CAPÍTULO PRIMERO

La realidad, después de firmada la conformidad de la cesión voluntaria de los terrenos, era que los ranchos quedaban tan reducidos, que se sentían arrepentidos y con unos miserables dólares por toda gratificación.

—Vuelvo a repetirles que están perdiendo su tiempo, caballeros. A pesar de esas revalorizaciones de las que tanto hablan no pienso ceder un solo acre de mis tierras.

—¡Eres obstinado!

—Soy tejano. Ahórrense la molestia de volver a recordarme...

—¡Te pesará, viejo tozudo! —amenazó uno de los agentes de la expropiación.

Daba la casualidad que aquel obstinado tejano era propietario de los terrenos más importantes para el paso del ferrocarril.

Pero tenía la cabeza tan dura, según expresión de los agentes, que no consiguieron nada.

Más no podía interrumpirse la obra emprendida a cientos de millas de allí.

Fracasaron también en la siguiente visita que hicieron al rancho de Gary Wagner, hombre de aspecto repulsivo y próximo a los cincuenta años: se había casado con Nancy, una joven que acababa de cumplir los veintiuno.

Era hombre amargado que odiaba la humanidad, porque cada vez que se miraba al espejo no se engañaba respecto a su desgraciado nacimiento; tenía un rostro horrible.

Insultaba a la muchacha por la cosa más insignificante y la golpeaba de manera brutal. Se había designado única autoridad de Rincón, pueblo ubicado a orillas del río Grande en el territorio de Nuevo México. Actuaba como sheriff, juez y alcalde de la pequeña población.

Nadie se opuso a su autonombramiento y el sheriff más cercano estaba en Las Cruces, a cuarenta millas de distancia.

Los cow-boys le temían y obedecían ciegamente. Si marchaba a recorrer el rancho, volvía de improviso. Y todas las salidas de su joven esposa eran vigiladas minuciosamente.

Los malos tratos eran constantes; a diario era golpeada por la menor causa.

Muchos de los que ignoraban la tortura a que estaba sometida, creían que aún no estando enamorada del viejo Wagner, porque lo consideraban harto imposible o difícil, entendían que era respetado. Y él hacía creer que estaba perdidamente enamorado de ella y colmaba a la muchacha de caprichos.

Cuando decidía comprar algún regalo en el almacén para ella lo pregonaba en los locales que frecuentaba. De este modo tenía engañada a la población.

Jefferson Lee era un cow-boy que llevaba pocos días en el rancho. Había sido admitido por el capataz Lem cuando comprobó era un magnífico jinete y, sobre todo, ser propietario de un caballo admirable.

Cuando el viejo Wagner vio el caballo galopar, dijo a Jefferson que se lo compraba, y el joven cow-boy se negó de manera firme, diciendo que no sabrían vivir separados el uno del otro y que le costó muchas semanas de constante trabajo antes de cazarle en las montañas.

—Domarlo ha sido una tarea lenta y dura... —dijo.

No agradó a Gary la negativa.

Y a los tres días fue víctima de la encerrona que el viejo le había preparado de acuerdo con su capataz.

Le sorprendió en la casa, acompañado de tres ganaderos amigos a los que previamente había invitado.

El muchacho justificó su presencia en la casa diciendo que le había enviado el capataz. Pero el viejo le encañonó diciendo que era un cuatrero que se había metido en el rancho en la época del rodeo para dejar abandonadas las reses y presentarse más tarde los amigos a por ellas.

—¡Camina...! —le ordenó el viejo—. ¡Ese caballo que lleva es robado! —añadió dirigiéndose a los amigos que le acompañaban.

—¡Está mintiendo...!

—¡Sois testigos que le he sorprendido dentro de la casa! —repuso Wagner—. ¡Es el amante de Nancy!

—Otra falsedad... Esa muchacha no lo merece en absoluto. Y no comprendo se haya casado con un engendro del diablo como usted.

—¡Calla o disparo!

—De todos modos piensa hacerlo. Diga a estos hombres la verdad... No he querido vender mi caballo, y trata de quedarse con él mediante el crimen. Y ellos son cómplices suyos.

—¡He dicho que te calles...!

—Dispare de una vez, engendro del diablo... Demuestre a sus invitados lo cobarde que es... Ahora comprendo por qué me envió el capataz a esta casa... Cumplía sus órdenes para atraparme en ella, ¿verdad?

Los tres invitados de Wagner miraban, dudosos.

—No creo, Gary, que haya ninguna razón para colgar a este muchacho...

—¿Es que no os habéis fijado en el caballo que tiene? Es un cuatrero... No lleva hierro alguno.

—¿Es que ustedes no marcan sus caballos? Este lo cacé cuando era adulto, y si se me hubiera ocurrido marcarle, habría resultado imposible domarle. Me odiaría tanto que...

—Lo que dice es cierto —le interrumpió uno de los tres invitados del viejo.

—¿Es que le vais a creer más que a mí? —bramó Wagner—. ¡Os repito que es un cuatrero!

—Va a convertir en cómplices a estos tres caballeros para tenerlos siempre en sus manos. Es lo que sucederá si consienten que me asesine.

—¡No escuchéis a este cuatrero...! Ya hemos llegado. Podéis desmontar. En este árbol colgaremos a este canalla al que vengo vigilando desde que fue admitido por Lem. ¡Ahora estoy seguro de que es el amante de mi esposa!

—Por favor, Gary... Lo que afirmas es tan grave que... ¿Por qué no le preguntas a Lem si es cierto que le envió a la casa?

—Yo sé que no es verdad.

—Pero tenías que haber preguntado... Y en lo del caballo, creo que sí fue cazado por él...

—¡Vais a conseguir sacarme de quicio vosotros también...! No me obliguéis a colgaros con él...

El pánico de los tres ganaderos invitados del viejo se manifestó en sus rostros, diciendo uno de ellos:

—En realidad... Si estás seguro...

—¡Lo estoy! Lo único que puede justificar su presencia en la casa es que es el amante de Nancy. Hace días que lo vengo sospechando.

Los invitados de Wagner estaban seguros que cometían una enorme injusticia, pero tenían mucho miedo.

Jefferson lamentaba estar separado de su montura para intentar saltar y huir.

El viejo Wagner le había llevado dando empujones hasta debajo del árbol elegido por él y donde habían sido colgados otros...

—¡Es un maldito cobarde...! —dijo Jefferson.

—Habla lo que quieras —añadió el viejo riendo cínicamente—. Dentro de unos minutos estarás colgando en este árbol.

—¿Es que van a permitir que este engendro del diablo les convierta en asesinos también? Porque ustedes serán tan responsables de mi muerte como él.

—Voy a colgarte para que mi esposa pueda contemplar...

—Me va a colgar —le interrumpió Jefferson— para quedarse con mi caballo. Y además culpa a su mujer de lo que no es verdad... Me he preguntado muchas veces cómo puede tolerarle a su lado. Es el ser más repugnante que he conocido. ¡Dispare de una vez, «valiente»! Que estos tres cobardes, porque son tan cobardes como usted, puedan decir en el pueblo que intenté escaparme y no tuvo más remedio que disparar sobre mí. Y negará que me iba a colgar.

Los invitados del viejo estaban avergonzados.

—¿Por qué no intentas escapar? —añadió el viejo riendo—. Debes hacerlo mientras preparo la cuerda que romperá tu cuello en unos segundos.

—¡Esas manos por encima de la cabeza! —gritó Nancy a unas yardas de distancia.

—¿Te has vuelto loca...? —gritó el viejo Wagner, volviéndose, y en ese momento un disparo le arrancó el sombrero de la cabeza.

—¡El próximo disparo pondrá un «adorno» entre tus cejas...! ¡Levanta las manos...!

—¡Pagarás cara tu locura...! —bramó, obedeciendo.

—¡Desarma a esos cobardes...! —añadió.

Jefferson no esperó a que lo repitiera, y cuando les desarmó, como un loco golpeaba al viejo engendro del diablo como él le consideraba, que una vez en el suelo descargó varias patadas sobre aquel repulsivo rostro.

También golpeó a los ganaderos, llamándoles cobardes y asesinos.

—¡Cuélgales, muchacho...! —decía Nancy—. ¡No se pierde nada con ello!

Jefferson cogió la cuerda que el viejo Wagner estaba preparando y con ella a modo de látigo se ensañó con los ganaderos y especialmente con el viejo Wagner.

—No soy tan cobarde como ellos... No puedo colgarles.

—¡Debes hacerlo! Has visto lo que ellos iban a hacer contigo...

No podían oír lo que decían los jóvenes porque estaban inconscientes. Tenían el cuerpo y el rostro con enormes hematomas. El rostro del viejo Wagner, tan repulsivo de por sí, era el de un monstruo.

—¡Yo les colgaré...! —dijo Nancy—. ¡Son unos asesinos...!

—¡No lo haga...! Creo que han recibido un buen castigo.

—Mi esposo es un engendro del diablo como te he oído decir hace poco... Mira cómo me tiene el cuerpo... ¡Y ya me cansé...!

Jefferson quedó horrorizado de lo que estaba presenciando y dijo:

—¿Y ha tolerado todo eso...?

—No merecía ir a prisión por un cobarde así. ¡Pero ahora le voy a colgar!

Aunque con bastante dificultad, Jefferson convenció a la muchacha para que no lo hiciera.

—Debes marcharte... Todos los cobardes que hay en el rancho te rastrearán así que sepan la verdad. Y ellos no te perdonarán... ¡Huye! ¡No pierdas más tiempo!

—¡Es usted la que debe cuidarse...! No le va a perdonar...

—Ya lo sé; no temas. Se acabó mi paciencia. Sé que tarde o temprano tendré que matarle.

Jefferson montó en su caballo y se alejó. Ella fue hasta el pueblo a hacer saber lo que había pasado. Y mostró a las mujeres y los hombres que escuchaban su cuerpo lleno de cicatrices y señales inequívocas de un castigo constante.

—¡Qué horror! —exclamó una de las mujeres—. ¿Y ha tolerado todo eso...?

—Me resistía a tener que matarle. Dirían que era por heredar su rancho. Y no quería verme obligada a tener que volver a aquel ambiente del que me sacó mi boda con ese engendro del diablo —y sonrió tristemente al pronunciar esta palabra.

Al saber dónde estaban, decidieron ir en busca de ellos, más por los invitados del viejo Wagner que por este.

—Iban a colgar a ese muchacho por el simple hecho de negarse a vender su caballo. No le importó a mí esposo hacer creer a sus invitados que el joven que iban a colgar era mi amante. Y les puedo jurar por lo más sagrado que era la primera vez que le había visto de cerca... ¡Es lo más cruel que se haya podido ver...! Sabe que soy más digna que su madre, si es que alguna vez la tuvo, porque es un engendro del diablo —añadió Nancy.

Los que fueron a recoger a los que seguían inconscientes, se asustaron del aspecto que teman o presentaban.

Pronto se dieron cuenta que el que peor estaba de todos era el viejo Wagner.

Pero el temor a sus hombres les contuvo.

Lewis, por el dolor de la cura, fue el primero en abrir los ojos. Contemplaba al doctor y dijo:

—Ha hecho muy mal ese muchacho dejándonos con vida... Merecíamos que nos hubiera colgado... ¿Escapó él...?

—Sí.

—¡Merecíamos esto y mucho más, doctor...! Íbamos a colgar a un inocente por hacer el juego, en nuestro miedo, al viejo Wagner. ¡Es cruel...! ¿Tampoco le ha colgado?

—No.

—Creo que no podré volver a mirar a ese muchacho sin avergonzarme... Íbamos a permitir que le colgaran por falta de valor para enfrentarnos a Wagner. Y eso que estábamos seguros que era una injusticia y un horrible crimen.

—No hable. Le conviene no hacerlo por ahora.

El doctor dio cuenta de lo que habló Lewis. Y cuando los otros pudieron hablar, dijeron lo mismo.

Se presentaron en el pueblo el capataz y un grupo de cowboys... Estos se informaron de lo que había dicho Nancy.

—Es un peligro acercarse a ella —decía un cow-boy—. Inmediatamente te acusan de ser amante de la patrona. ¡Colgó a tres el viejo por ese delito!

—¡Y todos nosotros lo hemos consentido...! ¡Debíamos colgarle a él!

Pero el miedo a los otros cow-boys del equipo se impuso a la actitud del capataz.

Cuando el viejo Wagner abrió los ojos, se quejaba de agudos dolores.

Su joven esposa estaba sonriente frente a él.

—No debis... te hacer eso...

—Vives porque ese muchacho es demasiado bueno. Pero tal vez te mate yo mientras duermes...

—¡Mal... dita...! ¡Hablas así porque no pue... de moverme...!

—Nunca más volverás a golpearme... ¡Nunca...! Debí matarte cuando preparaba la cuerda para ahorcar a un joven inocente. Él no me dejó hacerlo... Pero vas a sufrir una temporada.

—¡Te arrepentirás...! Vas a comprobar de lo que soy capaz...

—¡Vas a estar sufriendo durante bastante tiempo...! Puede que algún día se arrepienta ese muchacho de no haberte colgado...

Gritó el viejo, llamando al capataz.

Lem fue llamado por un compañero que oía los gritos del patrón. Y acudió en el acto.

—¡Lem...! —gritó el viejo Wagner—. Tienes fama de ser el mejor rastreador. Llévate unos muchachos y persigue a ese cobarde. ¡Quiero que le traigas bien amarrado...!

—Son muchas horas ya. No creo que podamos hacer nada. Piense que monta un caballo...

—¡Rastréale...! A estas horas es posible que esté confiado...

Nancy sonreía escuchándoles.

CAPÍTULO II

En el pueblo se hablaba de la paliza que habían dado a Jeremy Houston, el viejo tejano que continuaba negándose a vender los acres de terreno que precisaba la compañía del ferrocarril, para el paso del mismo.

Estuvo varias semanas en cama de la última paliza recibida. Pero ni aun así pudieron arrancarle la firma que precisaban.

Lem, el capataz del viejo Wagner, salió para pedir a dos que sabía no se iban a negar que le acompañaran en el siguiente amanecer.

Tenía que someter a los amigos a un esfuerzo continuado.

Al día siguiente de iniciado el rastro, dijo Lem:

—Estamos bastante más cerca que antes. Creo que el viejo tiene razón. Se ha confiado ya.

Sin embargo, varias horas más tarde los acompañantes reclamaron descanso y comida.

Horas más tarde descubrieron desde una colina un rancho, y los tres acompañantes, sin oír sus protestas, se encaminaron hacia la casa.

Lem no tenía más remedio que seguirles. Estaba rendido y hambriento.

Por fin, llegaron a la vivienda principal de aquel rancho, siendo recibidos por una muchacha joven, y los que supieron que serían los padres.

Saludaron los cuatro y Lem dijo:

—La sed y el hambre nos han obligado a acercarnos... Vamos rastreando a un ladrón de caballos...

—¿Por aquí ladrones de caballos? —exclamó el viejo—. Es la primera noticia que tengo.

—No he dicho que haya ladrones de caballos por aquí. Hace varias horas que rastreamos...

Fueron interrumpidos por la llegada de unos jinetes.

—¿Conocidos, patrón? —preguntó uno.

—Dicen que rastrean a un ladrón de caballos.

—Se nos escapó de Rincón. Supongo que han oído hablar de ese pueblo.

—Desde luego... No está tan lejos. A unas cuarenta millas río arriba. ¿Son ustedes autoridades?

—No exactamente. Prestamos servicios al sheriff.

—¿Desde cuándo tienen sheriff en Rincón? Hasta hace poco dependían del sheriff de Las Cruces.

—Pero nuestro patrón le representa en Rincón...

—Y usted representa a su patrón, ¿no es eso?

—Digamos que sí... Algo parecido.

—No tienen autoridad alguna. Así que persiguen a un hombre para matarle...

—Queremos llevarles a Rincón... Allí será colgado.

—¿Robó mucho ganado?

—Un caballo.

—¿De qué rancho...? ¿De Gary Wagner?

—En efecto... Veo que conoce a mí patrón.

Sí... Le conocemos y hemos oído hablar mucho de sus hombres. ¿Eres el capataz?

—En efecto.

—¿Sabes que la esposa del viejo Wagner aclaró lo de ese al que llamáis ladrón de caballos y que no hizo nada de lo que estáis diciendo?

Se sorprendieron los cuatro al ver aparecer el Colt en manos del que hablaba.

—¡Desarmad a estos cuatro cobardes...! —ordenó—. ¡Y no olvidéis los rifles!

—No comprendo...

—Calla, papá... Nos han informado en el pueblo. Hay uno de Rincón. Han querido linchar al viejo Wagner por cobarde. Ha estado maltratando a su esposa de la manera más cruel. Y por negarse ese muchacho a venderle su caballo quiso colgarle. Lo evitó la esposa de Wagner... Y ese tonto perdonó la vida al cobarde que lo iba a hacer con él. Así que estos cobardes van a rastrear a pie y sin armas.

Fueron desarmados los cuatro.

—No está bien esto que hacen...

—Debiéramos colgar a los cuatro, pero tal vez sea mejor que lo haga ese muchacho. ¡Venga! Ya están caminando. No les quiero en estas tierras...

Los cuatro decidieron marchar antes de que les mataran, como algunos de los cow-boys estaban diciendo.

Volvieron a caminar por etapas. Pasaron la noche en el campo y a la mañana siguiente tenían los pies que apenas si podían dar un paso.

—Necesitamos caballos y armas. ¡Esos malditos nos han dejado en una situación muy preocupante! —decía Lem.

—¿Tienes dinero?

—No para todo. Sí para armas.

—¿Estás proponiendo que robemos caballos?

—No será un robo, sino un préstamo.

—Y no será un crimen, sino justicia lo que hagan con nosotros. No estoy de acuerdo —decía uno.

—No podemos seguir caminando. Hay que regresar al rancho... No importa si el viejo se enfada con nosotros por no haber hallado a ese muchacho.

—¿Y se va a reír de mí? —replicó Lem—. Sabéis que tengo fama de ser el mejor rastreador...

—Siempre nos queda el recurso de haber salido con muchas horas de diferencia...

Bastantes horas más tarde, después de penoso y lento caminar descubrieron una población con gran alegría de todos. Descubrimiento que estimuló las pocas fuerzas que les restaban.

Y al llegar, caminaron con naturalidad.

En la calle principal se detuvieron unos instantes, ante un saloon antes de entrar en el mismo.

Los clientes les miraron con curiosidad e interés. Pero sonreían al mirarse entre sí.

