?

—Parece ser que a la oficina del juez. No puedo asegurarlo. Aunque ese hombre jamás ha mentido.

—¿Qué hace en la ciudad, Adams? —preguntó el sheriff.

—Quiere montar una clínica. Le gusta esta ciudad.

—¿Montar una clínica?

—¿Por qué se extraña, teniente? La mayoría de los ciudadanos de Dallas estamos encantados de que lo haga. Su fama como médico ha llegado hasta el país vecino.

El teniente se echó a reír.

—Cuando le echemos la vista encima, ya verás qué clínica monta —dijo al terminar de reír.

El sheriff, contagiado, así como los dos soldados, rió también.

—¿Por qué quieren tan mal a ese hombre?

—No hago más que cumplir órdenes, Adams —dijo el teniente—. El coronel me ha ordenado llevarle hasta el fuerte.

—¡Siento haberles dicho que estaba en la ciudad!

—¡Calla, viejo estúpido! —gritó Emory—. Ya sabíamos que estaba en la ciudad sin necesidad de que tú nos lo dijeras.

—¡Pero pude deciros que había marchado!

—Hubiera sido peor para ti —agregó el teniente—. Ni el doctor Kester, con lo buen médico, como dices que es, habría podido salvarte…

Clem y Toner oían toda la conversación desde su escondite e hicieron verdaderos esfuerzos para contenerse.

Lo mismo sucedía al propio doctor Kester que, desde la esquina, oyó parte de la conversación.

Haciendo como que llegaba en ese momento se presentó ante ellos.

—Hola, Adams —saludó—. ¿Sabes que ya he conseguido un local para montar la clínica?

—¡Estupendo! ¿Por qué has venido?

—¿Qué te sucede? Creí que te alegraría saberlo.

—¿Kester Tiffin? —preguntó el teniente.

—Yo soy. ¿Por qué?

Antes de responder, Paton le miró de arriba abajo.

—Traigo una orden del coronel del Fort-Worth para que nos acompañe.

—¿De qué se me acusa?

—¿Cómo? —exclamó Emory—. ¿Es que no sabe que ha servido en el Sur?

—Y volvería hacerlo de nuevo de tener oportunidad.

—¡Vaya! Por lo menos es sincero… No concibo cómo puede uno ser médico con esa estatura.

—Lo mismo que ser militar con esa cabeza.

Emory movió sus manos con rapidez.

Antes que lograra acariciar la culata de sus armas, Kester dijo:

—¡Un momento, amigo! Cuando llegue al fuerte diré al coronel qué clase de hombres tiene. ¡Levanten las manos!

Todos le miraron asombrados.

Ninguno daba crédito a lo que acababan de ver.

Y Kester desarmó al teniente y a los dos soldados.

—… Así iré más tranquilo —prosiguió.

El de la placa no se atrevió a mover un solo músculo de su cuerpo.

—¡No vayas al fuerte, Kester! —pidió el herrero.

—No te preocupes, Adams. Estaré de vuelta en seguida. Mañana empezaré a ejercer en esta ciudad.

—Clem y Toner quieren verte.

—¿Dónde están?

—Aquí nos tienes, Kester —dijo Clem apareciendo—. Quería evitar el tener que ver nuevamente a ese par de cobardes.

Los dos soldados que acompañaban al teniente palidecieron.

—¡Detenga a esos hombres, sheriff! —gritó el teniente.

Greenwood no sabía qué hacer.

—Me había olvidado de usted, sheriff —dijo Kester—. Estaré más tranquilo viéndole desarmado. ¿Quieres hacerlo, Clem?

El sheriff sintió una gran tranquilidad al verse sin armas.

De esta forma, el teniente no podría culparle de nada.

—¡Le pesará haber hecho esto! —dijo el teniente.

—Debe agradecer que lo haya hecho. Me hubiera visto en la necesidad de tener que matarle de no hacerlo… Cuando quieran, emprenderemos el camino.

—¿Quieres que te acompañemos? —dijo Clem.

—No. Lo que podéis hacer es ir limpiando un poco el local donde voy a instalarme. Está al final de la calle.

—¿Donde estaba antes el almacén?

—Ese mismo, Clem.

—Quería pedirte un favor, Kester.

—Si puedo, cuenta con él. ¿De qué se trata?

—Quiero sacar a Margaret de ese local. ¿No podría ayudarte a ti en la clínica?

—¡Ya lo creo! Puedes decírselo cuando quieras. Podre pagarle algo más de lo que está ganando.

El sheriff y el teniente no comprendían una sola palabra de lo que estaban escuchando.

Emory y Buck se miraron entre sí sorprendidos.

—Ten cuidado, Kester —dijo el herrero al verles marchar.

Clem dijo a Adams y a Toner al quedar solos:

—¡Iré ahora mismo a comunicárselo a Margaret!

—¡Menuda sorpresa acabas de dar al teniente! —exclamó el herrero—. No te fíes de Pinkerton. Impedirá por todos los medios que esa muchacha salga de su establecimiento.

—¡Tendrá que dejarla…!

—Cálmate, Clem. Por la violencia no se consigue nada. Si me esperáis un momento os acompañaré También yo necesito un trago.

Y Clem y Toner le ayudaron a cerrar.

Cuando se dirigían al saloon de Pinkerton, Toner dijo al herrero:

—No me explico cómo te las arreglas solo para atender a todo el trabajo que tienes.

—Tienes razón, Toner. Ya son muchos los años. En el trabajo es donde más lo noto.

—¿Qué sabes de tu hijo?

—Recibí una carta la semana pasada del director de la Universidad donde estudia y me dicen que vale mucho… Siento no poder tenerle a mi lado.

—¡Vamos, Adams! —animó Clem al darse cuenta que el viejo herrero estaba llorando—. ¿Quieres decirnos lo que sentirás cuando le veas regresar convertido va en un médico?

—¡Oh, Clem…! Prefiero no pensar en ello. Todavía le falta bastante.

—No creas que es tanto —añadió Toner—. Un par de años pasan en seguida.

—A medida que pasa el tiempo, los días se me hacen más largos.

—Cuando llegue, Kester podrá ayudarle mucho.

—¡Ya lo creo! Ese muchacho vale mucho… Aunque la idea de mi hijo es la de establecerse en Austin.

—¿Por qué no hablas con Kester? Es muy posible que entre los dos puedan montar para entonces una buena clínica en la capital.

—¡Claro que sí! ¿Cómo no se me ha ocurrido a mí pensar en ello?

Y los tres se echaron a reír.

Llegaron al saloon de Pinkerton y Margaret, al verles entrar, se dirigió a ellos.

—Creí que os habríais ido al rancho —dijo a Clem y a Toner—. ¿Por qué no lo habéis hecho?

—No te preocupes, Margaret —respondió el herrero—. Los soldados con quienes han discutido ya están camino del fuerte.

—¿Es cierto?

—¡Sí, Margaret! Ahora he venido a decirte algo que hace mucho tiempo estaba deseando.

La muchacha bajó los ojos y se ruborizó creyendo que se trataría de otra cosa.

—… Desde mañana podrás trabajar en la clínica del doctor Kester.

—¿Eh? ¿Qué estás diciendo, Clem? ¿Que Kester va a montar…?

—Sí, Margaret, Toner y yo iremos dentro de un momento a limpiar el local. Va a instalarse donde estaba el almacén antiguo.

Unas rebeldes lágrimas asomaron a los ojos de la muchacha.

—No hables tan alto, Clem. Si llega a oídos de Pinkerton tratará de impedirlo… Me da miedo decírselo.

—¿Por qué?

—¡Es capaz de cometer cualquier locura!

—¡No lo hará! Nosotros lo impediremos.

—No sé qué hacer…

—¿Dónde está Pinkerton? —preguntó Clem.

—¡No, Clem…! Yo misma se lo diré. Estoy cansada de estar aquí.

—Hay algo más que quiero deciros —añadió el herrero—. ¿Puedes salir un momento, Margaret?

—Creo que sí. Hasta más tarde no empieza el jaleo. Hablaré con Pinkerton.

Mientras Margaret iba hacia el despacho de éste, Clem, Toner y Adams, solicitaron bebida en el mostrador.

El barman les miró indiferente y sirvió tres whiskys.

Poco después aparecía Margaret en el local.

Con disimulo se acercó a ellos y dijo:

—Salid pronto. Os esperaré fuera. Pinkerton me ha dicho que no tardará mucho.

Clem, sin mirar hacia ella, le dijo en voz baja que no tardarían en salir.

La muchacha, una vez fuera, se encaminó hacia el local donde Kester iba a montar su clínica.

Clem vio al barman pendiente de ellos y avisó a sus amigos en voz baja.

—Será mejor que nos marchemos —dijo en un tono bastante elevado el herrero para que pudiera oírle el barman—. Tengo mucho que hacer todavía.

—No te preocupes, Adams. Nosotros té ayudaremos.

—A pesar de todo, ya se está haciendo un poco tarde.

Clem fue el último en terminar el whisky.

El herrero pagó el importe de los tres y salieron con naturalidad.

El barman, al verles desaparecer por la puerta, abandonó un momento el mostrador y se dirigió con rapidez al despacho de Pinkerton.

Llamó antes de empujar la puerta y oyó a éste decir:

—Adelante.

El barman entró decidido.

—¿Qué pasa? ¿Quién ha quedado en el mostrador?

—Lo he dejado un momento solo. No había nadie en el local. Clem, Toner y Adams acaban de salir y les vi hablando primeramente con Margaret. Creí que le interesaría saberlo.

—¿Estás seguro?

—Debieron darse cuenta y trataron de disimular.

—¡Pronto! Avisa a uno de los muchachos y dile que siga a Margaret. Quiero saber adónde ha ido… A mí me dijo que salía a dar un paseo.

La puerta del despacho se abrió nuevamente y el sheriff, que era quien llegaba, al ver a Pinkerton acompañado del barman, dijo:

—Perdona, Pinkerton. Me olvidé de llamar primero.

—Pasa, Greenwood. No tiene importancia.

—Hola, sheriff —saludó el barman a la vez que salla.

—No olvides lo que te he dicho —repitió Pinkerton.

Una vez cerrada la puerta por donde había salido el barman, el sheriff se asomó para cerciorarse de que no había nadie en el pasillo.

—Hay algo que debes saber, Pinkerton…

—¿Qué ha pasado? ¿Han descubierto la mercancía en la caravana?

—No seas impaciente. No quería decirte eso. Se trata de Margaret. Quiere dejar el saloon. ¿No ha estado aquí Clem?

—Era lo que me estaba diciendo el barman… ¡No consentiré que se vaya!

—Kester quiere llevársela con él a la clínica que va a montar.

—¡No podrá estar mucho tiempo en la ciudad! ¿Recibiste los pasquines que esperabas?

—Todavía no… Ese médico es más peligroso de lo que creía. Hoy he tenido oportunidad de verle «sacar» y lo hace como el mejor pistolero…

—¡Pero tiene un inconveniente! Ha luchado a favor del Sur. Iré yo mismo hasta Fort-Worth y hablaré con el coronel… De paso haré una visita a Mortimer.

El sheriff guardó silencio sin saber qué decir.

Sabía que de irse Margaret del saloon, sus beneficios quedarían reducidos a una tercera parte.

CAPÍTULO III

Kester, el teniente Paton y los dos soldados entraron en el fuerte.

El centinela, al advertir que estos tres últimos iban desarmados, supuso que algo raro pasaba.

Al pasar ante él, el teniente dijo:

—¡Detenga a este hombre, centinela!

—¡Quieto, amigo! —ordenó al centinela, Kester apuntándole con sus dos «Colt»—. Vaya delante y anúncienos al coronel.

Varios soldados que paseaban por el patio se acercaron a ellos.

Entre éstos, el que había discutido con Emory y Buck, defendiendo a Kester.

—Hola, doctor Kester. No sabe cuánto me alegro de verle.

—Hola, muchacho. ¿Qué tal va esa herida?

—Perfectamente. Gracias a su intervención conservo la vida.

—No es para tanto… Fue un milagro que te salvaras. ¿Quieres decir al coronel que acabo de llegar?

Dando media vuelta, el soldado que hablaba con Kester, se dirigió al despacho del coronel.

Pidió permiso para entrar, siendo autorizado a hacerlo.

—¿Qué desea, soldado?

—El doctor Kester acaba de llegar.

—Gracias, soldado. Acompáñele hasta aquí.

Abandonó el despacho el soldado y regresó al patio.

Varios soldados tenían rodeado a Kester.

Estaba desarmado.

El teniente se acercó a él y le dijo:

—¡No creí que serías tan torpe! ¡Sujétenle!

Fue obedecido el teniente y Kester se vio abrazado.

—¡Ahora voy a cobrarme cuanto nos has hecho en el camino!

Y golpeó repetidas veces en el rostro a Kester.

—¡Es usted un cobarde, teniente! —gritó el soldado que venía del despacho del coronel.

—¡Arresten a ese soldado!

—El coronel les está esperando…

No pudo continuar hablando.

Varios soldados se hicieron cargo de él y le condujeron a prisión.

Ninguno de ellos estaba de acuerdo con lo que había hecho el teniente, quien ordenó atar a Kester para conducirle a presencia del coronel.

En el patio había una verdadera manifestación.

Kester tenía el rostro ensangrentado.

Antes de entrar en el despacho, Kester miró de forma especial al teniente.

—¡Doctor Kester! —exclamó el coronel al verle—. ¿Qué le ha sucedido?

—¡Intentó matamos en el camino, coronel! —respondió Paton.

—¡Cobarde! —añadió Kester—. Puede preguntar a cualquiera de los soldados del fuerte lo que ha sucedido… ¡He sido golpeado por este cobarde mientras los demás me sujetaban!

—¡Quiero una explicación de todo esto, teniente!

—¡Los soldados Emory y Buck podrán decírselo!

—¡El teniente tiene razón, coronel! —dijo Emory—. Este hombre quiso sorprendernos en el camino… Consiguió desarmarnos y golpeó al teniente… Una vez en el fuerte, el teniente Paton quiso cobrarse aquellos golpes.

—¡Le doy mi palabra de caballero del Sur que ese soldado está mintiendo, coronel! El soldado que vino a anunciarle mi visita podrá decírselo. Este cobarde ordenó arrestarle.

—¡Traigan a ese soldado!

Los dos militares que custodiaban la puerta del coronel salieron en su busca.

Poco después regresaban con él.

—Soldado —dijo el coronel—, quiero saber la verdad de lo que ha sucedido.

—El teniente Paton ha golpeado cobardemente a ese hombre mientras los demás le sujetaban.

—¡Queda arrestado, teniente!

—¡Coronel…!

—¡Condúzcanle al calabozo! Puede retirarse… Quiero hablar con usted, doctor Kester.

—He venido al fuerte porque yo también deseaba hacerlo con usted, coronel.

Emory y Buck también fueron arrestados.

—¡Dejadme hablar con el coronel! —decía el teniente a los soldados que le conducían.

—Lo sentimos. El coronel no quiere escucharle ahora.

—¡Cuando reciban la carta que voy a enviar a Washington, les pesará!

—¡Cumplimos órdenes! —se limitó a decir uno de los soldados.

El coronel dio instrucciones a los dos militares que custodiaban su puerta para que nadie entrara en el despacho.

—He oído hablar muy bien de usted, doctor Kester… La guerra hace mucho tiempo que ha terminado y no me importa que haya pertenecido al Sur. Me piden de Washington que trabaje con nosotros.

—No sabe cuánto lamento no poder aceptar… Mi misión en la guerra era curar enfermos y para mí nunca hubo diferencias entre unos y otros…

—No es necesario que me lo explique. Conozco toda su historia. Pero hay algo que quiero que sepa… Por esta zona se están pasando armas al país vecino y queremos terminar con ello. Quiero pedirle un favor. Si por casualidad se enterara de algo, ¿vendría a comunicármelo?

