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I. S. B. N. 84-06-01597-7

Depósito legal: M. 38.462 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

LA tormenta continuaba y entre el fulgor de los relámpagos vio Alma Casselton, propietaria de uno de los ranchos más codiciados de Paxton, pueblo situado a orillas del South Platte, avanzar un jinete como si no existiera tan cruel tormenta.

Se fijó detenidamente en él y no le reconoció, suponiendo que sería alguno de los cazadores sorprendidos en medio de aquel artilugio eléctrico.

El jinete, que continuó avanzando con la misma indiferente serenidad, desmontó ante Alma, diciendo:

—Reconozco que no es el momento más oportuno para llegar solicitando hospitalidad, pero si lo más preciso para mí. Me he extraviado en esta endemoniada tormenta y las montañas que rodean la extensa pradera me son por completo desconocidas.

—Pasa, muchacho y sécate. Has de estar calado hasta los huesos.

Alma avanzó mostrando el camino al joven jinete, que al llegar junto a la puerta que comunicaba con el interior de la casa, se detuvo, diciendo:

—Será mejor que espere algunos minutos aquí o dejaré la casa convertida en un lago.

Al decir esto miraba hacia el suelo.

En efecto, de sus empapadas ropas chorreaba agua y de las altas botas de montar se desbordaba el líquido, resbalando por las sucias botas y cayendo sobre el piso que tiñó con la mezcla que el agua y el barro habían hecho.

—No te preocupes y entra. Eso no tiene importancia. ¡Betty! ¡Sally! —llamó.

A estos gritos aparecieron dos mujeres, diciéndoles Alma:

—Encended un fuego para que este muchacho pueda secarse bien, así como su ropa. Debéis darle un traje de mi padre. Le estará algo pequeño, pero valdrá hasta que el suyo esté seco.

Alma ordenaba sin contar con el forastero, que miraba un poco sorprendido a la muchacha.

No replicó una palabra y siguió a las dos mujeres, que supuso se trataba de criadas, por la forma sumisa con que obedecieron.

Alma paseaba como si alguna honda preocupación la obsesionase.

Y así era en efecto.

El jinete no era, como pensó en los primeros momentos, un cow-boy del rancho, sino un forastero.

Un forastero que llevaba dos «colts», uno a cada lado, las fundas un poco bajas, aunque por su gran talla no pareciese a simple vista.

Se decía que faltaba mucho ganado en los valles próximos y que los ladrones de ganado estaban capitaneados por Olson el noruego, que no se abstenía de ir por el pueblo más próximo que tenía el nombre de Paxton.

Alma había perdido a su padre en un accidente, pero ella no pensó jamás que esto hubiera sido la verdadera causa de su muerte. Sabía perfectamente que al desvincularse de la iglesia mormona, sus compañeros no se lo perdonarían, y esta decisión fue tomada por Casselton al nacer su hija, que era ahora quien dirigía uno de los mejores ranchos de la comarca: El «South Platte».

Ferguson era quien dirigía el grupo de fanáticos mormones y contaba con infinitos auxiliares.

Para Alma algo extraño ocurrió en la muerte de su padre y algunos meses después de esta, trató de averiguar sin haber obtenido el menor éxito.

La mayoría de los cow-boys de su rancho era fanáticos, admitidos por su padre en vida de este.

Smith era el hombre de confianza de Ferguson y visitaba con frecuencia a Alma para convencerla que volviese a la religión que fue de su padre.

En todo esto pensaba Alma, mientras el forastero cambiaba de ropas y las criadas encendían el fuego.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la presencia de Betty, que vino a comunicar que el forastero estaba esperando a la patrona junto al fuego.

Alma entró en el comedor, donde estaba el joven y alto jinete.

Se puso en pie al verla entrar y, con una reverencia natural y sencilla, dijo:

—Debo presentarme. Me llamo Chester y voy hacia Omaha, donde me han asegurado que conseguiría un buen precio por mis pieles.

—¿Cazador?

—Sí.

—Lo supuse a juzgar por tus ropas. Todos los que os dedicáis a esa profesión vestís de una manera inconfundible. Tus armas son de un calibre poco corriente. ¿Es el 38?

—En efecto. Hace falta un pulso muy seguro para hacer blanco con ellas. No me ha quedado ni un solo cartucho. De haberme sorprendido los indios… Claro que, de haber ocurrido esto mi caballo me habría salvado. Es el mejor ejemplar de toda la Unión.

Rio francamente mostrando una perfecta y blanca dentadura, en la que Alma no pudo por menos que fijarse.

—Creo que conoces muy poco de los caballos de esta región. Dispongo de varios ejemplares que podrían conceder al tuyo la ventaja de más de media milla en una carrera de una solamente. Me fijé en tu caballo cuando llegaste y no es que afirme que no sea bueno, pero no lo suficiente para enfrentarse con ninguno de los que tengo seleccionados.

—Veo que hablas con gran pasión de tus caballos. Si permanezco algún tiempo por estas tierras y necesitaras un animal más veloz que todos los que has conocido, puedes pedirme a «Trueno». Le puse este nombre porque tal vez sea el único caballo que no se asusta de las tormentas. Te lo dejaré gustoso.

—Estás hablando de un modo que no tendré más remedio que retarte a una carrera aquí mismo.

—No aceptaré.

—Porque sabes que ibas a perder.

—No. Porque estoy seguro de que te haría mucho daño con ello y mi religión no me lo permite.

Alma se puso en guardia al oír esto.

—No tienes nada que temer de mí —agregó Chester, al darse cuenta del cambio tan brusco que había sufrido aquel bello rostro.

—No temo nada de nadie… Al oír lo de tu religión me ha causado cierta impresión…

—Ya lo he notado. Pertenezco a una familia de cuáqueros…

—Oí a mí padre hablar de vuestra religión… creo que permitís la humillación y el castigo…

—Háblame de tus caballos.

—¡Son lo mejor que se ha conocido en todo el Estado de Nebraska!

—No insistas en el reto. No lo aceptaré. Herir tu amor propio sería injusto por mí parte y es lo que sucedería de aceptar tu reto.

—Si lo que buscaras fuera trabajo te lo ofrecería. Ya veríamos cómo te desenvolvías entre los mormones que me rodean.

—¿Eres la hija del dueño?

—No. Soy la dueña.

—¿No tienes capataz?

—Y muy competente, por cierto. Él se encargará de averiguar sí, en efecto, vales como pareces indicar. Este rancho tiene fama de tener los mejores hombres de todas las praderas.

—Solo en un rancho así podría trabajar yo.

—No me gustan los hombres burlones.

—Yo no puedo remediarlo. Es muy difícil hacerme hablar en serio, porque entiendo que no hay nada que merezca la pena de tomarlo en consideración.

—Entonces, ¿quieres decir que no concedes importancia a nadie que no seas tú?

—No he querido decir eso, ni me atrevería a decir nada parecido.

—Pero estoy segura de que es así cómo piensas. Eres lo que yo llamaría…

—¿Un cínico?

—Eso, sí, un cínico. Pareces gozar con reírte de todo el mundo.

—Eso es, en realidad, lo que sucede en la vida. Unos nos reímos de los otros. Sucede lo que con los animales. Entre ellos se destruyen en busca de alimentos. Nosotros nos burlamos o nos hacemos todo el daño posible los unos a los otros. Quien asegurase lo contrario, es un hipócrita. Yo tengo la virtud de decir todo lo que pienso, sin meditar en si agrada o no a los demás.

Alma volvió a mirarle fijamente.

—Por ejemplo —continuó Chester—, en estos momentos pienso que estaríamos mucho mejor hablando ante un buen plato de comida, ya que estoy hambriento.

Alma se echó a reír, al fin, diciendo:

—Ahora estás diciendo una gran verdad, en la que, desde luego, debí pensar yo.

—No te preocupe eso. Lo esencial es que me invites por indicación mía o porque a ti se te ocurra. Necesito comer.

Alma llamó a Betty para que se preocupase de preparar comida para Chester.

Betty miró al joven de un modo especial.

—Parece que no le soy grato a esa mujer —comentó Chester, al ver desaparecer a Betty.

—Se ha dado cuenta de que no eres mormón.

Fueron interrumpidos en la conversación por el ruido de varias voces ante la puerta y a los pocos segundos, aumentando progresivamente este ruido, aparecieron varios jinetes sacudiendo sus anchos sombreros y restregándose los rostros con las manos callosas.

Eran cinco y todos se detuvieron junto a la puerta al ver allí a un hombre que era desconocido para ellos.

Uno, dejando el sombrero sobre una silla avanzó un poco lentamente y sin dejar de mirar con atención a Chester, que sonreía francamente al ver la sorpresa de todos, dijo a Alma:

—Patrona… No sabíamos que tuviera visita…

—Acabo de llegar. Iba hacia Omaha, pero me han ofrecido trabajo en este rancho y me quedaré a trabajar —dijo Chester.

Se miraron entre sí los cinco jinetes, sorprendidos de lo que estaban escuchando.

—No creo, patrona, que míster Ferguson, ni Smith, aprueben esta admisión —dijo el cow-boy que estaba más adelantado.

—¿Pero este rancho de quién es? —preguntó Chester.

—Es mío —respondió Alma.

—Entonces no tienes por qué dar explicaciones a nadie.

Volvieron a mirarse más que sorprendidos, con ojos de terror, entre ellos.

—No es Santo de los Últimos Días, ¿verdad?

—¿Y eso qué significa? —preguntó Chester—. Supongo que no me estarás insultando porque no tengo mis armas.

—¡No! quiere decir que no eres mormón.

—¡Ah! Desde luego que no, aunque confiese que debe ser agradable eso de tener varias mujeres. ¿Todos vosotros sois casados?

—¡No! —respondió Otto, que así se llamaba el cow-boy—, y te advierto que no nos agrada que se burlen de nuestras cosas.

—Yo no trataba de burlarme, pero no puedo hablar en serio de vuestra religión.

—¡Patronal —dijo Otto—. Me parece que será una mala decisión admitir a este muchacho sin consultar con Scott.

—¿Quién es Scott, otro de esos que se hacen llamar obispos? —dijo Chester.

—No. Es mi capataz —respondió Alma.

—El capataz no puede desautorizar a la dueña. Además, estáis de enhorabuena. Tenéis el mejor cow-boy de la Unión entre vosotros.

—¿A quién te refieres? —dijo Otto.

—¡A mí! Chester el cuáquero, como mis amigos suelen llamarme. ¿A quién voy a referirme? Soy el mejor cow-boy y poseo el mejor caballo de la Unión.

—No me gustan los charlatanes, y menos si son cuáqueros, patraña —dijo Otto, dirigiéndose a Alma.

—Lo siento por ti, muchacho.

Chester, que no se había movido del asiento, hurgó en la lumbre, volviéndose un poco de costado sin mirar a los cow-boys.

—Espero que terminaréis por ser buenos amigos.

—Lo dudo —replicó Otto a Alma—. ¿Podemos secamos?

—Sí. Pasad y sentaos —respondió Chester.

Alma no pudo contener una sonrisa.

Los cow-boys esperaron, no obstante, a que fuese ella quien los autorizara.

Cuando lo hizo entraron todos y se sentaron enfrente y al lado de Chester.

«capítulo 2»

NO seguiréis discutiendo, ¿verdad? —entró diciendo Alma a su regreso de la cocina.

—Me estaba diciendo éste que no quieren en este rancho a quién no sea fanático de la religión mormona.

—Yo no lo soy tampoco y es mío…

—¡Patrona! —casi gritó, sorprendido, Otto, poniéndose en pie—. Si se enteran Ferguson y Smith, creo que tendría mucho que sentir.

—No me importa que se enteren. Yo mismo se lo diría si llegase el momento. ¿Es que vosotros no sabéis que no pertenezco a vuestra religión?

—Pero vuestro padre…

—No hablemos de esto… y no discutáis más. He admitido a este muchacho y hay que ver dónde se le envía. Parece entendido en caballos, ¿por qué no le enviamos a cuidar de estos?

—¿No irás a decir que me vas a encargar de la remuda, como se hace en San Antonio con los viejos y los niños? ¡Necesito trabajo de hombre!

—¿Texano?

—¿Es que no se ve?

—Ya me parecía a mí que te gustaba hablar demasiado.

—No he querido ofenderte, muchacho.

—Pues lo has hecho. Soy tan buen cow-boy como todos estos. Me gustaría verles marcar al aire libre junto a mí, con el lazo en la mano.

—Además de texano eres, como todos los de ese Estado, fanfarrón. Y a pesar de ser cuáquero te gusta provocar, por lo que veo —protestó Otto.

—No me agrada provocar, no, pero repito que me gustaría veros junto a mí. Dudo de que manejéis el lazo como yo. Lamentaría que me considerarais un fanfarrón por ser sincero en mis expresiones. ¿No está esa comida, patrona? Estoy hambriento.

—Ahora mismo.

Mientras Alma caminaba hacia la cocina, iba sonriendo al pensar en Chester y en su modo de ser y sobre todo de hablar.

Ayudada por Betty, preparaba la comida para Chester.

Este hizo chasquear los labios en anticipo de placer al olfatear el plato humeante que Alma traía, y tan pronto como lo colocó sobre la mesa, lanzóse como una fiera a devorar, ya que aquello no podía decirse que fuera comer.

Le contemplaron sorprendidos todos y especialmente Alma, que comentó:

—Desde luego, estabas hambriento.

Betty se ablandó al verle comer con tanta voracidad y sin pedir autorización llevó más comida, que siguió engullendo Chester.

El silencio solo era interrumpido por las fuertes mandíbulas y el chisporroteo del fuego en el hogar.

—Esta tormenta nos causará mucho daño. Es posible que los temeros se hayan alejado tanto que no sea sencillo volver a reunirlos y Olson el noruego, se encargará de venderlos en los mercados mineros —dijo Otto.

—El noruego no me ha robado jamás una res, tú lo sabes y no creo que sea tan malo como todos aseguráis. Solo combate a los mormones, lo que indica que debió sufrir mucho o que es cierto eso que de que su mujer fue raptada por un fanático del profeta Smith, hasta que murió misteriosamente.

—Eso es lo que él dice para justificar sus crueldades. No comprendo que no haya sido exterminado aún.

—Pues le veis varias veces por el pueblo, ¿por qué no lo hacéis vosotros?

Todos los cow-boys miraban a Otto, sonriendo por lo bajo.

Chester dejó de comer y dijo:

—Este lo que quiere es que sean los demás quienes terminen con el hombre de quien habláis y que, a juzgar por lo que oigo, sabe manejar las armas y tiene corazón.

—Es un hombre peligrosísimo, ya lo creo —medió Alma—, pero conmigo no se metió jamás.

—Porque está escondido en las montañas, que dice son de su propiedad.

—Debe ser muy extenso este rancho —dijo Chester.

—El más veloz caballo no podría cruzarlo en dos jornadas completas. Es el mayor de Nebraska.

—Y no permitiré que el fanático de Ferguson dé órdenes en mis tierras.

—Por lo poco que he podido observar, veo que está dirigido por el grupo de fanáticos que siguen a ese hombre. Careces de autoridad sobre tus hombres. De no ser así, no se atreverían a discutir tus decisiones y de hacerlo serían despedidos.

Alma quedó pensativa al oír a Chester.

Otto y los otros fruncieron el ceño, hasta que aquel dijo:

—Si yo fuera la patrona no te dejaría hablar así. Aquí nadie habla con esa confianza a no ser el obispo Ferguson. Estoy seguro que tan pronto llegue Scott serás despedido.

—¿Estás oyendo? Lo que tú acuerdes carece de importancia para ellos. Están esperando al capataz. Lo que él diga será lo que valga.

—¡Otto! ¡He dicho que este muchacho es un vaquero del rancho! No me importa lo que Scott diga, soy yo la propietaria.

Betty, que recogía la vajilla, movía la cabeza en un sentido y otro.

Cesó la conversación al oír el galope de varios caballos.

—¡Ahí está Scott! —exclamó Otto, poniéndose en pie y asomándose a la ventana.

Todos le imitaron y contemplaron sorprendidos a Chester, al apreciar su verdadera talla, que contrastaba notoriamente junto a los demás.

Cogió las armas que dejó Alma sobre una silla y se las colocó, pidiendo a la joven:

—¿No tienes cartuchos para estos cacharros? Ya te dije que son del 38.

Al oír el calibre, volviéronse los cow-boys para mirarle con la máxima sorpresa reflejada en los ojos.

—¡Un 38! —comentó Otto, lentamente.

—¡No! No tengo munición de ese calibre que no usa nadie en el rancho. He oído que ese calibre pertenece a los…

—Puedes decirlo, ya que lo piensas. No voy a molestarme por ello.

—Pues sí, afirman que solo usan ese calibre los hombres como el noruego.

—Hace poco tú misma afirmabas que no creías en la crueldad ni en la maldad de ese hombre.

—Es Lewis con los vaqueros que están en el cañón —dijo Otto, refiriéndose a los que llegaban.

Segundos después entraban atropellándose unos cow-boys.

—¡Patronal ¡Patronal ¡Un grupo de indios viene galopando hacia aquí!

—¡No lo comprendo! ¿Quién puede haberles molestado? ¡Pronto! Organizad la defensa de esta casa. ¡Coged los rifles!