Uno de ellos salió y fue a la oficina del sheriff, al que dijo:

—Han llegado esos cuatro rastreadores del equipo del viejo Wagner.

—¿Es posible? Así que no marcharon hacia el rancho... Tal vez vengan buscando caballos.

—Estaremos vigilantes.

—Abrid bien los ojos. Ahora iré a reunirme con ellos.

Lem dijo al barman:

—¿Podemos comer algo...?

—Desde luego —respondió.

Al sentarse, se apreció en los rostros de los cuatro la satisfacción por ello.

—No conozco este pueblo... —decía uno—, pero si hay diligencia hasta Rincón, lo que debemos hacer es ir al rancho. Así no estamos en condiciones de seguir.

—Preguntaré por si conocen al patrón y nos fían para que nos alquilen cuatro caballos.

—Eso va a ser muy difícil. Y, desde luego, nada de seguir rastreando.

—No me gusta que se haya burlado de mí. Aunque sé que no es así... Tenéis la culpa vosotros...

—La tienes tú por hablar de que perseguimos a un ladrón de caballos... Ya veis cómo habló la patrona. ¡No sé cómo no la ha matado el viejo...!

—¡Vaya...! Tenemos forasteros... —dijo el de la placa a modo de saludo—. ¿De paso...?

—Celebro verle, sheriff —dijo Lem—. ¿Qué pueblo es este?

—Columbus. Estamos a unas sesenta millas de El Paso y a cincuenta de Las Cruces.

—¿Conoce Rincón? —preguntó Lem.

—He estado un par de veces en ese pueblo. Fuimos a por caballos a un rancho; el de Jeremy Houston.

—Es muy amigo de nuestro patrón y mío. Yo soy el capataz de Gary Wagner. Habrá oído hablar de él.

—¡Ya lo creo...! Así que eres su capataz. ¿Hace mucho que faltáis de allí?

—Cuatro días...

—Entonces estabais allí cuando le dieron una paliza, ¿no?

—Íbamos rastreando a ese ladrón de caballos, pero nos han quitado los caballos y las armas en un rancho...

—¿Ladrón de caballos...? ¿Quién ha dicho que lo sea...? ¿No trabajaba en vuestro rancho?

—Por eso sabemos que su debilidad son los caballos. Robó el mejor ejemplar que teníamos...

—No dicen eso los conductores de la diligencia. Quisieron linchar a vuestro patrón. Fue él quien quiso colgar a ese muchacho.

—Le salvó su amante, la patrona.

—Un consejo, amigo: ¡salgan lo antes posible de aquí! No se librarán de la cuerda si les oyen hablar así en este pueblo.

Los cuatro se levantaron para marchar. El miedo les dominaba. Y una vez en la calle, dijo uno:

—Hay que reconocer que nuestro equipo es popular... y estimado.

—Hay diligencia. Podemos esperar en la posta a que llegue una que pase por Rincón.

—Aquí no nos podemos quedar... Podemos esperar a la diligencia en la otra posta.

—¿Ocho millas más andando?

—No tenemos otra solución, aunque si nos tropezamos con ella, es posible que se detengan para recogemos.

—Y tampoco hemos podido comer... Y estoy hambriento de verdad —se quejó otro.

Sucedió horas más tarde lo que habían hablado y temido. La diligencia pasó al lado de ellos, pero no se detuvo.

Se pusieron a caminar de nuevo. Y al pasar cerca de un arroyo, bebieron con ansia. Y buscando consuelo se descalzaron, metiendo los pies en el agua. Con ello encontraron un gran alivio.

Los cuatro se quedaron profundamente dormidos. Y durmieron muchas horas.

Después de ese completo y prolongado descanso, aunque con dificultad, pudieron calzarse.

Y al iniciar la marcha, agudos dolores tenían que soportar.

Tuvieron la suerte de encontrar un rancho cuyo dueño resultó ser amigo del viejo Wagner, y les ofreció hospitalidad.

—Pueden quedarse a descansar hasta mañana. Les dejaré los caballos que necesitan para continuar viaje.

Pero una vez que hubieron comido, no quisieron descansar más. Dijeron que ya lo harían en el rancho.

El viejo Wagner continuaba siendo atendido por su joven esposa.

—¡Nancy...! ¿No han regresado aún Lem y los otros?

—¡No! Y no sabes lo que me alegraría que no pudieran regresar ninguno de ellos...

—¡Lem traerá a ese muchacho amarrado a la cola de su caballo!

—Mucho me equivocaré si es así...

Perdía de nuevo el conocimiento Wagner viéndose obligada la joven esposa a enviar recado urgente al doctor. Este no tardó en presentarse en el rancho.

El viejo continuaba inconsciente.

—No sé si será algo grave —dijo—. Habrá que esperar con paciencia.

—No se preocupe usted, doctor. Si muere, nada de valor se va a perder —replicó Nancy—. Es más: creo que para la humanidad sería una buena noticia... Es demasiado cobarde y cruel.

Segura que podía estar ausente unas horas, Nancy marchó a Las Cruces.

Desmontó ante el saloon que había frente a un importante almacén y la oficina del sheriff.

Nancy estaba guapa vestida de amazona con un equipo muy conjuntado.

Era la primera vez que iba a ese pueblo desde que, casada, se quedó en el rancho.

Entró, caminando con naturalidad, en el local, y pidió un refresco.

Los clientes se quedaron mirando a la muchacha y contemplando su belleza.

—¿Está lejos la oficina del sheriff? —preguntó.

—Justamente al otro lado de la calle... pero no tardará en aparecer por aquí. Lo suele hacer a estas horas, y si le han dicho que ha llegado una forastera, seguro que acudirá —dijo el que atendía el mostrador.

No se equivocaba. No había terminado de beber su refresco Nany, cuando entró el de la placa, que al ver a la muchacha, exclamó:

—¡Ah, eres tú...!

—¡Hola, sheriff! —saludó sonriendo—. Venía a verle.

—¿A mí? ¿Es que quiere algo tu esposo? Ya sé que ha tenido dificultades con un cow-boy del rancho... Se le escapó...; creo que le ayudaste a escapar.

—¿Por qué ha permitido que sea el sheriff de Rincón cuando se nombró él mismo?

—¿Qué iba a hacer? ¿Nombrar otro...? Es el más indicado para serlo en Rincón.

—¿Es condición indispensable carecer de sentimientos y ser muy cruel para ejercer su cargo? Quería colgar a un muchacho porque se negó a venderle el caballo. Ese era todo su delito.

—¡Es un ladrón de caballos! El que decía ser suyo estaba sin marcar.

—Porque lo cazó él.

—Eso es lo que dice.

—¿Por qué quiso comprarlo entonces mi esposo...? Cuando se negó a ello, es cuando le tendieron una trampa entre el cobarde del capataz y él. Le envió el capataz a la casa y se presentó con tres invitados que estaban unos días en el rancho para acusarle de ser mi amante y de ladrón de caballos. Usted sabe muy bien que colgó a tres por el simple hecho de haber hablado conmigo...

—Bueno... Es que tú eres muy bonita, y parece que te agrada ser contemplada con entusiasmo...

—¡Qué miserable es usted...! No me sorprende que haya apoyado a mí esposo en ese nombramiento...

—¿Crees que es forma de hablar a una autoridad...? —inquirió el que había entrado con el sheriff.

—Lo que estoy diciendo es verdad... ¡Es tan indeseable como mi esposo, y por esa razón se llevan bien! No ignora los abusos que comete a todas horas. Y el equipo que tiene de bestias... y asesinos como él...

—¿Sabe Gary que has venido?

—En estos momentos el doctor continuará a su lado. Teme por su vida, cuando debía estar contento. Y si muere antes de que yo le mate, porque lo haré, por cobarde... serán muchos los que le celebren en el pueblo.

—Ese ladrón de caballos le golpeó porque evitaste que le colgara. Y en esta tierra colgamos a los que se dedican a robar ganado. Aunque fuera tu amante...

Nancy sorprendió a todos echándose a reír.

—Fue tan torpe ese muchacho que no colgó a los que lo iban a hacer con él, como yo le pedí que hiciera. Y aún evitó que yo les matara ya que era lo que merecían. Pero usted es tan responsable como él. Sabiendo quién es mi esposo, le ha sostenido en ese cargo para el que se nombró él mismo. Y he venido, no a verle, que produce náuseas su presencia, sino a tranquilizar a muchos ganaderos honrados, matando al engendro del diablo que hay como sheriff. Sí... No me mire con ese asombro. Le oí en su visita reír cuando el cobarde de mi esposo le hablaba de las palizas que me daba... No sé cómo he tenido tanta paciencia... ¡Quítese la placa...!

—¡Esta muchacha está loca...! —exclamó el acompañante del sheriff.

—Está desesperada porque ha tenido que marchar su amante —añadió el de la placa, riendo.

—¡No quiero matarle con ese distintivo...! ¡Quíteselo...!

El ayudante cometió la torpeza de querer sorprender a Nany. Pero fue ella la que con una rapidez extraordinaria disparó sobre él.

El sheriff, al ver caer a su ayudante con la boca destrozada, levantó las manos, suplicando:

—¡No me ma... tes...! Es posible que tengas razón... No debí permitir que tu esposo te castigara con tanta crueldad...

—¡Quítese la placa...! —añadió ella, muy serena, enfundando de nuevo.

Respiró con tranquilidad el representante de la ley al ver que ella cometía esa torpeza. Por lo menos así lo entendió él.

—¡Has matado a mí ayudante por sorpresa, ramera! Pero has cometido el error de no aprovechar cuando tenías el Colt en la mano... Sí... Sé de las palizas que el viejo Wagner te daba. ¡Y hacía bien! ¡Cometió el error de casarse con una ramera...!

—¡Es usted con mi esposo los dos seres más odiosos que he conocido! ¡Diga a todos los que nos escuchan por qué ha permitido los abusos de ese viejo asesino! ¿Dónde se conocieron? ¡Diga a los que nos contemplan con tanto asombro cuántos años usted y el viejo Wagner compartieron celda en la penitenciaría de Yuma!

—¡Estás loca y eres poco inteligente...! Has tenido oportunidad de culminar tu obra, pero no has sabido aprovecharla.

CAPÍTULO III

El sheriff decidió acabar con los comentarios de Nancy porque veía la sonrisa de los testigos.

Fue ella la que disparó varias veces sobre él. Se inclinó hacia el muerto y le quitó la placa.

La puso sobre el mostrador, diciendo:

—¡Elijan una persona que merezca llevarla!

Y salió del local tras dejar una moneda de medio dólar por el refresco.

Como siempre solía suceder los comentarios al salir la muchacha eran de elogio a su manera de disparar y de franca alegría por las dos muertes que hizo.

—Debe de ser verdad lo qué ha dicho... —comentó el barman.

Continuaban los comentarios mientras ella galopaba hacia el rancho.

El viejo Wagner, como había imaginado el doctor, seguía sin recuperar el conocimiento.

Cuando abrió los ojos, Nancy estaba a su lado.

—¿Estás esperando que muera...? —dijo.

—Si ese hubiera sido mi deseo te habría matado yo misma, aunque empiezo a convencerme que tendré que hacerlo de todos modos.

—¡Ya verás cuando regresen con ese muchacho los que han salido rastreándole!

—Hace mucho tiempo que marcharon... No creo que tengan éxito. Era mucha la delantera que les llevaba... Esta vez el experto Lem ha fracasado.

—El tiempo no cuenta para esos hombres, pero no vendrán sin él. Conozco bien a Lem. Di a Eddy que venga a hablar conmigo. Debe hacerse cargo de todo hasta que vuelva Lem.

Nancy no tenía inconveniente en que el aludido hablara con su esposo. La conversación fue breve. Y Eddy aseguró que cumpliría al pie de la letra las instrucciones que el viejo Wagner le dio.

El viejo inició una mejoría en su estado general. Podía moverse en la cama, en la que llegó a sentarse, y hablaba con menos dificultad.

Cuando Nancy no estaba presente en el dormitorio, era cuando hacía intentos de ponerse en pie. Era obsesiva ya la idea de matar a su esposo.

Ya no era la muchacha sumisa y paciente. Le hablaba con rudeza y se reía de su fealdad, que había quedado aumentada con los golpes que recibió por culpa de ella.

En uno de estos muchos intentos consiguió ponerse en pie sin erguirse del todo. Con dificultad llegó hasta el mueble donde tenía un Colt escondido en uno de los cajones.

Cuando revolvía los otros cajones entró Nancy.

—¿Qué haces en pie...? —dijo—. ¿Qué buscas...?

—¡Esto...! —bramó, y puso el cañón del Colt casi tocando la frente de su esposa.

Pero un empujón de la muchacha impidió que el disparo del viejo la alcanzara.

—¡Eres un cobarde...!

—¡No, Nancy...! ¡Ay...! Me duele mucho...

Ella oprimió lentamente el gatillo con el que apuntaba a Wagner.

—¡No...! ¡No...! —gritó desesperado.

—Estabas de acuerdo con Lem para sorprender a ese muchacho en la casa, ¿verdad?

—¡Sí...! Pero no me ma... tes...

Los cow-boys estaban escuchando a través de la ventana abierta.

—Y por eso hiciste venir a Lewis y Jones, ¿no es así?

—¡Sí...! ¡Sí...! Es ver... dad... ¡No me ma... tes...! Todo cambiará. Me doy cuenta que no tenía razón para esos celos... ¡Y estoy arrepentido de mi comportamiento tan cruel contigo...! No me ma... tes, te lo supli... co. Ya verás cómo seremos felices... cambiaré... cambiaré... lo prometo.

—Debía matarte porque lo mereces, pero no quiero que digan que he matado a un inútil. Has pretendido demostrar a los demás que yo era una mujer de los bajos fondos... Y te desesperaba comprobar que no era así. Y a ese muchacho le ibas a colgar para quedarte con su caballo. No te importaba que fuera un joven lleno de vida que nada te había hecho.

Los cow-boys se miraban asombrados de lo que estaban oyendo.

Una vez en la nave de ellos, comentaron lo escuchado.

—No hay duda de la crueldad del patrón... —decía uno—. He oído decir que ella mostró el cuerpo en el pueblo y que lo tiene lleno de cicatrices de las palizas que ha recibido.

—Y ha confesado que estaba de acuerdo con Lem... Hicieron ir a la casa a Jefferson para ser sorprendido en ella y poder verte la sospecha de que era amante de la joven patrona. Nos engañó a todos.

—¿Qué os ha parecido lo de Lem? Está de acuerdo con el viejo para perseguir a la muchacha y poder hacer creer que es una ramera... No se comprende que haya resistido tanto. Otra, en su caso, le habría matado mientras duerme... Esto empieza a ser un problema...

—De aquí en adelante tendremos que pensar...

—Si consigue restablecerse, será peor. Y oponerse, es hacer oposición a ser arrastrados hasta el árbol predilecto del patrón donde cuelga a todo el que supone un estorbo para él.

Algunos expresaron su deseo de largarse de allí. En el pueblo se comentaba la noticia llegada de Las Cruces de la muerte del sheriff y su ayudante a manos de Nancy.

Era una sorpresa saber que esa muchacha de aspecto delicado había sido capaz de matar a los dos y sin ventaja alguna.

También se comentaba lo que antes de matarlos había dicho Nancy.

Lewis, que ya podía moverse con soltura, porque en realidad el castigo a él había sido muy inferior que el sufrido por el viejo Wagner, dijo al conocer estos hechos:

—Debe ser verdad que eran viejos conocidos Wagner y el sheriff. Por eso le ha permitido todos los abusos de su equipo... Y me da vergüenza que haya estado tan cerca de ayudarle, por miedo, a colgar a un inocente. Y si es cierto que Nancy sabe disparar como afirman algunos que lo ha hecho, no comprendo que haya permitido tanta crueldad y tanto castigo.

—Se ve que se resistía a tener que matar.

—¡Yo no habría aguantado tanto...!

—No creo que en lo sucesivo le permita hacer lo mismo...

Los cow-boys no dieron cuenta a Eddy de lo que habían estado escuchando. Y cuando al otro día visitó al viejo Wagner para saber cómo se encontraba, Nancy se hallaba en la habitación inmediata.

El viejo le indicó con el gesto que guardara silencio y que se acercara. Cuando lo hizo, le pidió su revólver. Eddy no sabía qué hacer. En realidad, estando en la cama no le hacía falta, pero el gran pánico que le tenían dio su resultado.

Nancy, al salir Eddy, dióse cuenta en el acto que la funda iba sin Colt. Y, sonriendo, no dijo nada. Pero dejó pasar mucho tiempo antes de entrar en el dormitorio.

Cuando lo hizo, Wagner dormía profundamente. No tardó ella en hallar el Colt bajo la almohada. Se hizo con él y salió de la habitación.

Al regresar, minutos más tarde, despertó al viejo. Y este lo primero que hizo fue meter la mano bajo la almohada. Una terrible mueca como sonrisa apareció en su horrible rostro.

Nancy entró con la misma naturalidad de días anteriores.

El viejo no pensó en disparar sobre ella así que apareciera. La quería hacer hablar antes.

—¡Hace un día maravilloso...! —exclamó ella, abriendo la ventana.

Eddy estaba asustado porque los cow-boys se dieron cuenta de que no llevaba el Colt al regresar de la vivienda principal.

—¿Y el revólver? —preguntó uno.

—Ya conocéis al patrón... No he podido negarme a dejárselo.

—¿No comprendes que lo que va a hacer es asesinar a esa joven muchacha? Para eso te lo ha pedido...

—Es mi gran preocupación...

—No has debido...

—¿Queríais verme en ese árbol por el que tiene tanta predilección...?

—Estando sin armas no es peligroso...

—Cuando llegue Lem le pediría que disparase sobre mí...

—Hasta entonces pueden suceder muchas cosas.

—Ya no puede tardar.

Estuvo toda la noche sin poder dormir. Fue el primero en levantarse y se sentó en la puerta de la nave.

Cuando vio a la joven patrona que abría, sintió deseos de correr para decirle que saliera de la habitación.

Otros cow-boys, que se unieron a él, propusieron:

—Vamos a escuchar lo que hablan...

Y fueron los siete a colocarse bajo la ventana del dormitorio.

—Te veo con el rostro más alegre... —decía Nancy.

—Es que creo que me encuentro mejor... Mis movimientos resultan menos dolorosos y más ágiles. Pronto estaré en condiciones de abandonar esta aburrida cama. Aunque resulte paradójico, jamás pensé que pudiera cansar tanto. ¿Te alegra?

