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CAPITULO PRIMERO

—¡Excelencia! Loretta Clinton desea ser recibida...

—¿Loretta Clinton? ¿Quién es?

—Una ganadera de Albuquerque. La hermana de ese doctor de que tanto hablan estos días. Ha sido bautizado con el nombre del Doctor Asesino.

—¡Ah, sí! Me han hablado algunos amigos de ese asunto. No parece claro. Al parecer, ese operado habría muerto de todos modos. Lo que hizo ese doctor fue intentar salvarle...

—El hermano del muerto entiende que fue un acto de venganza... y que en vez de operar asesinó a su hermano.

—¿Qué dicen los otros doctores?

—No lo sé.

—Que pase esa muchacha. ¿Es joven?

—Veintitantos años, y la mayor belleza del territorio.

Esperó el gobernador a ver a Loretta.

Esta entró con naturalidad y miró con fijeza al gobernador.

Después de los saludos, dijo ella:

—Gracias por recibirme, excelencia.

—¿Qué desea de mí?

—Poca cosa... Sólo que lea estos informes redactados y firmados por tres doctores del territorio. Dos de ellos, con ejercicio en esta ciudad, cuyos nombres le serán familiares.

Cogió el gobernador el documento que la muchacha le entregó y leyó en silencio.

—Sí. Ya veo. No hay duda, ese enfermo estaba condenado a muerte irremediablemente. Ese tumor en el cerebro era mortal y sólo con una operación podía intentarse salvar su vida.

—Es lo que hizo mi hermano. Intentar salvar su vida. Pero el hermano de Jack, así se llamaba el muerto, cree que mi hermano lo que hizo fue asesinarle con el pretexto de la operación.

—¿Le ha mostrado estos informes?

—Y se ha reído de ellos. Asegura que colgarán a Joe...

—Tiene que comprender su error.

—No lo comprenderá nunca porque nos odia. Y la razón primordial de ese odio es elemental en esta tierra. No he accedido a sus requerimientos amorosos y eso no me lo perdona. Nada puede hacer en contra mía y lo hace contra Joe...

—Pues esto no puede estar más claro.

—Lo que vengo a pedirle, después de leídos estos informes, es que mande recoger los pasquines que ese cobarde ha mandado hacer con la oferta de cinco mil dólares a quien mate o detenga a Joe.

—¿Quién ha firmado esos pasquines?

—Las autoridades de Albuquerque, que hacen solamente lo que ordena su amo. Y éste se llama Spencer Furke. Están inundando el territorio y les enviarán lejos de aquí... Van a convertir a mi hermano en una -verdadera fiera porque, para no dejarse matar, matará a su vez. Los Furke le han odiado siempre. Joe es novio de una muchacha perseguida por Jack, el muerto. Por eso dicen que mi hermano asesinó a su competidor, cuando la verdad es que Annie no escuchó nunca a ese muchacho, porque desde hace años están enamorados ella y mi hermano.

—Bien. Con estos informes a la vista, mandaré recoger esos pasquines.

—Gracias, excelencia. Espero que así sea, pues de lo contrario habrá otros pasquines, y éstos con razón, que se refieran a mí.

Loretta marchó, dejando los informes en poder del gobernador.

Este mandó llamar al procurador y al presentarse éste le dio cuenta de la visita de la joven y de su petición.

—Y no puede ser más justo lo que solicita —añadió.

—Daremos orden a Albuquerque para que se manden recoger los pasquines y destituiré a esas autoridades —dijo el procurador—. Es míster Furke, ¿verdad?

—Sí. ¿Es el que ganó este año la carrera de caballos?

—El mismo. Es hombre muy rico y metido en los más variados negocios. Entre ellos, minas. Es el minero más importante de Silver City. Posee un buen rancho cerca de Albuquerque.

—Pues no perdamos tiempo. Dé las órdenes pertinentes.

Respondió el procurador que así lo haría.

Y tres días más tarde, en la oficina del sheriff de Albuquerque, se recibía la orden tajante respecto a los pasquines.

El de la placa leyó la orden varias veces.

Estaba indeciso cuando se presentó el juez, diciendo:

—He recibido orden del gobernador de que sean recogidos los pasquines que se refieren a Joe y que se hagan otros desmintiendo el anterior. Así que te vas a encargar de recorrer el pueblo y que sean retirados los pasquines... Voy a redactar uno en el que se diga que fue un error acusar a Joe Clinton.

—¿Lo sabe Spencer?

—Es orden de Santa Fe... Lo que él diga poco puede importarnos.

—Es que no va a estar de acuerdo.

—Te daré una orden escrita para que hagas lo que digo, o te destituiré, como se me encarga en el escrito recibido.

—¡Está bien! Pero conozco a Spencer. Habrá jaleos...

Al quedar solo, el sheriff fue a la casa que Spencer Furke tenía en el pueblo.

—¡Hola, sheriff! —saludó Spencer riendo—. ¿Hay noticias de Joe?

—No. Pero sí de Santa Fe.

Y le dio cuenta de la orden recibida.

Spencer se puso muy serio y dijo:

—Supongo que no pensará retirar esos pasquines...

—No tengo más remedio porque sería destituido y mi sucesor lo haría.

—No creo que en este pueblo se atreva nadie a hacerlo...

—Tiene que comprender... No se puede ir contra las autoridades superiores.

—Yo iré a Santa Fe a hablar con el gobernador. Pero hasta que no lo haga, que no quiten un solo pasquín... Encargaré a los muchachos que vigilen. Y no olvide que dispararán a matar contra el que se atreva a intentar quitar un pasquín.

—No podrá evitar que sean retirados. Y, después de todo, en este pueblo no tienen valor. Todos conocen a Joe y no hay nadie que crea que mató a Jack a conciencia.

—¡Le mató por culpa de Annie...!

—Ella está enamorada desde antes de marcharse Joe a estudiar... Ustedes llegaron más tarde. Y ya sabe que nunca hizo caso a Jack.

—¡Ese doctor tiene que ser arrastrado y colgado en este pueblo! Mis hombres se encargarán de ello... ¡O el que le encuentre por ahí para cobrar los cinco mil dólares que seguiré ofreciendo, con pasquines o sin ellos!

—Le ruego no haga difícil mi misión y el cumplimiento de mi deber. Vamos a retirar los pasquines. Si hace lo que dice, la Guardia Nacional vendrá a por usted y no lo pasará bien, se lo aseguro.

—No se preocupe por mí. He dicho que Joe Clinton será castigado por su crimen y no habrá quien lo evite. ¡Ni el gobernador en persona!

—Suyas son las órdenes...

—Ya se cansará de ordenar —dijo Spencer riendo—. ¡No se acerque a un pasquín, sheriff! Le matarán si lo hace, o le arrastrarán si no da tiempo...

—Está ofuscado, míster Furke...

—No olvide mi advertencia —añadió Furke en el momento de abandonar el sheriff la habitación en que estaban.

Marchó muy preocupado el sheriff y fue a visitar al juez.

—No hay que exponer la vida —dijo el juez—. Comunicaremos a Santa Fe lo que ocurre.

—Lo haré por telégrafo. No me gusta que abuse hasta ese extremo... Hemos tenido mucho miedo hasta ahora a ese hombre y a su legión de salvajes...

—No le daremos motivo para que disparen sobre nosotros. En Santa Fe decidirán.

Pero como se sabía en la ciudad lo que había, el abogado Forester visitó a Furke.

—¿Qué quiere...? —le dijo—. ¿Ser detenido y llevado a Santa Fe a ser juzgado?

—¡Esos pasquines no se quitarán!

—No lo evitará, y usted será encerrado una larga temporada. No provoque a las autoridades de Santa Fe. Le aseguro que no se puede jugar con ellas. Esos pasquines aquí, en realidad, carecen de valor. Joe no está en el rancho. Marchó para no tener que matar... Es lo que dijo a su hermana.

Furke reía de una manera cruel.

—Si se hubiera quedado aquí, ya estaría enterrado —agregó—. ¡Ha escapado por miedo!

—Conozco a Joe... No crea que marchó por miedo. Es posible que la verdad sea la que dijo a Loretta...

—¡Van a conocer a Furke en esta región! —exclamó.

—Debe atender mi consejo. No se oponga a lo de los pasquines.

—Mis hombres vigilarán los que hay colgados en el pueblo. ¡Nadie se atreverá a tocar uno...!

Se encogió de hombros el abogado y marchó.

Se cruzó en la misma puerta con Loretta, que le miró con desprecio.

—¿Qué dice vuestro amo? —inquirió la muchacha.

—Vengo de aconsejarle que no se oponga a la recogida de pasquines.

—¿Le aconsejaste que no lo hicieran? ¡No! Eso no.

Escupió con desprecio ante él y siguió su camino.

Forester, muy engañado, llegó al bar en que estaban unos amigos.

Les dio cuenta de la actitud de Furke.

—En el fondo estoy de acuerdo con él. Esos Clinton son unos orgullosos que necesitan una lección...

—Estás enfadado por lo que te ha dicho Loretta, ¿verdad? —dijo uno.

—El día que arrastren a esa muchacha, creo que daré una fiesta.

—Hay que reconocer que tiene razón para estar enfadada —añadió el mismo—. Hoy sabemos lo que han dicho los otros doctores. No hubo crimen alguno. Jack estaba condenado a muerte. Trató de salvarle...

—Nunca convencerán a Furke de eso.

—Pues es el dictamen de tres doctores...

—Furke cree que lo han hecho por ayudar a su colega. No cambiará de opinión.

—Pues no creo sea acertada su decisión de oponerse a lo que ordenan de Santa Fe.

—Es lo que le he dicho —añadió Forester.

Por su parte, Furke daba instrucciones a sus hombres.

Y no tardaron en montar guardia ante los pasquines de las calles y los que había en los establecimientos.

Estaban con el rifle en la mano, listos para disparar.

El sheriff no se atrevió a telegrafiar a Santa Fe. Tenía miedo a que informaran a Furke.

Lo que hizo fue escribir una carta.

El resto de los hombres de Furke que estaban en el rancho, patrullaron amenazadores por el pueblo.

Lo hacían a caballo y recorrían el pueblo varias veces en una hora.

Nadie se atrevía a quitar un solo pasquín.

Loretta marchó a su rancho. No quería darle el placer a Furke de que sus hombres le molestaran.

Tampoco Annie fue al pueblo.

Furke, en su casa, reía del miedo que tenían en el pueblo.

—Esto —decía a su capataz y a algunos amigos— nos va a servir para demostrar que aquí no se hace nada más que lo que yo quiero.

Llegó la noche y la guardia no se retiró.

Pero a la mañana siguiente dieron cuenta a Furke de que cuatro de los vigilantes habían sido hallados muertos y los pasquines arrancados y rotos. Los restos de estos pasquines estaban sobre los cuatro cadáveres.

Palideció al oír la noticia.

Los que vigilaban desaparecieron de los lugares en que estaban.

Se negaron de una manera radical a seguir vigilando.

Furke estaba asustado.

El capataz le dijo:

—Los muchachos se niegan a seguir a disposición de quienes quieran hacer lo que han hecho con esos cuatro.

—¿Nadie oyó los disparos?

—Han muerto acuchillados. Tienen una herida en el pecho. ¡No se puede resistir en lo de los pasquines!

—¡Son unos cobardes! Que haya dos en cada puesto de vigilancia. No podrán ser sorprendidos...

—No se quedarán... ¡No quieren! —dijo el capataz—. Es una tontería sacrificar a los hombres por esos pasquines. Que los quiten... ¿Qué más da?

—He dicho al sheriff que no se quitarían y así será...

—Los irán quitando después de matar a los muchachos. Ya han quitado cuatro.

Loretta recorrió los bares, diciendo a sus dueños:

—¡Si mañana siguen esos pasquines ahí, seréis responsables de lo que os suceda!

Dicho esto, desde la puerta, se fue.

Los propietarios, asustados por las muertes habidas la noche anterior, visitaron a Furke.

Pero éste insistió en que, si quitaban un solo pasquín, mataría al dueño del local.

Y ellos tenían más miedo a Furke que a Loretta, que hablaba por asustar.

Al llegar la noche, no había vigilantes en las calles junto a los pasquines. Vigilaban a caballo recorriendo sin cesar el pueblo.

Mas al llegar la mañana echaron de menos a tres jinetes, que fueron hallados muertos en una calle solitaria.

La reacción de los otros jinetes fue decir a Furke que fuera él a vigilar.

Estaba demasiado asustado Furke para responder con gallardía.

Y ese mismo día, por la noche, incendiaron uno de los locales en el que había tres pasquines colocados bien a la vista.

Los dueños de los otros locales mandaron quitar los pasquines al ser informados de ese incendio. Y el propietario del local incendiado estaba colgando frente a las llamas.

—¿Estás conforme? —decía el capataz a Furke— Tres muertos más de los nuestros, el dueño de ese local y su saloon incendiado. ¿Quieres seguir así? ¡Ya no hay un solo pasquín en este pueblo! Si hubieras dejado que el sheriff cumpliera con su deber, aún vivirían todos ésos. Cualquier noche será esta casa la incendiada y tú el que cuelgue frente a la misma.

Furke no decía nada, porque era eso lo que pensaba desde que supo lo de la noche pasada.

El pánico que le dominó le hizo visitar al sheriff, y decirle que estaba de acuerdo en que fue un error de interpretación por su parte. Y que Joe no había asesinado a su hermano si los médicos aseguraban que estaba condenado a morir de todos modos.

Palabras estas que sorprendieron en la ciudad.

CAPITULO II

Los pasquines, desmintiendo el anterior comunicado, inundaron el territorio.

Pero Loretta no se dejaba engañar por la aparente rectificación de Spencer.

Sabía que había dicho eso por miedo a ser muerto como sus hombres.

Y no se engañaba la muchacha.

Una semana más tarde, recibía Furke la visita de un cazador de recompensas.

Lo que hablaron en la entrevista era un secreto. Pero el cazador de recompensas era conocido. Y alguien comentó la visita que había hecho a Furke.

Furke creía que Joe estaba escondido en su rancho.

Leo Olvy, el cazador de recompensas, se situó en una montaña no muy lejos de la vivienda de los Clinton.

Con unos gemelos observaba el movimiento de la casa.

Pero, una semana más tarde, visitó a Furke de noche para decirle que no había visto al doctor.

—Estará en el rancho de Annie —dijo Furke—. Es él quien mató a todos ésos. Hay que hacer lo mismo con él. Matarle sin que vea llegar la muerte... Y daré esos cinco mil dólares ofrecidos más dos mil de prima.

Era una cifra que no se había pagado hasta entonces por un reclamado.

A Leo no le importaba que la reclamación no fuera oficial, lo que le interesaba era cobrar tanto dinero.

Buscó la forma de vigilar el rancho de Annie. Pero con el mismo resultado negativo, aunque dijo a Furke:

—La verdad es que no conozco a ese doctor... Y los que creo que son vaqueros puede ser alguno de ellos la persona interesada.

Furke pensó que esto era cierto. Y se decía que lo mismo había pasado al vigilar la casa de los Clinton,

El sheriff, que conocía a Leo, al saber que había visitado a Furke, quedó preocupado.

—Recuerdo un caso que pasó en mi pueblo con uno de esos rastreadores... Mató a uno que no era reclamado y cuando fue a cobrar la indemnización, llevó al sheriff a donde había dejado el muerto. ¿Sabes quién era? Un hermano del sheriff. Y entonces, él disparó varias veces sobre el cobarde asesino. El reclamado era un criminal. Un homicida que escapó de la prisión...; pero el otro mató a uno para cobrar por el reclamado. Para que no se diera cuenta de la realidad, le había machacado el rostro con una piedra... ¡Son unos asesinos! ¡No te mezcles en esto!

—Para mí no existe reclamación alguna contra Joe. ¡El mismo Furke ha reconocido que estaba ofuscado!

—Sin embargo, está al habla con el rastreador...

—Sí. Está dispuesto a que maten a Joe como sea.

—¿Dónde estará Joe?

—¡Cualquiera sabe! —exclamó el sheriff.

Al día siguiente llegó la noticia de haber sido éste destituido. Lo mismo que el juez, en cuyo lugar llegó un joven de unos treinta años escasos.

Lo comentó con su esposa.

—¡Esos tipos son repulsivos! —exclamó ella—. No tratan nunca de detener. Lo que hacen es asesinar...

Para Furke fueron dos noticias desagradables.

Y más desagradable aún al saber que a quien habían designado sheriff era el mayor enemigo que tenía en el pueblo. Stewart Cuverland, vaquero de Annie. Hombre de cuarenta y tantos años.

El sheriff saliente dio cuenta a Stewart de las visitas de Leo a Furke.

—¡No escarmienta Furke! —exclamó Stewart.

—No perdona a Joe el haber tenido que rectificar y que retiraran los pasquines haciendo otros en los que se desmentían los editados anteriormente.

—Veré de hallar a ese «buitre».

Era corriente llamar así a los rastreadores.

Decían que vivían de la muerte de sus semejantes.

Una vez hecha la toma de posesión, Stewart fue a visitar al nuevo juez y le dio cuenta de la información recibida de su antecesor.

—Así que míster Furke está al habla con un cazador de hombres... —dijo el juez.

—Desde luego.

—¿Conoce a ese rastreador?

—No. No le conozco.

—Es lo mismo. Hablaremos con Furke.

—Yo le confiaría hasta poder sorprender al visitante salir de su casa.

—Si lo conseguimos, colgaremos a los dos —dijo el juez sonriendo.

El equipo de Furke no salía del rancho. Había declinado, y ellos lo sabían perfectamente, la estrella de su amo.

Las autoridades no le obedecerían como antes.

También lo sabía Furke y era lo que le tenía tan contrariado.

Pensó en marchar a Silver City, donde contaba con mucha influencia por el mismo sistema que antes la tenía en Albuquerque: la amistad y el servilismo de las autoridades.

Leo Olvy seguía vigilando el rancho de Annie.

Las señas que Furke facilitó sobre las características de Joe le ayudarían a localizarle si era visto por él.

Desconocía el terreno en que se hallaba. Por eso ignoraba que estaba dentro del rancho de Annie.

Y fue descubierto mirando con los gemelos por un muchacho que buscaba un ternero al que daba de comer a diario.

Leo no vio al muchacho, que retrocedió intrigado y con miedo.

Pero al llegar a la casa, Loretta, que estaba comiendo con Annie, exclamó;

—Debe ser ese rastreador que dice el sheriff que ha visitado a Furke...

—No te preocupes —dijo Annie—. Sabemos dónde está... Le sorprenderemos nosotras.

—Emplearemos el mismo sistema que con los vigilantes de los pasquines...

—De acuerdo. Prepararé el arco y algunas flechas... —añadió Annie.

Pero Leo, convencido que no debía estar allí la persona buscada, había decidido abandonar esa vigilancia.

No podía saber que salvaba la vida por esa decisión tan oportuna.

Las muchachas no le vieron durante tres días. Y, convencidas de que había abandonado la vigilancia, no volvieron por allí.

Leo se había instalado en uno de los hoteles.

Estaba comiendo en el comedor con los otros huéspedes cuando se presentó Stewart, diciendo:

—¿Trabaja usted en alguno de los ranchos próximos? No recuerdo haberle visto antes de ahora.

—Estoy descansando unos días. No trabajo en ningún rancho. ¿Es que hay alguna ley que lo impida?

—No creo haberlo dicho —añadió Stewart—. Habíamos creído que trabajaba en el rancho de míster Furke. Como le han visto salir de su casa varias veces...

Leo palideció.

—Fui a pedir trabajo, pero parece que tiene el personal completo.

—¿Acostumbra a visitar de noche a los que solicita trabajo?

—Tampoco hay ninguna ley que me obligue a hacerlo a hora determinada.

—¿Cuántas recompensas ha cobrado hasta ahora?

—He fracasado en esta última que pensaba cobrar, parece que dieron contraorden...

—Sin embargo, ha vigilado algunos ranchos, ¿verdad?

—He paseado por el campo... No soy hombre de ciudad —dijo Leo sonriendo.

