DONDE está el sheriff?

—Ha salido a pasear.

El que preguntaba por el sheriff miró al viejo ayudante, diciendo:

—¡Bonita costumbre la de desaparecer los sábados!

—¿Es que te molesta? ¿Por qué?

—¡Demasiado lo sabes! ¡Últimamente, por esa estúpida rivalidad entre los hombres de los Key y los Jame son, pierdo mucho más que si no vendiese un solo whisky!

—Siempre te abonan lo que destrozan en sus peleas.

—Sabes bien que no es así… Además me aterra que esas constantes peleas finalicen a tiros.

—En eso tienes razón… Es nuestra preocupación…

Kenneth Landis, propietario del único «saloon» de Ozona, pequeña población texana, miró con asombro a su interlocutor, acabando por reír a grandes carcajadas.

El viejo ayudante del sheriff, molesto por aquella hilaridad, pronunció un sinfín de improperios ininteligibles, dedicados todos ellos a Kenneth Landis.

Por su parte Kenneth, preocupándose tan solo de sujetar su abultado abdomen con ambas manos, que se movía al ritmo que sus carcajadas le imponían, no prestaba la menor atención a las palabras soeces del viejo ayudante.

Al dejar de reír, Kenneth se limpió con un pañuelo las lágrimas que inundaban sus ojos, diciendo:

—¿Es posible que exista algo que os preocupe?

Y volviendo a reír, se alejó hacia su negocio.

Catt, el viejo ayudante, volvió a pronunciar una nueva serie de juramentos y maldiciones ininteligibles.

No había conseguido tranquilizarse, cuando un hombre de su edad se aproximó, diciéndole:

—¿Puedo ocupar la mecedora de tu jefe?

Por toda respuesta, Catt se encogió de hombros.

El otro viejo sentóse y comenzó a mecerse.

—Dentro de unas horas el calor será insoportable —agregó el viejo.

—Superaremos los cuarenta grados centígrados… —dijo Catt.

Efectuados estos comentarios, volvieron a permanecer en silencio varios minutos.

De pronto, el viejo con sorna, dijo:

—Claro que por mucho calor que haga, tanto al sheriff como a ti, no es mucho lo que os molestará…

Catt dejó de mecerse, para mirar con fijeza al viejo preguntando:

—¿Qué tratas de insinuar?

El interrogado, mirando sonriente a Catt, se encogió de hombros, agregando:

—¡Nada…!

Catt, señalando a su acompañante con el índice de su mano derecha, bramó:

—¡No me gustan las insinuaciones!

—Es que pienso que eres el menos indicado para censurar la labor de cualquiera.

—Puede que tengas razón, pero al menos, no cobro por no hacer nada.

—Será preferible que dejemos esta conversación —dijo molesto Catt—. ¡No quisiera enfadarme!

—Puedes enfadarte si lo deseas, te aseguro que no me preocupa.

Murmurando en voz bajá, Catt guardó silencio.

Su acompañante y amigo, observándole de soslayo, sonreía abiertamente, gozando con el furor de Catt.

Permanecieron varios minutos en silencio.

De pronto, el viejo acompañante de Catt volvió a decir:

—Escuché la breve conversación que Kenneth sostuvo contigo.

Catt miró al amigo, replicando:

—Bueno… ¿y qué?

—Que estoy de acuerdo con él.

—¿De acuerdo con él? —arqueó las cejas el viejo comisario.

—Sí.

—¿En qué?

—En cuanto te dijo… No es justo que Buckner, para no complicarse la vida, haya decidido abandonar la localidad todos los sábados y domingos.

—¿Es que no tiene derecho a descansar?

—A mi juicio, no realiza ninguna labor agotadora para que tenga necesidad de descansar dos días en semana… Y en especial, los dos únicos días en que podría demostrar que no roba lo que cobra.

—No me gusta tu lenguaje.

—Es natural, la verdad, a veces, suele ofender mucho más que la calumnia.

—Te creí un amigo —refunfuñó Catt.

—Y lo soy, por ello me atrevo a hablarte como lo hago. No es justo que Buckner y tú no evitéis esas peleas constantes. Este pueblo, los sábados y los domingos, se convierte en un lugar insoportable.

—Lo hemos intentado, pero no nos han hecho caso.

—Tened mano dura.

—Si lo hiciéramos, esos dos equipos, compuestos de hombres salvajes, se unirían contra nosotros.

—Luciendo esa placa no se puede sentir miedo.

—Ahora no eres justo —reprochó Catt.

—Te equivocas.

—De tener tú esta placa, ¿qué harías para evitar esas peleas? —desafió el viejo comisario.

—Encerrar a todo el que alborotara el orden público.

Dejaron de hablar al aproximarse un jinete.

Ambos le contemplaron con curiosidad.

El jinete desmontó sonriendo a los dos hombres.

—Hola. Catt… ¿qué tal, Brown? —saludó.

—Hola. Sam —saludó Catt.

—¿Está tu jefe, Catt? Quisiera verle.

—No.

—¿Tardará en regresar?

—No debes esperarle hasta mañana a última hora —respondió Brown.

—Se ha demostrado claramente que los sábados y domingos es cuando esta localidad precisa del sheriff… —comentó Sam—. ¿Por qué escurre el bulto para evitar toda responsabilidad?

Catt, molesto, bramó:

—¡Nadie escurre el bulto! Bueno, ¿qué pasa?

—Cuando Buckner regrese, dile que vaya a verme al rancho.

—¿Sucede algo. Sam? —preguntó Brown.

—Estoy asustado por la actitud de los hombres de Key y de Jameson. Ambos terminarán por utilizar las armas… ¡Y cuando ello suceda. Dan y yo, al tener nuestro rancho entre las propiedades de esos dos rancheros, nos encontraremos entre dos fuegos!

—No hay razón para que viváis asustados —dijo Catt—. La rivalidad entre esos dos equipos no pasará jamás de simples exhibiciones y ejercicios de habilidad vaquera.

—Tengo la certeza de que os equivocáis. Las cosas empiezan a empeorar con los últimos abusos que unos y otros han cometido.

—Al primer brote de violencia con las armas os demostraríamos que somos dignos representantes de la ley.

—Es ahora cuando debierais actuar… ¡Cuando decidan recurrir a las armas, será demasiado tarde!

—Estoy de acuerdo contigo, Sam.

—¡Bah! —exclamó Catt—. ¡No hay razón para preocuparse!

—Pasemos a la oficina —dijo Sam—. Quiero presentar una denuncia contra Rock Key y Edgar Jameson.

Catt abrió los ojos con enorme sorpresa, bramando:

—¿Una denuncia contra esos hombres?

—En efecto, ¿es que te sorprende?

—¡Es que lo considero una locura!

—¿Es que por su poderío económico se les puede permitir que olviden las leyes de convivencia y el debido respeto de la propiedad ajena?

—Habla con ellos, antes de presentar esas denuncias. Es un sano consejo de amigo, Sam —agregó Catt.

—¿Tanto te asusta el cumplimiento de tu deber?

—¿Qué es lo que vas a denunciar?

—Que introducen ganado en nuestras tierras, produciéndonos un gran daño.

—¿Puedes demostrar que son ellos quienes introducen el ganado en vuestras tierras?

—Deja los asuntos legales para el juez. Ahora pasemos y presentaré la denuncia contra ellos. ¡Les voy a exigir daños y perjuicios!

—Sigo pensando que es una locura… Pero si te empeñas… ¡Allá tú!

Pasaron a la oficina y Sam Howe, hizo las oportunas denuncias.

—¿Un whisky? —invitó Sam.

—Por mí parte acepto encantado —respondió Brown.

—Yo prefiero quedarme…

—Después de haber presentado esas denuncias, te asusta que te vean conmigo, ¿verdad, Catt?

—En cierto modo, así es…

—Ten dignidad y dimite —dijo Sam.

—¡Soy tan digno como puedas serlo tú, Sam —bramó Catt.

—Confío que con el tiempo lleguéis a comprender el verdadero significado de lo que supone ese distintivo que lucís en vuestro pecho… ¡No podéis considerarlo como un simple adorno!

Sam, acompañado por Brown, se alejaron de la oficina del sheriff.

Catt quedó furioso.

Pero en el fondo, sabía que había escuchado, en lo que iba de mañana, muchas verdades.

Brown, mientras caminaba al lado del joven amigo, dijo:

—Es incomprensible la actitud del sheriff.

—No se atreve a enfrentarse abiertamente a esos hombres. Y desde luego, a mi juicio, es su peor error.

—Catt, aunque disimule, está molesto con la actitud de su jefe.

—Es natural…

—¿Sigues viéndote con Selma Key?

—Estamos enamorados. Brown.

—¿No te asusta la oposición de su padre y hermano?

—En absoluto… Selma es mayor de edad…

—Debes tener cuidado… Ayer oí a los hombres de Jameson burlarse de los de Key, por culpa vuestra.

—No me preocupa… ¿Es cierto que Lewis Key sigue molestando a Sonia?

—A diario…

—Tendré que hablar con él.

—No te escuchará.

—Al menos, lo intentaré… Me asusta que obligue a reaccionar a Dan.

Charlando animadamente, entraron en el local de Kenneth, que por ser muy temprano, no estaba muy concurrido.

LEWIS Key se disponía a montar a caballo cuando Cox, el capataz del rancho, se le aproximó, diciéndole:

—Tu padre quiere hablar contigo, te espera en su despacho.

—Podías haberle dicho que ya me había ido —protestó Lewis.

—Sabes que no dudo en hacer cualquier cosa por ti, pero nunca me pidas que mienta a tu padre —replicó Cox.

—¿Qué le sucede al viejo ahora?

—Al parecer desea hablar contigo de tu hermana. Ha debido informarse de que ha estado paseando nuevamente con Sam. ¡Hay tormenta!

Lewis entró en la casa para reunirse con su padre.

Al entrar en el despacho, preguntó:

—¿Querías hablar conmigo?

—En efecto, hijo… ¡Siéntate!

Lewis obedeció.

El viejo Rock Key cerró el libro que leía, diciendo:

—No me agrada el tono irrespetuoso que utilizas.

—Soy considerado por ti como un simple vaquero. ¿Qué puedes esperar?

—¡Eres el futuro dueño de todo cuanto poseo!

—Pero en la actualidad, mi opinión pesa sobre ti como la de cualquier vaquero… lo lamento, pero no puedo ser más cariñoso.

—¡Edward Jameson puede estar orgulloso de su hijo!

—Duke Jameson, en realidad, es el verdadero amo. Su padre solo hace lo que él le indica. ¡Todo lo contrario de lo que sucede en esta casa!

—Me asusta dejarte el mando de todo. ¡Tu temperamento es demasiado impulsivo! Se trata de tu hermana.

—¿Algún problema con Selma? —preguntó Lewis.

—En efecto, hijo… ¿Por qué razón me has ocultado que ha vuelto a pasear con Sam Howe?

—Lo ignoraba.

—¿No te ordené vigilar a tu hermana?

—Pero al mismo tiempo me ordenaste no abandonar el trabajo. ¡Crees que puedo hacer ambas cosas al mismo tiempo?

Rock Key, comprendiendo la justicia de aquella réplica, respondió:

—Tienes razón, hijo… Pero creo que pudiste ordenar a algún vaquero que vigilase a Selma.

—Perdona, pero no me parece justo vigilar a mí propia hermana.

—¿Te agrada se haya enamorado de Sam?

—Sabes que odio a Sam desde que éramos niños —respondió Lewis—. Pero, ¿qué puedo hacer?

—Debemos convencerla para que se fije en Duke Jameson.

—¡Lo siento, padre! ¡Si odio a Sam, no es mucho más lo que aprecio a Duke Jameson!

—Los Jameson son nuestros amigos a pesar de la rivalidad que existe entre ambos equipos. ¡Procura tenerlo presente!

—Puedes ordenarme cualquier cosa y te obedeceré, pero no me pidas que considere amigo a Duke, ya que no podré obedecerte. ¡Es un engreído y un estúpido!

—Quiero que sea el marido de tu hermana.

—Eso no creo lo consigas… y en cierto modo, no lo considero justo.

—¿Es que apruebas sus amores con Sam Howe? —inquirió Rock, con verdadero asombro.

—Aunque odie a Sam desde que éramos unos niños, no puedo dejar de reconocer que posee mayores virtudes que Duke Jameson.

—¡No te conozco, hijo mío! ¡Me desconciertas!

—¿Has pensado alguna vez en que soy mayor de edad y no puedes tratarme como a un niño toda la vida? —inquirió Lewis.

Rock Key se levantó y paseando por el lujoso despacho, meditó en cuanto había hablado con su hijo.

Lewis le contemplaba con indiferencia.

De pronto Rock se detuvo y contemplando al hijo, dijo:

—¡No creí que tuvieses tantas quejas de mí!

—Eres el único responsable. Y a poco que medites, tendrás que reconocer que es justo cuanto digo.

Paseó nuevamente el viejo Key para, de pronto, detenerse y decir:

—Te he llamado porque quiero que me ayudes a hablar con tu hermana. ¿Quieres decirle que venga?

Sin hacer el menor comentario, Lewis salió para buscar a su hermana, pero no estaba en la casa.

—¿Dónde puede estar a estas horas? —preguntó el viejo Key, al ser informado por el hijo.

—No lo sé.

—Averigua si está con Sam —ordenó el padre.

—Y si así fuera, ¿qué hago?

—¡La traes ante mí! —bramó el viejo.

—Se opondrá a obedecerme.

—¡No lo permitas!

—Piensa bien en las cosas y no te dejes arrastrar por tu temperamento.

—¿Qué quieres decir, hijo? —arrugó el ceño el ranchero.

—Que Selma es mayor de edad y una mujer de carácter. Si la obligamos, no creas que dudará en abandonarnos.

—¡No digas tonterías…!

—Creo que lo que sucede es que en realidad, no conoces a tus hijos…

El viejo Rock frunció el ceño, replicando:

—Es posible que tengas razón.

—Iré a buscarla.

Al salir Lewis, el viejo Key quedó pensativo.

Daba vueltas a la conversación sostenida con el hijo, cuando de pronto sus pensamientos fueron interrumpidos por las voces de sus hijos que se aproximaban.

Lewis entró en el despacho, acompañado por su hermana.

—¿Dónde has estado? —preguntó el padre a la joven.

—Vengo del pueblo —respondió Selma.

—¡Siéntate! —bramó autoritario el padre—. ¡Tu hermano y yo deseamos hablar contigo!

—Prefiero seguir de pie —replicó la joven.

Lewis se aproximó a su hermana y obligándola a sentarse, bramó:

—¡Padre ha dicho que te sientes! ¡Obedece!

El viejo Key, escuchando al hijo, sonreía complacido.

Y de pronto, ante el asombro de Lewis, dijo:

—Quiero que sepas que desde estos momentos, en el rancho y en la casa, se hará cuanto tu hermano diga. ¡Y ten presente que es con mi autorización!

Lewis, mirando a su padre, sonreía ampliamente.

Y en el acto pensó que, al fin, había conseguido lo que tanto anhelaba.

—Confío que nunca ordene nada que considere justo —dijo Selma, con valor—. A pesar de que cuente con tu aprobación, jamás le obedecería.

—De eso ya hablaremos —dijo Lewis, que parecía otra persona distinta—. ¿Es cierto que has vuelto a pasear con Sam?

—¿Acaso te sorprende?

—¡Mucho…! —bramó Lewis—. ¿No sabes que a padre no le agrada ese muchacho para ti?

—No es precisamente a él a quién tiene que agradar.

—¡Habla con más respeto o me obligarás a imponerte un correctivo! —gritó Lewis.

—Tranquilízate, hijo —pidió el padre, completamente satisfecho—. Debes hablar con Duke Jameson en el pueblo y decirle que le esperamos, así como a su padre, a cenar con nosotros.

—Presiento tus intenciones, padre —dijo Selma—. Pero si no deseas quedar en ridículo, será conveniente que anules esa invitación… y de hacerla, no cuentes que esté presente… ¡No soporto a los Jameson!

—Ni nosotros a Sam Howe —replicó Lewis.

—Precisamente por eso, no le he invitado a venir a casa —dijo Selma—. He querido evitaros la violencia de verle sentado a vuestra mesa.

—¡En esta casa se hará lo que yo diga! —exclamó el viejo Key.

—Hace tan solo unos instantes asegurabas que tan solo se haría lo que Lewis dijese… ¡Pronto has cambiado de opinión!

—¡Padre y yo estamos de acuerdo en todo! —exclamó Lewis—. ¡Y sus ruegos serán una orden para todos y en especial para sus hijos! Así que esta noche vendrán los Jameson y tú te comportarás con educación y simpatía.

—¡Ni lo sueñes, Lewis!

El padre observaba al hijo con orgullo.