—Me deja indiferente. Nada de lo tuyo me interesa. Eres la crueldad personificada. Debió amamantarte una hiena, porque tú no es posible que hayas tenido una madre normal.

—¡Me insultas porque estoy en cama, indefenso y débil...!

—Lo que acabo de decir no debes considerarlo como insulto, ya que es la realidad de lo que eres —repuso ella—. He debido matarte hace tiempo. Aún no me explico cómo he podido resistir tanto tiempo sin hacerlo. Con lo sencillo que habría sido acabar contigo cuando estabas dormido.

—¡No te atreviste...! —decía Wagner riendo a carcajadas—. ¡Me tenías miedo! Y creo que aún me la tienes...

—No lo creas. Nunca te he tenido miedo... Me lo impidió algo que temo y respeto mucho: ¡conseguir mi primera víctima! He oído a pistoleros sentirse arrepentidos de haber matado la primera vez...

—¿No ha regresado Lem?

—No te hagas ilusiones... Ese muchacho no es tan tonto.

—Más listos que él han sido rastreados por Lem. ¡Y traerá a tu amante para ser colgado de mi árbol predilecto...!

El viejo Wagner deseaba excitar a Nancy para que insultara. Gozaba con su triunfo final.

Poco a poco llevaba la mano con naturalidad hasta la almohada. Nancy, que estaba pendiente de él, sonreía levemente.

—Sabes que soy más digna que la mujer que te amamantó, si es que no has sido engendrado por el mismo diablo.

—Cuando pueda levantarme no me hablarás así...

—Lo haré mientras no te pierda de vista para siempre. Ya se acabó la paciente Nancy. Pronto vas a ser detenido por el sheriff de Las Cruces ante el que tendrás que rendir cuentas por los abusos y crímenes cometidos.

Wagner reía a carcajadas.

—¿Detenerme el sheriff de Las Cruces a mí? —decía—. ¡Soy su ayudante aquí! ¿Es que lo has olvidado?

—Naturalmente que no lo he olvidado... Pero el sheriff vendrá a detenerte...

—¡No lo sueñes! ¿Me ha detenido por colgar a aquellos tres amantes tuyos?

—Eres un enfermo... ¿Has dicho a Lem por qué me has golpeado tanto? Estoy segura que no le has confesado que no has conseguido aún a tu esposa. Querías una muchacha guapa como yo... pero te conocí nada más casamos... Y aún esperas la satisfacción ansiada. Eso es lo que te ha enfurecido y me has inventado amantes sin cesar. Y si no he disparado sobre ti ha sido porque en el fondo reconocía que tenías derecho a enfadarte por la negativa ante tu odiosa y repulsiva presencia. Prefería morir a golpes antes que de asco... ¡Porque tú presencia produce vómitos!

Los cow-boys expresaron en sus rostros el estupor. Estaba oyendo cómo una muchacha decidida y audaz se estaba suicidando con el lenguaje.

—¿Verdad que no has confesado nunca que me amenazaste con matar a toda mi familia si no me casaba contigo? Esa confesión habría justificado que yo aceptara casarme con una serpiente como tú... Pero el compromiso era casarme; y lo hice.

—Creo que cuando me levante tendré que acordarme de tu familia...

—Tampoco has dicho que el sheriff de Las Cruces compartió contigo la misma celda en la penitenciaría de Yuma durante más de dos años. ¿Verdad que no lo has confesado tampoco? Y por eso ha consentido tu autonombramiento como ayudante suyo. Pero el nuevo sheriff no pensará lo mismo.

—Para eso aún queda bastante... Y te puedo garantizar que el actual sheriff de Las Cruces volverá a ser reelegido.

—¡Imposible! ¿Desde cuándo los muertos pueden ostentar cargos?

—¡Los muertos...! —exclamó el viejo—. ¿De quién hablas?

—De tu compañero de celda... Le he matado yo. Y a su ayudante también. Era otro de los que estuvieron con vosotros en la prisión de Yuma, como Lem, ¿verdad?

—¿Es que me vas a hacer creer que has matado...?

—A los dos. No lo creas si no quieres. Pero ya están enterrados. Los maté porque han sido tan responsables como tú de los abusos y crímenes que has cometido. Y cuando puedas levantarte, cuando estés en esas condiciones que tanto ansias, te mataré también a ti. ¡Es de la única forma que podrá vivir tranquila mi familia!

La mano de Wagner bajo la almohada iba empuñando lentamente, pero con seguridad, el Colt, que le hacía sentirse confiado y hasta de buen humor.

—Mi joven esposa hoy tiene ganas de bromear... —dijo Wagner.

—Tu joven esposa no está bromeando.

—¿Quieres decirme cómo les has matado?

—Disparando sobre ellos. ¿Es que has creído que no sé utilizar un Colt? —y ahora era ella la que reía.

—¿Tú has matado con el Colt? —exclamó el viejo, sin poder contener la risa.

—¿Tan rápidos les considerabas? Demostraron ser unos novatos... ¡Como tú! Sois de la escuela de los que disparan a traición y por sorpresa. Porque eres un ventajista cobarde. ¡Lo has sido siempre!

—¡Cierra la boca, ramera...!

—¡No quiero, maldita bestia...! Debes oír lo que pienso de ti y lo que todos piensan, aunque no se atrevan a decirlo... ¡Se acabaron tus órdenes para mí...!

Wagner se estaba poniendo furioso. Fue sacando poco a poco el Colt, y al final apuntó a Nancy, que simuló sorpresa u pánico.

Reía a carcajadas.

—Ahora voy a conseguir lo que tanto he deseado: ¡ser realmente tu esposo! ¡Sí...! ¡Te voy a matar después...! ¡Cargaré tu maldito vientre de plomo una vez que se haya consumado nuestro matrimonio!

—¡Cuidado...! —dijo ella, serena.

—¿Creías tenerme a tu disposición, desarmado y enfermo? ¡Pues ya ves que estabas equivocada!

—Piensa bien lo que vas a hacer... Todos se darán cuenta de que es un nuevo crimen tuyo...

—¡De rodillas...!

—Eres el ser más cruel de la Tierra. Te he estado cuidando y este es el pago que das...

Los cow-boys oyeron disparos y quedaron paralizados de momento.

Nancy, que disparó sobre su esposo cuando este lo hizo tres veces, sin que se oyera el estruendo ni cayera ella.

Le quitó el revólver que empuñaba y que ella cambió por el que había en el cajón de la cómoda, al que puso cartuchos vacíos, aunque con plomo, para que los viera de frente. Y le puso él que le dejó Eddy.

—¡Hay que entrar! —dijo uno de los cow-boys.

Habían pasado unos minutos y reaccionaban.

—¡No debiste darle tu Colt! —añadió otro.

—¿Quieres que se entere que estáis enfadados por ello? —replicó Eddy, para que le oyera el viejo Wagner—. No podía permitir que estuviera desarmado, a disposición de esa zorra que tanto le odiaba, y con la que no debió casarse jamás. A partir de ahora vivirá con más tranquilidad... ¡Era una ramera...!

Un nuevo disparo acabó con la vida de Eddy. La presencia de Nancy en la ventana, desde la que había disparado nuevamente, era lo que menos podían esperar los cow-boys.

Cuando entraron los cow-boys en la vivienda, dijo ella:

—Gracias a que tuvo una indecisión me permitió adelantarme... Me sorprendió mucho que tuviera un Colt. ¿Quién se lo facilitó? El cobarde de Eddy, ¿verdad?

—Le hemos censurado que lo hiciera. Y creíamos que estaba arrepentido. Pero hace poco ya oyó cómo hablaba.

—Sin duda supuso que era la patrona la muerta. Y hablaba en voz alta para se oído por el patrón.

—No hay duda que era un cobarde. Hay que llevar los dos muertos al pueblo —dijo ella—. Tendrán el entierro que merecen...

CAPÍTULO IV

Los cow-boys se presentaron con los dos muertos en la casa del enterrador.

Cuando los estaban descargando del carro en el que habían sido transportados se extendió la noticia, y lo que los cow-boys alegaban justificaba lo sucedido.

En el saloon comentaron lo que habían estado oyendo en la habitación del patrón.

Lo relataron con detalles; así que lo hecho por Nancy era considerado como lo más justo.

Y al siguiente día, completamente serena, Nancy fue con sus cow-boys al frente de la comitiva que caminaba tras los vehículos fúnebres que llevaban los féretros.

Regresó del cementerio con la misma naturalidad. Y en su camino hacia el rancho no se detuvo, en el pueblo.

El testamento que hizo el viejo Wagner, días antes de casarse, nombraba a la muchacha su heredera universal y única. Y la muerte del esposo estaba más que justificada. Era, por tanto, la dueña de esa propiedad.

Jeremy Houston comentó en el saloon, al segundo día del entierro:

—¡Es una vergüenza que pueda heredar quien ha asesinado al dueño!

—Se vio en la necesidad de matar en defensa propia. Todos sabemos que Wagner era muy capaz de querer matar a su esposa. Le ha estado dando una vida terrible. ¡Bien merece ahora esa propiedad...!

—Pero ella no va a quedar sin pagarme lo que Wagner me debía.

Los oyentes le miraron sonriendo.

—No me miréis así... Es verdad que me pidió quince mil dólares cuando hizo una compra de sementales. Pagó esa cantidad por los cuatro purasangre que adquirió lejos de aquí. Lem presenció la operación.

Tanto habló de esta deuda que llegó a oídos de Nancy. Y la muchacha, que era decidida y audaz, se presentó en el pueblo y esperó a que el viejo y tozudo ganadero tejano fuera al saloon, donde se reunía todas las tardes con sus amigos para jugar póquer.

Se sorprendió Jeremy cuando, al entrar, vio a la muchacha.

—¡Míster Houston...! —exclamó ella—. Empezaba a cansarme de estar en este local esperándole. Parece que ha estado haciendo ciertos comentarios... ¿Quiere mostrarme el recibo de esos quince mil dólares que, según usted, le debía mi esposo?

—Ya he dicho que, daba la amistad que había entre nosotros, no procedía recibo de ninguna clase. En otras ocasiones fue él quien me ayudó a mí.

—Ninguno de los dos habría dado un solo centavo sin recibo... No creo en esa deuda. Por consiguiente puede reclamar donde quiera. De mí no espere un solo centavo a cuenta.

—¡Reclamaré porque tengo testigos! Y uno es el capataz que tenía tu esposo. ¡Lo que intentas hacer conmigo es un completo robo!

—Me tiene sin cuidado el concepto que pueda tener de mí. ¡Me es igual! He venido a verle para que no pierda el tiempo comentando aquí... Acuda a las autoridades competentes... ¡Ah! Y otra cosa: le mataré si siguen sus comentarios ofensivos. ¡Procure mediar sus palabras...!

Pagó la bebida y marchó completamente serena.

—¿Qué se habrá creído esa...? —exclamó el viejo Houston sin atreverse a terminar la frase—. Si cree que me va a robar, está muy equivocada. Tendremos que tratarla de otro modo más persuasivo... ¡Antes la respetábamos por ser la esposa de Gary!

Ninguno de los que le escuchaban respondió, pero como no era buena persona, cuando llegó a su rancho habló con el capataz, y este con tres compañeros de equipo muy amigos suyos.

A Lem, con sus acompañantes, al regresar les sorprendió conocer en la forma que había muerto el patrón. Y marcharon al rancho del viejo Houston, donde se hallaban.

La idea de la deuda del viejo tejano se trató con firmeza, afirmando Lem que él sería testigo donde fuera denunciado el caso.

Con gran habilidad vertieron la noticia en los principales locales del pueblo, en la seguridad de que era el mejor medio de extender lo que interesaba se comentara.

El dueño del saloon más visitado de la pequeña población movía la cabeza con desagrado.

—No me gustan que hablen así de la muchacha —dijo—. Esto es obra de ese viejo y maldito tozudo tejano, que tiene en su rancho a Lem y a los que le acompañaban en la persecución de aquel muchacho tan alto y que han regresado sin él. Parece ser que en esta ocasión ha fallado el infalible rastreador.

Lem sabía que Nancy no era partidaria de ir al pueblo. Y eso le animaba a continuar en su campaña de difamación.

Los tres cow-boys encargados por el capataz de Houston para castigar a la muchacha estaban desde primeras horas de la tarde en el pueblo, en espera de que ella se presentara para protestar por lo que se hablaba.

En el rancho, la muchacha dejó en libertad a los cow-boys para que entre ellos designaran el que había de ser capataz.

Se sabía que Lem se había quedado en el rancho del viejo tejano a trabajar.

Eligieron a uno, pero la mujer de color que ayudaba a Nancy en la limpieza de la casa, comentó respetuosamente:

—Wilder ha sido siempre uno de los más íntimos de Lem...

No me gusta que hayan elegido precisamente...

—Gracias —la interrumpió Nancy.

A la mañana siguiente de esta breve conversación, marchó Nancy al rancho de Lewis McLaglen, siendo para este una sorpresa la visita.

Ella le habló con toda franqueza. Y no pidió perdón por haber dicho a Jefferson que le matara. Entendía que entonces era justo lo que pedía.

Fue el ganadero el que reconoció haber obrado cobardemente frente a Wagner en aquella ocasión.

McLaglen se encargó de visitar a Gilbert Jones y otros ganaderos.

El nombrado capataz se entrevistó con Lem en el rancho de Houston. No quería les vieran juntos en el pueblo. Y se pusieron de acuerdo para ir sacando ganado del rancho.

El viejo Houston y otros ganaderos más alejados se harían cargo de las reses que sacaran.

Para Wilder fue una sorpresa ver llegar a cinco ganaderos, entre ellos McLaglen y Jones, que al frente de un grupo de cow-boys desmontaron ante la vivienda principal.

—¿Sucede algo, McLaglen? —abordó de inmediato.

—¡Hola, Wilder! Venimos a conversar con Nancy.

—Debe de estar en la casa. Vamos...

Pero antes de entrar en el comedor, le dijo Nancy:

—No te he llamado, Wilder. ¡Así que ya estás saliendo de la casa, y no vuelvas a entrar sin estar autorizado para ello! Pasen ustedes —invitó a los ganaderos.

Wilder salía furioso y avergonzado. Llegó furioso junto a sus compañeros.

—¿Qué te pasa? —preguntó uno.

—No sé... Me ha echado de allí. Me ha prohibido que entre en la casa sin previa autorización suya...

—¡Cuidado con la patrona! ¡Es una mujer peligrosa...!

—¿Crees que podrá evitar nos llevemos las cabezas de ganado que queramos? —añadió Wilder riendo.

—Pero ¿a qué vienen esos ganaderos?

—No lo sé...

Y esperó nervioso a que terminara la reunión en la vivienda principal.

Wilder fue llamado antes de salir los ganaderos.

—Permítame que sea yo quien le hable, Nany —dijo el ganadero McLaglen.

Wilder le miró con naturalidad. No podía sospechar la tormenta que se le avecinaba.

—Verás, Wilder... —continuó el ganadero—. No es que Nancy dude de vosotros... No, no es eso; es que prefiere tener un capataz que no haya sido de su esposo ni de Lem tan amigo como tú. Y todos los aquí presentes sabemos la gran amistad que te unía con ambos. Así que va a quedar Evander de capataz. Y a partir de mañana vamos a hacer un recuento de reses. La viuda quiere saber lo más aproximadamente posible el ganado que hay en el rancho.

—No creo que estemos tomándonos el pelo unos a otros... ¡Se me ha elegido a mí por decisión unánime de mis...!

—Si no estás de acuerdo —le interrumpió Nancy—, será mejor que marches. Así que se acabó la discusión. Recoge tus cosas y marcha. ¡Ni una palabra más! Estás despedido.

Llegó escupiendo los juramentos más atroces a la otra vivienda.

—¿Quién ha sido el traidor entre vosotros...? Algo ha sabido, que me acaba de despedir. Y van a efectuar un recuento de ganado ellos. Tiene que habernos traicionado alguno... Me ha dado la impresión que tiene intención de cambiar todo el personal esa loca.

—¡No es posible que te haya despedido...!

—¡Pues lo ha hecho! Y Evander, a pesar de haber cumplido más de treinta años de servicio en el rancho de McLaglen, se queda de capataz. ¡Si supiera quién nos ha traicionado...! Lo teníamos todo tan bien preparado...

—¿Dónde vas a trabajar?

—De momento no tengo nada pensado. Lo más probable es que marche lejos. Iré a la cuenca del Gila... Tengo allí unos amigos que hace tiempo me están esperando.

Los ganaderos se reunieron esa noche en el principal saloon del pueblo y tomaron un acuerdo con los que se hallaban en el local de nombrar un sheriff y un juez, y enviar los nombres a la capital para su aprobación oficial. Entendían que había crecido lo suficiente la población para contar con las mencionadas autoridades.

Esto suponía una contrariedad para el testarudo y malicioso tejano Jeremy Houston y los cow-boys que esperaban castigar a Nancy.

Con autoridades en el pueblo todo variaba. Ya no había impunidad a ciertos abusos.

El despido de Wilder preocupó al viejo Houston y especialmente a Lem.

Preocupación que aumentó al recibir por conducto de uno de los cow-boys de Jeremy Houston el ruego que fuera a ver al sheriff.

—¿No te ha dicho qué quiere de mí? —preguntó Lem.

—No. Solo que vayas a verle mañana.

—Este maldito Lewis lo está complicando todo. Creo que no me voy a presentar... ¡Huele a celada esa llamada! Ha de ser relacionado con lo que he estado hablando de Nancy, y que yo sé, tiene un fin pernicioso cuanto he dicho.

—¡Tranquilízate...! Iremos contigo.

Pero Lem continuaba con sus preocupaciones. Y esa noche no pudo dormir.

A la mañana siguiente, muy temprano, decía al viejo Jeremy Houston:

—Me pasé gran parte de la noche pensando en lo mismo. Y he tomado la decisión de no ir al pueblo a ver al sheriff... No me moveré de aquí. Así sabremos cuál es su intención. Si vienen a buscarme, no me encontrarán porque huiré.

—Lo que hayas hablado de Nancy...

—No insistas; no voy a ir.

Pero Nancy no era mujer que dejara las cosas a medias. Estaba vigilando dentro de los terrenos del viejo Houston al siguiente día después de la llamada del sheriff.

Insistió este en que convencieran a Lem que fuera, o enviaría a buscarle.