—¿Pensó Furke pagar a pesar de esa contraorden?

—Creo que lo iba a hacer el sheriff. Y ya veo que usted no parece estar de acuerdo.

—Aquí no cobrará más que en plomo... Y en verdad que no somos tacaños en ello.

Y el de la placa abandonó el comedor del hotel.

Leo quedó muy preocupado. No le gustaba aquel sheriff.

No le agradaba que estuviera informado de su vigilancia en los ranchos de Clinton y en el de Annie, así como de las visitas que hizo a Furke.

El hotel lo pagaba éste, pero no le gustaba continuar en él.

Al terminar de comer fue a un saloon que había al lado del hotel, para entretenerse viendo jugar.

Pero no tenía la atención en el juego; recordaba las palabras del sheriff.

Por fin decidió irse a dormir. Se decía que al día siguiente vería a Furke para decirle que abandonaba. No había la menor pista para rastrear. Y ése era su fuerte. No abandonaba la caza nunca hasta no cobrar la pieza rastreada.

Llegó a su habitación y, al ir a meterse en la cama, echando hacia atrás la sábana y la colcha, encontró un ataúd pequeño.

Dio un salto hacia atrás como si se tratara de una víbora.

Al serenarse se acercó y cogió el pequeño juguete, pero le temblaban las manos.

Sabía que era un aviso que le daban. Y no lo tomaba a broma.

Loretta y Annie estaban bien escondidas en la casa de una amiga de ambas, vigilando la puerta del hotel.

Desde allí veían la ventana de la habitación de Leo, aunque no podían verle a él por estar corrida la cortina.

Pero el hecho de seguir encendida la luz indicaba que no se había acostado aún.

Leo se sentó en el lecho tratando de tranquilizarse, aunque un sudor frío le caía por las sienes.

Era la primera vez que le sucedía una cosa así, y de ahí el pánico que se había apoderado de él.

Se decía que no le convenía seguir allí.

No podría cobrar el premio ofrecido. El sheriff le había advertido que iban a pagar en plomo. Y ese aviso en el lecho era una advertencia muy seria de lo que le esperaba de continuar en Albuquerque.

No se atrevía a meterse en la cama, seguro de que no iba a poder dormir.

Debía sacar algún dinero a Furke y sabía que el medio de sacarlo era la amenaza de hacer saber a las autoridades que le habían pedido matara a Joe, aunque ya el pasquín de reclamación no era legal.

Decidió visitar aquella misma noche a Furke y marchar de la población antes de que fuese de día.

No sabía que Loretta y Annie, a su vez, habían decidido no dejar que marchara sin castigo, ante el temor de que encontrara a Joe, ya que ellas ignoraban dónde estaba.

Cuando las muchachas le vieron salir, imaginaron el estado de ánimo en que se hallaba aquel «buitre».

Loretta, que era muy alta y vestía de cow-boy, fue la que le siguió. A aquella hora podía parecer un hombre. El cabello quedaba oculto bajo el sombrero «Stetson» con que cubría la cabeza.

Esperó a que saliera de la casa de Furke, pero en realidad no llegó a entrar porque le dijeron que Furke se hallaba en el rancho.

Noticia que para él suponía una contrariedad.

Annie estaba en el establo del hotel para llevarse el caballo propiedad de Leo.

Querían asustarle al máximo.

Regresaba Leo al hotel, pensando en que ir al rancho con una demanda en la forma que debía hacer, era un peligro enorme, ya que podrían matarle. Y Furke no le daría dinero en las condiciones que iba a pedir él.

Se metió en el mismo saloon para dejar que pasaran unas horas y, más tranquilo, meterse en cama.

Estaba inquieto. Nada le distraía.

Bebió dos veces ante el mostrador. Y cuando pasadas dos horas volvió a la habitación, se acostó y se quedó dormido.

Se levantó tarde para dar tiempo a que Furke regresara del rancho.

Cuando fue al domicilio de Furke, le sorprendió la gente que había frente a la casa, que impedía llegar a ella.

La mujer que cuidaba de la casa, al oír el rumor de las conversaciones y ver desde la ventana que miraban a la casa, preocupada, llegó hasta la puerta y abrió, preguntando a los más cercanos:

—¿Qué sucede?

—Es lo que nos preguntamos. No sabíamos que mister Furke hubiera muerto.

—¿Muerto? —exclamó ella—. ¡No sé nada! ¡No es posible! Marchó ayer tarde al rancho...

—¿Y eso? —dijo uno señalando la puerta.

La mujer miró lo que no había visto al abrir.

Había una corona negra como la que se colocaba en las casas donde había un difunto.

Asustada, cerró la puerta de golpe.

Sólo Leo, de entre los muchos testigos, sabía el significado de esa corona.

Y regresó al hotel dispuesto a marcharse.

Al poco de retirarse Leo del domicilio de Furke, llegaron a él el dueño y su capataz.

—¿Qué pasa? —dijo el capataz—. ¿Por qué hay tantos curiosos?

—No sé —respondió Furke.

Los testigos miraban sorprendidos a Furke y se retiraban en silencio o hablando entre ellos.

Al desmontar, Furke palideció. Había visto la corona negra en la puerta.

Corrió hasta la puerta y llamó nervioso.

Al abrir la mujer, dijo Furke:

—¿Qué significa esto?

—No lo sé. Ha amanecido puesta ahí...

El color había desaparecido del rostro de Furke y del capataz.

—¡Es una broma de mal gusto! —exclamó Furke al quitar la corona y echarla al centro de la calzada.

—O un aviso —observó el capataz—. Se han dado cuenta de que ese cazador sigue por aquí y seguramente saben que te ha visitado. Dile que se marche...

—Sí... Se lo diré —exclamó Furke, muy asustado.

—¡No me gusta esto! —declaró la mujer—. Hace años que este sistema lo emplearon aquí para advertir que estaban condenados a muerte los ocupantes de la casa donde aparecía una corona así...

Palabras que aumentaron el miedo de Furke.

—¡Vamos al rancho! —propuso el capataz—. Allí estamos más seguros.

—Voy a ir al hotel para decirle a ese hombre que no me interesa. Y diré al sheriff que vino en busca de noticias sobre la recompensa que anunciamos en el otro pasquín y que le he dicho que ya no tiene valor...

—Una buena idea —dijo el capataz.

Montaron a caballo. Cuando llegaron al hotel, Leo estaba discutiendo con el conserje, a quien le aseguraba que su cuenta la pagaría míster Furke.

—Yo pagaré —dijo Furke al conserje—. Este caballero se marcha...

Y cuando pudieron hablar sin la presencia del conserje, refirió Leo lo que le pasó la noche anterior.

—Y está relacionado con la corona que han puesto en la puerta de su casa. Hace poco que he venido de allí.

—Bueno, debe marchar. Yo diré que ha venido a pedir datos sobre ese Joe. Y añadiré que le he dicho que ha quedado sin efecto esa reclamación por tratarse de un error.

—De acuerdo. Pero me va a dar dos mil dólares...

—Pero...

—O de lo contrario hago saber la verdad.

Furke miró con odio a Leo, pero no podían discutir allí.

—No llevo ese dinero encima. He de ir al Banco y pueden sospechar. Venga al rancho con nosotros y mañana vendré a por el dinero.

Leo sonreía de un modo especial.

—¿Cree que soy tonto, amigo? ¡No haga que le mate aquí! Me va a dar ese dinero ahora. Si tiene que ir al Banco, iremos juntos. Nada me importa lo que piensen de usted... ¿Quiere que se enteren todos?

Furke estaba furioso, pero también muy asustado.

—Yo puedo ir a por el dinero —dijo el capataz.

Solución que pareció admirable a Leo.

—¡Cuidado con las torpezas! —advirtió de todos modos—. Esperaremos en mi habitación.

Entraron los tres en la habitación de Leo y éste, encañonando a los dos, les desarmó y al registrar a Furke vio que llevaba encima más dinero que la cantidad que le había pedido.

Le dio con el «Colt» en la boca después de quitárselo todo. Y con tiras de una sábana, que rompió, amarró y amordazó a los dos.

Salió con naturalidad y fue al establo en busca de su caballo, pero temiendo que fueran descubiertos antes de tiempo, volvió a la puerta del hotel y cuando iba a saltar sobre uno de los caballos de los allí amarrados, se sintió lazado y arrastrado detrás de un caballo que montaba Loretta.

Le soltó fuera de la ciudad. No estaba muerto, pero sí malherido.

Le registró y sonrió al ver tanto dinero que, naturalmente, le quitó, dejándole allí.

Annie se unió a ella y las dos marcharon al rancho.

Leo, al volver en sí y ver que seguía viviendo, se alegró y se dispuso a caminar, cosa que no podía hacer a causa del dolor que sentía.

Minutos más tarde era recogido por dos vaqueros, que le llevaron a la casa de uno de los dos doctores que había en la población.

CAPITULO III

Furke y su capataz fueron descubiertos y desatados por el conserje del hotel, a quien extrañó que no salieran de la habitación cuando supo que Leo había marchado y había sido arrastrado por Loretta.

Informados de que Leo se hallaba en casa del doctor, sin conocimiento, entraron a por él y le sacaron para colgarle, asegurando que les había sorprendido y robado.

Pero no hallaron el dinero sobre él.

Sin embargo, éste no le importaba a Furke, sino el que no pudiera desmentir lo que iba a decir y dijo al encontrarse ante el sheriff.

—Debió denunciar esta visita, míster Furke —dijo el de la placa.

—Le dije varias veces que no me interesaba el doctor Clinton. Insistió en que, aunque no hubiera una reclamación oficial, si yo estaba dispuesto a pagar, él se encargaría de rastrear a Joe.

Era una historia bastante verosímil, que fue aceptada por el juez y el sheriff.

Ellos estaban seguros de que no era así, pero no podían demostrarlo.

Interrogada Loretta sobre la razón para arrastrar a Leo, dijo que se había enterado que era uno de los «buitres» que se dedicaron a cobrar recompensas, que había ido a matar a Joe y cobrar por ello.

Pero negó haberle quitado el dinero a Leo, sino que se concretó a dejarle en el campo por creer que estaba muerto y que se había asustado, ya que no era eso lo que se proponía.

Furke sabía que no engañaba a Loretta y sospechó cue había sido ella quien colocó la corona negra en su puerta.

Arreglado el asunto de Leo, del que salió bastante bien por el hecho de haberles dejado amarrados y amordazados en el hotel, Furke pensó en castigar a la muchacha.

—Le vamos a dar coronas negras... —dijo al hablar con su capataz—. Les diremos a los muchachos que se diviertan con ella...

—¡Cuidado con Stewart! —advirtió el capataz—. Y con el juez. No tomes a broma a ninguno de los dos.

—No puedo olvidar el susto que me dieron con esa corona...

—Ya ha pasado. Así que a olvidarlo todo.

—¡Ya me conoces! Loretta ha de ser arrastrada porque al ser provocada reaccionará con violencia y los muchachos tendrán el pretexto buscado.

—Repito que mucho cuidado con el sheriff y el juez...

—Cuando las cosas se hacen bien, no pasa nada. Y los muchachos sabrán hacerlo.

—¡Cuidado también con ella! Esa muchacha es peligrosa si se enfada. Ya viste lo que hizo con Leo...

—Gracias a ella pudimos castigar a ese cobarde.

Furke dijo que dejaría pasar unos días antes de castigar a Loretta para que no pudieran relacionar el castigo con él.

Estando muy próxima una fiesta nacional, que el pueblo celebraba con bailes y alegría, decidió esperar a esa fecha.

Estaba seguro de que Loretta y Annie acudirían a la fiesta.

A los dos días de los hechos relatados, se encontró Loretta con Furke en la calle principal.

—¡Spencer! —exclamó ella—. No creas que me has engañado. Estabas de acuerdo con ese «buitre». Me lo confesó cuando le arrastraba.

—No era cierto. Le dije varias veces que nada tenía que hacer en ese asunto.

—No me engañas... Y algún día te castigaré. Si no lo he hecho ya es porque se enfadaría Joe conmigo. Tal vez sea mejor que lo haga él.

—Estás equivocada... Debes creerme. Es cierto que me enfadé con tu hermano por creer que mató intencionadamente a Jack... Pero cuando he sabido por los doctores que no era así, he rectificado.

—Te asustó lo del cambio de autoridades... Pero sigues pensando en castigar a Joe.

—No lo creas... Tienes que creerme...

Loretta se separó de él. Sabía que aquel cobarde estaba mintiendo. Pero estaría vigilante y esperaba el regreso de su hermano, cuya prolongada ausencia le preocupaba.

No sabía dónde estaba, ni si él sabía que la reclamación había dejado de existir.

Al saber lo de los pasquines y, para no tener que matar, decidió ausentarse. Pero ella pensaba que ya debía haber vuelto.

A su vez, Furke iba pensando que muy pronto harían dar un paseo, tras un caballo, a la muchacha. Igual que ella había hecho con Leo.

Y al entrar en su casa de la población, se encontró con dos amigos de Silver City.

Le alegró verlos, entre otras razones, porque ellos podrían provocar a las dos amigas.

Spencer pensó con rapidez que, si estando juntas se metían con Annie, sería más eficaz para hacer reaccionar a Loretta que metiéndose directamente con ella.

Estos dos visitantes habían abandonado Silver City por diferencias con el sheriff, que también había cambiado sin que Spencer lo supiera.

Cambio que le disgustó, aunque al conocer el nombre del designado se echara a reír, diciendo que era de confianza. Los visitantes no pensaban lo mismo, pero Spencer pensó que se trataba de asuntos personales y posiblemente de competencia. El nuevo sheriff y aquellos dos eran muy amantes del juego.

Les dijo que iría a Silver City para hablar con el sheriff. Y les habló de lo que a su vez quería que hicieran en Albuquerque.

Al saber que se trataba de dos muchachas muy guapas, no tuvieron inconveniente alguno.

El capataz, al conocer estas intenciones, comentó:

—Todos sabrán en el pueblo que son amigos tuyos... Es lo mismo que lo hagas valientemente tú.

—Ellas son bonitas y es natural que éstos al fijarse en ellas...

—No vais a engañar a nadie... ¡No sé cuándo vas a dejar de tener esa obsesión por los Clinton! Nos estás indisponiendo con toda la población. Primero aquellos absurdos pasquines... Estabas más que convencido que Jack no tenía salvación. Sabes que hace tiempo le dijo el doctor de Silver City que debía cuidarse mucho y, cuando el doctor habló contigo, confesó que no creía pudiera curarse. Joe lo que hizo fue intentar salvarle... Él no tiene la culpa de los desprecios de Loretta.

—Por eso será a ella a la que ahora arrastren...

—No deben llegar a ese extremo si quieres que podamos seguir en Albuquerque.

—No podemos ser culpados.

—Lo seremos.

Palabras que a los forasteros les hicieron pensar.

—¿Es que no estáis a bien con las autoridades? —preguntó uno.

—Son nuestros más encarnizados enemigos —repuso el capataz—. Y esas dos muchachas las más estimadas en la población.

—No me gusta entonces... Seríamos nosotros los que se colocaran en una situación comprometida.

Y acabaron por rechazar la sugerencia de Spencer.

Este comprendió también que era justa la oposición del capataz.

Spencer preparó el viaje a Silver City para dar una vuelta a sus negocios y hablarle al sheriff sobre sus dos amigos.

Así dejaría pasar una temporada... Pero Loretta tenía que ser castigada. Era una idea obsesiva, como decía el capataz.

Los amigos se quedaron en el rancho esperando el regreso de él.

Pero como nada tenían que hacer en el campo, decidieron estar en el pueblo y hospedarse en el mejor hotel de los tres que había.

Habían visto que en los saloons podían hacer negocio con sus hábiles manos.

Para el capataz fue una alegría esta decisión, pues no le agradaba tenerlos en el rancho.

Sin embargo, iban a encontrar una dura oposición por parte de los dueños de los locales, ya que ellos tenían sus «compinches» que les daban parte de los beneficios.

La primera noche demostraron ser muy superiores a los ventajistas y el malestar cundió en el acto.

El dueño del local, que sabía la amistad de aquellos dos individuos con Spencer, les habló así:

—¿Sabe Spencer que ibais a hacer esto...?

—¿Qué quieres decir?

—Mira... Deja los disimulos. En este local tengo quienes tienen a su vez una misión, ¿comprendes? Y no estoy dispuesto a que haya reparto... Será muy conveniente para los dos que regreséis a Silver City...

—Jugamos por divertimos...

—Está bien, hombre... Podéis seguir haciéndolo.

Pero los dos sabían que suponía un enorme peligro a partir de ese momento.

Al otro día, cambiaron de local. Y el dueño, al darse cuenta de la clase de individuos que eran, les pidió el cincuenta por ciento de los beneficios para él.

Discutieron hasta dejarlo en un cuarenta.

Estaban jugando hasta altas horas de la madrugada.

Para el sheriff resultó sospechoso en extremo. Y hombre de experiencia en estas lides, decidió vigilarles no agradando al dueño la presencia de Stewart en el local a la hora en que más movimiento había en las mesas de póquer.

Uno de los vaqueros de Annie, compañero del sheriff, se hallaba jugando en una partida en la que estaba uno de los llegados de Silver City.

Los beneficios en esas partidas no pasaban de veinte o treinta dólares al día. Pero a aquellos ventajistas les bastaba para conservar sus ahorros y esperar el regreso de Spencer.

El sheriff, después de una estrecha vigilancia, llegó a la conclusión de que eran tan superiores jugando que no necesitaban recurrir a truco alguno.

Con quienes se estaba enfadando era con los vaqueros que, sin saber jugar, lo hacían a diario.

Eran partidas que se iniciaban con un dólar como «resto».

Salió enfadado el sheriff. No podía decirles nada. Aunque estaba seguro que se trataba de dos «profesionales» y ventajistas.

A los tres días de haber marchado Spencer, se encontraron estos dos jugadores con Annie y Loretta cuando ambas salían de un almacén.

Al verlas, comprendieron que eran las muchachas de las que les había hablado Spencer.

Ellas a su vez se dieron cuenta que eran los amigos del odiado personaje y de los que se comentaba que eran ventajistas.

El hecho de vestir las dos pantalones, no les restaba belleza.

Dijeron cosas sobre ésta sin que se dieran por aludidas.

Indiferencia, considerada como desprecio por uno de ellos, que se molestó.

—¿Qué os habéis creído? —exclamó en voz alta—. Después de todo, no sois más que unas zafias ganaderas y una de vosotras hermana de un cirujano asesino... No importa que los compañeros de él hayan dicho lo que no es verdad.

Loretta se detuvo y miró atentamente al que hablaba.

—¿Quién le ha dicho eso? ¿El cobarde de Spencer, su amigo?

—¡Ese tonto ha creído a esos doctores! Ha tenido suerte tu hermano de no ser yo el interesado...

—No hagas caso, Loretta —dijo Annie—. Deja que piensen lo que quieran... ¿Qué puede importar la opinión de estos ventajistas?

Los curiosos que se habían detenido para escuchar la discusión, contuvieron a los ventajistas. Y fueron ellos los que caminaron.

—De no haber tanto curioso... —dijo el más enfadado—. Pero esa muchacha va a recordarme...

A la hora de la cena, el sheriff se sentó a la misma mesa en que comían los dos ventajistas.

Estos le miraron sorprendidos.

—¿Quieren decirme dónde trabajan? —preguntó.

—¿Quién le ha dicho que necesitemos trabajar?

El sheriff se echó a reír.

—¡Adelante, muchachos! —exclamó el sheriff, poniéndose en pie.

Los dos quedaron preocupados. Y cuando al llegar al saloon, donde solían jugar, vieron al sheriff en el mostrador, se pusieron nerviosos.

Pero llegaron a la mesa en que jugaban y estaba completa de jugadores.

Lo mismo sucedió en la otra.

El propietario estaba muy asustado. No le gustaba la sonrisa burlona de Stewart.

Los ventajistas se sentaron en espera de que hubiera un hueco para sentarse a jugar.

El sheriff les contemplaba a distancia.