Todos corrían como locos de un lado para otro.

—¡Tú, también! —gritó Otto a Chester—. Coge un rifle si sabes manejarlo.

—¿Es que me consideras cow-boy del rancho al fin?

—No es eso de lo que ahora se trata. Los indios son feroces.

—Si les conocieras —medió Alma—, no hablarías así.

—Esconded los caballos —gritó Lewis—. Tal vez es lo que buscan.

—Si vienen por los cañones no necesitan caballos. Poseen por ellos magníficos ejemplares como no habéis visto nada parecido.

—Conocemos perfectamente los cañones.

—¿De verdad? —volvió a decir irónicamente Chester.

—No estoy para bromas.

—¡Pronto! ¡Coged los rifles! Creí que respetarían mi rancho. Nunca me molestaron. Mi padre fue amigo de ellos.

—¿Cómo visten esos indios? —preguntó Chester.

—Como visten siempre. No usan ropas y el pelo lacio con coletas a los costados.

—Con plumas en la cabeza, ¿verdad?

—No. No llevan plumas —respondió Lewis.

—Entonces conocéis muy poco de indios. No temáis, no vienen a pelear. Los indios cuando van a la guerra visten vistosos atuendos y se empluman con las plumas de sus aves más admiradas. Casi siempre con águilas imperiales. No cojáis los rifles, no es necesario.

—No hagáis caso a este hombre —dijo Otto.

Y dando ejemplo empuñaba un rifle, haciendo entrar la bala en la recámara.

—Retirad los caballos de la puerta —agregó.

—Del mío no os preocupéis. Podéis dejarle ahí —dijo Chester.

A pesar de lo que Chester dijo de modo insistente, todos, incluso Alma, se aprestaron a la defensa.

Se colocó Chester junto a una ventana, observando de reojo a aquellos hombres que le rodeaban.

Alma, de vez en cuando, miraba hacia él y este le sonreía de un modo especial.

No hablaba ninguno y Chester estaba seguro de que a causa del miedo apenas si respiraban.

—¡Allí vienen! —dijo al fin Lewis.

A esta exclamación siguió un movimiento general característico.

Los rifles se apoyaron en los hombros.

—¡No disparéis! —gritó Chester—. Esos hombres no vienen a guerrear.

Los indios, que formaban un grupo de esbeltos jinetes, se detuvieron a unas doscientas yardas de la casa y uno de ellos se destacó, avanzando haciendo señales con la mano.

—Vienen como amigos —dijo Chester.

—No os fieis de ellos —gritó Otto—. ¡Si estuviera aquí Scott! El entiende algo su idioma.

El indio acercóse más a la vivienda y continuó haciendo señales con la mano.

—Está indicando que quiere hablar. No disparéis —gritó Chester, al ver que varios rifles apuntaban con fijeza al jinete.

—Es una estratagema para hacernos salir. Para ver si hay alguien en la casa —fijo Otto.

—Veo que no conocéis la mentalidad del indio. Es que necesita algo de vosotros con urgencia y esos movimientos de mano indican que no viene en son de guerra. Su aspecto no puede ser más pacífico.

—Creo que este muchacho tiene razón.

Y al decir esto, Alma salió a la puerta de la vivienda, imitando los movimientos de la mano del enviado.

Este se acercó entonces a la joven, desmontó, llevóse una mano a la frente y se inclinó ante ella, ceremonioso, empezando a decir:

—No conozco tu lengua…

—¡Eh, muchachos! —gritó Alma—. ¿No seréis capaces de entenderos con este hombre?

Chester salió y saludó al indio, ante la sorpresa de todos que le habían seguido hasta la puerta, y habló correctamente en su idioma.

Los ojos del indio se alegraron, respondiendo con rapidez.

Durante algunos minutos miraron a los otros indios mientras hablaban.

—Dice que ha muerto su hechicero y que el otro que tienen no consigue hacer que los fuertes dolores que sufre su padre que es el jefe, cesen. Voy a ir con ellos para ver de qué se trata, pero necesitaría herramientas que yo no tengo. ¿Por qué no envías a uno de tus hombres al pueblo en busca de ellas, ya que el médico tendrá? Puede ir con el vaquero uno de esos indios para acompañarlo.

Alma, sorprendida, no sabía qué responder.

—Supongo que no va a acceder a lo que este muchacho pide. Son indios.

Chester miró a Otto, que era quien habló y dijo:

—Es un enfermo…

—Que tendrá su tienda o casa llena de cueros cabelludos de rostros pálidos.

—Ahora no estamos en guerra con ellos —respondió Chester.

—Ellos lo están siempre con nosotros. No debe atender el ruego de ese loco, patrona. Estoy seguro que de estar aquí Scott se opondría. ¡Que vaya él si quiere!

El joven indio miró a Chester. No sabía expresarse en el idioma de Otto, pero entendió perfectamente.

Habló con Chester y este añadió:

—Dice este joven indio que su padre no ama la guerra y que le agrada vivir en paz con sus vecinos.

—¡Bah! Cuentos.

Alma no sabía qué decir, pero al fin, dejóse ganar por el calor que Chester siguió poniendo al servicio de su petición.

Pero los vaqueros se negaron a obedecerla en un asunto como ese.

—Está bien —dijo Alma—. Yo misma iré en busca del doctor y le diré que lleve su célebre maletín.

—Gracias, patrona —dijo Chester.

—¡Eh! Déjate de patrona. Aún no has sido admitido por Scott.

—¡Otto! —gritó Alma—. Cuando regrese no quiero verte en el rancho. Estás despedido. ¿Lo oyes? ¡Despedido! Veremos quién manda aquí. Debía hacer lo mismo con todos vosotros.

—No es necesario que le despidas. Para él supone mayor castigo tener que soportarme como vaquero del rancho. Creía que todas las religiones enseñaban a sus creyentes a distinguir el bien del mal, pero veo que la vuestra es completamente estéril en este sentido.

—Esto le pesará, patraña. Voy a visitar a Smith y a Ferguson. No han debido permitir que este rancho continúe en manos de quien ha demostrado odiar nuestra religión.

—¡Calla, Otto! —gritó Lewis.

Alma se acercó violenta e iracunda a Otto, diciéndole:

—Puedes ir a visitar a esos dos y les dices que están perdiendo el tiempo si creen que voy a ser la esposa de quien dice ser obispo, y como en realidad vosotros le consideráis. Esta no es tierra de mormones. Tal vez en Utah hubierais conseguido vuestros propósitos que…

—No es necesario incomodarse. Jamás la violencia ha conducido a buen fin…

Otto iba a ir, sin duda, a sus armas, pero fue Alma quien, empuñando su «colt», dijo:

—¡Quieto, Otto! Serías capaz de disparar contra él aun sabiéndole indefenso.

—No lo sé. Lleva armas a los costados.

—Sabes que no tiene munición. Lo dijo él antes ahí dentro.

Amenazaba llover más y Chester quiso aprovechar la pausa en la tormenta para ir al campamento indio, pero al marchar dijo, mientras montaba a caballo:

—Otto. Queda pendiente la paliza prometida. Te la daré tan pronto como volvamos a encontrarnos.

—¡Vaya! Creí que los cuáqueros eran más sumisos.

—Creo que te haré un gran bien con esa paliza.

—Si no fuera por la patraña no vivirías ya.

—Entonces te reto con las armas mañana, en el pueblo, a las cinco en punto de la tarde. No conozco el camino, pero alguien me llevará hasta allí o indicará cómo podré llegar.

Chester habló con el indio y este hizo señas a sus hombres, destacándose uno de ellos y acercándose a la casa.

Le habló en su idioma y después lo hizo con Chester.

—Este indio te acompañará para guiarte hasta el campamento. Él no quiere entrar en el poblado, dice que te espera en el bosque de los robles. ¿Sabes dónde está?

—Sí —respondió Alma—. También pertenece a mí rancho. Está ya cerca de los cañones. Deben tener en este su campamento. Dile que estoy de acuerdo, allí me reuniré con él.

Marchó el indio con Chester, después de saludar otra vez con la mano, en señal de paz y el otro indio que había de guiar a Alma marchó también, pero más despacio y en otra dirección.

Alma montó a caballo.

«capítulo 3»

SCOTT era un cow-boy arrogante, cuya edad no excedía de los treinta y cinco años.

Sabía que el obispo Ferguson estaba enamorado de Alma y quería hacerla su mujer, pero también lo estaba él y le agradaba la rebeldía de la joven, aunque por temor a los dignatarios no había dicho a nadie lo que le sucedía.

Al escuchar lo que se refería a la llegada de Chester al rancho y la actitud de Alma con él, sentíase más preocupado que con el amor de Ferguson. Temía que Alma hubiera empezado a sentirse inclinada hacia el forastero.

No quiso esperar más y marchó hacia la vivienda, donde él tenía también su habitación.

La tormenta amenazaba con repetir lo anterior y por ello hizo galopar despiadadamente al caballo. Y aun así hubo de soportar mucha agua antes de llegar.

Betty, que era la única persona que se había dado cuenta de sus sentimientos hacia la patrona y que a su vez estaba enamorada de Scott, le dijo con no disimulada alegría:

—Ahora sí que pierdes a la patrona. Ese muchacho la ha enamorado. Ya te lo han dicho, ¿verdad?

—¡Cállate! Enciende un buen fuego y calla.

—No quiero callar. Ninguno de los que la deseáis os casaréis con ella.

—¡Calla! ¡Cállate!

Betty sonreía satisfecha del daño que sus palabras hacían en Scott quien, nervioso, sin preocuparse de la ropa que chorreaba agua por todos lados, paseaba por el comedor como una fiera enjaulada.

Alma encontró al doctor y le dijo lo que deseaba de él, pero este no estaba dispuesto a ir hasta el campamento de los salvajes, ya que de hacerlo se enemistaría con toda la población, pero no tuvo inconveniente en cederle todo su instrumental, diciendo:

—No sé lo que un cow-boy puede hacer con esto, pero prefiero que sea él quien sufra las consecuencias de un error o de una locura. No debe conocer a los indios.

—Debe venir, doctor. Si usted cura al jefe será su amigo para siempre.

—Eso ya lo sé, sí, pero tendría que quedarme como médico de ellos, ya que aquí no volverían a admitirme.

—Todos comprenderán la razón por qué lo hace. No debemos negar ayuda…

—Esos salvajes no merecen la menor consideración. No hablarías así si les hubieras visto como yo atacar una caravana. Fue espantoso… No quiero recordarlo.

Convencida Alma de que sería inútil insistir, recogió el maletín del doctor y marchó guiada por su acompañante indio hacia los cañones.

Aunque iba luchando con sus pensamientos alrededor de Chester y el temor de lo que podría sucederle por negarse el doctor a acompañarla, se fijó en el camino para tener conocimiento de dónde estaban los indios.

Poco después de llegar al campamento comprendió la inutilidad de su interés.

El pueblo indio lo constituía una serie de tipis o tiendas de campaña de pieles de búfalo.

Desmontaron ante una tienda situada en el centro del círculo en que estaba constituido el poblado.

Chester salió a su encuentro, preguntando:

—¿Y el doctor?

—No he podido convencerle para que viniese. Me dio su maletín.

—Veamos qué es lo que hay dentro.

Pasaron a la tienda de campaña y vio Alma a un hombre cetrino que la miraba en silencio desde su lecho de dolor.

Junto a él estaba el joven indio que había ido hasta su casa.

Chester, sin hablar nada, puso el maletín en el suelo y de rodillas junto a él, fue extrayendo todo el contenido, que colocaba en el suelo, después de mirar detenidamente cada frasco y herramienta.

Alma vio cómo, al fin, el rostro de Chester brillaba con alegría.

Habló con el joven indio algo que ella no pudo comprender ni adivinar y después oyó decir a Chester:

—Debes salir de aquí y marchar a tu casa. Voy a intentar una cosa difícil que hace tiempo no realizo. Si sale mal seré despellejado por estas fieras; no quiero que las consecuencias de mi torpeza puedan alcanzarte a ti.

—Preferiría esperar —dijo Alma—. Dime si puedo ayudarte en algo.

Se miraron los dos y Chester insistió:

—Es mejor que te alejes del peligro. Estamos sobre un depósito cargado de dinamita. Si fracaso, y es lo más probable que suceda, nos matarían a los dos. Tú no tienes por qué pagar las consecuencias.

Ella le miró intensamente y replicó:

—Prefiero correr tu suerte. Dime en qué puedo ayudarte.

—Está bien. No insisto porque estoy convencido que eres tan tozuda como yo. Puedes ayudarme a preparar agua caliente.

Alma siguió a Chester hasta la tienda del jefe y allí él habló con las mujeres indias que rodearon a la muchacha, a la que contemplaban con curiosidad.

Ella se colocó ante el fuego que había en la parte de fuera y por señas pidió agua, que colocó en los recipientes que utilizaban.

Chester había decidido operar y preparó al hijo del paciente para que supiera lo que iba a hacer y que no se asustara al ver cómo abría las carnes.

Lo más difícil para él sería poder aplicar el cloroformo, del cual había un frasco en el maletín del doctor.

No era sencillo tampoco explicar al hijo de un modo conveniente, pero tenía que hacerlo.

Chester, que observó la expresión de los rostros que le rodeaban, le pidió que quedara allí para ayudarle y para que viese lo que iba a hacer.

—No temas —le dijo en indio—. Ninguno de estos se moverá hasta que yo no lo ordene.

Se dio cuenta de cuál era la causa de su ruego.

Los murmullos de clara hostilidad en todos a la presencia del instrumental, hizo pensar a Chester en una suspensión, pero el hijo del jefe indio era un joven de carácter.

Todo parecía arreglado, más de pronto uno de aquellos indios dijo al joven hijo del jefe:

—¡Oshkosh! Tú deseas muerte padre para ser jefe pronto.

Chester admiró la serenidad con que Oshkosh, el hijo del jefe tomó su tomahawk, que estaba colgado de la tienda y sin responder lo lanzó contra el que habló, dejándole la cabeza partida en dos mitades.

Recorrió con los ojos inyectados en sangre los rostros de los testigos, y al fin, ya tranquilo, dijo a Chester:

—Era una mala hierba. Lo siento por su hijo que querrá pelear contra mí. Éramos muy amigos. Puedes hacer lo que desees con mi padre. Procura que se cure pronto.

Chester al oír hablar a Oshkosh, sintió miedo.

Alma no comprendía lo sucedido ni habría comprendido el verdadero sentido del drama de haberlo presenciado.

Chester le gritó diciéndole que debía hacer que el agua hirviera con rapidez.

Cuando uno de los recipientes empezó a hervir, avisó a Chester y este colocó dentro todo el instrumental, dejándolo hervir un buen rato.

Chester echó a todos los testigos de allí, quedándose solo con Oshkosh.

Alma, preocupada, permanecía atendiendo el fuego y temiendo que fracasara lo que iba a intentar el muchacho.

El doctor no había querido ir con ella y sabía que lo hizo por miedo a la reacción de aquellos bárbaros, cuando su jefe muriese a manos de ese improvisado operador.

Ella daba la razón al doctor, era una temeridad lo que iba a hacer. Pero de pronto pensó en por qué sabía él que era necesario una clase especial de herramientas.

Después de darle muchas vueltas a su imaginación, llegó a estar convencida de que Chester era un cirujano venido a menos y por eso trataba de alejarse del mundo.

Cuando lo tuvo preparado, en lo que ayudó Alma, dispúsose Chester a operar y a los pocos segundos de haber conseguido, no sin rebeldía, que hubo de vencer ayudado por Oshkosh, anestesiar con el cloroformo. Pero la quietud del enfermo asustó a su propio hijo, que miró a Chester de un modo que hizo temblar a Alma y sonreír a este.

Un grito gutural de la india que ayudaba a pasar agua caliente, conmocionó a todo el campamento, que en breves instantes se hallaba ante la vivienda de Oshkosh.

Alma, asustada, entró corriendo y dijo a Chester:

—No hagas nada. Estos locos nos matarán.

—Ya te advertí del peligro que habría.

—Y decidí quedarme, tienes razón.

Temiendo Chester que perdiese los efectos de la anestesia, se puso a operar, conteniendo a Oshkosh con palabras ardientes, que por ser expresadas en indio no pudo enterarse Alma de lo que hablaban.

Al terminar dijo a Alma, casi a gritos por estar distante:

—Por fortuna este doctor es un hombre que lleva de todo. Me gusta.

—¿Has terminado?

Al decir esto, Alma miraba con ojos de espanto hacia el enfermo.

—Sí, no temas, está bien.

—Bien muerto, ¿no? —añadió Alma.

—No, muchacha. Pronto podrá volver a su caza y a sus correrías.

—¿Quieres decir que está curado?

—Lo estará muy en breve.

Ella, como respuesta, contempló con interés al paciente.

—Eso no debe asustarte. Su aspecto engaña. Está dormido y cuando despierte es posible que se encuentre un poco molesto. Eso no será obstáculo para que se cure pronto. Ya verás cómo reaccionan entonces los indios.

—¿Es que vamos a estar aquí varios días?

—Yo no puedo marchar. Tú debes hacerlo cuanto antes.

—Si confías en la curación de este hombre, no tienes por qué temer nada.