Nany le sorprendió dentro del rancho del viejo tejano, y apuntándole con dos Colt le obligó a levantar los brazos.

Lem empezó a pedir perdón y a decir que había hablado por estar enfadado, lo que rio era cierto.

Dos cow-boys, de Houston que estaban escondidos a poca distancia oían las súplicas del cobarde.

Y ellos mismos se encargaron de llevar a Lem al pueblo, sin que se enteraran en el rancho.

A la hora del almuerzo le echaron de menos, pensando el viejo Houston que al final había decidido escapar.

—Creí que lo haría mucho antes —dijo a su capataz.

Pero cuando estaban terminando de comer llegó un amigo, diciendo:

—¡Tienen a Lem detenido...!

—¡No...! —exclamó Jeremy asustado.

—Le ha sorprendido en los terrenos de este rancho. ¡Ha sido Nancy! Y está confesando que es mentira todo lo que habló. Hay un gran revuelo en el pueblo.

—¡Maldito cobarde...! —bramó el viejo Houston—. ¡Merecía que le colgaran!

—Pretendían lincharle cuando salí de allí —añadió el informante—. No sé si lo habrán hecho por fin. Pero lo grave es que le acusa a usted de haber sido el que ordenó se hiciera esa campaña contra la viuda de Wagner, por negarse a pagar esos quince mil dólares.

—¡No le creí tan cobarde! ¡Es un traidor...! ¡Lo negaré...!

—¡No debe ir al pueblo en una temporada...! Están muy excitados los ánimos.

El viejo salió a pasear para serenarse. Y cuando se alejaba de la casa, jinete de su montura, se escuchó el «canto» fúnebre de un rifle. Una bala le atravesó la garganta.

Los cow-boys, al oír el disparo y ver al viejo Houston en el suelo, comenzaron a saltar por las ventanas que daban a la otra parte.

Lem había sido linchado en el pueblo.

Jefferson, que había oído hablar de Lem como uno de los mejores rastreadores pensaba en la muchacha por estar seguro de lo mal que lo pasaría al curar el esposo. Pero se tranquilizaba al pensar en lo decidida que era.

Estaba habituado a dormir en el campo así que no echaba de menos la cama del rancho, que en realidad era un camastro bastante duro.

Supo que se hallaba en una población al verse entre dos grandes edificaciones.

Su rostro estaba cubierto de barba, aunque no fuera larga aún, pero cubría su rostro.

La barba era tan negra como el cabello. Se detuvo un momento haciendo recuento de sus reservas en dólares. Le invadió una gran tranquilidad al comprobar que había más de cuarenta dólares en sus bolsillos.

Cantidad que le permitiría cubrir las principales necesidades hasta que encontrara trabajo.

Caminó mirando en todas direcciones, y se iba diciendo lo que iba a pedir de comer.

El centro de la calle estaba cargado de un fino polvo, en el que las botas se hundían varias pulgadas que exigía un doble esfuerzo el caminar.

Pensó en lo difícil que resultaría caminar por allí en los días de lluvia.

De pronto se encontró con un letrero ante él que decía:

Paraíso del Buen Comer — Restaurante

Precios módicos

No lo pensó mucho.

Dejó el caballo en la barra donde encontró un hueco libre, y entró decidido.

Una vez en el interior no le sorprendió lo de los precios módicos. No podía ser más modesto lo que veía, pero, eso sí, había limpieza.

La mujer que atendía el mostrador le observaba con ojos de extrañeza.

—¡Un momento, muchacho! —dijo—. Esto es el Paraíso del Buen Comer...

—Es lo que anuncia el letrero que hay sobre la puerta...

—Ya veo que eres forastero. No trabajas en ningún rancho de esta comarca, ¿verdad?

—Acabo de llegar y vengo de lejos... y, desde luego, con una «orquesta» en el estómago capaz de interpretar a todos los clásicos de hambre que tengo... ¿Podrán servirme media docena de huevos con doble ración de jamón?

—No me sorprende que con ese cuerpo pidas tanta comida. Pero antes de hacerlo debemos esperar la visita del sheriff...

—¿Es que este negocio es suyo? Al sheriff me refiero. Y no soy ningún huido de la justicia.

—Me alegra saberlo... Pero no es por eso. Es porque hace tiempo que he sido «marcada» por el cobarde que rige los destinos de Hondo. Es el dueño de un excelente saloon-hotel que hay más arriba de esta calle al otro lado de la calle. ¡No permite que haya huéspedes aquí!

—Eso no se puede hacer...

—En este pueblo son posibles muchas cosas, amigo. Para cualquier cosa se necesita el beneplácito de míster Blondell. William Blondell es su nombre completo. Es prácticamente el dueño de este pueblo. Salvo este negocio y un par de cantinas, le pertenece todo lo demás. Incluido el único banco que tenemos y un hermoso rancho... Con reses remarcadas que roba descaradamente sin que nadie se atreva a decirle nada. Así que si has sido enviado por él, ya sabes cómo pienso.

Jefferson no pudo contener la risa.

—Prepare la comida que le he pedido y una buena cama... Después de comer, dormiré todas las horas que necesite. Son muchos los días que vengo durmiendo en el campo.

CAPÍTULO V

—¿Habilidoso del Colt...?

—No comprendo... En mi pueblo llamamos de otra manera a los habilidosos del Colt como usted acaba de decir... Gun-men!

—Y entre nosotros —añadió ella—. Es que sabemos que Blondell ha enviado un pistolero... Hace días que le están esperando.

—¿No acaba de decir que es amo de este pueblo? ¿Para qué quiere un pistolero?

—¿Sabes cómo le llaman, si es que no eres tú...?

—Ni soy ese pistolero ni tengo la menor idea.

—El Honesto.

—¿Es que hace falta aquí...?

—Le pagan mil dólares por su trabajo... Me lo dijo hace unos días un empleado del Ayuntamiento.

—Pero ¿por qué? Es una contradicción lo que decía antes y esto. Si hay un «amo», ¿qué misión tiene ese pistolero?

—Para que no se pierda el «respeto»... No gusta a míster Blandell ser cabeza visible. Las autoridades de la capital podrían intervenir...

—¡Encantador pueblo! —exclamó Jefferson—. Creo que después de comer y descansar seguiré mi camino. Pero no comprendo para qué traen un Honesto, nombre que suelen dar a determinados pistoleros.

—Dicen que hay un grupo de forajidos que se dedica a saquear a los mineros que trabajan en sus parcelas en la cuenca de río Hondo. El río que pasa por la parte trasera de este edificio. Pero el mayor forajido es Blondell... Cuidado, ahí viene el sheriff. Es un lacayo de Blondell.

Miró Jefferson al que entraba. Hacía tiempo que no contemplaba a un personaje con tanta pulcritud en el vestir.

—¿Oldman? —preguntó el de la placa a Jefferson.

—¿Me lo pregunta a mí?

—Sí.

—No... Mi nombre es Jefferson Lee. Tiene la dicha de poder contemplar a uno de los mejores cow-boys de la Unión. Y más necesitado de trabajo de lo que pueda imaginar... Mis reservas están tocando fondo hace días.

—¿Cow-boy? —dijo con desprecio el pulcro sheriff—. Si es así, te daré un buen consejo, muchacho: ¡no pierdas más tiempo en este pueblo! Aquí no encontrarás donde trabajar.

—¡Yo hablaré al mayor Taylor! —inquirió la mujer—. Tal vez necesite un cow-boy.

—¡Tú cierra la boca! —gritó el de la placa—. Y tú, gigante, tendrás que pasar por mí oficina. ¡Allí hablaremos!

—¡Tenga un poco de paciencia, sheriff! —replicó Jefferson—. Acabo de llegar. Estarán a punto de servirme un plato con seis huevos fritos y varias lonchas de jamón... Llevo casi un par de días sin probar alimento alguno. Diga qué quiere de mí... Y si precisa informes míos, los puede pedir a Milton Webb, juez de Santa Fe, y a Paul Dixon, secretario del gobernador. Son dos viejos amigos. Le dirán que enfadado tengo malas pulgas, pero sin enfadar el mejor cow-boy de la Unión. Aunque es posible que me guarden rencor por las palizas que de pequeños les he dado. ¡Magníficos muchachos ambos! Por eso han llegado a los puestos que hoy ocupan.

El de la placa estaba nervioso.

—¿Cuenta con servicio de telégrafo este pueblo? —preguntó a la dueña del local.

—A menos de setenta yardas.

—Entonces seré yo el que telegrafíe al fin. Ellos se dirigirán a usted, sheriff. No se preocupe... De todos modos diga qué quiere saber de mí. Es para informarles a ellos del motivo de haberles telegrafiado. Y puede estar seguro que no soy Oldman.

—Me agrada mucho tener información de los forasteros que llegan.

—¿Es de aquí ese pistolero que están esperando? Bueno, supongo que no cuando me han confundido con él. No se referirá a ese que dicen cerca de la frontera mexicana que es un «honesto», ¿verdad?

La mujer miraba sonriente a Jefferson y se daba cuenta del nerviosismo del sheriff.

—Dicen que es hombre hábil...

—¿Con las armas? —añadió Jefferson sonriendo.

—Tenemos un pequeño grupo de forajidos en la cuenca del Hondo...

—Diga a los mineros que se unan y acabarán con ellos... ¿Coincide ese Honesto con mis señas?

—No lo sé, amigo... La verdad es que no le conozco —confesó el de la placa.

Y se despidió a los pocos minutos.

—¡Es curioso! —exclamó la mujer—. ¡Venía dispuesto a asustarte, y resulta que marcha preocupado y con miedo! ¿Es verdad que tienes esa clase de amigos en Santa Fe?

—Sí, no le mentí al sheriff.

—Es lo que le ha asustado... Ha ido a dar cuenta a su amo... Ten mucho cuidado si vuelve por aquí.

—Voy a telegrafiar antes de que se empiecen a mover.

Y Jefferson marchó a la oficina del telégrafo, donde entregó los textos al telegrafista de dos amplios telegramas.

El telegrafista sonreía al leer lo escrito por Jefferson, y al fijarse en los destinatarios y direcciones de ambos le miró curioso.

—¿Te importa cursarlos mientras estoy aquí? —dijo Jefferson.

Así lo hizo el telegrafista.

El de la placa había ido directamente en busca de Blondell.

—Ya me han dicho que han visto a un forastero entrar en casa de Angela. Es Oldman, ¿verdad?

—No. También lo creí yo...

Y explicó lo sucedido, añadiendo:

—¡Me preocupa esas amistades...!

—A ti te engaña cualquiera... ¡Eres un ingenuo! ¿Es que te has creído esa historia? ¡Un cow-boy que va buscando trabajo! Lo ha dicho para asustarte. Debe ser interrogado debidamente.

—¡De acuerdo! Lo haré mañana...

—¡Y debes asustarle...! Impide que vaya a trabajar al rancho del mayor Webb. Yo creo que no deberías esperar a mañana.

Siguieron hablando animada y amistosamente durante más de una hora.

El telegrafista, que había sido relevado, entró en el saloon.

—¿Has visto a un muchacho con más de seis pies de estatura? —preguntó al barman.

—¿Qué pasa con él? —inquirió el sheriff—. ¿Te refieres al que está en casa de Angela?

—Sí. Es la dirección que ha dado para las respuestas. Debe tener un buen humor, porqué dice que el sheriff de aquí sospecha que se trata de Oldman, un famoso pistolero que esperan en este pueblo.

—¿A quiénes van dirigidos esos telegramas?

—Al juez de Santa Fe y al secretario del gobernador.

Los dos palidecieron intensamente.

—¿Quieres que vaya ahora a interrogarle? —decía el de la placa.

—¡No...! ¡No le molestes...! ¡Maldito sea...! No debiste decir lo de Oldman. Fue un error hablar de él.

—Creí que se trataba de esa persona...

—Bien... No hay que darle más vueltas. Tú, como sheriff, debes informarte de quiénes son los forasteros que llegan.

—Es una contrariedad que ese muchacho haya llegado a este pueblo. Aunque parece que toma a broma todo, enfadado ha de ser peligroso.

—¿Crees que ha venido a este pueblo buscando algo?

—No lo sé... Parecía sincero. Y el hecho de avisar a sus amigos que está aquí indica que lo eras. Hemos sido nosotros quienes cometimos un error. Y lo que me preocupa es lo de Oldman.

—Cuando llegue, lo arreglará él.

—¿Es cierto todo lo que se habla de ese pistolero?

—Sí. Y no es extraño que ese forastero lo sepa. Se habló mucho de él.

Para la dueña del Paraíso del Buen Comer era una satisfacción tener un huésped en la casa. Hizo ella misma la comida y se sentó a comer con Jefferson.

—No te puedes imaginar lo mucho que me alegra que no te hayan hecho marchar como los demás. Pero has de tener mucho cuidado, y no precisamente del sheriff, que es tonto y presumido, sino de Blondell. En mejor ocasión te hablaré de ambas familias si es que no te marchas antes. Hay hombres que harán con los ojos cerrados y sin abrir la boca lo que Blondell les ordene. Es a los que tengo miedo... Y ahora, dime si es cierto que quieres trabajar.

—Claro que lo es. Y lo necesito con cierta urgencia.

—En ese caso hablaré con el mayor Taylor.

—¿Mayor del ejército...?

—Lo fue hace años, pero así se le conoce. Es el único que está enfrentado a Blondell, y creo que ese pistolero que traen con el nombre de Honesto viene con la misión de matar a Taylor. Es el único obstáculo que está impidiendo ciertos negocios a Blondell. Lleva más de un año intentando expropiar unas cuantas granjas para el paso del ferrocarril. Pero esos granjeros están aconsejados por el mayor. Me asusta y lo mismo le pasa a su hija, una gran muchacha, que sea él lo que viene buscando ese pistolero.

—¿Qué hay en esas granjas?

—No lo sabe nadie... Blondell dice actuar en nombre de la compañía del ferrocarril.

—¿Oro...?

—Pienso que no...

Y habló de los pasos que habían dado los granjeros ante el insistente interés de Blondell por adquirir aquellas tierras.

—... Nadie cree que sea la compañía del ferrocarril la que se interesa por esas granjas —terminó diciendo ella.

—Tal vez averigüemos la verdad. Pero no aquí sino en Santa Fe —dijo Jefferson.

Este se encerró en la habitación y durmió muchas horas. Despertó al siguiente día por la tarde.

Al sentarse a la mesa para comer, encontró a una joven preciosa.

—Vaya horas de levantarse para comer —dijo la joven—. Me llamo Savannah Taylor. Tengo entendido que busca trabajo.

—¡Ah, sí...! Angela me habló de usted. La hija del mayor, ¿verdad?

—Yo soy...

—Pues es cierto que busco trabajo —añadió Jefferson.

—¿Conoce nuestra situación? Angela afirma que hablaron algo sobre ello.

—No fue mucho lo que me dijo.

—Tenemos uno de los ranchos más extensos de esta región —continuó la joven—. Pero lo tenemos cedido a varias familias de colonos, que viven de sus cosechas.

—¿Es cierto que la compañía del ferrocarril se interesa por esos terrenos?

—No hemos podido averiguarlo. Y, desde luego, no hay oro, como se sospechó cuando habló de pagar bien por ellos.

—¿A qué llama bien?

—Eso es lo que decía mi padre. Ofrecía menos de la cuarta parte de su valor real. Creía que íbamos a ceder como lo hicieron otros. Con mi padre no les ha dado resultado el soborno y el miedo.

La muchacha guardó un profundo silencio al ver entrar a dos visitantes.

—¡Buenas tardes...! —saludó uno de ellos.

—Buenos días, míster Blondell —respondió ella.

Jefferson sabía que había dicho su apellido para que él se diera cuenta de quién era uno de los visitantes.

—Me sorprende verla acompañada de un forastero...

—No le sorprenderá tanto cuando sepa que desde hace unos minutos es cow-boy de nuestro equipo. Le acabo de contratar.

—¡Vaya...! Así que al fin ha encontrado trabajo...

—Sin duda, su «amigo» el sheriff había olvidado ese rancho al asegurarme que no encontraría aquí donde trabajar —dijo Jefferson.

—Celebro haberla encontrado aquí, miss Taylor. Debe decir a su padre que nos estamos cansando de que los buscadores de la cuenca se lleven reses de nuestros ranchos. Si quieren comer carne, que la compren... Ya he dicho al sheriff que no estoy dispuesto a que esto continúe así. También lo he puesto en conocimiento del comisario del oro.

—No hay ladrones de ganado en la cuenca.

—Es posible que el sheriff encuentre algunas si consigue ponerse de acuerdo con las autoridades de la cuenca. Y registrará también algunos ranchos.

—Es un truco demasiado viejo... Ahora le hablo como cowboy de esta dama. Le advierto, ya que se habla de ello, que si en el rancho nuestro aparece una sola res, llevada por sus hombres, vendré a buscarle y le arrastraré de la cola de mi caballo. Hágaselo saber a su amigo el sheriff porque haré lo mismo con él. ¿He hablado con bastante claridad?

—¡Hablas como un fanfarrón...! —bramó el acompañante de Blondell.

—Me sorprende oír hablar así a quién viste tan elegantemente —añadió Jefferson riendo—. El traje es demasiado caro para...

—Pasa muchas horas jugando al póquer en el saloon de míster Blondell —le interrumpió la muchacha.

—Muy interesante... ¿Han entrado a beber? Puedo hacer de barman.

—Entré a saludar a miss Taylor. Me dijeron que la habían visto entrar... Está el negocio muy apagado.

—Y el huésped que tengo no paga —dijo Angela, saliendo—. ¡Es un invitado mío! Te extraña que no haya cerrado ya, ¿verdad? ¿Cuántas veces te has interesado por mí cuenta corriente en el banco? No pienso cerrar... El Paraíso del Buen Comer...

—¡Vamos, Angela! —dijo el acompañante de Blondell—. ¿Es que llama paraíso a esto?

Se reía a carcajadas y cayó de espaldas del puñetazo que le propinó Jefferson.

Le elevó del suelo con una gran facilidad y le llevó hasta la puerta. Una vez en ella le lanzó sobre aquel río de polvo, donde quedó casi enterrado.

Volvió sobré sus pasos, y Blondell se retiró prudentemente y preocupado.

—Dígale que lamento el deterioro que ha sufrido su elegante traje.

—No ha estado muy afortunado, amigo —dijo Blondell cuando marchaba.

—Espero que no me obliguen a tener que repetirlo. La próxima vez le arrastraré de la cola de mi caballo.