—Cuente con ello, coronel.

—¡Gracias, doctor! Sabía que lo haría… El teniente Paton será expulsado del ejército.

—Ahora soy yo quien quiere pedirle un favor.

—Si está a mi alcance, cuente con él.

—Durante el viaje al fuerte, es cierto que me vi obligado a desarmar al teniente y a los dos soldados que le acompañaban. Pero, como ya le he dicho antes, le doy mi palabra de que hemos llegado hasta aquí sin haber ocurrido absolutamente nada en el camino. Sin embargo, he sido golpeado cobardemente cuando estaba sujeto por los demás, a quienes no puedo culpar de nada porque yo, en su lugar, haría lo mismo. Cumplían órdenes. Quisiera saber si ese teniente se atrevería a hacer lo mismo, y ante todos en el patio, sin uniforme. Para mí es una prenda sagrada.

—¡Le daré esa satisfacción, doctor Kester!

—¡Gracias!

El coronel se levantó de la silla en que se hallaba sentado y salió del despacho.

Kester le siguió en silencio.

Llegaron a la cantina y todos los soldados que había en ella se pusieron en pie.

—Mortimer —dijo el coronel—, ¿tienes ropa de paisano?

—Sí, coronel.

—Entréguele un juego completo al teniente Paton y que se la ponga.

Los que escuchaban se miraron entre sí.

Mortimer, con ella en la mano, fue hacia los calabozos.

Habló con los soldados de guardia y les dijo lo mismo que el coronel le había dicho a él.

—¡No me pondré esa ropa! —protestó el teniente.

En ese momento llegaba el coronel y dijo:

—¡Cumpla la orden que le acaban de dar, teniente! O me veré obligado a formarle Consejo de Guerra.

El rostro del teniente parecía el de un cadáver.

Pensó con rapidez y comprendió que sería mejor obedecer al coronel.

Minutos después estaba convertido en un paisano.

—Ahora déjenle en libertad —autorizó el coronel.

Paton miraba a cuantos había a su alrededor extrañado.

Esperaba que alguno le dijera lo que se proponía el coronel.

Salió del calabozo y cruzó el patio, ante una gran expectación.

Kester fue hacia él y le dijo:

—Ahora tendrás que demostrar a tus compañeros que no eres tan cobarde como ellos pensaban… ¡Tendrás que golpearme como lo has hecho antes!

—¡Es que…!

—¡Confiesa que tienes miedo!

Los soldados, que la mayoría de ellos llevaban el Oeste en sus venas, aplaudían entusiasmados al coronel.

—¡Este hombre pertenece al Sur…! ¡No deben consentir que…!

—¡Eres un cobarde! —gritó Kester.

—¡Te mataré!

Y Paton se lanzó sobre Kester.

Al esquivar éste el golpe, el teniente fue a estrellarse contra varios soldados.

Kester se había ganado la simpatía de todos ellos.

El coronel estaba emocionado.

Paton se levantó e intentó nuevamente atrapar a Kester.

Esta vez, recibió un tremendo golpe en el rostro que le hizo tambalearse.

Los soldados, sin darse cuenta de lo que hacían, aplaudieron todos.

Kester, a una velocidad de vértigo, golpeó repetidas veces al teniente, que cayó como un pesado fardo al suelo sin conocimiento.

Lo elevó sobre sus hombros y lo estrelló contra la puerta de la cantina.

—Avisen al médico del fuerte para que le atienda —dijo a la vez que se arreglaba la camisa.

Jamison, que así se llamaba el médico del fuerte, se acercó al caído y le reconoció.

Fue ayudado por varios soldados y condujeron a Paton hasta la clínica, donde el coronel ordenó que dos soldados no se separaran de él.

—Teniente Jamison —dijo el coronel—, infórmeme del estado de ese hombre en cuanto pueda… ¿Quiere acompañarme, doctor Kester?

Tanto el coronel como Kester fueron aplaudidos por los militares al retirarse.

Una vez de nuevo en el despacho del coronel, éste dijo a Kester:

—No es que quiera hacer de menos, profesionalmente se entiende, al doctor Jamison, pero me gustaría que viera a unos soldados que se encuentran hospitalizados.

—No tengo ningún inconveniente en hacerlo.

—Hay uno de ellos cuyo estado me preocupa. Lleva varios días quejándose del vientre y no hay forma humana de que se le calmen los dolores.

El propio coronel acompañó a Kester.

Entraron en la clínica y hablaron primeramente con el teniente médico Jamison.

—He pedido al doctor Kester que eche un vistazo a esos enfermos.

Jamison no pudo ocultar su contrariedad.

—Yo mismo le acompañaré —dijo.

Kester reconoció a los dos primeros y dijo que el no les encontraba nada.

Jamison escuchó el diagnóstico que Kester daba orgulloso.

Era lo mismo que él había dicho.

Pero al reconocer al tercero, Kester, exclamó:

—¡Si no operan pronto a ese hombre morirá! ¡Doctor Jamison! ¿Es posible que no se haya dado cuenta que este soldado sufre un ataque de apendicitis?

—¡En un principio… pensé en…!

—No pierda tiempo si quiere salvarle la vida.

—¿No le parece que exagera un poco, doctor Kester?

—Haga lo que quiera. Pero si ese soldado muriera, sería capaz de colgarle a usted en el centro del patio.

—¡Coronel!… ¡No puedo permitir que se me amenace de esa manera! Ese hombre no corre peligro de momento.

—Ya veremos lo que hace si se repite un nuevo ataque —observó Kester.

—¡Teniente Jamison! —dijo el coronel—. Haga lo que dice el doctor Kester.

—¡Coronel…!

—¡Cumpla la orden que acabo de darle, teniente!

El soldado enfermo vivía pendiente de la conversación.

Había oído hablar del doctor Kester y le inspiraba mayor confianza que el médico del fuerte.

En la primera oportunidad que tuvo, dijo:

—Doctor Kester, si he de ser operado, prefiero serlo por usted.

El médico del fuerte miró perplejo al soldado.

—El doctor Jamison lo hará tan bien como yo… Es una operación sencilla.

—Aunque así sea prefiero, como ya he dicho antes, ser operado por usted.

—Eso depende del doctor Jamison.

—¡Oh! —exclamó éste—. Por mí no hay ningún inconveniente…

—¿Quiere ayudarme entonces? —dijo Kester.

—Lo haré encantado —mintió.

Y miró de forma especial al enfermo.

Kester se dio cuenta y, acercándose al enfermo, dijo:

—Animo, muchacho. Dentro de unos días estarás completamente restablecido.

—No tengo miedo, señor… Sé que usted me curará.

El coronel escuchaba en silencio.

Acababa de conocer a Kester y, sin embargo, sentía vivas simpatías por él.

—Espero que me comuniquen el resultado de la operación —dijo—. Me encontrarán en mi despacho.

—Yo mismo iré a darle esa satisfacción, coronel —respondió Kester.

—Gracias, doctor.

Un odio intenso hacia Kester había nacido en el alma de Jamison.

Los amigos del soldado enfermo bromeaban con él antes de ser trasladado a la sala donde iba a ser operado.

El característico dolor que produce la apendicitis le hacía encogerse sobre sí mismo.

—¡Pronto! —exclamó Kester.

Y, ayudado por dos soldados, le pusieron sobre la mesa de operaciones.

Jamison ayudó a Kester a preparar las cosas.

Uno de los soldados que vigilaban al teniente Paton corrió hacia la sala donde iban a empezar a operar Kester y Jamison, y llamó a la puerta.

Kester miró en silencio al médico del fuerte y fue a recibir al visitante.

—¿Qué pasa, soldado? —preguntó al abrir la puerta—. ¿No sabe que está prohibido lo que acaba de hacer?

—¡Perdón, doctor! ¡Es que el teniente Paton no puede aguantar el dolor que sufre!

—Está bien. Ahora irá el médico del fuerte a reconocerle.

—¿No quería que le ayudara? —replicó éste.

—Es lo mismo. Creo que podré valerme solo… ¡Ah! Y no se olvide de comunicar al coronel el estado del teniente Paton.

—Si no le importa, prefiero observar la operación que va a hacer.

—De acuerdo. Sinceramente le diré que prefiero que esté para ayudarme.

Jamison, dirigiéndose al soldado que había venido en su busca, dijo:

—Diga al teniente Paton que no tardaré en ir. Ahora me es imposible hacerlo.

—A la orden, teniente.

Cerró nuevamente la puerta, dando antes instrucciones a los sanitarios para que no les interrumpieran.

Kester trabajó incansablemente durante más de una hora.

Jamison admiraba, profesionalmente, las facultades de Kester, sintiendo verdadera envidia de él.

Finalizada la operación, Kester dijo:

—Encárguese personalmente de que cumplan todas las instrucciones que detallo en ese papel. Siento no poder estar aquí más tiempo para hacerlo yo mismo… Gracias por haberme ayudado.

Al salir, varios soldados se acercaron a él y le preguntaron qué tal había salido el enfermo de la operación.

Fue felicitado por todos al decirles que dentro de unos días volvería a encontrarse bien.

Agradeciendo las buenas palabras de aquellos hombres, se dirigió al despacho del coronel.

CAPÍTULO IV

-Gracias por lo que acaba de hacer, doctor Kester.

—Como médico no hice más que cumplir con mi deber, coronel. Ya he dicho al médico de ustedes lo que debe hacerse con el enfermo durante los primeros días Es demasiado tarde y tengo que irme. Mañana empezaré a trabajar como médico en Dallas. En un viejo local conseguí montar una pequeña clínica. Si me necesitaran ya saben dónde pueden encontrarme.

—Me alegro que se quede cerca de nosotros. Muy pronto podré hacerle una visita. Pasado mañana llega una hija mía del Este. Acaban de entregarme una carta de mi hermano, con quien ella está, y no hay manera de hacerla estudiar… Daré una fiesta en su honor en el fuerte y me agradaría verle por aquí.

—Es usted un caballero, coronel. Si aceptara esa invitación sentiría que por mi culpa se estropeara esa fiesta. Hay mucha gente que sigue odiando a los del Sur.

—Nadie se meterá con usted. Le doy mi palabra de honor. El que se atreva a hacerlo le meteré en el calabozo… La guerra terminó.

—Pero muchos «vividores» se aprovechan de ello para saquear y matar… Si me es posible vendré No puedo asegurárselo. Si no tengo ningún enfermo que atender, será un placer para mí poder saludar a su hija.

—¡Gracias! Creo que tenemos mucho que aprender de los del Sur.

Kester sonrió emocionado y estrechó la mano que el coronel le tendía.

Una vez en el patio se dirigió a la cantina.

A mitad de camino, se detuvo pensativo y regresó al despacho del coronel.

—¿Se le ha olvidado algo, doctor Kester? —le preguntó éste al verle entrar.

—Se me olvidó decirle algo. Olvide lo del teniente Paton. Es un favor que le pido. El castigo que ha recibido ha sido bastante duro. No le forme expediente. Espero que se dé cuenta que estaba equivocado.

—¡Por una vez dejaré de cumplir con mi obligación y le concederé ese favor! No se lo merece.

Volvieron a despedirse y Kester abandonó el despacho.

Los soldados que en el patio había le felicitaban a su paso.

En la cantina se hizo un gran silencio al verle entrar.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó Kester.

Varios miraron intencionadamente a Mortimer, quien palideció visiblemente al ver a Kester.

—¿Desea beber algo? —preguntó Mortimer con voz trémula.

—Un whisky.

Uno de los soldados se acercó al mostrador y dijo a Mortimer:

—¿Por qué no le dices ahora a él lo que nos estabas diciendo a nosotros?

—¡Yo… no decía na… da…!

—¿Puedo saber lo que les estaba diciendo? —preguntó Kester al soldado que estaba hablando.

—Nos decía que usted había sido capitán en el ejército del Sur.

—Pues no les ha mentido —dijo con naturalidad Kester—. ¿Qué importancia le dais a eso? Lo que me gustaría saber es quién ha informado al cantinero.

—Lo oí hace días a unos caravaneros que estuvieron aquí…

—Será mejor que hablemos de otra cosa. ¿Quiere poner de beber a todos por mi cuenta?

El silencio reinante se rompió con estas palabras.

Todos agradecieron la invitación y cuando Kester abandonó la cantina, Mortimer respiró profundamente.

Emory y Buck fueron puestos en libertad.

Su primera visita fue a la cantina.

Al entrar, encontraron a Mortimer y al soldado que le había delatado a Kester, discutiendo.

—¿Qué os pasa? —preguntó Emory.

—¡Este cobarde dijo a ese cerdo doctor sudista que yo había hablado de él!

—¡Vaya! —exclamó Buck—. ¿Desde cuándo perteneces al Norte, Andersen?

—¡He pertenecido siempre!

—¡No le hagas caso, Buck! —gritó Mortimer—. Lo que pasa es que debe de estar de acuerdo con ese doctor… ¡No sé cómo no le han colgado hace tiempo!

—No te preocupes, Mortimer. Cuando se ponga bien el teniente Paton se encargará de eso.

Mientras tanto, Kester seguía caminando tranquilamente hacia Dallas buscando los lugares menos frecuentados.

Sin darse cuenta, pasó por delante de una pequeña granja.

Una mujer salía corriendo desesperada y dando gritos.

—¿Qué le sucede? —preguntó Kester al estar cerca de ella.

—¡Tengo que avisar cuanto antes a un médico! ¡Un hijo mío se está muriendo! ¡Ayúdeme!

Kester descendió con rapidez del caballo y cogió el pequeño maletín que llevaba en él.

—¡Búsqueme a un médico, por favor! —suplicaba la señora.

—Ha tenido suerte. Yo soy médico.

—¡No…! ¡Corra!

Kester entró en la casa, siendo conducido a la habitación del muchacho.

Luego de reconocerle minuciosamente, dijo a la madre:

—Esté tranquila que no le pasará nada. Creo que el peligro ha pasado.

—¡No me engañe! ¡Quiero saber la verdad! ¡Su padre se volverá loco cuando la sepa…! ¡Era toda nuestra ilusión…!

Y la pobre mujer rompió a llorar.

—Vamos. ¿Por qué llora? Le he dicho la verdad. Ha estado a punto de intoxicarse. ¿Qué ha sido lo que ha comido?

—¡Me pidió que le hiciera unas tortas de harina!

—¿No comió nada más?

—Que yo sepa no… ¿Cree de veras que se salvará?

—¿Por qué ha de morirse? ¿Dónde tiene esa harina?

—La tenemos en la cocina. No tardaré en traérsela.

Segundos después regresó la mujer y entregó a Kester una pequeña bolsa de harina.

Cogió un puñado y la observó cuidadosamente.

—¿Dónde fue comprada esta harina?

—La compró mi esposo hace unas cuantas semanas en Dallas.

—Tírela toda. Está en malas condiciones… Ahora le dejaré una nota explicándoles todo lo que tienen que hacer… Se pondrá bien en seguida. No se preocupen por él.

—¡No sabe cuánto agradezco sus palabras!

Y la pobre mujer se abrazó a su hijo llorando.

Kester le entregó la receta y dijo:

—Cuando pasen por Dallas vayan a verme. Mi nombre es Kester Tiffin.

—¡No puedo creerlo! —exclamó la mujer—. ¿No será usted ese médico de quien tanto se habla y que ha pertenecido al…?

—Sur. ¿No iba a decir eso?

—¡Pues sí…!

—Ante usted tiene a ese médico.

—¡Dios le bendiga, doctor Kester!

Con gran esfuerzo, Kester consiguió despedirse de aquella mujer.

Supo por ella que el pueblo más cercano a la granja se llamaba Arlington.

Anochecía cuando entraba en Dallas.

El bullicio de la ciudad le hizo olvidarse de sus pensamientos.

Con su caballo de la brida, se dirigió hacia la herrería de Adams.