—Y así es.

Habló con Oshkosh, diciéndole lo que debían hacer en los primeros momentos que volviese en sí. Tuvo que asegurar varias veces que no estaba muerto, para que Oshkosh o los otros jefes de aquella gran familia acercasen su oído al corazón del padre de Oshkosh.

Transcurrían las horas sin que regresara Alma a su rancho, y Scott, preocupado, organizó una partida de jinetes entre los cow-boys teniendo que imponerse con carácter, ya que todos querían unirse a la expedición.

—No debisteis dejar ir a esa loca con un indio —protestaba a gritos Scott.

—Ya conoces a la patrona. Nos llamó cobardes a todos y fue ella. También han debido coger a ese grandullón.

—Pueden sacarle la piel a tiras. Es ella quien me preocupa.

—También a mí —exclamó Otto.

Todos los jinetes preparábanse para partir, comprobando si los rifles salían bien de las fundas.

Se colocó Scott a la cabeza y partieron hacia los callones tan pronto como empezó a amanecer.

No quisieron hacerlo antes por temor a cruzarse con la patrona sin verse.

—Hemos debido avisar al sheriff del pueblo —decía un cow-boy.

—No os preocupéis. No podríamos haber reunido muchos más allí. Ya sabéis cómo temen a Oshkosh.

—Parecía que era pacífico el tono del hijo de Oshkosh —medió otro.

—No digáis tonterías. Lo que sucede es que son tan astutos como las serpientes. Supo engañarnos a todos. ¡Son más astutos que los zorros!

—Solo engañó a esos dos jóvenes —protestó Otto—. La prueba está en que no quiso ir nadie con ellos.

—Si estoy yo aquí no habría ido ella, aunque me obligase a darle algunos azotes.

Como llegaban a la parte en que el camino se bifurcaba, dedicáronse a buscar las huellas que correspondían al caballo de Alma, que supieron seguir a pesar de las horas transcurridas.

—Hay que ir con mucho cuidado… Son capaces de vemos avanzar y dejamos entrar en alguna trampa. No debemos seguir todos.

Otto, que era de distinto criterio, creía ser más eficaz el que vieran a todos juntos.

A pocas millas un jinete volaba hacia el campamento.

Sin detener la velocidad del caballo, desmontó, asombrando a Chester, que era un entusiasta de este tipo de proezas.

El indio corrió en busca de Oshkosh, que estaba junto a Chester y le dio cuenta en su indio rápido, característico, de la llegada del grupo de jinetes.

El indio ordenó que se congregase a su pueblo para la guerra, pero Chester, que había entendido, medió para decirles que lo que sucedía a los vaqueros era que estaban asustados por la ausencia de Alma, pero que si esta se reunía con ellos, todos regresarían sin haber hecho un solo disparo.

Al conocer Alma lo que sucedía, estuvo de acuerdo con Chester y este le pidió que regresara al rancho. Él no podía marchar hasta no dejar completamente restablecido al jefe indio.

Restablecimiento en el que ya creía, incluso el propio enfermo.

Convencida Alma de que no podría evitar el choque de sus hombres con los indios, de no salir a su encuentro, lo hizo gustosa, pidiendo a Chester que no demorase su marcha.

—Piensa que yo soy un cuáquero al que odian tus hombres.

—No creí que tuvieras miedo.

Fue la respuesta de Alma, que dando media vuelta y montando a caballo, se alejó al galope.

Ni una sola vez volvió la cabeza, lo que indicaba, si Chester la conociera, que iba muy disgustada.

Oshkosh hubo de contener a sus hombres.

Fue vista Alma por Scott y sus acompañantes, siendo recibida minutos después con las muestras de mayor alegría, aunque no por ello iba a verse libre de la crítica dura de su capataz.

—Creíamos que le habría sucedido una desgracia, pero si no es así, ¿por qué no fue anoche al rancho?

—Creo, Scott, que te estás olvidando que soy yo la dueña. Pido, pero no te doy explicaciones.

—No debe incomodarse conmigo y comprender que tengo razón al disgustarme. Ha cometido en pocas horas varias torpezas.

—No importa lo que Otto haya podido decirte.

—Solo he dicho la verdad, que admitió a un cuáquero completamente desconocido y que este la hizo venir al campamento de los indios —replicó Otto.

—Me gustaría saber qué mal hay en ello.

—Smith, ni el obispo Ferguson quieren extraños en su rancho.

—Soy yo la dueña y le he admitido. Cuando termine en el campamento de Oshkosh, irá con nosotros.

—Le echaré yo.

Sorprendió a Alma, más que las palabras, el tono en que fueron dichas.

—No quisiera tener que repetirte que soy yo quien ha admitido a ese muchacho. Ya hube de discutir, mucho con Otto. No repitamos la escena.

—Lo siento, miss Alma, pero tengo órdenes concretas de Ferguson y de Smith y no puedo admitir a ese… fanfarrón texano en el rancho.

—¡El rancho es mío!

—Gracias a la bondad de Ferguson por haber decidido que sea su esposa. De lo contrario, no tendría la ganadería que tiene ni podría vender en muchos mercados.

—¡Esto no es Utah! ¡Sé por mí padre, de lo que sois capaces los mormones!

«capítulo 4»

TODOS debemos acatamientos a Ferguson y Smith.

— ¡Yo no soy mormona!

—¡Lo será! —gritó Scott, incomodado.

—¡Jamás!

—¿Es ese joven quien le ha hecho cambiar?

—No he pensado jamás en hacerme de vuestra iglesia.

—Pensaba casarse con un mormón.

—No es cierto. No amo a Ferguson y a mí me tiene sin cuidado lo que represente para los fanáticos como vosotros.

—Bien, pero puede aparecer otro…

—Debéis obedecer, no lo olvides, y él ha dicho que yo sería su esposa. Le diré que te has declarado, aun sabiendo como sabes que he sido elegida por él.

Scott palideció visiblemente y trató de ocultar el rostro.

—¡Se lo diré a Ferguson! ¡Él sabrá cómo castigarte!

Scott se dio cuenta a su vez de que lo que ella se proponía era asustarle.

A pesar de todo, volvió a sentir miedo porque la creía capaz de hablar con Ferguson y contarle todo.

—Está bien. No discutamos más. Puede venir ese muchacho. Claro que no puede permanecer mucho tiempo.

—Permanecerá todo el tiempo que desee quedarse.

—Un hombre de esas condiciones es un misterio. No me atrevo a admitirle sin consultar con Ferguson o con Smith. Tal vez ellos puedan averiguar de quién se trata.

—No nos interesa la vida de nadie. No he preguntado todavía qué hacías tú antes de venir a mí rancho.

—Pero yo soy mormón.

—Razón de más para que te preguntara.

—Será mejor que no continuemos discutiendo. He autorizado a que venga.

—No eres tú quien tiene que autorizarle. Deseo que te lo grabes bien en la cabeza.

Scott no quiso insistir.

Había hecho cuestión de honor lo de Alma y Smith, aunque por respeto y temor a Ferguson no decía nada, también castigaría a Smith, si conocía que estaba enamorado de ella y sobre todo si Alma decía que le había hecho proposiciones de fuga.

Alma se dio cuenta del verdadero estado de ánimo de Scott y trató de aprovecharse, aunque en el fondo estaba muy disgustada de haber descubierto que no suponía nada para sus vaqueros.

Entonces se le ocurrió una idea que la hizo sonreír y que sería, según pensaba, la solución más aceptable: nombrar capataz a Chester.

Era ya de noche cuando oyó ruido de voces bajo la ventana de su cuarto, despertando de un largo sueño que necesitaba.

Entre las voces que oía reconoció la de Ferguson y Doc, otro dignatario que gozaba de muy mala fama como hombre cruel entre los propios mormones.

Scott hablaba con ellos y la voz chillona de Smith, llegó con gran disgusto a los oídos de Alma.

Se dispuso a hacerse la dormida y no atender a los visitantes hasta que no fuese de día.

Pero Scott golpeaba minutos después con tal fuerza su puerta que no había posibilidad de soportarlo.

—Ahora voy —gritó incomodada—. No golpees más.

Cuando entró en el comedor estaban allí todos reunidos y Ferguson, con su enorme cuerpo acercóse sonriendo a la joven con las dos manos tendidas, que ella hizo no ver al mirar en uno y otro lado.

—Buenas noches a todos —dijo—. Supongo que no será tan grave lo que suceda como para levantarme a estas horas.

—Es que vamos de paso hacia el Sur y quería aprovechar para saludarte, mucho más enterado, al conocer la visita de ese texano que practica una extraña religión y que está en el campamento indio. Otto me ha asegurado, confirmándolo Scott, que le has admitido como vaquero.

—¿Soy o no la dueña de este rancho?

—¿Por qué haces esa pregunta? Tuyo es, desde luego. Era de tu padre, bien lo sabes.

—Si es así, no creo que tenga que explicar la razón de por qué hago las cosas en mi casa.

—Escucha, muchacha; te has olvidado que vas a ser mi esposa y…

—Yo no he prometido jamás que vaya a serlo.

—No quiero incomodarme —dijo Ferguson con una sonrisa forzada—. Supongo que estás hablando en broma.

—Estoy hablando bien en serio. En mi casa soy yo la única que manda.

—Será muy conveniente para ti que no pierdas la cabeza y medites con serenidad en lo que dices.

El tono de Doc no podía ser más ofensivo para Alma, que le miró despectivamente, diciendo:

—Estoy hablando de mis intereses y no olviden, señores, que no soy mormona. No les debo sumisión como todos estos.

—Estás incomodándome, pequeña —dijo Ferguson.

—Lo siento, porque no pienso rectificar, y grabaros bien, esto, no me casaré con Ferguson.

Este bramó como un búfalo y, encarándose con Alma, gritó:

—¡Te pesará! He querido darte oportunidad y la has despreciado.

—No me asustáis. Sabré defenderme.

Alma salió del comedor y marchó de nuevo a su habitación.

Minutos después oía el rumor de una conversación animada como si discutieran acaloradamente.

Volvía a quedarse dormida cuando oía el galope de varios caballos.

Fue Betty quien la despertó esta vez.

—¡Oh! Me dormí, Betty. Habrán hablado muy mal de mí, Scott y los muchachos por las cosas que dije a Ferguson.

—Scott y los muchachos han abandonado el rancho. El ganado está suelto y solo.

Sentóse en el lecho Alma y frotándose los ojos, dijo:

—¿Has dicho que me han abandonado todos?

—Sí, y yo voy a hacerlo ahora mismo. Nos está prohibido servirte.

—¿De modo que desde hoy me consideran fuera de, su iglesia, no es eso?

—Así es.

—No me asusta. Puedes marchar cuando quieras. Yo sola lo haré todo, pero que no crea ese obispo de los diablos que voy a ir a pedir que me ayude.

—Yo siento lo que sucede… Todo por ese grandullón que no debió admitir en el rancho. Perderá toda la ganadería con los coyotes y con el noruego, que tan pronto sepa que está sola, caerá sobre su presa tan codiciada.

—El noruego no molesta a los que no son mormones. Odia a estos.

—Es un cuatrero y tan pronto conozca que no hay un solo vaquero…

—No temo a Olson. Son más peligrosos los de tu iglesia, a pesar de su religión que dice que es tan humana.

—Debes hacerme caso…

—Si piensas marchar, hazlo cuanto antes.

Betty, ofendida por esta actitud firme de Alma, dio media vuelta y se marchó.

Cuando Alma estuvo vestida en el comedor, apareció Betty con unos paquetes, en los que llevaba sus cosas y las que no eran suyas, que se las apropió.

Para evitar una nueva discusión, y entristecida por la marcha de Betty, se alejó Alma de la casa para recorrer el rancho y ver en qué situación estaba el ganado.

Las reses la veían pasar sin concederle importancia.

Estaba segura de que sola no podía hacer nada, pero no iba a rectificar, sobre todo el primer día.

Se internó un poco en los cañones que aún pertenecían a su propiedad y consiguió hacer regresar a un buen número de reses, pero estas volverían horas más tarde.

Hacían falta muchos vaqueros y no encontraría.

Los cow-boys temían a Ferguson y nadie se atrevería a aceptar trabajo con ella.

Recorrió durante varias horas parte del rancho y al regresar a casa vio ante ella un caballo que le era conocido y que obligó a que castigase a su montura.

Chester se asomó a la puerta sonriendo al tiempo que, acercándose a la joven, dijo:

—No encontré a nadie por aquí. ¿Es que han muerto todos?

—Peor aún. Se han marchado.

—¿Y estás triste por eso?

—No puedo yo sola atender esto.

—No te preocupes. Me encargo yo de ello. Oshkosh estará dispuesto a dejarme los hombres que necesitemos. Cuéntame qué sucedió.

Habló Alma, explicándole lo sucedido y comentó cuanto terminó de hablar:

—Tratan de obligarme a que acceda a ser la esposa de Ferguson, y le detesto.

—No te asustes. Les vamos a dar una lección.

—Si ven indios en este rancho…

—Los indios no se meterán con nadie. Son verdaderos niños si se les trata con cariño.

—No me refería a ellos, sino a los fanáticos de Ferguson.

No dijo nada Chester, pero comprendió que tenía razón. Suponía un grave peligro para los indios el ir al rancho.

No podía pedir a su amigo el jefe indio una cosa tan grave y peligrosa para sus hermanos de raza.

Una idea cruzó por la imaginación de Chester y sonriendo dijo a Alma:

—He pensado en otra solución. Ya hablaremos de ello. ¿No tienes de veras munición para mis armas?

—No. Pero puedes coger las que usó mi padre.

Alma no esperó a que Chester respondiera.

Regresó a los pocos minutos con dos armas y su cinturón canana.

Chester, en silencio, se las ajustó y sonriendo a Alma, exclamó:

—Procuraré honrarlas, no temas.

—Pero no te dejes matar.

—Gracias. Aprendí de mis mayores a soportar humillaciones y castigos con hombría…

—Si te ves en la necesidad de usarlas, no dudes en hacerlo.

—Gracias por el consejo… Voy hasta el pueblo. Devolveré yo personalmente el maletín al doctor.

—Te acompaño. En realidad aquí no hago nada.

Marcharon los dos.

Una taberna con presunción de «saloon» o bar, era el sitio en que se reunían los vecinos de Paxton y donde, como es natural, se comentaban todos los acontecimientos de mayor o menor importancia.

Desmontaron los dos jóvenes y Alma saludaba a todos, a quienes conocía y de los que era conocida a su vez.

Chester observaba atentamente en la misma forma que era observado.

—No debiste desairar a Ferguson —comentó el sheriff, avanzando al encuentro de la joven con la mano derecha tendida hacia ella y que Alma estrechó con satisfacción, respondiendo:

—No sé mentir, sheriff, y como no le amo, he preferido decir la verdad.

—Reconozco que has hecho bien, pero, en fin… tal vez con el tiempo…

—No es problema de tiempo, sheriff…

—¿Quién es este? ¿El muchacho que admitiste como cow-boy?

—Sí, soy el nuevo capataz del rancho —dijo sonriendo Chester.

—¡Capataz! —exclamó un cow-boy que le había oído—. ¿De quién?

—Ya lo he dicho, del rancho de miss Alma Casselton, el rancho «South Platte», como le conocéis aquí.

—¿Cuántos vaqueros tenéis? —preguntó riendo y haciendo reír a los que escuchaban.

El sheriff medió, diciendo:

—Después de todo, no nos interesa eso. Ella es la dueña del rancho y admite a quién le parece. No eres mormón, ¿verdad?

—No —respondió Chester—. ¿Es un delito?

—No. En otro sitio, no. Aquí es una contrariedad. No lo pasaréis muy bien. Creo que no encontrarás quien os venda nada.

—Eso tiene la obligación, como sheriff, de impedirlo.

—No puedo obligar a que te vendan si no lo desean.

Comprendió Chester que el sheriff dejaría en libertad a los dueños de los almacenes de negarles cuanto necesitaran.

Ella se dio cuenta también de lo que se proponían y dijo:

—No necesitamos nada, de momento.

—Y cuando lo necesitemos, lo cogeré si no me lo venden. Perderán más ellos y será muy conveniente entonces, sheriff, que no trate de acusarme de ladrón.

El sheriff, para no discutir más con Chester, marchó y éste se acercó al mostrador para pedir de beber, pero el barman o propietario volvió la espalda.

Aprovechándose de su talla, Chester alcanzó una botella de whisky y un vaso.

Después de beber preguntó al barman:

—¿Qué te debo?

—Eso que has hecho…

—No continúes —interrumpió al vaquero que antes reía—. Lo que he hecho ha sido porque se me negaba.

—Si yo fuera el barman…

—¿Qué crees que iba a suceder? Imagina que lo eres.

—Pareces un fanfarrón —dijo otro—. Y no te das cuenta que eres un cuáquero estúpido, rodeado de mormones.

—Tiene gracia. Hablas como si estuvieran en lucha tu religión y la mía. ¿Dónde está ese sentimiento humano del que tanto presumís los mormones?

—He dicho que eres un fanfarrón…

—No os suponía tan cobardes como para…

—¡No le temáis! Tiene las armas vacías.

Alma conoció a uno de sus vaqueros en la voz que había hablado.