Savannah miraba a Jefferson, y exclamó:

—¡No vaya a mí casa! Es igual que yo. Y se va asustar mi padre...

—Pues, aunque no lo creas —inquirió Angela—, es una locura lo que has hecho. Es una hiena esa piltrafa humana que has lanzado al polvo de la calle principal.

La puerta de entrada chirriaba al abrirse. Chirrido que advirtió a Jefferson con tiempo. Disparó con una asombrosa rapidez sobre el elegante que cayó de bruces ya dentro del local, con un Colt en cada mano.

Blondell, que se había detenido cerca del saloon de su propiedad, al ver al amigo que iban hacia el Paraíso del Buen Comer con un Colt en cada mano, al aparecer Jefferson se metió en el local a toda velocidad.

No tenía que averiguar nada.

El elegante había muerto. Y Angela llamó a varios amigos para que se fijaran en el muerto.

—Sois testigos de que ese cobarde estuvo a punto de consumir su traición. Es para que el sheriff no se llame a engaños cuando os interrogue.

—No debe preocuparse... Si el sheriff inventa alguna historia, le mataría también a él y este pueblo celebraría una gran fiesta. ¿Está de acuerdo conmigo?

Blondell, muy asustado, se reunió con el sheriff.

—¿Qué ha pasado...? —preguntó el de la estrella.

—Creo que ha matado a mi amigo... Ahora tienes argumento para detenerle.

—Necesito saber lo que ha pasado —añadió el de la placa.

No mintió Blondell.

—Si después de oír los disparos has visto al forastero en la puerta, imagina lo ocurrido.

—Por eso te digo que ahora tienes motivos para que sea detenido el forastero.

—Si hay testigos que entraba con las armas empuñadas...

—No debes hacer caso de los testigos...

—Angela echaría la población sobre nosotros. Y no confíes demasiado... Si los testigos afirman que entraba dispuesto a traicionar al forastero, que será lo que digan, ya que es lo que en realidad ha pasado, no intentaré nada...

—Creo que te asusta la historia que te contó sobre su amistad con las autoridades de la capital.

—Y tú no le tienes miedo, ¿verdad? Pues aún se ve esa expresión de pánico en tu rostro.

—Daremos una buena lección a ese forastero. Estaba sentado en compañía de Savannah...

—¡Cuidado con esa muchacha...! Es otro peligro al que no concedes la importancia debida.

—La gran torpeza nuestra ha sido respetar al mayor Taylor. ¡Debimos colgarle hace tiempo!

CAPÍTULO VI

—No estoy de acuerdo... ¿Qué habría sido de nosotros si hubiéramos colgado al mayor Taylor?

—Pues que ahora estaríamos mucho más tranquilos. Mi gran error fue impedir que los muchachos le colgaran.

—¿Es que ya te has olvidado de la última estampida de cow-boys que nos tocó vivir...?

—No me lo recuerdes...

—Es lo que habría sucedido si colgamos al mayor.

—Lo que quiero es que aparezca pronto Oldman...

—No se van a asustar...

—Estabas en todo de acuerdo conmigo... ¿Qué te pasa ahora?

—Que pienso con más serenidad. Y soy consciente de las dificultades que antes no veía o no quería ver.

—Eres un hombre distinto desde que supiste lo de los telegramas del forastero. Pero ¿han respondido? Cualquiera puede poner telegramas, sabiendo que no van a responder...

—No trates de engañarte... ¡Sabes que es amigo del juez de Santa Fe y del secretario del gobernador! No se ponen telegramas así a desconocidos, y menos con personas tan significadas.

—¿Crees que se iban a preocupar...?

—Lo que te digo es que con la llegada de ese gigante todo va a cambiar. Y si se queda a trabajar con el mayor, más dificultad aún.

—Estoy conteniendo a los impacientes... No habrá más que soltarles como si fuera una jauría.

—Eso es declarar la guerra, que es lo que menos nos conviene. Todo lo que no sea conseguir de manera pacífica...

—Ya conoces a esos colonos... No venderá ninguno si no empleamos el método del terror. Y esto se consigue dejando en libertad a los muchachos.

—Pero existe el peligro de que ellos reaccionen y sea este local por dónde empiecen... Sin olvidar que el mayor cuenta con un buen equipo...

—Sabes que Anthony no les dejaré moverse. Es el consejero del mayor. El peligro está en esa muchacha que ahora se encuentra en casa de Angela...

—Si se empieza por ella...

Dejaron de hablar por la entrada de unos amigos, que dijeron:

—William, tenéis a la puerta el cadáver de Danield... ¿Qué ha pasado?

—Le han matado en casa de Angela... Un forastero.

—¿Y qué hace el sheriff?

—Es que Danield entraba con un Colt en cada mano dispuesto a disparar sobre ese forastero —respondió el de la placa.

—Eso lo cambia todo...

—Pero, aun así, debe ser detenido... —dijo Blondell.

—Si hay testigos de que era él quien iba a traicionar, no creo sea conveniente intentar esa detención —decía uno de los amigos.

—Lo que tenéis que hacer es avisar al enterrador para que se haga cargo de su «cliente».

No tardó en llegar el recado a la funeraria para que el enterrador se llevara el muerto.

Blondell marchó a su rancho sin dar a conocer sus intenciones. Quería que sus hombres volvieran a sembrar el pánico en toda la población.

Angela decía a Jefferson:

—Ya te puedes preparar... El sheriff es otro de esos engendros del diablo a los que tú te has referido hace un momento. Aprovechará la muerte de Danield para detenerte.

—Para intentarlo querrás decir. Porque no es lo mismo intentar detener a alguien que detenerle —replicó Jefferson.

—Es que si te enfrentas abiertamente a él, no podrás quedarte en el rancho de Savannah.

—Y si permito que me detengan, terminarían todos mis problemas.

—¡Estoy de acuerdo contigo! —exclamó Savannah—. Si permites que te detengan, te colgarían de noche. Es lo que están deseando hacer con mi padre y conmigo.

—Lo que deben averiguar es lo que hay en esas tierras que trabajan los colonos. Sigo creyendo que es el motivo por el que ha sido contratado ese pistolero...

—Lo que me asusta es que sea mi padre el objetivo de ese Honesto.

—También podría ser... —añadió Jefferson—. No está lejos Santa Fe, ¿verdad?

—Tampoco cerca... Hay varias jornadas a caballo...

—Me refiero en la diligencia... Dejaría mi caballo en el rancho. Hay que ir a Santa Fe, porque creo que es donde se puede averiguar la razón de ese interés que aconseja el crimen si es preciso. Me cuesta creer que contraten un pistolero como Oldman en nombre de la compañía del ferrocarril. Lo que indica que están dispuestos a todo por conseguir esas tierras.

—Hace mucho tiempo que andan tras ellas... El banco les ha negado toda ayuda —dijo la muchacha—. Solo hay tres traidores que han recibido ayuda: los que dicen estar dispuestos a vender si el precio que ofrezcan resulta interesante.

—¿Han ofrecido algún precio por acre?

—Hablan de cantidad por cada propiedad... Claro que esto permite averiguar a cuánto sale el acre... ¡Y es una miseria lo que ofrecen!

—Pues así no lo van a conseguir.

—Mi padre cree que si ofrecen tan poco dinero es por no mostrar su interés, pero que pagaría mucho más llegado el momento de firmar el compromiso.

—Me gustaría hablar con tu padre.

—Si no te hubieras despertado tan tarde ya estaríamos camino del rancho.

—¿Sigues confiando en Anthony? —inquirió Angela.

—Ya lo sabes... ¡Confío ciegamente en él! Es como un hijo para él. Y eso que le estoy diciendo que no me gusta su comportamiento...

—¿Quién es?

—Un muchacho que se crio con Savannah como uno más de la familia —aclaró Angela—, pero no me gusta. ¡Es demasiado ambicioso...! Tuvo la oportunidad de estudiar en el mismo colegio que lo hizo Savannah y se negó a hacerlo. Es algo que sigue teniendo disgustado al mayor Taylor... Y pondría una mano sobre el fuego sin temor a quemarme en que está de acuerdo con Blondell en lo de las granjas. Sabe que la mayoría pertenece al padre de Savannah. ¡No me quita nadie de la cabeza que Anthony conoce la verdadera razón de ese enorme interés!

—Creo que también yo sospecho esa razón. Por eso es conveniente que haga una visita a la capital. Y si su padre confía ciegamente en quien Angela sospecha intenciones contrarias, sería conveniente que me pusiera en camino hacia Santa Fe antes de estar en el rancho. Su padre, con una confianza así, me echaría del rancho si le insinuamos la menor duda o sospecha... Y lo que hay que tratar de averiguar es si el mayor Taylor hizo testamento y está incluido ese Anthony en él.

—Pues claro que lo está... ¡Por eso le han oído comentar que el rancho será para él! Mi padre se lo ha debido decir en confianza.

—En ese caso tal vez sería muy conveniente que su padre no estuviera aquí. ¿No tiene familiares lejos?

—Un hermano más joven que vive en El Paso. Es propietario de un importante encerradero de ganado que explota como depósito. Y dos hijos de mi edad...

—¿Por qué no le dice que vaya a verle?

—Es algo que desea hace tiempo. Y él le ha escrito varias veces en ese sentido. Se quedó viudo hará un par de años... Pero si le aconsejo ese viaje sospechará en el acto. Sabe que estoy un tanto recelosa de Anthony. Y culpa a Angela de ello —repuso riendo.

—Si ese Anthony tiene tanta autoridad en el rancho, como sospecho por lo que me acaba de hablar, ¿cree que me admitirá?

—Es lo que estaba pensando. Pero hay algo que no dejará impedirlo: las tierras que están trabajando los colonos no son de mi padre, sino mías. Las heredé de mi abuelo materno... El rancho sí es de mi padre. Pero esas tierras, no. Las considera suyas porque ha sido el que las administró siempre.

—Disculpa la confianza; ¿eres mayor de edad?

—Desde hace exactamente seis meses.

—Bien... Pues te voy a aconsejar lo que vas a hacer, si es que confías en mí, aunque reconozco que no haya razón para ello.

—¡Habla...! —dijo ella sonriendo—. ¡Confío!

—Lo primero que has de hacer es un viaje a Santa Fe. Podrías venir conmigo. Y allí, bien legalizado, haces testamento.

Savannah sonreía mirando a Jefferson.

—Eres inteligente —dijo ella—. Es el miedo que tengo... Si somos los herederos de mi padre, todo pasaría a Anthony a la muerte de nosotros dos... Y aunque os sorprenda, tanto a uno como al otro, sospecho que a quién más interesan los terrenos de las granjas es a mí padre y a Anthony. Y ellos saben la razón de ese interés.

—Que también yo sospecho y voy a aclarar de una vez —añadió Jefferson—. No me acaba de convencer lo del paso del ferrocarril... ¿No has oído mencionar la palabra yacimiento o «placer»?

—¡Pues claro...! ¡Eso es...! Hace tiempo que hablaban de un «placer» importante. Pero no he vuelto a oír pronunciar esa palabra desde entonces.

—Yo lo averiguaré en la capital... Allí han de saberlo, porque habrán contratado los servicios de algunos técnicos en minas. Me informará de todos los que haya en la ciudad.

Savannah miraba a Jefferson con gran atención. No era un cow-boy vulgar como trataba de aparentar... Su manera de hablar denunciaba lo contrario. Y los razonamientos que acababa de hacer era la confirmación.

—Hace tiempo que deseo ir a Santa Fe para comprarme unos vestidos, pero mi padre ha tenido compromisos que lo han ido retrasando.

—Pues vas a hacer ese viaje y nos encontraremos en la gran ciudad. ¿Cuánto vale el billete en la diligencia?

—Ocho dólares —respondió Angela.

—Entonces tengo dinero suficiente... En la primera que salga, marcharé. ¡Ah! Pero no hables de mí como cow-boy para vuestro rancho. Me preocupa el caballo.

—Puedes dejarle en el establo... Yo le cuidaré —ofrecióse Angela.

—Si le descubren es como decir que pienso volver. Y no es conveniente.

—Diré a Graham que se lo lleve. Es uno de los equipos que trabajan las tierras de Savannah.

La hija del mayor Taylor regresó tarde a casa. Anthony y el padre de ella estaban en el comedor.

—¿Quién es el forastero con el que has almorzado en el Paraíso del Buen Comer? Me quedé muy sorprendido cuando me lo dijeron.

Savannah miró a su padre, y respondió:

—No lo sé... Creo que es un cow-boy que busca trabajo.

—Si le has prometido que puede trabajar aquí vas a decepcionarle —dijo Anthony sonriendo—. No necesitamos pistoleros en el equipo.

—¿Pistolero...?

—¿Es que no ha asesinado delante de ti a Danield...?

—Te han informado mal, Anthony. No asesinó a nadie delante de mi sino que defendió su vida de ese ventajista que entraba con los Colt empuñados.

—¿Cómo querías que entrara después de haberle golpeado tan brutalmente...?

—Se estaba riendo de Angela por no tener huéspedes... que ellos impiden que se hospeden en ese negocio.

—Dijiste a Blondell que era cow-boy de este rancho, y no es cierto.

—¡Vaya...! ¡Creí que no eras amigo de Blondell...! —exclamó ella riendo.

—¡Y no lo soy! ¡No me lo ha dicho él!

—¿De veras? En ese caso ha tenido que hacerlo ese muchacho a Angela. Solo estábamos los tres cuando se lo he dicho. ¡Es muy confortante, Anthony...! Creo que empieza a disiparse las nieblas...

Anthony había palidecido.

—¿También sabías que es amigo de ese canalla de Blondell? —continuó mirando a su padre—. Y, sin embargo, estáis haciendo creer a todos lo contrario. No hay duda que es curioso y aleccionador para mí.

—Anthony se lo ha oído comentar en su saloon... No es que se lo haya dicho él. Y respecto a la contratación de personal sabes que es Anthony el único que decide.

—Muy bien... Cuando venga, se le dice que no puede trabajar y asunto concluido. Le pediré disculpas por haber creído que era algo o alguien en esta casa...

—Nadie ha dicho que no seas alguien en esta casa...

—No te preocupes, papá... Le estás dando más importancia de la que en realidad tiene. Sabrá perdonar mi error... Y celebro haber descubierto que es Anthony el dueño de todo. Había creído, en mi ingenuidad, que lo eras tú. Gracias por abrirme los ojos.

Y la muchacha abandonó el comedor dejando a los dos seriamente preocupados.

Regresó la muchacha a los pocos minutos, diciendo:

—¡Anthony...! Si te parece, me das dinero mañana para ir a Santa Fe. Hace tiempo que necesito comprar ropa, pero si entiendes que es un gasto excesivo, discúlpame.

—¡Basta de comedias...! —bramó el padre—. ¡Te daré dinero! El que necesites.

—¿Está de acuerdo el dueño del rancho? —preguntó a Anthony.

—¡Vas a obligarme a darte una paliza...! Si te ha disgustado que no admita a ese forastero, lo siento. Pero no trabajará en este rancho.

—¡Si te atrevieras a ponerme una mano encima, metería en tu vientre las onzas de plomó que van en los tambores de mis Colt! —amenazó ella con firmeza.

—Ya estáis callando los dos... —medió el padre—. Te daré dinero. ¿Cuánto necesitas? ¿Tendrás bastante con doscientos dólares?

—Tengo intención de comprarme unos vestidos...

—¿Quinientos?

—Creo que es suficiente...

Y volvió a desaparecer del comedor.

Anthony salió también nervioso y disgustado. Marchó al pueblo. Le acompañaban tres cow-boys del equipo.

Era tal su disgusto que no habló en todo el trayecto. Poco antes de llegar dijo uno de los acompañantes:

—¿Qué te ocurre? No sabes disimular cuando estás disgustado...

—He discutido con Savannah...

—Esa muchacha... ¡Tiene una lengua de víbora...!

—Me voy a cansar y va a recibir el castigo que está exigiendo desesperadamente.

—¡Cuidado con el mayor...!

—Es el primero en reconocer que ya debió castigarla hace tiempo... Se ha enfadado porque le he dicho que ese forastero que se hospeda en casa de Angela no entrará a formar parte del equipo del rancho. Creo que le había admitido ella.

—Es natural que se enfade... ¿Quién es ese forastero?

—Un cow-boy que busca trabajo. El sheriff le dijo que no lo encontraría y le aconsejó que se marchara... Como si ella pudiera admitir personal.

—Vaya sorpresa que le espera a ese cow-boy cuando vaya al rancho...

—¿Por qué no hacemos por verle y le evitamos el sofoco diciéndole que no hay plaza para él en el rancho?

—Lo que tenéis que hacer es hablarle de forma que no solo no vaya al rancho, sino que tenga que alejarse del pueblo. Me disgustaría tener que estar discutiendo con Savannah a todas horas. En cambio, si marcha...

—Puedes estar tranquilo... Le haremos comprender lo saludable que le resultará cambiar de aires.

Entró Anthony en el saloon y los tres cow-boys continuaron hasta el negocio de Angela.

Ella les contempló desde su asiento, y sonriendo, dijo:

—Ha tenido que salir a hacer una gestión. Os lo digo para que no perdáis el tiempo buscándole.

—Cuando venga, le dices que queremos hablar con él.

—Debe de estar en el saloon de Blondell... A esta hora no creo que esté paseando.

Sin responder, marcharon los tres al mencionado local.

Anthony había descubierto a Jefferson nada más entrar, porque le llamó la atención su estatura.

Para Blondell había sido una sorpresa verle entrar.

Cuando entró Anthony, Jefferson bebía tranquilamente, contemplando el local.

Acercándose a él le preguntó:

—¿El forastero que está en casa de Angela?

—Sí.

—Lamento que Savannah haya hablado sin consultar conmigo. Ella desconocía que están cubiertos todos los puestos de trabajo en el rancho.

—¡Me sorprende lo que me está diciendo, amigo! Creí que había dicho la muchacha que era la hija del dueño.

—Y lo es... Pero soy yo quien se ocupa de esos menesteres.

—¡Bien...! Le agradezco que me haya ahorrado el viaje al rancho...

—He oído decir que tiene buenos amigos en la capital...

—Y bastante influyentes. Veo que le han informado bien, amigo.

CAPÍTULO VII

Los tres cow-boys, que entraban en ese momento, se enfrentaron a Jefferson.

—Piénsalo bien, amigo —dijo uno de ellos—. ¡Sería una buena medida! Porque aquí, en Hondo, no vas a encontrar dónde trabajar.

