Era costumbre habitual aquel tipo de celebración. Algo necesario después de duras jornadas de trabajo.

Lee Richardson, en compañía de todos sus hombres, celebraba en un lujoso local de Dodge City la venta de su manada.

El local o saloon en que Lee y sus hombres se hallaban era propiedad de Montand, uno de los hombres más temidos y respetados de Dodge City.

Un verdadero ejército de ventajistas con los naipes y habilidosos con las armas le obedecía ciegamente.

Los que conocían a Montand aseguraban que jamás habían visto un hombre más rápido y seguro con el Colt y habilidoso con los naipes.

M. L. Estefanía

Encuentro en Dodge City

Bolsilibros - Gringo - 71

ePub r1.0

LDS 10.02.18

Título original: Encuentro en Dodge City

M. L. Estefanía, 1979

Colección GRINGO n.º 71. Bruguera

Colección GRAN CAÑÓN n.º 171. Easa – 1979

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CAPÍTULO PRIMERO

Era costumbre habitual aquel tipo de celebración. Algo necesario después de duras jornadas de trabajo.

Lee Richardson, en compañía de todos sus hombres, celebraba en un lujoso local de Dodge City la venta de su manada.

El local o saloon en que Lee y sus hombres se hallaban era propiedad de Montand, uno de los hombres más temidos y respetados de Dodge City.

Un verdadero ejército de ventajistas con los naipes y habilidosos con las armas le obedecía ciegamente.

Los que conocían a Montand aseguraban que jamás habían visto un hombre más rápido y seguro con el Colt y habilidoso con los naipes.

Montand, al igual que el resto de los propietarios de saloons, era ambicioso.

El sheriff que era un buen amigo, le había hablado en varias ocasiones diciendo:

—Creo que cometes una gran equivocación al permitir el juego en tu casa.

Montand, contestaba siempre:

—¡No digas tonterías! Todos sabemos que el vaquero no puede pasarse sin jugar.

—Pero te traerá demasiadas complicaciones, Montand. Este negocio es una mina sin necesidad de recurrir a los naipes. Hazme caso.

—Piensa que yo no puedo ser responsable de que entre mis clientes haya ventajistas —agregaba sonriente Montand—. Si les descubren, serán ellos quienes paguen su error y no yo.

—Todos saben que trabajan para ti. No es un secreto.

—Pero yo desconozco el hecho de que puedan estar haciendo trampas.

—Si se descubriese la verdad de lo que pasa, ni tú ni este local se salvarían. ¡Ya conoces a los conductores cuando se enfadan!

—No te preocupes. Bebe lo que quieras y olvida eso. No hay que ser pesimista.

Es lo que respondía siempre Montand al alejarse muy tranquilo del sheriff.

Una de las muchachas que estaban con Lee Richardson y sus hombres fue llamada por Montand.

—¿Qué deseas? —Preguntó la muchacha.

—¿Han bebido suficiente? —Interrogó Montand por Lee y sus hombres.

—No pueden ni tenerse en pie. El único que no ha bebido demasiado es Lee, pero ya está lo bastante bebido como para llevarle a las manos de Rock.

—¿Tienen mucho dinero?

—Hace unas horas que han vendido su manada. Cinco mil cabezas.

—¡Buena pieza para Rock…! Ahora, debes convencerle para que eche unas manos al póquer.

—De acuerdo.

Y la muchacha regresó a la mesa de Lee y amigos.

—¿Adónde has ido, muchacha? —Interrogó Lee.

—Me había llamado el patrón.

—¿Qué órdenes has recibido? —Interrogó sonriente el muchacho—. ¿Llevarme hacia una mesa de póquer?

La muchacha se puso nerviosa, pero, sonriendo, dijo:

—No has debido beber tanto —dijo la joven.

—No estoy bebido. Mira bajo la mesa. ¿No ves nada?

La joven obedeció.

El suelo estaba encharcado de bebida.

—¿No te dice nada eso? —Preguntó Lee riendo.

—Pues si he de ser sincera, te diré que no me dice nada. ¿Qué me quieres decir?

—He estado arrojando al suelo todo el whisky.

Y dicho esto, reía a carcajadas.