—Mañana nos iremos al rancho —dijo uno de ellos—. ¡No me gusta el sheriff! Ha proyectado algo de lo que no saldremos bien...

—¡Creo que tienes razón! —exclamó el otro.

Cuando vieron que el sheriff se sentaba frente a ellos ante la misma mesa se pusieron nerviosos.

—¿Quién os ha hablado del cirujano asesino, cómo habéis llamado a Joe Clinton? ¿Fue Spencer antes de salir de viaje?

—Lo hemos oído comentar.

—¿Dónde y a quién?

—Habrá sido en algún local de éstos...

—¿Por qué no cambiáis de aires? Albuquerque no os conviene.

—¿Es que no podemos estar aquí?

—Si es vuestro deseo... ¿No se estaba bien en Silver City? No quieren jugar en vuestra partida... Estos vaqueros son muy suspicaces y si sospechan algo desagradable pueden colgaros.

—¡No hacemos trampas!

—Lo que hace falta es que ellos, no muy expertos, piensen lo mismo. El hecho de ganar les resulta sospechoso, sobre todo cuando no conocen a las personas. Debéis pensar en mi consejo...

Esta manera de actuar del sheriff les puso muy nervosos.

Veían retirarse al sheriff y se miraron entre ellos.

—¡Hay que marchar al rancho! —exclamó uno de ellos.

—Lo que les ha disgustado es lo que has dicho de ese doctor. No debiste hablar así.

—Estaba enfadado con las muchachas.

—Pues has complicado las cosas.

Marcharon sin haber podido jugar.

Y al meterse en la cama encontraron cada uno un pequeño ataúd en el centro de la misma, entre las sábanas.

Se quedaron paralizados ante este hallazgo.

Los dos dormían en la misma habitación.

—¡Lo mismo que hicieron con el cazador de recompensas! —exclamó uno.

—Y fue arrastrado —añadió el otro.

Sin llegar a acostarse salieron del hotel para montar a caballo y marchar al rancho.

Iban llenos de pánico.

Dijeron al capataz lo que les había ocurrido.

—No debisteis hablar así de Joe... —les reconvino.

—Spencer nos pidió que lo dijéramos...

—¿Con qué finalidad?

—Para castigar a esas dos muchachas.

—Si lo intentáis, habrá terminado vuestra azarosa vida. Spencer ha marchado asustado. No tenemos, como antes, a las autoridades a nuestro lado. Y la tozudez de Spencer en lo que se refiere a los Clinton nos está colocando en una situación muy difícil.

—Creíamos que erais vosotros quienes mandabais aquí.

—Lo hicimos hasta que a Spencer se le ocurrió la tontería del pasquín en contra de Joe. Ahora sabemos que Loretta fue a Santa Fe y allí le atendieron hasta el extremo de cambiar las autoridades de aquí.

—Spencer está decidido a que esa muchacha sea castigada...

—Pero no lo está a ser él quien lo intente, ¿verdad? —dijo el capataz—. Hemos perdido varios hombres por la tozudez de que no quitaran los pasquines, cuando era orden del gobernador. La soberbia de Spencer nos va a hacer desaparecer de aquí. Y el asunto de los caballos nos podría dar un gran rendimiento... Los pura sangre correrán como si fueran del país... No se darían cuenta de ello, como ya lo hicimos una vez.

—¿No son robados esos pura sangre?

—Pero lejos de aquí...

—Esos anímalos son conocidos de los expertos.

—Pero no vienen del Este... Y es allí donde han de ser conocidos esos caballos. Hemos ganado mucho dinero con la primera intervención de ellos. Y podríamos llegar a tener una buena partida de esa clase. Son yegua y potro. Pero la obsesión de esa muchacha le está haciendo perder la cabeza a Spencer.

—¿Por qué no le haces saber que no es él solo...?

—Porque es perder el tiempo. Cree que ha engañado a todos admitiendo el dictamen de los médicos...

—Pero si Jack no se llevaba bien con él...

—La muerte de Jack le ha servido de pretexto para molestar a los Clinton... Sabe perfectamente que no tenía cura.

—¿Por qué acusó entonces a ese doctor?

—Acabo de decirlo, era un pretexto. No perdona que la muchacha no le haya hecho caso.

—Dos mil dólares es una cifra importante —dijo el otro ventajista.

CAPITULO IV

—¡Están llamando!

—Ya voy...

Y el criado negro acudió a la puerta.

—¿No vive aquí Burt Lester? —preguntó el que llamaba.

—Pues claro que vive...

—¿Está en casa?

—Desde luego.

—¿Quiere decirle que deseo hablarle?

—¡Jere! ¿Quién es?

—Soy yo, Burt.

—¡Joe! ¿Qué haces tan lejos tu tierra? ¡Pasa! ¡Pasa!

—Ahora te explicaré.

—¿Hace tiempo que estás en San Luis?

—No, hace una hora que llegué.

Minutos después estaban los dos en el despacho de Burt.

—¿No crees que ha sido una tontería tu huida? —dijo Burt al oír el relato de Joe.

—No quise tener que matar a las autoridades... Son unos cobardes al servicio de ese granuja... Y en verdad que me ha servido de pretexto para salir de allí. Hace tiempo que lo deseaba... Hay varios doctores en Albuquerque... y llevan muchos años de ejercicio. Apenas si tenía algún enfermo... Mi hermana y Annie insistían en que debía tener paciencia. Pero la verdad es que no quieren doctores jóvenes. Tienen más confianza en la experiencia... Me ahogaba allí. Lo de ese pasquín ha venido a permitirme salir de Albuquerque.

—¿Qué piensas hacer?

—Lo ignoro. Tal vez marche en uno de los barcos que van al Norte. Es posible que allá arriba tenga trabajo y hasta que gane dinero.

—Van muchos aventureros... Parece que las minas están haciendo fortunas...

—Y tú, ¿qué tal?

—No puedo quejarme... Tengo trabajo y gano bastante. ¿Por qué no te quedas aquí? Creo que podré ayudarte. No será fácil abrirte paso porque hay doctores con fama y años de experiencia..., pero lo intentaremos.

—¿No crees que es más sencillo en esos poblados vírgenes...?

—¡Hombre! No lo sé... Bueno, hasta que decidamos, te quedarás aquí, en esta casa...

—¿Vives solo?

—Con ese criado que te abrió y su esposa. Es una magnífica cocinera. Ya lo verás.

—De acuerdo... —repuso Joe—. No es que esté mal de dinero, pero todo lo que pueda ahorrar irá perfectamente a mi economía.

Joe dijo que sólo traía una maleta, que dejó en consigna en la estación.

—No sabía si te hallaría aquí. Hace tiempo que no nos veíamos. Recordaba tu dirección, pero no podía saber si aún seguirías aquí.

—Esta casa fue de mi padre. Y heredé también muchos de los asuntos que él atendía. Tengo clientes de importancia. Entre ellos, los mataderos y algunas empresas navieras. Por cierto, que estoy estudiando un asunto que me preocupa... Están engañando a una muchacha, pero es tan tozuda que se obstina en pagar deudas que no existían.

—No se comprende...

—Cuando la conozcas, lo comprenderás. Dice que se comprometió a pagar esas cantidades y lo hace.

—Pero si esas deudas no existen...

—Es que ella duda. Ha visto recibos que parecen firmados por su padre.

—Y tú sabes que son falsificaciones, ¿no es eso?

—Pues claro que son falsos esos recibos.

—En ese caso, no es que sea tozuda. Es que es tonta de remate.

—Ella cree que la deuda existe... Y piensa haber pagado en unos meses solamente porque el barco es un show con verdaderas riadas de dólares de ingreso en cada parada que hace... Lleva un llamativo espectáculo... Pero sospecho que quienes se están enriqueciendo es el encargado que lleva lo de los saloons y los ventajistas que ese encargado embarcó. El juego produce los mayores beneficios. Ruleta preparada, dados con lastre y naipes marcados.

—¿Vive aquí esa muchacha?

—Va embarcada. Mañana llega el barco a esta ciudad.

—¿Llevas sus asuntos?

—Llevaba los del padre. Por eso estoy seguro de que esas deudas son falsas. Pero hay una firma de abogados que se hicieron cargo de la administración de esa nave hasta que la muchacha haya pagado la deuda que dicen tenía su padre con clientes de esos abogados.

—¿Y no has podido intervenir?

—Es ella la que lo ha impedido. Ha visto recibos y cree que están firmados por su padre. No he podido convencerla de que es una falsificación. Dice que pagará en unos meses.

—Pero es un robo.

—Me he cansado de insistir.

Burt ordenó a sus criados que preparasen una habitación a Joe.

Los dos jóvenes salieron. Joe debía recoger la maleta. Le acompañó Burt y, después de dejar la maleta en la casa, volvieron a salir.

Joe admiraba la ciudad, que no conocía.

Burt saludaba a muchos en la calle.

Sentados ante una mesa, en uno de los bares, Burt explicaba quiénes eran la mayoría de los que pasaban por delante de ellos.

Algunos se detenían para saludar a Burt.

Uno de éstos dijo;

—Míster Lester... Esperamos no insista en lo de la falsedad de esos recibos. Están a disposición de usted. Lo que sucede es que el padre de Linda no dio cuenta a ustedes de esas deudas que contaría con mis clientes. Y por eso no admite que la deuda exista. Su insistencia está rozando el delito porque pone en duda nuestra honestidad.

—No insistiré, porque esa muchacha es tan tonta que no admite la duda. Aunque es muy posible que esté tan segura de la falsedad como yo, pero no quiere que el nombre de su padre ande en tribunales y en comentarios.

—Ella está segura de que es la firma de su padre. Por eso paga.

—Ya debe estar liquidada la deuda.

—Falta mucho todavía.

—Creo que hacen ustedes bien. Es lo que merece esa «sabia».

Al marchar el que habló a Burt, dijo Joe:

—¿Uno de los abogados?

—El más granuja de ellos. Pero le está bien merecido a esa muchacha. Irán apareciendo nuevos recibos hasta que decidan incautarse del barco para hacer frente a las deudas.

No volvieron a hablar de ese asunto hasta el día siguiente en que fueron los dos a la orilla del río.

El Edén estaba atracado y Joe admiró la nave. Confesó que era el barco más bonito que había visto hasta entonces. Tenía cuatro cubiertas superpuestas con camarotes en las mismas.

Burt explicaba a Joe lo que había en las distintas cubiertas y en la toldilla a popa.

—El teatro está en el centro y es bastante amplio. Tiene capacidad para doscientas personas sentadas —dijo Burt—, pero el verdadero negocio está en la popa. Allí se hallan las distintas cubiertas, los salones con toda clase de juegos. Y junto al teatro, salones de bebidas y baile. Para bailar hay que comprar tickets a medio dólar cada baile.

—¡Qué barbaridad! ¿No es muy caro?

—No descansan las muchachas.

—¿Y el teatro?

—Dos dólares por persona.

—Todo eso supone un ingreso diario importante.

—También lleva camarotes para viajeros. Más caros, desde luego, que, en otros barcos, pero hay que tener en cuenta que van más distraídos. Es un barco de placer.

—¿Vamos a entrar?

—Será mejor por la tarde para que lo veas en su «salsa». No se podrá dar un paso en los salones... ¡Mira! Esa que baja ahora es Linda Lancaster...

—¡Es preciosa!

—Pero no la dejan sola un solo minuto en esta ciudad. El que va a su lado, es James Aly, el encargado de los salones y de los ventajistas. Pasean a la muchacha como «gancho» para que acudan a la nave.

Linda había visto a Burt entre los curiosos. Y fue decidida hacia él.

—¿Por qué no ha entrado, abogado? —dijo.

—Lo iba a hacer esta tarde, con este amigo, llegado de muy lejos, para que viera la nave en «ebullición».

—Quiero ir a verle a su despacho —añadió ella en voz baja—. Creo que tenía razón... Debería reñirme.

—¡Vamos, Linda! —exclamó James—. Hemos de ir a visitar a los abogados...

—Estoy hablando con el mío —dijo ella—. Puedes marchar solo. Me quedo con míster Lester. Acaba de invitarme...

—Pero sabes que...

—¿Es que no entiende el idioma en que le hablan? —dijo Joe, sonriendo.

—¡Linda! —exclamó James—. Sabes que has de ir conmigo y que...

—¡No sea pesado! —añadió Joe—. Vamos, ¡lárguese!

—Tienes que estar loca...

Dicho esto, James se marchó.

Linda se cogió de un brazo a cada uno.

—¡He sido una loca estúpida! —confesó—. No hacen más que robar con toda clase de ventajas en los juegos. Me han dicho que han aparecido nuevos recibos de mi padre... ¿Por qué no me da una buena paliza? La merezco. Ahora estoy segura de que todos esos recibos son falsos.

—No debió admitir ninguno de ellos como real. Ahora si la firma es igual que la de los otros, no hay fuerza legal para rechazar éstos. Pero vamos a adelantamos a ellos. No sé el resultado, pero lo intentaremos. Vamos a ver al juez y al encargado de la oficina del río.

—No conozco a su amigo, Lester...

—He llegado de lejos —aclaró Joe—. Es la primera vez que vengo a San Luis.

—Por cierto, que quiere ir al Norte.

—Puede hacerlo en mi barco... —dijo ella.

—Ya hablaremos de ello. Ahora hay que salir al encuentro de esos ventajistas. Podéis esperarme en casa. Es donde más tranquilos estaréis. Voy a hacer esas visitas.

Joe marchó con Linda a la casa de Burt.

Este hizo las visitas anunciadas.

En el despacho del juez estuvo más de una hora. Y otro tanto en la oficina del río.

Marchó en busca de Linda, con la que visitó de nuevo a las autoridades visitadas antes.

James y algunos de los ventajistas que iban en el barco buscaron a Linda.

James fue al despacho de los abogados Pyatt y Turrell.

—No debió permitir que Linda quedara con Lester...

—No podía evitarlo. Fue ella la que decidió marchar con ellos.

—Creo llegado el momento de presentar un escrito en el juzgado para que nosotros intervengamos directamente en la explotación de esa nave, como defensa de los intereses de nuestros clientes —dijo Turrell.

—Y James será la persona que nos represente dentro del barco —añadió Pyatt.

James sonreía satisfecho.

—En ese caso tendré tanta autoridad como ella —observó.

—La misma —añadió uno de los abogados.

Salió tan contento y dijo a los amigos que iban a enseñar a esa muchacha a comportarse como debía.

Pero cuando llegaron al barco había una notificación dirigida al capitán por la oficina del río en la que se le comunicaba que debían ser desembarcados James y todos los ventajistas que estaban en los salones de juego.

El capitán mandó llamar a James que, ignorando lo que sucedía, entró en el camarote, diciendo:

—Ahora, capitán, tendrá que obedecerme como a Linda. Soy el representante de los abogados Pyatt y Turrell.

—No lo dudo, míster Aly; pero no será en este barco.

—No tardará en recibir la orden en este sentido.

—La orden que he recibido procede de la oficina del río y en ella se me ordena que sean desembarcados usted y otros siete más.

—¡Esto no es posible! —exclamó James, sorprendido.

—Es la orden recibida. Así que debe desembarcar en el plazo de doce horas. Y lo mismo estos otros.

—Estoy diciendo que soy el representante de esos abogados...

—Lo será, pero en tierra, no en este barco.

—No puede ocultar que no me estima, capitán.

—No hago sino obedecer órdenes que dan las autoridades a quienes me debo.

—¡Ya verá cómo los abogados lo arreglan...!

Pero salió muy preocupado del camarote. Y marchó a visitar a los abogados, que quedaron tan sorprendidos como él.

—Visitaremos esa oficina. Debe estar tranquilo, James —dijo Turren.

Pero la visita fue un completo fracaso. Los ocho tenían que desembarcar. No podían seguir en aquel barco.

Pyatt y James esperaban el regreso de Turrell.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Pyatt al ver a su colega y socio.

—Tienen que desembarcar todos ellos. Y la oficina pasará nota al juez, ya que han sido denunciados como ventajistas en los juegos. Serán detenidos. Lo que deben hacer, es marchar de esta ciudad lo antes posible.

James miraba al abogado sin dar crédito a lo que oía.

—Y en lo que respecta a nuestra intervención en ese barco, me han dicho que hace falta una orden judicial. Que no nos atenderán si no hay esa orden.

—Bueno, visitaremos al juez y le presentaremos los recibos que tenemos en nuestro poder —dijo Pyatt.

Pero los dos abogados sabían que ello no daría resultado porque conocían al juez y su rectitud exagerada.

—Usted, James, márchese de San Luis. No han debido abusar de las ventajas...

—Pero si no se hacen trampas en el juego...

Los dos abogados sonreían.

El capitán, en la nave, se había sabido mover.

Tenía en su camarote lo que encontró en los de los ventajistas.

Donde más dinero halló fue en el de James. Una verdadera fortuna.

Hizo saber en el barco que serían detenidos los que figuraban en el documento que tenía.

Todos ellos estaban en la ciudad paseando.

Dos amigos salieron para buscarlos y hacerles saber lo que sucedía. Cuando los encontraron, asustados, corrieron al barco para recoger lo que en éste tenían.

El escándalo que armaron al no hallar el dinero que poseían en sus camarotes fue enorme.

El capitán estaba en la oficina del río.

Al saber los ventajistas que el sheriff se dirigía al barco, huyeron a la desbandada. Lamentando que después de haber estado haciendo trampas y robando no pudieran aprovecharse del fruto de sus ventajas y del engaño a James.

Este, salió de la oficina de los abogados completamente furioso.

Fue al barco y, a pesar de su enfado, reía por el dinero que había sabido almacenar y que le iba a permitir vivir con desahogo y hasta con lujo muchos años.

Pensaba instalar en alguna ciudad floreciente un saloon.

Le dieron cuenta de la huida de los otros porque sabían que el sheriff iba a ir a por ellos.

James corrió a su camarote. Tenía que marchar también él.

Revolvía como un loco buscando lo que allí tenía y que no aparecía.

—¡James! —dijeron a la puerta del camarote—. Ha llegado el sheriff con sus ayudantes...

Siguió buscando afanosamente, hasta que, convencido de que le habían robado, salió para esconderse hasta que el de la placa se fuese.

El de la placa no encontró a los buscadores. Y abandonó el barco.

James volvió a su camarote al saber la marcha del sheriff.

Supuso que le habían robado los ventajistas que huyeron.

Y aunque era un peligro andar por las calles, regresó a ver a los abogados para que le dieran dinero.

No estaban en el despacho.

Entró en el saloon de un amigo. Se halla desesperado. ¡Tanto robar para que se aprovecharon otros...!

El dueño del saloon al saber lo que le sucedía se echó a reír.

—¿Qué harás ahora? —decía entre risas—. Estás sin dinero y sin poder embarcar en barco alguno... Esta ciudad es para ti una trampa... Parece que la muchacha ha sido más lista que vosotros...

—¡Calla! —gritó. James.

CAPITULO V

—No creo sea conveniente suprimir el juego —dijo el capitán—. Bastará con una buena vigilancia y que no se hagan trampas... Los que entran en el barco, suelen venir para jugar...

—Es preferible que no haya juego en el barco —declaró Joe—. Debes desmontar todas las mesas con esa finalidad.

—Sí, es lo que haré —repuso Linda—. Estaré más tranquila.

Burt y Joe habían decidido registrar el camarote del capitán, ya que tenían la sospecha de que todo lo que les había faltado a James y a los ventajistas, lo tenía él.

De acuerdo con Linda, ella supo llevarse al capitán para ver los salones del juego y sobre el terreno pensar qué podía hacerse.

Burt supo entrar en el camarote. Y no tuvo que buscar mucho. Lo tenía en un cajón de la mesa.

No esperaba que sospecharan de él.

Se unió a los tres y discutieron «sobre el juego».

El capitán era partidario de que continuara, aunque evitando que se hicieran trampas.

—Es difícil evitar que los ventajistas se aprovechen —observó Burt—. Mi consejo es que no lleves juego en el barco. Para divertirse tienen el espectáculo y el baile.

—Hay que pensar en que los dados y la ruleta dejan mayores ingresos —dijo el capitán.