Este aviso costó la vida a tres cow-boys, que al escuchar, quisieron precipitarse con deseos de matar.

Cuando disparó por tercera vez, aunque pareciese que era una, dijo al cow-boy:

—Ahora tú, que acabas de matar a esos, vas a enfrentarte conmigo.

El aludido retrocedió de un modo instintivo y al llegar hasta el mostrador, que evitaba que pudiera seguir retrocediendo, miró a los que le rodeaban con ojos de angustia.

—Yo no quería ofenderte… solo dije…

—Solo indicaste que estaba desarmado, como en realidad creías que estaba. Eres un cobarde y no hay posibilidad de librarte de la muerte, así que será mejor que te defiendas, ya que estoy dispuesto a disparar sobre ti de todos modos.

—Debe convencerle de que no lo haga, patraña. No quise ofenderle. No, no quise, se lo juro.

—Quisiste que le asesinaran. Lo hemos visto todos —gritó Alma.

—No serán los últimos que me vea obligado a matar. ¿Listo? Voy a disparar.

El cow-boy, convencido de que Chester no hablaba por hablar, quiso en un salto de gran acrobacia sorprenderle al tiempo que trataba de disparar a su vez.

La seguridad escalofriante de Chester hizo palidecer al barman, pensando en lo que habría sucedido de seguir discutiendo con él.

Nervioso pasábase la mano por el cuello como si tuviera ceñida una cuerda de fuerte cáñamo.

—Todos sois testigos de que quisieron asesinarme —dijo Chester—. El más culpable de los cuatro fue éste que empujó a los otros a asesinarme.

«capítulo 5»

MINUTOS después entró el sheriff, diciendo:

—¿Por qué han muerto esos? ¿Fuiste tú?

—Sí —respondió Chester— y creo que tendrán que elegir nuevo sheriff si pone en práctica lo que está pensando.

El sheriff sintió un extraño estremecimiento. Era cierto que estaba pensando disparar.

Esto le preocupó y dijo:

—No he pensado hacer nada. Estás equivocado. Veo que han muerto con las armas empuñadas, lo que indica que sus intenciones no podían estar más claras. Poco importa a quién le tocó perder si no hubo traición ni ventaja por parte de nadie.

—En eso no hay duda, sheriff —dijo un cow-boy—. Odio a los que no son mormones como el que más, pero este muchacho no puede ser culpado de ventaja alguna.

—¿Por qué odias a los que no pertenecemos a tu iglesia? —preguntó Chester.

—Por lo mucho que sufrimos desde que fuimos expulsados de Palmyra. Si fueras mormón no harías esa pregunta.

—No teníais razón de apropiaros de aquellas tierras que pertenecían a los indios y a sus búfalos.

—No nos comprenderías, muchacho. Será mejor que no discutamos.

—De acuerdo. ¿Está conforme, sheriff?

—Sí. Reconoce que debía preguntar lo sucedido.

—Crea que no será la última víctima que tenga que ordenar que entierren a no ser que en los almacenes no insistan en la negativa de vender.

Alma sonreía al darse cuenta del efecto de estas palabras de Chester, especialmente en el barman.

Chester acercóse a este, diciéndole:

—¿Quieres darme un whisky?

Con toda rapidez se puso a servir, pero en el momento de hacerlo apareció Doc, que gritó:

—¿No te hemos dicho que no puedes vender a esos jóvenes? Si lo haces tendré que matarte.

Al decir esto, Doc se fijó en los cadáveres y un poco pálido miró en todas direcciones, añadiendo un poco nervioso:

—¿Quién… mató a estos…?

—Se suicidaron ellos por un procedimiento similar al tuyo —respondió Chester—. Yo no lo habría hecho de no provocarme como lo estás haciendo tú.

La actitud del sheriff y de los otros testigos indicó a Doc que acababa de dar un mal paso que era preciso rectificar a tiempo.

—Bueno… después de todo, en realidad, si paga… no veo por qué no puede beber.

—Parece que has cambiado pronto de opinión —comentó Chester—. ¿Quién es este?

—Es uno de los dignatarios más temidos entre el grupo de fanáticos que tan ciegamente le obedecen. Ferguson ha sabido rodearse de hombres crueles —respondió Alma, que era a quién Chester preguntó.

—El más temido y como sucede siempre el más cobarde, ¿verdad?

El insulto era tan patente y dicho de un modo tan claro y con voz potente, que Doc sudaba como si estuviera cruzando el más temible de los desiertos a pleno sol.

—Yo no te he insultado a ti —se atrevió a decir.

—¡Ya lo creo que me insultaste! ¿Por qué ibas a matar a ese muchacho si me vendía whisky y ahora tiemblas de miedo frente a mí? ¿Es posible que haya asustado alguna vez a alguien? No lo comprendo.

—Creo que no debéis discutir más.

—Calma, sheriff. Antes dijo que no podía evitar lo que se proponían hacer con nosotros. ¡Es tan cobarde como ellos!

El sheriff, aunque le disgustaba mucho oír tales insultos, no podía olvidar que cuatro cadáveres era la tarjeta de visita de aquel extraño cuáquero.

—Estás perdiendo la razón, muchacho. Yo no te insulté y no comprendo que siendo cuáquero…

—No por ello iba a dejarme asesinar y a cometer el mismo error que mi padre cometió hace muchos años y que le costó la vida. Ferguson y su banda no conseguirán sus propósitos en estas tierras.

Como si hubiera dicho el mayor sacrilegio —le miraban asustados.

No concebían que pudiera hablarse de ese modo de Ferguson.

—No debes hablar así en público de ese hombre —corrió Alma—. Es muy influyente y cuenta con docenas de fanáticos esclavos que están dispuestos a dar su vida por él si es necesario.

—No me importa. Me agrada que sepa que hay en Nebraska un hombre que no le teme.

—No eres tú solo. También Olson el noruego les desprecia y les odia. Le temen tanto cómo Doc a ti en estos momentos.

—No debía comparar a Olson con este muchacho. Aquel es un bandido —dijo el sheriff.

—¡Bandido! ¿Por qué? ¿Porque vosotros lo decís? ¿Y quiénes sois vosotros para bautizar a las personas de ese modo?

—Déjales, Chester —pidió Alma, que estaba un poco asustada y temerosa de que sorprendieran al muchacho mientras hablaba.

—Sí, será mejor que nos marchemos, y si Doc no se opone podré tomar otro whisky, ¿no?

—Puedes tomarlo, te invito yo —medió el sheriff.

—¡Gracias, sheriff! Es posible que esto le resulte caro. Fíjese en el rostro que ha puesto Doc y si no estuviera tan asustado como está, es posible que hubiera disparado sobre esa placa.

Alma supo hacer salir a Chester, diciéndole una vez que hubieron salido al aire libre:

—No debes abusar de tu valor. Te has creado una serie de enemigos que no sabes de lo que son capaces de hacer. Nosotros dos solos no podemos luchar frente a ellos… y si traes indios…

—He pensado pedir ayuda a Olson.

—¡Olson! —repitió Alma como un eco.

—Sí, los hombres de Olson pueden ayudarnos a cuidar de la ganadería. Odian a los mormones y esto será un buen medio de demostrarlo.

—Será muy peligroso. Nos incluirán entre los cuatreros y seremos considerados como fuera de la Ley.

—Fuera de la ley de ellos ya nos han colocado de hecho. Te niegan el concurso de tus hombres y no dejan que nos vendan como a los demás en los almacenes. ¿Te parece poco?

—Pero no nos consideran como cuatreros.

—¿Qué más da si niegan todo apoyo y convivencia? Iré a ver a Olson.

—No podrás conseguirlo. Te matarán antes sus hombres. No ha de ser fácil llegar hasta él.

—Buscaré el medio de que nos encontremos.

—No debieras hacerlo… ¡Tienen una fama…!

—¿Quiénes son los que hablan de ellos? Los que les odian. ¿Te faltó ganado a ti?

—No. Es cierto. Y eso que sería para esos ladrones muy fácil llevarlo por los cañones.

—Hemos de obtener ayuda de alguien. Tratan de que cuando te veas acorralada acudas a ellos y te condicionarán lo que solicites a la boda con Ferguson.

—Yo también deseo luchar, pero me parece que sería mejor que lo hiciéramos los dos solos sin ayuda de hombres…

—Los dos solos perderemos el ganado en muy poco tiempo y no podremos vigilar los pastos que aprovecharán los demás. Si los mormones han decidido acorralarte, será muy difícil la lucha.

Alma fue discutiendo cada vez con menos calor, hasta coincidir con Chester, y ella propuso entonces ser quien fuese al encuentro del noruego, nombre con el que más se conocía a Olson, por haber nacido en este país o ser oriundo del mismo. Pero Chester no quería exponer a la muchacha.

Ella comprendió cuál era la razón de la actitud de Chester y en el fondo se sintió satisfecha.

Por el camino acordaron que Alma permanecería en la vivienda de ella y él iría a las cabañas que había en la entrada de los cañones del Norte.

Aunque Alma comprendió que lo que se proponía era estar más cerca de la guarida de los hombres del noruego, no se opuso.

En realidad, nadie sabía dónde se escondía Olson.

Alma quedó en su casa, en la que completamente sola no sabía hallarse, pero no se amilanó y dispúsose a preparar la comida para los dos.

Chester había prometido volver todos los días, a la hora de comer por la mañana y por la tarde.

Chester, mientras galopaba recorriendo el ganado y calculando el número de reses que debía haber, pensaba en cómo haría llegar a Olson su deseo de verle.

Estaba convencido de que no podrían sostener la ganadería sin un puñado de jinetes.

Así continuaron varios días. Por las tardes charlaban de lo que harían al día siguiente y comentaban lo realizado.

—Hemos de ir hasta el pueblo —dijo Alma.

—¿Necesitas algo con urgencia?

—Necesito cow-boys y voy a buscarlos.

—No encontrarás quien quiera venir con nosotros. Mi presencia aquí es la causa de todo. Será mejor que yo me aleje.

Alma permaneció en silencio. Eso mismo era lo que ella había pensado y que no se atrevía a decir. Y no se atrevía porque se sentía tan atraída hacia el muchacho, que estaba segura de que no podría pasar sin él.

Reconocía que la actitud de los mormones, más que a su negativa a casarse con Ferguson, era debida a la presencia de Chester.

El silencio de Alma hizo comprender a Chester que ella también pensaba así, y poniéndose en pie en silencio, dejó de comer y salió del comedor.

En el interior de la muchacha se sostenía una cruenta batalla.

Al mirar hacia la ventana vio a Chester que la saludaba con el sombrero en la mano, al tiempo que iniciaba el galope.

Con un grito histérico de llamada púsose en pie Alma y corrió como una loca hacia los caballos.

Chester galopaba con tanta velocidad, que la joven comprendió lo inútil que resultaría intentar alcanzarle.

Con ojos llenos de rebeldes lágrimas, regresó al comedor, pero minutos después abandonaba la casa para ir al pueblo.

Deseaba mucho más que solicitar vaqueros, encontrar a Chester y pedirle que no la abandonara.

Estaba segura de que era él mucho más importante en su vida que todo el ganado del rancho.

Si encontraba a Chester le propondría que intentasen la venta del rancho, pero esto no debía hacerlo. Había prometido a su padre, poco antes de morir, que ella cuidaría de todo.

El camino hasta el pueblo se le hizo muy corto por la lucha sostenida con sus más encontrados y opuestos sentimientos.

Tan pronto como entró en el pueblo preguntó si habían visto a Chester.

La negativa fue como una ducha helada.

Entonces habló con varios, solicitando cow-boys y afirmando que Chester había marchado definitivamente de su rancho.

A pesar de ello la respuesta que siempre oía era que visitara a Ferguson. Él tenía que dar la orden de acudir a su rancho.

Esto la indignó y estuvo muy próxima a gritar su odio hacia todos los cobardes que así se sometían al capricho de un hombre.

Pero terminó por convencerse de que debía visitar a Ferguson o Smith.

Ferguson tan pronto la viera lo interpretaría en otro sentido y supondría que lo que ella deseaba era aceptar su proposición de matrimonio y que tan pronto como ella insistiera en su negativa, era muy posible que la campaña contra ella se incrementara.

Varios cow-boys y granjeros se ofrecieron a ella para enviar recado a Ferguson y estaba segura de que no tardarían mucho en conocer su demanda.

Como Ferguson estaba en Ogallala, a varias millas de distancia, y cuando decidiera visitar a Alma habrían transcurrido un par de días por lo menos, esto le hizo decidirse a quedarse en el pueblo.

Pensándolo mejor y creyendo que Chester volvería por el rancho, decidió regresar a sus propiedades.

Sin embargo, no apareció Chester, y se encontró tan triste que no comió nada.

A la mañana siguiente levantóse temprano y recorrió el rancho hacia la parte en que Chester lo hizo los días que estuvo allí con ella.

Se detuvo en el centro de la llanura, cubierta de altos pastos, mirando a la entrada de los cañones.

Una columna de humo se elevaba, mostrando con su continuidad la ausencia del viento, heraldo de que iba a ser un día de gran calor.

Sea quien fuese el que había encendido aquella hoguera, estaba dentro de su posesión, y con la esperanza inconfesada, pero sentida, de que se trataba de Chester, marchó decidida en aquella dirección.

No fue muy difícil encontrar, orientada por el humo, la hoguera que lo producía.

No había nadie. Las huellas indicaban que no hacía muchos minutos aún que abandonaron aquel lugar.

Y se trataba de varias personas.

Este descubrimiento la preocupó y, cuando volvió a montar a caballo, no podía dejar de pensar en ello.

Solamente eran turbados sus pensamientos por el mugir del ganado, pero de pronto detuvo su montura y escuchó con atención. Varías voces animaban al ganado con sus gritos característicos.

No se atrevía a ir a comprobarlo, porque suponía que era un gran peligro. Si la veían, serían capaces de disparar sobre ella.

Pensó que sería mejor alejarse de allí. Una duda empezó a asaltar su imaginación. ¿No estaría Chester entre aquellos vaqueros que gritaban? Dos hombres podrían conducir por ese camino unos millares de reses sin perder una sola.

Hacía muchos meses que no había pasado por esos cañones, de una belleza natural sugestiva.

De pronto, se detuvo sorprendida. Los gritos de los vaqueros llegaron a ella con la mayor claridad, y vio que lo que estaban haciendo aquellos jinetes que aparecieron sobre los campos era traer ganado, no llevarlo.

No pudo conocer a los vaqueros, porque para proteger los pulmones de la polvareda tapaban con los pañuelos el rostro.

Ellos debieron verla también, porque en pocos minutos desaparecieron, seguida su carrera por la pradera de una nube de polvo rojizo que como flecha marcaba la dirección en que huían.

Reíase Alma de la diferencia existente entre lo que ella pensó y lo que era en realidad.

No comprendía la razón de este hecho y no quiso pensar en ello. Fueran quienes fuesen, lo cierto estaba ante sus ojos. No robaban. Evitaban que el ganado marchase a través de los cañones.

Durante todo el día no pudo olvidar lo sucedido y pensó también en Chester.

Tal vez hubiera pedido ayuda a Oshkosh para evitar que por allí se quedara sin gran parte de su ganadería. Pero aquellos jinetes no eran indios.

Y pensando de distinto modo y en las más variadas posibilidades, quedóse dormida hasta el otro día, que despertó al oblas voces de varios jinetes que la llamaban por su nombre.

Estos eran Ferguson, Smith, Doc, Otto y Scott, a los que recibió Alma sin mucha alegría, pero correcta.

—Ya sé que has pensado mejor las cosas y que has decidido rectificar. Por fortuna para ti me encontraba en el rancho de Smith y he podido conocer con rapidez tus deseos.

Alma miró a Ferguson, encontrándole rebosante de satisfacción, que producía en ella el mayor desprecio hacia aquel hombre.

—No puedo continuar sin cow-boys y les he llamado para que autoricen a los muchachos a venir a ayudarme.

—Es tu actitud para con nosotros la que tiene que aconsejar esa ayuda que solicitas.

«capítulo 6»

CREIA que podía estar sola con ese muchacho que huyó de la comarca. Hubiéramos terminado con él de no haberse marchado —medió Scott.

—Supongo —dijo Ferguson— que si me enviaste recado es porque has meditado serenamente y…

—Antes de seguir adelante, quiero confesar que mi actitud personal no ha cambiado. Necesito ayuda para defender mi rancho. De lo otro, no soy responsable si no siento lo que los demás desean.

—Entonces será mejor que no continuemos y pensar —dijo Ferguson, gritando— que ya no volveremos a acudir a tu llamada. Si eres capaz de enfrentarte a nosotros, lo serás de defender tu propiedad.

—Además nos engaña —dijo Scott—. Ayer han visto a un grupo de jinetes sacando las reses de los cañones. Tiene quien le ayude.

—¿Quiénes son? —preguntó Ferguson, ofendido—. Hay que averiguarlo. Y castigarles como merecen.

Esto hizo pensar a Alma que no eran cow-boys de Ferguson los que evitaron que el ganado marchase por los cañones.

—Yo no tengo un solo cow-boy en el rancho.

—Les han visto ayer. Y estaba usted en el centro de la pradera cuando ellos venían con el ganado.