Clem y Toner estaban con él.

—¿Se puede saber en qué pensáis?

—¡Kester! —exclamó Adams—. Temía que no llegaras a tiempo.

—¿Qué sucede?

—Yo te lo explicaré —agregó Clem—. Seis vaqueros, a quienes no conocemos ninguno, han entrado en el local donde pensabas montar la clínica y lo han destrozado todo…

—¿Dónde están?

—En el saloon de Pinkerton… Estábamos estudiando la forma de entrar en él sin ser vistos… ¡Cobardes! Han obligado a Margaret a regresar de nuevo al saloon.

—¿Se lo habéis dicho al sheriff?

Adams miró en silencio a Clem y a Toner y repuso:

—Será mejor que lo sepas… Esos forasteros anduvieron diciendo por toda la ciudad que te matarían. Parece ser que les han ofrecido unos cuantos dólares por hacerlo.

—¡Iré a ver al sheriff! Después me encargaré yo de esos cobardes.

—¡No, Kester! Será mejor esperar a que sea más tarde. ¿Te ha visto alguien?

—No creo… Había demasiado ruido en la calle principal y preferí venir por la parte de atrás de los edificios… Las aglomeraciones me ponen nervioso.

Cerraron la herrería y planearon dentro la forma en que entrarían en el saloon de Pinkerton.

—¡Yo no iría, Kester! —aconsejó Adams—. Esos hombres vienen dispuestos a todo… Tengo la impresión de que alguien les ha ofrecido dinero por quitarte de en medio.

—También lo sabremos. ¿Queréis esperar aquí hasta que yo vuelva?

—¿Adonde vas?

—No preocuparos por mí. Quiero hablar primeramente con el sheriff.

—No te fíes de él.

—Tengo confianza en éstas.

Y Kester golpeó con suavidad las culatas de sus «Colt».

Se asomó con cuidado a la calle y sonrió al compro bar la oscuridad que en ella reinaba.

Segundos más tarde desaparecía tragado por las tinieblas.

—Deberíamos seguirle —indicó Adams.

—No. Se enfadaría con nosotros si lo hiciéramos —dijo Clem—. Será mejor que esperemos.

Toner era de la misma idea y los tres decidieron esperar.

Kester, en un continuo zigzag, caminaba aprovechando la oscuridad de los edificios hacia la oficina del sheriff.

Cerca de ella, se le ocurrió otra idea.

Quería ver primeramente cómo habían dejado el local donde él pensaba instalarse y decidió ir a echar un vistazo.

Los locales de diversión estaban a esas horas concurridísimos.

Hasta él llegaban las notas desafinadas de las diferentes orquestas.

Tuvo que permanecer unos minutos escondido para no encontrarse con un grupo de vaqueros.

Esperó a que éstos pasaran y después continuó su camino.

Al entrar, miró con curiosidad a su alrededor.

Estaba casi todo materialmente deshecho.

—¡Cobardes! —exclamó.

Pensando en que tal vez Margaret estuviera en un aprieto, decidió no perder más tiempo.

Cuando se presentaba de nuevo en la herrería, había transcurrido casi una hora.

—¡Vaya! —exclamó Clem al verle entrar—. Ya creíamos que te habría ocurrido algo. ¿Viste al sheriff?

—No. Estuve en el almacén… Lo han dejado completamente destrozado.

—Has hecho bien —dijo Adams—. Con ver a Greenwood no hubieras solucionado nada.

—Lo más probable es que esté en el saloon de Pinkerton —indicó Clem—. Hay que ir allí cuanto antes… Temo que le suceda algo a Margaret.

—Será mejor hacerles creer que no iremos —declaró, pensativo, Kester—. Estoy seguro de que tendrán la entrada vigilada y dispararán sobre nosotros antes de que consiguiéramos alcanzar la puerta.

—En eso mismo estaba pensando yo —añadió Adams—. La única solución que hay es entrar por la parte de atrás… Todos los días suele quedar alguna ventana abierta… ¿Qué os parece la idea?

—Aunque consiguiéramos entrar por una de esas ventanas, ¿cómo nos moveríamos dentro?

—Eso es cosa mía, Kester. Conozco ese edificio con los ojos cerrados.

—¡Vaya! —exclamó Clem—. ¿Quién te lo ha enseñado?

—… Han pasado algunos años ya. Tuve una gran amiga en ese local, antes de que se fuera de Pinkerton.

Kester, Clem y Toner se miraron y acabaron riéndose los tres.

—¿Qué estáis pensando?

—¡Oh! Nada, Adams… —contestó Toner.

El herrero miró a los tres un tanto desconfiado.

Como todavía era algo temprano, Kester explicó a sus tres amigos lo que había sucedido en el fuerte.

—… Había oído hablar del coronel, pero ahora me he convencido que es todavía mejor persona de lo que se dice —terminó diciendo.

—Nunca me gustó el teniente Paton —dijo Adams—. No sé los motivos que tendrá para odiar tanto a los que lucharon en el Sur… Su gusto sería disparar contra todo el que encontrara.

—El caso es que ese teniente me es una cara conocida —murmuró Kester—. He querido recordar varias veces dónde le he visto y no consigo acordarme… Estoy seguro de que en cualquier momento me acordaré.

Mientras tanto, un vaquero, enviado por el sheriff, entraba en el saloon de Pinkerton.

Aquello parecía un verdadero infierno.

La música interpretaba un bailable y las risas llenaron el local.

La curiosidad le llevó al lugar de donde éstas partían.

Uno de los seis hombres que habían destrozado el local donde Kester iba a montar su clínica, intentaba bailar con Margaret.

—¡Me estás cansando, muchacha! Será mejor que bailemos o me veré obligado a…

—¡Si tuviera un revólver en mis manos sería capaz de meter las seis balas en ese repugnante rostro! ¡Déjeme, cobarde…!

—¡Me he cansado de escucharte!

Y Margaret se vio arrastrada por los potentes brazos de aquel hombre.

—… ¿Dónde está el valiente de tu amante? ¿Es posible que puedas enamorarte de un hombre que no se atreve a defenderte?

Margaret, al ver cerca de ella el rostro de aquel hombre, clavó en él con toda su fuerza sus uñas.

—¡Maldita…! —gritó al tiempo que la soltaba el que la tenía abrazada, por el dolor.

Margaret intentó escapar, pero se vio rodeada por los compañeros del hombre a quien había arañado.

—¡Ahora verás…! —gritó el que intentaba bailar con ella.

Y, agarrándola por el cabello, la arrastró por el local.

—¡Eso es una cobardía! —exclamó uno de los curiosos.

Sonó un disparo y cayó al suelo quien había dicho esto.

—¿Hay alguien más que esté de acuerdo con ése? —dijo el que había disparado.

Nadie se atrevió a abrir la boca.

Margaret yacía en el suelo quejándose de dolor.

Kester y Adams habían conseguido entrar en el edificio conforme lo habían planeado.

Clem y Toner decidieron hacerlo por la puerta principal al comprobar antes que no había nadie en ella.

Se mezclaron entre los testigos.

Dos de ellos se fijaron en ellos y Clem dijo:

—No os mováis.

El hombre que quería bailar con Margaret ordenó a los músicos que siguieran tocando.

Antes que Clem y Toner se dieran cuenta, sonaron seis disparos y otros tantos cadáveres quedaron en el suelo.

Kester con sus «Colt» aún humeantes, se acercó a Margaret.

Clem, enfurecido, volvió a disparar sobre los cadáveres.

—¡Cobardes! —gritó.

—¡Clem! —exclamó Margaret.

Abrazada a él, lloraba sobre su pecho.

CAPÍTULO V

Los cadáveres fueron arrastrados hacia fuera y minutos después colgaban a la entrada.

—¿Dónde está Pinkerton? —preguntó Clem al barman.

—No lo sé… ¡Salió des… pués de cenar y todavía no ha regresa… do!

—¡Cobarde! —gritó Clem.

Y golpeó en pleno rostro al barman haciéndole caer sin conocimiento.

Avisado el sheriff, se presentó con sus dos ayudantes en el saloon.

—Hola, sheriff —saludó Kester—. ¿Quiere que le explique lo que ha sucedido?

—Acaban de decírmelo… ¡Aunque no pueda decirte nada, son demasiadas muertes las…!

—¡Habrá muchas más si continúan metiéndose conmigo! ¿Por qué no pregunta a cualquiera de los testigos lo, que ha sucedido?

—¡No es que te eche la culpa…! ¡Pero pudo avisárseme y yo me hubiera hecho cargo de ellos!

—¡No me haga perder la paciencia, sheriff! ¡Ha tenido demasiados motivos para haberlo hecho! ¿O es que no se ha enterado que me destrozaron el local donde iba a montar la clínica? ¡Es usted un cobarde, sheriff!

Las piernas de Greenwood temblaban visiblemente.

Y su rostro, así como el de sus dos ayudantes, estaban como la cera.

—¡No le hagáis caso! —exclamó Margaret—. ¡Le envié recado para que viniera a ayudarme y, sin embargo, no lo hizo! ¿Por qué?

—¡A mí na… die me di… jo nada…!

Pinkerton salió por la parte de atrás del edificio y se dirigió al rancho de Charles.

George, el capataz del equipo, al verle llegar, dijo:

—Hola, Pinkerton. ¿Qué diablos sucede para que vengas a estas horas?

—¿Dónde está Charles?

—Supongo que acostado.

—¡Despiértale! Tengo que hablar con él.

—¿Pasa algo?

—¡Otra vez ese doctor! Clem y Toner se han unido a él…

—Me ha extrañado ver sus camas vacías… Yo me ocuparé de ellos.

George llamó con fuerza a la puerta de la casa y Charles se asomó por una de las ventanas.

—¿Qué quieres, George?

—Está aquí Pinkerton, patrón.

—¿Pinkerton?

—Sí.

—Bajo en seguida.

Vistiéndose con rapidez. Charles bajó a abrirles.

—¡Hola, Charles!

—¿Sucede algo?

—¡Ese cerdo doctor otra vez! No podré volver a la ciudad en unos días. ¡Ya os dije que era muy peligroso obligar a Margaret! Los seis que llegaron para hacerse cargo de él han muerto.

—¿Habló alguno?

—¿Hablar? Aunque hubieran querido hacerlo no habrían podido… ¡Qué manera de disparar la de ese sudista!

—Ese doctor es más peligroso de lo que creíamos. Espera un momento. Voy a bajarte una nota que me ha enviado Mortimer.

—¿Qué tiene que ver Mortimer con todo esto? —preguntó extrañado Pinkerton.

—Ahora lo sabrás.

Charles subió a su habitación y cogió la nota que guardaba en una de las mesillas.

Regresó con ella y se la entregó a Pinkerton, quien, intrigado, la leyó con rapidez.

—¡No puedo creerlo! ¡El coronel tiene que estar loco! ¡Sabe demasiado que el doctor Kester ha luchado a favor del Sur!

—Pues eso, como verás, no parece importarle mucho al coronel.

—¡No hay más remedio que acabar con él! ¿Sabes si ha recibido algo Mortimer?

—De ser así creo que nos lo hubiera dicho…

—Tienes razón… ¡Ah! ¿Qué piensas hacer con Clem y Toner?

—¿Por qué?

—Se han puesto de acuerdo con ese doctor.

—¿Es posible?

—Ya te dije hace tiempo que no me gustaba nada la confianza que tenían con Adams.

—¡Morirán los dos! ¡Esta misma noche…!

—Todavía no han llegado, patrón —dijo George.

—¡Pero lo harán! La próxima vez que vuelvan no podrán salir del rancho. Ocúpate tú mismo de ello, George.

—Descuide, patrón. Será una satisfacción hacerlo personalmente.

—Puedes retirarte, George.

—Si me necesita ya sabe dónde puede encontrarme.

—Será mejor que vigiles la puerta de la casa. Puede que alguien haya visto a Pinkerton venir hacia aquí.

George se encaminó hacia la vivienda de los vaqueros y despertó a dos de su confianza.

—¿Qué pasa, George? —preguntó uno de ellos sobresaltado.

—No hagáis ruido —contestó en voz baja George—. Vestíos con rapidez. Fuera os lo diré.

Mientras tanto, en la ciudad, Kester decía a Adams:

—Será mejor que Margaret se quede contigo. Clem, Toner y yo iremos hasta el viejo almacén y procuraremos dejarlo todo como estaba.

—Yo podré ayudaros —afirmó Margaret.

—Y yo también —agregó Adams.

—De acuerdo… Quiero, a partir de mañana, empezar a trabajar.

Dejaron bien cerrada la herrería y marcharon hacia el local donde iba a ser montada la clínica.

Con paciencia, lograron colocar casi todo como estaba.

Tres horas más tarde, Kester dijo:

—¡Bueno! Esto ya parece otra cosa.

—¿Sabéis qué hora es? —preguntó Adams—. Dentro de poco amanecerá.

Margaret acusaba el cansancio en el rostro.

—Será mejor que vayamos a descansar —dijo Kester—. Creo que todos lo necesitamos.

—En mi casa podremos hacerlo todos —propuso el herrero.

—Gracias, Adams —habló Kester—. No será necesario que salgamos ninguno de aquí. Una noche podremos dormir sobre la paja y aquí arriba hay bastante… Además, estaremos más seguros.

Así lo hicieron y una vez arriba se acomodaron como pudieron.

A la mañana siguiente, estaba el sol bien alto cuando despertaron.

Un grupo de vaqueros que pasaba por la calle se extrañó al leer el cartel que en la puerta principal del viejo almacén había.

Decía lo siguiente:

«Doctor Kester Tiffin - Clínica».

La noticia corrió como la pólvora por la ciudad y, poco después, había un gran número de curiosos ante la puerta.

El barman del saloon de Pinkerton envió una nota al rancho de Charles en la que decía que Pinkerton podía volver a la ciudad sin temor alguno.

—Si han hecho creer que no estabas en el saloon, será mejor que vuelvas. No pueden hacerte responsable de nada.

—¡Tengo miedo, Charles!

—¡Debes volver, Pinkerton! Y has de hacerlo cuanto antes. No quiero que te vean aquí… En el peor de los casos, sabes que Greenwood te ayudará.

Pinkerton permaneció unos segundos pensativo.

Al fin, dijo:

—Tienes razón. Iré cuanto antes a la ciudad… En realidad, nadie puede saber si estaba o no en el saloon.

—¡Así me gusta!… Creo que Mortimer te avisará en cuanto lleguen los caravaneros al fuerte. No dejes de avisarme lo antes posible. Los muchachos están preparados.

—¿Te han enviado el dinero de San Antonio?

—Todavía no.

—Está tardando demasiado. ¿Con qué pagaremos a esos hombres si no llega?

—Llegará. No te preocupes. Ahora ve cuanto antes a la ciudad.

Pinkerton se despidió de Charles y George se encargó de recogerle el caballo, acompañando a Pinkerton hasta las afueras del rancho por un camino distinto del que éste tenía por costumbre.

—¿No vamos equivocados, George?

—No, Pinkerton. Por aquí no podrá vernos nadie. Sigue este camino y te conducirá a la ciudad. Charles no quiere que los hombres de Merlin puedan verte.

—Gracias, George.

Y Pinkerton espoleó su caballo.

Se fijó en el camino para, si otra vez tenía necesidad de volver, hacerlo por el mismo sitio.

Llegó a la ciudad y pasó ante la puerta de la clínica.

Vio a Margaret en la puerta, siendo a su vez, visto por la muchacha.

Sonriente, se acercó a ella.

—¿Qué haces aquí, Margaret? —preguntó extrañado.

—¿Dónde estuvo anoche, Pinkerton?

—Salí ayer tarde a visitar a un amigo que tengo en Arlington —mintió.

—¿Regresa ahora?

—Sí. ¿Por qué?

—¿No se ha enterado de lo que pasó ayer en su saloon?