—Pero con la ruleta preparada y los dados lastrados... De esa forma se gana mucho —añadió Joe.

—También se gana sin que haya ventajas —insistió el capitán.

—Es posible que el capitán tenga razón. Y en un barco como éste, los que entran en las paradas que hace, buscan la suerte en el juego...

—Desde luego —dijo el capitán.

Cuando marcharon del barco, Linda, Joe y Burt dijo éste:

—Estaba disgustado con James porque posiblemente le daban muy poco de lo que ganaban.

—No debieron darle nada —dijo Linda—. No apreciaba a ninguno de ellos y solía decirme que son unos ventajistas.

—En cambio, ahora piensa en ser él quien controle a los ventajistas que embarquen.

—¿Qué pasará cuando descubra que ha perdido esta fortuna que llevo en el bolsillo? —dijo Burt, riendo.

—He quedado de acuerdo con los de la oficina del río para que busquen un capitán de confianza. No me fío de éste.

—Uno que no sea partidario del juego. Y, de haberlo, sin ventaja alguna.

—Si hay juego, habrá ventajistas —dijo Joe—. Y siempre existe el peligro de que sean descubiertos y te culpen a ti... Nunca podrías convencer que no estabas de acuerdo con ellos. Lo mejor es suprimir toda clase de juegos.

—Es lo que haré.

—Y nada de seguir pagando deudas que no han existido. Vamos a obligar a que presenten a las personas que dieron ese dinero a tu padre... Quiero tener la satisfacción de arrastrar a esos dos abogados que son una vergüenza de la profesión —dijo Burt—. Y devolverán hasta el último centavo que te han estafado robando. El juez está decidido a que así se haga.

—Creo que me habría estado muy bien empleado que me robaran el barco y que además me dieran una buena tanda de azotes. He creído que era tan inteligente que no necesitaba a nadie. Todo lo solucionaba yo...

—Bueno, creo que el mayor peligro ha pasado ya.

—¿Va a seguir ese capitán?

—No. Hay que buscar otro. Aunque si he de ser sincero, no creo que haya ninguno bueno en esta clase de barcos. Les impresiona lo que pueden ganar en cada viaje... —observó Burt—. Y mi consejo es que no sigas en él.

—Sin peligro de ventajistas es encantador...

—Pero ésos acuden a este tipo de naves como las moscas a la miel. Para ello, lo primero que has de hacer es desembarcar todo lo que se relacione con el juego. Aquí puedes vender las ruletas y las mesas de dados y de póquer.

—Lo haré —dijo ella, encantada—. Mañana mismo deben buscar a quienes las compren.

—Hoy mismo buscaremos compradores y que ellos se encarguen de llevarse todo eso.

Burt no perdió el tiempo. Sabía a quién acudir.

Por la noche estaba ultimada la operación. Y al día siguiente, a primera hora, se llevaban todo lo relacionado con el juego.

Los ventajistas que aún quedaban en el barco decidieron desembarcar, ya que no les interesaba viajar por placer, con un gasto excesivo.

El capitán se informó cuando se estaban llevando las mesas y corrió a saber a qué se debía esa medida.

Al saberlo expresó su contrariedad, añadiendo que a los visitantes les agradaba el juego.

Pero ya no había remedio.

Había pensado resarcirse de lo perdido en un solo viaje.

De ese modo no podría resarcirse en varios años. De ahí su disgusto.

Más se disgustó cuando al día siguiente le notificaron que había sido sustituido y que dejaba de ser capitán del Edén.

Protestó con energía e insultó a Linda.

Pero se vio en la necesidad de desembarcar.

La razón que dio Linda para esa decisión fue que consideraba al capitán responsable de las trampas que hacían los ventajistas.

Pyatt y Turrell fueron citados en el Juzgado.

Iban a éste con frecuencia, así que no les extrañó.

Pero al entrar y ver a Burt se pusieron en guardia.

—Tengo aquí —dijo el juez— unos recibos sobre cantidades que les ha estado pagando Linda Lancaster a ustedes...

—Sí. Es por unas deudas que tenía su padre...

—¿Quieren mostrar esos recibos?

—No los tenemos aquí.

—Uno de ustedes puede ir a por ellos.

Marchó Pyatt, que regresó a los pocos minutos.

El juez examinó los recibos. Y mandó entrar a una persona.

Los dos abogados se pusieron nerviosos al conocer al perito calígrafo.

El juez le entregó los recibos y con otros documentos que tenía él, estuvo mirando con lupa unos minutos.

—¡Son falsas las firmas! —exclamó al fin.

Tocó el timbre el juez y entró el sheriff.

—¡Hágase cargo de los dos abogados! —le dijo—. Téngalos en las celdas hasta que sean juzgados.

—No es culpa nuestra si son faltas las firmas. Nosotros creímos...

—¡Lléveselos! —dijo el juez.

Y acto seguido extendió una orden para los Bancos que había en la ciudad.

Al otro día supo en cuál de ellos tenían esos abogados su dinero.

En virtud de otra orden, fueron retiradas de esas cuentas las cantidades que Linda había pagado a aquellos granujas.

Estando los abogados en las celdas, dijo Turrell:

—De modo que Burt no era enemigo para nosotros, ¿verdad?

—No podía esperar que actuara así...

—Ya sabes. De diez a quince años... y prohibición de ejercer la abogacía.

—Si se hubiera matado a Linda...

—Estarían los dos colgando —dijo el sheriff, apareciendo ante ellos.

—No crea que hablaba en serio... —murmuró asustado, el abogado.

—Ya lo sé.

El capitán despedido, que visitó a los abogados para que dijeran que él había sido testigo de las entregas de dinero al padre de Linda, se encontró con la noticia de haber sido detenidos ambos.

Asustado, decidió marchar de San Luis, aunque sabía que la oficina del río cursaría sus órdenes y no podría mandar otro barco en ninguno de los ríos.

El nuevo capitán se hizo cargo del Edén y Linda dio orden de salir lo antes posible.

Contrató nuevos espectáculos. Con ellos ganaría dinero en el viaje. Aparte de los viajeros que pagaban altos precios por los camarotes.

Joe decidió marchar hacia el Norte. Confiaba en hallar por ahí buenas oportunidades de trabajo.

Linda le dijo que estaba invitado y que no tenía que pagar nada, a cambio de que fuera el doctor de la nave en caso de necesidad.

Había referido a la muchacha el motivo por el que había marchado de Albuquerque.

Burt despidió a los dos.

El viaje se realizaba con toda tranquilidad y normalidad.

Joe llevaba una fuerte cantidad de dinero, que le dio Burt de lo encontrado en el camarote del capitán.

Cantidad que le permitiría estar unos tres años sin hacer nada. Y que, por la procedencia del mismo, aceptó encantado.

Pasaba las horas conversando con Linda. Trataba de convencerla de que vendiera el barco.

Pero ella insistía en que le agradaba esa vida.

También solía conversar Linda con el capitán.

Una semana más tarde dijo Linda a Joe:

—No me gusta el capitán... No hace más que decir que el juego es necesario en esta clase de naves. Y hay tres viajeros que embarcaron en San Luis, amigos de él, que dicen lo mismo.

—Diles que no estás de acuerdo y sin discutir mantienes tu actitud opuesta.

—Es lo que estoy haciendo.

En una de las poblaciones en que se detuvo el barco, algunos visitantes echaron de menos las mesas de juego.

El capitán les tranquilizó, prometiéndoles que el próximo viaje las tendrían.

Pero Linda, que lo oyó, intervino para decir:

—¡Capitán! No debe prometer lo que sabe no será... ¡En este barco no se volverá a jugar!

—Creo que es una equivocación...

—Equivocación o no, así será. No quiero que los visitantes sean robados con trucos y trampas. Marcas en los naipes, lastre en los dados y las ruletas preparadas... ¡No quiero nada de eso!

Muchos oyentes aplaudieron las palabras de Linda.

El capitán se retiró contrariado.

Al llegar el barco a Kansas City, donde permanecería una semana, la afluencia de visitantes era enorme.

Las dos funciones diarias del espectáculo llenaban el teatro hasta el reventón ya que había en pie tantos como sentados.

El baile era agotador para las muchachas. Y eso que Linda les decía que cuando estuvieran cansadas, podían retirarse.

Pero el deseo de ganar más les hacía estar bailando horas y horas.

Una velada así suponía para cada muchacha unos veinte dólares. Pues la mitad de lo que pagaba el cliente era para ellas.

Linda se quedó sorprendida al ver a James en el salón de baile.

Este se acercó a ella para decirle:

—No fuiste justa conmigo en San Luis. Ya me he informado que los abogados te estaban robando... No era culpa mía... No sabía que esos recibos fueran falsos. Creía en ellos. Y me hacían su representante como si fueran dueños del barco.

—Estabas de acuerdo con ellos. Pero, en fin, se aclaró todo. ¿Vives en Kansas City?

—Voy a viajar en este barco. No puedes impedirlo si pago como un viajero más.

—Creo que vas a perder el tiempo. ¿Ya te han dicho que no hay juego?

—Oficialmente el barco no lleva juego, pero los pasajeros podemos jugar entre nosotros. Eso no lo puedes impedir. Pregunta al capitán.

Linda, sonriendo, respondió:

—Creo que te equivocas. Y esta vez va a ser peor para ti.

Se alejó de él y dio cuenta a Joe de lo que pasaba.

Este le aconsejó lo que debía hacer y que hizo a la mañana siguiente.

Por la tarde fue llamado el capitán a la oficina de río.

Entró sonriente. Se sentía orgulloso de mandar un barco como el Edén.

—¡Capitán! —dijo el encargado—. Le he mandado llamar para hacerle una advertencia. En ese barco y, por orden de su propietaria, se suspendió toda clase de juego. Medida acertada a todas luces.

—Lo sé.

—Pero la suspensión es absoluta. Nada de habilidades... Quiere esto decir que todo intento de jugar en los camarotes, o en las mesas del comedor, entre viajeros o visitantes, debe ser impedido por usted. Si no lo hace se hará cargo del barco el primer oficial y usted será detenido hasta su llegada a otra oficina como ésta, donde le entregarán a las autoridades y será inhabilitado a perpetuidad como navegante.

El capitán estaba nervioso.

—Yo creo —dijo— que no tengo autoridad para impedir que los viajeros en sus camarotes hagan lo que crean conveniente...

—No en asunto de juego, que está prohibido para todos en ese barco. Ya sabe a lo que se expone, capitán...

Este salió asustado de la oficina.

Y al llegar al barco, vio que los salones estaban llenos de anuncios sobre la prohibición de jugar dentro de la nave, fuese en el lugar que fuera.

Anuncios que estaban firmados por el capitán.

James, muy furioso, buscó al capitán.

—¿Es que se ha vuelto loco, capitán? —le dijo al verle—. Así no habrá quien se atreva a jugar. Habíamos convenido...

—Me han advertido en la oficina del río. ¡No se puede jugar en este barco! Me harían responsable a mí... Ha debido visitarles Linda... Lo siento, pero no se jugará.

—Creía que el capitán era la máxima autoridad en un barco.

—No debe insistir. Lo siento, pero no puedo permitir que se juegue.

—¡Pues vaya un barco de placer...!

—Si la dueña no viniera a bordo... —dijo el capitán—. Aunque creo que es ese muchacho tan alto que está siempre con ella el que le ha aconsejado que fuera a la oficina. Pero ya no hay solución. Estoy seguro de que el oficial tiene instrucciones concretas.

—Entonces, no hay medio de burlar la prohibición, ¿verdad?

—No. No se puede burlar.

—¡Es una tontería! Si nosotros tenemos naipes y...

—Dejaré en una isla al que sorprenda jugando —advirtió el capitán.

—No estamos en aquella época.

—No intente burlarse de esa prohibición; lo pasaría muy mal.

James pensaba que en esas condiciones no le interesaba seguir viaje.

Y lamentaba haber hablado a Linda en la forma que lo hizo.

Se consideraba responsable de la visita de Linda a las autoridades del rio.

Pero antes de desembarcar y de que el barco zarpara rumbo al Norte iban a dar a esa muchacha una dura lección.

Para ello se puso al habla con los tres amigos del capitán, que se quedarían también allí, ya que sin juego no les interesaba seguir en el buque.

Habían planeado la forma de actuar sabiendo que el capitán procuraría no enterarse. Pero todo había cambiado de un modo radical. El capitán estaba tan asustado que no dejaría se viera un solo naipe en el barco.

Aquellos tres estaban tan disgustados que en el acto se pusieron de acuerdo para castigar a Linda.

Y para no comprometer al capitán, decidieron hacerlo en tierra, ya que Linda iba a pasar esos días en la ciudad.

Uno de estos amigos dijo al capitán lo que se proponían y el cobarde reía anticipadamente al pensar en el castigo que iban a infligir a la muchacha, pero indicó no fuese en el barco para evitarle compromisos.

En Kansas City abundaban los ventajistas y éstos se conocían entre ellos, especialmente los que solían embarcar.

No fue difícil a James encontrar los que se prestaran a castigar a Linda. James era uno de los ventajistas del río más conocido.

Linda y Joe habían tomado una habitación cada uno en un hotel.

La muchacha quería vivir esos días apartada del bullicio del barco.

Sin confesarlo, se sentía cansada de aquel ambiente y de aquel constante navegar por los mismos parajes, viendo casi siempre las mismas caras al llegar a los pueblos en que se detenían.

Joe compró un periódico para enterarse de lo que ocurría en el mundo.

Estuvo leyendo en el hall mientras Linda se preparaba para salir a dar un paseo.

Se detuvo ante un anuncio que le llamó poderosamente la atención.

En dicho anuncio se ofrecía la plaza de doctor en una población llamada Abilene, de Kansas.

Había oído hablar de esa población, que era una especie de Dodge City por su mercado ganadero, adonde llegaban centenares de manadas durante el año.

El anuncio decía que podían informarse en Kansas City en la oficina del Juzgado.

Lo que indicaba a Joe que era el juez de Abilene el que había hecho publicar el anuncio.

Cuando Linda se unió a él, se lo mostró y dijo que pensaba ir a informarse acerca de las condiciones.

—Lamento te quedes aquí, pero considero que debes informarte. Es posible que te convenga.

—Y lo que debes hacer tú es desembarcar aquí mismo. Y al llegar a San Luis le dices a Burt que busque comprador para el barco... Esta vida no es para ti.

—No debes hablarme así... Empiezo a estar cansada... Tendré que estar luchando siempre con ventajistas...

—Me dijo Burt que podría obtener por el barco unos ciento cincuenta mil dólares. ¿No podrías regresar a tu Nueva Orleáns? Es una inmensa fortuna.

—¿Crees que darían tanto?

—Me lo aseguró Burt.

—Es posible que lo piense. ¿Vamos al Juzgado?

Joe se echó a reír. Y se pusieron en marcha.

Les recibió el juez un poco intrigado al saber que ella era la dueña del Edén.

—Soy yo —dijo Joe— el que quiere consultarle algo relacionado con un anuncio que he leído en el periódico... Se refiere a la solicitud de doctor para Abilene.

—¿Es usted médico?

—Desde luego —dijo Joe—. Y me interesa conocer las condiciones...

—Puedo decirle lo que el juez de Abilene me ha comunicado. Sesenta dólares al mes por el Ayuntamiento y lo que pueda obtener de manera particular.

—No parece que pagan mucho... —dijo Joe, riendo—. Telegrafíe que por noventa dólares acepto.

—Está bien. Lo haré así... Posiblemente no encuentran por pagar tan poco.

—¿Muchos habitantes?

—Unos tres mil... Pero cada día entran centenares de conductores. Es ciudad eminentemente ganadera. Si es usted hombre de ciudad le costará ambientarse.

—Eso no es problema. Me he criado entre reses. Entiendo de ganado tanto como de medicina. No me consideraré extraño en aquel ambiente.

Quedó el juez en mandarle recado al hotel cuando recibiera contestación, si la recibía.

CAPITULO VI

Pasearon los dos jóvenes por la ciudad.

Invitó Joe a comer a Linda en un restaurante que vieron y que parecía elegante.

Una vez en su interior, comprobaron que no se habían engañado.

Joe insistió para que Linda abandonara esa vida y se volviera a Nueva Orleáns.

Linda dijo que, al llegar a San Luis, en el viaje de regreso, hablaría a Burt sobre ello.

—Debes escribirle desde aquí y, así al llegar el barco, ya tendrás el comprador preparado.

—Bueno, lo haré así. ¿Tranquilo?

—Sí. Aunque sería mejor que regresaras en tren a San Luis.

Linda reía de buena gana.

—¿Sabes de qué me río?

—No. No lo sé.

—De que no nos hayamos enamorado después de tantos días de estar siempre juntos.

—¿Es que teníamos que hacerlo?

—Somos de una edad parecida y sería natural que ello ocurriera, ¿no te parece?

—Considero que es mejor así. De lo contrario, la separación nos costaría trabajo.

—Si me hubiera enamorado de ti, marcharía a Abilene, a tu lado. O vendrías a Nueva Orleáns a ejercer allí de doctor.

Los dos se echaron a reír.

Entraron dos comensales y uno de ellos se acercó a saludar a Linda.

Ella le miraba intrigada y curiosa.

—No creo que nos hayamos visto antes —dijo al fin.

—¡Vamos, Linda! ¿Es posible? ¿No eres uno de los dueños del Edén?

—Soy la única dueña de ese barco...

—¡Pero si tu padre estaba lleno de deudas! Que pregunten a los abogados Pyatt y Turrell en San Luis.

—Están muy atrasados de noticias, amigos... Esos dos abogados están presos por haberme robado con recibos falsos. Han debido informarles mejor...

Los dos se pusieron nerviosos al darse cuenta de la atención con que les miraban los comensales.

—No me vas a hacer creer que están presos esos abogados.

—Pregunten y se convencerán. ¿Amigos suyos?

—Pues claro que lo son...

—¿Hace tiempo que faltan de San Luis? Toda la ciudad sabe que están presos. Y lo estarán unos diez años...

Lamentaban los dos provocadores que no les hubieran informado de esa circunstancia que restaba fuerza a lo que pensaban decir.

—¡Eh, caballero! Lo que dice esta joven es cierto. Esos dos abogados han sido detenidos y serán juzgados uno de estos días. Lo ha publicado el periódico de aquí... —dijo uno.

—Pues esas deudas eran verdad... Habrá engañado esta muchacha al juez...

Joe sonreía al tiempo de levantarse y golpear a los dos inesperadamente.

Al caer al suelo quedó a la vista de todos una esponja en el cinturón, que solían emplear los ventajistas para marcar los naipes.

Otro comensal dijo que solían jugar en uno de los saloons.

Los camareros del restaurante sacaron a los inconscientes a la calle.

Joe sentóse tranquilamente para comer.

—Esto es obra de James —dijo ella.

—Y es lo que vas a encontrar muchas veces —observó Joe—. No te perdonarán que hayas suspendido el juego. Es posible que tu capitán no sea ajeno a esta provocación. No le gusta que no haya juego. Vas a tener muchas contrariedades...

—Creo que terminaré por volverme en tren.

—Habla con los de la oficina marítima. Es posible que los pasajeros puedan seguir en otra nave y hacer volver al barco desde aquí.

Los golpeados, al volver en sí, se levantaron mirando a los que les contemplaban.

—¡Ese cobarde! —barbotó uno de ellos—. ¡Nos ha golpeado a traición!

—¡No sabe lo que ha hecho! —exclamó el otro—. Sabemos en qué hotel están...

Se sacudieron la ropa y se alejaron de allí.

James, que les estaba esperando, se echó a reír al saber lo sucedido.

—¿Por qué no has dicho que esos abogados están presos?

—¿Presos?

—Sí. No te hagas de nuevas... Lo sabías.

—¡Con armas a los costados y dejáis que os golpee un muchacho como ése...!

—Sabremos vengamos, pero no debiste ocultar eso.

—Os aseguro que no lo sabía. Cuando salí de allí no habían sido detenidos.

No le creyeron. Pero estaban decididos a castigar a Joe. Lo de la muchacha les interesaba menos y eso que la cantidad ofrecida incitaba a hacerlo.