—Tengo la seguridad de que complacerás a padre —dijo Lewis.

—¡Te repito que no asistiré a esa velada!

—¡Más respeto hacia tu hermano! —exclamó el viejo Key.

—Se acostumbrará a respetarme —dijo Lewis—. Dale tiempo. Yo me encargaré de ello. Esta noche será una anfitriona educada y simpática.

—¡No lo esperes, Lewis!

—Debes complacer a tu padre.

—¡No es eso…!

—Si me obligas, tendremos que colgar a Sam. ¡Todo dependerá de ti!

Selma miró a su hermano, asustada.

¡No es posible que hablara en serio!

Comprendiendo el estado de ánimo de su hermana, agregó Lewis:

—Voy hasta el pueblo, ¿deseas algo más, padre?

—¡Sí! —exclamó el viejo—. ¡Reúne a los muchachos!

Lewis salió sonriendo complacido.

Selma miró a su padre, preguntándole:

—¿Es posible que Lewis hablase en serio?

—Es un buen hijo… ¡Me siento orgulloso de él!

—¡Te he hecho una pregunta!

—Creo haberte respondido. Procura esta noche ser amable con Duke. ¡Siempre soñamos su padre y yo con vuestra alianza!

—No puedo creer que hables en serio. ¡Pensar en verme al lado de Duke Jameson toda la vida, es algo que me horroriza!

—Duke es un gran muchacho y sabrá hacerte feliz. Esta noche, hablaremos de vuestra boda.

Selma sin poder reprimirse, bramó:

—¡Eres despreciable, padre!

En esos momentos. Lewis entraba, escuchando a su hermana.

Sin hacer el menor comentario, se aproximó a ella y con el dorso de la mano, le cruzó el rostro con fuerza.

—¡Espero que esto te haga comprender ciertas cosas! —dijo.

—¡Eres un cobarde, Lewis! —bramó Selma.

Dicho esto salió del despacho.

Padre e hijo se contemplaron sonrientes.

—Tiene un gran carácter —comentó Lewis—. ¡No puede ocultar que lleva tu sangre en las venas!

El viejo Key rió de buena gana.

—¡Tienes razón, hijo! ¡Es como nosotros!

—No será fácil dominarla… pero lo conseguiremos…

—¿Has reunido a los hombres?

—Sí.

—Pues salgamos.

Cogiendo por un brazo al hijo, salieron del despacho y de la vivienda.

A la puerta de la vivienda principal, un verdadero ejército de hombres entre vaqueros y peones, les esperaban.

El viejo Key, después de pasar la mirada por todos los rostros, dijo con voz potente:

—¡Quiero comunicaros una gran noticia! ¡Desde este momento mi hijo Lewis será quien se ocupe de todo en el rancho!

Esta noticia fue acogida por los vaqueros con enorme alegría.

Y mostraron su aprobación, lanzando los sombreros al aire y dando gritos de júbilo.

Lewis, contemplando a su padre, sonreía orgulloso.

—¡Confío en no defraudarte! —exclamó.

—Así lo espero, hijo.

—¿Nos acompañas hasta el pueblo? —preguntó Lewis.

—Desde luego.

Se disponían a montar a caballo, cuando un jinete que se aproximaba llamó la atención de todos.

—¡Es Colfax! —exclamó uno—. ¡El capataz de los Jameson!

—¿Qué sucederá para que se atreva a venir hasta aquí? —inquirió el viejo Key.

—Pronto lo sabremos, padre.

Colfax desmontó, diciendo al viejo Key:

—Me envía mi joven patrón para que vaya a hablar con él.

—Lo lamento, pero tendrá que hablar con mi hijo. Es quien se ocupa de los asuntos relacionados con nuestra propiedad. ¿Qué es lo que sucede?

—¡Sam Howe ha presentado una denuncia en la oficina del sheriff contra ustedes y nosotros! ¡Nos reclama daños y perjuicios por haber introducido nuestro ganado en sus pastos!

—Regresa y di a tu patrón, que no debe preocuparse —dijo Lewis—. Convenceremos a Sam para que retire esa denuncia. ¡Es muy probable que después de hablar conmigo no le queden ganas de más denuncias!

LOS Key y sus hombres, como era costumbre en ellos, entraron en el pueblo corriendo la pólvora. Mientras gritaban como locos no dejaban de disparar al aire. Los vecinos observándoles, no podían evitar cierta preocupación. Enfundaron sus armas al desmontar ante el local de Kenneth Landis, y armando un gran escándalo, irrumpieron en el local.

En el interior, ocupando todo el mostrador, estaban los Jameson y sus hombres.

Colfax había llegado segundos antes.

De ahí que Duke Jameson, se aproximase a Lewis Key, diciéndole:

—Acaban de informarme que tu padre, al fin, te ha entregado las riendas del rancho. ¡Mi más cordial enhorabuena!

Como al hablar tendía su mano a Lewis, este la estrechó, diciendo:

—¡Gracias!

—Podemos beber todos a tu cuenta para celebrarlo, ¿verdad, Lewis? —dijo Duke.

—¡Desde luego. Duke! —respondió Lewis.

Y los hombres de Jameson y los Key se reunieron para beber en buena armonía.

—¡Propongo que hoy evitemos las peleas! —gritó Colfax.

Un grito unánime, indicó que todos aprobaban la propuesta del capataz de los Jameson.

Kenneth Landis, ante tal propuesta, respiró tranquilo.

Por primera vez, pensaba, en muchos meses aquellos hombres convivirían los unos con los otros sin brotes de violencia.

Después de beber un par de tragos, dijo Duke:

—¿Qué opinas de la denuncia que nos ha puesto Sam Howe?

—Ni me preocupa.

—A mí tampoco, pero tendremos que hacer algo, para que no se repita, ¿no crees?

—Si te parece, hablaremos con Sam y su socio —dijo Lewis. Debemos explicarles ciertas cosas que aún no han debido asimilar. Por ejemplo, lo peligroso que puede resultar a cualquiera, enfrentarse abiertamente a nosotros.

—Me parece excelente —dijo Duke.

—Lo que sería interesante es que les convencieseis para que vendan su propiedad —indicó el viejo Key.

—Si nos ponemos de acuerdo, Duke y yo lo conseguiremos.

Charlando animadamente, pasaron los minutos.

Y como Kenneth Landis empezó a sospechar, el whisky hizo que diesen comienzo varias disputas, sobre quiénes eran o dejaban de ser, mejores vaqueros que los otros.

—Será conveniente, para evitar nuevas peleas, que evitemos que los hombres sigan bebiendo —dijo Lewis.

—¡Estoy de acuerdo! Dijo Duke.

Ambos dieron instrucciones a Kenneth para que no sirviese un solo whisky más a ninguno de sus hombres.

Pero ya eran varios los hombres que estaban bajo los efectos del mucho whisky ingerido.

Y las discusiones sobre quiénes eran más habilidosos en esto o aquello prosiguieron.

Edgar Jameson entró en el local.

Al ver que su hijo charlaba animadamente con los Key, se reunió con ellos, diciendo:

—Me alegra ver a nuestros hijos como amigos.

—¡Me sucede lo mismo, Edgar! —confesó Rock Key.

—Lo que más me encantaría —dijo Duke Jameson—. Es que nuestras familias se uniesen.

—Cuentas para ello con nuestra ayuda —dijo Lewis—. ¡Debes conseguir enamorar a mí hermana!

—Sam Howe es un estorbo —confesó Duke—. Ya me han dicho que Selma se ha enamorado de ese larguirucho.

—Pero sus familiares nos oponemos —dijo Lewis—. ¡No aprobamos sus relaciones con ese gigante de los diablos!

—Hablé hace unos días con Selma. ¡La molesta mi presencia!

—Esta noche, en casa, hablaremos sobre ello. ¡Te aseguro que Selma cambiará!

—¿Esta noche? —inquirió Duke.

—Sí. Mi padre desea que cenéis con nosotros y Selma.

—¿Lo sabe ella?

—Sí. Y no temas, se comportará bien.

Duke, como si comprendiera el significado de aquellas palabras, dijo:

—Será una situación violenta para mí, si la habéis amenazado.

—Lo importante es que hables con ella. Puede que con el roce, nazca el cariño.

Siguieron charlando animadamente.

Los dos viejos, hablaban entre ellos animadamente.

—Si en vez de estar siempre peleándonos —decía Edgar Jameson—, se nos hubiera ocurrido unirnos… Es muy posible que a estas horas, fuésemos los propietarios de todos los ranchos de los alrededores… ¡Debimos evitar hace años, que nuestros hijos se golpeasen cada vez que se encontraban…!

—A pesar de esa rivalidad, siempre fuimos amigos.

—Tan solo nosotros, Rock. ¡Nuestros hijos se odian profundamente!

—Lo sé y lo lamento.

—Y lo mismo sucede con los hombres que trabajan desde hace años con nosotros. Son muchas las ofensas y los desprecios que se han inferido mutuamente, para conseguir desagraviarles. ¡Demasiado tarde!

Los hombres de ambos ranchos como si quisieran corroborar estas palabras, se enzarzaron en una cruel pelea.

Rock y Edgar, contemplaban la lucha con cierta tristeza.

No sucedía lo mismo con Lewis y Duke.

En sus rostros podía leerse la alegría que les producía aquella lucha.

—¡Debiste retener a tus hombres! —exclamó de pronto Duke.

—¡Fueron los tuyos los primeros en provocar! —bramó Lewis.

—¡Eso no es cierto! —agregó Duke, provocador.

—¡Aquí no hay más embustero que tú!

Y sin que sus padres pudieran evitarlo, comenzaron a golpearse.

Los vaqueros y clientes que no pertenecían a ninguno de los dos equipos, salieron apresuradamente del local, para no verse mezclados en la lucha.

Kenneth Landis, desesperado por el destrozo que estaban ocasionándole, no hacía otra cosa que gritar para que se suspendiera aquella pelea brutal, pero nadie le hacía caso.

Muchos de los que abandonaron el local se encaminaron a la oficina del sheriff, para informar de la pelea a las autoridades.

Catt, al ser informado, objetó:

—¿Qué puedo hacer yo solo frente a esos equipos de salvajes?

—¡Eso es cuestión tuya. Catt! ¡Pero tenéis que hacer algo para cortar esas peleas!

—Iré hasta el local de Kenneth, pero nada conseguiré.

—¿Y el cobarde de tu jefe? —inquirió uno molesto.

—¡Cuidado, Gilman! —protestó Catt—. ¡No puedo tolerar ese lenguaje!

—¿Es que no considera una cobardía por parte de Buckner                             desaparecer todos los sábados?

Catt, comprendiendo que todos pensaban igual que Gilman, se alejó de ellos, hacia el local de Kenneth.

Pero en la puerta se cruzó con Rock y Edgar Jameson, que abandonaban el local.

—¡Debes evitar esa pelea! —dijo Catt.

—No te mezcles. Catt —replicó Rock—. ¡Déjales que se golpeen hasta que se maten!

—Intentaré convencerles —agregó Catt.

—Si entras con intención de evitar la pelea, saldrás mal parado —le dijo Edgar Jameson—. ¡Están todos ellos dominados por el whisky y el odio!

Catt, a pesar de aquellos consejos, entró en el local.

No quería que pensaran era un cobarde.

Pero a los pocos segundos abandonaba el local, después de haber recibido unos cuantos golpes.

Sangrando por la nariz y con los labios partidos, volvió a reunirse en la calle con Rock y Edgar Jameson, diciendo:

—¡Tenían razón! ¡Esos hombres actúan como locos!

Dicho esto, se encaminó a su oficina, desentendiéndose de la reyerta.

Kenneth Landis, tras el mostrador, como único espectador, estaba desolado.

Ya había sobre el suelo, varios hombres de cada rancho, sin conocimiento.

Quienes se golpeaban con mayor entusiasmo y salvajismo eran Lewis Key y Duke Jameson.

Ambos tenían el rostro desfigurado.

Kenneth Landis, observándoles, no podía asegurar quién de los dos resistiría más. Eran dos jóvenes de fuerzas similares.

De pronto la detonación de un disparo, puso su nota trágica en el ambiente.

En el acto, sorprendidos, los contendientes abandonaron la lucha:

Un vaquero del equipo de Key, empuñaba un revólver humeante aún mientras contemplaba su víctima.

—¡Eres un cobarde, Tom! —bramó Duke Jameson.

El que empuñaba el arma, mirando a quién le insultaba replicó:

—¡Fíjate en su mano derecha! ¡Intentó utilizar ese cuchillo! ¡Tuve que defenderme!

—A pesar de ello, es una cobardía, Tom —agregó Duke.

—¡Si no llego a disparar me hubiera enterrado ese enorme cuchillo en el pecho! —se disculpó Tom.

—Se ha defendido de un ataque por sorpresa, no es justo que le censúrennos —dijo Lewis Key—. ¡Es lamentable, pero la víctima demostró su cobardía al intentar utilizar ese cuchillo!

Catt, acompañado por muchos vecinos, así como por Rock Key y Edgar Jameson, irrumpieron en el local.

Todos ellos fueron informados de lo sucedido.

—Aunque no hay duda que has matado en defensa propia —dijo Catt—, no tengo más remedio que detenerte. Serás juzgado por esta muerte, con arreglo a la ley.

—¡Escuche, Catt!

—Tranquilízate, Tom —le dijo Lewis—. Debes acompañar al viejo Catt. Demostrar que has matado en defensa propia resultará sencillo.

—Es que es una injusticia. Lewis —protestó Tom.

—Si te niegas, me obligarás a utilizar la fuerza. ¡Levanta las manos!

El viejo Catt empuñaba con firmeza su revólver.

Tom obedeció de mala gana.

Catt le desarmó, conminándole a acompañarle hacia la oficina.

Los componentes de uno y otro equipo, al salir Catt con Tom, se dedicaron a atender a aquellos hombres que inmóviles yacían sobre el suelo del local sin conocimiento.

—¡Sois unos locos! —bramó Rock Key.

—¡No habrá paz entre nosotros! —exclamó Duke amenazador.

—¡No estoy de acuerda! —bramó Edgar Jameson.

Duke miró con fijeza a su padre, diciéndole:

—No trates jamás de convencerme, para apagar mi sed de odio y venganza hacia ese grupo de cobardes.

—¡Aquí no hay más cobarde que tú. Duke! bramó Lewis.

Tuvieron que intervenir con decisión los padres de los dos jóvenes para tranquilizarles.

Pero a pesar de ello, siguieron insultándose mutuamente.

Rock Key se aproximó a Edgar Jameson, diciéndole en voz baja:

—Procura retener aquí a tu hijo y hombres. Daré orden al mío para que regrese al rancho.

Edgar Jameson hizo una leve seña de asentimiento.

Segundos después Lewis Key, seguido por sus hombres abandonaron el local, y montando a caballo, regresaron al rancho.

Rock Key, aproximándose al mostrador, dijo a Kenneth.

—Debes valorar cuanto te hayan destrozado. Edgar y yo te lo abonaremos. Después lo descontaremos a nuestros hombres de su paga. ¡Así escarmentarán!

—¡Nosotros no pagaremos un solo centavo! —bramó Duke Jameson—. ¡Fueron tus hombres quienes iniciaron la pelea!

—¡Pagaremos los daños ocasionados a Kenneth, por vuestra locura, a partes iguales! —dijo Edgar Jameson.

—No es justo, padre —dijo Duke.

—¡No se hable más! —cortó Edgar Jameson.

Duke guardó silencio.

Apoyándose en el mostrador, pidió de beber para él y sus hombres.

Rock Key, después de charlar unos minutos con Edgar Jameson, salió del local.

—Debemos castigar a Tom —Decía Colfax—. ¡Y debemos hacerlo nosotros!

—Espera a que marche mi padre —dijo Duke—. Te explicaré lo que estoy pensando en estos momentos.

Y bajando la voz, le dio cuenta de sus pensamientos.

El capataz, sonriendo, se frotaba las manos al tiempo que decía:

¡Así sabrán que no estamos dispuestos a permitir cobardías semejantes!

Edgar, después de aconsejar a su hijo y hombres, prudencia y calma, regresó al rancho.

A los pocos minutos, en voz elevada, dijo Colfax:

No soporto el dolor de cabeza. ¡Regreso al rancho!

—Ni yo… —dijo otro—, te acompañaré…

Y segundos más tarde, Colfax salía en unión de tres hombres.

Duke se encaró con los reunidos, preguntándoles:

—¿Qué os parece la cobardía de Tom?

Por toda respuesta, los reunidos se encogieron de hombros.

¿Es que justificáis su cobardía? —volvió a preguntar Duke.

—Si mató en defensa propia no existe tal cobardía —dijo Reid, el herrero—. Y tan responsables sois unos como otros. ¿Cuándo vais a dejar de pelear y vivir en paz?