—¿Qué ha sucedido?

Margaret explicó con todo detalle lo que había ocurrido.

—¿Por qué no me has dicho a mí que no querías trabajar más en mi casa? Siento lo ocurrido, Margaret.

Y me alegro que el doctor Kester haya matado a esos cobardes. ¿Está ahí?

—No. Ha salido a visitar a un enfermo.

—¿Puedo ver la clínica?

—¿Por qué no? Pase.

Al hacerlo, Pinkerton se encontró con Clem y Toner.

—Hola, muchachos —saludó—. ¿Qué hacen por aquí tan temprano? ¿No hay trabajo en el rancho…?

—Hemos decidido no volver más —respondió Clem mirando de forma especial a Pinkerton.

—Sí. El herrero nos ha ofrecido casi el doble de sueldo —añadió Toner.

—Siendo así, cualquiera haría lo mismo… Está muy bien montado esto. Siento que no vuelvas a mi casa. Perderé a muchos clientes con ello. Te daré el doble de lo que ganabas…

—¡Es inútil! —exclamó Clem—. Margaret no volverá a ese saloon.

—Espero que no me echéis la culpa de lo que ha pasado.

—Nadie le ha dicho nada.

—A vosotros podré emplearos también si lo deseáis.

—Gracias. Con Adams estaremos más tranquilos.

—¿Qué queréis decir?

—Lo que acaba de oír… No hay más que cobardes en su casa —dijo con naturalidad Clem.

—¿Os dais cuenta que me estáis insultando?

—Si ha venido a discutir debió empezar por el principio —observó Toner.

—¿Cómo es posible que…?

—¿Desea algo más, míster Pinkerton?

—¡Me quejaré al sheriff!

—No pierda tiempo. Hace unos minutos que le vimos entrar en su oficina.

Dando media vuelta, Pinkerton abandonó la clínica sin decir nada, caminando decidido hacia su establecimiento.

El barman sonrió al verle entrar.

—Hola, Pinkerton —saludó un vaquero de los cinco que se hallaban en el saloon—. ¿Dónde has estado metido?

—Hola, muchachos. He estado visitando a un amigo.

—¿No te has enterado de lo que pasó anoche?

—Acaba de contármelo Margaret.

—¿Qué opinas de ese doctor? ¡No sabemos cómo le han consentido las autoridades de esta ciudad montar una clínica! Despide un olor al Sur que apesta.

—También a mí me ha extrañado ver esa clínica abierta… Son las autoridades, como tú acabas de decir, quienes debían impedirlo y no nosotros.

—¡No durará mucho tiempo en la ciudad ese cerdo de doctor!

Pinkerton sonrió.

—Hasta luego, muchachos. Tengo mucho que hacer.

Pasó a su despacho y, una vez en él, hizo llamar al barman.

Uno de los empleados del saloon le reemplazó en el mostrador.

—Pasa, Howard —dijo Pinkerton el barman—. Cierra bien la puerta.

Howard obedeció la orden de su jefe.

—¿Recibió mi nota, míster Pinkerton?

—Sí, Howard. De eso precisamente quería hablarte. Desde ahora serás mi hombre de confianza… Has demostrado mucha inteligencia. ¿Cómo sabías que había ido al rancho de Charles?

—Me lo supuse. Sé que son muy amigos y en caso de necesidad sería al único a quien recurriría usted.

—¡Muy bien, Howard! Recibirás una recompensa por lo que has hecho… Procura escuchar todas las conversaciones en el saloon. Me interesa saber de qué se habla.

—No se habla más que de ese doctor… ¡Si le hubiera visto disparar!

—Dentro de poco dejará de estorbamos. En la diligencia de mañana llegará un inspector amigo de los federales con varios agentes.

—¡Ya comprendo…!

Pinkerton reía satisfecho.

—Ahora hazte cargo del mostrador. Di al que está en él que vaya a avisar al sheriff.

Howard salió del despacho.

Llegó al saloon y explicó al que le había reemplazado lo que debía hacer.

Mientras tanto, Kester se hallaba en el rancho de Merlin Collins.

Fue avisado para reconocer a uno de sus hombres y, cuando lo hizo, dijo:

—Es una ligera insolación. Debe guardar cama un par de días por lo menos.

—Gracias, doctor —dijo Merlin—. ¿Cuánto le debo?

—Todavía no he terminado. Será mejor que me pague cuando se ponga bien. Pasaré mañana por aquí otra vez… ¿Qué tal está el ganado este año?

—¡Mejor que nunca! Se está criando muy bien. Tengo cerca de cuatro mil cabezas.

—No está mal. Deben valer una verdadera fortuna.

—Todo depende de cómo se paguen.

El vaquero enfermo llamó a Kester.

Acercándose a él, preguntó:

—¿Te duele algo, muchacho?

—No. Quiero darle las gracias por algo que hizo en Fort-Worth.

Kester miró extrañado a cuantos le rodeaban.

—Sí, doctor —agregó Merlin—. Ese hombre es hermano del soldado que salvó usted en el fuerte.

—¿Quién les ha dicho que…?

—Uno de mis hombres se encontraba en el fuerte.

—Fue una casualidad.

—Conocemos la verdad.

—¡Gracias, doctor! —exclamó el enfermo.

Sonriendo, Kester le golpeó cariñoso en la cabeza.

—… Pronto estarás bien —dijo.

Merlin le llevó a su despacho.

CAPÍTULO VI

En Dallas se esperaba impaciente la llegada de la diligencia.

Ante la puerta de la oficina, donde pararía el vehículo, había una verdadera manifestación.

El coronel Glover, de Fort-Worth, acompañado de un grupo de militares, decía a Kester, que estaba a su lado:

—No me explico cómo puede tardar tanto la diligencia.

—Habrán tenido alguna avería, coronel. No debe preocuparse. ¿Qué le han dicho en la oficina?

—A las doce tenía la llegada y ya pasa media hora.

—¿Por qué no dice al sheriff que salga un grupo de hombres a su encuentro?

—¡Diré a los soldados que me acompañan que lo hagan!

Y cuando hablaba con ellos, se oyó decir:

—¡Ya viene…!

Por el centró de la calle principal, apareció el vehículo y varios aplausos sonaron a la vez.

Con sus gritos característicos, el mayoral hizo detener la diligencia.

—¡Creí que no llegaríamos nunca! —exclamó.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el jefe de la oficina.

—Tuve que reparar una rueda. Estuvo a punto de salirse.

—Has tenido al coronel impaciente, Pat.

—Lo siento, coronel. También su hija lo estaba.

Y dicho esto, una joven, luciendo un hermoso vestido, descendió de la diligencia en ese momento.

—¡Russell! —exclamó el coronel.

—¡Padre!

Padre e hija se abrazaron.

Russell fue presentada a los soldados.

El sheriff y el juez de la ciudad le dieron la bienvenida.

Kester se hallaba al lado del coronel y Russell preguntó:

—¿Quién es este hombre tan alto?

—Es un buen amigo, hija. Posiblemente has oído hablar en el Este de él… Se trata del doctor Kester.

—¡Ya lo creo…! Allí se le considera como uno de los mejores médicos de la Unión… Encantada.

Y Kester estrechó la mano que le tendía la hija del coronel.

—Sheriff —llamó el coronel—, haga saber a todos los ciudadanos de Dallas que quedan invitados a la fiesta que daré en el fuerte en honor a mi hija.

—Gracias en nombre de todos, coronel. Creo que ya a ser pequeño el fuerte para tanta gente.

Russell se echó a reír.

—Ahora quiero que conozcas al inspector Madden de los federales. Se ha portado muy bien conmigo durante el viaje.

—No haga caso de su hija, coronel. Creo que exagera un poco —replicó el propio inspector.

Kester palideció al fijarse en el inspector.

Y, sin que nadie lo advirtiera, consiguió alejarse de ellos.

Toner y Clem se dieron cuenta y le siguieron.

La hija del coronel había causado verdadera impresión en Dallas.

Todo el mundo alababa su belleza.

—¿Qué os parece? —decía un vaquero a sus compañeros—. ¿Visteis alguna vez una mujer como ésa?

Kester, sin fijarse en el que hablaba, sonrió.

Y continuó caminando hacia la clínica.

Pinkerton preguntó a Charles:

—¿Es ése el inspector que esperabas?

—Sí. Es un buen amigo mío.

—¿Cuándo podremos hablar con él?

—Estará deseando poder despedirse del coronel… En cuanto lo haga, le tendremos en el rancho.

—¿Piensas ir hasta Fort-Worth?

—Sí. Pero lo haremos un poco tarde… La fiesta comenzará por la noche.

—¡Estupendo! Así podré ir hasta el rancho.

—Ya te dije…

—No te preocupes, Charles. George me enseñó un camino por el que no podrán verme.

—Está bien… Hasta que se haga de noche no debes ir de todas formas.

Pinkerton sonrió a Charles.

Kester, una vez en la clínica, se sentó y permaneció unos segundos pensativo.

Un ruido en la puerta le hizo olvidarse de todo.

Creyendo que se trataría de algún enfermo, salió a recibirle.

—¡Vaya! —exclamó al ver a Clem y a Toner—. ¿Como habéis venido hasta aquí?

Clem y Toner se miraron.

—¿Conoces al inspector que ha llegado, Kester? —preguntó Clem.

—Suponía que os habríais dado cuenta… Hace unos cuatro años que conocí a ese hombre en San Antonio… Entonces se dedicaba al contrabando de armas. ¿Creéis que puede ser inspector?

—¡De ninguna manera! Pero… ¿Cómo habrá conseguido…?

—… Eso mismo estaba pensando yo cuando llegasteis. Un verdadero inspector y varios agentes han tenido que morir para que éstos puedan ir documentados… ¡He de hablar con el coronel cuanto antes!… El verdadero inspector Madden era muy amigo mío.

—¿Eeeh…?

—Sí, Clem. El inspector Madden era de los nuestros. Luchó a favor del Sur también. Jamás lo negó.

—¿A qué habrán venido éstos entonces?

—No lo sé… Temo que sea yo la causa de su visita.

—¿Por qué has de pensar eso?

—Es muy sencillo. Debe haber alguien en esta ciudad que está de acuerdo con ellos. Les habrá hecho llamar para que se encarguen de nosotros.

—¡Se me ocurre una buena idea! —dijo Toner—. ¿Qué os parece si vigiláramos sus movimientos? Así podremos saber quién es la persona que está de acuerdo con ellos.

—No será tan fácil… Habrá varios ojos pendientes de nosotros. Si lo hiciéramos así, nos meteríamos nosotros mismos en la boca del lobo.

—¿Qué podemos hacer entonces?

—Decid a Margaret que se ocupe de la clínica. Yo saldré ahora mismo hacia Fort-Worth. He de hablar con el coronel cuanto antes. Y si marcho ahora, podré hacerlo en el camino.

—¡Nosotros…!

—No seas impaciente, Clem. Siempre me ha gustado hacer bien las cosas. Vosotros debéis quedaros para ayudar a Margaret… Aunque he pensado más de una vez que esa muchacha no debería estar en la ciudad. Pediré al coronel que la tenga una temporada con él.

Tanto Clem como Toner estuvieron de acuerdo con Kester.

—¡Cuidado, Kester! —exclamó Clem—. Ahí viene Margaret.

—¿Qué hacéis aquí? —inquirió ella al entrar.

—Hola, Margaret. Esto se llama llegar a tiempo —contestó Clem.

Y explicó en pocas palabras a la muchacha lo que habían pensado.

—¿Has pensado en el teniente Paton, Clem?

—No debes preocuparte por él, Margaret —añadió Kester—. El coronel no consentirá que se meta contigo.

Margaret miró en silencio a Clem.

—¡Está bien! Haré lo que vosotros digáis —dijo al fin.

—Prepara tus cosas. Alcanzaremos al coronel en el camino —manifestó Kester.

Toner y Clem ayudaron a Margaret a recoger sus cosas.

Kester se encargó de prepararle un caballo.

Dos soldados ayudaban a Pat a descargar el equipaje de la hija del coronel.

Y éste preguntó a Pat:

—¿Cuándo saldrá la diligencia para Austin?

—Creo que mañana, coronel. De todas formas será mejor que pregunte en la oficina.

—Gracias, Pat.

Salía en ese momento el director de la compañía y el coronel fue hacia él.

—¿Qué desea, coronel?

—Pregunté a Pat cuándo saldría la diligencia para Austin y me envió aquí.

—Mañana al mediodía.

—Entonces desearía pedirle un favor…

—Cuente con él, coronel. ¿De qué se trata?

—¿Podría dejarnos la diligencia para llevar todos esos trastos hasta Fort-Worth?

—No estoy autorizado a hacerlo, pero lo haré… Pat podrá acompañarles si lo desea.

—¡Claro que los acompañaré! —exclamó Pat—. ¿Cuándo he de volver?

—Con tal de que esté preparada para salir mañana al mediodía, hazlo cuando quieras.

—¿Qué tal whisky hay en el fuerte, coronel?

—Yo tengo unas botellas que son bastante buenas…

—Entonces pasaré la noche allí.

Varias risas corearon las palabras de Pat.

Entre ellas las del coronel y su hija.

Russell montó nuevamente en la diligencia y el coronel lo hizo también.

Los soldados irían dándoles escolta.

Antes de partir, se acercó el inspector Madden y dijo:

—Espero poder tener el placer de bailar con usted esta noche, miss Russell.

—Concedido, inspector. El primer baile será con mi padre. El segundo lo bailaré con usted.

—Muchas gracias. Además, esta noche le diré a qué he venido a esta ciudad.

—Le estaré esperando, inspector.

Y Pat puso la diligencia en marcha.

Pinkerton y Charles fueron presentados al inspector por el sheriff.

—¿Qué tal whisky tiene en ese saloon, Pinkerton? —preguntó el inspector.

—No podrá beber otro mejor en Dallas.

—Vamos hasta allí entonces. Tengo la garganta llena de polvo. El viaje ha sido muy pesado.

Charlando entre ellos animadamente, llegaron al saloon.

Tras ellos entraron muchos curiosos.

Howard, el barman de Pinkerton, al fijarse en el inspector, sonrió ligeramente.

—Tráenos un buen whisky, Howard —pidió Pinkerton.

—¿Van a sentarse?

—Será mejor —repuso el inspector.

—Les prepararé una mesa.

—No, Howard. En mi despacho estaremos más tranquilos.

—No es mala idea —dijo el inspector.

Y Pinkerton les hizo pasar a su despacho.

Una vez en él. Charles dijo:

—Eres un buen artista, Madden. ¿Qué tal marcha todo por San Antonio?

—Bastante bien. Están esperando un nuevo «envío». En Laredo están un poco impacientes. ¿Qué pasa con ese doctor?

—¡Ten cuidado, Madden! Es muy peligroso ese hombre.

—¡Le conozco bien! ¡Hay que acabar con él cuanto antes! ¡Ese doctor es un inspector!

—¿Qué estás diciendo?

—¡Lo que oís! Uno de sus hombres nos lo ha dicho.

—¡Hay que avisar a Paton! —dijo Charles—. Hay que procurar acabar con él esta misma noche… Mortimer nos ayudará a hacerlo.

—¡Creo que hemos cometido una equivocación! —exclamó Pinkerton.

—¿Por qué? —preguntó Madden.

—Si ese hombre es un inspector, como dices, puede que conozca al verdadero inspector Madden.

—¡Está dentro de lo posible! No se me ocurrió pensar en ello. ¿Qué os parece si hiciéramos una visita a esa clínica?

—Envía a los muchachos. Será menos comprometido.

Los seis supuestos agentes que acompañaban al falso inspector Madden fueron avisados en el saloon.

Con disimulo, fueron pasando poco a poco al despacho de Pinkerton.

—Vuestro trabajo va a empezar ahora mismo —dijo el falso inspector—. Id a la clínica, del doctor Kester y cumplid con vuestra obligación.