Poco después, agregó:

—Sabía que entre todas trataríais de embriagarme. He conocido muchos casos iguales. Pero no debes molestarte, ahora me sentaré un rato a una de las mesas de póquer. ¿Cuál me recomiendas?

—¡Puedes sentarte en la que te plazca…! —Gritó la joven—. ¡Y ojalá pierdas todo lo que has conseguido con la venta de tu manada!

Y la joven se levantó alejándose.

Lee la siguió con la mirada.

Sonrió muy satisfecho al ver que la joven se reunía con Montand.

La muchacha le estaba diciendo al dueño:

—Ese muchacho se ha dado pronto cuenta del truco.

—¿Qué ha sucedido?

—Ha arrojado al suelo todo el whisky, sin que nos diésemos cuenta.

Montand quedó pensativo.

La muchacha continuó:

—También imaginó que después de estar bien cargado le llevaría a una mesa para que nuestros amigos le limpiasen los bolsillos.

—¿Qué mesa le has recomendado?

—Ninguna. ¡He dicho que juegue en la que le plazca!

—Has hecho bien, podría resultar sospechoso.

—Debes procurar, en caso de que se siente a alguna, advertir a los amigos para que no cometan ninguna torpeza, pues de hacerlo no tendríamos salvación.

Dicho esto, la joven se alejó sonriendo a los clientes.

Segundos después se sentaba en otra mesa.

Lee se puso en pie y se encaminó hacia una de las mesas en que jugaban al póquer.

Eligió la mesa de Rock, pues sabía que era el mayor ventajista de los reunidos en aquel local.

—Hola, Rock —saludó Lee.

—Me alegro mucho de volverte a ver Lee. ¿Has traído otra manada?

—Sí.

—¿Importante?

—Cinco mil cabezas.

—Supongo que invitarás a un whisky, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—¿Jugamos unas manos?

Lee miró sonriendo a Rock y en silencio se sentó.

Pero en ese momento, Montand hizo una seña a Rock y éste dijo:

—Perdona un momento. Tengo que hablar un minuto con Montand. Perdió ayer frente a mí y no me ha pagado todavía. Voy a pedírselo.

—De acuerdo pero procura no tardar mucho o se me irán las ganas de jugar.

—No tardo.

Rock se reunió con Montand y le preguntó:

—¿Qué quieres?

—Debes de tener mucho cuidado con Richardson.

—¿Por qué motivo?

—Escucha.

Y Montand explicó rápidamente lo que la muchacha le había dicho.

Cuando finalizó, agregó:

—Así que ten mucho cuidado y no utilices ningún truco. Estará pendiente de tus manos.

—De acuerdo. En ese caso jugaré sin trampas, pero sabiendo la jugada que él lleve.

—Eso está mejor —dijo sonriente Montand.

—Pero no debe venir a avisarme la misma muchacha que discutió con él.

—Será otra, puedes jugar tranquilo.

—¡Ah! —Exclamó Rock—. Dame unos dólares, porque le dije que tenía que hablar contigo para pedirte un dinero que te había ganado.

Montand, entregó un puñado de dólares a Rock.

Éste, sonriente, se sentó de nuevo, diciendo a Lee:

—¡Esto es lo que Montand me debía!

—Mucho dinero —dijo Lee.

—Jugamos bastante fuerte. Montand es un jugador temperamental.

—¿Qué resto ponemos?

—¿Cien…?

—De acuerdo.

Segundos después comenzaron a jugar.

Una muchacha se aproximó con paso lento a ver la partida, Se situó entre otros curiosos.

Lee no la vio porque estaba detrás de él.

En las primeras manos ganaban unos y otros.

En total eran cinco los jugadores.

Lee sabía que solamente él era un jugador extraño en la casa, pues el resto eran empleados de Montand.

Cuando transcurrió una hora, estaba seguro de que no hacían trampas y por ello se animó a seguir jugando.

Pero una hora más tarde, tuvo que reponer nuevamente todo el resto.

Lo que más le dolía a Lee era el saber que ni Rock ni los otros empleaban truco alguno.

Rock, sonriente, dijo:

—No eres un hombre de suerte, Lee. Si lo deseas, dejamos de jugar.