—¿Tratas de decirme que me conviene marchar?

—O cambiar de aires, que es lo mismo.

—Es un pueblo interesante este... Tal vez me anime a probar fortuna en la cuenca...

—No encontrarás una sola parcela. Encontrarás las mismas dificultades que aquí.

—Es curioso. Esperan a un pistolero con agrado y les disgusta que llegue un cow-boy solicitando trabajo.

—No te han informado bien... ¿Quién te ha dicho que Oldman es un pistolero?

—A mí nadie me ha dicho nada.

—¡No hables tanto...! Lo que tienes que hacer es largarte de aquí.

—¿Son cow-boys a tus órdenes? —dijo a Anthony.

—Somos cow-boys de su rancho, sí.

—¡De su rancho...! ¡Qué interesante...! Y yo creía que era del padre de esa muchacha.

—Ha querido decirte —dijo Anthony muy nervioso— que trabajan en el rancho.

—Hemos estado preguntando por ti en casa de Angela, y nos han dicho que estarías aquí.

—¿Qué queríais de mí?

—Darte unos sanos consejos... Que cambies de aires lo antes posible.

—¿Tanto os preocupa mi salud? —decía Jefferson burlón.

—No te queremos aquí...

—¿Sois los amos de este pueblo? —repuso Jefferson—. Porque si no lo sois, es posible que no obedezca...

—Trato de evitar el discutir con Savannah, a la que ha disgustado que no seas admitido.

—Agradezco que hayas hecho ese esfuerzo. No me gustaría trabajar al lado de cobardes como estos tres...

Se movieron los tres con la peor intención.

Dos de ellos recibieron la caricia de los potentes puños de Jefferson en sus respectivos vientres y el otro resultó golpeado en la cabeza.

Cayeron los tres fulminados. Terminaron los pies la obra destructora que iniciaron los puños.

—¡Podéis avisar al enterrador...! Están muertos los tres.

Anthony retrocedió asustado y salió corriendo para saltar sobre el caballo, al que espoleó de manera cruel.

El mayor estaba en el comedor, leyendo.

—Pronto has regresado —dijo Anthony al verle entrar.

—¡Ese forastero ha matado a los tres que iban conmigo!

Se levantó el mayor, exclamando:

—¡Maldito...! ¿Cómo lo has consentido?

—Lo ha hecho a golpes, cuando ellos trataban de sacar el Colt. ¡Es un suicidio enfrentarse a él!

—Y vienes huyendo, ¿verdad?

—¡No he querido que hiciera lo mismo conmigo!

—Supongo que esta vez el sheriff...

—No podrá culparle de nada, porque fueron ellos los que intentaron sorprenderle con las armas.

Más tranquilo, refirió lo sucedido.

—Bueno... no se ha planteado bien. No se puede impedir a una persona que esté el tiempo que desee en un pueblo, mientras no existan poderosos motivos que aconsejen su expulsión. Vuelvo a repetir que ha sido un error ir a buscar a ese muchacho a casa de Angela para obligarle a marchar. ¿Idea tuya ese gran error?

—Es que no quiero tener que discutir con Savannah. Y la única manera de poder evitarlo era obligando a ese muchacho a abandonar el pueblo.

—No te preocupes... Todos esos que se han reído dejarán de hacerlo cuando se convenzan de que este rancho es tuyo. Lo que no has debido hacer es huir.

—Gracias a ello sigo con vida —dijo Anthony.

—No creo que te hubiera hecho nada a ti...

—Se dio cuenta que habían ido enviados por mí a casa de Angela.

En el saloon, los testigos se miraban, la mayoría sonrientes. Blondell estaba nervioso.

Jefferson siguió bebiendo con la mayor tranquilidad. El barman miraba a sus manos asombrado. No observaba el menor temblor en ellas. Y el rostro tenía la sonrisa de antes.

Fue llamado el de la placa, pero en esos momentos estaba leyendo un telegrama firmado por el gobernador que hablaba de Jefferson y le pedía le prestara la ayuda que necesitase.

En el otro telegrama, el juez de Santa Fe le anunciaba su relevo como sheriff en virtud de destitución que se ordenaba con esa fecha. Orden que llegó al despacho del mencionado juez procedente de la oficina del gobernador.

—¡Sheriff...! —decía el ayudante a Blondell—. Ese forastero ha matado a golpes a tres cow-boys del mayor Taylor que le estaban pidiendo se marchara de aquí. Ellos iban a disparar sobre él. De eso no hay duda...

El enterrador ya se había hecho cargo de los muertos. Y cuando el emisario enviado por Blondell regresó, le preguntó su amo:

—¿Qué te ha dicho?

Repitió literalmente las palabras del sheriff.

—¡Ese inútil...! —exclamó Blondell.

Jefferson marchó al Paraíso del Buen Comer. Y no dijo nada a la dueña para no preocupar a la mujer.

El sheriff fue al saloon propiedad de Blondell y este salió a su encuentro.

—¡Ese forastero nos va a crear serios problemas...! Aunque hay que reconocer que Anthony es quien ha creado esta situación al ordenar a esos tres que trataran de hacer marchar a ese muchacho...

—Por hacerte caso y tratar de servirte, dejaré de ser sheriff de Hondo.

—¡Bah...! No hagas caso. Aún piensas en esos amigos...

—Claro. Es una fanfarronada de él, ¿verdad? Echa un vistazo a estos dos telegramas... Mi destitución ha sido decretada por el propio gobernador.

Al terminar de leer, Blondell estaba lívido. Su rostro parecía el de un cadáver.

—¡Maldito forastero...! —bramó—. ¿Quién iba a sospechar esto...? Y no se trata de una fanfarronada suya...

—La llamada a Oldman es lo que motiva esto. Si vienen agentes federales enviados por el gobernador, podéis despediros de una vez de las granjas. No tardarán en descubrir la razón de ese interés... y es cuando no se moverá un solo colono de esas granjas.

—Tendremos las de Savannah...

—Nos equivocamos con el forastero... Se le ha debido dejar tranquilo.

—Fue un error decirle que fuera a tu oficina para interrogarle.

—¡Obedecía órdenes tuyas, no lo olvides...!

—Anthony huyó aterrorizado... No creo que se atreva a enviar a otros...

—Lo que me preocupa es el interés que han empezado a tomarse las autoridades de la capital por este pueblo, y ese gigante les hará saber lo que esté averiguando en estos momentos. Y Angela le facilitará toda la información que le pida... Es otra de las mayores defensoras que tienen los colonos que trabajan las tierras que les ha cedido Savannah.

Al siguiente día, Savannah se extrañó de lo que oía hablar a los cow-boys. Decían que iban de entierro por muerte de tres compañeros.

En el comedor estaba su padre y Anthony.

—¿Quién se ha muerto en el pueblo? —dijo a modo de saludo—. Hablaban los muchachos de ir de entierro.

—Tu amigo, ese gigante, que mató ayer a tres de este rancho —informó Anthony.

—¿Los tres que iban contigo al pueblo? Los llevaste para provocarle...

—Le dijimos que estaban cubiertos todos los puestos de trabajo en el rancho.

—¿Y solo por eso los mató...?

—Le aconsejaron que se marchara del pueblo.

—¡Entiendo...! Conozco el sistema que empleáis cuando se trata de dar alguno de vuestros «consejos»... ¿Y no has tratado de defender a tus amigos?

—Vine para no tener que reñir...

Savannah reía a carcajadas.

—Huiste, ¿no?

—¿Es que no te preocupa que haya matado a tres cow-boys de este rancho?

—Desconozco los motivos que haya podido tener el forastero para disparar sobre esos tres...

—No creo que dure mucho ese muchacho en el pueblo —dijo el padre de Savannah.

—¿Es que vosotros no vais al entierro? Os van a echar de menos.

—Yo, sí —dijo el padre—. Anthony tiene trabajo.

—Sobre todo mientras el forastero siga en el pueblo, ¿verdad? ¡El hombre que ha provocado el terror a su paso por dónde ha pisado, lleno de miedo!

Y riendo salió para preparar su caballo, cosa que no permitía a nadie hiciera por ella.

—¡Un día termino por...!

—Mucha calma, hombre... No olvides que la necesitamos con vida.

Los cow-boys estaban esperando al mayor para partir hacia el pueblo.

En el momento de unirse a ellos preguntó a Savannah:

—¿Nos acompañas? Tu presencia en el entierro...

—Tengo que hacer —le interrumpió ella—, como Anthony, pero yo no es por miedo que es por la que él se queda en el rancho. Le molestó que fuera yo la que admití a ese forastero como cow-boy, pero Anthony llevó a esos tres para que le obligaran a marchar de esta región. No le bastaba con decir que no había sitio para él.

Los cow-boys se miraban y eran muchos los que sonreían. No les sorprendía el lenguaje de ella; la conocían bien. Decía siempre la verdad.

—¡En marcha, muchachos! —ordenó el mayor, para que no hablara más Savannah.

Pero ya tenían bastante argumento para iniciar los comentarios entre ellos.

Angela contemplaba respetuosa desde la puerta de su negocio el paso del cortejo fúnebre.

Jefferson se hallaba sentado en el interior del local.

—Va el mayor Taylor en el entierro —comentó al entrar ella—. Me parece que nos tenía engañados a todo. Y empiezo a sospechar que es en verdad el que impone el terror en esta comarca. No es obra de Blondell como creía... Le vienen preocupando desde hace mucho tiempo la propiedad de esas granjas. Savannah heredó esos terrenos de sus abuelos matemos.

—Sabe que, llegada la hora de tratar con la empresa minera que se encarga de la explotación, no podrá hacerlo él. Y tratarían de ofertar a nombre de otra persona, pero estando el mayor tras la misma.

—Sí; empiezo a sospechar que es así... Han representado muy bien la comedia de que es el que se enfrenta a Blondell cuando la verdad debe de ser que están de acuerdo.

Savannah entró decidida y saludó a los dos.

—Voy a la capital —dijo—. ¿Nos veremos allí?

—Sí. Pregunta al llegar por Milton Webb. Es el juez. Y le dices la verdad y que vas de mi parte. Intentaré reunirme contigo lo antes posible. No quiero que puedan sospechar la verdad. Y si me ven a mí por aquí, después de marchar tú, no habrá el menor recelo.

—Está asustado Anthony... ¿Qué pasó?

Fue informada ampliamente.

—Empiezo a convencerme de que el juego de mi padre es otro engendro del diablo, como tú bien sueles decir. Está de acuerdo en todo con Anthony... Y sospecho que Blondell... Este fue el que dijo a Anthony que te había admitido de cow-boy.

—Puedes estar segura de que todos ellos, incluido tu propio padre, son engendros del diablo. Por eso urge que salgas de aquí. En Santa Fe lo arreglaremos todo con... Será conveniente que no vengas a ver a esta mujer, que es la que vas a poner en peligro. Sí, no me mires así. Creo que esas granjas suponen una gran fortuna para ellos y no se van a detener ante nada...

Savannah reconoció que era verdad. Marchó a las oficinas de la diligencia donde el vehículo se hallaba listo para partir. El conductor le indicó cuál era el asiento al que le daba derecho su billete.

Confiaba en que su padre regresara del entierro para que le diera los quinientos dólares prometidos.

Cargaron la maleta los empleados de la compañía. No llevaba más que lo imprescindible.

Jefferson salió a dar un paseo. Lo haría a caballo para llegar hasta la granja en que trabajaba Graham. Era donde Angela le aconsejó que podía dejar el caballo al marchar a la capital.

Era el colono más importante de los que ocupaban las tierras propiedad de Savannah.

Angela había indicado a Jefferson cómo podía llegar a la granja de Graham sin tener que preguntar.

Y al llegar a ella le salió un hombre de piel curtida y brazos fuertes. Tenía el rostro castigado por los vientos y soles de las duras jornada vividas en lucha con la tierra.

El hecho de haberse enfrentado al sheriff y haber matado al amigo de Blondell le habían granjeado la simpatía entre las familias de granjeros sin conocerle. Y si a esto se unía que le visitaba recomendado por Angela, el recibimiento no pudo ser mejor.

La esposa del granjero le atendió con todo agrado. Y cuando llevaba unos minutos de conversación, dijo Graham:

—Me canso de repetir a nuestros vecinos que es el mayor el que ha revolucionado a todos los colonos que trabajamos las tierras de su hija... Ignorábamos la razón de ese gran interés por nuestras granjas... Pero puede que existan esos «placeres» o «filones» a los que se acaba de referir.

—Y el mayor no puede intervenir directamente... Tendría que hacerlo su hija. Yo les aconsejaría que hicieran salir a sus familiares de estas granjas mientras exista tan serio peligro.

—Llevo bastante tiempo intentando hacérselo comprender a mí esposa...

—Ya Sabes cómo pienso, querido. Estoy dispuesta a correr tu misma suerte. Prometí hacerlo así cuando me desposé contigo.

Jefferson dejó su caballo en la granja, junto a otros animales.

Dijo que haría el camino de vuelta dando un paseo. Era de noche cuando llegó al restaurante-hospedaje de Angela. Y se encontró con la desagradable sorpresa de que la mujer estaba siendo atendida por el doctor.

Unos clientes, cow-boys de un rancho alejado de la población, habían discutido con ella golpeándola brutalmente.

Angela intentó sonreír al mirarle y dijo:

—No te preocupes, muchacho... ¡Soy una mujer dura...!

—¿Conoces los nombres de esos cobardes?

—Sí, pero no les culpo a ellos. Me atrevería a asegurar que la orden ha partido de aquí.

—¿Vinieron esos hombres al entierro?

—No lo sé...

—¿Cuál es el nombre de ese rancho o el de su dueño?

—Meyers. Rex Meyers.

—¿Sus amigos...?

—Tiene muchos... —dijo ella, sonriendo.

—¿Conoces el nombre de esos cow-boys?

—Olvídalo... No es nada grave, ¿verdad, doctor? Es la consecuencia de ciertas discusiones.

—¿Sobre qué discutisteis?

—Dijeron que eras un pistolero... y que te habías escondido de ellos. Creían que estabas en alguna de las habitaciones...

Jefferson salió de la habitación de ella, completamente normal. Lamentaba no conocer nada en el pueblo.

Pero hizo lo que solo a él se le podía ocurrir. Mantuvo una pequeña charla con un joven muchacho que jugaba con otros de su misma edad.

El pequeño indicó a Jefferson cuáles eran los caballos por los que se interesó, de los que habían en la barra.

—Buen trabajo, pequeño. Toma. Te lo has ganado —y le entregó un dólar—. Prométeme que no dirás a nadie que has estado hablando conmigo.

—Lo prometo —dijo el muchacho.

Los cinco cow-boys que habían golpeado a Angela estaban pendientes de la puerta de entrada al local.

Acercándose a ellos dijo Blondell:

—No creo que estuviera en casa de Angela. Ya habría venido.

CAPÍTULO VIII

Blondell y los cinco cow-boys del Meyers se reían del aspecto que presentaba Angela.

Algunos clientes estaban contrariados al saber lo sucedido a la mujer y observaban con desprecio a los autores de la hazaña, a pesar de que insistían habían sido insultados de una manera intolerable.

Cuando los cinco «valientes» salieron no encontraron sus monturas en la barra. Miraban en todas direcciones.

—Yo estoy muy seguro de haber amarrado al mío... —decía uno.

—¡Y yo...! —añadió otro.

Pero Jefferson, que estaba sentado frente a ellos al otro lado de la calle, había descubierto a los «héroes». Y como estaba enfadado en grado sumo, no perdió más tiempo. Disparó sobre los cinco y avanzó hacia ellos.

—¡Vaya...! —exclamó—. ¡Si son los cinco cobardes que dieron una paliza a una mujer con edad suficiente para poder ser la madre de cualquiera de ellos! ¿Quién os mandó hacerlo?

—¡Un mé... dico...!

—¡Responde! Te he dejado a ti y a ese otro con vida para que me digáis quién os ordenó...

—Es que esa vieja nos insultó...

Apretó el gatillo un par de veces destrozando la garganta del que hablaba.

—Veamos si tú tienes mejor memoria... —dijo al otro que tenía los brazos colgando.

—¡Nos dio la orden nues... tro capataz...! Ya teníamos pre... parada la cuerda en la que te íbamos a colgar.

Disparó sobre aquel repulsivo rostro y entró en el saloon. Blondell se metió en sus habitaciones al verle.

El bullicio del local impidió que se oyeran los disparos.

—Hola —saludó al barman—. ¿Me recuerdas?

—Pues claro...

—¿Dónde está el capataz de Meyers?

—En aquella mesa le tienes jugando —respondió el barman, indicando cuál de los cuatro que se hallaban sentados a la misma mesa era.

Colocándose frente a él, dijo con naturalidad:

—Levanta, amigo... Me gusta que la gente sea respetuosa y se levante antes de morir. ¿Estás contento? Supongo que te sentirás muy orgulloso del encargo que has hecho a tus hombres... ¡Cuánto engendro del diablo hay en este pueblo! Y nada menos que han tenido que intervenir cinco cobardes para dar una paliza a una pobre e indefensa mujer...

—No tengo nada que ver en eso...

—¡Levanta...!

—¿Es qué crees que me vas a asustar a mí?

En el momento que las manos del capataz se movieron hacia las armas, Jefferson disparó sobre él. Cuando abandonó el local; comentaba:

—¡Hay que estar loco para enfrentarse a ese muchacho...! Ha matado a los cinco que dieron la paliza a Angela.

Jefferson volvió a visitarla y estuvo bromeando con ella. Pero le ocultó lo sucedido.

Al otro día, cuando estaba Jefferson en la oficina de la compañía de la diligencia para sacar un billete, oyó decir a su lado:

—Somos muchos los que nos alegramos de esas muertes. Hay que ver cómo lo celebraba Blondell con sus amigos por lo sucedido a Angela. Lo oyeron lamentarse porque no fue colgada después de recibir la paliza.

—¡Eh, amigo...! Estoy esperando que me digas para dónde quieres el billete. Hasta el final del recorrido te costará...

—Disculpe —le interrumpió Jefferson—. Acabo de acordarme de algo que me impide salir hoy. Lo haré mañana.

—La diligencia que sale mañana va solamente hasta Santa Fe.

Tampoco quiso aclarar que era donde pensaba ir. Angela quedó sorprendida al verle entrar en la habitación.

—Mi vientre estará en mejores condiciones mañana para viajar —dijo a modo de justificación.

Se echó a reír Angela.