—Ya nos estábamos aburriendo sin hacer nada. ¿Dónde está esa clínica?

—Un poco más arriba de este establecimiento la encontraréis —informó Pinkerton.

Y los seis salieron del despacho.

Primeramente bebieron un par de whiskys más y salieron a la calle.

Siguiendo las instrucciones de Pinkerton, llegaron a la clínica.

Se miraron entre sí antes de entrar y después lo hicieron decididos.

—¿Qué desean? —preguntó Toner.

—¿Está el doctor Kester?

—Ha salido a visitar a un enfermo —mintió Toner—. Y no creo que vuelva hasta mañana. Ha sido invitado por el coronel a la fiesta que dará en el fuerte.

—Lo sentimos. Tenemos un compañero que se encuentra bastante mal.

—¿Dónde está?

—Es éste —dijo el que hablaba señalando a uno de sus compañeros—. Ha hecho el viaje con mucha fiebre.

—¿No son ustedes los agentes que han venido con el inspector Madden?

—Así es.

—Entonces, si piensan asistir a la fiesta que dará el coronel, allí podrá verle el doctor Kester… Siento mucho no poder hacer nada por él.

—No te preocupes. Creo que aguantará hasta la noche.

Toner, una vez que marcharon los falsos agentes, dijo a Clem, que había permanecido escondido:

—No me ha gustado nada la visita de esos hombres.

—Tampoco a mí, Toner. Hay que avisar a Kester. ¿No te fijaste como todos ellos tenían las manos cerca de las armas?

—Claro que me di cuenta. Por eso precisamente sospeché de ellos.

—¿Qué te parece que hagamos, Clem?

—Lo mejor será ir hasta el fuerte. Kester debe saber lo que pasa.

Entre los dos, dejaron la clínica bien cerrada y se encaminaron hasta la herrería.

Adams, al verles, le salió al encuentro.

—¿Cuándo pensáis empezar a trabajar?

Clem explicó al herrero lo que sucedía.

—… Por eso hemos tenido que quedarnos en la clínica —terminó diciendo Clem.

—Perdonad lo que os he dicho… Si es así, será mejor que vayáis cuanto antes al fuerte… ¡Ah! He visto pasar a George acompañado de tres vaqueros más de su equipo y no me gustó nada. Parecía estar buscando algo.

—No te preocupes, Adams. No nos dejaremos sorprender.

—Dad recuerdos a Margaret.

—¿No piensas ir al fuerte?

—No sé qué hacer.

—Deberías venir con nosotros. A Kester no le gustará que te dejemos solo.

—Es que quería esperar a que repartieran el correo Espero carta de mi hijo.

—Mañana por la mañana podrás recogerla.

—Sí, Adams. Clem tiene razón —añadió Toner—. Será mejor que venga con nosotros.

—¡De acuerdo! ¿Queréis que deje todo abierto?

Media hora después se alejaban los tres de la ciudad.

CAPÍTULO VII

Kester se extrañó al ver la diligencia camino del Fort-Worth.

Pero al fijarse en los soldados que caminaban tras ella, se dio cuenta de que el coronel y su hija irían en la misma.

—¡Eh! —gritó Pat a los soldados—. Hay un vaquero en la carretera y parece estar esperándonos.

—Detenga la diligencia, Pat —ordenó el coronel—. Diga a tres de los soldados que salgan a su encuentro.

Antes de que Pat llegara a decir nada a los soldados, éstos salieron al encuentro de aquel vaquero.

—¿Por qué has hecho que se detenga la diligencia, padre?

—No me fío de nadie, hija. Esto no es como el Este.

—¿Crees que cada vez que se vea a un hombre parado en la carretera es necesario tomar precauciones?

—Si lo haces así, no será tan fácil sorprenderte.

Russell, encogiéndose de hombros, guardó silencio.

—¡Mira, padre! Los soldados traen a ese vaquero. ¿Qué crees que puede ocurrir?

—Lo sabremos en seguida.

Uno de los soldados que habían salido al encuentro de Kester, se adelantó y dijo al llegar ante el coronel:

—Es el doctor Kester, coronel.

—¿Qué hacía ahí parado?

—Le estaba esperando. Nos ha dicho que quiere hablar con usted.

—Vamos, Pat —gritó el coronel.

Y la diligencia se puso en marcha.

—¿Qué tiempo hace que conoces a ese médico?

—Muy poco, hija.

—¿Por qué tienes tanta confianza en él? Oí decir que ha luchado en el ejército del Sur.

—Así es. Nunca lo ha negado. ¿Qué tiene que ver eso?

—Me gustaría saber qué causa defendiste cuando luchaste con los del Norte.

—El doctor Kester, cuando curaba a un herido, jamás preguntó si era del Norte o del Sur.

—Ahí llega.

Y Russell se fijó detenidamente en Kester, resultándole un hombre agradable a simple vista.

—Hola, doctor —saludó el coronel.

—Hola, coronel. Lamento haberles molestado. Sabía que pasaría por aquí y les he estado esperando.

—¿Pasa algo?

—Quisiera hablarle, pero… preferiría hacerlo a solas.

—¿Quiere acompañarnos? En el fuerte podremos hablar con tranquilidad.

—Gracias, coronel.

Y antes de subir a la diligencia, Kester, ató su caballo a ella.

—¿Qué tal va esa pierna, Pat? —preguntó Kester al subir.

—Muy bien, capi…

—Continúa, Pat. El coronel sabe que he sido capitán en el ejército del Sur.

Pat no daba crédito a lo que acababa de escuchar.

—¡Gracias a usted puedo moverla con normalidad!

—Tuviste suerte.

—¡Ya lo creo, doctor! La suerte que tuve fue en encontrarle a usted.

Kester sonrió y cerró la puerta de la diligencia.

—Tiene usted una hija muy guapa, coronel.

—Su madre también lo era, doctor Kester. Cada día se parece más a ella.

Russell se sonrojó y sonrió agradecida.

Durante el camino, Kester y Russell sé hicieron buenos amigos y el coronel escuchaba sonriente cuanto hablaban.

Russell quiso dejar en evidencia a Kester, tocando en la conversación varios temas de estudio, arrepintiéndose más tarde de haberlo hecho.

Kester, que se dio cuenta desde un principio de los propósitos de Russell, cambió con gran habilidad el curso de la conversación.

Cuando llegaron al fuerte era casi de noche.

—¡Uf! —exclamó Russell al poner pie en tierra—. Tengo los huesos completamente molidos. Creí que no llegaríamos nunca.

—Ahora podrás descansar, hija. Esta noche tendrás que bailar mucho.

—Te advierto que no sé si podré.

—¡Ya lo creo que sí! ¿Desde cuándo ha dejado de gustarte el baile?

—Me gusta mucho, como tú sabes, pero estoy que no puedo tenerme en pie.

—Mira a tu alrededor y verás cómo te olvidas de todo.

—¡Padre! ¿Qué es esto?

—No creas que es cosa mía. Ha salido de los soldados. En estos momentos te están concediendo los más altos honores… ¡Ni que fueras el presidente de la Unión!

Russell, acompañada de su padre, pasó revista a las tropas que en su honor se habían formado.

Después, el propio coronel ordenó romper filas y numerosos aplausos sonaron para Russell.

Emocionada, no pudo evitar que unas rebeldes lágrimas descendieran por sus mejillas.

Kester se acercó al coronel y le dijo:

—Desearía hablar con usted cuanto antes.

—¿Tan urgente es?

—Más de lo que supone.

—De acuerdo, doctor. Iremos ahora mismo a mi despacho.

—No te preocupes por mí, padre —dijo Russell—. Conozco bien el fuerte.

—Espérame en casa, hija. No tardaré en ir.

Kester miró a Russell y sonrió.

La muchacha correspondió de igual forma.

—¡Eh! —gritó Pat—. ¿Dónde está el whisky que me ha ofrecido, coronel?

—No creas que me he olvidado, Pat. En cuanto termine con el doctor Kester podrás beber ese whisky.

—¡Ah! Eso es otra cosa… ¿Tardarán mucho?

—Una media hora —respondió Kester.

—Entonces me dará tiempo para hacer una visita a Mortimer… ¿Qué tal veneno tiene?

Varios soldados se echaron a reír.

Y, acercándose a Pat, le dijeron:

—Como se entere Mortimer de lo que acabas de decir, tendrás un serio disgusto con él.

—¿Desde cuándo se ofende Mortimer por decir que el whisky que tienes es un veneno?

El coronel y Kester, riendo, siguieron hacia el despacho del primero.

El soldado que hacía guardia en la puerta saludó militarmente al coronel.

—Diga a todo el que venga que no quiero que se me moleste mientras esté con el doctor Kester, soldado.

—A la orden, coronel.

Una vez en el despacho, el coronel invitó a sentarse a Kester.

—Veamos qué quiere decirme, doctor.

—Coronel —comenzó Kester—, hay algo que me ha traído preocupado durante todo el viaje.

—¿Qué es ello?

—Se trata del inspector Madden y de los agentes que han llegado con él.

—¡Eso ya es más delicado…! —exclamó pensativo el coronel—. No tengo ninguna autoridad sobre el inspector… ¿Cree que ha venido a detenerle?

—¡No es eso! ¡Ese cobarde no es el inspector Madden!

—¡Eeeeh! ¿Está seguro de lo que dice?

—¡Segurísimo! Conocía mucho al inspector Madden y temo que le haya sucedido algo.

—¡Daré orden para que sea detenido en cuanto aparezca!

—¡Se me ocurre una idea, coronel!… Yo dejaría que se descubriera él mismo… Puede ser muy interesante saber a qué ha venido.

—Tal vez tenga razón, doctor… Ahora le enseñaré la carta que he recibido de Washington.

Y abriendo uno de los cajones de la mesa-despacho, extrajo la carta a que se refería y se la entregó a Kester.

Éste, a medida que la leía, sus ojos se abrían asombrados.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Kester al terminar de leerla—. ¿Cómo es posible que consigan pasar tantas armas?

—Hasta ahora nadie lo sabe… ¿Está dispuesto a ayudamos?

—¡Cuente conmigo, coronel!

—¡Gracias! Ahora dejemos esto. Pat estará impaciente.

—¿Qué tal van los enfermos que dejé en el fuerte?

—El teniente Paton ya está bien… Y el soldado a quien operó, empieza a levantarse ahora… No se fíe de nuestro médico. Estuvo hablando muy mal de usted cuando marchó.

No me preocupa… Me gustaría visitar al soldado a quien operó, empieza a levantarse ahora… No se fía de nuestro médico. Estuvo hablando muy mal de usted cuando marchó.

—No me preocupa… Me gustaría visitar al soldado que operé. No hace mucho estuve visitando a un hermano que tiene en Dallas. Trabaja en el rancho de un tal Merlin.

—También le conozco… ¡Buena persona! Le acompañaré a ver a ese soldado.

Salieron del despacho y cruzaron el patio para ir a la clínica.

Buck y Emory se cruzaron con ellos sin que Kester ni el coronel se dieran cuenta.

—¡Ahí tienes a ese cerdo otra vez! —dijo Emory.

—Habrá venido invitado por el coronel a la fiesta.

—¿Dónde está Paton?

—Le vi salir no hace mucho. Creo que iban a esperar a un inspector de los federales que ha llegado en la diligencia.

—Hay que hacer por verle. ¿Sabe Mortimer que está aquí ese doctor?

—A estas horas debe saberlo. Lo habrá oído decir en la cantina.

—¿Me invitas a un trago?

—¿Qué has hecho con tu dinero, Emory?

—Perdí casi todo en la partida de ayer.

—¿Por qué juegas? Paton no volverá a darnos más hasta que lleguen las armas.

—Será mejor que no hablemos de eso aquí…

—¿A qué tienes miedo?

—Podría oírnos alguien y… ya sabes lo que nos ocurriría.

Emory se echó a reír y llevó a Buck hasta la cantina.

Las puertas del fuerte estaban abiertas para que entrara todo el que quisiera.

Mortimer, al descubrir a Buck y Emory, fue hacia ellos y les preguntó:

—¿Tenéis algo que hacer esta noche?

—¡Ya lo creo! —exclamó Emory—. Divertirnos. ¿Te parece poco?

—¿Queréis ganar cuarenta dólares cada uno?

—¿Qué tenemos que hacer?

—Ayudarme a despachar.

—¡Hombre! ¿Qué dices tú, Buck?

—Si son pagados por adelantado, acepto.

—Os daré la mitad y cuando cerremos cobraréis los otros veinte. ¿De acuerdo?

Los dos soldados se miraron y al final asintieron con la cabeza.

—En la trastienda encontraréis unos mandiles. Así no mancharéis el uniforme.

—¿Y beber?

—Podéis tomar lo que queráis.

—¿No necesitas más gente, Mortimer? —dijeron otros soldados que estaban en el mostrador.

—Lo siento, amigos. Con Buck y Emory tendré suficiente.

—¿A qué hora empieza el baile?

—No creo que tarde mucho. Los músicos ya han llegado hace más de media hora.

El doctor Jamison fue avisado de la presencia de Kester y el coronel en la clínica y se presentó en ella.

—Hola, coronel —saludó—. ¿Qué les trae por aquí?

—El doctor Kester quería visitar a su operado y le he acompañado.

—Está bastante bien… Hoy se levantó por primera vez. Tuvo que meterse en cama en seguida por estar algo débil.

Kester escuchaba en silencio cuanto decía el médico del fuerte.

Llegó a la cama donde se encontraba el enfermo y su aspecto no le gustó.

—Hola, muchacho —saludó Kester al llegar a su lado—. ¿Qué tal va ese valor?

—¡No sabe cuánto me alegro de verle, doctor! El doctor Jamison me ha dicho que el corte que usted me hizo no acaba de cicatrizar… No me encuentro nada bien, doctor.

—Veré lo que pasa.

Kester pidió unas pinzas y con ellas dejó al descubierto el lado operado.

Su rostro cambió por completo de color al ver la herida.

Haciendo un gran esfuerzo, guardó silencio.

—Parece estar un poco infectada. Habrá que limpiarla nuevamente.

Jamison observaba todo en silencio.

—¿Cómo no se dio cuenta que herida está infectada, doctor Jamison?

—Ayer cuando la vi, estaba muy bien.

—Puede que tenga razón. La infección parece que se ha presentado hace poco. ¿Tenía fiebre ayer?

—Todo era normal cuando le visité.

—La culpa es del enfermo —dijo Kester—. Ha debido hacer algún esfuerzo y la herida se ha abierto.

—¡No me he movido de la cama, doctor…!

—No importa, muchacho. Habrá sido al querer ponerte en pie.

Kester limpió la herida y media hora después se despedía del enfermo.

—Procura moverte lo menos posible, muchacho. Mañana volveré para ver cómo va eso.

Jamison salió con ellos.

—Todavía no he visto a su hija, coronel —dijo.

—Ha debido acostarse un poco. Sabe que tendrá que bailar mucho y estaba completamente agotada. Me acercaré a casa para ver qué hace. Más tarde les veré en el baile.

Kester y Jamison le vieron marchar.

—¿Quiere echar un trago, doctor Jamison?

—Jamás he reprochado una invitación de esa clase.

Kester, mientras caminaban, iba pensando en el soldado operado por él.

Sabía que de no habérsele ocurrido visitarle, aquel muchacho no hubiera llegado con vida al día siguiente.

Por eso quería hablar a solas con Jamison.

Éste creía haber engañado a Kester; por eso llevaba cara de satisfacción.

En la cantina no podía darse un solo paso.

Pero los soldados, al reconocerles, les dejaron el paso libre.

Emory y Buck palidecieron visiblemente al ver frente a ellos a Kester.

—¿Qué van a beber? —preguntó Buck.

—Para mí, whisky —respondió Kester.