—Espero que cambie mi suerte.

—Deberías esperar a que la suerte esté de tu parte.

—Espero que cambie. Además, de ahora en adelante seré más decidido. En la mayoría de las jugadas, te ganaba.

—Lo que indica que no eres jugador de corazón. Para jugar al póquer hay que tener los nervios tan templados como para manejar el Colt.

—Sigamos —pidió Lee.

Montand, desde el mostrador, sonreía complacido.

Le agradaba que dieran una lección a aquel muchacho sin que los jugadores tuviesen necesidad de emplear los trucos.

En ese momento, uno de los vaqueros de Lee se aproximó para ver la partida.

Al ver que en varias manos perdía su patrón, dijo:

—Debería dejar que ocupase yo su puesto, patrón. Usted nunca fue aficionado al juego y es poco habilidoso.

—No te preocupes. Espero que cambie mi suerte de un momento a otro —dijo sonriente Lee.

Pero no fue así.

Media hora más tarde perdía trescientos dólares.

—Sería conveniente que lo dejásemos. Estoy convencido de que hoy no es tu día.

—¡Sigamos! —Exclamó Lee cabezón.

—Como quieras.

Y la partida prosiguió.

El vaquero de Lee volvió a decir:

—Debe dejar que sea yo quien defienda su dinero.

—Si pierdo este resto, te sentarás tú unas manos.

Rock, con una sonrisa, comentó:

—Yo creo que sería muy conveniente que lo dejásemos. Siempre fuiste un muchacho que me agradaste y me disgustaría tener que dejarte sin un solo centavo.

—Para dejarme sin un solo centavo tendríamos que estar varios días jugando sin parar. He conseguido mucho de la venta del ganado.

—Pero supongo que tendrás que regresar a tu pueblo con dinero, ¿verdad?

—Eso no debe preocuparte, te aseguro que regresaré con todo el dinero.

—De seguir como hasta ahora lo dudo —comentó otro de la partida—. Creo que de todos nosotros, tú eres el más perjudicado.

Lee, bastante molesto, contestó:

—Eso no es cuestión vuestra. Si no os agrada jugar contra mí, podéis decirlo y lo dejaremos.

—No es eso. Lo que sucede es que no es agradable para mí limpiarte los bolsillos —dijo Rock.

—Jamás fue eso una preocupación para ti.

—Creo que en el fondo tienes razón. Si deseas seguir perdiendo no tengo nada que objetar.

Eran muchos los curiosos que observaban la partida.

Entre éstos, había un joven de la misma estatura o similar a la de Lee, que mientras les observaba, se sonreía.

Este muchacho clavó sus ojos en la muchacha que había tras Lee.

Unos minutos después sonreía y comprendía el motivo por el cual aquel joven estaba perdiendo.

Aquella aparente inocente muchacha que había tras él pasaba por señas casi inapreciables para los demás la jugada que Lee poseía en sus manos. Por ello los otros podían jugar sin ningún temor a perder. Aunque lo cierto era que para no levantar sospechas, a veces Rock dejaba que Lee ganase alguna que otra mano.

Lee, a pesar de su conocida serenidad, empezó a perderla a medida que Rock y el resto de la partida se le llevaban el dinero.

No comprendía que a jugadas en que él iba a por un solo naipe, Rock le entrase con dobles parejas.

Después de mucho pensar en esto, llegó a la conclusión de que, efectivamente, Rock era un jugador de corazón y no un ventajista.

Pero de pronto el joven alto que observaba la partida, dijo en tono frío:

—Creo que no deberías permitir que te robasen de esa manera el dinero.

Estas palabras hicieron que los jugadores dejasen de jugar y que los testigos se mirasen extrañados. No existía la menor duda de que era una provocación.

Lee, sin embargo, observó a este joven con simpatía.

CAPÍTULO II

Montand, que estaba totalmente atento a lo que se hablaba en aquella partida, al oír las palabras de aquel joven al que no conocía, se puso serio.

Rock, riendo serenamente, dijo al que acababa de hablar con tono tranquilo:

—Creo que no comprendes el verdadero alcance de tus palabras.