—¡Jamás! —bramó Duke.

El hecho de que haya habido derramamiento de sangre, es un mal presagio. Confío que vuestros padres os hagan entrar en razón o de lo contrario sospecho que estas luchas y vuestros encuentros futuros, podrán resultar trágicos —comentó Gilman, propietario del único almacén del pueblo—. Tanto Lewis como tú, Duke, debierais olvidar vuestras rencillas.

—Hay cosas, míster Gilman, que no pueden olvidarse fácilmente —replicó Duke—. Confío que la ley, sepa castigar al cobarde de Tom.

DESPUES de conversar y discutir unos minutos con Duke Jameson, el viejo Catt regresó a su oficina.

Frunció el ceño al comprobar que la puerta estaba abierta.

—Juraría que la había cerrado con llave —monologó.

Al comprobar que la cerradura había sido saltada, entró precipitadamente.

El cuadro que encontró en el centro de la oficina, paralizó sus piernas y cerebro.

Alguien, había sacado a Tom de la celda, colgándole en el centro de la oficina.

—Dominado por la fuerte impresión que le había causado la presencia de aquella colgadura humana, permaneció varios minutos inmóvil.

Sintió la sensación como si sus pies estuvieran clavados al suelo. ¿Quiénes podrían ser los autores de aquella cobardía?

Pronto comprendió, al serenarse un poco, que tenía que ser obra de los hombres de Jameson.

Sonrió con tristeza al comprender que aquella cobardía, era la razón por la que le hicieron salir de su oficina.

Al serenarse, se apoderó de él la desesperación. Y comenzó a insultar a Duke Jameson y a sus hombres.

Dominado por el furor, salió de la oficina y entró en el local de Kenneth Landis. Lo primero que hizo fue encararse con Duke, bramando:

—¡Lo que habéis hecho con Tom sí que es una cobardía sin precedentes!

Los reunidos miraron al viejo ayudante del sheriff, sorprendidos, ante su violenta actitud.

Duke, con una capacidad de disimulo increíble, abrió los ojos replicando:

—¿De qué me hablas, Catt?

—¡Demasiado lo sabes! —barbotó Catt, como respuesta.

—¿Qué ha sucedido con Tom? —preguntó el herrero.

—¡Le han colgado en el interior de la oficina! —replicó Catt—. ¡Y eso hay que aclararlo!

Un frío intenso se apoderó de todos.

—¿Qué han colgado a Tom? —inquirió con asombro Duke.

—¡Sabes bien que así es! —respondió Catt.

—No me he movido de aquí, así como mis hombres. ¡Cuidado con sus palabras, viejo estúpido!

—Pero Colfax y quienes salieron con él, han podido hacerlo —dijo Reid, el herrero.

Duke quedó pensativo, replicando:

—Puede que sea así, lo averiguaré… Aunque no creo que hayan actuado por su cuenta, sin consultar conmigo… ¡Vámonos, muchachos!

—Después de abonar lo que habían bebido, salieron del local.

Quienes se quedaron guardaron silencio, sin atreverse a dar su opinión.

Cuando comprobaron que Duke y sus hombres se habían marchado, una lluvia de comentarios se escuchó en el local.

Todos coincidían en que era obra de Colfax y de los tres que salieron con él.

—¡Y han actuado por orden de Duke! —bramó Catt—. ¡Es la razón por la que me hizo venir hasta aquí!

—Estoy de acuerdo contigo.

—¿Qué piensas hacer?

—Esperaré que regrese el sheriff. Tendré que investigar entre los vecinos. Puede que alguien les viera.

—Aunque alguien les viera, no debes hacerte ilusiones de que acusen a los hombres de Jameson —dijo Gilman.

—Ya veremos cómo reaccionan los Key ante este crimen —dijo Kenneth.

—¡Solo el pensarlo me aterra! —gimió Catt.

—Y de cuanto suceda, solo vosotros seréis los responsables, por no haber evitado esas constantes peleas —dijo Gilman—. ¡Debisteis implantar a esos equipos el debido respeto a la ley!

Catt, que comprendía la verdad de aquellas palabras, no se atrevió a rechistar.

Sam Howe, acompañado por su socio. Dan Jay, entraron en el local.

Al ser informado de cuanto había sucedido, Dan clavó su mirada en Catt, diciéndole:

—¿Estáis satisfechos de vuestra cobardía?

—Nunca pudimos sospechar que hubiera derramamiento de sangre —confesó Catt.

—Vaya a buscar a su jefe y que se ocupe de averiguar quiénes colgaron a ese pobre muchacho —dijo Sam—. Y hágale comprender que su presencia en estos casos es necesaria. Después de esos hechos, la lucha entre esos equipos puede tomar unas dimensiones inimaginables.

Catt salió del local, tan desesperado como al entrar.

Sam y Dan hablaron con los reunidos.

—Cuando se reunieron bebieron en buena armonía y como amigos —informó Gilman—. Y por un momento, creí que vuestra denuncia contra ellos conseguiría unirles.

—Como que minutos antes de dar comienzo la pelea hablaban de ir juntos a cenar al rancho de Key —agregó Kenneth—. Hablaron de lo felices que todos se sentirían si las dos familias se uniesen por el matrimonio de Selma con Duke.

Sam Howe, sonriendo de forma especial, guardó silencio.

Bebieron un par de tragos, en charla animada con los reunidos.

—¿Y Sonia? —preguntó Gilman a Dan.

—La dejé en casa hace tiempo.

—¿Te ha hablado de las molestias que Lewis la hace soportar?

—Sí.

—¿Qué piensas hacer?

—Sam hablará con él para que no la siga molestando.

—Creí que eras tú el que estaba enamorado de mi hija —dijo molesto. Gilman.

—Y así es, míster Gilman —replicó Dan—. Pero si yo hablara con Lewis, podría perder la calma… ¡Y no quiero tener que matar a nadie!

Gilman se impresionó de las últimas palabras del joven.

—Puede que tengas razón, aunque no esperes que Lewis haga caso a cuanto Sam pueda decirle.

—Si fuera así, entonces tendría que ser yo quien hablase con él.

Los minutos transcurrieron en charla animada.

Catt regresó al local acompañado del sheriff Buckner.

Los reunidos le contemplaron con desprecio.

—¡Jamás creí que las cosas se complicaran! —exclamó el sheriff.

—No ha debido comportarse como un cobarde, amigo —dijo Dan.

El sheriff clavó su mirada en Dan, protestando:

—¡No soy un cobarde como todos pensáis!

—Entonces —dijo Reid—, ¿por qué razón le alejas de la población los sábados? ¿Es que huir del cumplimiento de tu deber es un acto de valentía?

—Pensé que de intervenir las cosas se complicarían más, y la verdad, es que nunca creía que llegaran a utilizar las armas. Confiaba que Rock Key y Edgar Jameson consiguiesen convencer a sus hijos y hombres, para que abandonasen la lucha y los duelos de rivalidad.

—Lo sucedido demuestra claramente que estaba en un error.

—Si consigo averiguar quiénes han sido los cobardes que colgaron a Tom haré que recaiga sobre ellos todo el peso de la justicia.

—No conseguirá averiguar nada.

—Confío en que te equivoques.

—¿Le ha hablado Catt de nuestra denuncia contra ambos equipos?

—Sí.

—¿Qué piensa hacer?

—Hablaré con el juez. Confío que no haya necesidad de pleitear.

Cuando el sheriff salió en unión de su ayudante, comentó Dan:

—Ese hombre no es un cobarde.

—Estoy convencido. Si evitó el intervenir fue por miedo a que, al hacerlo los de un equipo y otro, pudieran pensar que lo hacía con parcialidad —agregó Sam—. Sin duda fue un error, pero desde luego, involuntario.

—De ahora en adelante tendremos que evitar estar presentes, cuando esos equipos se encuentren —dijo Reid—. Presiento que serán trágicas las consecuencias de dichos encuentros.

El sheriff y su ayudante recorrieron las casas próximas a la oficina para averiguar si alguien había visto a los autores del linchamiento a Tom.

Pero no consiguieron averiguar nada, ya que nadie había visto nada.

—Vayamos al rancho de Jameson —dijo el sheriff.

—Será una pérdida de tiempo —replicó Catt.

—De paso, les llevaremos la citación para que mañana se presenten ante el juez. Tendrán que responder a la acusación formulada por Sam y Dan.

Edgar Jameson recibió a las autoridades.

El sheriff interrogó a Colfax y a quienes salieron con él del local de Kenneth Landis, pero aseguraron que se encaminaron directamente al rancho.

—Debe buscar a los asesinos de Tom en otra parte, sheriff —dijo Duke.

—Mañana interrogaré a todos los vecinos. Es posible que alguien viese a esos asesinos. ¡Si consigo averiguar la verdad, colgaré a los autores en el lugar más visible del pueblo!

—Y nosotros le ayudaremos con sumo placer —replicó cínicamente Duke.

Comprendiendo que insistir seria perder el tiempo, el sheriff entregó al viejo Edgar Jameson la citación del juez.

—El lunes a primera hora deberá comparecer ante el juez —dijo el sheriff.

—¡Esa denuncia es falsa! —bramó Duke.

—Es al juez y no a mí, a quién deberás convencer —replicó el sheriff.

Segundos después, el sheriff y su ayudante se alejaban del rancho galopando hacia la propiedad de los Key.

Estos aún ignoraban el trágico final de Tom. De ahí que, al ser informados, enmudecieran.

Lewis Key, completamente lívido, bramó:

—¡Cobardes…!

Saliendo de la vivienda principal, se encaminó a la nave de los vaqueros.

Una vez que se despertaron quienes dormían, les informó de la muerte de Tom y al darles cuenta de la forma en que habían asesinado al compañero un frío intenso se apoderó de todos.

Después comenzaron los insultos e injurias contra los despreciables autores de tan vil asesinato.

—¿Se sabe quiénes fueron? —preguntó Cox, el capataz.

—No… Pero no creo que nosotros tengamos que hacer averiguaciones para saber quiénes fueron —respondió Lewis.

—¿Qué haremos, patrón?

—Tendremos que sorprender a los acompañantes de Colfax para interrogarles con tranquilidad y sin que nadie nos descubra. ¡Actuaremos, como ellos, en las sombras!

—¿Quiénes fueron los que decidieron abandonar el local de Kenneth en compañía de Colfax? —preguntó de nuevo Cox.

—Mañana lo averiguaremos…

Rock Key entró en la nave de los vaqueros.

—¿Y el sheriff? —preguntó Lewis.

—Ha marchado.

—¿Qué te parece la muerte de Tom?

—Una cobardía, hijo mío.

—¡Sabremos vengamos! —juró Lewis.

—¡No quiero que provoques una guerra sin cuartel! ¡Deja que el sheriff se ocupe de averiguar la verdad!

Sonriendo a sus hombres, dijo Lewis:

—Te obedeceré, aunque para ello tenga que realizar grandes esfuerzos.

—El lunes debes presentarte a las nueve de la mañana ante el juez.

—¿Por la denuncia de Sam y Dan?

—Sí.

—Negaremos ser cierto.

El padre miró con detenimiento al hijo, replicando:

—Es tu problema… Pero ten presente que el cinismo es un mal aliado.

Y sin más se retiró a descansar.

Lewis permaneció en la nave de los vaqueros, charlando animadamente con ellos.

Antes de retirarse a descansar, acordaron vengar lo antes posible a Tom.

Madurando esta idea, Lewis, se dejó caer sobre su cama.

A la mañana siguiente, a primeras horas, se reunió con sus hombres y se encaminaron al pueblo.

Cuando entraron en el local de Kenneth, ya sabían, por los caballos que vieron a la barra, que se encontrarían con Duke Jameson y sus hombres.

En silencio se contemplaron todos con fijeza.

Duke y sus hombres ocupaban todo el mostrador.

Lewis avanzó decidido hacia la barra, diciendo:

—La muerte de Tom es prueba palpable de cobardía.

—Estoy de acuerdo contigo, Lewis —replicó Duke—. Cuenta con nosotros para castigar a los autores, si dais con ellos.

—Confío en que todo se aclarará. Ahora ordena a tus hombres que nos dejen la mitad del mostrador.

Duke hizo una sería a sus hombres para que dejasen sitio a los recién llegados.

—Después de lo sucedido, Lewis. ¿Crees que algún día podremos ser amigos?

—Ninguno de los dos lo deseamos —respondió Lewis—. ¡Y mucho menos, nuestros hombres!

—Nuestros padres sufrirán una gran decepción.

—Supongo que no te preocupará.

—Tienes razón. ¡Siempre odié intensamente a los Key!

—Mi hermana demostró siempre un gran sentido común, al despreciarte.

Duke se mordió los labios rabioso, replicando:

—No creas que estuve enamorado de ella… Simplemente la deseaba.

—Pues procura, por tu propio bien, no volverla a molestar. ¡Descargaría mis armas en tu repulsivo rostro!

—¿Te atreverías a enfrentarte a mí con las armas? —inquirió Duke.

—Nadie mejor que tú sabe que no lo dudaría un solo segundo.

Kenneth comenzó a preocuparse.

Mientras los patrones hablaban, los hombres se vigilaban.

—He demostrado en varias ocasiones ser más rápido y seguro que tú —dijo Duke.

—Pero no es igual realizar un ejercicio que exponer la vida. ¡Y sabes que, desde niño, siempre fui más valiente y sereno que tú!

La entrada del sheriff, hizo que ambos guardaran silencio.

El de la placa, mirando a uno y a otro, les dijo:

—Confío que no volváis a alterar el orden. ¡Mi paciencia tiene un límite!

—No hay razón para amenazarnos, sheriff —dijo Duke.

—¡Quedáis advertidos! —bramó el sheriff.

Y salió del local.

Lewis y Duke, contemplándole, sonreían abiertamente.

MONTABA Dan a caballo, cuando Sam, saliendo de la                           vivienda, le preguntó:

—¿Dónde vas?

—Hasta el pueblo.

—Si esperas un momento, te acompaño.

—Es que voy dispuesto a hablar con Lewis para que deje en paz a Sonia.

Sam frunció el ceño, replicando:

—Creí que habíamos decidido que fuese yo quien hablase con él.

—Lo he pensado con detenimiento y prefiero ser yo quien hable con Lewis —dijo Dan—. Si lo hicieras tú, pensaría que no me atrevo a hacerlo yo y entonces me considerarían todos, con razón, un cobarde.

Sam dudó unos instantes, para decir:

—Como quieras, pero hoy es un mal día.

—Siempre será un mal momento.

—Ahora están todos muy furiosos por la muerte de Tom.

—No importa, quiero hablar cuanto antes con ese valiente. En la seguridad de que estaba Dan decidido, replicó Sam—: ¿Puedes perder dos minutos mientras preparo mi montura?

Dan, sonriendo ampliamente, respondió:

—¡Desde luego!

Cuando los dos amigos entraron en Ozona, el pueblo estaba desierto. Tan solo vieron a unos niños y a unas mujeres, ni un solo hombre. Pronto supieron que todos habían ido hasta el cementerio.

—Tendremos problemas por no haber asistido a ese doble entierro —comentó Sam.

Ambos desmontaron ante el local de Kenneth, pero comprobaron que estaba cerrado.

—No hay duda que todos temen a esos equipos —dijo Dan.

—Hace años que implantan su voluntad en la comarca —replicó Sam—. Vayamos hasta el almacén de míster Gilman.

—Pero no digas a Sonia mis propósitos. Está convencida que no es preciso que hable con Lewis.

—¿Y no estará en lo cierto?

—Sé por su padre que las ofensas de ese cobarde, son cada día superiores.

Sonia les recibió con agrado, pero sorprendida, dijo:

—¿No habéis ido al entierro?

—No.

—Pues si cuando regresen del cementerio, os encuentran, se enfurecerán con vosotros. ¡Ni un solo hombre de la comarca ha dejado de ir al entierro!

—De nuestros hombres, ni uno solo —dijo Sam.

Charlaban animadamente los tres, en el interior del almacén, cuando se presentó Selma.

—¿Hablaste anoche con tu padre? —preguntó Sam.

—No… —respondió Selma—. Estaba muy furiosa para hacerlo… No me atreví.

Los cuatro charlaron animadamente.

Los dos muchachos ocultaron sus propósitos.

Míster Gilman llegó acompañado de Reid.

Cuando vieron a los dos jóvenes allí, dijo Gilman:

—¡Será conveniente que no aparezcáis hoy por el pueblo!

—¿Por qué razón?

—Tanto los hombres de los Key como los de Jameson, comentaron vuestra ausencia en el cementerio —informó Reid—. Les ha molestado no asistieseis al entierro.

—No teníamos amistad con las víctimas —dijo Dan.

—A pesar de ello, conociendo a los compañeros, no debisteis dejar de asistir —dijo preocupado Gilman—. Será motivo que aprovechen, para provocaros.