—Sí. Los dos beberemos lo mismo —dijo Jamison—. Espero que no le haga explotar el whisky que vende Mortimer.

Kester sonrió.

En ese momento, Kester era golpeado con suavidad en el hombro.

Al girar la cabeza, exclamó:

—¡Clem! ¿Cómo has venido tú solo?

—Toner, Adams y Margaret están fuera.

Bebió el resto de whisky que le quedaba en el vaso y dijo:

—Perdone, doctor Jamison. He de atender a unos amigos.

—También yo tengo que hacer. No se preocupe, doctor Kester.

Kester miró de soslayo y sorprendió una mirada de inteligencia entre Mortimer y el médico del fuerte.

Abriéndose paso, salió con Clem de la cantina.

CAPÍTULO VIII

-¡Hola, Kester! —dijo Adams—. No hemos querido perdernos este baile.

—Me parece muy bien. Acabo de dejar hace poco al coronel.

—¿Era ése con quien estabas el médico del fuerte?

—Ése era, Clem… ¡Es un asesino!

—¿Qué ha pasado?

—¿Recordarás que os dije había tenido que operar a un soldado en este fuerte?

—Sí.

—¡Pues ese cobarde ha intentado asesinarle!… Se me ocurrió por casualidad ir a visitarlo… Al destapar su herida vi toda la obra de ese cobarde.

—¿Se lo has dicho al coronel?

—No me ha dado tiempo… ¡Ese cobarde no volverá a intentar matar a más gente…! ¡Todo ha sido por haberle operado yo!… Si hubiera muerto ese soldado se me habría echado la culpa a mí.

—¿Qué piensas hacer?

—Lo que debí hacer hace tiempo… ¡Colgaré a ese asesino!

—¡Nosotros te ayudaremos! —exclamó Adams—. ¡También yo estoy cansado de aguantar!

—¡Tened cuidado! —aconsejó Margaret.

—Queríamos que hablaras con el coronel para que tuviera a Margaret una temporada aquí… Estar en la ciudad supone un gran peligro para ella.

—No preocuparos. Ahora mismo iremos a verle.

Y Kester les llevó hasta la vivienda del coronel.

Llamaron y al poco rato aparecía éste en la puerta.

—Hola, doctor —dijo.

—Me acompañan unos amigos, coronel.

—Adelante.

Adams entró en último lugar.

—¡Vaya! —exclamó el coronel al verle—. ¿Cómo se te ha ocurrido venir a visitarme, Adams?

—No creas que te guardo rencor, Glover… Aquello ya pasó.

Y todos se extrañaron al ver al coronel y a Adams abrazados.

—¿Quién está ahí, padre? —preguntó Russell desde su habitación.

—Alguien que quiere verte.

—Salgo en seguida.

Russell apareció elegantemente vestida y, al fijarse en Adams, exclamó corriendo hacia él:

—¡Hola, viejo herrero!

El coronel contemplaba la escena emocionado.

—… ¿Cuándo habéis hecho las paces mi padre y tú? —inquirió Russell.

—Hace un momento… El no haber venido antes era por el temor de que tu padre no hubiera querido recibirme.

—¡Sabes que sería incapaz de hacerlo…!

—Por si acaso no he querido exponerme…

—¡Serás siempre el mismo!

Kester, Clem y Toner se emocionaron al ver los ojos húmedos del coronel.

—Ahora quiero pedirte un favor, Glover —dijo Adams.

—Si está a mi alcance, cuenta con él.

—Esta muchacha va a casarse dentro de poco con este muchacho —indicó señalando a Clem—, y supone un gran peligro que permanezca en la ciudad. Pinkerton habrá dado órdenes a sus hombres para que la quiten de en medio.

—¿Tienes pruebas?

—No.

—¡De tenerlas daría orden para que le detuvieran en seguida!

—Pronto las tendremos —intervino Kester—. Ahora queremos que esta muchacha se quede una temporada con usted.

—¡Podrá hacerlo desde este momento! —exclamó Russell—. Así no me aburriré tanto en el fuerte. ¿Quieres acompañarme, Margaret? Podéis encontrarnos en el salón. Será mejor que quedéis solos para hablar de vuestras cosas.

—Procura no bailar demasiado, Margaret —dijo Clem—. No vaya a ser que cuando yo quiera hacerlo estés demasiado cansada.

Margaret y Russell rieron de buena gana.

Y marcharon las dos al salón donde iba a dar comienzo el baile.

Kester aprovechó el momento y explicó al coronel lo que había sucedido con el médico del fuerte.

—¡No sé cómo me he contenido y no le he matado! —terminó diciendo.

—¡Me hubiera dado una gran alegría de haberlo hecho, doctor! Hay momentos en que preferiría no llevar este uniforme…

—Todos los que nacemos en el Oeste —añadió Adams—, no podemos disimular que lo llevamos dentro.

Un soldado se presentó en casa del coronel y dijo:

—El sheriff de Dallas y el inspector Madden le están esperando, coronel.

—Gracias, soldado. Diles que en seguida voy.

Una vez que se hubo retirado el soldado, Kester dijo:

—Sentiría tener que estropear esta fiesta. Pero le advierto que no estoy dispuesto a dejarme matar por ellos.

—¡No saldrá ninguno de esos cobardes del fuerte!

Margaret y Russell llamaron la atención de todos al entrar en el salón, donde iba a comenzar el baile de un momento a otro.

—¡Es preciosa la hija del coronel! —exclamó un vaquero.

Otro de los que escuchaban se acercó al que había dicho esto y preguntó:

—¿Cuál de esas dos muchachas es la hija del coronel?

—¿Estás ciego? ¡Anda que es difícil averiguarlo!

Y sus carcajadas se oyeron en todo el local.

El vaquero que había preguntado por Russell fue hacia ellas.

—Perdonen —dijo—. Creo que usted es la hija del coronel de este fuerte, ¿no es cierto?

Y se dirigió a Russell.

—Sí. ¿Por qué?

—¿Sabe si un tal doctor Kester se encuentra aquí?

—¿Ve aquella luz?

—Claro que sí.

—Allí es donde mí padre y yo vivimos. Encontrará al doctor Kester con él.

—Muchas gracias y perdonen que las haya molestado.

Dando media vuelta, el vaquero, fue hacia la vivienda del coronel.

—¿Te has fijado, Margaret? En mi vida he visto un vaquero con tanta educación.

—Sí… Es cierto, Russell…

—¿Qué te pasa?

—¡Oh! Pensaba en ese vaquero.

—Como se entere tu prometido tendrás un disgusto con él.

—No me refería a eso, Russell… ¿Por qué habrá preguntado ese hombre por el doctor Kester?

—Tal vez sea uno de sus enfermos. ¿Por qué le das tanta importancia?

—Temo que no, Russell… He notado algo extraño en él.

—¿Quieres que vayamos a saberlo?

—¡Gracias, Russell! Estaba a punto de pedírtelo.

Y sin pérdida de tiempo, salieron de aquel tumulto.

En esos momentos, el vaquero entraba en la casa del padre de Russell.

—Doctor Kester —llamó el coronel—, aquí hay un vaquero preguntando por usted.

Kester acudió a la llamada y, al fijarse en el vaquero, corrió hacia él y preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Cómo has venido hasta aquí?

Clem, Toner, Adams y el coronel no comprendían una sola palabra de lo que estaban viendo.

—¡Es que…!

—¡Habla! Son buenos amigos todos —informó Kester.

—Sé el dolor que te va a causar la noticia que voy a darte, Kester —comenzó el vaquero—. El inspector Madden ha sido asesinado.

—¡No es posible!

—Lo hemos sentido todos, Kester… Los agentes que le acompañaban también murieron… Encontramos sus cadáveres cerca de Austin y a orillas del río Colorado…

Kester guardó unos segundos silencio y quedó con la vista clavada en el suelo.

—¿Se sabe quién lo ha hecho? —preguntó con los ojos cubiertos de lágrimas—. ¡No hace falta que me lo digas! ¡Dentro de poco les verás a todos colgando de cualquier viga de este fuerte!

—¡Cuidado, Kester! ¡Estos hombres han venido a por ti! ¡Saben quién eres!

—¿Eh?

—Sí. McKinsey te delató.

—¿Que McKinsey me…? ¡Sabía que McKinsey nos traicionaba! Sin embargo, quise darle una oportunidad… ¡Cobarde! ¡Asesino!

—Le tenemos detenido en Austin. Madden estaba sobre una pista cuando fue asesinado… Si vieras sus cadáveres… Será mejor no hablar de ello… Hemos venido desde Austin quince para ponernos a tus órdenes.

—¿Dónde están los demás?

—Mezclados entre toda esta gente.

—¿Quieres darme una explicación? —dijo el coronel.

Kester sacó unos papeles que guardaba en el interior de su camisa y se los enseñó al coronel.

—¡Quién lo diría! —exclamó el coronel mirando extrañado a Kester—. ¡Usted un enviado especial de Washington…!

—Lamento no haberme podido dar a conocer antes. Cumplía órdenes.

—¡Siempre sospeché de ti! —replicó el herrero—. Aunque reconozco que a última hora llegaste a engañarme.

—¡Más tarde os lo explicaré todo! Ahora no puedo perder tiempo.

—¿En qué puedo ayudarle? —dijo el coronel.

—Será mejor que no diga una sola palabra de todo esto, coronel. Estamos seguros de que todo el contrabando de armas se está haciendo por esta zona. Y ante sus propias narices las están pasando.

—¡No puede ser! —protestó el coronel.

—Más tarde podrá comprobarlo usted mismo. El teniente Paton debe ser uno de los testigos… Por eso mismo no le he matado ya… Necesitaba pruebas para poder demostrárselo y no las tenía, coronel… Espero conseguirlas dentro de poco.

Russell y Margaret llegaban en ese momento, con lo que tuvieron que dar fin a la conversación.

—Pronto os habéis cansado —les dijo con naturalidad el coronel.

—A decir verdad —agregó Margaret—, no hemos venido porque nos hayamos cansado. Nos extrañó que este vaquero preguntara por el doctor Kester. Temimos que fuera uno de sus enemigos.

—Muchas gracias a las dos —agradeció Kester—. Ahora pueden estar tranquilas. Este hombre es un buen amigo, ¿verdad, coronel?

—Así es. ¿Ha empezado ya el baile?

—Deben estar esperando a que vayas tú.

—¡Caramba! ¿Cómo no me habré dado cuenta antes? Iremos ahora mismo.

Y el coronel se cogió a las dos muchachas y entró con ellas en el salón.

Los músicos, que ya estaban impacientes, les saludaron con unas notas musicales, interpretando después un bailable.

El coronel danzó con su hija, abriéndose el baile de esta forma.

Toda la juventud de Dallas se hallaba concentrada en el fuerte.

Poco después, aquello parecía un infierno.

No había modo alguno de poder dar un solo paso en el centro de la pista.

El sheriff y el juez estaban sentados a la misma mesa que el coronel.

—Hacía tiempo que no presenciaba una fiesta como ésta —decía Greenwood al coronel.

—Lo mismo me sucedía a mí, sheriff. Estoy muy contento de volver a tener a mi hija conmigo.

El teniente Paton se acercó a Margaret y dijo:

—¿Me concede esta pieza?

Margaret estuvo a punto de negarse, pero al fin y por evitar jaleos, accedió.

En ese momento se presentaba el falso inspector con sus agentes.

Se acercó a la mesa en que se encontraba el coronel y dijo:

—Lamento haber llegado un poco tarde.

—Acaba de empezar el baile ahora mismo. Pueden sentarse. Estos asientos están reservados para ustedes.

—¡Oh, coronel…! Prefiero…

—¡De ninguna manera, inspector! Tome asiento y beba lo que quiera.

Esto venía a estropear los planes del falso inspector.

Pero sabía que no podía desairar tampoco al coronel.

Haciéndolo a continuación sus hombres.

Los verdaderos agentes federales vigilaban todos sus movimientos.

Clem se acercó a Russell y pidió que bailara con ella.

Russel accedió encantada y ambos se pusieron en movimiento al compás de la música.

Mientras bailaban, Clem se fijó en Margaret, que continuaba bailando con el teniente, y supuso que algo le sucedía.

Margaret tenía el rostro como la cera.

—¡Sígueme, Russell! —dijo Clem—. Quiero saber lo que le pasa a Margaret.

—¿Dónde está?

—El teniente la está obligando a separarse de nosotros.

Mientras tanto. ¡Margaret! decía al teniente:

—¡Eres un cobarde, Paton!

—¡Haz lo que te he dicho y calla! Saldremos de aquí sin que nos vea nadie.

—¡No lo consentiré!

—¡Te mataré como digas una sola palabra!

Y el teniente puso el cañón de su pistola en el vientre de Margaret que, al sentirlo, estuvo a punto de caer desmayada al suelo.

Los esfuerzos de Clem fueron inútiles.

Había demasiada gente y Russell y él quedaron aprisionados sin apenas poder mover los pies para bailar.

—¡Esto es horrible! —exclamó Russell—. ¡No hay quien lo aguante!

Kester, desde el lugar donde estaba, descubrió la maniobra del teniente y, sin decir nada a nadie, se acercó a la puerta de salida.

Al darse cuenta que llevaba la pistola apoyada en el vientre de Margaret mientras bailaban, se escondió.

Y cuando el teniente hacía salir a Margaret, desenfundó uno de sus «Colt» y dijo, apoyándolo en los riñones del teniente:

—¿Adonde va con tanta prisa, amigo? ¡Suelte ese revólver!

_¡No debe enfadarse, doctor! Quería gastar una broma a Margaret.

Alarmados los que bailaban al lado de ellos y ver a Kester empuñando un revólver, comenzaron a gritar y a separarse de ellos.

Poco después, la música dejaba de tocar por indicación del coronel.

—¿Qué pasa ahí? —preguntó.

—¡El doctor Kester está apuntando con un revólver a uno de sus tenientes! —exclamó uno de los testigos.

El coronel saltó del asiento como impulsado por un resorte.

—¡Debe creerme! ¡Quería gastar una broma a Margaret!

—¡No es cierto! —gritó Margaret—. ¡Me obligaba a salir con un revólver…!

—¿Qué se proponía, teniente?

—¡Le juro que…!

—¡Calle! ¡No jure! Hace tiempo cometí la equivocación de no matarle. ¡Voy a matarle como merece!

CAPÍTULO XI

-¡Coronel! —gritó el teniente—. ¡Este hombre se ha vuelto loco! ¡Quiere matarle!

—¿Qué ha sucedido, Paton?

—¡Que… ría… gastar una broma a…!

—¡No lo crea, coronel! —cortó Kester—. Obligaba a salir a Margaret con un revólver cuando le sorprendí.

—¿Es cierto eso, teniente?

—¡No…!

—¡El doctor Kester le ha dicho la verdad, coronel! —añadió Margaret con el rostro todavía desencajado.

—¡Queda detenido, teniente!

—¡Espere, coronel! —pidió Kester—. Este hombre merece un escarmiento.

Y despojándose de sus armas, fue hacia él.

Los testigos se subían a todo lo que encontraban a su paso para poder presenciar la pelea.

El teniente retrocedió asustado.

—¡Inspector! —gritó—. ¡Detenga a este hombre…!

El falso inspector Madden se acercó y dijo:

—No hay motivos para pelear… El teniente quedará detenido hasta que se aclaren las cosas.

—¡Quieto, inspector! No quisiera verme obligado a tener que matarle ahora.

—¡Coronel! ¡Ordene a sus hombres que detengan a este loco!

—Será mejor que no se meta en esto, inspector.

Russell lanzó un agudo grito al ver cómo el teniente Paton sacaba un cuchillo de una de sus botas.

—¡Hace tiempo que deseaba tener esa oportunidad! —Arrastró el teniente.

Y se lanzó sobre Kester con la peor de las intenciones.