Joe y Linda, al terminar de comer, salieron a la calle, diciendo ella:

—Te has creado dos enemigos de cuidado. No esperes que olviden lo que has hecho.

—Ya lo sé —dijo Joe.

—Y sigo pensando que es obra de James. Ha de estar furioso porque no va a poder jugar... Esperaban recurrir a una habilidad...

—También ha de estar contrariado el capitán.

—Intentaré que el barco no siga viaje. Hablaré con sinceridad en la oficina marítima.

Cuando el sheriff llegó al restaurante ya habían desaparecido los protagonistas de la pelea. Pero le informaron lealmente.

Conocía a los provocadores. Y por la noche, fue a verles al local en que solían pasar las horas.

Allí estaban y se acercó a ellos para decir:

—¿Quién os encargó que molestarais a la dueña del barco?

—No era una molestia decir lo que saben todos...

—Menos esos abogados que están detenidos por robar a la muchacha, ¿verdad?

—Si los abogados mintieron, no es razón para que se nos haya golpeado a traición...

—A pesar de lo que os dijo la muchacha, insistíais. Queríais provocar. ¿Por cuenta de quién?

—Le hemos dicho...

—¡Está bien! Vais a venir conmigo.

—Mire, sheriff...

—No quiero seguir discutiendo aquí.

—Escuche, sheriff —dijo el dueño del local—. Ya han sido castigados si cometieron algún error...

—No hablo con usted... —replicó el de la placa.

—Pero no es justo...

—¡Andando, muchachos! —ordenó.

Y les llevó a su oficina, donde les desarmó.

El ayudante del sheriff les quitó los cinturones.

—¡Vaya! ¡Vaya! ¡Todo un laboratorio de ventajas! —dijo el de la placa al golpear a los dos y meterles en unas celdas.

Mandó el sheriff que fuera el ayudante a por el dueño del local.

Este, ignorando lo que sucedía, fue dispuesto a hablar al de la placa de una forma dura.

Pero al sentir que le desarmaban se puso nervioso

—Usted sabe que esos dos son unos ventajistas, ¿verdad?

—No es posible...

—¡Vamos, amigo, han hablado los dos y están en las celdas! ¿Cuánto les exigía usted de las ganancias?

—Tienen que estar locos si han dicho que me daban parte...

—¿Cuánto?

—¡No es verdad! Les advertí que tuvieran cuidado y que...

Fue a caer a dos yardas a causa del puñetazo. Y pocos minutos más tarde estaba en la celda contigua a las ocupadas por los otros.

—¿Por qué habéis dicho que me dabais parte? —exclamó.

—No hemos dicho nada, ni nos preguntó...

—Debí darme cuenta que era una trampa...

—¿Qué hará el sheriff con nosotros?

Lo que estaba haciendo, de momento, era cerrar el saloon.

El juez fue quien decretó el cierre.

James, asustado ante el temor de que los detenidos hablaran, decidió escapar de la población.

Los ventajistas amigos del capitán estaban asustados a su vez.

También el capitán tenía miedo. Sabía que si se informaban que sabía lo que iban a intentar con la muchacha y su acompañante, no lo iba a pasar nada bien.

El mejor sistema de evitar ese peligro era salir lo antes posible.

Pero Linda, al visitar a los de la oficina marítima y exponerles la verdadera situación en que se encontraba, decidieron ayudar a la muchacha.

Cursaron órdenes para que el barco no zarpara hasta nueva orden, pidiendo a los pasajeros que buscaran otro medio de seguir su camino.

El capitán, temiendo que se tratara de una trampa, dijo que no se encontraba bien y que regresaba a San Luis.

Cuando fue a hablar con Linda estaba Joe a su lado y le dijo:

—Ha tenido mucha suerte, capitán. De haber tolerado el juego, le habría matado a usted, porque es un cobarde ventajista. ¿Cuánto ofreció por castigar a Linda? No le gustó que prohibiera el juego, ¿verdad? Estaba de acuerdo con James...

—Fue James el que propuso el castigo. No intervine yo.

—Pero sabía que lo iban a intentar... ¡Qué cobarde!

Y como un loco arremetió contra él.

Al ser impulsado el cuerpo hacia atrás a causa de los golpes, rompió la barandilla y cayó a la cubierta inferior donde quedó boca arriba y sin vida.

—No era mi intención matarle —dijo al saber que había muerto—. Ha sido un accidente que cayera desde allá arriba... Pero creo sinceramente que no se ha perdido mucho.

Linda dijo al sheriff lo que el capitán había confesado.

—Sabía que esos ventajistas tenían que haber recibido el encargo a cambio de dinero —dijo el de la placa.

Joe entró en la habitación del hotel para salir a los pocos minutos convertido en un hombre de rancho.

Llevaba un «Colt» a cada costado.

Linda se le quedó mirando.

—¿Por qué te has vestido así? —preguntó.

—Voy a buscar a James...

—Se marchará al saber que ha muerto el capitán.

—No. Eso es lo que le dará confianza...

—Tendrá miedo a que hablen los detenidos.

Esto era razonable y quedó pensativo.

Pero marchó a recorrer algunos locales.

Y en uno de éstos vio a James, que estaba jugando una partida de póquer.

Aún no estaba enterado de la muerte del capitán.

Le acompañaban los amigos del muerto. Habían decidido salir en el primer tren de la mañana.

En los primeros momentos no fue reconocido.

—¡James! —dijo Joe frente a él—. ¡Levántate! Hemos de hablar.

Al darse cuenta de quién era, quedó algo paralizado.

—El capitán ha hablado de lo que ofreciste a esos dos cobardes por castigar a Linda y a mí...

—No sabe lo que habla si dice eso.

—Es que ellos han confesado también...

—No dije que dispararan... Sólo que dieran un susto a Linda...

—Debes defenderte porque he venido dispuesto a matarte. No debes hacer más daño ni seguir haciendo trampas con los naipes.

—No debe hablarme así. No es verdad que yo haga trampas.

—No sabes jugar sin ellas...

James, dándose cuenta de que el miedo le iba a frenar las manos, buscó el «Colt» dispuesto a disparar.

Los testigos se miraban asombrados de la rapidez y seguridad de Joe.

Los amigos del capitán salieron sin que Joe se diera cuenta y a los pocos minutos abandonaban la ciudad.

La declaración del capitán condenaba a los detenidos.

Pero el sheriff se concretó a poner a éstos en el límite de la ciudad con la orden de no regresar a ella si no querían ser colgados.

Desde luego, no estaban dispuestos a volver a ella.

El dueño del saloon pensó que enviaría a alguien para vender.

Los comentarios de asombro y admiración llegaron a la oficina del juez por conducto del sheriff.

—Dice que es un joven muy alto que va con la dueña del Edén, ¿verdad? —preguntó el juez.

—Sí.

—Ya le decía yo que le iba a costar habituarse a ese ambiente... Y me refería al que hay en Abilene. Claro que su respuesta fue que se había criado entre reses...

—¿Por qué le habló de Abilene?

—Porque quiere solicitar la plaza de doctor que anuncia el periódico de aquí para aquella población ganadera.

—Así que es doctor... —exclamó el sheriff—. No sé si curará bien, pero matar, lo hace de una manera rápida y eficaz.

—Esa manera de ser está más en consonancia con el ambiente de Abilene. Espero respuesta... Ha pedido más sueldo y es natural. Lo que ofrecen es una insignificancia. La misma paga que a un conductor... Se explica que hayan recurrido a mí para anunciarlo en el periódico. No se le puede acusar de nada, ¿verdad?

—Según los testigos advirtió que se defendiera el otro y así trató de hacerlo, adelantándose. Pero ese doctor es demasiado peligroso...

—Y con los puños también.

—En realidad los que han muerto a sus manos eran unos indeseables. Y he salvado la vida a los tres granujas que puse en las afueras de la ciudad...

—Tal vez hubiera sido preferible que el doctor se encargase de ellos —dijo el juez, sonriendo.

Para Linda fue una sorpresa también saber que Joe había matado y, sin ventaja alguna, a James, al que había oído muchas veces presumir de buen tirador.

Mientras desayunaban, al día siguiente, llegó la noticia del juez de que en Abilene aceptaban sus condiciones. Y que le esperaban lo más pronto posible.

Linda se decía que iba a echar mucho de menos a Joe, aun no estando enamorada de él, cosa que empezaba a dudar.

Y desde luego, quedó en escribirle dándole cuenta de lo que sucedía con la venta del barco. Llevaba para ello la dirección de Joe.

CAPITULO VII

Joe dejó su maleta en el portaequipaje y ocupó el asiento vacío que había debajo.

Iba pensando en Linda y en su hermana y Annie.

No les había escrito y se decía que lo haría desde Abilene para que estuvieran tranquilas.

También él dudaba en lo que a Linda hacía referencia. Habían dicho los dos que no se habían enamorado mutuamente, pero no era normal que la recordase constantemente.

Linda había ido a la estación para despedirle y le había besado en el momento de subir al vagón. Prometió escribirle y le pidió que le contestara. En el momento de arrancar el tren le dijo:

—¿No habremos hecho una tontería los dos...? ¿Lo remediaremos algún día?

El no pudo responderle: la duda impidió su respuesta de momento y la marcha del convoy le hizo comprender que de hacerlo no hubiera podido oírle.

Las manos de ambos se agitaron en una última despedida.

Sentado junto a la ventanilla contemplaba el paisaje, aunque en realidad, no veía nada. Iba recordando desde el momento en que conoció a Linda en el despacho de Burt.

Otro al que tenía que escribir, aunque estaba seguro de que ella le diría dónde estaba.

Tan ensimismado iba en sus pensamientos que no se había dado cuenta de quiénes y cuántos iban en el mismo departamento que él.

Primero pendiente de Linda y, más tarde, de sus dudas, no se fijó en nada.

A medida que el remolino de su cerebro se iba serenando, entraba en la realidad que le rodeaba.

Frente a él vio a una muchacha y se dijo en el acto que le perseguían las mujeres bellas, porque lo era y mucho la que tenía allí frente a él, que le sonreía al mirarla.

Junto a ella estaba sentado un hombre vestido con elegancia; con excesiva elegancia se dijo Joe.

—¿Era su esposa aquella muchacha tan bonita? —le preguntó ella.

—¿Qué te importa a ti? —exclamó el elegante.

—No es mi esposa —respondió Joe, sonriendo—. Es una buena amiga... y ahora dudo si en realidad no estaré enamorado de ella. Los dos hemos creído que no había sucedido así, pero en estos momentos no lo sé.

—Pues me ha parecido que los dos se miraban como los enamorados.

—¡Calla y no molestes! —barbotó el elegante.

—No molesta, puede estar seguro —repuso Joe.

—No le importa... ¡Te he advertido que no quiero conversación con nadie!

—¡Un momento! —exclamó la muchacha con serenidad y firmeza—. ¿Sabe los años que han transcurrido desde que Lincoln abolió la esclavitud? Me ha contratado para cantar, ¿no es eso? Fuera de esa obligación, por mi parte, tengo libertad de hacer lo que me plazca y hablar con quien quiera. Creo que lo aclaré a su debido tiempo. No quiero equívocos. Así que lo que debe hacer es no molestar.

Joe estuvo a punto de soltar la carcajada.

—Creo que con ese carácter no lo vas a pasar bien en Abilene. Allí tendrás que obedecer a Angus.

—Sólo en lo relacionado con mi trabajo. Nada más.

—¿Es usted cantante? —preguntó Joe.

—Cantaba en la Opera de Nueva York... —dijo el elegante, burlón—. Puse un anuncio en el periódico de San Luis y se presentó ella. Está cansada de ese público tan selecto... Quiere llevar las delicias de su voz a los vaqueros.

Ella, sonriendo y muy serena, replicó:

—Observará con cuánta frecuencia engañan las apariencias... ¿Había creído que es un caballero? Solamente es la ropa.

—Terminarás por hacerme perder la paciencia...

—Celebro haberme negado a firmar ningún contrato. Y para evitar posibles complicaciones, he pagado el viaje con mi dinero. Así que lo más seguro es que su socio y amigo, el tal Angus, se quede sin cantante en un local. Buscaré por mi cuenta o descansaré en un hotel.

Palabras que tuvieron la virtud de apaciguar al elegante.

—Empleas un lenguaje... —dijo, suave y sumiso.

—Lo que quiero es hacerle comprender que no tiene el menor derecho sobre mí y que estoy en libertad de

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hacer lo que estime conveniente. Si me decido a actuar en el local de que me ha hablado y que habíamos convenido en principio, sólo estaré obligada a cantar. ¡Nada más! Nada de atender a amigos del dueño... ¡Nada de alternar después de mi intervención musical! ¿Verdad que me explico con claridad? Lamento que este caballero no vaya a Abilene para que fuera testigo de mis palabras.

—Voy a Abilene —dijo Joe, sonriendo.

—¿Es cierto? —exclamó ella muy alegre.

—Sí.

El elegante, sonriendo, replicó:

—Parece que te fijas en la ropa...

—¡Que sin ser tan elegante como la suya, no encierra a un cobarde como usted!

La respuesta de Joe dejó confundido al elegante.

—¡Por favor...! —pidió ella—. ¡Nada de peleas! Lamentaría ser la causa de ella.

—Nos veremos en Abilene... —dijo el elegante—. Conozco a los dueños de locales...

—¡Frío! ¡Frío! —exclamó Joe, riendo—. Sigue engañado... ¿En qué local va a cantar? ¡Iré a oírla!

—Este... «caballero» asegura que es el mejor de esa ciudad. No tiene pérdida.

—Si conoce Abilene, sabe que se trata del Kansas —añadió el elegante.

—Es la primera vez que voy a esa población.

—Comprendo... Falta muy poco para las fiestas.

—Sigue pensando y hablando en cobarde —dijo Joe.

—¡Basta! —exclamó ella—. No haga caso de lo que diga. Está molesto conmigo... y cuando habla con los demás, cree que se está mirando a un espejo. Ha debido nacer en un local de ésos...

El elegante abrió los ojos sorprendido.

Los otros viajeros se mordían los labios para no reír.

—¿No habrá dos asientos por ahí? —dijo ella—. Es difícil mantenerse con serenidad al lado de un tipo como éste. Creo que me quedaré en un hotel unos días, regresando sin haber cantado en este pueblo. Me asusta que la fauna humana sea como este hombre.

El elegante estaba tan furioso que barbotó:

—¡He dicho que iba a perder la paciencia...! ¡Y me estoy cansando! En cuanto a ti, te aseguro que no podrás jugar en ningún local de Abilene... Y procura no cometer otro error...

Su actitud no podía ser más amenazadora.

Pero no pensó que estaba al alcance de las largas piernas de Joe.

—No se da cuenta que cada vez que habla, ofende. Le he dicho que no soy un cobarde como usted y que...

El pie de Joe alcanzó en el mentón al elegante cuando éste buscaba el «Colt».

—¡Cobarde! ¡Ve que voy sin armas y trataba de disparar!

Los otros viajeros se encargaron de darle tal paliza al elegante que le dejaron por muerto, siendo recogido por algunos que iban en el mismo vagón y que, al parecer, le conocían, para dejarle en la estación ante la que se estaba deteniendo el tren en aquellos momentos.

Un amigo del elegante llegó para ocupar su asiento y dijo a la muchacha:

—Supongo que eres la cantante que me dijo Doug en la estación que había contratado para la casa de Angus... Tendrás éxito porque eres bonita y esto es lo más importante en esos locales... Desde luego, es el mejor saloon de Abilene. Se disgustará Angus por lo sucedido a Doug. No sé lo que ha pasado, pero, desde luego, no le gustará... Doug es un poco vehemente y tal vez no se dio cuenta de que iba desarmado el que discutió con él.

Al hablar miraba a Joe.

—No pienso cantar en ese local...

—¡Eeeh! Si me dijo Doug que te había contratado... ¡No podrás dejar de hacerlo!

—No hay ningún contrato. Y el viaje me lo he pagado yo. Así que nada hay que me obligue, como usted cree.

—Pero si venía con él para ese local, yo creo que...

—¿Es que no tiene asuntos propios por los que preocuparse? ¿No cree que se ha equivocado?

El aludido estaba nervioso ante las sonrisas burlonas de los oyentes.

—No me sorprende que Doug haya perdido la calma —dijo al levantarse—; el más tranquilo la perdería con una muchacha que habla así. Pero Abilene no es el tren...

Y abandonó el departamento.

—¡Qué tranquilidad! Aunque ha dejado un olor a cobarde que nos va a molestar algún tiempo todavía —dijo la muchacha.

Joe reía francamente.

—¡Un consejo! —exclamó—. Piense antes de hablar... Tendrá contrariedades. Y ¡cuidado! una vez en Abilene.

—Si no piensa cantar, lo que debía hacer —dijo otro— es no llegar a esa ciudad.

—Es que acepté porque deseaba ir a Abilene. Y no lo van a impedir esos cobardes.

Joe se fijó en ella y añadió en voz baja, para ser oído sólo por ella:

—¿Busca a alguien...?

—Sí. Por eso debo ir. Y no me comprometí a nada, para tener libertad de marcharme en cualquier momento.

—Va a tener muchas dificultades por haber golpeado yo a ese granuja...

—Lo hubiera hecho yo, porque se estaba equivocando conmigo... No se culpe. Es tan cobarde que tenía que acabar así.

—Cuando llegue a Abilene, después de ser atendido por un doctor, querrá vengarse.

—Entonces será usted el que esté más en peligro.

No hubo más incidentes hasta llegar a Abilene.

Joe ayudó a la joven, que dijo llamarse Pamela, a llevar el equipaje hasta el hotel que vieron desde la estación.

La muchacha era contemplada por los ganaderos y vaqueros que había en el hall con verdadera admiración.

Solicitaron dos habitaciones.

Pero el que abandonó el departamento les vio entrar en el hotel y fue al Kansas para referir a Angus, el dueño, lo ocurrido en el tren con Doug.

Otro viajero lo hizo también.

—Así que la cantante contratada ha decidido quedarse en el hotel... ¡No os preocupéis! El sheriff quiere que todo sea legal... Pues lo haremos con legalidad. Iré a pedirle que obligue a esa muchacha a cumplir su compromiso.

Hablaba así ante sus amigos, después de la información recibida.

—El sheriff no te hará caso... Sabes que nos odia a todos. Debes recurrir al juez.

—Tampoco nos estima... Tenemos la desgracia de que haya unas autoridades en esta ciudad a las que debimos arrastrar hace tiempo.

Por fin decidió ir a visitar al juez.

Este le escuchó atentamente.

—¿Quiere mostrarme el contrato?

—Debe tenerle Doug, que ha quedado atendido por un doctor a bastantes millas de aquí...

—Cuando llegue y me enseñen el contrato, será el momento de obligar a esa muchacha. Ahora, legalmente, no puedo hacer nada.

—Le advierto que será obligada por mí...

—Y si ella nos pide ayuda, detendremos al que lo haga. Y cerraré su local para siempre. Tiene que convencerse que no me va a asustar... —añadió el juez.

Angus Warner marchó furioso del Juzgado.

Los amigos nada más verle imaginaron que no había sido atendido.

Angus dijo al encargado del saloon que fuera a ver a la muchacha y le dijera que estaban esperando por ella y que le convenía no hacer tonterías.

Cary, el encargado, con fama en la ciudad de buen pistolero, sonreía al recibir el encargo.

—No te preocupes —dijo—. ¡Vendrá!

Llegó al hotel, donde era conocido y temido.

Saludó al conserje y luego le preguntó:

—¿En qué habitación está la cantante?

—¿Qué cantante?

—La que ha llegado en el tren hace poco...

—No sé que sea cantante la joven que llegó, si te refieres a ella. Ha llegado con un muchacho muy alto.

—¿Qué habitación tiene?

—La 12.

Cary, que conocía el hotel, fue directamente a la 12, pero el conserje no sabía que los jóvenes habían cambiado las habitaciones entre ellos, porque le agradó más a Pamela la asignada a él.