—Confiemos en que nos dejen en paz —dijo Sam.

—Por los comentarios que han hecho, no creo que os dejen tranquilos —dijo Reid—. Sería sensato que regresaseis al rancho.

Mientras ellos hablaban, Lewis y sus hombres, así como Duke y los suyos, entraban en el pueblo y se encaminaban hacia el local de Kenneth.

Al pasar ante el almacén de Gilman, uno de los hombres de Lewis, dijo:

—¿No son los caballos de Sam y Dan?

Después de mirar a los animales, dijo Lewis:

—Sí… Han preferido… —se interrumpió para agregar—. ¡Y mi hermana está con ellos!

Duke Jameson, que se dio cuenta de que hablaban Lewis y sus hombres, dijo:

—¡Eh, Lewis…! ¿No crees que esos muchachos merecen una lección?

—¡Estoy de acuerdo, Duke!

—¿Qué te parece si hacemos una demostración con el lazo?

Comprendiendo el significado de aquella pregunta, respondió Lewis:

—¡Me parece admirable! ¡Yo me ocuparé de Dan!

—Será un placer lazar por mí parte al prometido de tu hermana… ¿Te molestará si le hago algo de daño?

—¡En absoluto! ¡Como si quieres romperle la cabeza!

Y los dos, con un lazo en la mano, desmontaron.

—Id hacia el local de Kenneth —dijeron a sus hombres—. Nosotros esperaremos a que salgan…

—Debemos aguardar a que monten a caballo —dijo Duke—. Disparemos para encabritar sus monturas y cuando galopen, los enlazamos.

—¡De acuerdo! —exclamó Lewis—. ¡Si alguno fallase, pagará la bebida de todos!

—¡Aceptado!

Sin sospechar lo que les esperaba. Sam y Dan seguían charlando animadamente con las muchachas. Reid y Gilman.

Estas, después de mucho hablar, convencieron a los jóvenes para que las acompañaran a pasear por el campo.

—Había decidido hablar hoy con Lewis… —confesó Dan.

—Será preferible que lo dejes para otro día —dijo Selma—. ¡Mi hermano está furiosísimo!

—Por esperar unos días, nada sucederá —dijo Sam.

—De acuerdo —confesó Dan.

—Prepararé algo de comida… —dijo Sonia.

—No es preciso —replicó Dan—. Comeremos en el rancho.

Puestos de acuerdo, los cuatro jóvenes se despidieron de Gilman y del viejo herrero.

Cuando salían, comentó Reid:

—Me agradan esos muchachos…

—Son estupendos.

—¿Cuándo se casa tu hija?

—Aún no han fijado fecha.

—Me gustaría que mi hija Grace encontrara un joven como cualquiera de esos dos… —dijo Reid.

—Olson Root, es un gran muchacho… Y según Sam y Dan, un gran capataz.

—No veo muy entusiasmada a mi hija con Olson…

—Pues yo les he visto pasear y por la forma en que se miran, no hay duda que se aman sinceramente.

—Tengo la impresión que Olson y mi hija, si es cierto que se aman, no se han confesado sus sentimientos… Ambos son muy retraídos.

Sonriendo, salieron para ir a echar un trago.

En la puerta, quedaron inmóviles, al ver que Dan y Sam, así como las dos muchachas, estaban rodeadas por hombres de los equipos de Key y Jameson.

Tranquilizándose al comprobar que no estaban Lewis y Duke.

—¿Queréis dejarnos pasar? —oyeron la voz de Sam.

—¡Pues claro, muchachos! —respondió Cox—. ¡Adelante!

Y acto seguido, se oyeron varias detonaciones, que asustaron a los vecinos.

Estos disparos, así como varios golpes en los cuartos traseros de los animales, hicieron que, encabritados, saliesen disparados.

No se habían distanciado ni cincuenta yardas, cuando los lazos apresaron a los jinetes, dando con ellos en el suelo.

Selma y Sonia, comprendiendo lo sucedido, no dejaban de insultar a los autores de aquella cobardía.

Quienes más reían eran Lewis y Duke.

—¡Sois un par de cobardes! —bramó Dan, desde el suelo.

En el acto las risas cesaron.

Como al encaminarse hacia los caídos. Lewis y Duke soltaron los lazos, los jóvenes se desprendieron de ellos.

Y en pie, esperaron a que aquellos dos miserables se aproximaran.

Dan y Sam, que estaban furiosísimos, tan pronto como Lewis y Duke estuvieron al alcance de sus puños, comenzaron a golpearles.

Pero acto seguido, los golpeados fueron ayudados por varios de sus hombres.

Algo más tarde, Sam y Dan, sin conocimiento, quedaron en el centro de la calzada.

Selma y Sonia, llorando, les atendían.

Entre bromas de muy mal gusto, dirigidas a las jóvenes, se encaminaron hacia el local de Kenneth.

—Creo que ha sido una buena lección, ¿no crees, Lewis?

—¡Excelente, Duke! ¡Hacía tiempo que no me reía como hoy!

Gilman y Reid, ayudaron a los dos muchachos.

Tenían ambos el rostro desfigurado por el castigo.

—Hay muchos testigos de la cobardía de esos dos… —comentó Reid. Confío en que Buckner sepa cumplir con su deber.

—No se atreverá a detener a esos dos muchachos… ¡Si lo intentara, creo que harían lo propio con él!

Y Gilman no se equivocaba.

Cuando el sheriff se presentó en el local de Kenneth, dispuesto a detener a Lewis y Duke Jameson, se burlaron de él.

Al insistir, los componentes de ambos equipos le arrojaron a la calle. Lo hicieron con tal violencia, que fue a caer al centro de la calzada.

Enfurecido, se levantó y empuñando las armas, se encaminó hacia la entrada del local.

Pero antes de llegar, una voz le dijo:

¡Suelta esas armas o nos obligará a disparar!

A pesar de su furor, enfundó las armas y dando media vuelta, se alejó de allí, temblando de cólera.

Sam y Dan, no hicieron el menor comentario sobre lo sucedido.

Catt entró en el almacén de Gilman, dando cuenta de lo que habían hecho con el sheriff.

—Debe convencer a Buckner para que les deje en paz —dijo Sam—. En realidad, somos los únicos responsables de lo sucedido. No es justo que les culpen a ellos.

Todos miraron con verdadero asombro a Sam.

Dan, que sospechaba los pensamientos del amigo, agregó:

—Sam está en lo cierto… Fuimos nosotros los responsables y el castigo recibido, ha sido justo…

Reid. Gilman y Catt, después de contemplar con desprecio a los dos jóvenes, a quienes consideraban unos cobardes, salieron para encaminarse al local de Kenneth.

Selma y Sonia estaban asombradas.

—¿Cómo es posible que podáis justificar a esos cobardes? —preguntó, sin poder contenerse, Sonia.

—Porque no deseamos que el buen sheriff se exponga por nosotros —respondió Sam—. El castigo de esos valientes corre por nuestra cuenta.

—¡Veremos quién ríe el último! —agregó Dan.

Estos comentarios de los jóvenes tranquilizaron a las muchachas.

Catt. Gilman y Reid, una vez en el local de Kenneth, dieron cuenta de los comentarios de los dos muchachos.

Los reunidos, después de mirarse entre sí sorprendidos, como si no pudieran dar crédito a lo que escuchaban, comenzaron a reír.

—¡Sabía que eran un par de cobardes! —exclamó Lewis.

—¡Cada vez que les encontremos, nos reiremos de ellos! —agregó Duke.

Lewis se aproximó a Gilman, preguntándole:

—¿Qué le parece el prometido de su hija?

—¡Tan cobarde como el prometido de tu hermana! —respondió Gilman, desesperado.

Todos rieron de buena gana.

El más sorprendido, al ser informado, fue el sheriff.

Y desconcertado, entró en el local de Kenneth.

Se aproximó a Lewis y Duke, diciéndoles:

—Ignoraba que cometía una injusticia con vosotros. Debéis perdonar el que quisiera deteneros.

—Y usted debe perdonar que le arrojásemos de este local —dijo Lewis.

Bebiendo animadamente, todos comentaron la cobardía de Sam y Dan.

Mientras tanto, estos, en compañía de las muchachas, paseaban por el campo.

Cuando a la caída de la tarde regresaron al pueblo, los vecinos hacían como que no les veían, para evitar el saludarles.

—Es extraña la actitud de todos… —comentó Sam.

—Posiblemente se haya extendido la voz de que somos un par de cobardes.

—¡Buena sorpresa les espera a todos…!

—Mañana, en la oficina del juez, comprobarán el error en que han vivido unas horas —dijo Sam.

—¡Cuidado con mi hermano y con Duke! —advirtió Selma. ¡Cualquiera de ellos disparará sobre vosotros si tienen oportunidad de hacerlo!

—No tendremos descuidos.

Cuando iban a entrar en el almacén del padre de Sonia, este les abrió la puerta, diciendo:

—No me encuentro bien… Así que os agradecería que hoy os despidieseis aquí mismo, sin necesidad de entrar.

—Como quiera, míster Gilman… —dijo con rapidez Dan—. ¡Hasta mañana. Sonia!

Y, dando media vuelta, volvió a montar a caballo.

Sam y Selma, le imitaron.

Sonia, cuando los tres jóvenes se alejaron, dijo a su padre:

—¡Eres un cobarde…!

—¡Tu prometido sí que lo es! ¡Lo que habrán podido reírse todos de ellos…!

—Ya veremos mañana quién ríe… ¡Adiós, papá, estoy cansada!

Gilman, ante las palabras de su hija, quedó preocupado.

—Ya veremos mañana quién ríe… —monologó Gilman.

Después de una breve duda, encogiéndose de hombros, se puso a preparar unos pedidos que tenía para el día siguiente.

Lewis y Duke, disimulando su odio, hacían comentarios sobre Sam y Dan.

—Mañana, después de la confesión de cobardía de esos dos, nos resultará sencillo convencerles de que han mentido —decía Lewis—. El juez tendrá que castigarles a ellos, por calumniarnos.

—Tan solo tendremos que negar ante el juez y asustados, no se atreverán a llevar adelante la denuncia —decía Duke.

El sheriff, que vigilaba a los componentes de ambos equipos, al darse cuenta que varios presentaban señales inequívocas de haber abusado de la bebida, preocupado, se aproximó a Lewis y a Duke, diciéndoles:

—Creo que debierais regresar a vuestros ranchos…

—¿Por qué razón, sheriff?

—Fijaos en alguno de vuestros hombres… Considero que no es prudente que sigan bebiendo.

Comprendiendo que no era bueno abusar de la paciencia del sheriff, dijo Lewis:

—Creo que tiene razón.

Lewis reunió a sus hombres, indicándoles que debían regresar al rancho.

Duke Jameson hizo lo propio.

Cuando todos marcharon, sin que hubieran emitido la menor protesta, el sheriff respiró con satisfacción.

TAN pronto como el sol apareció iluminando los campos, Sam y Dan llegaron al pueblo.

 Desmontaron ante la oficina del sheriff, en la que entraron decididos.

El viejo Catt, tumbado sobre un rústico camastro, en el interior de una de las celdas, dormía plácidamente.

Los visitantes le despertaron, lo que molestó al viejo.

—¿Qué queréis a estas horas? —preguntó con cara de pocos amigos.

—Hablar con el sheriff.

—Estará en su casa…

—Pues vaya por él… ¡Es urgente!

Ante estas palabras de Dan, desaparecieron del rostro de Catt, todos los síntomas de enfado, preguntando curioso:

—¿Qué es lo que sucede?

—Por favor, Catt, no pierda tiempo y vaya por el sheriff.

Preocupado por las prisas de aquellos muchachos, Catt marchó en busca del sheriff.

No tuvieron que esperar muchos minutos.

—¿Qué sucede para que vengáis a estas horas? —preguntó el sheriff.

—Como hoy tenemos que ir ante el juez, deseamos que nos acompañe hasta nuestro rancho —respondió Dan—. Será testigo de que nuestra denuncia contra los Key y los Jameson, está basada en hechos. Quiero que vea en nuestra propiedad el ganado de esos dos ranchos.

El sheriff miró a los dos jóvenes, diciendo:

—Vayamos.

Catt les acompañó.

Y ambos pudieron ver que era cierto.

Eran muchas las cabezas de ganado, de ambos ranchos, que pastaban en los terrenos de Sam Howe y Dan Jay.

—Supongo que después de ver esto, no se negará a declarar como testigo, ante el juez.

—Puedes estar tranquilo, Dan… —dijo el sheriff—. Aunque es posible que traten de intimidaros…

—Cosa que no les resultará difícil, después de lo de ayer —dijo Catt, con mala intención.

—Lo de ayer, Catt, tiene su explicación —dijo Sam—. Si nos culpamos de lo sucedido, no fue por temor a esos cobardes, sino para evitar que tu jefe sufriera las consecuencias.

El sheriff y su ayudante, aunque nada dijeron, sonrieron maliciosamente.

Sam y Dan, aunque comprendieron el significado de aquella sonrisa, no insistieron.

Antes de las nueve de la mañana, estaban de regreso en el pueblo. Y cuando faltaban pocos minutos para las nueve, muchos vecinos se acercaron al despacho del juez.

Querían ser testigos de lo que sucediera.

Ninguno de ellos saludó a los jóvenes, concretándose a contemplarles con desprecio.

Sam y Dan, pasaron al despacho del juez.

Después de hablar varios minutos, el juez les preguntó:

—No dudo que la denuncia se basa en hechos reales, pero ¿no tendrían algún testigo imparcial que corroborase haber visto ganado de los denunciados en las tierras o pastos de ustedes?

—El sheriff ha podido comprobar esta misma mañana, la justicia de nuestra denuncia —respondió Sam.

El juez hizo llamar al sheriff.

Después de interrogarle y comprobar que era cierto, dijo a los jóvenes:

—No es preciso que estén presentes cuando lleguen los denunciados. Haré que les abonen cien dólares cada uno… ¿Les parece justo la valoración que he calculado?

—Desde luego, señor —respondió Sam—. Aunque más que resarcirnos de los daños y perjuicios que haya supuesto para nosotros, lo que deseamos es que no se vuelva a repetir. Que les haga comprender que deben vigilar el ganado y evitar que pase a la propiedad ajena.

—Me ocuparé de todo, míster Howe… —replicó el juez—. Pueden marchar tranquilos.

Al quedar a solas con el sheriff, dijo el juez:

—Debemos demostrar sin titubeos, que existe ley en esta comarca.

—Cuente conmigo para lo que ordene.

—Gracias, sheriff… Confío en no verme obligado a ordenarle que vaya por míster Key y míster Jameson…

—Quedaron en venir…

—Se retrasan.

—Hay ciertas cosas que esos caballeros no comprenden… Se consideran muy poderosos.

—Pues si me obligan, les haré comprender lo equivocados que están.

Pasadas las diez de la mañana, ni Lewis ni Duke se presentaron.

Sam y Dan, desde el local de Kenneth, vigilaban el despacho del juez, en espera de que se presentaran.

Sobre las once de la mañana, aparecieron los interesados.

Sam y Dan, al comprobar que tan solo iban acompañados por sus respectivos capataces, se miraron sonriendo de forma especial.

Desmontaban ante el despacho del juez, cuando el sheriff salía.

Al verles, sonriendo, les dijo:

—Iba en estos momentos en vuestra busca, por orden del juez.

—¿Tanta prisa tiene por hablar con nosotros? —inquirió Lewis.

—Fuisteis citados a las nueve de la mañana y son las once… —respondió el sheriff—. Y eso es una falta de respeto a la autoridad del juez, que probablemente os cueste una elevada multa.

Una vez en el interior del despacho, el juez dijo a su secretario:

—¿Es que no sabe cumplir con su deber? ¿Por qué razón estos señores no han sido desarmados?

—Vamos, juez, no se de tanta importancia… —dijo Duke—. ¿Por qué debía desarmarnos?

—Porque lo ordeno yo —respondió el juez.

El secretario se aproximó a los dos, diciéndoles:

—¿Serían tan amables de entregarme sus armas…? Podrán recogerlas a la salida.

—¡No hay razón para que nos desarmen! —bramó Lewis.

—¿Se oponen a mí autoridad? —inquirió el juez.

—¡No sea estúpido y vayamos al grano! ¿Para qué nos ha hecho venir?

—¿Quiere encargarse de desarmar a estos hombres, sheriff?

El sheriff encañonó a los dos jóvenes, diciendo:

—Por favor, no sigan oponiéndose.

Lewis y Duke miraron de forma tan especial al sheriff, que este sintió una extraña sensación de miedo.

Pero sin hacer el menor comentario, después de mirarse entre sí interrogantes, entregaron sus armas al secretario del juez.

—¿Tranquilo, honorable juez? —inquirió burlón Duke Jameson.