Kester, en un movimiento rápido, esquivó el golpe, golpeando a su vez en pleno rostro al teniente.

El dolor le hizo soltar el cuchillo que empuñaba y se cubrió el rostro con las manos.

Kester volvió a golpearle nuevamente.

Esta vez, el crujir de varios huesos hizo poner frío en la médula de cuantos escuchaban.

El teniente cayó fulminado al suelo.

Elevándole sobre sus hombros, Kester lo estrelló contra el suelo.

Emocionados los testigos, aplaudieron al vencedor.

—¡Retiren a ese hombre! —ordenó el coronel.

Varios soldados se hicieron cargo del teniente y le sacaron del local.

El doctor Jamison fue avisado y dijo al reconocer a Paton:

—¡Está muerto!

Los soldados que estaban a su alrededor se miraron entre sí.

Jamison entró en el salón y buscó al coronel.

El inspector, el sheriff y el juez hablaban entre ellos.

—¿Dónde está el coronel? —preguntó Jamison.

—Hola, doctor Jamison —saludó el de la placa—. Allí le tiene con su hija y ese doctor. ¿Qué tal está el teniente?

—Ha muerto.

¿Eh? ¿Está seguro de lo que dice, doctor Jamison?

—Acabo de reconocerle ahora mismo… Tiene la cabeza materialmente desecha.

—¡Hay que detener a ese hombre! —exclamó el falso inspector.

—No es momento de intentarlo —aconsejó Jamison—. ¡Ese cerdo sudista ha demostrado ser muy peligroso con las armas!

Uno de los agentes, mezclado entre los curiosos, les escuchaba en silencio.

Jamison fue hacia el coronel y le comunicó la muerte de Paton.

—¡El se lo ha buscado! De no haber sido así le habría fusilado…

—¿Qué sucede? —preguntó Kester acercándose.

—El teniente Paton ha muerto —respondió con naturalidad el coronel.

—¡Era un cobarde! ¿Qué tal sigue mi operado, doctor?

—¡Oh! No he vuelto a verle.

—¿No le importaría acompañarme? Estoy cansado de estar aquí.

—No creo que sea momento…

—Acompáñele, teniente Jamison —ordenó el coronel—. El doctor Kester es mi invitado de honor y he de complacerle en todos sus deseos.

—Gracias, coronel —añadió Kester.

Y dirigiéndose a los músicos, dio instrucciones a éstos para que continuaran tocando.

Kester observó detenidamente a Jamison y vio que estaba algo nervioso.

Despidiéndose del coronel, abandonaron los dos el salón.

A la puerta de la clínica había un soldado haciendo guardia.

—Me alegro que hayan venido —dijo al verles llegar—. Ese muchacho que ha sido operado por usted, doctor Kester, no hace más que quejarse. Hace un momento me pidió que le buscara.

Una ligera palidez se acentuó en el rostro de Jamison.

Kester se dio cuenta de ello.

—Ahora veremos qué le pasa —agregó Kester.

Y el soldado siguió tras ellos.

Kester se alarmó al ver retorcerse al soldado operado por él.

Acercándose con rapidez, le preguntó:

—¿Qué te pasa, muchacho?

—¡Oh, doctor! ¡No resisto el dolor! ¡No resisto más…!

Descubriéndole con rapidez, destapó nuevamente la herida.

—¡No comprendo! —exclamó al verla—. Parece como si existiera una epidemia rara en este fuerte.

—¡Dígame la verdad, doctor! —suplicó el enfermo—. El doctor Jamison estuvo curándome y me dijo que todo seguía bien… ¿por qué me engaña?

—¿Por qué quiere matar a este hombre, doctor Jamison? —dijo inesperadamente Kester.

—¡Levante las manos, cerdo sudista! —amenazó Jamison con un revólver firmemente empuñado al saberse descubierto.

—¡No podrá escapar del fuerte! ¡Será colgado antes que lo consiga por asesino!

—¡Eso es lo que tú crees!

El soldado intentó sacar su revólver, pero fue descubierto por Jamison.

—¡Suelta esa arma! —ordenó Jamison—. ¡Vais a morir los dos! Cuando quieran darse cuenta estaré lejos del fuerte… En México me están esperando. No me importa que lo sepáis.

Y se echó a reír.

—… No podréis contárselo a nadie —añadió.

Kester sabía que Jamison estaba dispuesto a matarles y, aprovechando un descuido de éste, se lanzó sobre él.

Jamison consiguió disparar y la bala hirió ligeramente en el hombro a Kester.

Una vez desarmado, dijo Kester al soldado que le acompañaba:

—¡Vigila a ese asesino! He de curar cuanto antes a ese hombre.

—¡Está sangrando por un hombro, doctor! —exclamó el soldado.

—No tiene importancia —respondió Kester a la vez que se descubría la parte herida—. Es un simple rasguño.

Y antes de atender al herido, Kester golpeó con toda su fuerza en pleno rostro de Jamison.

El soldado abrió los ojos al ver desplomarse al que antes había sido su superior.

Para él, había dejado de serlo en el momento que descubrió su cobardía.

Kester curó al enfermo y, cuando terminó, estaba más aliviado de sus dolores.

—Habría muerto de no llegar a tiempo —murmuró Kester.

—¿Quiere que avise al coronel?

—No. Será mejor que castiguemos nosotros a ese cobarde como merece. Busca una cuerda.

El soldado, olvidando por un momento las ordenanzas militares, obedeció a Kester.

Quién, pensándolo mejor, decidió conducir a Jamison hasta la vivienda del coronel.

Empujó la puerta al llegar y vio que estaba cerrada.

Entre él y el soldado, consiguieron meter dentro a Jamison por una de las ventanas que se hallaba abierta.

—No te muevas de aquí hasta que regrese con el coronel —dijo Kester al soldado.

Y volvió a salir por el mismo sitio que había entrado.

Llegó al salón y vio al coronel con su hija y Margaret.

La orquesta interpretaba bailables incansablemente.

Kester se acercó a ellos y dijo:

—¿Podría hablar un momento con usted, coronel?

—Ahora mismo.

—¿No le gusta bailar, doctor Kester? —inquirió valientemente Russell.

—Prefiero no hacerlo. Lo hago bastante mal… En una ocasión casi le rompo el pie a una amiga.

—¿Quiere intentarlo conmigo?

—¡Es que…!

—¡Animo, doctor…! —exclamó el coronel.

Kester no tuvo más remedio que aceptar la invitación.

Pinkerton se acercó con disimulo al falso inspector y algo debió decirle en voz baja, porque tanto él como el sheriff se levantaron.

Y los tres salieron del local.

Kester demostró ser un gran bailarín y Russell le dijo mientras bailaban:

—¿Por qué mintió al decir que no sabía bailar?

—¿Es qué… va a decirme que lo sé hacer?

—¡Y estupendamente!

—No se ría de mí.

—Hablo en serio.

—Habré aprendido ahora mismo.

Russell rió con agrado.

Terminó el bailable y la pareja regresó a reunirse con el coronel.

—¿Qué tal ha salido, doctor Kester?

—¡Baila admirablemente, padre!

—No le haga caso; coronel…

Clem y Toner se acercaron con Margaret.

—¡Vaya! —exclamó Clem—. Creíamos que no bailarías en toda la noche.

—Jamás me he visto en un compromiso tan grande —añadió Kester.

Y todos se echaron a reír.

—¿Qué era lo que quería decirme? —preguntó el coronel.

—Prefiero hacerlo a solas. ¿Podéis acompañamos? —dijo a Clem y a Toner.

Dejaron a las muchachas solas y salieron con el coronel.

—¿Adónde vamos? —preguntó el coronel una vez fuera.

—Hay alguien en su casa que desea verle.

—¿En mi casa?

—Sí. Tuvo que entrar por una ventana. La puerta estaba cerrada.

El coronel Glover miró extrañado a Kester.

—¿De qué se trata?

—El médico del fuerte estará impaciente esperándole.

Y en pocas palabras, Kester explicó lo que había sucedido.

Llegaron a la vivienda del coronel y encontraron al soldado pendiente del teniente Jamison.

Éste volvía en sí en ese preciso momento.

—¡Póngale en pie, soldado! —ordenó el coronel.

—¡Co… ronel…! —murmuró con dificultad Jamison—. ¡Han que… rido ma… tarme!

—¡Sé lo que ha pasado, Jamison! ¡Será mejor que confiese la verdad de una vez! ¿Quién le está esperando en México?

Convencido de que sería inútil seguir negando, Jamison hizo una amplia confesión.

Al leerla, todos quedaron horrorizados de lo que en ella decía.

—… Conservo algo que les será de mucha utilidad —dijo Jamison.

Y echando mano al bolsillo interior de su guerrera, intentó sacar algo.

Kester volvió a golpearle con fuerza haciéndole caer nuevamente.

—¡Asesino! —gritó.

Y del interior de la guerrera del teniente Jamison, extrajo un pequeño revólver.

—¡Ha estado a punto de sorprendernos! —exclamó el coronel.

Jamison intentó ponerse en pie y Kester le golpeó brutalmente.

La muerte fue instantánea.

Al llegar de nuevo al patio, vieron varias carretas, paradas ante la cantina.

—¿De dónde traerán todo eso? —dijo el coronel.

El soldado que estaba en la puerta se acercó y manifestó a su superior:

—Los dueños de esas carretas van de paso hacia Austin y han solicitado permiso para echar un trago… No he creído oportuno negarles ese deseo.

—Ha hecho bien, soldado. Regrese a su puesto.

—A la orden, coronel.

Uno de los agentes al servicio de Kester se acercó y dijo a éste:

—El inspector Madden y los agentes que le acompañan acaban de entrar en la cantina.

—¡Avise a los soldados, coronel! No deje salir ninguno del fuerte. Una gran epidemia se propagaría en seguida. La única manera de combatirla será con plomo.

Kester, Clem y Toner, fueron hacia la cantina.

El coronel se dirigió a uno de sus subordinados y habló con él.

Los tres, antes de entrar en la cantina, comprobaron si sus armas salían con facilidad de las fundas.

El falso inspector hablaba con Mortimer en el mostrador.

Y los caravaneros lo hacían entre ellos en otro de los lados.

Buck y Emory palidecieron al fijarse en Kester.

—¿Qué os sucede? —inquirió éste—. ¿Os encontráis mal?

—¡No…! ¿Por qué? —inquirió.

—Vuestro rostro no tiene el color acostumbrado.

—¡Puede que sea de estar aquí tan… tas horas…! —dijo un poco nervioso Emory.

—¿Estáis seguros? ¿O es que os ha afectado demasiado la muerte de vuestro común amigo el teniente Paton?

—¡Eh, amigo! —exclamó uno de los caravaneros haciéndose el borracho—. ¿Qué acabas de decir del teniente Pa… ton?

—No hablaba contigo —respondió sereno Kester.

—¡Vaya! ¿Qué os parece?

—Creo que has bebido demasiado. Te convendría descansar un poco. Imponga su autoridad, inspector Madden.

—¿Qué quiere que haga? ¿Que le detenga?

—¡Es demasiado cobarde para hacerlo! ¡Asesino!

Al caravanero que discutía con Kester se le pasó la borrachera instantáneamente.

—¡Voy a detenerle, doctor Kester!

—¿Sí? ¿Cuánto le han ofrecido por matarme? El verdadero inspector Madden era un gran amigo mío… ¡Vais a morir de la misma forma que vosotros lo hicisteis con ellos…!

Varias manos se movieron con rapidez.

Pero solamente Kester, Clem y Toner fueron los que dispararon.

Cuando salían de la cantina, dejaban en ésta once cadáveres.

Buck y Emory fueron incluidos en el castigo, con dos de los caravaneros recién llegados.

Los ojos de Mortimer parecían que iban a salirse de las órbitas.

CAPÍTULO X

Suspendido el baile por el ruido de los tiros acercáronse varios curiosos a la cantina.

Kester dio orden a los soldados para que no dejaran entrar a nadie.

Poco después se presentaba el coronel con un grupo de soldados armados.

Kester salía en ese momento.

—No hemos tenido más remedio que matarles, coronel —dijo—. Mis amigos están todavía dentro. ¿Ha visto a Pinkerton?

—No. Hace una media hora que no le veo.

—¡Hay que buscarle! No podemos dejar que escape… Ordene que no saquen todavía los cadáveres. Sería de mal gusto para las mujeres.

El coronel comprendió que Kester tenía razón y así se lo ordenó a sus soldados.

Clem y Toner salían en ese momento de la cantina reponiendo la munición de sus armas.

Kester les imitó.

—¡Vamos al salón! —les dijo—. Hay que encontrar a Pinkerton como sea.

Y los tres se pusieron en marcha.

Margaret y Russell se acercaron a ellos al verles y la primera, preguntó:

—¿Qué ha pasado, Clem?

—Más tarde te lo explicaré, cariño. ¿Has visto a Pinkerton por aquí?

—Hace un momento estaba hablando con el sheriff.

—Esperadnos aquí.

—No tendremos necesidad de ir a ningún sitio —advirtió Kester—. Ya viene el sheriff hacia aquí.

—Hola, muchachos. ¿Qué ha sucedido en la cantina? Hemos oído decir que han muerto varios, ¿es cierto?

—Será mejor que vaya a comprobarlo usted mismo —añadió Kester—. ¿Dónde está Pinkerton?

—Hace poco estaba conmigo. No creo que esté muy lejos… ¿Por qué?

—¡Basta de hacer el tonto, sheriff! —exclamó Kester.

Y sacando de su bolsillo la confesión que hiciera Jamison, se la entregó.

Cuando terminó de leerla, murmuró:

—¡No darán eré… dito a…!

—¡Vamos, sheriff! —cortó Kester—. El coronel desea verle.

Con el rostro como un cadáver, el sheriff balbucía:

—¡No…! ¡Yo no sé na… da de todo esto…!

Kester le obligó a seguir adelante.

El herrero, que seguía tranquilamente ocupando el sitio de antes, descubrió a Pinkerton y fue hacia Kester.

—¿Por quién preguntabas? —inquirió dirigiéndose a él al llegar.

—Buscamos a Pinkerton.

—Le vi meterse allí enfrente.

—¡Gracias, Adams!

Y Kester salió del salón.

Clem y Toner le siguieron.

—¡Coronel! —llamó Kester—. Diga a los soldados que no dejen salir del salón a las mujeres… La epidemia ha empezado a propagarse. Pinkerton se ha escondido en ese edificio de ahí enfrente.

—¡Iré con usted, doctor…!

—No, coronel. Será mejor que no lo haga. Es peligroso. Cuide que no marche ninguno de estos caravaneros.

Los soldados les apuntaban con sus armas.

—¡Ya os decía yo que era demasiado peligroso! —decía en voz baja uno de ellos.

—¡Calla! Contra nosotros no tienen nada —aconsejó el que debía mandar en ellos.

Kester llegó al edificio donde Adams había visto meterse a Pinkerton y dijo a Clem y a Toner:

—Esperadme aquí. Donde se ha metido no tiene más salida que la que da al patio.

Clem y Toner movieron la cabeza afirmativamente.

Y Kester se internó en el edificio.

Había varias camas en el interior y supuso que debía ser alojamiento para los soldados.

—¡Pinkerton! —llamó—. Es inútil que te escondas. Sabemos que estás ahí.

Siguió un silencio absoluto.

Miró a su alrededor con detenimiento y se movió con rapidez.

Así transcurrieron algunos minutos.

Clem y Toner no pudieron aguantar más y entraron también.

Descubrieron a Kester agachado sobre una de las camas. Éste les hizo señas para que se escondieran.

Pinkerton, en el lado opuesto, contenía hasta la respiración para no ser descubierto.

Su rostro estaba empapado de un sudor frío.

En su mano derecha llevaba un «Colt» del 45 firmemente empuñado y dispuesto a defender su vida.

Al querer cambiarse de sitio fue descubierto por Kester.