Esa noche, ya de madrugada, la población se despertó sobresaltada. El magnífico hotel-saloon de Blondell ardía por los cuatro costados y salían aterrados los que se hospedaban allí y les despertó el incendio.

No se pudo salvar nada de valor. Blondell no hacía más que preguntar qué había pasado. Y para todos fue un desgraciado accidente.

Pero William Blondell pensó en el alto forastero. Y al saber que había retrasado el viaje, estaba seguro de que había sido obra de él.

Estaba deseando que llegara Oldman para que se encargara de él. Sería la primera «recomendación» que pensaba hacer al famoso pistolero.

Pensaba que había pagado un elevado precio por la alegría que supuso para él lo que hicieron con Angela.

No podía esperar una reacción tan violenta.

Jefferson marchó en la mañana. Un amigo que visitó a Angela dijo:

—Debes ir pensando en contratar personal para...

—¿Bromeas? El único huésped que tenía era ese muchacho y también se ha marchado.

—Ahora lo tendrás completo... No hay más hospedaje que este.

—¿Es que piensa cerrar Blondell?

—¿No te has enterado? El hotel y el saloon de Blondell han sido devorados por las llamas anoche.

Angela pensó inmediatamente en Jefferson. Esto era lo que había motivado retrasar un día más su salida.

—¿Cómo se ha producido ese incendio? —preguntó interesada.

—Lo achacan a un accidente... Bueno... Es lo que se comenta... Blondell está que muerde... Habla de una pérdida de más de cincuenta mil dólares... ¿Cómo te encuentras tú?

—Mucho mejor... No fue nada grave.

—Y los que lo hicieron no volverán a golpear a nadie más...

—¿Por qué dices eso...? Esos personajes son capaces de...

—¿Es que tampoco te han dicho nada? Ese muchacho tan alto que tienes aquí mató a los cinco y al capataz que les hizo el encargo.

Angela cerró los ojos y sonrió en silencio. Pensaba que si no mató a Blondell también, sería por no haberle encontrado.

—¿Tan importante ha sido el incendio?

—Como que no han podido salvar nada...

—¿Cómo estará Blondell?

Antes de partir en la diligencia, comentó Jefferson que el banco debía haberse quedado sin dinero, porque el dueño había confesado que las importantes reservas que guardaba en la casa fueron pasto de las llamas.

Esta noticia provocó un gran revuelo en el pueblo y antes de una hora de haber salido la diligencia había una larga cola para reclamar los ingresos. Petición que planteaba una situación muy difícil a los tres empleados.

Avisaron urgentemente a Blondell exponiéndole la situación.

Corrió Blondell a pedir a los amigos. Pero ni aun así pudieron atender a todos.

La situación era tan desesperante que ya no sabía Blondell a quién acudir.

Le salvó la actitud del mayor Taylor, que pidió calma a todos, diciendo que no había banco en ninguna parte del mundo que pudiera devolver los depósitos en unas horas.

Estuvo hablando mucho tiempo.

Solo consiguió que concedieran diez días a Blondell para devolver el dinero a quienes así lo desearan y que faltaban por ser atendidos.

Y volvió la calma al pueblo.

Predicando con el ejemplo decía el mayor a un grupo de conocidos:

—Yo soy uno de los que tienen depositada una fuerte suma y, sin embargo, estoy dispuesto a conceder ese plazo. Aunque lo más seguro, creo, es que siga estando mi dinero en el banco.

La caja de la entidad bancaria no disponía de un solo centavo. Y Blondell sabía que ni en un año podría devolver el dinero a los clientes.

Confiaba que, en los diez días que tenía para poder respirar con tranquilidad, reaccionaran y volvieran con el dinero al banco.

Y a pesar de no ser persona creyente pensó en los milagros de los que había oído hablar.

Cuando le dijeron que aquella situación la había provocado un comentario de Jefferson, el odio hacia el forastero se multiplicó.

Hablando con el sheriff que ya conocía su destitución por las autoridades de Santa Fe, le dijo:

—Ha sido una maniobra de ese muchacho... Su forma de proceder me tiene confundido...

—Y no esperes que vuelvan con su dinero al banco. Ha sido un duro golpe que, unido al que te asestó con el incendio, te deja en situación poco envidiable.

—¿También piensas que el incendio fue obra de él?

—Sin duda alguna... Aunque no se le puede acusar porque no ha sido visto.

—Dicen que marchó...

—Pero en la diligencia, y llegó con un buen caballo.

—Posiblemente lo ha vendido para conseguir dinero.

—Eso es lo que yo creo.

El mayor Taylor, en su casa, hablando con Anthony, dijo lentamente:

—Ese muchacho sabe muy bien lo que hace... Ha dejado el banco de Blondell sin un solo centavo. Golpeó de una manera hábil... Esa maniobra no es la de un vulgar cow-boy.

—Está demostrando ser un enemigo peligroso.

—Creo que tiene mucho que ver en lo del incendio del sheriff-hotel de Blondell. La paliza dada a Angela ha resultado cara.

—Si lo que buscaban era castigar a ese gigante, debieron dejar tranquila a nuestra «amiga».

—Pero Blondell hace mucho tiempo que deseaba le dieran una paliza.

—Pues que no se lamente ahora.

Después de algunos minutos, preguntó Anthony:

—¿Cuándo regresa Savannah?

—Una vez que haya realizado sus compras regresará en la primera diligencia que salga de Santa Fe. Aunque los amigos la habrán colmado de invitaciones.

—Dicen que ese muchacho vendió su caballo y se marchó en diligencia. ¿Se encontrarán en Santa Fe?

—Pues no lo sé. Pero si se encuentran, no hay peligro alguno.

—¿Qué no hay peligro? Si pensamos en los amigos que tiene allí... Y si mis sospechas son fundadas...

—Tus sospechas no tienen ningún sentido. Estoy cansado de repetírtelo.

Pero el mayor quedó intranquilo. Deseaba que regresara su hija.

Blondell no disponía de los medios económicos suficientes para levantar un nuevo local.

Pensaba en silencio de qué manera tan sencilla se había derrumbado todo su imperio.

Estaba desesperado. Y cuando se hallaba sumido en estos pensamientos, le dieron la noticia de que había llegado Oldman.

Era una buena noticia, pero podía haber sido mejor si hubiera llegado días antes.

Al tercer día de la marcha de Savannah dieron comienzo las preocupaciones en el rancho.

—No tiene explicación que tarde tanto... Ya tenía que haber regresado.

—Sí... También yo esperaba que ya estuviera aquí. Aunque ya te hablé de los muchos compromisos que se le habrán presentado y que no habrá podido eludir en su totalidad...

—De todos modos está tardando mucho.

—¿Se arregló lo del banco...?

—Aún no ha terminado el plazo que los depositantes concedieron...

—Lo sé muy bien —interrumpió el mayor—. Y creo que son bastantes los que han vuelto a depositar el dinero... ¡Ya pasó el peligro!

—No del todo...

—Fue el forastero quien provocó la estampida...

—La que está muy contenta es Angela... Tiene el local completamente lleno todos los días. Incluso Blondell entra a beber acompañado de sus amigos.

—Quien empieza a dar dolores de cabeza a esa astuta zorra es Oldman. Ha tenido el atrevimiento de decirle que en su casa hay que pagar...

Todos los días, el mayor Taylor y Anthony comentaban la ausencia de Savannah y lo que sucedía en el pueblo.

En el local de Angela había movimiento. La desaparición del que tenía Blondell era la causa de que el Paraíso del Buen Comer se convirtiera en una fuente de ingresos como no había podido sospechar su dueña.

Era una sorpresa para la población ver a los colonos alternando todos los días con cow-boys y mineros. Principalmente a las horas de las comidas.

El padre de Savannah supo mover los hilos para que el pistolero Oldman fuera el que sustituyera al cesado sheriff.

Para la pequeña población no era una sorpresa ver a Oldman con la placa. Las tres empleadas que se quedaron sin trabajo al incendiarse el saloon de Blondell prestaban ahora sus servicios a Angela en el restaurante. Y se estaban encariñando con ella.

El edificio incendiado se empezaba a reconstruir. Blondell sabía que aunque nada consiguiera de los colonos que trabajaban las tierras de la hija del mayor Taylor, por lo menos sería un gran negocio cuando se pusieran en explotación aquellos terrenos.

Estaba sin dinero para mantener las ofertas que había hecho a los granjeros, aunque sabía que podía contar con amigos cuando hubiera un resultado positivo de las muestras que habían sido enviadas al laboratorio de Santa Fe.

Era el padre de Savannah el que más ánimos le daba afirmando que no tardarían mucho en presentarse los técnicos que les prometió enviar una de las compañías mineras importantes de Nuevo México.

Razón esta que impidió la sorpresa a Blondell con la llegada de esos cuatro forasteros.

Personajes que eran contemplados con curiosidad intrigante en el restaurante-hotel de Angela.

Habían preguntado al descender de la diligencia por el mayor Taylor. Y al saber que no solía ir por el pueblo a diario, decidieron enviar un emisario comunicando su llegada.

Angela sonreía francamente al ver aparecer al mayor y a Anthony para saludar a los forasteros, con los que comieron mientras hablaban.

Terminada la comida marcharon los seis hasta el rancho alquilando en el establo tres caballos para los forasteros.

Oldman estuvo hablando con ellos unos minutos. Angela no dejaba de observarles.

El hecho de que el pistolero con placa interviniera en algo, era para preocuparse.

Angela hizo sus averiguaciones en los clientes.

Preguntó incesantemente si conocían o sabían quiénes eran los forasteros.

—Nadie les conoce —respondió uno de los interrogados—. Solamente puedo decirte que nada más descender de la diligencia, lo primero que han hecho es preguntar por el mayor Taylor... Deben de ser conocidos suyos.

—¿Y de Blondell? —añadió ella, por tener confianza con el que hablaba.

—Pues deben de ser amigos también... Ya has visto que han estado hablando.

—¿Y ese pistolero que tenemos de sheriff? ¡No me gusta...! Debes avisar a los colonos que trabajan las tierras de la hija del mayor. Habla con Graham.

Y el amigo de Angela llegaba poco más tarde a la granja de Graham, dándole cuenta de lo ocurrido y el deseo de Angela de que fuera avisado.

Dio Graham las gracias al emisario y al marchar este él recorrió las granjas cedidas por Savannah.

Recordaba las recomendaciones recibidas por Jefferson para cuando supieran que había llegado el anunciado pistolero que ahora ejercía el cargo de sheriff.

Todos debían reunirse cada noche en granjas distintas, pero juntos.

Sin embargo, por ser la granja de Graham la más importante, decidieron reunirse allí.

En el rancho del mayor Taylor estaban conversando animadamente los reunidos en el comedor.

—Es conveniente tomar la delantera —decía uno de los forasteros—. Aquí traemos documentos que deben firmar. Nada de presionarles para que marchen. Con esa firma, ceden los terrenos a la sociedad. Y percibirá las cantidades que figuran en los documentos.

—¡Permítanme que yo me ocupe de ese «trabajo»! —dijo Oldman riendo.

—Hay un inconveniente —inquirió Taylor—. Ustedes creen que soy el propietario de las tierras que están trabajando esos colonos. Y, sin embargo, no es así.

CAPÍTULO IX

Cayó como un jarro de agua fría la noticia de que Savannah era la propietaria de los terrenos en que se hallaban las granjas.

—Suponemos que usted, como padre de esa preciosidad tan exótica según sus propias palabras, sabrá convencerla...

—¡Es bastante caprichosa y tozuda...!

—Puede conseguir que firme esos documentos —añadió otro de los forasteros— con engaños. No creo que sospeche de usted.

—Mucho me temo que eso no va a ser posible —dijo Anthony—. El asunto de las granjas supone siempre motivo de discusión con ella.

—Tiene razón Anthony —añadió el mayor—. Cuando regrese, me ayudan ustedes...

—No habrás pensado en que también yo te apoye...

—Por descontado que no —interrumpió Taylor.

—Hay algo muy importante para mí de lo que todavía no se ha hablado —dijo el pistolero con placa—. Se trata de concretar mi participación en la nueva sociedad. Supongo que será una cantidad en los beneficios. Pero antes cobraré cinco mil dólares por documento firmado. Si consigo que firmen las ocho familias de granjeros, me pertenecerá un total de cuarenta mil dólares. Cantidades que me serán entregadas contra documentos firmados.

—Nosotros no pagamos... No traen dinero con esa finalidad.

—Pues ya lo están pidiendo. No haré nada hasta que cerremos el trato.

Y dicho esto, el pistolero-sheriff abandonó la reunión.

Los reunidos se miraron con sorpresa.

—Hay que darle lo que pide... —decía Blondell.

—¡Cuando consiga esas firmas! —exclamó el mayor—. Que no será tan sencillo como imagina.

—Nosotros hemos venido para ocuparnos de la parte técnica... Ya vendrán los que tienen la misión de pagar.

—Se lo haremos comprender —añadió Blondell.

—Ha sido un error contratar a ese pistolero ambicioso... —repuso Taylor.

—Y luego resulta que la verdad de estos pistoleros es bastante distinta de lo que habíamos imaginado —inquirió otro de los pistoleros.

Blondell dijo que marchaba para que no se dieran cuenta en el pueblo que había acudido también al rancho.

Los forasteros quedaron como invitados del mayor. Pero acordaron que sería conveniente hacer saber en el pueblo quiénes eran, dándose a conocer como ganaderos que habían llegado a Hondo con la intención de comprar terrenos para la creación de un nuevo rancho, misión que les llevó hasta allí. Y presumirían de ser dueños de unos sementales procedentes de la vieja Inglaterra, que les proporcionarían, los mejores potrancos de toda la Unión.

Oldman, al visitar por la noche la oficina, se encontró con Blondell, que le estaba esperando.

—¿Quieres explicarme por qué te has enfadado? —preguntó el elegante Blondell.

—Porque esos forasteros no tienen la menor autoridad... Ni disponen de dinero... Así que serán ellos los que traten de conseguir esas firmas. Y no me fío del mayor ni de Anthony. Ambos son actores de esa comedia que...

—No creo que el mayor...

—¡Te está engañando! Y te lo voy a demostrar... Les obligaré a que demuestren que son los técnicos de esa compañía minera. Pero el hecho de venir indica que conocen los resultados de los análisis encargados al laboratorio de Santa Fe... ¿Han estado antes aquí?

—No. Taylor habló con ellos en la capital...

—¿Con qué dinero ibais a pagar?

—El mayor estaba en contacto con algunos personajes importantes de Santa Fe. No venían por aquí para no levantar sospechas.

—Solamente te pido que tengas un poco de paciencia, Oldman... Los errores se pagan muy caros en este tipo de operaciones.

—Yo no soy tan ambicioso. Prefiero alejarme. Y para ello, necesito cobrar una buena cantidad. Cinco mil por contrato firmado me permitirá una vida cómoda lejos de aquí.

Blondell aseguró que hablaría con los técnicos. Pero el que pensaba hablar con ellos era Oldman.

Nunca usó trucos ni llevaba más armas que las que colgaban de sus costados.

Como sucedía siempre con esos personajes, le achacaban infinitos hechos con los que no había tenido la menor relación.

Era en lo que iba pensando en su regreso al pueblo. Y por primera vez en tantos años, se despreció a sí mismo. Y el deseo de viaja hasta la ciudad fronteriza de El Paso empezaba a convertirse en obsesión.

Al otro día los cuatro técnicos llegaron a casa de Angela, acompañados por Anthony. Iban a recoger el equipaje que habían dejado en las oficinas de la compañía de la diligencia, porque se quedaban en el rancho.

Oldman, que los vio desmontar, entró a los pocos minutos.

Angela estaba sentada ante la mesa que tenía reservada para ella, muy cerca del mostrador.

En el amplio comedor que estaba al lado, se instaló un mostrador provisional para la venta de bebidas, dada la gran demanda que había.

Los cuatro saludaron al sheriff. Angela les observaba con una sonrisa.

—Venimos a por el equipaje —dijo Anthony—. Se quedan en el rancho.

—¿Han hecho saber a la población a lo que vienen?

Anthony y los técnicos expresaron su asombro.

—¿Han pensado ya cuánto van a pagar a esos granjeros para que la compañía minera que representan pueda iniciar sus trabajos? —añadió Oldman—. Y deben dar cuenta de la cantidad que están dispuestos a pagar a quién denuncie la existencia de oro en esas tierras.

Se acercaron los oyentes, llenos de curiosidad y sorpresa. Los cuatro forasteros estaban nerviosos.

—Tiene la lengua demasiado larga, amigo... Mientras no se analicen las muestras que pensamos enviar al laboratorio...

—Entonces, hasta que tengan un resultado espero que no molesten más a las familias de granjeros que trabajan esos terrenos.

La sorpresa estaba reflejada en los rostros de los cuatro técnicos y en el de Anthony.

—Juraría que les suenan a música extraña mis palabras... —añadió Oldman, con una sonrisa que por primera vez pareció agradable a Angela—. Pero les voy a decir algo que supongo ignoran. Nací y me crie entre hombres que pasaron toda una vida lavando arenas en la cuenca del río Sacramento. Y yo sé las fatigas que mis padres pasaron para salir adelante sin gran holgura. Pienso lo que sería para ellos que llegaran unos representantes de una compañía y les quitaran la parcela de sus sueños...

Angela veía a Oldman sincero y emocionado con el recuerdo de los años vividos junto a sus padres víctimas de la fiebre del oro. Estaba viendo a un Oldman muy distinto al imaginado y al temido.

—Y ahora... —añadió Oldman—, por favor, acrediten con documentos que son técnicos de esa famosa compañía minera en cuyo nombre se han presentado.

—Pero ¿qué le pasa, sheriff? —exclamó uno de los técnicos.

—¡Vaya! ¿Les sorprende que les exija identificarse ante la ley? Les advierto que si no son lo que dicen, no lleven el equipaje a ese rancho. Déjenlo dónde está y abandonen el pueblo en la primera diligencia. Si no lo hacen, les colgaré. En mi código no figuran las detenciones en casos como el que nos ocupa. ¡Muestren sus documentos...!

—Bueno... No es que vengamos en nombre de esa compañía, pero...

—¡Consigan billete para la próxima diligencia! —cortó Oldman—. Y no aparezcan más por aquí... ¡Los cobardes como ustedes me ponen enfermo!

Para Oldman fue una sorpresa que le dejó con la mente en blanco al oír los aplausos que tardó en darse cuenta eran para él.

Y, emocionado, para que no le vieran llorar, casi echó a correr.