—Procure hablar con más respeto aquí, míster Jameson —dijo con enorme serenidad el juez—. Lamentaría que me obligase a ordenar su detención.

—Supongo que no sería tan estúpido —dijo Lewis.

El juez miró hacia el sheriff, diciendo:

—¿Quiere encerrar a estos hombres unas horas…? ¡Hablaré con ellos cuando se tranquilicen!

El sheriff, sin escuchar las protestas de aquellos dos hombres, les llevó hasta su oficina, dejándoles encerrados en una de las celdas.

Cuando se cansaron de insultar al sheriff, este les dijo:

—Tanto el juez como yo, por lo que representamos, merecemos más respeto. ¡Creo que será una lección que no olvidaréis!

Esta actitud decidida del juez y del sheriff les hizo comprender, a pesar de estar dominados por la desesperación, que eran hombres con los que resultaría peligroso jugar.

Cox y Colfax, después de ser desarmados por el sheriff, entraron en la oficina, para hablar con sus patrones.

—¿Vamos por esos muchachos? —preguntó Cox.

—Mientras estemos encerrados hay que ser prudentes —dijo Lewis—. Creo capaces a estos dos viejos de evitar con las armas nuestra libertad.

—Avisa a mí padre, Colfax… —dijo Duke.

—No debieras mezclar a tu viejo en esto… —dijo Lewis—. Pronto nos dejarán en libertad.

—Puede que tengas razón… ¡Cómo se estarán riendo de nosotros!

—Eso no me preocupa —dijo Lewis.

—Deja que vaya por los muchachos —insistió Cox.

Después de una breve duda, dijo Lewis:

—De acuerdo, pero procurad ser inteligentes.

—¿Aviso yo también a los muchachos? —inquirió Colfax.

—Pero evita que se entere mi padre… ¡Procurad no tardar!

Los dos capataces, abandonaron la oficina del sheriff.

Montaron a caballo y les obligaron a galopar.

Pero cuando pasaban a la altura del local de Kenneth, fueron enlazados con gran habilidad.

Y mientras los animales siguieron galopando, los jinetes se vieron de bruces en el suelo.

Sam y Dan, que fueron los que les arrojaron los lazos, reían de buena gana.

—¿Comprendéis ahora la cobardía de vuestros patrones? —inquirió Sam.

—¡Os arrepentiréis de esto! —bramó amenazador Colfax.

—¿Dónde vais con tanta prisa? —preguntó Dan.

Y mientras hablaban, se iban aproximando a los caídos.

—¡No creo que pueda importarte! —bramó Cox.

—Los cobardes de vuestros patrones se asustan cuando se encuentran solos, ¿verdad? —dijo Sam—. ¿Ibais por refuerzos?

—Y posiblemente pensarán arrasar el pueblo… —dijo burlón Dan.

Muchos testigos, contemplando la escena, sonreían.

—Ya hablaremos en otra ocasión —dijo Cox—. Ahora tenemos que ir hasta el rancho para comunicar a nuestro patrón lo que sucede con su hijo.

—Sabemos la razón por las que el juez ha ordenado el encierro de vuestros jóvenes patrones —dijo Sam—. Puede que esto les ayude a comprender que existe una ley a la que todos deben respetar.

—Ayer reíais cuando fuimos cazados por vuestros patrones… ¿Por qué no reís ahora?

—Por la misma razón que ayer no reíais vosotros —respondió Colfax.

—¿Qué hicisteis cuando golpeamos a vuestros patrones?

Los interrogados guardaron silencio.

—Ahora vais a demostrar a los testigos que no sois tan cobardes como os imaginamos, peleando con nobleza con nosotros —dijo Sam.

—Ocúpate de Cox… —dijo Dan—. Yo me encargaré de Colfax.

Y para que pudieran quitarse el lazo, soltaron los cabos.

Cox y Colfax, convencidos de que tendrían que defenderse, se prepararon a pelear.

Pero pronto comprendieron que el enemigo era muy superior a ellos.

A los pocos segundos de iniciada la pelea, los dos perdían el conocimiento.

Sam y Dan les recogieron del suelo y les llevaron hasta el local de Kenneth, donde les ataron fuertemente a unas sillas.

—Hemos de esperar a que sean puestos en libertad los patrones de estos miserables —dijo Sam—. Deben recibir el mismo castigo.

Kenneth y quienes escuchaban, comprendían, aunque tarde, que se habían equivocado al juzgar a aquellos dos muchachos.

No eran unos cobardes, sino todo lo contrario.

Lewis y Duke esperaban impacientes la llegada de sus hombres.

Pero dos horas más tarde, imaginaron que sus padres se habían negado.

Entró el sheriff, preguntándoles:

—¿Más tranquilos?

Deseando como estaban de verse en libertad, se comportaron con la debida corrección.

Pensaban que ya castigarían a quienes les habían humillado privándoles de la libertad.

—Lamentamos lo sucedido —respondió Lewis.

—En realidad, nos molestó que nos desarmara… ¡Es como si el juez nos creyese unos asesinos!

—Son las normas de todos los juzgados —dijo el sheriff.

—¿Piensa tenemos muchas horas más? —preguntó Lewis.

—Vengo a llevaros ante el juez.

Y abriendo las celdas, les hizo salir.

Cuando entraron en el despacho del juez, este les observó con detenimiento, diciendo:

—Confío que sepan respetar lo que represento.

—No tema, juez, hemos aprendido la lección —dijo Duke.

—Me alegra que así sea, míster Jameson… ¡Siéntense, por favor!

Ambos obedecieron.

—Debo informarles que tengo en mi poder una denuncia contra ustedes, presentada por míster Sam Howe y Dan Jay…

—¡Que es falsa! ¡Todo mentira!

—La denuncia es real.

—¡Me refiero a las causas que motivaron dicha denuncia! —agregó Lewis.

—¿Quiere decir que su ganado no ha entrado en tierras de los denunciantes? —inquirió el juez.

—¡Exacto! ¡Es una falsa acusación!

—¿Saben que existen testigos? —inquirió el juez—. Testigos imparciales que han visto el ganado de ustedes en la propiedad de los denunciantes.

—No haga caso a esos testigos, mienten…

—¿Qué opina usted, sheriff? —inquirió el juez.

—Que son ellos quienes mienten —respondió el sheriff.

Lewis y Duke, volvieron a contemplar al sheriff de forma especial.

Pero en esta ocasión, no afectó en lo más mínimo al sheriff.

—Para evitar que, al seguir negando, me obliguen a ordenar nuevamente su detención, les informaré de que esta mañana el sheriff y su ayudante han visto el ganado de ustedes en los pastos y propiedad de míster Howe y míster Jay.

Lewis y Duke, mirándose en silencio, hicieron un gesto de contrariedad.

—Si en efecto es así, es algo que ignorábamos… —dijo Lewis—. Puede que nos tengan engañados nuestros hombres.

—Sin duda, es eso lo que sucede —agregó Duke.

—Como testigo, doy fe de que la denuncia está basada en hecho reales.

—¿Tienen algo que oponer?

—Tan solo nuestra ignorancia de los hechos —respondió con gran habilidad, Lewis.

—Siendo así. ¿Se opondrán a abonar daños y perjuicios a los denunciantes?

—No… Lo consideramos justo —dijo Duke, que estaba deseando verse en libertad.

—Me alegra tratar con hombres tan sensatos —dijo el juez—. Hemos considerado que tendrán que abonar cada uno de ustedes cien dólares a los propietarios de las tierras que invadieron su ganado y veinte dólares cada uno a esta Corte, por la demora y falta de respeto a mí autoridad.

Ninguno de los dos se opuso, asegurando que lo abonarían en el juzgado a la mañana siguiente, antes de mediodía.

—Siendo así, pueden marchar… —dijo el sheriff.

Sin despedirse del juez ni del sheriff, salieron del despacho.

Sonreían amenazadoramente, cuando se ajustaban las armas a su cintura.

—Diga a su jefe que hablaremos en otra ocasión ampliamente con él.

—¡Y que confiamos que entonces conserve la calma como hoy! —agregó Duke.

El secretario del juez, asustado, no se atrevió a rechistar.

LEWIS Key y Duke Jameson abandonaron la oficina del juez como almas que lleva el diablo.

 Iban dominados por el odio.

—¡Juro que esos dos viejos se arrepentirán de lo que nos han hecho!

—¡Ya lo creo que se arrepentirán! —bramó Lewis—. ¡Y mucho antes de lo que puedan imaginar!

—¿Por qué no habrán venido nuestros hombres? —preguntó Duke.

—Puede que nuestros padres lo hayan evitado…

  —No lo creo… Presiento que el sheriff no debe ignorarlo.

  —Pronto lo comprobaremos.

Y realizando verdaderos esfuerzos para no disparar sobre los testigos que sonreían de forma especial y con malicia, montaron a caballo.

Segundos después de iniciada la marcha, se vieron enlazados y en el suelo.

Fue entonces cuando comprendieron lo que debió suceder a sus capataces y la razón por la que no llegaban sus hombres.

Y en esos momentos, dominados por una desesperación irresistible, sospecharon que aquellos que les contemplaban sonriendo burlonamente, debían saber lo que les esperaba.

En silencio, contemplando como reían Sam y Dan, se juraron en lo más hondo de su ser venganza.

Pensando en el desquite de cuanto les había sucedido en unas horas, sintieron un placer morboso que les tranquilizaba.

Los testigos, al ver el odio reflejado en aquellos ojos, se alejaron en la seguridad de que les castigarían por no intervenir.

Sam y Dan, vigilándoles, reían a carcajadas.

—Hola, cobardes —dijo Dan al dejar de reír.

—¡Esto sí que es una cobardía! —bramó Lewis.

—Ayer no pensabais de igual forma…

Lamentaban haber perdido las armas en la caída.

De tenerlas al alcance de la mano, hubieran disparado.

Sam y Dan, al soltar los lazos, permitieron que se los quitaran.

Con lentitud, sonriendo, se fueron aproximando a los caídos.

Lewis y Duke comprendieron lo que aquellos dos jóvenes intentaban.

De ahí que se prestaran a la defensa.

—Ahora, sin la ayuda de vuestros hombres, vais a pelear frente a nosotros.

—Será una nueva cobardía ya que sois más fuertes que nosotros —confesó Duke.

—Ayer no parecía asustarte esa diferencia de superioridad. ¡Vamos, defendeos!

Y dicho esto, Dan propinó un tremendo puñetazo a Lewis, mientras le decía:

—¡Y la próxima vez que molestes a Sonia no dejaré de golpearte, hasta que pierdas la vida!

Sam, por su parte, propinó una soberana paliza a Duke.

Al igual que había sucedido con sus capataces, pronto perdieron el conocimiento.

Les colocaron sobre sus caballos y marcharon en busca de los capataces, que seguían atados a las sillas, aunque habían recobrado el conocimiento.

Colfax y Cox no hacían más que prometer castigar a Kenneth y a todos sus clientes, por negarse a ayudarles.

Guardaron silencio al ver entrar a los dos muchachos.

—Ahí tenéis a vuestros patrones —dijo Sam—, han recibido el mismo castigo que vosotros. Debéis llevarles a sus respectivos ranchos.

—Y cuando recobren el conocimiento, recordadles que si intentaban algo, les colgaremos.

—Han jurado reiteradas veces vengarse… —dijo Kenneth—. Y nos han amenazado a todos, por no desatarles… ¡Han prometido que nos matarían!

Dan, muy serio, se aproximó a Cox y dándole con el dedo índice de la mano derecha en el pecho, dijo con voz sorda:

—¡Si hacéis el mínimo daño a cualquier vecino de este pueblo en venganza por la lección que os hemos propinado, haréis que los cañones de mis armas se pongan al rojo! ¡Y el primero en caer serías tú y Colfax!

Ninguno de ellos se atrevió a replicar en aquellos momentos, pero gozaban con la venganza.

¡Y se juraban que tendría que ser ejemplar!

Salieron en silencio del local, después de mirar con intenso odio a los dos jóvenes.

Una vez en la calle, cada uno se aproximó a su patrón.

Y mirándose después interrogantes, comentó Cox:

—¡Se arrepentirán de todo esto!

—¡Morirán a nuestras manos! —barbotó Colfax.

—No lo dudes…

El sheriff se aproximó a ellos, preguntando:

—¿Qué ha sucedido?

—¡Pronto sabrá lo que ignora! —respondió Cox—. ¡Hasta que nuestros patrones reaccionen, goce de esta escena!

—Mi pregunta no es irónica. Cox… —replicó el sheriff—. He preguntado simplemente por lo sucedido.

—¡Prepárese, sheriff! —exclamó Colfax—. ¡Se aproxima una época de violencia…!

—Habéis hecho reaccionar a unos muchachos a quienes de forma errónea considerabais unos cobardes… —replicó el sheriff—. ¡No hagáis lo mismo con quien creéis tener dominados!

Cox y Colfax, llevando cada uno el caballo de su patrón de la brida, salieron del pueblo.

El sheriff, profundamente preocupado, entró en el local de Kenneth, informándose de cuanto había sucedido.

Miró con simpatía a Sam y Dan, diciéndoles:

—La reacción de esos hombres será algo que deje huella… Procurad no salir de vuestro rancho hasta que consigan calmarse…

—No hay razón para asustarse —dijo Sam—. Lo único que hemos hecho, es replicar al ataque.

—Y si insistieran, serían muchos los que sufrieran las consecuencias —dijo Sam—. Presiento que ha llegado el momento de demostrar a esos bravucones que no se puede implantar el capricho a toda una comarca.

—Las consecuencias de lo sucedido no me dejarán descansar —confesó el sheriff—. Hace muchos años, desde que eran niños, que conozco a Lewis y a Duke… Les considero tan miserables que les creo capaces de unirse, a pesar del odio que se tienen, para vengarse.

—Vivan alerta y no se dejen sorprender… —dijo Sam—. Es un sano consejo. ¡Estén preparados!

—Al igual que todos los cobardes, si no cuentan con la sorpresa, se asustarán rápidamente —agregó Dan.

Gilman, informado de cuanto había sucedido, entró en el local e impresionado, temiendo la venganza de los humillados, dijo a sus jóvenes amigos:

—Lamento haber pensado durante unas horas que erais unos cobardes… ¡Pero me hubiera agradado más seguir pensando lo mismo, que el temor que me invade por lo que habéis hecho! ¡Encerraos en vuestro rancho y no salgáis de allí hasta que todo se normalice!

—Replicar de la misma forma a una cobardía, no es posible que pueda encerrar tanto peligro como todos ustedes imaginan —dijo Dan.

—Nosotros. Dan, conocemos al enemigo al que os habéis enfrentado abiertamente… ¡Viviremos una época de terror!

—Yo, por mí parte, me alejaré unos días —dijo Kenneth—. Me encerraré en el rancho de un amigo.

Y como Kenneth, fueron expresándose los reunidos.

Minutos más tarde, solo quedaban los dos amigos, el sheriff. Gilman y Reid, que acababa de entrar para felicitar a los dos muchachos.

Kenneth nervioso, dijo:

—Si abandonan esta casa, cerraré…

—Es incomprensible tu miedo, Kenneth —dijo Sam.

—¡Conozco a los componentes de esos dos equipos!

—El juez está asustado, aunque no lo confiese —dijo el sheriff.

—Debe escuchar nuestro consejo y vivir alerta —dijo Dan—. Si cuando se presenten no cuentan con la sorpresa, les aseguro que nada sucederá.

Selma y Sonia, entraron en el local. Fueron, con sus insistencias, las que consiguieron que los dos amigos regresaran rápidamente hacia el rancho.

Ellas les acompañaron.

Una vez ante sus hombres, Sam y Dan, les hablaron con sinceridad sobre lo sucedido y lo que todos temían.

Pero a ninguno de ellos pareció impresionarles demasiado la futura reacción de los humillados por sus patrones.

Estaban, y así lo demostraban, entusiasmados por lo sucedido.

—Sam y Dan les dieron instrucciones para que se vigilase la propiedad y todos los caminos que conducían a las viviendas, de día y noche.

Era preciso evitar sorpresas durante los primeros días.

No ignoraban que las reacciones instintivas de unos hombres dominados por el odio, podrían ser horribles.

El sheriff, por su parte, en el pueblo, buscó voluntarios para vigilar las calles y evitar desagradables sorpresas.

El juez no perdió mucho tiempo en telegrafiar a la capital, pidiendo ayuda al Gobernador y dando una amplia información de cuanto sucedía.

Estos telegramas, cuando el enemigo se informara de ellos, era simplemente un freno.

Lewis Key, una vez que recobró el conocimiento, dio órdenes a Cox para que reuniese a los muchachos.

Les habló duramente sobre cuáles eran sus propósitos.

Pero informado el padre, trató de tranquilizar al hijo.