Éste estudió la forma de llegar hasta donde se escondía Pinkerton y decidió poner en práctica una idea que se le había ocurrido.

Tomó con su mano derecha un trozo de madera que encontró a su paso y caminó ocultándose entre las camas.

Ni él podía ver a Pinkerton ni Pinkerton podía verle a él.

Cuando llegó a pocas yardas de donde estaba Pinkerton, extrajo uno de sus «Colt» y lanzó la madera en sentido contrario.

Pinkerton cayó en la trampa y comenzó a disparar hacia donde había, caído la madera, descubriéndose al hacerlo.

Kester disparó una sola vez y Pinkerton cayó para siempre con el rostro destrozado.

Clem y Toner le ayudaron a sacarle fuera.

El coronel y los soldados se tranquilizaron al ver aparecer en la puerta a los tres.

A Pinkerton, le dejaron en la misma puerta para que le vieran.

—De no haber sido por Adams —dijo Kester al coronel—, no le hubiéramos descubierto.

—¡Buen trabajo, doctor! Informaré ampliamente a Washington.

—Todavía no hemos terminado, coronel. ¿Quiere acompañarme?

Mortimer al verles entrar supuso lo que pasaba, pero supo contenerse.

—¿Quiere enseñarnos el almacén donde guarda sus mercancías? —pidió Kester.

—¡Ya lo creo! —exclamó nervioso Mortimer—. Tengo las llaves en este cajón.

Kester supuso lo que iba a hacer y le dejó que se suicidara.

Disparó sobre él cuando ya empuñaba el revólver que escondía en el cajón donde dijo tener las llaves.

—En otra ocasión vi una cosa parecida y ahora no quiero equivocarme, coronel. Ahí dentro encontraremos un verdadero arsenal.

El coronel miró extrañado a Kester y le siguió en silencio.

—¡No puedo creerlo! —exclamó el padre de Russell al ver tantos fusiles allí dentro—. ¡En mis propias narices estaban haciéndolo todo!

—Esos carretones que están ahí fuera no crean que han venido por casualidad… ¡Venían única y exclusivamente a llevarse todas estas armas!

Regresaron al patio y registraron los carromatos.

Uno de ellos iba cargado de fusiles.

Todos llevaban un doble fondo entre los ejes.

—¿Qué dice ahora, coronel?

—Cada vez me avergüenzo más de mí mismo… De no ser por usted, habría seguido el contrabando sin darme cuenta… Estos hombres serán fusilados al amanecer.

Habían pasado varios meses y aún seguía hablándose de aquella fiesta que se celebró en el fuerte.

Margaret continuaba ayudando a Kester en la clínica y Toner y Clem trabajaban con el herrero.

—¡Mirad! —decía éste a sus dos socios—. ¡Carta de mi hijo y dice que pronto vendrá convertido en todo un médico!

Clem y Toner leyeron la carta que les entregó Adams.

—¡Esto merece celebrarlo! —exclamó Clem—. Os invitaré a una buena botella.

—¡Acepto! —dijo con los ojos llenos de agua el viejo Adams.

—¿Qué os parece si fuéramos a buscar a Kester y a Margaret? —propuso Toner.

Y los tres se dirigieron a la clínica.

—¡Hola, Margaret! —dijo Clem al llegar.

—Pero… ¿qué hacéis los tres por aquí a estas horas? ¿Os habéis declarado en huelga?

—Lee esto —respondió Clem entregándole la carta que había recibido Adams a Margaret.

Le miró un tanto extrañada y la leyó con rapidez.

Al levantar la cabeza tenía las mejillas mojadas de las lágrimas que habían descendido por ellas.

Y, abrazándose al viejo herrero, le besó en la cara emocionada.

—¡Eh! —exclamó Clem—. ¿Cómo crees que voy a consentir eso?

Los cuatro reían de buena gaña.

—¿Dónde está Kester? —preguntó Adams.

—¿Nos buscabais? —preguntó Kester.

—Os daré otra nueva sorpresa —respondió Margaret.

—No nos tengas impacientes y dínoslo de una vez —agregó Clem.

—Russell y él están enamorados.

—¡Ya me parecía a mí que eran demasiados paseos los que daban! —exclamó Clem.

—¡Qué callado lo han tenido! —añadió Toner.

Margaret cerró la clínica y salieron hacia el lugar donde ella suponía que encontrarían a Kester.

Y efectivamente así era.

Russell y él charlaban animadamente.

—¡Eh, vosotros! —gritó Clem—. Ya está bien de teatro.

—Vamos, Russell, Margaret ha debido decirles algo.

Russell, un tanto sonrojada, siguió a Kester.

—¡Claro! Adams quiere celebrar una buena noticia.

Mientras tanto, el sheriff llegaba al rancho de Charles.

George salió a su encuentro y dijo:

—Hola, Greenwood.

—Hola, George. ¿Está Charles en la casa?

—Acabo de estar con él.

—¿Se ha recibido alguna noticia?

—Todavía no. ¿Cuándo va a pasársete el susto? Ya hace mucho tiempo de todo aquello.

—De todas formas no me fío nada de ese doctor. Además, por aquí, ya no podremos hacer nada. Habrá que buscar otra zona para poder «trabajar».

—En cuanto se lleven lo que tenemos aquí será lo que haremos. Charles no quiere poner el rancho en venta hasta que se lleven las armas que tenemos aquí… En Laredo estaremos mucho más tranquilos. México está a dos pasos.

—¡No me explico cómo tardan tanto en venir a por las armas!

—Sus motivos tendrán… Ahí viene Charles.

—Hola, Greenwood. ¿Qué haces por aquí?

—¡Venía a ver si…!

—¡Ya te tengo dicho que no me gusta que vengas! Acuérdate de lo que les pasó a los otros en el fuerte.

—¡Los días se me hacen interminables! Hace una semana que quedaron en venir a por las armas y todavía no han llegado.

—Regresa a la ciudad y espera a que te avisemos.

—¿Qué penséis hacer con Clem y Toner?

—Les dejaremos nuestra tarjeta de visita antes de marchar. Y a ese doctor lo mismo.

El sheriff quedó más tranquilo y sonrió.

Montó de nuevo en su caballo y regresó a la ciudad.

Al entrar en ella, se encontró con Kester, Clem, Toner, Adams, Russell y Margaret.

—Hola, Greenwood —saludó Adams.

—Hola —respondió éste—. Pareces muy contento.

—¿Crees que no es para estarlo, Greenwood? Dentro de poco regresará del Este mi hijo convertido ya en médico. ¿Qué te parece?

—¡Recibe mi enhorabuena, Adams!

—¡Gracias, Greenwood! ¿Quieres beber un trago con nosotros?

—Lo haré encantado.

Y uniéndose al grupo, entraron en el saloon que antes había sido de Pinkerton.

Katy, una de las empleadas y única amiga que Margaret había tenido en él, les saludó al verles entrar.

Lo que menos suponía el sheriff era que en el rancho de Charles planeaban su muerte.

Kester observó algo extraño en el recibimiento que les hiciera Katy y dijo:

—¡Toner! ¿Qué tiempo hace que hablas con Katy?

—¿Quién…? ¿Yo…?

Todos se echaron a reír y Katy se separó avergonzada.

—… ¡Vaya un doctor! —prosiguió Toner—. ¡No se le escapa una!

Nuevas risas volvieron a oírse.

—Pues a mí nadie me lo ha dicho… A decir verdad, noté algo extraño ahora y tiré la piedra al aire sin saber que iba a dar en el blanco.

—¡Qué tonto he sido!

Entre todos tomaron un poco el pelo a Toner y a Katy.

El sheriff se acercó a Kester y le dijo valientemente:

—Me gustaría hablar con usted a solas un momento, doctor.

—¿Corre mucha prisa?

—Puede que sí. Es posible que más tarde me olvide de ello.

Kester le miró extrañado.

—¿Queréis perdonarnos un momento? —dijo Kester a los demás.

—¡Aunque no volváis no se perderá nada! —exclamó Toner.

Todavía se oían las risas cuando Kester y el sheriff se alejaban.

—¿Qué era lo que quería decirme, sheriff?

—Preferiría hacerlo en un lugar más discreto. En la calle podría vernos cualquiera.

Kester seguía cada vez más extrañado y llevó al sheriff hasta la clínica.

Una vez en ella, el sheriff comenzó diciendo:

—No me importa que me crea o no. Pero lo que voy a decirle es la pura realidad… Fui amenazado de muerte en caso de no obedecer. Reconozco que tuve mucho miedo y que no he sabido cumplir con mi deber. El caso es que me he visto ligado a ese grupo de contrabandistas de la forma más estúpida.

Y Greenwood habló durante largo tiempo y confesó a Kester quién era el verdadero cabecilla de la organización.

—… Si cree que he cometido un delito irreparable, deseo que se me juzgue legalmente.

Kester estrechó la mano de Greenwood emocionado.

FINAL

A la mañana siguiente, el coronel de Fort-Worth se presentó en la ciudad acompañado de un grupo de soldados.

Margaret fue la primera en recibirle por estar Kester ocupado reconociendo a un enfermo.

—Bienvenido sea, coronel —exclamó Margaret.

—Hola, muchacha. ¿Dónde está mi hija?

—No ha debido levantarse todavía.

—¿Y el doctor Kester?

—No tardará en salir. ¿No quiere entrar?

El coronel dijo a los soldados que podían ir a echar un trago y pasó a la clínica.

En ese momento, Kester despedía al enfermo a quien acababa de atender.

—¡Hola, coronel! ¿A qué se debe esta visita?

—Estaba cansado de estar en el fuerte y vine a dar una vuelta por la ciudad… En el fuerte se le echa mucho de menos.

—¡Llega como llovido del cielo! ¿Quiere pasar? Margaret, si viene alguien hazle esperar.

En la misma habitación donde consultaba a los enfermos, Kester explicó al coronel cuanto le había dicho el sheriff.

—¡Quién lo diría! —exclamó el coronel—. ¡De haberlo sabido habría venido con más gente!

—¿Cuántos soldados le han acompañado?

—Cuatro.

—No importa. Pediremos ayuda a Merlin. El nos prestará a sus hombres.

Salió de la habitación en que se hallaba con el coronel y dijo a Margaret:

—¿Quieres ir a avisar a Clem y a Toner?

Margaret, creyendo que sería el coronel quien deseaba verles, salió hacia la herrería.

Minutos después regresaba con ellos.

—Hola, muchachos —saludó él coronel—. ¿Qué hace Adams?

—Hola, coronel —dijo Clem—. Ha quedado en venir ahora.

Kester les explicó lo que iban a hacer y salieron a la calle.

Adams llegaba en ese momento y, después de saludar a su buen amigo el militar, se unió a ellos.

Montaron sobre sus caballos y galoparon hasta llegar al rancho de Merlin.

Los cuatro soldados iban tres ellos.

El propio Merlin salió a recibirles.

Sin pérdida de tiempo, Kester explicó al honrado ranchero el motivo de la visita.

—Pasen un momento —dijo—. Enviaré a alguien para que dé el recado a los muchachos. No tardarán en venir.

Bebieron un whisky y media hora después llegaba todo el equipo, del rancho.

Kester se encargó de comunicarle lo que iban a hacer y, todos juntos, marcharon hacia el rancho de Charles.

Antes de llegar, Kester dijo que sería mejor que se presentara él solo.

Pondría cualquier pretexto y no sospecharían.

Todos estuvieron de acuerdo con él.

Le extrañó no ver a nadie por los alrededores de la casa y llamó a la puerta.

Nadie contestó.

La empujó y echó un vistazo por el interior.

Todo estaba revuelto.

Daba la sensación de que había sido abandonada.

Salió decidido para comunicar a los que le estaban esperando lo que sucedía y descubrió a dos hombres que venían hacia la casa.

Al lado de su caballo, esperó a que llegaran.

Se trataba le Charles y su capataz.

—¡Mira, Charles! —exclamó George—. El doctor Kester nos está esperando.

—¿A qué habrá venido?

—¡Ten cuidado. Charles! No me fío de ese hombre.

—No hay por qué temer. Viene solo. Ninguno contábamos con esta oportunidad.

Guardaron silencio y Charles sonrió al llegar.

—¿Qué hace por aquí, doctor?

—Regresaba de ver a un enfermo en el rancho de Merlin y me acerqué para que me dieran de beber algo… No aguanto la sed.

—¡Pase! Le ofreceré un buen whisky… Le sentará bien.

—Gracias. Estuve llamando y como nadie me contestaba ya me iba.

—Estamos en plena faena.

Kester observó que los dos le miraban de forma extraña y no quiso, en ningún momento, darles la espalda.

—Pase, doctor —invitó Charles para que entrara en la casa en primer lugar.

Con una rapidez increíble, Kester desenfundó sus dos «Colt» y añadió:

—Será mejor que pasen ustedes primero. ¿Cómo pensaban matarme? En la misma puerta sería demasiada cobardía… ¡Claro que en ustedes no es extraño!

—¡Maldito! —exclamó George—. ¡Ya te dije que…!

Aunque sus manos se movieron con rapidez mientras hablaba, George no pudo sorprender a Kester.

Quien, sin dudar un solo segundo, disparó sobre los dos.

Los hombres de Merlin, el coronel, Clem, Toner y Adams se presentaron poco después con un grupo de vaqueros.

—Estaban cargando unos fusiles cuando les sorprendimos —dijo Clem.

—¡Cobardes! —exclamó Kester—. El inspector Madden se sentirá más tranquilo en su tumba cuando hayan muerto todos estos cobardes.

Y sin que nadie lo esperara, Kester disparó ocho veces, dejando otros tantos cadáveres en el suelo.

Un mes después, en Dallas, se esperaba impaciente la llegada de la diligencia.

El coronel y Russell habían acudido también a recibirla.

Pat, con sus característicos gritos, hizo su entrada por la calle principal.

—¡Hola, viejo herrero! Aquí te traigo a tu retoño —dijo una vez que detuvo el vehículo.

Edward, que así se llamaba el hijo de Adams, fue el primero en descender.

Adams, con los brazos abiertos, corrió hacia él y ensordecedores aplausos sonaron cuando se abrazaron.

Russell y Margaret, emocionadas, se secaban las lágrimas.

—¿Dónde está el doctor Kester, padre?

—Ahí lo tienes. Es el mejor hombre que he conocido en mi vida.

Edward y Kester se abrazaron al ser presentados por el herrero.

Después lo hizo con Clem y Toner.

Tres caballeros se apearon del vehículo y el hijo de Adams dijo:

—¿Sabéis quién es ese que va en el centro? El gobernador de Texas.

Greenwood, como sheriff de la ciudad, salió a recibirles.

—Hola, sheriff —dijo el gobernador—. ¿Sabe dónde podremos encontrar al doctor Kester?

—Ahí enfrente le tiene. Excelencia —respondió Greenwood, que había sido informado por Pat de que traía al gobernador.

El gobernador, con sus dos acompañantes, se acercó donde estaba Kester y preguntó:

—¿Quién de ustedes es Kester Tiffin?

—Yo. ¿Por qué?

—Vengo expresamente desde Austin para comunicarle personalmente los deseos de Washington. En carta, firmada por el presidente de la Unión, me piden que acepte el cargo de senador.

—Lo siento, Excelencia. He querido ayudarles y lo haré las veces que sea necesario… Quiero vivir en mi profesión y para ello montaré una buena clínica en esta ciudad. Pienso casarme con la mujer que me acompaña en una fecha próxima… Lo único que puedo hacer es invitarle humildemente a la boda… Todavía sigo lamentando que el Sur haya perdido la guerra.

—Puede estar orgullosa del hombre que se va a llevar… ¡Es un verdadero caballero! Esperaré a que se celebre esa boda.

Russell se abrazó orgullosa a él y le besó ante todos.

El coronel y Adams se miraron significativamente.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.