—¡Smith! —dijo Ferguson—. Hay que averiguar quiénes son esos cow-boys. No quiero desobedientes en esta zona.

—Necesito que me autoricéis a tener cow-boys —pidió Alma, angustiada.

—Ya los tienes sin estar autorizada.

—No tengo a nadie. No sé quiénes serán esos cow-boys, si es cierto que hacen lo que Scott dice.

—Vámonos, Smith. Creí que esta muchacha habría recobrado el juicio, pero continúa como antes.

—¡Ferguson! —gritó Alma, incomodada—. He solicitado su ayuda como una mujer que se encuentra sola; si no me la prestan es porque los mormones son peor de lo que dicen quienes les odian. No tiene que ver el que no le ame, y si me casara sin amarle sería un delito para mí.

—Ya me amarías. El amor no es necesario que exista al principio. No recibirás ayuda de nadie, o los que lo hicieran sufrirían las consecuencias.

—Me habláis así porque no está aquí Chester. Estoy segura que no os mostraríais tan arrogantes y orgullosos de estar aquí ese texano.

—No nos insultes. No somos cobardes.

Ante la sorpresa de los demás, Ferguson golpeó en el rostro de Alma varias veces, diciendo:

—No puedo permitir que nos insultes así. La próxima vez que vuelvas a insultarnos serás expulsada de estas tierras.

—¡Son mías! ¡Mías!

—Estás dentro del territorio mormón…

—¡Se equivoca! ¡Esto no es Utah! ¡Fuera de mi rancho! ¡Fuera!

—¡Soy yo quien da órdenes aquí! —gritó Ferguson, acercándose de nuevo a Alma, con ánimo de golpearla otra vez, pero ella retrocedió y corrió al comedor en busca de uno de los rifles que allí había.

Comprendió Scott lo que se proponía y se abrazó a ella cuando empuñaba el arma, teniendo que forcejear de firme para conseguir quitársela.

Los demás diéronse cuenta también de lo que sucedía y acudieron a ayudar a Scott.

—Has querido matar a Ferguson —gritó Otto—. Somos testigos todos de ello.

—Solo por esto serás expropiada de tus tierras —dijo Ferguson—. ¡Vámonos!

Todos le siguieron sin dejar de vigilar a Alma.

Ella, un poco más serena, comprendió que si hacía movimiento para ir en busca del rifle, dispararían contra ella.

Estaba pesarosa de no haber hecho caso a Chester cuando propuso visitar a Oshkosh para que les ayudase con sus indios, o de solicitar ayuda al noruego.

Al pensar en este tomó la firmísima decisión de ir a su encuentro.

Después pensó en aquellos jinetes que evitaron la marcha de gran parte del ganado.

Cuando vio que habían desaparecido de su vista los acompañantes de Ferguson, se encontró mucho más sola que antes.

Ahora sabía que los mormones harían todo lo posible por arruinarla.

No podía encontrar ayuda que tuviera algún valor práctico, a no ser en los indios o en Olson el noruego.

Ella sola no podía ir en busca de Oshkosh. No conocía su idioma.

En cuanto al bandido Olson, no se le ocurrió un medio de llegar hasta él sin levantar sospechas en sus hombres, que debían vigilar con atención la guarida que nadie, no siendo ellos, conocía.

Tenía que hacer algo para poder enfrentarse a los mormones o sería arruinada con rapidez.

Su única solución era encontrar a Chester. No pensaba en otra cosa.

Estaba segura de que habría de ir por Paxton.

Durante el camino no dejó de recriminarse por ser la culpable de que Chester marchase de su lado.

Paseó mucho tiempo por el pueblo en espera de encontrar a Chester. No se atrevía a entrar en casa de Harry, el dueño del bar, cuya mujer que había sido odiada por los mormones, se oponía furiosamente a que su marido pudiera tener otra esposa que no fuera ella.

Bárbara era una mujer decidida, pero tenía dos hijos y estos la asustaron tanto en los últimos meses, que había cambiado de un modo radical.

De pronto vio llegar a un jinete alrededor del cual reuniéronse todos los cow-boys que había por la plaza y calles vecinas.

Intrigada Alma, acercóse a ver qué sucedía y encontróse con Oshkosh, el hijo del jefe indio, que trataba de hacerse entender para preguntar precisamente por ella.

El indio, sonriendo al verla, la señaló con un dedo, y después lo hizo con él y miró hacia las montañas.

Comprendió Alma perfectamente lo que quería decirle y respondió en el acto, afirmativamente, marchando hacia su caballo.

El indio volvió a saltar sobre el suyo.

Ella no intentó hacer ninguna pregunta. Sería inútil.

Oshkosh señaló las montañas hacia donde iban.

Esto alejó mucho a Alma que tenía el presentimiento que iba a encontrarse con Chester.

No se engañó. Chester, sonriendo, la esperaba ante la puerta del jefe de aquel campamento indio.

—¡Oh! —exclamó—. Creí que ya no te vería más. ¿No sabes lo que ha sucedido?

—Lo imagino. Vi llegar a tu rancho a todos los dirigentes mormones del contorno. Te han amenazado con expulsarte de tus tierras. ¿No es eso? Son siempre así.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Es su sistema. Lo hacen siempre igual. ¿Qué piensas hacer?

—No lo sé. Estoy completamente sola. En el pueblo no se han atrevido a saludarme los que se decían amigos de mi padre.

—No debes culparles. Saben que de no obrar así serían a su vez sancionados.

—¡Pero esto es horrible!

—Puedes evitarlo casándote con Ferguson. Es lo que busca.

—¡Le odio! Se lo he dicho a él.

—Lo suponía. Entonces no perderán mucho tiempo. ¿Tienes dinero en el Banco?

—Sí, creo que restan unos cinco mil dólares.

—Debes ir inmediatamente por ellos. Tal vez ya no sea tiempo.

—Ese dinero es mío.

—No importa. Pasará al fondo de la iglesia, por haberte opuesto a ellos.

—¡No pueden hacerlo! ¡Reclamaré!

—¿A quién? El gobernador les felicitará por ello… Será mejor que no perdamos tiempo y vayamos por el dinero. ¿Lo tienes en Paxton?

—No, en Ogallala. Fue mi padre quien hizo allí el depósito.

—Entonces, es posible que lleguemos a tiempo. Oshkosh va a instalarse en tu rancho con unos cuantos jinetes. Ellos cuidarán del ganado.

—No conoces a Ferguson. Si ve indios…

—No me importa lo que diga ni lo que haga. No quiero dejarle que te roben el ganado que es la riqueza de que dispones y que llevaremos a otros mercados a vender.

—Puede desencadenarse una guerra con los indios.

—No lo temas. Vestirán de cow-boys. Así me lo han prometido.

—Temo por ellos.

—No pasará nada. Ya lo verás. Vamos a salir para Ogallala. Dejaremos de paso un grupo de jinetes en tu rancho.

Alma quedó sorprendida cuando vio avanzar hacia ella un grupo de jinetes con ancho sombrero y vestidos con todo detalle igual que los cow-boys.

Nadie podría decir que eran indios.

Las monturas estaban equipadas con sillas cheyennes, estribos y atalajes a la usanza vaquera. De no abrir la boca pasarían por los conductores de un equipo.

Oshkosh, se había transformado también, encargándose de guiarles por atajos que eran desconocidos a la joven.

Poco antes de llegar a los terrenos del extensísimo rancho de Alma, Chester hizo señales a la muchacha para detenerse. Oshkosh, que iba en cabeza había hecho con los brazos un típico movimiento para detener la marcha y Chester dijo a Alma:

—Voy a ver qué sucede. Espérame aquí.

—Voy contigo. No me asustaré de nada.

Oshkosh habló con Chester y este comunicó a Alma:

—Hay vaqueros en tu rancho que conducen ganado hacia el Norte.

—Han de ser los hombres de Smith o Ferguson, dirigidos por Scott, el que era capataz mío.

—Es lo que vamos a averiguar Oshkosh y yo. Los demás esperáis aquí.

Alma hubiera acompañado de buena gana a Chester y al indio, pero reconoció que ello sería entorpecer los movimientos de los dos jóvenes:

Pero no pudo evitar que de un modo espontáneo dijera:

—¡Cuídate mucho, texano! ¡Te espero, impaciente!

Chester miró fijamente a la joven y echándose a reír, se separó de ella sin comentarios.

Cuando se alejaban del grupo, Alma sintió descender por sus mejillas unas cálidas lágrimas que no pudo reprimir.

Acababa de hacer un descubrimiento sin lugar a dudas.

Amaba a ese muchacho. No podía decir, por ignorarlo, si era o no correspondida.

Junto a un grupo de árboles, Oshkosh desmontó, imitado por Chester y los dos metiéronse entre los altos pastizales, caminando con tanto cuidado, que era muy difícil poder descubrir a distancia que aquel suave movimiento de las hierbas no era debido a la brisa.

A una distancia no mayor de doscientas yardas, había un grupo de cow-boys sentado y comiendo.

Cuando estuvieron lo suficientemente cerca para oír lo que hablaban hizo Chester señas a Oshkosh para que se detuviera.

Chester trató de recordar los sonidos de voz de los cow-boys conocidos y llegó a la conclusión de que no era ninguno de ellos.

Lo que hablaban carecía de importancia.

—No me atrevo a opinar, pero creo que esa muchacha no debía ser despojada de su ganado.

—¡Cállate! —rugió otro—. Si Smith sospechara que te has atrevido a decir eso, tendrían que marcharte con rapidez, porque si te agarra serías colgado. No pueden discutirse ni comentarse las órdenes de Ferguson.

Esto indicó que eran cow-boys mormones y que lo que se proponían era robar ganado.

Se acercó Oshkosh y le habló junto al oído en voz muy baja.

Oshkosh, sonriendo, iluminados los ojos con un brillo especial, respondió con movimientos de cabeza afirmativos.

Chester arrastróse como un ofidio, describiendo un arco.

Por fin, se puso con gran cuidado en pie. Estaba al lado de los caballos que pertenecían a los cow-boys.

Sin preocuparse de que fuera o no visto, cogió a los caballos, es decir las bridas de estos y los alejó sin prisa, para que al andar no hicieran ruido que pudiera descubrir su juego.

Continuó caminando con los animales hasta alejarse lo suficiente como para llegar a un grupo de árboles entre los que desapareció con los mismos.

Los dejó amarrados y regresó en busca de Oshkosh.

Pero antes de llegar junto a él, oyó gritar:

—¡Eh! ¿Dónde están los caballos? ¿No los hemos dejado aquí?

Se pusieron en pie los siete vaqueros y corrieron a donde estaba el otro que les hablaba.

Maldiciones, juramentos, todo se mezclaba en aquella babel discutidora.

—¡Aquí hay huellas de unos pies! Vamos a rastrear.

Chester sonreía complacido. Era un truco infantil. De haber encontrado sus huellas y ya se ocupó de ocultarlas, no dirían nada.

Por eso hizo señales a Oshkosh de esperar y minutos después retrocedieron, marchando a reunirse con sus compañeros.

A Oshkosh le había explicado lo que se proponía con esconder los caballos y lo mismo dijo a Alma.

—Así se darán cuenta de que son vigilados muy de cerca. Empezarán a desconfiar los unos de los otros. No podrán descansar y dentro de dos días serán tan inútiles que un niño con un solo disparo les haría huir a marchas forzadas.

—Entonces es obra de Ferguson, ¿no?

—Sí; tú sabes que no podía ser otro. Están decididos a arruinarte con la mayor rapidez.

—Ya lo sé. Y lo peor es que van a conseguirlo.

—No lo creas. Nosotros no se lo permitiremos. Ahora lo que necesito es que regreses al campamento de los indios.

No fue sencillo convencer a Alma, pero al fin, obedeció y uno de los indios regresó con ella.

Los cow-boys, cuando al fin encontraron los caballos amarrados donde ellos no lo habían hecho, mostráronse confundidos y asustados.

—No comprendo por qué han hecho esto —decía uno.

—Han tratado de avisarnos —medió otro—. La próxima vez que tengamos noticias de ellos serán mensajes de plomo.

—¡Callaos! Estarán escuchando y se alegrarían si pudieran descubrir miedo en vosotros.

—No tenemos miedo —gritó otro—. ¿Por qué no aparecéis quienes seáis los que hicisteis esto? Os demostraríamos que no sois lo suficientemente…

—¡Cállate! —gritó, interrumpiendo el que parecía jefe de la expedición.

Chester y Oshkosh habían oído, aunque este no entendiera mucho.

Levantaron el campamento los vaqueros y pusiéronse en el acto en marcha, tratando de empujar las reses con los característicos gritos.

El pánico había empezado a entrar en el ánimo de aquellos hombres y Chester estaba dispuesto a impedir el robo, por lo menos esa vez.

Desde un promontorio dominante de la geografía, descubrió el sentido de la dirección y, aunque esto suponía alejarse mucho del caballo, dijo a Oshkosh que le esperase junto a los otros.

Oshkosh con su rostro inexpresivo, no se opuso y Chester continuó avanzando con cuidado.

De vez en cuando poníase en pie y se orientaba.

Al detenerse horas después los vaqueros para cenar, echaron de menos a tres, encontrando los caballos sin jinetes.

Los otros cuatro no comentaron nada, pero tenían tanto miedo que de dejarse llevar por el instinto de conservación habrían salido corriendo.

—Así no podemos continuar —dijo uno—. Quienes sean los que nos sigan, irán terminando con todos.

«capítulo 7»

ENTONCES no podremos empujar el ganado. Quiero decir que si nos separamos como acabas tú de proponer, no conseguiremos hacer salir el ganado de estos terrenos.

—No podemos confesar a Ferguson que tenemos miedo. Si lo hiciéramos ya os podéis imaginar lo que nos espera…

—Me gustaría verle a él aquí. ¿Qué crees tú que haría?

—No lo sé, pero, desde luego, estoy seguro de que temblaría como nosotros.

—Como que no es agradable morir por sorpresa y los que nos siguen estamos viendo que están dispuesto a todo. Esos caballos sin jinetes así lo indican.

No respondieron los otros, pero que estaban de acuerdo con lo que este cow-boy decía lo indicó la propuesta de uno de ellos. Las perspectivas no eran muy agradables.

—Debiéramos reconocer el terreno bien antes de continuar. No podemos luchar contra los fantasmas.

—Y no se ha oído ni un disparo ni un grito.

—Los que venían detrás de nosotros saben hacer las cosas y son hombres que no se asustan por una muerte más o menos.

—Creéis que son hombres del noruego, ¿verdad?

—Son los únicos que se atreverían a enfrentarse a Ferguson.

—Si esto es obra de Olson el noruego, no quedaremos ninguno de nosotros con vida…

Este fue el comienzo de la desbandada.

Con el pretexto de ir a comunicar a los dirigentes mormones lo que sucedía, montaron a caballo y partieron al galope sin preocuparse más del ganado que tenían la misión de conducir lejos del rancho de Alma.

Chester, convencido de que marchaban con ánimo de no volver, hizo señales minutos más tarde a Oshkosh para que se acercaran todos.

El indio reía de buena gana cuando supo lo sucedido.

—Es una guerra a muerte —dijo Chester—. No podemos detenernos ante víctima más o menos. Este encuentro fatídico ha querido que me viera obligado a matar en contra de mi voluntad. Yo no pienso cometer el mismo error que cometió mi padre… a quién a pesar de ir sin armas asesinaron sin piedad…

Los indios le veían llorar en silencio.

Pero donde produjo un gran revuelo lo sucedido fue en el rancho de Smith, donde estaban reunidos todos los jerarcas mormones con Ferguson, en espera de las noticias de los vaqueros que habían ido a empezar el desalojamiento del ganado del rancho «South Platte».

—¡Eso es obra del noruego! —comentó Ferguson—. Está dispuesto a iniciar la batalla en toda la línea. Hemos de ir hacia él porque, de lo contrario, nos irá matando a los cow-boys por sorpresa.

Como si en vez de una idea se tratara de una orden, dispusiéronse a salir un puñado de vaqueros, al frente de los cuales iba el propio Smith.

A Ferguson no le permitieron exponerse. Le necesitaban en otro campo de batalla donde la lucha era mucho más importante.

—¿Pero sabe alguien dónde está el refugio del noruego? Hace tiempo que no se ve a nadie de su banda por los pueblos inmediatos —dijo Doc—. ¿No será lo sucedido obra de ese texano y de los indios con quienes marchó Alma?

—Es posible que sea Doc quien esté en lo cierto —dijo Smith—. Ese muchacho, a juzgar por lo que de él dicen Scott y Otto, es capaz de cualquier cosa.

—No sé entonces qué será peor —confesó Ferguson—. Si los indios se mezclan en este asunto y les hacemos alguna baja, ni ese Chester podrá detenerlos después. Quemarían nuestras cosechas, las casas, asesinarían a todos nuestros familia res…

—Entonces debemos dejar tranquila a Alma, comunicándole que puede contratar cow-boys y que es libre de casarse con quien ella quiera.

Ferguson miró enloquecido a Smith, gritando:

—¡Eso no! ¡Tiene que ser castigada! ¡Se ha reído de nuestras leyes!