Y aunque no le fue sencillo, después de mucho razonar, lo consiguió.

—Si ahora te presentaras en el pueblo, tengo la seguridad de que llevarías a los muchachos a una muerte segura. El sheriff es astuto y te estará esperando.

Ante este temor, Lewis accedió a escuchar al padre.

El viejo Key, cuando el hijo estaba más tranquilo, le hizo comprender que los vecinos de Ozona no eran responsables de nada.

Con habilidad, supo inculcar todo el odio del hijo hacia Sam Howe y Dan Jay.

—Son en realidad los únicos responsables y quienes deben ser castigados.

Lewis estuvo de acuerdo con el padre.

Algo parecido sucedía en el rancho de Duke Jameson.

—Después de los muchos abusos que has cometido en unión de los muchachos, con la mayoría de los vecinos del pueblo, no debe sorprenderte que se hayan reído abiertamente de vosotros ante el castigo recibido —dijo Edgar Jameson a su hijo—. ¡Ha sido la única oportunidad que han tenido para gozar con tu derrota y la de Lewis…! ¿Te sorprende que no la hayan desaprovechado? ¡Yo lo considero más que justo!

El viejo Edgar, evitando que su hijo hablase, siguió haciéndolo él, hasta que consiguió sofocar el gran furor que dominaba al muchacho.

—Sam y Dan son quienes os han humillado y castigado —agregó el viejo—. Deja que se confíen, para atacar… ¡Pero a ellos y no a los vecinos de Ozona…! Si Lewis se pone de acuerdo contigo, podríais cazarles entre dos fuegos, dada la situación del rancho que ocupan.

Esta idea, hizo sonreír como un loco a Duke.

Y a la caída de la tarde, su padre y él se reunían en el rancho de los Key.

Los dos jóvenes, parecían haber olvidado el odio que el uno sentía hacia el otro, ante un enemigo común.

Rock Key y Edgar Jameson, después de convencer a sus hijos, para que se olvidaran de visitar el pueblo y a sus vecinos, se encaminaron para informarse de cuanto se hablase en la localidad.

Al reunirse nuevamente con los hijos, les dijeron:

—¡Menos nial que supimos aconsejaros! ¡De haber permitido que actuaseis, dominados por la desesperación, a estas horas es muy posible que fueseis cadáveres.

Y les dieron cuenta de las precauciones que el sheriff había tomado.

—Lo que más me preocupa son los telegramas cursados por el juez. Presiento que dentro de poco seremos visitados por los Rurales.

—Nada debemos temer de ellos —dijo Duke.

—Hay que evitar por todos los medios que esos hombres, tomen el más mínimo interés por uno —confesó Rock Key.

—Y no cometer el error de menospreciar al viejo Buckner                    —aconsejó Edgar Jameson—. Es hombre que conoce el oficio.

—Aparte de que en una lucha entre unos rancheros, es distinto —agregó Rock—. Las autoridades lo consideran como rencillas personales y posiblemente, ni intervengan.

Hablaban preocupándose exclusivamente de sus hijos, sin pensar en Cox y Colfax.

Estos, independientemente, cada uno por su parte, no pensaban en otra cosa que en castigar a Kenneth y a quienes se negaban a desatarles.

Aquella misma noche, los dos se presentaron en el pueblo.

Cuando se reunieron en el local de Kenneth, que era atendido por un amigo, se miraron sonrientes.

—¿Vienes a lo mismo que yo? —preguntó Cox.

—Sospecho que sí… Pero no veo a ninguno de los que gozaron con nuestra inmovilidad.

—Han debido huir…

—¿Te das cuenta de lo que sucede en el pueblo?

—Si te refieres a los hombres que vigilan ocultos, sí.

—Será conveniente que tengamos paciencia.

—Me convencí de ello cuando descubrí a los primeros vigilantes… Si utilizáramos las armas, no saldríamos con vida del pueblo…

—No hay duda que el sheriff a pesar de sus años y de haberle considerado un cobarde, sabe hacer las cosas.

Bebieron un par de whiskies, conversando ambos animadamente.

Una hora más tarde, salían del pueblo.

Al llegar a sus respectivos ranchos, confesaron la razón de su visita al pueblo y lo que habían descubierto.

Lewis y Duke, al escuchar a sus capataces, se alegraron infinito de haber escuchado los consejos de sus respectivos padres y no haberse dejado influenciar por el odio y furor de las primeras horas.

El sheriff, al ser informado de la visita de Cox y Colfax, dijo a su viejo ayudante:

—Puede ordenar a los hombres que descansen, tengo la impresión que pasarán varios días antes de que decidan visitarnos.

—No debemos fiarnos —dijo Catt.

—No existe peligro.

Pero a pesar de la seguridad del sheriff, Catt no dejó de ordenar que se siguiesen vigilando todas las entradas al pueblo.

Así, pasaron tres días.

Fue entonces cuando el sheriff dio instrucciones para que se vigilase con mayor detenimiento.

—Aseguraría que han comprendido la justicia del castigo que les propinaron —decía Catt.

—No esperes eso de Lewis ni de Duke… —replicó el sheriff—. ¡Si te asegurase que no han dejado un solo instante de pensar en su venganza, no me equivocaría!

—¿Sabes algo de Sam y Dan? —preguntó Catt.

—Sonia me informa a diario sobre ellos… Siguen vigilando.

—¿Tratarán de confiarles?

—Es lo que temen Sam y Dan —respondió el sheriff—. Pero por suerte, no es fácil confiarles.

—Sí, como sospechamos, el equipo de Key y el de Jameson se han unido, sería horrible que decidiesen atacar el rancho de esos muchachos… ¡Les cogerían entre dos fuegos!

—Lo saben y han tomado sus precauciones.

La tranquilidad de estos últimos días, confió a Kenneth y a quienes como él habían huido.

La opinión general, era que Rock y Edgar se habían opuesto sin duda a las intenciones de sus hijos.

Y en completa tranquilidad, transcurrieron dos días más.

SELMA, en su casa, trataba de escuchar comentarios o conversaciones entre los vaqueros, pero debían estar prevenidos contra ella, ya que tan pronto aparecía ante ellos, guardaban silencio.

La tranquilidad de su hermano, la asustaba.

Sabía, porque lo leía en los ojos de Lewis, que no hacía más que pensar en su venganza.

Y aquella calma, sabía a ciencia cierta que era presagio de una gran tormenta, que se desencadenaría en cualquier momento.

Otra de las cosas que le confirmaban sus temores, era el hecho de que sus familiares no le prohibieran visitar el rancho del hombre amado, sabiendo que lo hacía a diario.

El domingo, tan pronto como amaneció, Selma montó a caballo. Se disponía a encaminarse al rancho del hombre amado, cuando en la lejanía vio a un jinete que galopaba con desesperación, al menos así le parecía a ella, en dirección a la vivienda.

En la seguridad de que su padre y hermano no se habían levantado, desmontó para esconderse al lado de la puerta, entre unas plantas del jardín.

Minutos después, palideció intensamente al reconocer a Duke Jameson.

En pocos segundos se hizo un sinfín de preguntas, tratando de dar con la causa de aquella visita.

Lo que más le sorprendió fue que Duke, sin llamar, entrase en la Casa. Prestó atención para conseguir captar algo de lo que hablasen.

Minutos después, su padre y hermano salían con Duke.

—Acompáñanos para que veas nuestro ganado —oyó que decía su hermano—. ¡Más de cinco mil cabezas!

—Una cantidad aproximada tenemos nosotros preparada —replicó Duke.

—A la hora señalada, debéis emprender la marcha con el ganado —indicó el padre.

No pudo escuchar más, ya que montando a caballo, se alejaron.

Salió de su escondite y de pronto le sorprendió el silencio reinante en toda la casa.

Montó a caballo y se aproximó a la nave de los vaqueros. Sorprendiéndole el no ver a nadie.

Se iba a alejar para seguir a su padre y hermano, cuando el viejo cocinero, le dijo:

—Mucho madrugas, Selma.

—Hoy todos han madrugado demasiado —replicó la joven.

—En efecto.

—¿Dónde han ido los muchachos?

—Reúnen el ganado en…

El viejo cocinero, de pronto, dejó de hablar.

Y esto hizo sospechar a Selma que iba a decir algo que sin duda le habían prohibido.

—¿Dónde reúnen el ganado? —preguntó Selma.

El viejo cocinero, después de pronunciar un sinfín de palabras sin coherencia, respondió:

—Lo ignoro.

—¡No sabes mentir! —exclamó Selma—. ¿Qué es lo que se proponen?

Aquel hombre, que quería sinceramente a Selma, respondió:

—¡Algo horrible!

—¿Qué es ello?

—Piensan lanzar todo el ganado de este rancho, así como el ganado de los Jameson, contra el rancho de esos muchachos…

—¿Cuándo han decidido semejante monstruosidad?

—Hace días que reúnen el ganado en las proximidades del rancho de esos jóvenes… Van dispuestos a terminar con ellos.

Selma, sin esperar a recibir más información, obligó a su montura.

Sam y Dan la recibieron sonrientes.

Con desesperación, dominada por el miedo, dio cuenta de lo que sus familiares y los Jameson intentaban.

Al ver que los jóvenes seguían sonriendo, quedó sorprendida:

—Debes serenarte y no preocuparte, nada sucederá —dijo Sam.

—¿Es que no has entendido lo que acabo de decirte?

—Hace días que nos hemos dado cuenta de lo que se proponen —respondió Dan—. Lo tenemos todo preparado para que sean ellos y no nosotros quienes sufran las consecuencias.

—Lo que tienes que hacer es regresar al rancho y evitar que tu padre venga con el ganado.

—¿Sabéis que los Jameson harán lo propio?

—Desde hace mucho tiempo no nos quisimos enfrentar ni a los Jameson ni a los tuyos, por estar convencidos de que se unirían para cazarnos entre dos fuegos… —dijo Sam—. Pero aunque consigan destrozamos el rancho no sufriremos ni una sola baja… Mientras que ellos quedarán sumamente reducidos, sin necesidad de que disparemos una sola vez.

—No comprendo que podáis estar tranquilos… ¿Cómo evitaréis el sufrir bajas?

—Cuando ese ganado se ponga en marcha hacia esta casa, nosotros estaremos en lugares seguros. Lo tenemos todo preparado.

—Y cuando una manada de unas diez mil cabezas aproximadamente sufra una estampida —agregó Dan—, no se puede calcular ni imaginar lo que suceda.

—¿Qué puede pasarles a mí padre y hermano? —preguntó asustada.

—Lo que intentan, es una cobardía —respondió Dan—. Pueden sufrir las consecuencias.

—¿No podría evitarse lo que intentan? —preguntó de nuevo la joven.

—Ellos desean terminar con nosotros, Selma —respondió con enorme tristeza Sam—. Si son los que atacan, ¿qué nos corresponde hacer?

Selma dudó unos segundos, respondiendo:

—Es lógico que os defendáis…

—Me alegra que lo comprendas.

Seguían charlando, cuando de pronto enmudecieron.

Un ruido ensordecedor, como si la tierra retumbase, llegó hasta ellos.

Y una nube de polvo cubrió el horizonte.

—¡Ya vienen! —gritaban los vaqueros.

—Escondámonos —dijo Sam.

Selma, asustada, se dejó llevar.

Y la escena que presenciaba minutos más tarde, le impresionó profundamente.

El ganado, como enloquecido, era dirigido por los vaqueros hacia las viviendas.

—Aquella nube de polvo que se divisa tras la casa, debe ser la manada de los Jameson —dijo Dan.

—¡Qué cobardía! —exclamó Selma—. No comprendo cómo mi padre ha podido autorizar nada parecido.

Los jóvenes se miraron entre sí, sonrientes.

—¡Miren, patrones! —exclamó un vaquero—. ¿Quién es aquel loco?

Todos vieron un vaquero que castigando su montura, trataba de evitar el ser arrollado por la manada de cornilargos.

Selma observaba la escena sin respirar.

Pero de pronto, en el momento que aquel vaquero y su montura fueron derribados, lanzó un instintivo grito de angustia, al tiempo que, cerrando los ojos, se abrazaba a Sam.

Este, acariciándole cariñoso el cabello, intentaba tranquilizarla.

Dan levantó su sombrero y acto seguido se oyeron unas explosiones horribles que consiguieron enloquecer a aquel ganado.

El ruido que provocaron aquellas miles de pezuñas, aumentó considerablemente.

La tierra parecía temblar, como si fuera sacudida por un gran seísmo.

Las explosiones seguían oyéndose, aumentando con ello la velocidad de aquel ganado.

Muchos de los conductores, al cambiar de rumbo el ganado de cabeza, asustado de aquellas explosiones, fueron derribados y destrozados.

En la manada que conducía los hombres de Jameson sucedía algo parecido.

Cox, que era el encargado de la conducción del ganado de los Key, comprendía demasiado tarde, que aparte del mucho ganado que perderían, siendo eso lo de menos, el error cometido les costaría la vida de muchos compañeros.

Asustado, detuvo su montura e hizo señas a sus compañeros para que abandonasen el ganado.

Ninguno de ellos había visto un solo vaquero del rancho.

Pero aquellas explosiones indicaban, sin lugar a la menor duda que les estaban esperando.

Rock Key y Edgar Jameson, acompañados por sus hijos, desde lo alto de una colina, tan solo divisaban la enorme nube de polvo.

Esta les indicaba la dirección del ganado.

Pero hasta ellos llegaron aquellas horribles explosiones.

—¿Qué será eso? —preguntó Lewis.

—Juraría que es dinamita… —respondió Duke.

—En efecto… —dijo su padre—. ¡Es dinamita!

—¿Quién utilizará ese explosivo?

—¡Fijaos en la nube de polvo! —exclamó Lewis—. ¡Cambia de rumbo!

Media hora más tarde, vieron galopar hacia ellos a un grupo de sus hombres.

Los cuatro salieron al encuentro de aquellos hombres.

Sospechaban que algo había salido mal.

Cox, completamente lívido, al reunirse con sus patrones, les comunicó:

—¡Ha sido horrible! ¡Nos esperaban! ¡Tenían preparadas cargas de dinamita para provocar la estampida…!

—¡Hemos perdido la mitad de los hombres!

—¿Han disparado sobre vosotros? —preguntó Rock Key.

—No… Han sido derribados y destrozados por el ganado…

Durante varios minutos, contemplando la nube de polvo que se alejaba hacia el Sur, guardaron silencio.

Los cuatro lamentaban aquel fracaso, que les costaba asimilar.

—¿Qué es lo que ha fallado? —preguntó Edgar Jameson.

—Fue un error reunir el ganado en las proximidades de este rancho —respondió Rock Key—. Durante esos días, han tenido tiempo de sospechar nuestros propósitos.

—Pues si a nuestro ganado y hombres les ha sucedido lo mismo —dijo Edgar Jameson—. ¡Bonito negocio el que hemos hecho!

Pronto supieron que las pérdidas tanto humanas como de ganado, eran muy semejantes en ambos equipos.

Esto desesperó a todos, que volvieron a bramar venganza.

—Ya hablaremos de castigar a esos muchachos —dijo Rock Key—. Ahora debéis preocuparos de reunir el ganado.

El equipo de los Key, había perdido siete hombres.

Seis el de los Jameson.

Dan, Sam y sus hombres, contemplaban la escena impresionados.

Los cadáveres de las reses se veían a lo largo de varias millas, cuando el polvo de disipó.

Y vieron cómo los hombres de Key y los Jameson, galopaban tras el ganado.

—Antes de que consigan reunir ese ganado, pasarán varios días —comentó Sam—. Las pérdidas de tu padre y de los Jameson han sido muy superiores a lo que sin duda, debieron calcular en un principio.

—En especial en vidas humanas —replicó Dan.

—Tendremos que ocupamos de recoger las víctimas…

—Vayamos a comprobar quién fue la única víctima que hemos sufrido.

Selma no quiso acompañarles.

Montó a caballo y se encaminó al pueblo.

Reuniéndose con Sonia, le dio cuenta de lo que presenció.

Gilman, que estaba con su hija, oyó en silencio a Selma.

Después marchó hasta la oficina del sheriff, para darle cuenta.

El sheriff prestó suma atención, quedando impresionado.

Quiso luego escuchar de labios de Selma, lo que tanto le había horrorizado.

—¿Muchas víctimas? —preguntó el sheriff.

—Bastantes…

El sheriff se reunió con su ayudante, encaminándose hacia el rancho de Sam y Dan.

Cuando se aproximaban a la vivienda, se impresionaron nuevamente al ver los campos sembrados de cadáveres de animales.

—Y lo que tendrán que pagar más tarde a esos muchachos. Es de suponer que muchas de esas reses muertas, pertenezcan a este rancho…

Sam y Dan, al reconocerles, salieron a su encuentro.