El desconocido en tono sereno, replicó:

—Está completamente equivocado. Puedo asegurar sin temor a equivocarme que este joven está siendo víctima de un truco que se ha usado y se sigue usando mucho en estos locales.

Rock, muy serio, dejó los naipes sobre la mesa, y, levantándose, dijo:

—Creo sinceramente que estás loco.

—No lo crea amigo —replicó, sonriendo, el forastero—. Pero si este joven me deja su sitio, creo que podría burlarles y ganar todo lo que haya perdido.

Montand se aproximó a los jugadores, preguntando:

—¿Queréis explicarme lo que sucede?

El forastero, replicó:

—No sucede nada; puede estar tranquilo. Lo único que he dicho es que sería conveniente que este joven dejase de jugar o se levantará de aquí sin un solo centavo.

Montand, molesto, preguntó:

—¿Qué es lo que quieres insinuar?

El forastero con irónica sonrisa, le dijo:

—Usted me comprende muy bien, por lo que no es preciso que me explique ante tanto testigo.

—¿Insinúas que en mi casa se hacen trampas?

—No he dicho tanto, aunque ya que es usted quien lo ha mencionado, estoy seguro de que así es.

Intervino Rock y dirigiéndose a Montand, dijo:

—No debes conceder importancia a sus palabras. No sabe, en realidad, lo que dice.

—Yo sé que le estáis haciendo trampas —y el forastero señaló a Lee.

—Pero ¿Que dices? Hay muchos testigos presenciando esta partida que pueden asegurarte que no son ciertas esas palabras —dijo uno de los jugadores.

—Lee, tú eres inteligente, ¿crees con sinceridad que te estamos haciendo trampas? —Interrogó rock.

Lee, mirándole con mucha simpatía, dijo al forastero que había intervenido en su ayuda:

—Si he de ser sincero, tengo que decir que me senté aquí con el propósito de averiguar si erais o no ventajistas, y ahora he de confesar que estaba equivocado.

—Eso quiere decir que tú crees que no te hacemos trampas, ¿no es así? —Dijo Rock.

—Así es.

—Entonces no hay más que hablar. Creo que de este forastero hablador debería encargarse el sheriff.

El aludido, exclamó:

—¡Un momento! Ese joven jugador puede que crea en vuestra honradez, pero yo no.

—Empiezas ya a cansarme —dijo Rock volviendo a ponerse en pie.

—Pues procura no perder tu serenidad —añadió sereno el forastero—. Sentiría tener que disparar sobre ti antes de poner las cosas en claro.

Montand hizo una seña a dos empleados, los cuales se acercaron.

—¡Cuidado…! —Advirtió el joven—. ¡Un paso más y os mataré!

—¡Vamos, vamos…! Será conveniente que salgas por tu propia voluntad —indicó uno de los empleados que se acercaron al forastero.

—No me marcharé de aquí sin convencer a ese joven, que está demostrando ser muy torpe, porque le están robando el dinero.

—¡Echadle rápidamente! —Gritó Montand.

—Bien… ¿Por qué no lo intenta usted? —Interrogo el forastero sereno.

Montand miró a sus dos empleados y éstos movieron rápidamente las manos.

Pero décimas de segundo más tarde caían sin vida.

Todos admiraron la rapidez y seguridad de aquel joven. Montand era el más sorprendido.

Lee le observaba con suma simpatía.

El forastero, sin dejar de sonreír, dijo:

—Ésa es su trágica obra, amigo. De no ser por usted aún seguirían con vida.

Montand, a quien fueron dirigidas estas palabras, no hizo ningún comentario.

El forastero, observando a Lee, le dijo:

—Deberías conocer mejor estos garitos. ¡Sólo hay ventajistas en ellos!

Rock intervino, diciendo enfadado:

—Forastero, no deberías insultar en la forma que lo haces. No son ciertas esas palabras.

—¡Estoy diciendo lo que pienso de vosotros! —Gritó el forastero por primera vez—. Esa muchacha que está tras ese ingenuo joven puede decir si estoy equivocado.

Todas las miradas se concentraron en la muchacha.

Ésta, de forma instintiva y asustada, retrocedió.

—No sé qué quieres decir —dijo.