—Temo que vayamos a provocar una guerra con los indios, de cuyas consecuencias no es posible escapar después. Si en Utah conocieran lo que sucede, es posible que nos sancionaran por no haber sabido sacrificar un orgullo al bien de todos.

Ferguson sabía qué Smith le odiaba y que aprovecharía cualquier coyuntura para desacreditarle ante los superiores.

—Reconozco que tiene razón Smith, pero es duro permitir que un cuáquero se ría de nosotros.

—Yo no he dicho que permitamos a Alma su juego, sino que no debemos precipitar las cosas. Si confiamos a la muchacha, hay mil medios de arruinarla después. Como ese texano estará con ella, lo mejor en vez de quitarle el ganado será hacer que entren reses de otros hierros y se les acuse de cuatreros. Somos nosotros quienes constituiremos el jurado en Paxton y nuestro fallo será inapelable.

—Si ellos son amigos de los indios, siempre habrá el peligro de enfrentarnos con ellos.

—Entonces sería distinto. No podemos dejar de hacer justicia porque un grupo de salvajes trate de impedirlo.

Discutieron mucho, hasta que, por fin, acordaron comunicar a Alma que pocha seguir viviendo tranquila y contratar cow-boys libremente.

Smith fue el encargado de comunicar a la muchacha la decisión acordada.

Lo haría por conducto de Scott y de Otto, quienes podrían quedarse de paso empleados como lo estuvieron antes.

Pero a Otto no le agradó la idea de colocarse ante Chester, seguro de que cumpliría su palabra de disparar tan pronto como se encontraran.

Doc conocía las condiciones del temperamento de Chester y aconsejó a Otto que de encontrarse con ese muchacho fuese él quien disparase primero.

Ferguson marchó hacia Ogallala contento de no tener que enfrentarse con quienes habían eliminado a tres vaqueros sin que los demás compañeros se enterasen.

Alma fue avisada por Chester de lo que decían en el pueblo.

—Han hablado delante de mi intencionadamente, tal vez suponiendo que era yo el capataz de tu rancho.

—¿No te agradaría serlo?

—No. He de seguir hacia Omaha. Dejé mis trampas y mis pieles en el campamento de Oshkosh…

—¿A quién buscas en Omaha?

La pregunta fue hecha tan de sorpresa que Chester respondió mecánicamente:

—A un hombre, un grupo o una secta. No lo sé.

Después se dio cuenta de que había hablado de más, pero no rectificó, sino que, echándose a reír, añadió:

—Me has arrancado una confesión que no pensaba hacer a nadie.

—¿Por qué buscas con tanto interés a esa persona?

—Ya pasó el momento, Alma. Como no quiero mentir será mejor que no responda. No deseo hablar de ello.

—¿Es tan urgente que no puedes ayudarme una temporada? Necesito de ti… Si me saben sola, me arruinarán enseguida. No creas que no lo intentarán estando tú conmigo, pero a ti te temen. Ahora tengo que buscar cow-boys en Paxton. ¿Me acompañas, texano? No quiero tener a los mismos que mi padre me dejó como herencia.

—Yo no me complicaría la vida y admitiría a los mismos.

—Me abandonaron…

—Como lo harán estos otros que busques si Ferguson da la orden en ese sentido.

Alma reconoció que era cierto y aunque estaba muy disgustada con ellos, dijo que convocaría a todos los que ya conocían el rancho y el ganado.

Chester agradeció a los indios su gran ayuda.

Con arreglo a la mentalidad india, estaban en paz. Habían dado favor por favor. En lo sucesivo, Chester no podría conseguir con tanta facilidad la ayuda de esos hombres en cualquier empresa que necesitara.

Así se lo iba comunicando a Alma, mientras cabalgaban alejándose del campamento indio en dirección al pueblo.

—Parece que conoces muy bien a los indios —dijo Alma—. Son unos salvajes…

—Que no aprenden nada bueno de nosotros. Les quitamos las tierras, su ganado y si protestan les facilitamos plomo… Tienen sobrados motivos para odiamos…

—Háblame de ti, texano. Yo también he de hacerte una confesión: me sorprendió mucho tu forma de manejar las armas. No me refiero a la rapidez ni a tu trágica seguridad, sino a tu religión… Tenía entendido que los cuáqueros…

—Ya hablaremos de eso en otro momento.

Alma sonrió y no insistió más.

—Me hubiera gustado ver las pieles que dejaste en el campamento de Oshkosh, pero me acordé demasiado tarde. Envidio a los que como tú se dedican a la caza. La vida en el campo es maravillosa.

—Demasiado tranquila. De todo se cansa uno… aunque yo echo de menos mi refugio en la montaña.

—Parece que conoces bien a los indios y…

—Son como niños. Todo depende de los consejeros que tengan a su lado.

—¿Entonces por qué hubo esas guerras tan crueles contra ellos?

—Será mejor que no hablemos más de esto. Posiblemente no nos pondríamos de acuerdo. Yo respeto a los indios y les tengo afecto.

—Sí, yo les aprecio también, pero les tengo miedo al tiempo. ¡Son tan salvajes!

—Ya has visto cómo estaban dispuestos a ayudarnos y es que a un indio le haces una buena acción y no lo olvida jamás, por lo menos hasta que no pueda devolver otra acción parecida. Con ser tan salvajes no creo que eso suceda igual entre nosotros.

—¿Vienes de muy lejos?

—Sí. Muchas millas. Me aficioné a la caza en el Canadá.

—Lo que hiciste con ese indio demuestra que eres…

—Sí, no voy a negarlo. Hacía mucho tiempo que no manejaba el instrumental que me viste utilizar en el campamento de Oshkosh. Llevaba varios años apartado de la medicina. Soy médico. A ti no podría negártelo.

—Lo supuse cuando te vi manejar aquella herramienta… ¿Casado?

—No.

Alma prefirió no seguir interrogando.

Cuando llegaron a Paxton, no perdía de vista a los cow-boys que les saludaban como si se tratase de viejos y entrañables amigos.

Alma, que cuando estuvo sola no vio a ninguno de los cow-boys que había tenido, encontraba ahora a casi todos, excepción hecha de Otto y Scott.

—Ya sabemos, patrona —dijo uno—, que puede contratarnos otra vez. Usted sabe que de no vemos obligados a ello no la habríamos abandonado.

—Sí. Podéis volver nuevamente si queréis —respondió Alma.

La noticia corrió por el pueblo y pronto acudieron al Bar de Harry la mayoría de los vaqueros que antes había tenido en el «South Platte».

Ellos mostraban una alegría sincera de poder volver, sin perjuicio de que si recibían orden estricta, disparasen sobre ella al menor descuido.

Así eran de fanáticos en la cuestión religiosa.

Pero Alma conocía muy bien a los mormones ya que su padre había pertenecido a esta iglesia.

Rodearon a los dos jóvenes, y cuando ella afirmó que Chester sería el capataz por una temporada, pudieron apreciar que era una noticia que no les agradaba.

Chester no se atrevió a desautorizar a Alma y accedió con un silencio elocuente.

Al presentarse Scott en el bar y conocer lo de Chester, se negó a ir al «South Platte».

—Creo que este muchacho tiene razón —dijo Chester—. Ha estado siempre como capataz demostrando competencia y lealtad y no está bien que ahora sea yo quien ocupe su puesto. Podríamos arreglarlo siendo él otra vez capataz y yo solamente un cow-boy. A mí no me importa.

Scott se sintió de momento inclinado hacia Chester, porque acababa de comprender que había sinceridad en sus palabras.

Alma, contrariada un poco en su orgullo, aceptó a Scott como capataz y este no se opuso por su parte.

Minutos más tarde cabalgaban todos hacia el rancho.

Otto hablaba con Doc.

—He de matar a ese muchacho. Lo prometí cuando llegó al «South Platte».

—Piensa que no será una cosa fácil. Sabe lo que son las armas mejor que todos nosotros. Yo confieso que pasé mucho miedo frente a él.

—Sí, ya sé que es rápido y seguro, pero no puedo dejarle que se me adelante. Ya pensaré cómo anticiparme.

—Se te adelantará como le provoques de frente. Yo ni siquiera pensaría en un encuentro tan fatídico como ése.

—Trataré de evitar ese encuentro.

—Has de tener cuidado con el sheriff. Sabes que odia las traiciones y las ventajas. Sería capaz de colgarte como compruebe que disparaste a traición.

—La muerte de un cuáquero no le desesperará tanto. Además, le llamó cobarde a él mismo.

—He hablado con él y no le guarda rencor. Dice que tenía motivos para estar ofendido por los que intentaron matarle y a quienes tuvo que matar a su vez.

—No creo que el sheriff se atreva a defender a un… enemigo nuestro. Sería tanto como enfrentarse a Ferguson.

—No lo consideraría así nuestro obispo. Y ya conoces al sheriff, tiene unos conceptos muy raros de su deber y de la misión que como sheriff le está designada.

Ya habían marchado todos los cow-boys con Chester y Alma, quedando solamente los que acoplados en otros ranchos o granjas no esperaban destino.

La conversación versó, a pesar de todo, en lo sucedido con la hija de Casselton, a la que aun no siendo oficialmente mormona se la consideraba como tal.

No era sencillo ponerse de acuerdo, y eso que el temor colectivo a la crítica de las actitudes de Ferguson privaba de una sinceridad que estaba haciendo mucha falta escuchar a los dignatarios.

Se hizo de noche y acudieron muchos más clientes al bar de Harry, y como se bebía sin freno, las lenguas se soltaron un poco más y los comentarios sobre lo que hicieron con Alma elevaron su tono y aunque eran más los que temían el que pudieran ir con una delación de lo que se hablaba, no dejaron de hacerlo durante mucho rato y en tonos violentos.

Todo quedó en silencio al avanzar solemne y silenciosamente un grupo de cow-boys con las manos apoyadas en los cinturones y los ojos fijos en todos.

El cow-boy que iba delante se detuvo en el centro del local y dijo:

—¿Es cierto que autorizan a miss Casselton a contratar otra vez cow-boys?

—Sí —respondió Harry—. Es cierto.

—¿Quién hizo rectificar al cobarde de Ferguson y todo su séquito de comadrejas?

Ahora, nadie respondió.

—No debe preguntar esas cosas, jefe. Ya sabe que no pueden ni pensar mal de sus fieles dirigentes.

Al decir esto el que habló soltó una andanada de carcajadas carraspeantes que no podían ser más desagradables.

—¿Es que no sabéis hablar? He preguntado a qué se debe este cambio de actitud en ese grupo de cobardes.

—No saben hablar, jefe. No insista.

El que llamaban jefe de aquel grupo, miró con desprecio a todos.

«capítulo 8»

ES que tenéis miedo? —insistió el llamado jefe—. No creí que llegara a tanto. Pon whisky para todos nosotros. ¿Cómo van esas cosechas, Repp?

—No van mal este año, Olson.

—¿Qué se dice de mí por aquí?

—No es mucho lo que se habla.

—Ni bueno, ¿verdad?

—Hombre… te consideran… no sé cómo decirlo…

—Puedes hablar claro. Dicen que robo ganado, ¿no es eso? —Sí, así es.

—No puedes darme los nombres de quienes lo dicen, ¿verdad, Repp?

—No debo hacerlo, Olson…

—¡Pero lo harás! —gruñó uno de los acompañantes de Olson.

—¡Quieto! ¡Atrás! —gritó Olson—. No debe hacerlo y no lo hará. No es posible obligar a un hombre a ser un delator. Me basta con saber que insisten en acusar a Olson el noruego de ladrón de ganado. Escucha, Repp, y que sirva de aviso a todos: ¡No soy ladrón de ganado! Crío buenas reses, que vendo en el mercado como todos. Odio a los mormones como no ignoráis y cada vez que mato a uno de ellos pienso en la persona que me hizo tanto daño.

—No puede permitirle que se niegue a hablar.

—Está en su derecho a hacerlo o no. Repp sabe que no he sido siempre un fuera de la Ley. Me ha conocido hace muchos años lejos de aquí.

—Yo siempre te defiendo, Olson. Pero debías abandonar la idea de encontrar a ese hombre. Con su muerte no resucitarás a tu esposa, que está bien muerta.

—Eso es lo que no sé. Nadie, absolutamente nadie, me ha señalado el lugar dónde está enterrada, ni me han dicho el nombre del culpable de su muerte.

—Abandona esa idea, Olson. Vuelve a tu vida tranquila. Vuelve a ser…

—¡Calla! ¡Soy Olson el noruego! ¡No lo olvides!

—Está bien, pero escucha el consejo de un viejo como yo. Todos los que he conocido que han manejado las armas como tú, han muerto con la misma «herramienta».

—Este es un pájaro de mal agüero, no sé cómo me contengo.

—He dicho que es amigo mío y si no estáis alguno conforme, podéis hablar.

Los hombres de Olson conocían sin duda a su jefe, por cuanto no volvieron a decir una sola palabra.

Olson bebió dos vasos seguidos de whisky y dijo:

—¡Dónde está ese muchacho que mató a unos mormones en este local? ¡Le conoces, Repp?

—Sí. Le he visto aquí. Es más alto que tú, más joven… y más rápido.

—¿Lo dices por insultarme?

—No. Digo la verdad.

—¿«Gun-man»?

—No debió serlo. Dicen que pertenece a una familia de cuáqueros de Texas, y que era médico.

Olson dejó el vaso sobre el mostrador y muy nervioso acercóse a Repp, al que cogiéndole por los hombros le zarandeó violentamente, gritando:

—Dices que era médico… muy alto…

—Sí, pero déjame, me vas a destrozar.

Soltó a Repp, exclamando:

—¡Es él, no hay duda! Quiere adelantárseme.

Estas palabras del noruego produjeron la natural sorpresa.

—¿Conoces a ese muchacho? —dijo Repp.

—¿Y a ti qué te importa? No me hagas perder la paciencia.

Era notorio en la comarca el peligro que suponía discutir con Olson cuando estaba bebido.

Repp retrocedió y segundos después salía del bar de Harry.

Olson, pensativo, siguió bebiendo, y poco a poco no quedaron dentro del local nada más que él con sus hombres y Harry en el mostrador.

La noticia de esta visita corrió como reguero de pólvora por el pueblo.

A la mañana siguiente fueron a contar a Alma lo sucedido en casa de Harry, afirmando que el noruego había asegurado que iría al «South Platte» para conocer a ese Chester, de quien tanto hablaban.

Fue Repp quien lo hizo y pidió a la muchacha que llamase a Chester.

Cuando acudió, dijo Repp:

—Por lo que anoche decía de ti Olson, estoy seguro de que eres un agente o un inspector que has venido rastreándole. Se ha dado cuenta, por lo que yo le he dicho, sobre si eras médico antes de ahora. Tiene varios hombres decididos y sería conveniente que te alejaras una temporada de aquí.

—Repp está en lo cierto —medió Alma—. Debes marchar. Es más peligroso el noruego que Ferguson.

—Yo no tengo nada contra el noruego —dijo Chester.

—No debes negar delante de Alma. Repito que Olson te ha conocido y no dejará que te adelantes a él. Así lo ha dicho.

—¿Por qué no me dijiste la verdad? —protestaba Alma—. Yo te hubiera guardado el secreto y ahora me disgusta enterarme por otra persona.

—No sé de qué me estás hablando. Iré a conocer a Olson.

—¡No! No saldrás de aquí. Te acompaño.

—Ni tú debes ir con él. Lo que debes obligarle es a que marche lejos, muy lejos de aquí.

—No tengo deseos de marchar ahora. Lo haré cuando entienda que debo hacerlo.

Alma iba conociendo a Chester y decidió, haciendo una seña en este sentido a Repp, no insistir más.

Tan pronto como Repp marchó para su granja, Chester montó a caballo, seguido por Alma.

Él se dio cuenta de que venía detrás la muchacha y decidió esperarla.

—No debías venir. No sé quién es y lo que resultará de este encuentro. Tu presencia será un freno a mis manos.

Ella comprendió que lo que iba a conseguir con acompañarle era dejarle en inferioridad de condiciones con respecto al noruego, que gozaba de fama de gran pistolero.

Chester agradeció de veras el gesto de renuncia de ella, regresando al rancho y con el ruego angustioso de que tuviera mucho cuidado.

—No cometas imprudencias, texano. No olvides que te espero…

Esperó unos segundos a que se alejara la muchacha para seguidamente volver a galopar hacia el pueblo.

Completamente solo entró en el bar de Harry, sorprendiendo allí, ya que no podían esperarle a esa hora, a Doc hablando con Otto.

—Vaya, vaya! —dijo Chester avanzando—. Ya veo que los cobardes se reúnen y se entienden.

No podían hacerse ilusiones ninguno de los dos.

El ataque era directo hacia los dos mormones.

—No debías insultarnos —dijo Doc—, ya debemos hacernos amigos.

—No quiero ser amigo vuestro. Y tú Otto, ¿estás preparado? Aun no comprendo por qué no he disparado ya sobre ti. Prometí hacerlo así que nos encontrásemos. Te concederé unos minutos de vida.

—No debías estar tan ofendido con nosotros los que no somos dirigentes como este. Ellos son los que gobiernan la iglesia y lo hacen a su modo.

—Es algo de lo que no me he preocupado nunca. Mi religión es completamente distinta.