Y de nuevo, el sheriff volvió a escuchar lo sucedido.

—¿Muchas víctimas? —quiso saber el sheriff.

—Nosotros tan solo una —respondió Dan.

—¿Y los Key y Jameson? —preguntó Catt.

—Pronto lo sabremos —respondió Sam—. Los muchachos han recibido órdenes de recoger los cadáveres.

Y un par de horas más tarde sabían que el equipo de los Key había perdido siete hombres y seis el de los Jameson.

—En total, catorce víctimas —dijo asombrado el sheriff—. ¡Horrible!

En una carreta, el sheriff y sus ayudantes, se encargaron de llevar los cadáveres hasta el pueblo.

La comarca, al saber estos hechos, censuró duramente a los Key y a los Jameson.

Nadie culpaba de lo sucedido a Sam ni a Dan.

Pasaron tres días antes de que los hombres de Key y Jame— son, consiguieran reunir el ganado.

Cuando los hombres pudieron tumbarse a descansar, durmieron más de veinticuatro horas.

Habían quedado rendidos.

Lamentaron todos no poder asistir al entierro de los compañeros.

Después del merecido descanso, se prepararon para ir hasta el pueblo. Y en el local de Kenneth, encontráronse los dos equipos.

Se saludaron con afecto y bebieron en buena armonía.

Los últimos acontecimientos, habían conseguido unirles para combatir el enemigo común.

Y entre ellos, no dejaban de hablar de venganza.

Muchos les hicieron preguntas sobre lo que había sucedido, pero no respondieron a una sola.

Esto preocupó a la mayoría, aunque comprendían que les doliese hablar de tan grandioso fracaso.

De pronto se hizo un silencio absoluto, cuando la voz de Cox se escuchó al decir:

—¡Kenneth Landis! ¡Al igual que la mayoría de los habitantes de este maldito pueblo, eres un cobarde!

Kenneth, completamente lívido, comenzó a temblar.

—No comprendo a qué vienen esas palabras —dijo Kenneth.

—¿Es que crees que olvidé tu cobardía y la de quienes bebían en esta casa? Sabíais que fuimos sorprendidos por unos cobardes y a pesar de ello, os negasteis a soltarnos… ¡Si supieras las veces que he pensado en lastrar tu cuerpo con una dosis excesiva de plomo!

—Tengo tanto derecho sobre ese hombre como tú. Cox —dijo Colfax.

—Siendo así, lo justo será que disparemos al unísono —respondió Cox.

Kenneth temblaba.

Otros dos hombres, con disimulo, se iban aproximando a la puerta de salida.

Estos dos, eran otros de los que se habían negado a ayudar a Cox y a Colfax, cuando estaban en aquel mismo lugar.

—¡Eh, vosotros! —exclamó Colfax—. ¡Quietos!

Pero aquellos hombres, asustados, intentaron utilizar sus armas.

Cox y Colfax, demostraron una prodigiosa habilidad con las armas.

Dispararon sobre aquellos dos hombres, así como sobre Kenneth, que se desplomó sin vida tras el mostrador.

—¡Eran tan cobardes, que no era justo siguiesen haciendo gasto de oxígeno! —comentó Cox.

Estas muertes asustaron a los reunidos.

—Este es el mejor lenguaje para hacernos entender —dijo Col fax.

CATT, al escuchar aquellos disparos, se encaminó hacia el local de Kenneth.

Al entrar y ver aquellas dos víctimas, al lado de la puerta, miró a los reunidos, preguntando:

—¿Qué ha sucedido?

—Quisieron sorprendernos y nos obligaron a defendernos                     —respondió Cox.

Catt miró a Cox y después lo hizo con los testigos, preguntando:

—¿Es eso cierto?

—¡Yo no miento jamás, viejo tonto! —bramó Cox.

Catt comprendió que aquel hombre no estaba para bromas, pero no era partidario de dejarse dominar.

—Háblame con más respeto o tendrás que lamentar —dijo.

Cox miró hacia Colfax, preguntando:

—¿Qué te parece este cobarde?

—¡Un pobre fanfarrón! —respondió Colfax.

—Vuelvo a advertirte que…

—¡Vamos, Catt! —le interrumpió Cox—. ¿Es que vas a negar que eres un cobarde?

Los compañeros de Cox y Colfax, sonreían abiertamente.

—Ha debido hacerte daño la bebida —dijo Catt—. Así que será preferible que haga por no escucharte.

—¡Eh, Catt, poco a poco! —bramó Cox—. Me gusta cuando hablo, que se me escuche.

Catt, al darse cuenta que no estaba Kenneth tras el mostrador, preguntó:

—¿Quién sirve?

—Tendrás que hacerlo tú mismo —replicó Colfax—. Al pobre Kenneth le ha dado una indigestión de plomo…

Y rio de buena gana sus propias palabras, contagiando a los compañeros.

Catt, terriblemente preocupado, se asomó tras el mostrador, comprobando con tristeza que Colfax no había bromeado.

Sin beber, ni hacer más comentarios, Catt se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Eh, Catt! —le dijo Cox—. ¿Es que piensas marchar sin echar un trago?

—No me apetece…

—¿El whisky o beber en nuestra compañía?

—Ambas cosas… —respondió con valor Catt.

—Veo por ello, que eres mucho más cobarde de lo que imaginé.

—Si me obligas, tendré que encerrarte…

—Demasiado cobarde, para intentarlo —dijo Colfax.

—Marcho antes…

—De que todos comprueben tu cobardía, ¿verdad? —le interrumpió Cox.

Catt, comprendiendo que aquello era ya excesivo, sabiéndose un hombre rápido para sus muchos años, intentó sorprender a aquellos dos fanfarrones, para llevárselos detenidos.

Pero Cox y Colfax, se le adelantaron, disparando a matar.

El asombro se reflejó en todos los rostros.

No comprendían que se hubieran atrevido a disparar sobre el viejo Catt.

—Son testigos de que defendimos nuestra vida —dijo Cox—. Confío, por vuestro propio bien, que no falseéis los hechos al sheriff.

—No solo por el bien de ellos, sino por el bien del sheriff                     —agregó Colfax—, si intentaran algo contra nosotros, por sospechar que su ayudante ha sido asesinado, no dudaría en hacer lo propio con él.

Los Key y los Jameson, entraron en el local.

Sus hombres, se encargaron de darles cuenta de lo sucedido.

Mientras Rock Key y Edgar Jameson contemplaban con preocupación a Cox y Colfax, sus hijos lo hacían con enorme simpatía.

Un cliente que salió del local, sin que nadie se lo impidiese, al verse en la calle, corrió hacia la oficina del sheriff.

En pocas palabras, narró la muerte de su viejo y buen ayudante.

Afligido por la muerte del buen amigo, el sheriff permaneció en silencio varios minutos.

—¡Pobre Catt! —fue lo único que dijo.

Y comprobando si sus armas salían con facilidad de las fundas, salió de su oficina.

El que le había informado sobre la muerte de su ayudante, corrió tras él, al comprender las intenciones que llevaba el sheriff, diciéndole:

—Aunque le duela, no puede culpar a los autores de la muerte de Catt… Fue una lucha noble.

—¿Noble?

—Así es… Fue Catt el primero que movió sus manos.

—¿Te atreves a asegurar que fue una lucha noble, cuando se enfrentaron dos a él?

Aquel hombre guardó silencio.

Sabía lo mucho que el sheriff quería a su ayudante, y que no había forma de convencerle.

Decidido, el sheriff se encaminó hacia el local de Kenneth.

Tan pronto entró, se encontró con la mirada de Cox y Colfax, clavada en él.

—Antes de hacer el menor comentario ofensivo, del que más tarde no tenga tiempo de arrepentirse, procure informarse de lo sucedido —advirtió Cox—. A pesar de esa placa, no dudaré en disparar.

—Vuestro fracaso en la cobardía planeada contra Sam y Dan, ha debido haceros perder el juicio —dijo el sheriff.

—Una estampida de ganado no es una cobardía, sino una desgracia —rectificó Lewis.

—Puede que consigas convencer de ello a alguien, pero no lo intentes conmigo —dijo el sheriff—. ¡Era un crimen lo que os proponíais!

—Le repito, sheriff, que fue una estampida en la que perdimos muchos compañeros y nos costó una gran fortuna —dijo Lewis.

—Conozco los hechos, como si hubiera estado presente… ¡Fracasó vuestro horrible plan y me alegro de ello!

—Siempre le creí un amigo —dijo Duke—. Veo que estaba equivocado.

—No he venido a discutir sobre mi amistad con vosotros. Ahora lo que deseo es que Cox y Colfax me acompañen a mí oficina.

—¿Qué se propone con nosotros?

—Os encerraré hasta que seáis juzgados por las muertes que habéis hecho en este local en unos minutos.

—¿Se atreverá a detenernos?

Comprendiendo el sheriff que pisaba en terreno falso, decidió confiar a aquellos hombres.

—Tan solo deseo que la ley se respete… Catt era una autoridad y al disparar sobre él, aunque os sobrara razón para ello es un delito que debe ser juzgado.

—No sea astuto, sheriff, no conseguirá engañamos —dijo Colfax—. Y si insiste, nos obligará a lastrar con plomo su cuerpo.

—Pregunte a los testigos lo sucedido —dijo Cox—. Si cuando le informen le quedase la menor duda, no tendríamos inconveniente en acompañarle…

Buckner, comprendiendo que aquellos hombres estaban dispuestos a todo y, que les dominaba el furor, decidió ser astuto.

Dirigiéndose a varios testigos pidió que le contasen los hechos.

Mientras escuchaba aguardó una oportunidad para sorprender a los dos capataces.

—Siendo así, nada tengo contra vosotros, aunque me haya dolido mucho la muerte de Catt —confesó el sheriff.

Cox y Colfax, ante estas palabras, se confiaron.

Segundos después, comprendían su error.

El sheriff empuñó sus armas y encañonándoles, dijo:

—¡Levantad las manos y nada de tonterías!

—¡Esto es una cobardía, sheriff! —bramó Colfax.

—¡Es un traidor! —agregó Cox.

—Tan solo os detendré para ser juzgados —agregó el sheriff—. Claro que después de escuchar a los testigos, no hay duda que cualquier Jurado os castigará a la horca.

—No diga tonterías. ¿Es que no ha escuchado lo que le han dicho los testigos?

—Perfectamente… ¿Es que no es una ventaja enfrentarse dos a un solo hombre?

Cox y Colfax, con el ceño fruncido, empezaron a preocuparse.

No ignoraban que aquel hombre haría cualquier cosa por vengar a su viejo ayudante, al que quería como a un hermano.

Duke Jameson, sin meditar en su acto, desenfundó una de sus armas y disparó un par de veces sobre el sheriff.

Este, con la sorpresa que se apoderó de él en los últimos segundos de vida, se desplomó como un pesado fardo.

Los reunidos retrocedieron ante aquella cobardía, ante aquel crimen, horrorizados.

Cox y Colfax, miraron agradecidos a Duke Jameson.

Edgar, mirando con lástima a su hijo, exclamó:

—¡He debido estar ciego contigo! ¡No podía sospechar que fueses tan miserable!

—Lo que hacía el sheriff era una injusticia —disculpó Lewis Key—. Si no se me adelanta Duke, hubiera sido yo quien habría disparado. Las intenciones del sheriff era colgar a esos dos sin previo aviso.

—Conocía muy bien a Buckner y jamás, aunque Cox y Col— fax hubieran disparado contra su propio padre, les colgaría sin antes juzgarles —replicó Edgar Jameson—. Era un hombre que amaba la ley por encima de todo.

—Colfax se jugó la vida en varias ocasiones por salvar la mía —dijo Duke Jameson—. ¡No podía permitir lo que el sheriff intentaba con él y Cox!

—Ni aun así, puedo disculpar tu cobardía —dijo con desprecio Edgar.

Duke, completamente lívido, bramó:

—¡Si no fueras mi padre, dispararía gustoso sobre ti!

Edgar miró con detenimiento al hijo, replicando:

—Y aun siendo tu padre, te creo capaz de hacerlo… ¡Eres un ser despreciable!

—Recuerda que fuiste tú quien me crio —dijo con cinismo Duke.

—Pero ignoraba la clase de sentimientos que te dominaban. ¡Eres un sádico, un enfermo mental!

—¿Te has dado cuenta ahora?

—No —respondió Edgar—. Siempre tuve mis dudas, pero me convencí cuando me enteré que habías planeado la muerte del pobre Tom…

Duke abrió los ojos asombrado.

No podía esperar una confesión semejante en su padre.

De forma instintiva, miró hacia Lewis y sus hombres.

Todos le contemplaban de forma especial.

—¿Por qué miente, patrón? —inquirió Colfax—. ¡Fue usted quien ahorcó a aquel pobre muchacho! ¡Y puedo asegurarlo, ya que le acompañé, ante la amenaza de despido!

Los ojos de Duke Jameson se animaron con la falsedad de Colfax.

—¡Embustero! —barbotó Edgar.

Duke hizo una seña a Colfax, para que guardara silencio.

Y aproximándose a su padre, dijo:

—Siempre sospeché que, no regías bien de la cabeza… Esto me convence que eres un demente… Pero hay algo que no alcanzo a comprender, ni aun suponiéndote un loco… ¿Por qué querías echar sobre mí un crimen tan horrible y un acto tan repulsivo como fue la muerte de Tom?

Los reunidos escuchaban asombrados.

Rock era el más interesado en aquella conversación.

Y contemplaba al viejo amigo con lástima.

Sabía, mejor que nadie, que Edgar era incapaz de un acto como del que estaba siendo acusado.

—Antes de comprobar la clase de hijo que tengo, me hubiera gustado morir —dijo Edgar—. ¡Y ahora sé que moriré, pero de vergüenza!

Sin atreverse a mirar a los presentes, salió del local.

Rock Key se encaró a Duke, bramando:

—¡En efecto, eres despreciable!

Y Rock salió tras el amigo.

En la calle se reunieron.

Llorando, Edgar se abrazó al otro viejo.

—¿Cómo es posible que haya criado a mi hijo sin darme cuenta la clase de alimaña que era?

—Debes tranquilizarte —le dijo Rock—. No creas que yo he tenido más suerte que tú.

—Pero tienes el consuelo de poder refugiarte en Selma.

—No me he comportado bien con ella.

—Estás a tiempo de rectificar… De ella puedes esperar cariño y felicidad, lo que jamás te proporcionará tu hijo… Al igual que el mío, están llenos de odio.

Después de mucho hablar, se separaron.

Y sin saber la razón o el motivo que influyó en él. Edgar Jameson, se encaminó hacia el rancho de Sam y Dan.

Estos, al reconocerle, le esperaron en guardia.

Al desmontar, llorando, dijo:

—Vengo a preveniros contra el cobarde de mi hijo y Lewis Key.

Sam y Dan miráronse entre sí sorprendidos.

—Mi hijo es el ser más despreciable que persona alguna pueda conocer —agregó—. Un asesino sin escrúpulos.

Y entre lágrimas, dio cuenta de cuanto había sucedido en el pueblo.

—He venido a rogaros que me dejéis quedarme con vosotros… ¡Tengo miedo de mi hijo!

—Puede quedarse —dijo Sam—. Y confío que los pensamientos que le torturan no acaben por trastornar su mente.

Cuando Sam y Dan pudieron charlar a solas, preguntó el primero:

—¿Qué te parece?

—Está desesperado.

—Le sobran motivos, si es cierto cuanto ha dicho.

—He leído sinceridad en sus ojos.

Algo más tarde, con la llegada de Selma y Sonia, comprobaron que Edgar Jameson no les había mentido.

Las muchachas buscaron al viejo Jameson, para charlar cariñosamente con él.

—No creo que mi hermano sea mejor que Duke.

—Creo que tu hermano, al menos, respeta a su padre.

—Se equivoca.

Siguieron charlando los tres animadamente durante muchos minutos.

La conversación con las jóvenes, serenó al viejo Jameson.

Y a la caída de la tarde, mucho más tranquilo, dijo a los jóvenes:

—Regreso al rancho.

—Debiera quedarse con nosotros. Después de lo sucedido, es muy probable que su hijo o el capataz disparen sobre usted.

—Casi me harían un favor… Voy dispuesto a hablar con mi hijo y con la esperanza de hacerle cambiar.

—Es demasiado tarde para rectificar viejos errores.

—Puede que tengas razón, pero al menos lo intentaré.

—Si comprendiera lo inútil de su intento —dijo Dan—, recuerde que esta casa es suya… ¡Y que deja unos amigos!

—Gracias, muchachos. ¡Y no descuidéis la vigilancia! ¡Tened presente que viviréis una temporada entre dos fuegos!

Y abrazando a los dos jóvenes, se despidió de ellos.