—Di a todos estos inocentes cuáles son las señas de las distintas jugadas de ese joven que has hecho a tus amigos y con las cuales ellos juegan tranquilos y a gusto.

—Sigo sin comprenderte.

El forastero, en tono frío y desagradable, le dijo:

—¡No mientas…! Tú y estos ventajistas habéis estado robando el dinero a ese joven. Como no tengo paciencia, ¡te doy tres segundos para responder!

Dicho esto, el forastero apretó el gatillo lentamente y la muchacha al observar cómo se elevaba el percutor del Colt nerviosamente gritó:

—¡No! ¡No dispares…! ¡Hablaré…!

Pero en esos momentos, la joven caía sin vida.

Todos pudieron comprobar que tenía un cuchillo clavado en la espalda.

El forastero se dejó caer hacia un lado al tiempo que sus armas trepidaron varias veces.

Dos empleados más cayeron muertos.

Uno de ellos era el que lanzó el cuchillo contra la pobre muchacha.

El forastero, mirando a las mujeres del local, dijo:

—¡Ahí tenéis la prueba de cómo os pagan vuestros servicios estos cobardes!

—Escucha, forastero —dijo Montand nervioso por el aspecto de los reunidos.

—¡No…! ¡No quiero escuchar más mentiras…! Éstos son unos ventajistas que con ayuda de esa muchacha estaban limpiando los bolsillos a este joven que sólo observaba las manos de éstos sin darse cuenta de que el peligro estaba detrás de él. ¡Si esto hubiera sucedido en Cheyenne a estas horas este local estaría ardiendo!

—Te aseguro que estás equivocado —dijo Rock.

—¡No lo estoy!

—Yo puedo asegurarte que lo estás. Es una pena que ese cobarde haya matado a esa inocente muchacha; de lo contrario ella podría…

El forastero le interrumpió, diciendo:

—¡No sigas…! Hay muchas aquí que podrían decir que es cierto lo que acabo de decir.

Una de aquellas muchachas, compañera de la muerta impresionada por el asesinato de la amiga, dijo:

—Este forastero está en lo cierto. Es habitual que nos coloquemos tras los clientes para…

—¡Cállate…! —Gritó Montand totalmente enfurecido—. ¡Has debido perder el juicio!

—Déjala que hable. Piense que mis Colt le están apuntando al pecho.

Montand retrocedió aterrado y asustado.

Rock observaba al forastero.

Al ver que éste se hallaba distraído con la conversación de Montand y de la joven que había hablado, trató de sorprenderle, así como otros de los que jugaban contra Lee; pero se olvidaron de éste.

Lee, al ver aquel movimiento de Rock y del otro jugador, no lo pensó, empuñó sus armas a la velocidad clásica en él y disparó contra los dos.

Cuando caían muertos, comentó Lee sin levantarse todavía de la silla:

—Pensaban traicionarte.

—Gracias. Por primera vez en mi vida me había distraído con la conversación de un cobarde.

—Soy yo quien debe darte las gracias —dijo Lee.

—Ahora espero que esa muchacha hable con completa sinceridad —declaró el forastero.

La muchacha miró primero a Montand y, al verle tan pálido, comprendió el verdadero peligro que existía para todos los empleados de ser sincera, ya que los reunidos les castigarían a todos por igual por ser cómplices de unos ventajistas.

Por ello dijo:

—Es muy cierto lo que has dicho. Pero ahora que Rock ha muerto puedo hablar sin temor. El y esos otros que han muerto nos tenían asustadas a mi pobre compañera y a mí para que les ayudásemos a robar a los clientes. Pero te aseguro, que lo hacíamos sin que mister Montand supiese la verdad.

Montand, a pesar de su gran pánico, sonrió a la joven, muy agradecido. Estaba seguro de que aquellas palabras acababan de salvar su vida y su negocio.

Los testigos ante esta confesión se tranquilizaron.

El forastero, mirando fijamente a los ojos de la joven, dijo en tono frío:

—Estoy totalmente seguro de que mientes, pero no puedo demostrarlo. Así que me daré por satisfecho.

—Puede que esta muchacha sea sincera —observó Lee.