Cary llamó con energía, diciendo:

—¡Abre, muchacha! ¡Hemos de hablar!

Joe sonreía al darse cuenta del error.

Y no respondió. Se estaba lavando.

—¿No has oído? —gritó Cary—. Ahora no estás en el tren... ¡Abre o echo la puerta abajo!

Joe, enfadado por estas palabras, se secó, y abrió la puerta, lentamente.

Al entrar, Cary recibió una paliza formidable.

Los otros huéspedes, que se asomaron a sus puertas al oír las voces de Cary, se reían al verle, inconsciente y con el rostro destrozado y lleno de sangre.

—¡Este cobarde ha tratado de golpearme! —explicó Joe—. Ha llamado con violencia. Me estaba lavando y no oí sus palabras y al abrir entró queriendo golpearme.

El conserje que acudió a las voces de Cary, para llamarle la atención, al verle en ese estado, miró a Joe.

—¿Es que estaba usted en la número 12? —exclamó.

—Sí. Ella prefirió mi habitación y cambiamos.

—¡Qué fatalidad! ¡Van a creer que le envié intencionadamente a otra! Vino preguntando por la muchacha.

—¿Quién es?

—El encargado del Kansas, un saloon de la ciudad.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Pamela.

—Que creyó era su habitación y entró dispuesto a golpearla.

—¿Es que no hay más que cobardes en esta tierra? —exclamó la muchacha.

Cary fue recogido por el conserje y un vaquero, al que pidió ayuda.

—Es el encargado del Kansas —aclaró Joe.

—Creo que debo visitar a las autoridades. No quiero jaleos.

—Iremos los dos. También debo visitar al juez.

Salieron juntos y no tardaron en hallar el Juzgado.

La muchacha refirió, con toda sinceridad lo ocurrido, desde que se vio con Doug en San Luis.

—Así que no ha firmado contrato alguno, ¿verdad?

—En absoluto. Y me he pagado el viaje para no estar obligada y tener libertad de acción.

—Usted es el que ha golpeado a Cary, ¿no es así?

—Me he defendido del ataque de ese cobarde...

—No se preocupe. Creo que debían darle una paliza así cada día.

—Me llamo Joe Clinton... Vengo a hacerme cargo de la plaza de doctor. Le telegrafió el juez de Kansas City...

Se echó a reír el juez, diciendo:

—Así que tendrá que ser usted el que cure a Cary. ¡Eso sí que tiene gracia! El otro doctor está en cama, herido. Celebro que haya llegado a tiempo.

—¿Herido? ¿Qué pasó?

—Nadie lo sabe. Le dispararon a distancia.

—¿Causa?

—¿Quién puede saberlo?

—Tal vez lo sospeche él...

—Pero está muy grave... No ha hablado desde que le llevaron a la clínica y su casa. Hace dos días ya. Llamamos al médico de Salina y aún no ha llegado.

—Entonces es urgente que le vea.

Le acompañó el juez y Pamela. Ella no quería quedarse sola en el hotel.

Una vez en la casa del doctor, la esposa, sin dejar de llorar al saber que era el doctor que solicitó la plaza vacante, le pidió que ayudara a su esposo.

Joe, sin responder, se decidió a ver al herido.

—Debe estar habituada, señora. Necesito agua caliente y hierva el instrumental que veo en esa vitrina. Lo más rápidamente posible. ¿Me ayudará usted?

—Nunca he podido ver sangre, doctor. Me mareo.

CAPITULO VIII

—Yo le ayudaré —dijo Pamela, ante la sorpresa de los tres oyentes—. Mi padre es cirujano y le he ayudado muchas veces... Lo haré bien. No teman. Voy a lavarme.

La esposa del doctor preparó agua caliente y Pamela cogió el instrumental que iba a hacer falta, dejando el resto en la vitrina, con lo que demostraba un conocimiento perfecto, haciendo sonreír a Joe.

Era la mayor sorpresa que había recibido en su vida. No podía esperar nada así. Y eso explicaba el que hubiera ido con él.

El juez permaneció en la clínica hasta que dieron por terminada la operación. Dijo Joe a la esposa del herido que estuviera tranquila y que en pocos días estaría completamente curado.

La mujer, emocionada y llorando, abrazó a los dos y les besó muchas veces.

—¡Muchas gracias! —repetía cien veces. No sabía decir otra cosa.

Pamela atendió a la esposa y le hizo tomar una copa de whisky.

El juez, contagiado por la emoción de la esposa, marchó limpiándose los ojos y fue a la oficina del sheriff.

—Vengo del hotel —dijo el de la placa— y me han dicho que han estado en el Juzgado la joven y el que ha golpeado a Cary, aunque debió matarle por cobarde. Creo que Angus está muy furioso. Dice que una cantante contratada por Doug se niega a ir a su local...

—Esa muchacha no firmó contrato alguno. Ella se ha pagado el viaje de su dinero. No tiene la menor obligación de pisar ese saloon.

—¡Vaya! Eso me alegra. Me va a oír Angus... Dice que se ha unido a un ventajista que lo pasará muy mal en esta población. Es lo que afirman algunos viajeros que llegaron con esos jóvenes. Doug quedó en el camino a causa de una terrible paliza.

—Que le dieron los viajeros porque quiso disparar sobre ese muchacho que no llevaba armas. Me lo han referido ellos. Y nada de ventajista... Es el doctor que esperábamos y que acaba de operar al otro, ayudado por esa cantante. El herido se curará en breve. Así lo ha afirmado el que le operó. Vengo emocionado aún de ver a la esposa de Pace abrazar y besar a esos dos jóvenes. La cantante es hija de un cirujano y ha ayudado de una manera perfecta. Se ve que lo ha hecho más de una vez.

Sentóse el sheriff, riendo a carcajadas.

—Todo le sale mal a Angus... —dijo—. La cantante no firmó contrato alguno y el ventajista a quien dice que se ha unido, es el nuevo doctor de la ciudad. ¿Qué inventará ahora?

—Seremos nosotros quienes le hagamos saber el peligro, en que está, de ser cerrado ese local...

—Será el día de mayor placer para mí... Bueno, ahora el doctor dirá quién disparó sobre él... Si es que le vio.

—Dispararían escondidos.

—Esperemos a ver qué dice él.

La esposa del doctor no dejó que salieran los jóvenes de la casa.

Los dos podían vigilar al operado. Ella confiaba en ambos.

—No creí que tuviera enemigos... —dijo la mujer—. Y han tratado de asesinarle.

—¿No le confundirían con otro?

—Era en pleno día... No era posible el error. Y tengo miedo. Si saben que está mejor pueden insistir... Por eso no me gusta que se quede solo.

—El juez parece una buena persona...

—Lo es. Lo mismo que el sheriff... Pero si ellos se quedaran aquí de guardia, sería tanto como indicar que había hablado...

—Y el responsable o los responsables escaparían a toda marcha.

—No lo creo... Debe estar usted aquí... O esta joven que ha sido tan buena y amable...

No insistió Joe. Después de todo, le daba lo mismo estar en el hotel que en la casa del doctor Pace.

El juez se encargó de dar cuenta al alcalde de la llegada del nuevo doctor.

Y el de la placa visitó el saloon de Angus.

Este se puso en guardia, porque sabía que lo sucedido a Cary seria culpado a él.

Trató de serenarse para que no se diera cuenta el de la placa que le preocupaba su visita.

—¿Qué ha pasado para que enviara a Cary a molestar a un huésped del hotel?

—Parece que fue un error del conserje. Cary iba a visitar a una cantante.

—¿Con esos modales? ¿Amenazando con derribar la puerta y entrando como un basilisco?

—Bueno... Es que Cary tiene un temperamento fuerte y al saber que dieron una paliza a Doug por culpa de esa muchacha, debió insolentarse creyendo que no quería responder...

—Esos no son modales para llamar en la habitación de un huésped. ¿Es que consideró que estaba aquí...?

—Le sorprendió el ventajista que se ha unido a la cantante...

—¿Quién le ha informado, Angus? El juez me ha pedido le lleve a mi oficina y esté en ella hasta que demuestre que no es cosa suya lo de llamar a ese muchacho ventajista. Así que vamos...

—Un momento... No hago más que repetir lo que he oído...

—Por eso viene a mi oficina. Hasta que me diga quién fue el que le dijo que es un ventajista.

—Vino con ella en el tren. Se han hospedado en el mismo hotel y ella se niega a cumplir el contrato.

—¿Qué contrato? ¿Dónde está? ¡Camine...!

Angus vio el «Colt» que empuñaba el sheriff y comprendió que no hablaba por hablar.

—No es posible que me detenga por decir esto...

—Tendrá que demostrar lo del contrato y lo que dice de ese joven...

—Hasta que no llegue Doug no podré mostrar el contrato y decir que es un ventajista no creo que sea un delito...

—Eso somos nosotros quienes han de aclararlo. Así que no se demore... Sabe que no le estimo y, en mi contrariedad, si oprimo un poco más el índice, serla un accidente su muerte.

Muy pálido obedeció Angus.

Los clientes y empleados del local comentaban esta detención.

—No quiere convencerse Angus que con este sheriff y el juez que tenemos no vale tratar de imponerse por manifestación de su soberbia —observó uno.

—Y lo que ha conseguido es quedar desfigurado para una temporada. Ese muchacho debe tener una fuerza enorme.

—En cambio, cuando Cary esté bien, no daría por la vida de ese muchacho lo que vale un poco de tabaco de mascar... ¡Cary le matará!

—Y tampoco está bien que le dijeran la habitación del muchacho en vez de la ocupada por ella.

—No tenía por qué ir a molestar...

—Debía estar aquí desde su llegada a la población. ¡Está contratada! Y se le pagará desde el momento de la firma del contrato... Y el viaje ha de haber costado muy caro... —decía una de las empleadas.

—¡No nos importa nada a nosotros! —exclamó el barman—. Así que lo que debéis hacer es callar.

Uno de los viajeros que llegaron en el tren con los dos jóvenes entró para preguntar:

—¿Qué pasa? ¿Es cierto que han detenido a Angus?

—Por lo menos se lo ha llevado el sheriff a su oficina.

—¿Por el asunto de Cary?

—Y por lo de esos jóvenes. Tú fuiste uno de los dos que dijeron a Angus que se trata de un ventajista que ha venido para las fiestas..., ¿no es así?

—Hombre... No hay que ser un lince para darse cuenta de ello.

—Pues tendrás que ir a la oficina para hacer saber al sheriff que fuiste el que le dijo eso a Angus... Y razonas ante él.

—¿Qué pasa? No irás a decirme que le ha detenido por decir que es un ventajista, ¿verdad?

—Pues es uno de los motivos de la detención.

—¡No me hagas reír! Ese sheriff está perdiendo la cabeza por el odio que tiene a estos locales... Y llegará el día en que nos cansemos de sus tonterías.

—Pues no le dejará salir hasta que no llegue Doug con el contrato de esa lagarta... y aparezca quien ha dicho a Angus que el otro es un ventajista.

—No es posible que el de la placa haga esas cosas.

—Lo cierto es que ha obligado a Angus a caminar ante él con un «Colt».

—¡Lo que digo, terminará por cansarnos a todos!

Angus no hacía más que protestar al verse encerrado en una celda.

—No puedo ser responsable de lo que haya hecho Cary... —decía.

—¿Qué le ordenó cuando le envió en busca de la muchacha? Tengo testigos.

—No le dije que lo hiciera de ese modo.

—Le pidió que hiciera ir a esa muchacha, al saloon. Y él, que no es más que un perro faldero y un ventajista, creyó que sería preferible llevar asustada a la muchacha. Así que es tan responsable como él. Es lo que opina el juez y lo que yo opino.

Y el sheriff cerró la puerta que comunicaba con las celdas.

Pero los amigos de Angus, que había muchos en la ciudad, buscaron a Davie Starck, el abogado más famoso de la población, que fue juez de la misma unos años antes.

Habló el abogado con el barman y con el que llegó de viaje con los jóvenes. Este informó a su modo de lo ocurrido en el tren.

—Creo que hay que enseñar al juez a cumplir con su deber —dijo una vez informado—. No creo que pueda sostener la detención de Angus después de que haya hablado yo con el juez... Hay que cortar los abusos que están cometiendo y que no me explico se le hayan permitido hasta ahora.

Y muy convencido de su superioridad, marchó al juzgado, donde el juez, al saber quién era el visitante, le hizo esperar más de media hora, con lo que Starck se puso nervioso y enfadado.

Sabía que no había nadie en el despacho y que le hacía esperar por tratarse de él.

Cuando le hizo pasar, dijo el juez:

—Debe perdonar. Estaba terminando de estudiar un asunto que me preocupa.

—Estamos solos, honorable juez... Sé que no me estima, como yo no le estimo a usted. Me ha hecho esperar de un modo deliberado.

—Con la diferencia de que ha de aceptar y respetar mis decisiones... —dijo el juez sonriendo—. Y ahora dígame qué desea.

—Vengo a plantear un problema de verdadera justicia y acatamiento a la ley.

—¡Me está intrigando, abogado Starck!

—Comprendo que le intrigue...

—Bien. Usted dirá.

—Se refiere a la detención arbitraria de míster Warner, efectuada aparatosamente y con armas en la mano por el insigne sheriff que tenemos en esta población.

—Uno de los mejores que hubo jamás aquí.

—No se le puede hacer responsable a él de lo que no ha hecho. Si Cary sé excedió en su encargo, será él el responsable, aunque, en realidad, a quien debieran haber detenido es a quien abusó de su fortaleza para convertir el rostro de Cary en una masa informe de carne y sangre. Todavía está bastante mal y como el doctor está gravemente herido, no hay quien le cure

—¿Considera estuvo bien lo que hizo Cary en el hotel?

—Ya he dicho que es posible se excediera y gritara aporreando la puerta de la habitación en que estaba el ventajista que acompaña a esa cantante.

—¿Quiere repetir eso, abogado?

—¿Es que se va a dejar engañar a sus años, honorable juez? Las fiestas comienzan dentro de tres días. Y los que buscan un ingreso importante con sus hábiles manos, suelen llegar unos días antes para ambientarse y buscar local donde trabajar...

—¿Es así como trabajan los que juegan en casa de su amigo Angus? Supongo que incluso sabe el porcentaje que les exige por jornada en relación con las ganancias de los que poseen esas manos hábiles de que habla. ¿No es así?

—No sé nada, ni me interesa.

—Pero si acaba de decir que está bien informado... Así que el acompañante de esa muchacha es un ventajista que viene «a hacer» las fiestas, ¿no es eso lo que ha dicho?

—Es lo que dice el sentido común.

—Pero usted no ignora que, si no fuera cierto, es una calumnia, y supone un delito, ¿verdad? También sabe que no se puede obligar a una muchacha a ir a un saloon en donde la inmoralidad está a la orden del día.

—¿Es que trata de confundirme y asustarme, honorable juez? He estado en este despacho más tiempo del que lleva usted...

—Y no pondré en duda que conoce la ley.

El juez hizo sonar la campanilla que había sobre su mesa y apareció el secretario.

—¡Diga al sheriff que venga! —ordenó el juez.

Starck sonreía.

—No podrá justificar lo que ha hecho con Angus Warner —dijo por considerar que el sheriff era llamado para eso.

—Soy yo el que ha justificado esa detención y estoy de acuerdo con ella.

—Me han dicho en el saloon que el sheriff le ha pedido le diga quién dijo que ese muchacho es un ventajista.

—Lo mismo que le iba a pedir yo a usted, pero ha sabido razonar con sentido común y ha afirmado lo que parece saber muy bien. Ya que de no ser así, habrá incurrido en un delito de calumnia que en usted, conocedor de la ley y ex juez de Abilene, no tendría justificación alguna.

Starck se puso en guardia y empezó a preocuparse.

—¡Bueno! Reconozco que a veces el sentido común se equivoca también...

—Pero cuando ya se ha vertido repetidas veces la calumnia... el delito no deja de existir. Está aquí para defender el sistema de la violencia empleado por su amigo míster Warner en sus relaciones con el público y los empleados.

—Hay que pensar que esa muchacha es una cantante contratada para actuar en el Kansas. Que han efectuado gastos hasta llegar a esta población y que está obligada a cumplir lo establecido en el contrato que traerá Doug al llegar, que fue maltratado por el acompañante, en el tren, lo que ha impedido que Doug estuviera aquí a su debido tiempo. Estoy bien informado, honorable juez.

—Está insultando a quien en estos momentos ocupa este despacho, ya que todo lo que ha dicho hasta ahora tiende a demostrar que no sé actuar como juez. Y todo esto, abogado Starck, lo va a demostrar en la corte. Pero hasta entonces, va a estar detenido por orden mía. Es posible que también lo califique de abuso. Pero estará en una celda hasta que la corte se reúna.

El abogado se levantó de un salto.

—¡No puede llevar el abuso hasta ese extremo! ¡Soy un abogado que sabe lo que dice!

Se entreabrió la puerta.

—Pase, sheriff... Pase —dijo el juez—. Acaba de oír al abogado que él sabe lo que dice. Todo el tiempo que lleva en este despacho lo ha invertido para demostrarme que no sé cumplir con mi deber de juez y que usted más que sheriff es un abusador... Ha venido sólo a eso.

—Lo creo porque ha ido un empleado del saloon a decir a Angus que el abogado Starck habla venido al juzgado para que sea puesto en libertad.

—Sin duda es lo que ha asegurado al estar allí, ¿verdad?

—Como abogado no encuentro razón alguna para que sea detenido.

—Tampoco la encontrará para su propia detención que en este momento ordeno al sheriff. Motivo: difamación y calumnias a personas dignas y respetables. ¡Llévele a una celda, sheriff! Nada de detención en su domicilio. Es un vulgar calumniador y está lleno de rencor y odio hacia nosotros. Comparecerá ante la corte, que decidirá el castigo que se le ha de aplicar. Y confieso que será el máximo que la ley me autorice.

No podía comprender el abogado que fuera cierto, pero se vio empujado por el sheriff sin la menor consideración.

Una vez en la calle, los transeúntes se dieron cuenta que iba detenido y se miraban y hablaban con verdadera sorpresa.

—¡No quieren convencerse que con estas autoridades no vale la soberbia! —decía uno—. Sin duda ha ido a protestar por la detención de su amigo Angus y ahí va detenido a su vez. Ahora tendrá tiempo de aconsejar debidamente a su cliente.

La noticia de esta detención fue como la explosión de una bomba en los saloons, y especialmente en el Kansas.

Starck iba protestando por el camino y amenazando con enviar cartas a Topeka para que las autoridades superiores conocieran los abusos del juez.

—Tendrá tiempo, en la celda, de meditar lo que ha de escribir en esas cartas que podrá cursar. No se lo vamos a impedir.

—Esto es un abuso muy grave. Es impedir que un detenido disponga del asesoramiento de un abogado.

—No se preocupe. Hay otros abogados que se harán, cargo de su defensa, Stark. Puede llamar al que considere más capacitado.

—¡Claro que lo haré! —exclamó Starck.

CAPITULO IX

—¡Sheriff! ¿Puedo pasar a ver a Starck? Me he hecho cargo de su defensa.

—¿Trae la orden del juez?

—Es cierto, no me había dado cuenta.

—Parece que los abogados en esta ciudad tienen la virtud de olvidar muchas cosas.

El abogado, nervioso, marchó al juzgado para dar cuenta al juez de lo que había dicho al sheriff.

El juez le dijo:

—Usted sabe, abogado, que ha de ser el detenido quien nombre defensor y hasta ahora no me ha comunicado el sheriff que lo haya hecho.

—Bueno... En realidad, lo que deseo hacer es visitarle para decir que puedo hacerme cargo de su defensa.

—Yo se lo mandaré a decir y, si él le nombra su defensor, le autorizaré para que le visite.

El abogado salió muy contrariado al darse cuenta que había obrado muy mal.

Sentíase disgustado contra sí mismo. Se había precipitado y cometido varios errores.

Tenía que esperar a que Starck decidiera nombrarle a él.

Pero el abogado detenido se acordó del otro abogado y no del que trataba de verle.