Salió del local para ir a su oficina, donde sin el freno del público lloró ampliamente.

Anthony vivía unos momentos de gran desconcierto. Pero confiaba que Taylor y Blondell convencerían al pistolero.

Cuando salieron, decía uno de los falsos técnicos:

—¿A quién se le ocurrió contratar a ese pistolero? ¡Vaya una ayuda que íbamos a tener con él...!

—Me cuesta creer lo que acabo de presenciar... —decía Anthony.

—Le disgustó que dijéramos...

—Hay que ver a Blondell —cortó Anthony—. Es el que aconsejó llamarle porque le conoce...

Blondell estaba con el responsable de la empresa constructora que iba a encargarse de la reconstrucción.

Y al escuchar lo sucedido con Oldman, manifestó:

—He de confesar que le he encontrado muy extraño... Su comportamiento me ha dejado francamente preocupado...

—Pues vamos a tener en él a nuestro peor enemigo.

—Iré a verle... Vosotros regresad al rancho.

Oldman se había serenado y sonrió de una manera especial al ver entrar a Blondell en su oficina.

Después de escuchar al visitante, replicó Oldman.

—Supongo que han ido a verte esos falsos técnicos para que me hables así...

—¡Hombre! No debe sorprenderte que me visitaran después de tu extraño comportamiento con ellos...

—¿Te representan a ti o a Taylor?

—¡Por favor, Oldman...! No se te ha ocultado nada...

—¡Me habéis engañado...! Me escribiste pidiéndome que viniera con el solo propósito para que en virtud de mi fama esas familias de colonos estamparan su firma en los documentos que traían preparados. Pero por fortuna para esos granjeros no depende de ellos la venta de las granjas. Y pensabais pagar con una miseria al pistolero Oldman, ¿no es así?

—Eso no es verdad... Se te pagaría en la forma y cantidad que tú mismo propusiste y fijaste.

—Ahora no voy a cobrar nada... Ni vais a molestar a los colonos que trabajan esas granjas. Y si esos cuatro impostores asesinos no abandonan el pueblo en la primera diligencia, les verás colgando en los árboles de la plaza.

—Les he aconsejado que vuelvan al rancho de Taylor...

—Allá ellos y tú... Pero si no me obedecen, les colgaré. ¡Y a ti con ellos!

Retrocedió Blondell asustado.

—Supongo que no hablas en serio...

—Lo comprobarás mañana si esos continúan aquí. ¡Y ahora, márchate...! Creo que ha sido esta placa la que me ha obligado a caminar por distinto sendero... ¡Con lo que nos hemos reído los dos cuando fui elegido sheriff de este pueblo...! Márchate, Blondell. Y pide a esos amigos vuestros que procuren largarse en la primera diligencia... ¡No tendrán tiempo de arrepentirse si se retrasan!

—¡Eso no es justo, Oldman...!

—Sabes que no soy hombre de excesiva paciencia... ¡Márchate antes de que Cambie de idea!

Salió Blondell muy asustado. Y montando a caballo se encaminó al rancho del mayor.

Este le recibió convencido que era portador de buenas noticias.

—Habló así para que le oyeran, ¿verdad? —dijo a modo de saludo.

—¡Eso creía yo...! Pero no es así... El cargo le ha hecho perder la cabeza. Tus invitados deben marchar.

—No tiene autoridad para...

—¡Deben marchar en la diligencia de mañana...! Se quedarán en Hondo para siempre si no lo hacen... ¡Nada de juegos con Oldman!

—Yo hablaré con él. ¡Le haré saber quién ha hecho posible su nombramiento!

—¡Ni lo intentes!

—Le hablaré claro... —añadió Taylor—. ¿Es que no voy a poder tener invitados en mi casa?

Los cuatro forasteros se acercaron.

—Tenéis de tiempo hasta mañana. Si no os ve partir en la diligencia, no tendréis tiempo de poder arrepentiros...

—¡No comprendo a ese hombre...! Y sabiendo lo que piensa hacer, somos cuatro. También nosotros tenemos armas...

—Estoy de acuerdo con estos —dijo Anthony—. Será a ese pistolero al que tengan que enterrar...

—Dejad que hable primero con él —añadió Taylor.

Mientras discutían en el rancho, la diligencia llegó al pueblo y de ella descendieron Savannah y Jefferson.

Fueron a visitar a Angela, que les refirió lo que había sucedido con el pistolero-sheriff.

—Eso es que está arrepentido de su vida pasada... —decía Jefferson—. Me alegra que así sea. Les va a estropear el mejor negocio de sus vidas y que, desde luego, es obra del mayor Taylor.

Savannah escuchaba en silencio.

Hablaron durante casi una hora, mientras preparaban la comida para los tres.

Oldman entró para conocer a los dos jóvenes.

—Hola, sheriff —saludó Jefferson—. ¿Le importa sentarse a comer con nosotros? Me sentiría muy orgulloso si me considerara a partir de este mismo instante su amigo.

—Gracias... —dijo Oldman—. Acepto encantado la invitación. Así tendremos ocasión de hablar.

Lo hicieron largo y tendido.

—Hemos estado hablando con la compañía que se va a encargar de la explotación de esas tierras. Vendrá un par de facultativos de minas para obtener las muestras que en Santa Fe se encargarán de analizar. Si se consigue dar con ese oro que sospechamos existe en una de las granjas, las ocho familias que trabajan las tierras de Savannah, formarán parte de la nueva sociedad que hemos pensado constituir. Graham será el encargado de personal nombrado por la compañía. Los otros colonos trabajarán en las minas que se van a abrir muy pronto.

—No resultará tan fácil... —inquirió Savannah.

—Un momento —la interrumpió Jefferson—. Quedamos en que yo me ocuparía de eso.

Oldman se sentía feliz en esos momentos. Veía que los clientes que entraban le saludaban con verdadera satisfacción.

—¡Savannah! He venido tan pronto me han dicho que estabas aquí.

—Hola, papá.

Taylor miraba a Jefferson mientras abrazaba a su hija.

—Me has tenido muy preocupado... Supongo que no habrás podido evitar los compromisos de los buenos amigos. ¿Cómo has encontrado a Evelyn? Imagino que es la responsable de esta demora...

—Pasé con su familia estos días... Su padre hace más de un mes que no pisa el almacén. Está bastante delicado...

—¡Vaya...! Lo siento de veras... Tendré que hacerle una visita. Si has terminado de comer, podemos marchar, aunque antes deseo hablar un momento en el sheriff.

—No será de los técnicos que tiene en el rancho, ¿verdad?

—De ellos precisamente quiero hablarte... Son invitados míos... Supongo que es un ejercicio al que tenemos derecho todos...

—Y que yo reconozco, honorable mayor, pero yo, en pleno derecho de mis obligaciones como sheriff, puedo colgar a los ventajistas que disparan sobre sus víctimas a traición y por la espalda, ¿verdad? Y es lo que haré con ellos si no marchan en la diligencia de mañana.

—Eso es tener ganas de complicarse la vida... ¡Y no debe olvidar que también ellos van armados!

—No tendrán oportunidad de dispararme por la espalda... ¿Sabe que no son técnicos de esa compañía minera...? Claro que lo sabe. Es el que les mandó venir, ¿me equivoco? Las granjas en las tierras propiedad de su hija ha sido la obsesión de ustedes... ¡Se les ha desvanecido el sueño de enriquecerse...!

—¡Le estoy hablando de mis invitados! —cortó enérgicamente el mayor.

—Sobre eso está todo más que hablado... Convénzales para que marchen en la diligencia de mañana si no quieren ser colgados.

—¡Se está extralimitando en sus obligaciones! ¡No marcharán...! —gritó Taylor.

—Creo que debes obedecer al sheriff —medió Savannah—. Diles que abandonen el rancho.

—¡Son mis invitados...!

—Déjelos que estén allí —añadió ella, dirigiéndose al sheriff—. No creo que deseen quedarse mucho tiempo cuando se convenzan que no tienen nada que hacer con lo de las granjas.

Todo lo que el mayor escuchaba era como mazazos dados en la cabeza. El edificio de sus planes se derrumbaba como castillo de naipes.

Savannah habló por primera vez a su padre de su hijo Anthony. Pero lo que más sorprendía al mayor era de que su hija hubiera hecho testamento en Santa Fe.

Aquello era la despedida de sus proyectos.

—En ningún momento quise disgustar a tu madre... Anthony nació antes de casarme con ella.

CAPÍTULO X

—¡No intentes justificar lo injustificable...! ¡Eres otro engendro del diablo! —y al decir esto, Savannah miró a Jefferson.

—¡Vamos al rancho...!

—Déjame seguir disfrutando de la compañía de estos buenos amigos... El viaje ha sido muy pesado. No te preocupe que se haga tarde. Jeff me acompañará.

—¡No quiero que entre en mi rancho...!

—Le anticipo que va a recibir sorpresas muy desagradables dentro de poco, míster Taylor... Agradezca a su hija que le permite seguir viviendo en el rancho, porque en el momento que ella lo decida tendrá que abandonarlo.

—¿Quién te ha dado vela en este entierro, amigo? Esas son cosas que hemos de discutir en familia mi hija y yo.

—Verás, papá...

—¡Hablemos en el rancho...! Me molesta que este intruso...

—No se trata de ningún intruso... Es el hombre con el que me voy a casar... Así que está en su perfecto derecho en defender lo que le afecta también a él.

—Y le anticipo —añadió Jefferson— que el famoso pistolero Oldman tendrá una misión muy específica en las minas que la compañía minera que se encargará de la explotación abrirá en las granjas. Y participará en los beneficios como cualquier socio de la nueva sociedad.

Oldman abrió los ojos, sorprendido y emocionado.

El mayor marchó renegando de su propia sombra. Nunca había sentido tantos deseos de matar a alguien.

En el rancho le estaban esperando Anthony y los invitados. Tan pronto como Anthony se fijó en su rostro, mientras desmontaba, comentó en voz baja:

—¡Viene endemoniado...!

Dejó el caballo ante la casa y entró maldiciendo.

—¡Esa maldita hija de perra...! —bramó—. ¡Se va a casar con el forastero!

—No se preocupe. Nos ocuparemos de él —dijo uno de los invitados.

—¡No es posible...! —exclamó Anthony—. ¡No podemos permitir que se case con...!

—Sabe que es la única dueña de todo. Han contratado a una compañía minera en Santa Fe para que se encargue de la explotación de las granjas...

—¿Eeeeh...? ¡No...!

—Intenta tranquilizarte, hijo...

Y refirió todo lo que habían hablado.

—... ¡Sabe que eres hijo mío, Anthony! ¡Lo sabe hace años...! —terminó diciendo el mayor.

En el pueblo se hablaba de los trabajos que iban a dar comienzo en las granjas y había alegría general.

Blondell, al informarse, no quería creerlo. Pero Angela, al ser interrogada por él, dijo:

—Ha tenido mucha suerte Savannah al conocer a ese muchacho... ¿Te han dicho que es el ingeniero que va a dirigir los trabajos en las granjas? Su padre es el accionista mayor de la compañía que han contratado.

Blondell había olvidado que Jefferson le tenía sentenciado por lo ocurrido antes de marchar a la capital.

—¡Vaya...! —exclamó al ver a Blondell—. ¡Si está aquí el ventajista asesino de granjeros a orillas del Pecos!

—Yo no tuve nada que ver con los que le dieron la paliza a Angela...

—Venían buscándome a mí por orden de un cobarde asesino llamado William Blondell, ¿le conoce?

—Le juro que... Si dijeron que iban en mi nombre, mintieron vilmente...

—No se repetirá la misma suerte que tuvo cuando vine a buscarle...

—Hui porque sabía que estabas muy enfadado por lo de Angela...

—Prefiero que me tutees... Así nos entenderemos mejor... Aunque aplaudiste a los autores de aquella paliza a una mujer indefensa, les recriminaste que no la hubieran colgado. Te lo oyeron decir.

—Si aún sigue con vida —inquirió Angela— te lo debe a ti. Me pediste que tuviera paciencia y que era cosa tuya.

—Y no sabes cuánto te lo agradezco... ¿Para qué estás reconstruyendo el edificio que devoró el fuego? Otra de tus malas inversiones porque tú no lo vas a poder explotar, desde luego.

—Yo no ordené que te buscaran... Te enseñaré la nota que me hizo llegar...

En el momento que metió la mano en el interior del elegante chaleco, Jefferson disparó varias veces sobre él.

Pero al sacar la mano, había un papel en ella. Se trataba de un escrito firmado por Anthony. Y en ella le encargaba que contratara a los hombres que dieran muerte al forastero.

Al entrar Oldman y ver a Blondell, exclamó:

—¡Al fin encontró la horma de su zapato!

—Creí que metía la mano en el chaleco con intención de disparar sobre mí...

—No necesitas disculparte, amigo... Blondell sí que era un engendro del diablo...

—Es curioso... —dijo Jefferson—. A este paso toda la población acabará mencionando esa palabra... Y no es para sentirse muy orgulloso de ello.

Oldman no pudo contener la risa.

Mientras, en el rancho del mayor, los cuatro invitados se preparaban para ir al pueblo.

—Me interesa ese ingeniero —dijo Anthony—. De Savannah nos ocuparemos más tarde.

Y los cinco marcharon al pueblo.

Savannah y Jefferson estaban en la granja de Graham, que se alegró mucho de la noticia que le daban.

—Estoy seguro de que Oldman será un buen encargado...

—Sabemos que ese hombre ha cambiado muchísimo —cortó Graham—. Se van a poner muy contentas las otras familias cuando esta noche nos reunamos aquí. No va a resultar fácil que acepten el formar parte de esta sociedad. Con un trabajo digno...

—No se hable más —inquirió Savannah—. Es mi deseo que entre todos formemos una gran familia...

Graham se volvió hacia su esposa para que no le vieran llorar, a la que besó emocionado.

Angela, que estaba pendiente de la puerta, se puso en guardia al ver entrar a Anthony acompañado de los cuatro invitados que tenían en el rancho.

Dirigiéndose a una de las que habían trabajado en el desaparecido saloon de Blondell, preguntó Anthony:

—¿Ha estado Savannah aquí? Tengo que darle una buena noticia.

—No, no la encontrarás en el pueblo. Salió con ese muchacho tan alto...

—¿Sabes dónde han ido?

—Les vi montar a caballo.

—Esperaré a que vengan.

—¿Y el sheriff? —preguntó uno de los acompañantes de Anthony.

—Tampoco ha estado aquí. Que no ha estado, quiero decir... ¿Por qué no vais a su oficina a preguntar?

Anthony contempló sonriente a Angela que era la que había hablado.

—Parece que se ha encariñado con el cargo ese pistolero —comentó otro de los que se hospedaban en el rancho del mayor.

—El pueblo está contento con él... —añadió Angela.

—No discutas con ellos, Angela. Han de tener sus razones para considerarme un pistolero —dijo Oldman, que les había visto desmontar y entrar en el local.

—Celebro que lo hayas oído... Estaba deseando poder decirte lo traidor que eres —y Anthony se echó a reír francamente al decir esto.

—¿Le han dicho que no pensamos marcharnos, sheriff...? —añadió el más próximo a Anthony de sus cuatro acompañantes...

Ninguno pudo comprender, por falta de tiempo, su enorme error. Las armas de Oldman vomitaron plomo con una rapidez que no concebían los testigos.

—¿Quieres encargarte de avisar al enterrador? —dijo el sheriff a Angela.

Y marchó tranquilamente a su oficina.

Cuando Savannah y Jefferson acababa de llevarse el enterrador a los cinco.

Angela les informó de lo sucedido.

—Venían dispuestos a matar al ingeniero... Oldman era otro de los sentenciados por ellos —dijo a Jefferson.

Un cow-boy fue a dar cuenta al mayor. Y este, que no quería que Oldman le matara, montó a caballo y huyó hacia el sur. No se detendría hasta alcanzar la frontera del país vecino.

Supuso una gran alegría para Savannah saber que su padre había escapado.

—Si logra alcanzar la frontera, será un hombre feliz... Nunca olvidó el viejo amor que dejó en Ciudad Juárez...

Jefferson la besó cariñoso. Él sabía que en El Paso estaban esperando al mayor.

—Estoy deseando conocer a esa mujer de la que tanto me has hablado.

—En la puerta de la vivienda la tienes —dijo Jefferson, mientras ayudaba a desmontar a su esposa.

Nancy contemplaba a Savannah sonriendo.

—Veo que has sabido elegir... —comentó.

—Estaba deseando conocerla... Supongo que es la viuda de Wagner.

—Yo soy... ¿Qué te ha contado este...?

—Es mi esposo... —cortó Savannah, temiendo que la viuda soltase algún inconveniente.

—Marché de aquí y conocí a Savannah...

Y hablaron de lo sucedido en Hondo.

—Así que eres hija del mayor Taylor... Oí a mí esposo hablar mucho de tu padre. Creo recordar que se conocieron en El Paso.

—Mi padre anduvo bastante tiempo por allí... Tengo la esperanza de que aún sea capaz de cambiar de vida... Pero no he venido para hablar de mi padre. Mi esposo me contó lo que ocurrió cuando le salvaste la vida... Tenía muchas ganas de conocerte.

—Eran unos engendros del diablo los que querían colgarle... Savannah abrazó emocionada a la viuda de Wagner.

Acabaron hablando del oro que estaba apareciendo en las minas de las granjas.

—Me gustaría que aceptaras el venirte a vivir con nosotros... Si en verdad estás enamorada de ese hombre, vende todo esto y cásate con él...

Una semana más tarde, regresaban los dos matrimonios a Hondo. Para el matrimonio Lee fue una gran noticia saber qué Oldman y Angela ultimaban el papeleo para contraer matrimonio.

—Necesitamos tu autorización, ingeniero... —dijo Angela.

—Tenéis mi autorización y ¡mi bendición!

Aprovechando que Savannah estaba muy entretenida hablando con el sheriff-pistolero, Angela dio una mala noticia a Jefferson.

—Me acordé mucho de ti cuando me dio la noticia el amigo que vino de El Paso. Comentaron los rurales de Texas que habían colgado a un verdadero engendro del diablo.

—Por favor, que Savannah no se entere... Ella vive con la esperanza que su padre sea capaz de cambiar de vida...

—Nos están reclamando.

Angela no quiso que nadie se le adelantara y anunció su compromiso con Oldman. En medio de aquel ambiente de alegría Jefferson contemplaba con tristeza a su esposa. Pensaba en la muerte del mayor Taylor.