—No la creo. Pero para que no vuelva a suceder algo parecido, espero que nadie de los reunidos se siente a una mesa a sabiendas de que los que forman la partida sean asistentes asiduos a este local. ¡Desconfiad de todo aquel que gane a diario y diga que es un negociante para disculpar su presencia en estos garitos a todas horas!

Montand poco a poco se fue serenando.

El forastero dijo a Lee:

—Puedes recoger el dinero que estabas perdiendo. Mejor dicho, que te estaban robando.

El forastero, preguntó:

—¿A cuántos habéis robado por este medio?

—Eso ahora no creo que pueda importar mucho. Los que nos ha estado obligando para hacerlo, ahora ya están muertos —respondió la joven.

—Sería curioso saberlo.

—Puedo asegurarte que entre esa pobre muchacha y yo, limpiamos los bolsillos a muchos, posiblemente a más de uno de los que se encuentran aquí. Pero ya he dicho, y podéis creerlo, que es porque fuimos obligadas a ello por Rock, que carecía de escrúpulos.

Los que escuchaban creyeron a la joven. Todos menos el forastero, quien estaba completamente seguro de que aquella muchacha hablaba así por temor a su vida y a la de sus compañeros.

Lee recogió el dinero que perdió, diciendo:

—Espero que no te ofendas. Pero debes quedarte con estos trescientos cincuenta dólares que eran los que perdía y no pensaba recuperar.

—Te lo agradezco, pero aunque tengo mucha necesidad de dinero, no puedo aceptarlo.

Montand con disimulo desapareció del local.

Pensando en la muchacha que le acababa de salvar la vida y el negocio, ya que de hablar con sinceridad, como temió en un principio que lo hiciera, no hubiera conseguido salvar nada, le mandó llamar.

Lee y el forastero se encaminaron hacia otro local.

La muchacha entró con cierto temor en el despacho de Montand.

Éste, al observar aquel temor en la joven, dijo:

—Entra sin miedo y siéntate. Tengo que agradecerte lo que has hecho por mí.

La joven, más tranquila, se sentó.

—No sé cómo agradecer lo mucho que te debo.

—Carece de importancia.

—Bueno… No lo creo yo así. De no ser por tu intervención estaría yo bien muerto y este local sería un montón de cenizas.

—Si hablé en la forma que lo hice, fue por temor a las consecuencias, ya que esos jóvenes podrían incluirnos a nosotras en la venganza. Así que no tienes nada que agradecerme, ya que lo hice exclusivamente por salvar mi vida. De no haber muerto Rock, hubiera denunciado a esos jóvenes toda la verdad. Así que en realidad a quien debes agradecérselo es al pobre Rock.

—Puede que tengas razón, pero a pesar de ello quiero recompensar tu actitud. Nunca he sido generoso, como sabes, pero de ahora en adelante cambiaré. A partir de este mismo momento, recibirás tu sueldo y una parte en este negocio.

La muchacha abrió los ojos asombrada.

Podía esperar cualquier cosa de Montand menos lo que escuchaba.

Montand, sonriendo por la sorpresa de la joven, dijo:

—Ya veo tu extrañeza, pero te aseguro que de ahora en adelante cambiará mi actitud con todos los empleados y en particular con vosotras. Reconozco que no me porté bien con ninguna y acabo de comprender mi error. Siento lo sucedido a Martha, era una buena chica.

—Ya no conseguiremos nada con lamentos. ¡Ha sido una desgracia para todos la entrada de ese muchacho en este local!

—Me ocuparé de ellos.

—Mucho cuidado, Montand. Son peligrosos.

—Ya he podido comprobarlo, pero hay muchos en esta ciudad que harán lo que yo desee por un puñado de dólares.

—Esos jóvenes son inteligentes y podrían sospechar quién les envía. Sobre todo el forastero que descubrió a Martha.

—¿Qué quieres insinuarme?

—Podrían obligarles a hablar. Es realmente peligroso lo que te propones hacer. Si vas a ofrecer dinero, sería preferible que lo hiciese otro en tu lugar; de ese modo los que se enfrenten con esos muchachos no podrían nunca acusarte a ti.