—Pero los cuáqueros…

—Tienen el mismo derecho— a defender sus vidas como los demás. No he venido a buscarte, pero este encuentro fatídico me obligará a utilizar las armas nuevamente.

—Yo no te hice nada…

—Estás tratando de justificarte y no debieras hacerlo. Has prometido matarme y ahora estamos frente a frente.

—En realidad, no tenemos por qué pelear. Discutimos en el rancho, pero ya pasó.

—¡No! ¡No lo creas! Si no te creyera un cobarde como eres, después de lo que acabas de decir no pelearíamos, pero estoy seguro de que en cuanto me vieras de espaldas dispararías contra mí. Por eso prefiero que peleemos.

—No debierais hacerlo. Él está arrepentido, muchacho, y tú…

Harry se detuvo mirando hacia la puerta.

Chester miró también, en el momento que oía una detonación.

Otto cayó sin vida.

Tenía un «colt» empuñado.

—Otra vez que estés riñendo, no cometas esta torpeza.

Era Olson quien hablaba así, enfundando sus armas.

—Gracias, creo que te debo la vida. ¿Cómo te llamas?

—Me conocen todos por Olson el noruego.

Chester abrió los ojos sorprendido y dijo:

—¡Qué casualidad! ¡Venía buscándote!

—¿A mí? ¡Calla! Tú eres ese muchacho que está con miss Casselton, ¿no? Sí, no puede haber duda. Esa talla…

—Eres tú quien habló con Repp de mí, ¿no?

—Sí. ¿Qué te dijo ese cobarde?

—Fue a aconsejarme que marchara lejos. Te considera el hombre más veloz de la Unión.

—En cambio, a mí me dijo que tú me superabas.

—¿Por qué dijiste que yo soy un agente o un inspector?

—Yo no he dicho nada de eso.

—Repp ha afirmado que aseguraste conocerme y que lo que yo intentaba era adelantarme a ti. ¿Quieres explicar esto?

—No tiene explicación. Creí que vendrías rastreándome, pero si tú afirmas que no eres…

—Pues claro que lo afirmo.

—Entonces podremos beber un whisky juntos.

—No puedo negarme. Estoy en deuda contigo. ¿Conoces a este cobarde? A mí me resulta conocido.

Chester señaló a Doc.

—Sí. Es uno de los que dirigen a los fanáticos mormones que tienen atemorizada a la comarca. Hacía mucho tiempo que no le veía.

Doc apenas si respiraba.

—¿Quieres beber con nosotros? —preguntó Chester a Doc.

Acercóse a ellos, diciendo:

—¡Encantado! Es posible que si nos conociéramos mejor no habría diferencias entre unos y otros.

—¡Eso sí que no! —gritó Olson—. Ha de haber siempre la diferencia que existe entre un cobarde miserable y las personas dignas.

—Debes tener grandes motivos para odiamos del modo que lo haces —dijo Doc que se había serenado y que empezaba a verse apoyado por varios cow-boys, que habían entrado, no dándose cuenta de que estos eran de Olson y no mormones.

—¡Hola, jefe! —saludó uno de ellos—. ¿Has encontrado, por fin, a ese muchacho? ¿Es quién tú temiste?

—¡No! —respondió Olson—. No es un sabueso como creí.

—Supongo que no esperarías que confesara serlo.

—Lo habría confesado si lo fuera —dijo Chester—. Procura no poner en duda otra vez mi palabra.

—No te disgustes con ellos… Creían…

—No me importa lo que creyeran. No me agrada que duden de mi palabra de cuáquero. Si lo hiciera otra vez, aun yendo en contra de lo que mi religión me ha enseñado, estoy seguro de que no dudaría de la seguridad de mi pulso.

—No voy a permitir que me insulte un…

—¡Calla! —gritó Olson—. No perdamos todos la serenidad. Este muchacho es amigo mío y eso basta.

—Estoy perfectamente tranquilo. Me parece que estás rodeado de personas que no te honran mucho. No te creo ladrón de ganado. En cambio, a estos, les creo capaces de todo.

—Pues gracias a nosotros no perdió tu patrona un buen puñado de reses que iban por los cañones. Nosotros las hicimos volver a su sitio.

Recordó lo que Alma le había dicho de unos jinetes desconocidos.

—Eso es una buena acción digna de todo encomio, pero habéis hecho otras… No creo que Olson sea un cuatrero. Alma no lo cree y yo he de estar de acuerdo con ella.

—¡Y no lo soy! Tienes razón. Son estos los que, escudados en mi debilidad cuando bebo, me han llevado por caminos que no me agradaron nunca.

—¿Es este ese que dices que era médico? —preguntó otro.

—Sí. Eso dicen —respondió Olson.

—¿Qué tiene que ver si era o no médico? Hace tiempo que no lo soy y no sé si lo fui alguna vez. ¿Por qué os preocupaban estas cosas?

—A nosotros no nos importaba, ni nos importa. Era a Olson.

—¡Callaos! Hemos de ser buenos amigos porque este muchacho tampoco es mormón ni asesino como lo son los que tienen dominada a esta comarca escudados sus dirigentes y dignatarios en algo que no sienten ni han sentido nunca. He conocido otro tipo de mormones que eran dignos de todo respeto muy lejos de aquí.

Los hombres de Olson miraron no con buen rostro a Chester y dieron por terminada la conversación.

Todo hubiera ido bien de no decir uno de los hombres de Olson a este:

—¿Por qué no preguntas a Repp dónde enterraron a tu esposa?

—No cree el jefe que haya muerto. Por eso continuamos por aquí. La vieron por última Vez en Ogallala y en este pueblo.

—¡Calla! No quiero hablar de esas cosas.

Chester, muy pálido, miró a Olson con fijeza y dijo:

—¡Ray Morgan!

Pero Olson permaneció sereno y dijo:

—¿Qué decías? ¿A quién te refieres? No conozco ese nombre.

La gran serenidad de Olson desarmó a Chester, que replicó:

—Perdona… no sé lo que me digo.

Los ojos de Olson se entristecieron. Pero no añadió una palabra más.

Doc supo aprovechar el estado de ánimo de los dos para marcharse con los cow-boys y desaparecer del bar, marchando en busca de Smith y una tranquilidad que necesitaba.

Cuando llegó al rancho de Smith estaban tratando con Scott el modo de hacer entrar en el «South Platte» ganado de los ranchos vecinos.

Una investigación a tiempo daría con Chester y Alma en la cárcel como cómplice y autor directos.

La llegada de Doc transformó los planes.

—No hagáis caso —les decía—. Si Chester sospecha la verdad podéis daros por muertos cuantos intervengáis en ello. De otro lado Olson está acorralado por algo de sus recuerdos. Convendría saber qué es lo que le tortura y no cometáis la torpeza de meter ganado por los cañones. Es por dónde suelen andar los hombres de Olson.

—¿Qué tenemos que ver nosotros con los hombres de Olson? —dijo Smith.

—Es que he oído decir que su mujer fue traída a la fuerza a esta zona de Nebraska por un grupo de mormones y aquí murió de angustia y sufrimiento. Sin embargo, Olson cree que no murió su esposa. ¿Comprendéis ahora?

—Sigo sin comprender una sola palabra.

—¿Qué fue de aquella mujer traída por Ferguson?

Esta pregunta dejada caer en la reunión, produjo tanto efecto como una fuerte carga de dinamita.

Se miraron asustados unos a otros.

Smith dijo con voz potente:

—Esas cosas no nos interesan.

—Yo he estado muy cerca de la muerte frente a esos dos muchachos —dijo Doc.

«capítulo 9»

SE ve que estás asustado, Doc. Por eso hablas así.

—No, Smith, y tú sabes que es cierto lo que digo. Recuerdo que oí comentar como una desgracia el hecho de traer a aquella muchacha que, desde luego, era preciosa, pero que no vimos jamás reír. Se sometió por su hijo a un estado de cosas que tenía que dejar de soportar.

—No sabemos nada de todo eso…

—Además es posible que la mujer de Olson no fuera aquella que trajo Ferguson.

—Todos sabéis que era ella. Y que no ha muerto, como se dijo. Si Olson se entera de todo esto…

Smith, en el fondo, se alegraba de que Doc hablase así.

Sabía que de morir Ferguson pasaría él a ocupar su puesto, y por ello le satisfacía que pudiera tener un serio disgusto con quien, como Olson, tendría que ser con las armas como se solucionara cualquier incidente entre ellos.

Pero no podía poner de manifiesto este deseo. Por eso se oponía a que se hablara de estas cosas en su presencia.

Más en su fuero interno pensaba empujar a Doc para que refiriese a Olson lo de la mujer que Ferguson trajo a Nebraska en uno de sus viajes a Texas.

Bien podía suceder que no fuera la misma, pero si fuera ella, la vida de Ferguson sería muy limitada.

Siguieron planeando al entrar ganado en el «South Platte» para culpar a su dueña.

Los mismos cow-boys al servicio de ella dirían que les encomendaron ir a buscar ganado que dijeron haber sido comprado en los ranchos vecinos.

Smith tenía interés en que este se hiciera porque tenía la seguridad que si Alma se sentía incomodada habría de culpar en primer lugar a Ferguson.

Claro que también había el temor de que incluyéndole a él como uno de los agentes principales de Ferguson, trataran de castigarle.

Estaba interesado por Alma, pero tenía mayor atractivo para él el puesto de Ferguson.

—No nos interesan todos esos líos de mujeres —dijo Smith—. Si esa muchacha a que te refieres era la esposa de ese Olson, ya se encargará él de averiguarlo.

—Lo digo porque tal vez fuese conveniente avisar a Ferguson de lo que sucede, porque si es, en realidad, la que busca este muchacho y se entera que es cosa de Ferguson, siempre será mejor que este estuviera avisado.

—No debemos anticiparnos a lo que ignoramos en realidad. Bien pudiera suceder que no tenga nada que ver con esa mujer y a Ferguson no le agradaría que nos metiéramos en sus asuntos privados.

Scott, como Doc, tuvieron que reconocer que esto era justo y no se habló más del asunto y se ultimó, en cambio, cómo entrarían doscientas cabezas de ganado en el rancho de Alma.

Lo idearon de forma que el sheriff descubriera este hecho a quién de un modo anónimo le enviarían recado sobre sospechas de robo por los hombres del rancho.

Quedaron satisfechos de cómo se iba a organizar todo y marcharon cada uno a su sitio.

Smith frotábase las manos satisfecho.

Había pensado, de momento, enviar recado anónimo a Olson, diciéndole que la mujer que buscaba había sido engañada por Ferguson y que no murió, como se decía, sino que, perdida la razón por lo mucho que había sufrido, estaba encerrada en una cabaña del cañón.

Su locura era pacífica y no hacía daño a nadie.

Vivía allí sola sin sentir necesidad de alejarse.

Esto serviría para que Olson comprobara sí, en efecto, tendría que enfrentarse con ese loco de pistolero que tenía asustado a todo el Estado de Nebraska.

No sabía a qué vaquero enviar.

Era difícil poder confiar a nadie para un asunto tan grave. Lo tenía que hacer él solo, sin decirlo a nadie.

Tampoco se atrevía a ir él personalmente a visitar a Olson.

Pero se le ocurrió que tal vez Alma sirviera como intermediaría, pues podía decírselo a Chester y este, que se había hecho amigo de Olson, se lo refiriera en el acto.

Al pensar en los cow-boys de Ferguson colocados en el «South Platte» para estar informado de todo lo que sucedía, temió que estos comunicasen a Ferguson su visita.

Después de muchas vueltas al asunto, decidió ir él personalmente a visitar a Olson.

La dificultad estribaba ahora en que nadie conocía dónde estaba el refugio de los bandidos, aunque se tenía una ligera idea del lugar aproximado.

Como no quería perder mucho tiempo, montó a caballo y marchó hacia el rancho de Alma en el que tenía que entrar para internarse en los cañones y llegar a los refugios del noruego.

Aún maduró más su plan meditando detenidamente en él unas cuentas horas más.

Si todo salía como él había planeado pronto ocuparía el puesto de Ferguson, pensaba.

Esta idea le puso en movimiento.

            * * *

—¡Alma! ¿No es aquél Smith?

Miró la muchacha en la dirección señalada por Chester y respondió:

—¡Sí, es él! No comprendo qué puede venir a hacer en este rancho.

—No te preocupes. Yo me encargo de seguirle. No me gusta esa visita.

—Déjame ir contigo. Siempre seré un testigo en caso de necesidad.

—Si no fueras enemiga de los mormones como yo, tu testimonio tendría valor. Así no. Espérame vigilando atentamente. No me agrada esta visita.

—Procura que no te vea. Lleva la dirección de los cañones.

Chester siguió a distancia, pero sin perder de vista, a Smith.

Este, que conocía perfectamente el terreno que pisaba, se encaminó directamente a los cañones por los que se metió decididamente.

Chester no conocía este camino y tuvo que avanzar con precauciones y despacio, pues podía darse el caso de que habiendo comprobado que era seguido, le esperase escondido para disparar sobre él.

Empezaba a anochecer y oyéronse lejanos aún, pero transmitidos por los cañones, los mugidos del ganado.

Smith pensó que no habían perdido tiempo sus hombres, aunque sorprendía que tan pronto hubieran podido reunir la manada.

Los mugidos oíanse cada vez con mayor claridad, indicio de que se aproximaban.

La manada cerraría por completo el paso en el cañón y tendría que meterse en un hueco, en espera de que pasara ante él.

Estaba dentro de lo posible que los cow-boys que conducían el ganado no le vieran si el lugar elegido para esconderse era lo suficientemente amplio.

Afanosamente buscaba con la vista en la deficiente luz del crepúsculo un escondite apropiado a sus deseos.

De pronto, y como consecuencia de un calor agobiador durante el día, sonó con terrible estruendo un trueno, que al rodar por la multiplicación del eco, aumentaba de modo espantoso.

Los mugidos cesaron de repente, pero cuando los relámpagos iluminaron la escena con claridad cegadora, seguidos de truenos constantes, los mugidos volvieron a oírse, acompañados de juramentos de hombres y maldiciones vaqueras.

De momento dióse cuenta Smith de lo que sucedía, y como no encontraba el lugar deseado, quiso volver grupas.

Hasta él llegaba el tamborileo horrible de las pezuñas en el terreno.

La manada, en un terreno idóneo para ello, había enloquecido, produciéndose una estampida que arrollaría al jinete y al caballo si lo encontraba en su camino.

Aterrado, trató de cogerse al saliente de unas rocas para elevarse lo suficiente como para no ser arrollado.

No podía escapar del cañón ni aun haciendo galopar a su caballo.

La manada estaba ya muy cerca.

En los esfuerzos para encaramarse en la roca, escapó su caballo asustado por el aviso del instinto.

El terror al ver avanzar aquella masa jadeante, salpicando baba, quiso vencer la dificultad que se le oponía y cayó al suelo.

Los ojos desorbitados fueron destrozados segundos después por centenares de cascos, que convirtieron el cuerpo de Smith en algo imposible de identificar.

El caballo fue alcanzado en su huida y absorbido por aquella masa de torsos brillantes por el sudor.

Relinchaba desesperadamente y, al querer cocear para desprenderse de aquella presión, cayó un poco de costado.

Fue lo suficiente para llevar el mismo fin que su dueño.

Chester, gracias a la transmisión del sonido en el cañón, pudo salir a tiempo.

De haber estado más avanzado, habría muerto como Smith.

Como no comprendía la llegada de ese ganado, esperó a ver si conocía a los vaqueros que lo conducían.

Trepidaban furiosamente las pezuñas de las reses y a última hora no aminoraban el paso y eso que en los sitios más estrechos, al aprisionarse unas con otras no tenían más remedio que reducir la marcha.

En realidad, lo angosto del cañón evitó que todas ellas se reventaran, ya que la mayoría, agotadas del esfuerzo realizado y más habituadas a los relámpagos salieron a la pradera casi completamente normales.

Solamente algunas estaban tan nerviosas que de estar más cerca Chester y ser suyas las reses, habría disparado sobre estas.

Los vaqueros aún tardaron mucho en salir, lo que indicaba que no venían muy cerca de la manada.

La lluvia que empezó a descargar con verdadero furor, caló en pocos minutos a Chester, recordándole la fecha en que llegó.

Era una cortina tan espesa de agua, que apenas si veía a pocas yardas de distancia, y caso curioso resultaba el que cuando los relámpagos, con luz brillante iluminaban la escena, aún veía peor.

Fue acostumbrándose a aquella deficiente visibilidad y, al fin, descubrió a un grupo de jinetes.

No le era sencillo identificarse, a no ser por las voces y reconoció entre ellos a Scott y a Doc.

* * *

Smith calculó mal el tiempo.

Había estado varias horas sin tomar una decisión firme.

Por eso los cow-boys pudieron llegar con el ganado a los cañones.

En realidad, hacía poco que entraban en ellos y él tuvo que andar mucho para llegar hasta aquel lugar.

Escondióse para ver qué se proponían hacer con aquel ganado, aunque se imaginó en el acto cuál era su propósito.

La tormenta arreciaba y esto hizo que los jinetes se alejaran dejando el ganado allí en la pradera.

Estaba tan asustado que no se movería mucho.