Para éste fue como una bofetada. Y cuando lo comentó en el Kansas, dijo:

—No tenía razón alguna para despreciarme... Le iba a defender con todo interés.

—Lo más probable es que él mismo se defienda...

—Pero podría ayudarle haciendo investigaciones en la calle.

—Strong es muy amigo suyo. Es lógico que le haya designado a él.

El abogado elegido visitó al juez para solicitar permiso para visitar a Starck.

El sheriff no se opuso y el abogado entró en las celdas.

—¡Hola, Strong! Creo que esto es una tontería, pero hay que hacer frente a ella. La defensa es bien sencilla. Buscar el contrato que Doug tiene de esa cantante y pedir antecedentes de ese ventajista. Así se demostrará que no he calumniado. Me hicieron firmar un escrito en el que consta lo que hablé con el juez. Yo les dije que demostraría la verdad de mis afirmaciones.

—¡No es posible que haya firmado una declaración así!

—¿Por qué no lo iba a hacer? Ahora hay que moverse.

—Le creí menos soberbio, Starck. Si ha firmado ese documento, ha confesado que calumnió. Existe la calumnia. Debió esperar a que yo viniera a verle.

—¿Es que se ha vuelto loco? Haga Jo que le digo...

—No es necesario. Esa muchacha no ha suscrito contrato alguno. Se pagó ella el viaje y el ventajista que usted afirma, en ese escrito, que lo es..., se trata del nuevo doctor y ha operado al doctor herido y no sale de la clínica atendiendo a su enfermo, que aseguran está muy mejorado.

—¡No! ¡No es posible! —murmuró Starck dejándose caer en la colchoneta—. ¡No es posible!

—El juez ha sido astuto y le ha cazado al conocer su soberbia con ese escrito, ya que lo que hablaron entre ustedes no tendría valor en la corte. Esa declaración, sí.

—¡Malditos informadores! —barbotó.

Y miraba a Angus con odio.

—¿Por qué no te informaste sobre esa muchacha?

—Creí que Doug traía el contrato...

—¡Buena la habéis armado!

—Y es el doctor que ha de atender a Cary... El que le ha puesto así... —dijo Strong—. No tiene más que un camino, Starck. Elevar un escrito de súplica al juez, pidiéndole perdón por su ligereza al admitir testimonios de extraños. No creo que el juez quiera condenarle para impedirle el juicio de la profesión.

—Es lo que ha buscado y yo, tonto de mí, le he hecho el juego. No le daré la satisfacción de recurrir en súplica a él.

—Es usted dueño de sus actos, pero yo en su caso lo haría.

—Voy a trabajar en la Asociación de Ganaderos que se está formando. No me importará que no pueda actuar de abogado.

—La Asociación está por formar... No debe comprometer su futuro por un acto más de soberbia.

Pero no convenció a Starck.

Sin embargo, al quedar a solas en la celda, pensó mucho en las palabras de Strong.

Pidió recado para escribir y redactó un escrito, de súplica, que envió al juez.

Este y el sheriff estimaron que como lección para esos dos granujas era suficiente, pues Angus, aconsejado por Starck, envió otro escrito redactado en forma similar.

Al otro día decretó el juez la libertad de los dos.

Fue un acontecimiento la llegada de ambos al Kansas. La casa invitó a los que se hallaban allí.

Doug había llegado lleno de vendajes y, visitado por Angus, éste le insultó por no haberle hecho firmar un contrato a la muchacha.

También insultó a los que llegaron en el mismo tren que los jóvenes y aseguraban que Joe era un ventajista.

Starck rumiaba su venganza, pues odiaba al juez por haber tenido que pedirle perdón en la forma que lo había hecho.

Su prestigio como abogado competente se había esfumado. Su encierro, por incapaz, era tanto como una inhabilitación.

Pero la gran sorpresa la recibió Cary al ser llevado a la clínica del doctor Pace, donde iba a ser atendido por Joe.

Este bromeaba con Pamela y la esposa del doctor.

—Será un trabajo duro, que yo solito me he buscado —decía.

Al ver Cary quién era el que le iba a curar protestó asustado.

—No hay otro doctor. Así que no tendrá más remedio que dejar que le cure yo. Parece que me excedí en el castigo, pero temía me golpeara o disparar sobre mí.

—Así que es un doctor... —murmuró Cary—. Y aseguraban que era un ventajista que venía a «trabajar» en las fiestas... ¿Por qué no dijeron la verdad?

Fue muy dolorosa la cura. Y para salvar parte de la mandíbula hubo que operar.

Operación que duró mucho y en la que ayudó Pamela también.

La amante de él fue a visitarle a la clínica y estuvo esperando a que terminaran de operar.

La esposa del doctor Pace le hizo, mientras, compañía.

Fue tan amable con ella, aun sabiendo quién era, que avergonzada no se atrevía a decir nada.

—Ha tenido suerte Abilene con la llegada de este muchacho, magnífico cirujano. Y esa muchacha que venía a cantar y que está resultando una ayudante valiosísima para él. Han salvado a mi esposo... ¡No podré agradecer nunca, por mucho que viva, lo que les debo a ambos! Y esté tranquila, ya verá como dejan a Cary bien.

La muchacha lloraba, avergonzada y agradecida.

Fue tranquilizada por la otra mujer, que le abrazó, dándole ánimos.

La primera que salió del quirófano fue Pamela. Sudaba copiosamente.

—¡Tranquila, muchacha! —dijo a la amante—. Todo ha salido perfectamente. No le quedarán señales en elrostro. El doctor está arrepentido de haberle golpeado tan fuerte. Pero temió un ataque con armas después de aquellos gritos.

—¡Gracias! —se atrevió a decir.

—Hoy no podrá verle... Venga mañana.

La empleada del saloon regresó a él.

Fue rodeada por las compañeras a las que, llorando, confesó la vergüenza que había pasado y la bondad de aquellas dos mujeres para con ella.

—¿Quién iba a esperar que el mismo que le castigó hubiera de ser el que le curara? —decía una.

—La cantante ayuda al doctor. Y si vierais qué amable ha sido conmigo... ¡Es preciosa! Esa sí que es una mujer preciosa... Me ha estado diciendo la esposa del doctor Pace que es hija de un cirujano y que ayudaba a su padre con frecuencia. Por eso ha ayudado ahora a este nuevo doctor. ¡Y vaya tipo de hombre! —exclamó, riendo.

Angus se acercó a ella para preguntarle:

—¿Qué tal Cary?

—Ha tenido que ser operado. Tenía la mandíbula rota...

—Pues cuando Cary esté en condiciones tendrán que hacer una operación al doctor para sacarle el plomo que tendrá en el vientre —dijo riendo.

—¡Si lo intentara le mataría yo! —exclamó la muchacha—. ¿Le dirás al doctor esto mismo?

—Era una broma —murmuró nervioso.

—¡No estabas bromeando! Es que eres cruel y cobarde. Te han puesto en libertad y ya estás pensando cómo te puedes vengar... Dirías a Cary que matara al doctor, a la muchacha, al sheriff y al juez... Ese tonto

ha hecho siempre lo que has mandado, pero también puedo convencerle yo para que sea a ti al que meta ese plomo en el vientre.

—Veo que estás excitada y no se puede bromear delante de ti... —dijo Angus retirándose.

—No engañas a nadie. Estas y los que te oyen saben que hablabas en serio. Te conocen muy bien.

Una de las compañeras dijo al estar sola:

—Marcha de esta casa... ¡Y hazlo lo antes posible!

La muchacha tomó una decisión de verdadero valor.

Volvió a salir y marchó a la clínica.

Habló valientemente de lo sucedido y lo que hablaron.

—Sé que me matarán si sigo en esa casa. No puedo estar allí... ¿Por qué no me dejan aquí para la limpieza y lo que digan que haga? —dijo.

—Creo que tiene razón —repuso Joe—. No debió hablar como lo hizo, pero ya no tiene remedio.

—Está bien —accedió la esposa de Pace—. Puede quedarse aquí... Nos ayudará mucho, ¿verdad, doctor? Usted puede pasar la visita aquí.

—Se lo agradezco de veras —respondió Joe.

—Y usted, Pamela, no tiene necesidad de estar en el hotel. Como ve, hay casa de sobra.

También aceptó.

Las autoridades dieron a conocer que ya había doctor en la población, indicando adónde podían mandar los avisos e ir los enfermos para ser visitados.

Y al otro día, ante la casa de Pace había una cola de unas treinta personas.

Helen, la amante de Cary, fue instruida sobre lo que tenía que hacer.

Sería la encargada de hacer pasar a los enfermos a la consulta, con arreglo al orden de llegada.

Helen se sentía muy contenta en su nuevo trabajo.

Muchos de los enfermos la conocían del saloon y, extrañados, preguntaban por qué estaba allí.

La impresión de los que visitaron el primer día al doctor, era de unánime satisfacción.

En el Kansas se comentaba la presencia de Helen en la clínica.

Angus estaba asustado; temía que la muchacha le hubiese dicho al nuevo doctor lo que dijera. Y también temía al sheriff y al juez.

No hacía más que decir a unos y a otros que había gastado una broma a Helen... Quería que los interesados supieran que sólo era una broma.

El abogado Starck le dijo:

—Creo que ha sido un grave error, por tu parte, hablar a Helen en la forma que lo hiciste...

—Estaba bromeando.

—Ella no piensa así... ¡Fue una torpeza!

—No voy a tener miedo a ese doctor, ¿verdad? Dicen que ha de tener una fuerza extraordinaria, y Doug como Cary lo confirman, pero yo no dejaría que me golpeara.

—De quien tienes que preocuparte, si Helen lo ha dicho, es del sheriff y del juez. Y esta vez no te dejarían salir.

—Una broma no es para tanto...

—Bueno, bueno, allá tú.

Angus estaba muy asustado, aunque tratara de disimularlo.

Joe estaba deseando hacer una visita a aquel saloon.

No le agradaba que, suponiendo el dueño que la muchacha le habría dicho su comentario, pensara que les tenía miedo, ya que eso era lo peor qué podría ocurrir o pensar ese cobarde.

Pero el atender a los dos heridos le retenía en la clínica, aunque era ayudado por las dos mujeres.

Visitar a tantos enfermos, haciéndolo a conciencia para evitarse fracasos que al principio serían muy duros para su prestigio, le llevaban tiempo y le producían cansancio. La esposa de Pace le llamó cuando estaba tomando café.

—Mi esposo quiere hablar con usted, doctor —dijo.

Se levantó en el acto y acudió junto al lecho del herido.

—Esto va muy bien, colega. No le podré agradecer nunca lo que ha hecho por mí.

—No es más de lo que usted hubiera hecho si hubiese sido yo el herido.

—No lo habría podido hacer con tanto éxito. No soy cirujano.

—No era tan difícil.

—Yo sé que lo era.

—Me alegra verle tan animado.

—Estoy sin fiebre, lo que quiere decir que el peligro pasó, gracias a ustedes dos.

—Y a su esposa, que no ha dormido en estos días.

—Ya le he dicho que debe acostarse y dormir tranquila.

—Lo haré. Está tranquilo —dijo la esposa—. Además, sé que estás bien atendido.

—¡Doctor! ¿Sospecha quién le hirió?

—No es sospecha, sé con seguridad quién ordenó se me asesinara.

—Debe decirlo...

—No lo haré, doctor. Y crea que siento contestarle así. Pero no quiero privarme del placer de ser yo el que dispare sobre él, y en las mismas condiciones que lo hicieron conmigo.

—¿No cree que al saber que está mejor intenten acabar su obra? Yo le prometo no decir nada a nadie hasta que usted no esté en condiciones de hacer lo que desea. Pero si le mataran privaría que fuera castigado el autor.

—Sí... Es posible que intenten acabar conmigo, porque han de sospechar que imagino quién ordenó mi muerte. Creo que lo que me proponían no deja de ser una de mis manifestaciones de soberbia. He considerado que yo solo puedo hacerlo todo. Está bien. Ha sido míster Walter Ouward. El gran filántropo de Abilene.

—¡No es posible! —exclamó la esposa—. ¡Míster Ouward...!

—¡Sí! Tan caballero... Tan bueno... Tan caritativo... Es el que ordenó que me mataran y bien cerca estuvieron de conseguirlo. La suerte para mí fue que dispararon a distancia y no se atrevieron a comprobar el resultado. Me vieron caer del caballo y quedar boca arriba y no podían imaginar que podría salvarme. El tirador, desde luego, era bueno, porque la distancia era bastante.

—Si no le importa, ¿quiere decir por qué han querido asesinarle?

—Porque fui llamado por su sobrina para que visitara a un criado muy enfermo. Y al entrar en ese rancho pude comprobar que se efectúan operaciones de cambios de marcas en el ganado. Reconozco que, asombrado, me detuve ante un grupo de terneros. Debí ser visto... Míster Ouward se enfadó porque me había llamado su sobrina. Y añadió que lo que tenía aquel criado era debido a un accidente... Se le había disparado un rifle a un vaquero y le hirió a él; pero que no parecía tener importancia. Y, sin embargo, la herida era grave. ¡Pobre muchacho! Si no ha muerto, no estará nada bien.

—¿Por qué quería ocultar todo esto? Tienen sobradas razones para querer terminar la obra. ¿No tienen algún amigo ganadero del que se puedan fiar?

—Después de saber esto, no confío en ninguno —repuso la esposa—. Ese ganadero es el que tiene mejor fama en todo el condado.

—No es la primera vez que sucede eso. Pero sería conveniente llevarle a usted lejos de aquí, donde no sepa nadie que está.

—Tengo un buen amigo ganadero. Es el que está estropeando con su oposición esa Asociación que míster Ouward con su fama trata de formar.

—Y ese amigo, ¿no quiere entrar en ese grupo?

—Se ha opuesto desde el primer día.

—No será estimado por los otros.

—Parece que no conceden importancia a su negativa, pero la verdad es que Ouward está furioso porque sabe lo que frena a otros ganaderos la negativa de Kirby.

—Pues hay que ir a hablar con ese ganadero y esta noche, en un carretón entoldado, se le lleva a ese rancho, sin que se den cuenta. Y, desde luego, usted debe quedarse en esta casa para que no sospechen —dijo a la esposa—. La herida está en franca curación, y yo no haré falta.

CAPITULO X

—¡Audra! ¿No has ido a preguntar por el doctor?

—Hace unos días que no voy al pueblo.

—Fuiste la responsable de hacerle salir de su clínica aquel día. Te asustaste por nada.

—Ya sabes que dijo estaba grave...

—¡Bah! Siempre exageran para que se aprecie mejor lo que hacen. Ya ves lo grave que estaría que a los dos días se levantó y fue a reunirse con su familia en Texas. Lo que pasó es que tuvo dos o tres días una alta fiebre y te asustaste.

—Me alegro que no fuera tan grave como el doctor Pace creyó.

—También le despistó la fiebre. Pero has debido ir a preguntar por él. Parece que un nuevo doctor que ha llegado al pueblo le operó y aseguran que se curará.

—Me alegraría muchísimo que así fuera. Cuando vaya al pueblo, preguntaré a su esposa. Es siempre muy amable conmigo.

—Puedes ir mañana. Y le dices que nos alegraremos mucho que se ponga bien.

—Se lo diré.

Ouward se reunió, después de hablar con su sobrina, con el capataz.

—¿Qué se sabe del doctor? —preguntó al que acababa de desmontar.

—Se comenta que va mejor y que muy pronto estará en condiciones de ejercer otra vez.

—Hemos debido colgar al que falló... Presumiendo siempre que no tiene rival...

—El disparo fue certero, pero la distancia era mucha y la bala hizo menos daño por eso.

—Pues ese doctor que ha llegado lo está estropeando todo. Va a conseguir que se cure... Y si refiere lo que vio en el ganado, podemos tener serios contratiempos.

—No hay una sola res con marca cambiada. Desde que se supo que habían operado al doctor, se tomaron medidas de precaución.

—Así debe ser. Ya conoces lo bruto que es el sheriff. Si se presenta y encuentra una sola res con señales de cambio, no bastará la fama que tengo para ir de cabeza a una celda. Por mucho menos encerraron a Starck y a Angus.

—Debe estar tranquilo. No encontrarían la menor huella de cambio de hierros.

—Eso me tranquiliza. Que hable lo que quiera. Le dejaré por embustero si lo hace.

—Y moriría a las pocas horas o minutos.

—Es mejor no tener que recurrir a la violencia.

—La culpa fue de Audra. Esa muchacha nos va a dar un disgusto.

—Va a marchar con sus padres...

—Hace tiempo que debió hacerlo.

—Es culpa de su tía... Van a marchar las dos.

—Será una gran tranquilidad para todos. ¿Hay algún nuevo ingreso en la Asociación?

—No. La tozudez de Kirby nos está perjudicando mucho. Si él decidiera unirse a nosotros, lo haría todo el valle y los ranchos de la montaña. Pero ¡es tan tozudo...!

—Pues, sin todos ésos, va a ser efímera la vida de la Asociación.

—He de volver a hablar con él...

—Creo que está equivocando el sistema. Lo que hay que hacer es asustarle.

—Eso sería mucho peor. Conozco bien a Kirby. Si no es por su propia voluntad, no se conseguirá nada. Es de los más tozudos que he conocido. Y sin él habremos de desistir de esa Asociación que, por fortuna, no es más que una prueba hasta ahora. El fracaso así será mucho menor.

—Habíamos concebido esperanzas...

—El mal está en que esto se ha intentado en muchas zonas ganaderas y el fracaso acompañó a esos intentos.

—Se está formando una Asociación muy fuerte cuyos jinetes van a alcanzar autoridad como agentes, que serán respetados.

—Eso es lo que ha dicho Kirby. Que por qué no trato de ingresar en ella y me dejo de nuevas empresas. Creo que abandonaremos la idea de la Asociación.

—Es que sólo con ella se puede vender ganado con varios hierros. Y si seguimos embarcando aquí, terminarán por darse cuenta. Un rancho como éste no puede embarcar tanta res en un año.

—Sí... Sé que es peligroso. Y, sobre todo, si el doctor habla, pues no hay duda que se dio cuenta del cambio de hierros. No hay que olvidar que se ha criado en el campo y entiende de ganado.

—Habrá que silenciarle de una vez...

—Si está tan mejorado es posible que haya hablado ya.

—Tal vez no se atreva...

Poco después decidió Ouward ser él quien visitara al doctor.

Después de todo, eran amigos y sería natural que lo hiciera.

Al otro día se encaminó a Abilene.

Desmontó ante la clínica. Había una gran cola de enfermos que esperaban ser visitados por el nuevo doctor.

Ouward quiso entrar sin observar tumo, pero Helen le dijo que tenía que esperar.

Se iba a insolentar con ella cuando vio a la esposa de Pace y le preguntó por su esposo.

Ella, sin invitarle a entrar, le dijo que estaba bastante mejor.

—Me agradaría verle.

—Aún no está en condiciones de hablar... Habrá que esperar unos días.

Ella vio brillar la alegría en los ojos del cobarde ganadero.

Y así lo hizo saber a Joe.

—Es posible que haya marchado tranquilo —dijo Joe.

Pero al hablar con Pamela le manifestó que estaba muy enfadado y que iba a empezar a castigar a tantos cobardes como había en ese pueblo.

—Creo que tienes razón... Y lo que siento es que aquí metida no voy a poder encontrar lo que vine buscando y que me aseguraron estaba aquí o en las cercanías.

—¿Por qué no preguntas a Helen? Estas muchachas son las que más personas conocen.

—Tienes razón. Ya iba a hacerlo estos días. Se trata de un hermano mío. Más joven que yo. Escapó de casa por una tontería con mi padre... Un ganadero amigo dijo que había visto a Luis aquí, en Abilene, vestido de cow-boy. Que debía estar trabajando en algún rancho. Por eso, al leer que hacía falta una cantante para estas fiestas, me presté a venir, con la esperanza de que fuera Luis el que me encontrara a mí. Él sabe que me agradaba cantar y que estuve estudiando para ser una buena cantante.

—Si se trata de un simple vaquero, va a ser muy difícil que Helen le recuerde.