Cuando llegó a su rancho, no había regresado aún su hijo.

A los pocos minutos de su llegada se presentó Colfax.

—¡Debe acompañarme para recoger el cadáver de su hijo! —dijo con voz afectada Colfax.

—¡Eh! —exclamó Edgar—. ¿Qué ha muerto mi hijo?

—Y solo usted es el responsable. Los compañeros de Tom no le perdonaron aquel crimen. ¿Por qué le denunció?

Edgar, llorando, se encogió de hombros, respondiendo:

—No lo sé, creo que me desesperó su cobardía.

—Yo quise salvarle acusándole a usted, en la seguridad de que Lewis y sus hombres no intentarían nada contra usted… ¡Pero todo ha sido inútil!

Montaron a caballo y cuando estuvieron a una milla de la casa, Colfax disparó por la espalda sobre el patrón.

Después llevó su cadáver a las proximidades del rancho de Sam y Dan.

UNO de los vaqueros de Sam y Dan, encargado de vigilar la parte que lindaba con el rancho de los Jameson, reconoció a la luz de la luna al jinete que se aproximaba llevando otro caballo de la brida.

Este vaquero preparó el rifle, en la creencia que Colfax se disponía a entrar en las tierras de sus patrones.

Pero al ver que se detenía en la linde, se alegró de no verse en la necesidad de disparar.

Pero de forma instintiva, ahogó un grito de sorpresa al ver que el otro caballo llevaba el cuerpo de un hombre, seguramente sin vida.

Vio cómo Colfax abandonaba el cuerpo que transportaba el otro caballo en el suelo, alejándose acto seguido.

Esperó a que desapareciera, para aproximarse al cadáver e identificarle.

Su asombro llegó al límite de la locura, al comprobar que aquel cadáver era Edgar Jameson.

Montó a caballo al comprender las intenciones que movían al cobarde asesino, para dejar el cadáver en las proximidades del rancho de sus patrones, encaminándose hacia las viviendas.

Al estar ante Sam y Dan —les dio cuenta de lo que había visto.

—¡Pobre Edgar! —exclamó Dan—. ¡No hay duda que supo conocer bien a su hijo!

—¡Malditos sean…! Y ahora quieren culparnos de esa muerte.

—Tenemos que hacer algo.

—Y algo que les asuste —dijo Sam—. Vayamos a recoger ese cadáver.

Y los tres regresaron al lugar en que yacía el cadáver del pobre Edgar Jameson.

—Ve por el caballo —dijo a Dan—. Acércalo.

Dan obedeció.

Sam elevó el cadáver de Edgar y lo colocó sobre su caballo.

Después, al vaquero, le dijo:

—Eres aproximadamente de la estatura de ese hombre… Tírate en la misma posición en que estaba el cadáver.

El vaquero sin sospechar lo que Sam se proponía obedeció.

Dan regresó con el caballo, contemplando a Sam y al vaquero.

—Ahora escribe en la forma que lo haría un moribundo, el nombre de Colfax…

—¿Qué es lo que haces?

—Pronto lo comprenderás —y dirigiéndose al vaquero agregó—: Ahora debes arrastrarte, señalando bien los dedos en el suelo… Que queden surcos en la tierra… Camina hacia el caballo… ¡Así, muy bien…!

—Quieres que cuando vengan a descubrir el cadáver, para ocupamos de su muerte, crean que sigue con vida… ¿verdad?

—Exacto. ¡Menudo susto se van a llevar!

El vaquero, al llegar arrastrándose hasta el caballo, preguntó:

—¿Y ahora?

—Procura desde esa posición, como si en realidad estuvieras herido de muerte, subir sobre el animal… Que queden las huellas de tu cuerpo bien señaladas y en distintos puntos, como si hubieras caído varias veces sin conseguir montar.

El vaquero lo hizo perfectamente.

Su cuerpo en las caídas, estaban distanciadas un par de yardas unas de otras.

—Si ignorases lo sucedido y mañana a la luz del día descubrieses estas huellas, ¿te resultaría difícil averiguar la verdad?

—En absoluto.

—¿Te gusta la idea?

—Magnífica.

—Pues regresemos a casa… Al amanecer observaremos a distancia la reacción de quienes se aproximen para descubrir el cadáver que esperan encontrar en ese lugar.

*  *  *

Duke Jameson, cabalgaba al lado de Colfax.

—¿Estás seguro que no te vio nadie disparar sobre el viejo? —preguntó Duke.

—Puedes estar seguro, ya sabes que esos trabajos los hago perfectamente.

—¿Dónde llevaste el cadáver?

—Al lugar que me indicaste.

—Perfecto… Así podremos culpar de esa muerte a Sam y Dan.

Sin dejar de charlar, continuaron cabalgando.

Pero al aproximarse al lugar en que la noche anterior había dejado el cadáver y comprobar que no estaba, Colfax detuvo su montura, observando el lugar con minuciosidad.

Duke, comprendiendo que algo sucedía, preguntó:

—¿Qué pasa. Colfax?

Este dudó unos instantes, antes de bramar:

—¡No lo comprendo!

—¿Qué es lo que no comprendes?

—Juraría que dejé el cadáver de tu padre allí, al lado de aquellos arbustos.

Duke, ante estas palabras, palideció.

Pensando en que si los hombres de Sam o Dan le habían hallado, en esos momentos estaría muy lejos de aquel lugar.

—Presiento que son raras las veces que estas cosas salen como uno las piensa —comentó—. Debes hacer memoria… ¿No lo dejarías en otro lugar?

—Estoy seguro, Duke…

Se aproximó, diciendo con alegría Duke:

—¡He aquí la huella de su…!

Dejó de hablar para palidecer.

Duke miró como un loco a su capataz, diciendo:

—¡Así que comprobaste que le habías matado…! ¿No es eso…?

—Te juro que…

—¡No jures nada! ¡Fíjate si tenía vida…! Pudo escribir tu nombre y después arrastrarse hasta el caballo y montar sobre él.

—No lo comprendo, Duke… ¡Estaba muerto!

—¡Eres un inútil! ¡Un estúpido!

Colfax, comprendiendo la excitación del patrón, guardó silencio.

Observó con detenimiento aquellas huellas, llegando a dudar él mismo de que siguiera con vida el viejo.

—Sigamos las huellas… ¿A qué distancia disparaste?

—A unas seis o siete yardas… ¡Cayó fulminado!

—Era un hombre fuerte, debiste rematarle.

Estas palabras causaron un intenso frío en la médula de Colfax.

Siguieron las huellas, diciendo Duke:

—Se encaminan hacia el rancho de esos muchachos…

—De estar con vida, tiene que estar muy grave.

—Tenemos que ir hasta el pueblo y vigilar al médico… Con habilidad, tenemos que informarnos de cuantas visitas haga… ¡Si mi padre habla, estamos perdidos!

Preocupados, se alejaron de allí.

Sam y Dan, que les contemplaban, sonreían levemente.

—¡Hemos debido disparar sobre ellos! —dijo Dan.

—Lo haremos en el pueblo, una vez que confiesen su crimen… ¡Qué miserables!

—Antes debemos esperar a que Sonia nos traiga noticias del pueblo.

Regresaron al rancho.

Duke y Colfax, entraron en Ozona.

Desde la muerte del sheriff y su ayudante, el juez había desaparecido de la comarca, en la seguridad de que intentarían castigarle.

Los habitantes de Ozona, estaban asustados.

Duke y su capataz, sabían que nada debían temer.

Entraron en el local de Kenneth, ahora regentado por un primo.

Después de beber un trago, Duke, dirigiéndose a uno, le dijo:

—Ve a buscar al doctor.

El indicado salió con prontitud, dispuesto a cumplimentar el mego u orden de Duke.

Regresó a los pocos minutos, diciendo:

—No está en su casa. No ha regresado desde anoche, al parecer hay alguien muy enfermo en el rancho de Sam y Dan.

Duke y su capataz, se miraron significativamente.

—Tendremos que esperar a que llegue —dijo Duke—. Confiemos que no se demore demasiado.

Lewis y Cox, se reunieron con ellos.

Y conversaron sobre los temores que tenían por la muerte del sheriff y su ayudante.

—Suponiendo que el Gobernador enviase a alguien o llegasen los Rurales, entre todos les convenceríamos de que eran unas malas personas que nos vimos obligados a terminar con ellos —dijo Lewis.

—Estás tan seguro y tranquilo, porque fui yo quien disparó —dijo Duke.

—Desde luego, siempre tendré bastante menos responsabilidad que tú.

Duke sonreía, porque pensaba que con un poco de suerte, cuando llegasen los encargados de investigar la muerte del sheriff, él estaría muy lejos.

Aunque no había dicho nada a su capataz, pensaba vender el rancho y desaparecer.

Claro que para ello, tendría que eliminar a Colfax.

Los reunidos les contemplaban con miedo.

—Voy a charlar con Sonia —dijo Lewis—. ¿Nos acompañáis?

—Lo haría encantado si fuese para hablar con tu hermana… Además, estamos esperando al médico, se ha puesto bastante mal uno de mis hombres.

—Como quieras.

—Ten cuidado con el viejo Gilman, no dudará en disparar sobre ti sí ve que intentas abusar de su hija.

—Del viejo me ocuparé yo —dijo Cox, riendo.

Muy alegres, salieron del local.

Lo que ignoraban ambos era que Selma, sabiendo que su hermano se encaminaba al pueblo para visitar a Sonia, montó a caballo y avisó a Dan.

Este y Sam no perdieron un solo segundo en ponerse en camino.

—¡Lo siento por Selma, pero tendré que matar a su hermano! —sentenció Dan.

Sam no hizo el menor comentario.

Y sin ser vistos, llegaron a Ozona, desmontando en el almacén de Gilman, pero por la parte trasera.

Alegrándose ambos jóvenes, al encontrar la ventana del dormitorio de Sonia, abierta.

Les fue sencillo entrar en el interior del edificio.

Dan, como conocedor de la casa, iba delante.

Ninguno de los dos, hacía el menor ruido.

Hasta ellos llegó con claridad la voz de Lewis que decía:

—Debes ser sensata, Sonia… ¿Es que no quieres a tu padre?

—Eres despreciable, Lewis… ¡Jamás conseguirás tus propósitos!

—Cox, vigila en la puerta a su padre, si lanzas el menor grito, habrás sentenciado a muerte con ello a tu querido viejo… ¡Y puedes estar segura de que Cox no dudará en cumplir mis órdenes! ¡Supone para él mil dólares!

—Dan te matará.

—Ese estúpido, cuando sepa que has sido mía, dejarás de tener encantos para él… ¡Vamos, no te resistas, estúpida!

Dan, con lentitud, abrió poco a poco la puerta que comunicaba con el almacén.

Y vio a Lewis que abrazaba con fuerza y contra su voluntad a Sonia.

Sonia, al ver a Dan, no pudo evitar el gritar de alegría al tiempo que con un esfuerzo sobrenatural, consiguió separarse de Lewis.

Cox encañonó a Gilman, diciéndole:

—Su hija no debiera resistirse…

—¡Cobardes! —bramó Gilman, pero sin atreverse a moverse.

Lewis, al fijarse en Dan, asustado, movió con rapidez, sus manos.

Pero Dan se le adelantó, disparando una sola vez.

El cobarde se desplomó sin vida.

Cox, ante este disparo, no sabía qué hacer.

Le asustó el hecho de que su patrón hubiera podido disparar sobre la joven.

Gilman, que también pensó lo mismo, sin preocuparse del revólver de Cox, entró en el almacén.

Sam, que sabía que Cox estaba en el exterior, había salido por el mismo sitio por el que entraron y dio vuelta al edificio.

Al ver a Cox con el revólver en la mano, no dudó un solo segundo en disparar.

Sonia se abrazó a Dan.

—¡Qué miedo he pasado!

—Lo comprendo, pequeña… ¡Pero ya todo ha pasado!

Sam entró para comunicar la suerte de Cox.

En el local del difunto Kenneth, Colfax, al escuchar aquellos disparos, comentó:

—Será una estúpida esa muchacha si se resiste a Lewis… Puede costarle la vida a su propio padre.

Duke, apoyado al mostrador, replicó:

—Es lo que tenía que haber hecho yo con Selma… ¡Claro que aún es tiempo!

Los dos rieron de buena gana.

El viejo Gilman, después de abrazar a su hija y confesar el miedo que había pasado, dijo a los jóvenes:

—Duke y Colfax están en el pueblo. ¡Debéis tener cuidado!

—¿Están en el bar? —preguntó Sam.

—Sin duda…

—Voy a ir a visitarle.

—¡Espera, te acompaño! —exclamó Dan.

—¡Mucho cuidado! —aconsejó Gilman—. ¡Duke es más rápido y seguro con las armas!

—¡Morirá por cobarde! ¡Parricida…!

Sonia y su padre se miraron sorprendidos, preguntando la joven:

—¿Parricida…? ¿Quién…?

—¡Duke!

—¿Qué ha matado a su padre? —inquirió con asombro Gilman.

—Lo hizo Colfax, pero por orden de él.

Y en pocas palabras, les dieron cuenta de cómo lo habían descubierto.

—Ahora sin duda, deben estar asustados en la creencia que fallaron.

—¡Merecen mil veces la muerte! —exclamó Gilman.

Los dos muchachos salieron del almacén y se encaminaron hacia el bar.

Gilman salió tras ellos.

No quería perderse lo que sucediera.

Sam y Dan, antes de entrar, contemplados por varios vecinos, comprobaron si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Después irrumpieron en el local.

Duke y Colfax, al fijarse en ellos, se intranquilizaron.

—Pronto os vais a reunir en el infierno con Lewis y Cox —dijo Dan.

—¿Han muerto a vuestras manos? —preguntó Duke.

—¿Te sorprende?

—Lo merecían —respondió Duke, demostrando una frialdad peligrosa—. Fue idea de Lewis lo del ganado. Mi padre les apoyó, a pesar de mi oposición.

—¿Estás seguro, parricida? —inquirió Sam.

Duke palideció intensamente.

Quienes escuchaban se miraron interrogantes.

—Mi padre sigue viviendo, muchacho.

—Colfax falló —dijo Dan.

—¡No sé de qué habláis! —bramó Colfax.

—Es inútil que niegues… Tu patrón está en nuestro rancho con vida, el médico le atiende…

Un miedo intenso se apoderó de Colfax.

COMO es posible que puedas ser tan cobarde, Duke? —preguntó Sam.

—Cuanto estoy escuchando, es algo que ignoraba —y mirando con odio hacia su capataz, agregó—: ¿Es cierto que disparaste sobre mi padre?

—Te advierto que no me dejaré sorprender —advirtió Sam.

—¡Es que si este cobarde disparó sobre mi padre, debo ser yo quien le castigue…! ¿Cómo iba a ordenar la muerte del ser más querido?

—Tu padre ha hecho una amplia confesión… y aunque ignore si Colfax actuaba por tu cuenta…

—¡Os juro que no ordené nada a ese cobarde!

Colfax, asustado, temiendo que aquellos muchachos creyesen a Duke, dijo:

—No le hagáis caso… Fue él quien me ordenó la muerte de su padre.

Las manos de Duke, así como las de Colfax, se movieron con rapidez.

Pero Sam y Dan, demostraron ser muy superiores.

Cuando se desplomaban sin vida, entró Rock Key.

—¿Sabe la razón por la que han muerto esos dos? —preguntó Sam a Rock.

—Porque les odiabas…

—Se equivoca, míster Key… ¡Les he matado porque eran un par de cobardes! Duke y Colfax asesinaron a su buen amigo Jameson… ¡Duke se convirtió anoche en un parricida!

—¿Ya sabes que tu hijo ha muerto, así como Cox? —le preguntó Gilman.

—Acaba de informarme de ello, tu hija. ¡Creo que hubiera sido capaz de disparar sobre mí!

Sam se aproximó a Rock y golpeándole cariñoso en la espalda, le dijo:

—Confío que con el paso del tiempo, llegue a apreciarme.

—Si no lo hacía, es porque me molestaba que fueses mejor persona y más hombre que mi hijo… ¡Sentía envidia de ti!

—Todo cambiará de ahora en adelante —dijo Dan—. Viviremos en paz y llegaremos a conocernos.

Selma entró y después de abrazar a su padre, dijo:

—Confío que llegues a querer a Sam.

—El tiempo se encargará de ello —dijo Rock—. Y de lo que podéis estar seguros, es que me sentiré dichoso si sé que sois felices.

Rock salió acompañado de su hija y de Sam.

Gilman por Dan.

Y el que regentaba el bar, dirigiéndose a sus clientes, dijo:

—¡Siempre creí que esos muchachos tendrían que vivir una temporada mucho más prolongada entre dos fuegos…!

Sonriendo al significado de aquellas palabras, prosiguieron comentando los últimos acontecimientos.

FIN