Al ver cómo se alejaban, Chester supuso que al día siguiente irían con la denuncia al sheriff de que habían robado reses de los ranchos vecinos.

Tendrían que ir a mudarse de ropa para no decir dónde estaban durante la tormenta.

Por eso Chester decidió ser él quien marchara en busca del sheriff.

* * *

El sheriff, que no hacía mucho se metió en la cama, no dejó de jurar y maldecir todo el tiempo que tardó desde la llamada de Chester hasta que él abrió la puerta.

—¿Qué sucede? ¿Por qué en una noche como esta se ha de insistir en la llamada? ¡Ah! Eres tú… eso me faltaba. Veamos, ¿qué quieres?

—Que se termine de vestir y venga conmigo al «South Platte».

—¿No estás loco de veras? ¿Qué voy a hacer yo en ese rancho y en una noche como esta?

—Venga y ya lo verá. Es necesario que venga. Ya sé que no nos estima a los que no somos mormones, pero cumpla lealmente con su deber.

—¿Pero, qué sucede?

—No puedo decirle nada. Ha de verlo allí.

Refunfuñando terminó de vestirse y aunque aún llovía algo no era ni mucho menos como horas antes.

Montó a caballo el sheriff y Chester le dijo:

—Antes de ir por el rancho quiero que pase por dónde viven Doc y Scott y que, sin darse a ver, les observe las ropas que han de tener chorreando, así como sus caballos.

—¿Pero todo esto para qué?

—Porque estoy seguro de que mañana negarán que han estado al aire libre durante la tormenta.

El sheriff empezaba a interesarse y siguió al pie de la letra todas las indicaciones de Chester.

En la nave donde dormía Scott con los muchachos estaba Doc con ellos. Hablaban animadamente.

Tenían las ropas a secar en una buena hoguera.

Desde la ventana vieron esta escena y el sheriff comprobó que las monturas, aparte de la lluvia, habían corrido muchas millas.

—Fíjese bien en todo esto, sheriff, y ahora sígame.

Le llevó a donde estaba el ganado, diciendo:

—Estas reses las han traído por esos cañones, no sé con qué propósito. He ido a buscarle para que esté enterado y vea lo que hace si se presenta alguien a decir en su oficina que hemos robado ese ganado.

Explicó que fue detrás de Smith, al que vio entrar en los cañones, siguiéndole y teniendo que salir huyendo de la estampida que la tormenta provocó.

El sheriff escuchaba con atención el relato de Chester, pensando en que aquel muchacho tenía razón en sospechar cuál era el verdadero motivo de aquella hábil maniobra.

«capítulo 10»

ENTONCES Smith ha debido ser destrozado por el ganado.

—Tal vez se salvó. Encontraría algún sitio para protegerse.

—Conozco estos cationes mejor que tú. Si le sorprendió bien adentro, no se ha salvado. Lo veremos dentro de unas horas, cuando amanezca.

—Sería conveniente que no se den cuenta de que conoce todo esto. Es el único medio de demostrar que están mintiendo.

—No te preocupes. No os aprecio a los texanos y mucho menos a los que practicáis la religión cuáquera, pero odio más a los cobardes ventajistas y traidores.

Chester estaba seguro de que era así. Por eso marchó tranquilo hacia la casa de Alma.

Ella estaba impaciente esperándole y al conocer todo lo que sucedió, se alegró de que hubiera obrado con tanta rapidez y acierto.

—Temí que te hubieras internado en los cañones cuando empezó la tormenta —confesó Alma.

—La verdad es que pude huir milagrosamente de esa estampida. Gracias que… Olvídalo.

* * *

Sonrió el sheriff de una manera especial a la mañana siguiente al presentarse Doc en su oficina, que, siendo como era dirigente mormón, era más respetado y creído que los demás.

—¿Cómo lo has sabido, Doc?

—No puedo decirlo, sheriff, pero es bien sencillo comprobarlo.

—¿Cuándo lo han llevado al «South Platte»?

—Anoche, aprovechando la tormenta.

—¿Los viste tú?

—No insista, sheriff, no diré quién me lo ha dicho. Repito que es fácil comprobarlo.

—¿Y no lo vieron los vaqueros de Ferguson colocados con Alma?

—Creo que son ellos los que llevan el ganado.

—Iremos a ver…

Mientras caminaban hacia el «South Platte», dijo el sheriff:

—No te vi anoche por casa de Harry.

—Estuve en mi casa, sheriff. Era mala noche para salir a la calle.

—Sí… ¡Vaya tormenta! Tuviste suerte si no te mojaste. Yo me puse perdido al ir a casa.

—Yo no salí de ella.

—Hiciste bien.

El sheriff acababa de comprobar que Chester, aun no siendo mormón, tenía razón, pero quiso llegar al final de la comedia preparada por Doc.

Chester estaba por el rancho y al ver venir al sheriff con Doc salió al encuentro de ambos, diciendo:

—Buenos días, sheriff. ¿De visita?

—Vamos a ver qué reses habéis traído anoche.

—¿Reses? ¿De dónde?

—Del rancho de Schultz. Los hierros son bien claros, una F y una S: Frank Schultz.

—No he visto una sola res de esas por aquí.

—Dice Doc que las trajeron anoche.

—Si él lo dice, será verdad. Habrá venido de conductor. ¡Cuidado! Te estoy vigilando y conmigo no valen traiciones. Eres un cobarde y un ventajista.

—No te acalores, muchacho. Déjanos llegar a comprobar lo que Doc dice.

—Si está claro. Disimula que se enfada para utilizar las armas y que no veamos el ganado que han robado anoche. Debe detenerle, sheriff. A él y a Alma, son los verdaderos responsables.

—¡Sheriff! O impide que siga hablando o no respondo de mí.

—¡Cállate, muchacho! Todo se aclarará.

Scott, con otros cow-boys, acercóse al grupo.

—Hola, Scott —dijo Chester—. No te vi anoche cuando la tormenta. ¿No saliste?

—No. Estuve en la nave con los muchachos. Preferimos jugar una partida de póker. Nos metimos temprano en la cama.

El sheriff sonrió a Chester.

—¿Qué cow-boys son los que trajeron ese ganado? —preguntó el sheriff a Doc.

—¿Cómo? ¿Ganado robado? ¡Tú no estás bien, Doc!

—Vamos a verlo muy pronto. Puedes venir con nosotros, es posible que extrañes enseguida el ganado que no sea de aquí.

Scott cabalgó al lado del sheriff, diciendo después de un buen rato:

—¡Oh! Aquel grupo de ganado… ¡juraría que no es de aquí!

—Serán esas reses —dijo Doc.

El sheriff acercóse al ganado y dijo:

—¡En efecto! Tienen los hierros de Schultz. ¿Quién trajo este ganado?

—Pregúnteselo a ese texano —respondió Doc.

—Bueno, aquí no es sitio de arreglar esto. Vamos a mí oficina todos.

Chester tenía miedo de que el sheriff a última hora ayudara a sus amigos.

—Será mejor que lo aclaremos aquí.

—¿Qué es aquello? —dijo Scott.

Volvieron su mirada hacia allí.

Miraron todos y vieron a una mujer vestida con harapos que les hacía señales con la mano, cayendo al suelo y levantándose con dificultad.

—Es la loca que abandonó Ferguson hace cuatro años en la cabaña del río. La que trajo a Nebraska y que todos creían, que había muerto y que Olson el noruego buscaba con tanto afán.

Montó a caballo Chester y le hizo galopar como el viento.

Desmontó junto a la mujer y todos vieron cómo se abrazaba a ella.

—Ahora empiezo a comprender algo de la actitud de este muchacho. Por eso nos odia con toda su alma.

—Entonces es otro enemigo de Ferguson.

—Y bastante peor que el noruego —comentó el sheriff.

—Pero debe arrestarle, sheriff. Es un cuatrero. Acaba de comprobar que se dedica a robar ganado.

—Hablaremos en mi oficina.

—No podrá. ¿No ve que se escapó?

Chester galopó hacia los cañones.

—No se escapa. Va en busca de Ferguson. Podéis despediros de él. No volveréis a verlo más. Me refiero a Ferguson.

—¡Hay que detenerle! —gritó Doc.

—Quietos. Resultaría peligroso seguirle en esos cañones…

—¡Se lleva a la loca de Ferguson, sheriff! ¿Se da cuenta de lo que nos ocurrirá cuando él se entere?

—Vamos a mí oficina. Allí estudiaremos con tranquilidad lo que hemos de hacer. Y no penséis en ir a avisar a Ferguson. Llegaríamos tarde.

* * *

—Quietos. Nos os mováis.

Chester indicó a la mujer que le acompañaba que se tranquilizara al mismo tiempo que él ponía los brazos en alto al ser encañonado por varios rifles.

—Busco a Olson el noruego —dijo.

—¿Quién te ha dicho que Olson está aquí? ¿Eres acaso amigo de él?

—Sí, soy amigo suyo.

—No has debido venir hasta aquí, muchacho. ¿Quién es esta mujer que te acompaña?

—Ella es quien más interés tiene en ver a Olson.

—¡Vaya! Claro que fijándose bien en ella… ¿Qué os parece muchachos? Nos divertiremos primeramente un poco con ella.

—¡No le pongáis la mano encima o soy capaz de…!

—¡Cuidado, amigo! Danos motivos para disparar y acabaremos contigo en unos segundos.

—Decidle a Olson, si es que está ahí dentro, que Chester Mc Kenzie de Texas desea verle…

—¿Quieres volver a repetir ese nombre, muchacho?

—Hola, Ray. Mi nombre es Mc Kenzie, de Texas…

—No te fíes de él, Olson —dijo uno de los que habían sorprendido a Chester—. Viene con esta mujer para engañarte. Es bonita fijándose bien en ella.

Intentó poner la mano encima de ella y Chester le golpeó con tal fuerza que en el momento que su puño se estrellaba contra el rostro de aquel hombre, sonaban dos disparos.

Olson se vio obligado a disparar sobre los otros cuatro, siendo Chester quien mató al último evitando que Olson fuera alcanzado.

—¡Dios mío! —exclamó Olson—. ¡Diana! ¡Eres Diana!

—¡Ray! ¡Ray!

Olson o Ray, con los ojos llenos de lágrimas se abrazó a su esposa y comenzó a besarle.

* * *

—Prométeme que no dispararás sobre él si le ves antes que yo, Chester… ¡Prométemelo por lo que más quieras! ¡Ese hijo de Satanás me pertenece!

—No olvides que Diana es mi hermana, Ray…

—¡Por favor te lo pido! ¡He sufrido mucho estos cuatro años y llegué a creer que había muerto en realidad Diana! El salvaje de Ferguson estuvo a punto de volverla loca…

—Debemos dar gracias a Dios por esa pérdida de razón transitoria que sufrió. De no haber sido así…

—¡Calla! ¡No continúes! ¡Estoy seguro que ella no le hubiera permitido que le pusiera un solo dedo encima… no, no se lo habría permitido, pero… creo que tienes razón…!

Ray lloraba como un niño.

—Tranquilízate. Mira, ya estamos llegando al cuartel general de Ferguson… Entraré yo en el bar a preguntar por él.

—¡Quieto! ¡Quédate aquí!

El rostro de Ray se iluminó de una manera muy especial.

Pronto descubrió Chester el motivo de aquella reacción tan extraña.

Ferguson caminaba hacia ellos por el centro de la calle principal.

Olson o Ray salió a su encuentro.

—Hola, Ferguson…

—¡Olson! ¡Qué sorpresa me das viéndote aquí en Ogallala! Me ahorras el trabajo de ir en tu busca a los cañones donde me han asegurado que tienes tu cuartel general. Voy a hacerte una proposición que creo va a interesarte. Estamos perdiendo un tiempo precioso los dos al luchar el uno contra el otro.

—Creía que siempre me habías odiado.

—Te equivocas. Hace tiempo que deseo proponerte algo interesante.

—¿De veras?

—Hablo en serio, pero vamos a un lugar más tranquilo. No es conveniente que nos vean hablando aquí en la calle.

—¿Temes a tus hombres? Tengo entendido que obedecen ciegamente todas tus órdenes.

Chester les seguía a distancia procurando no dejarse ver para que Ferguson no desconfiara de Ray.

Charlando animadamente continuaron hasta uno de los últimos edificios donde Chester les vio entrar.

—Siéntate, noruego. Ponte cómodo. Aquí nadie podrá molestarnos.

—Estoy impaciente por conocer ese tipo de negocio que deseas proponerme.

—Si te unes a mí en poco tiempo seremos muy ricos. Claro que para poder hablar sin ningún temor diré a mis amigos que te has hecho mormón como nosotros y…

—¿Cuántas mujeres vas a ofrecerme?

—Tendrás todas las que quieras.

—Solo deseo una.

—Dime cuál es y será tuya.

—Una que tienes en una cabaña…

—¡Ah! Te refieres a la loca que tuve que encerrar… Perdió la razón hace tiempo. De nada te servirá unirte a una mujer así.

—¿Por qué perdió la razón?

Las manos de Ray temblaban visiblemente.

—Vamos, noruego, ¿qué te sucede?

—¡Quiero saber por qué perdió la razón esa mujer!

—¿Qué importa eso?

—¡A mí sí me importa!

—No te he visto nunca tan nervioso… pero si tanto la deseas, tuya es. Puedes disponer de ella. Supongo que cuando hablas así sabrás dónde está esa cabaña.

—¡Responde a mi pregunta, asesino! ¿Por qué perdió la razón esa mujer?

—¡Olson…!

—¡Quieto! ¡No muevas un solo dedo si no quieres que te llene el vientre de plomo! Hace cuatro años y dos semanas exactamente que esa pobre mujer vivía tranquilamente en el rancho de sus padres. Una tarde, esperando el regreso de su esposo, visitó aquel rancho un grupo de canallas a cuyo frente ibas tú. La obligaste a seguirte después de matar al pobre viejo que trató de defenderla, suplicándote que la respetaras y haciéndote saber que estaba casada… ¡Era a mí a quién esperaba aquella tarde!

El rostro de Ferguson, chorreando en frío sudor, daba la impresión que la vida se le había escapado.

—¡No…! ¡No dis… pa… res…!

—¡Sería una muerte muy dulce para ti sí decidiera apretar el gatillo! ¡Lamento no poder hacerte sufrir todo el tiempo que ella ha sufrido! Tuviste suerte de que esa mujer perdiera la razón, porque aunque a ella la hubieran matado también, nadie habría podido impedir que lo hiciera ella contigo antes. ¡De rodillas!

—¡Sí…! ¡Ha… ré…: lo que tú qui…!

Quiso continuar hablando y las palabras morían ahogadas en su garganta.

Ray comenzó ferozmente a castigarle.

Cuando Chester entró, preocupado por lo que su cuñado tardaba, este continuaba golpeando a lo que hacía muchos minutos era un cadáver.

«final»

NO intente oponerse, sheriff. Lamentaría que este encuentro resultara fatídico para usted. Vamos a sacar a dar un paseo a los detenidos. No espere ni tema ninguna represalia de Ferguson. Mi cuñado Ray y yo le hemos visto colgado en uno de los árboles de la plaza de Ogallala.

Mientras Chester hablaba con el sheriff, Ray sacaba a los detenidos de la celda.

Y el sheriff no pudo impedir que colgaran a todos en el interior de su misma oficina.

—Se acabó el terror de Paxton, sheriff. Y no se olvide, cuando se vea obligado a informar a las autoridades de la iglesia mormona en Salt Lake City, de decirles la verdad. Estoy seguro que ellos mismos censurarán severamente todo cuanto este grupo de locos venía realizando aprovechándose y explotando la ciega obediencia de quienes confiaban en ellos.

—Desecha ese odio de tu alma, noruego… Los dos habéis hecho un gran bien a nuestra iglesia.

—Gracias, sheriff, me alegro que haya sabido comprendernos —dijo Chester.

* * *

Han transcurrido dos años.

Chester se casó con Alma. Ray y su esposa viven con ellos así como la madre de Chester y Diana.

Una tarde, cuando los dos cuñados regresaban de una dura jornada, Chester dijo a su madre:

—¿No te gustaría quedarte aquí?

—Sí, hijo, mucho me gustaría.

—¿Qué te parece esta tierra? Veo que ya no echas tanto de menos a Texas.

—Es cierto, Chester. Esta tierra es maravillosa… En ella hemos encontrado la verdadera paz con la que soñaba tu padre. Si él hubiera vivido se sentiría muy orgulloso…

—Por favor, mamá… Prometimos que no hablaríamos más de ello.

Hicieron silencio recordando la promesa.

La pobre vieja se secó las rebeldes lágrimas que humedecieron sus mejillas.

—¿Cuándo vais a permitirme que visite ese campamento indio del que tanto me habéis hablado?

—Conocerás a Oshkosh, mamá, sin necesidad de ir a su campamento —dijo Chester—. Nos ha prometido a Ray y a mí que la próxima semana nos hará una visita.

La mujer estaba muy emocionada por las palabras de su hijo.

El joven hijo de Chester y Alma comenzó a dar saltos de alegría al escuchar a su padre.

—¡Voy a conocer a Oshkosh! ¡Voy a conocer a Oshkosh! —decía el pequeño corriendo hacia la puerta.

FIN