—Es posible que sí. Es tan alto como tú y con el cabello muy rubio, casi albino.

—Bueno, si es así...

Y para salir de dudas hablaron con Helen.

Cuando se lo describieron, exclamó:

—Debe ser Luis... Un vaquero de míster Kirby... que dicen se ha enamorado de la hija de Kirby y ella de él... ¡Es todo un caballero!

—¡Tiene que ser él! —exclamó Pamela.

—Es donde está el doctor —dijo Joe—. Con el pretexto de ir a ver al herido nos presentaremos esta noche en el rancho. Hay que hacerlo cuando no se den cuenta de nuestra marcha de aquí.

La muchacha estuvo nerviosa todo el día, hasta que llegó la hora de salir para el rancho.

Una vez allí, la familia Kirby recibió a los visitantes.

Llevaron a los dos hasta donde estaba el doctor Pace.

Pamela miraba a la hija de los Kirby. Lo hacía con una fijeza que extrañó a la muchacha.

—¡Oh...! Debe perdonar —exclamó Pamela al darse cuenta de la insistente mirada suya.

Joe no sabía cómo plantear el asunto de aquel vaquero a los Kirby.

Fue ella, Pamela, más valiente, quien dijo:

—Debe perdonar la mire con esta insistencia. Es que se parece mucho a una amiga mía... Por cierto, que me han dicho que tienen ustedes un vaquero muy alto y rubio que se llama Luis, ¿es verdad?

La familia Kirby se miró confusa y sorprendida.

—Debo ser sincera con ustedes... —añadió—. Sospecho que se trata de mi hermano, al que vine buscando. Una tonta discusión le alejó de casa, pero debe terminar sus estudios y hacerse un hombre. Ello no impedirá que, si deja afectos aquí, sepa conservarlos hasta el final de sus estudios, que estaban muy cerca de ser terminados.

—Debe estar equivocada... —empezó la hija de los Kirby.

Pero el padre se asomó y mandó llamar a Luis.

Este, a quien sorprendió la llamada del patrón a aquella hora, se presentó en la vivienda principal.

Y al ver a Pamela, se quedó sin habla, más de pronto se abrazó a ella.

—¡Pamela! ¿Cómo has llegado hasta aquí...?

—¿No has oído hablar de una cantante que no se presentó en el Kansas?

—¿Eras tú...? ¡Vamos! No me digas.

—Quería que fueras tú el que me descubriera a mí... Ha sido la casualidad la que me ha traído a esta casa...

Explicó cómo Helen había sabido decirle en qué rancho estaba.

—Así que eres la que ha ayudado a curar a ese doctor... ¡Claro! Lo has hecho muchas veces con papá... Pero hablaban de una cantante que se negó a hacerlo en el saloon Kansas. ¡Cualquiera iba a imaginar que eras tú...!

—Supongo que volverás a casa.

—No pienso hacerlo.

—Espero que sea ella la que te aconseje debidamente —y miró a la hija de Kirby.

—Tu hermana tiene razón —declaró Kirby—. Puedes terminar tus estudios y venir más tarde. Esta no se irá de aquí y sabrá esperar.

—¿Se dieron cuenta...? —dijo Luis.

—¿Es que habéis sabido disimular? —observó la madre de ella—. Todos en el rancho lo saben.

Los dos se echaron a reír.

Minutos más tarde estaba acordado que marcharía Luis con su hermana.

Al regresar al pueblo, supieron que Helen había disparado sobre uno al que sorprendió entrando por una ventana con un cuchillo en la mano.

Había resultado ser un vaquero de míster Ouward.

Había el sheriff, llamado por uno de los que se informaron.

Las mujeres no dijeron nada de lo que sospechaban, se concretaron a decir que debía ir decidido a robar.

Pero, al llegar Joe, fue a ver al sheriff y estuvo hablando con él más de media hora.

Los dos marcharon para conversar con el juez.

—No crea que es una sorpresa... Hace tiempo que sospecho de ese ganadero, como he sospechado siempre de los que se preocupan de hacer tantos donativos y fomentar una buena fama.

—Sin embargo, sospecho que no deben ir buscando pruebas de esos cambios de marcas. Saben que el doctor está mejor y que hablará. No habrá una sola res en esas condiciones. Tienen los ranchos de sus asociados.

—Miraremos en éstos...

—Lo que hay que hacer es castigar como merecen a los asesinos y a los cobardes. Ustedes saben lo que acabo de decir, ¿para qué más pruebas que el testimonio del doctor?

—Creo que tiene razón.

Joe reía por el enfado del sheriff.

Pero a la mañana siguiente se presentó Joe vestido de cow-boy y con armas en el Kansas.

Había decidido, en la cama, iniciar el castigo a su modo. Al tiempo que evitaba preocupaciones tan serias.

Era ya conocido por muchos clientes, que le saludaron sorprendidos por su atuendo, pero con afecto.

—¿Quién es míster Warner?

La mirada de los clientes le descubrió.

—Yo soy, doctor. Espero que no haya hecho caso de Helen... No supo interpretar una broma.

—¿Estaba bromeando cuando dijo que Cary me llenaría el vientre de plomo?

—Desde luego.

—¡Extrañas bromas las suyas! —exclamó Joe—. Yo diría que son bromas de un cobarde... ¿No le parece?

Se movieron los clientes buscando los lugares más alejados de ellos.

—No creo haga bien viniendo a insultarme a mi casa.

—Decir que es un cobarde no lo considero insulto, pero si así lo entiende, lo siento. Para mí es, además, un ventajista.

Fue el barman quien intentó utilizar el revólver, sin sospechar que con su movimiento condenaba a muerte a quien quería defender.

La manera de disparar de Joe asombró a los testigos.

Y salió antes de que empezaran los comentarios elogiosos.

—Creyeron que el doctor era un novato —observó uno.

—¿Novato? Buena lección ha dado.

—Angus le odiaba. Y lo que dijo a Helen no era broma. Era lo que pensaba ordenar a Cary que hiciera.

—Cuando venga Cary, se hará cargo de este local. Era de los dos...

—Doug será el que trate de hacerse cargo de este negocio.

—No lo tolerará Cary.

—Que hagan lo que quieran, siempre que nos permitan seguir trabajando aquí —dijo una de las empleadas.

El sheriff, al informarse, comentó con el juez:

—¿Sabe que el nuevo doctor dispara bastante bien?

—¿No iba sin armas?

—Pero se ha colgado dos. Una a cada costado. Y parece que ha demostrado una rara habilidad con ellas.

—Es posible que al fallar con Ouward se vea en la necesidad de hacer otra exhibición. No agradará a ese ganadero que hayan matado a uno de sus vaqueros en el momento en que intentaba entrar en la clínica del doctor Pace.

—A quien no le agradará lo que diga ese ganadero, es al nuevo doctor. Y, desde luego, resultará muy difícil justificar la presencia de ese vaquero en la ventana de la clínica.

—Dirá Ouward que no puede saber lo que intentaba al hacerlo...

—Ya sé la razón que van a buscar: ¡Helen! —dijo el juez—. Dirán que iba a estar con ella sin que se dieran, cuenta que había entrado...

—Si ha sido ella la que disparó sobre él...

—En fin, ya veremos qué dice...

Sin embargo, la torpeza la cometió Ouward al presentarse en la clínica con su sobrina.

Preguntaron por el doctor Pace y les respondieron que estaba bastante mejor.

—Lo que no comprendo —dijo el ganadero— es lo sucedido con ese vaquero. ¿Qué podía buscar aquí? No podía sospechar que fuera un ladrón... ¡Está bien muerto!

La esposa de Pace saludó al ganadero y a la sobrina.

—Audra —dijo la esposa del doctor—, ¿qué tal está aquel que vio mi esposo el día que dispararon sobre él?

—¡Ah! Marchó... Dice mi tío que fue a reunirse con su familia.

Joe miraba sonriendo a Ouward.

—¿Con aquella herida tan grave y próxima a gangrenarse...? No lo habrá creído, ¿verdad, señorita? Seguramente que le enterraron en el rancho... No interesaba pudiera confesar dónde le habían herido... Pero ya lo había dicho al doctor Pace. ¿A quién encargó usted la muerte del doctor? Debía ser un buen tirador. Había distancia y le ha tenido muy cerca de la muerte.

—No comprendo... ¿Es que se van a atrever a acusarme a mí de un crimen como ése?

La sobrina, al oír estas acusaciones, pensaba con rapidez en muchos detalles, llegando a la conclusión de que al herido le habían matado para que no pudiera hablar. Recordaba el enfado de su tío por haber hecho ir al rancho al doctor. Y para que éste no pudiera hablar de lo que había visto, trataron de asesinarle.

Empezaba a estar segura de que lo que decía Joe era verdad.

—¡Sabemos que es el autor! Como sabemos que han estado cambiando marcas en las reses...

—Tiene que estar loco para culparme de eso. Fallaron con el doctor y eso es lo que les ha perdido...

—Lo echó a rodar su llegada —dijo Ouward, que estaba violento—. Pero también eso tiene arreglo, porque no nos vamos a asustar de lo que dicen que ha hecho en el saloon de Angus...

Disparó Joe varias veces sobre el ganadero cuando ya tenía el revólver empuñado.

La esposa del doctor Pace consoló a la sobrina del muerto.

La muchacha aceptó las acusaciones oídas y dijo que debían ser ciertas. El sheriff, en su visita al rancho, hizo huir a todos los complicados.

FINAL

No encontraron una sola res que tuviera el hierro cambiado.

—Estaba seguro de que habrían tomado medidas —dijo Joe—. Han de estar esas reses en algún rancho de los que forman la incipiente Asociación... Estos grupos ganaderos son una buena cortina para ocultar la verdadera finalidad de los rectores de las mismas.

—Y el ganadero, el hombre ideal por la fama que había sabido crearse.

—La viuda y la sobrina no sabían nada de eso.

—Es un gran escudo tener ignorantes a las mujeres. Aunque esta ignorancia hizo descubrir la verdad sobre ese ganadero. De haber estado informada Audra, no hubiera llamado al doctor.

El sheriff y el juez estuvieron pensando en los posibles ganaderos que pudieran tener las reses remarcadas.

Llegaron a la conclusión de que debían visitar todos los que formaron parte de la Asociación.

La viuda se hizo cargo del rancho, pidiendo ayuda a las autoridades para tener vaqueros por haber huido los que había. Huida que indicaba estaban informados y complicados en el robo de reses.

Prometieron ayudarles y realizaron gestiones sin mucho éxito.

Los ganaderos que hubieran dejado algunos vaqueros, tenían miedo a que les consideraran cómplices de los muertos.

Pero la insistencia de las autoridades dio su fruto.

La viuda y su sobrina, llegaron a ponerse de acuerdo en que el muerto había sido siempre un granuja.

De detalle en detalle llegaron a formar una cadena de hechos que habían adquirido una importancia que antes no tenían para ellas.

Al juez y al sheriff lo que les tenía intrigados era porque no querían que fuese el doctor al rancho a ver al herido grave que allí había.

Estaban seguros de que le habían sacrificado y enterrado en el mismo rancho. Pero, ¿por qué? ¿Dónde había sido herido para tener ese miedo?

La huida de todos los vaqueros impedía el poder llegar a una aclaración.

El doctor Pace se incorporó a su clínica, que compartía con Joe, y la vida en Abilene discurría con una normalidad como no había ocurrido en mucho tiempo.

La llegada de las manadas era siempre ruidosa, pero no había los excesos de antes, ya que sabían que el sheriff les retendría en las celdas el tiempo que fuera necesario.

Joe se daba cuenta de que el doctor Pace empezaba a sentirse molesto por la predilección que ciertos enfermos mostraban hacia él.

Poco a poco se iba abriendo entre ellos una sima que les separaría de manera rotunda.

La fricción comenzó cuando censuró el hecho de que Helen siguiera en la clínica y en la casa, cuando Cary había marchado a hacerse cargo del Kansas.

Su esposa le dijo:

—¡Mira, Ronald...! Estoy observando con gran disgusto, puedes creerlo, que te molestan las decisiones que tomamos durante tu enfermedad. Estás molesto porque este doctor se ha hecho más popular en la población que tú. Tienen más confianza en él como doctor que en ti... Todo eso te está torturando. Ya no te agradó la noticia de que pidieran un doctor más. Pero debes pensar que, si puedes estar molesto ahora, se lo debes a ese muchacho que te operó. El curarte a ti fue lo que le hizo famoso en Abilene y su contorno. No tienes derecho a guardarle rencor. Le voy a decir que monte su propia clínica... Y te convencerás que hoy es el doctor preferido en esta ciudad.

—Que se lleve a Helen con él...

—Pero, ¿qué te pasa?

—No quiero romances amorosos en mi casa.

La esposa le miró con los ojos muy abiertos a causa de la sorpresa.

—¡No hablas enserio! —gritó—. ¡No puedes ser tan ruin y cobarde...!

—¡No grites!

—Es necesario. Eres como Ouward... Tenías engañados a todos...

—¡Calla!

—No deben seguir discutiendo ni riñendo. Marcharé de aquí —dijo Helen—. Y si no le mato, se lo debe a usted, señora... ¡Es una serpiente!

El doctor se escondió detrás de su esposa al ver que Helen tenía un «Colt» en la mano.

—¡No tema! He dicho que no le mato por ella... Aunque no creo que viva mucho... Obligará a que le mate alguien.

Helen salió y, buscando a Joe, no le ocultó lo que había oído decir al otro doctor.

Joe, que había ido observando aquel odio del doctor Pace hacia él, tranquilizó a Helen, diciéndole que montaría una clínica.

—Aunque a veces pienso —dijo— que lo mejor sería que me marchase y le dejase el campo libre.

—No debe hacer eso.

—Acabo de recibir una carta de mi familia. Me reclaman y debo ir.

—¿Está lejos su familia?

—Bastante. En Nuevo México.

—No sé dónde está... ¿Tiene mucha familia?

—Una hermana y mi prometida.

—Entonces no hay duda que debe ir junto a ellas. Pamela también marchó con los suyos y se llevó a Luis... Pero el muchacho volverá.

—Hecho un hombre.

—Volveré al Kansas. Cary ha debido cambiar bastante...

Pero cuando la muchacha fue a hablar con Cary para volver a trabajar en ese local, Cary miró a la muchacha de una manera burlona y le dijo:

—Aquí nada tienes que hacer... ¿Qué ha pasado? ¿Se cansó el doctor joven de ti? Te llevas muy bien con él, ¿no es así? Y sabías que fue el que me dio la paliza que me puso tan grave.

—Te operó y te dejó en perfectas condiciones.

—Supongo que se lo habrás pagado con creces... Al menos, eso es lo que opina el doctor Pace... Ha tenido que decir a su esposa que no quiere seguir viéndoos en su casa... No le agradan ciertos romances.

Cary, como la mayor parte de los clientes, no se dieron cuenta que Joe estaba escuchando junto al mostrador.

Había ido para hablar con Cary respecto a Helen.

Y se quedó escuchando la discusión.

—¡El doctor Pace está celoso y tiene envidia porque los enfermos prefieren al más joven! Y debiera pensar que vive gracias a él.

—¿Crees que debe pagarle la esposa del doctor? No hay duda que es afortunado. Tuvo tres mujeres a su disposición. Las tres bastante jóvenes.

—¡Qué cobarde y ruin eres! ¡No debieron molestarse durante tantos días en curarte...! No merecía la pena porque debes morir por una buena dosis de plomo.

—¡No debes hablarle así! —dijo Joe.

Cary, al verle, abrió mucho los ojos, lleno de pánico.

—¡No... de...be...!

—Debes tranquilizarte, cobarde. Te voy a matar, pero debes estar en condiciones de defender tu vida... Así que ya te estás serenando.

—Estoy celoso y no sé lo que digo.

—Piensa sólo en que te voy a matar. Tiene razón Helen, fue una pena el tiempo perdido en curar tus heridas. Entonces debí matarte.

Uno de los empleados trató de sorprender a Joe, pero Helen le avisó oportunamente.

Disparó sobre el traidor y Helen le dijo:

—No pierdas tiempo o cualquiera de estos cobardes te disparará por la espalda.

Cary dio un salto buscando el refugio de una mesa de póquer, pero antes de llegar a ella cayó sin vida.

Helen se encaró con las compañeras y con los empleados.

—¡Sois unos cobardes! ¡Estáis robando a los vaqueros y conductores con los naipes marcados y las trampas en los demás juegos!

—¡Todos a la calle! —gritó Joe.

Fue obedecido en pocos minutos.

—¡Di al sheriff que venga! —pidió Joe.

Cuando acudió el de la placa le dijo Joe que aquel local debía ser del pueblo y que sin ventajas en los juegos podía producir un buen ingreso para sostener una escuela.

Idea que pareció admirable al sheriff. Al serle expuesta al juez y al alcalde, éstos estuvieron de acuerdo.

Helen sería la encargada del local. Y la que vigilaría porque no volvieran las ventajas ni los ventajistas.

La esposa de Pace, que estaba en un almacén, se informó de la muerte de Cary y de lo que dijo antes de morir, relacionado con su esposo.

—No se puede creer sea cierto que su esposo haya dicho que esa muchacha y el otro doctor sean amantes... ¡Sería una infamia espantosa!

La mujer salió del almacén avergonzada. Y llena de miedo.

Entró en la clínica, donde el esposo leía una revista.

—¿Ya sabes lo sucedido? Ha dado fruto lo que dijiste a Cary sobre Helen y Joe...

—Era evidente. Tenía que informarse.

—Creo que no voy a sentir ninguna pena cuando te mate, como ha matado a Cary... Y ahora sabe lo que hablas de él.

—¡No...! ¡No! Tienes que ayudarme... A ti te obedecerá.

—¿También soy su amante? ¡Qué repulsivo eres!

—¡Tiene que marchar de aquí! He escrito a su pueblo. Estaba reclamado por matar a un enfermo. Le asesinó mientras le operaba.

—¡Embustero! ¡Cobarde! Ha referido la verdad.

Se volvió la esposa al oír varios disparos y ver el cuerpo de su esposo que iba de un lado a otro con los brazos caídos a los costados.

—¡No merece vivir! —decía Helen con el «Colt» firmemente empuñado.

—¡No le mates! —gritó la esposa.

Pero Helen disparó dos veces a la frente del cobarde.

—No quiero que pueda ser operado —dijo.

Y marchó de la clínica.

La esposa contemplaba el cadáver de su marido.

—¡Eras malo! Sí... ¡Muy malo! Me ha costado años convencerme de ello.

Cuando acudieron amigos y curiosos, la esposa justificó a Helen.

Y lo mismo hizo cuando llegó el sheriff.

Este sabía lo sucedido por Helen, que había ido a presentarse al sheriff. Comprobó que lo dicho por Helen era cierto. Y al regresar a su oficina, dijo que podía marchar Helen al saloon. Estaba libre.

* * *

—No hacía falta que viniera yo... Lo habéis resuelto vosotras a vuestro antojo.

—Como tenía que ser. Hemos matado al cobarde de Spencer, que fue el culpable de todo... y a los que le han ayudado en sus cobardías. Trató de engañar a todos, diciendo que admitía el dictamen que emitieron los doctores sobre la muerte de Jack, pero no hacía más que buscar quien nos castigara a nosotras y te esperaran dispuestos a disparar sobre ti cuando llegaras. Te esperaban antes.

—No he podido venir hasta ahora. Tenía que esperar que fuera un doctor a Abilene.

—Por cierto... Nos ha escrito a las dos una mujer desde Nueva Orleáns y nos anuncia su visita.

—¡Linda!

—Ese es el nombre que firma —dijo Annie.

—No te disgustes... Es una buena amiga... Nada más.

—Es muy cariñosa en su carta y cree que ya estás aquí y que nos hemos casado —añadió Annie.

—Me alegraría que estuviera aquí para la boda... ¡De verdad!

—Pues si viene cuando dice..., llegará a tiempo. No tardará en llegar, aunque está muy lejos... ¿Es bonita?

—Preciosa... Os referiré cómo la conocí…

FIN

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