Montand sonriendo, dijo:

—Eres inteligente. No había pensado en ello. Tienes razón, hablaré con cualquier propietario para que envíe a algunos hombres en busca de esos jóvenes. De ahora en adelante, creo que contaré contigo en todo. Voy a hablar con Bardot. Él se encargará de buscar a los hombres precisos para eliminar a esos muchachos.

La joven, le advirtió:

—Una vez que hables con Bardot, procura marcharte al rancho y esperar allí las noticias. No debes fiarte de nadie, porque Bardot, como sabe quién es el que paga por el trabajo, posiblemente, por si sucediese algo inesperado, hablará con claridad a los hombres a los que les encargue hacerlo. Lo hará por temor a que fallen y puedan hablar acusándole a él.

—¡Eres admirable, Mary…! Tienes mucha razón. Temes que Bardot al encargar matar a esos muchachos diga que es encargo mío, ¿verdad?

—Es lo natural, ¿no crees?

—¡Tienes razón…! Me marcharé al rancho y allí esperaré a que seas tú quien me envíe recado de lo que suceda. Daré órdenes aquí para que todos sepan que a partir de ahora eres la encargada de este local. Creo que en tus manos estará seguro el negocio. Yo me marcharé a descansar una temporada.

—Es una buena medida.

La joven salió en compañía de Montand.

Mary estaba muy contenta.

Montand dio las órdenes oportunas y luego, todos contemplaban a Mary con cierto odio, ya que eran muchos los que esperaban que Montand les dejase encargados del negocio.

Mary lo sabía, pero quedó tranquila en la seguridad de que ninguno de ellos se atrevería a hacerla daño por temor al patrón.

Iba a salir Montand de su local, cuando entró el sheriff.

—¡Esto te demostrará que era yo quien estaba en lo cierto! —Exclamó el de la placa al reunirse con el amigo.

—Pero ya ves como no sucedió nada.

—Gracias a Mary, de lo contrarió no vivirías. ¡Debes prohibir el juego!

—Lo haré, aunque sólo sea por una temporada. No pasará mucho tiempo sin que olviden lo sucedido.

—Ya tienes mucho dinero; la ambición no es una buena consejera.

Montand, sonriente, salió al exterior.

Una vez en la calle pensó en las palabras del sheriff con detenimiento.

Cuando entraba en el local de Bardot, había decidido obedecer al representante de la ley.

Era cierto que ya tenía mucho dinero. Y no debía exponerse para conseguir más.

CAPÍTULO III

Lee Richardson estaba hablando animadamente con el forastero. Bebían tranquilos mientras charlaban.

—Mi nombre es Lee Richardson.

—Tony Dillman es el mío —y éste estrechó la mano de Lee—. Los buenos amigos me llaman Wyoming.

—¿Eres de ese territorio?

—Sí. ¿Y tú?

—De Texas. Poseo un hermoso rancho en Abilene.

—¿Es cierto que sois muy tozudos?

Lee, después de unos instantes de silencio, sonriente, contestó:

—Sí. Creo que hay algo de verdad sobre esa fama. ¿En qué equipo trabajas?

—En ninguno. Acabo de llegar del norte.

—¿A qué te dedicas?

—Ahora a nada. En realidad soy un aventurero. Me gusta recorrer la Unión.

—Si es cierto que no tienes mucho dinero, como has confesado, ¿te importaría trabajar en mi equipo?

—¡Ya lo creo…! Venía dispuesto a buscar trabajo para recorrer la ruta.

—¿Conoces el oficio?

—¡Soy el mejor cowboy de la Unión!

Lee sonrió al oír esta exclamación.

—Muy bien. Tendrás ocasión de demostrarlo en Amarillo. Llegaremos a sus fiestas vaqueras dentro de una semana.

—¿Piensas presentarte en los ejercicios?

—Sí.

—¿Qué tal gente tienes?

—Buenos vaqueros. Te lo aseguro.

—¿En qué ejercicios piensas presentarte?

—En todos.

—¿Te presentarás también en el de Colt?

—Sí.

—¿Quién lo hará en nombre de tu equipo?

—Yo.

—Te pido que no lo hagas. Aunque yo represente a tu equipo tendría que derrotarte y confieso que me molestaría, ya que, sin saber las causas, eres un joven que me agrada. Sentí simpatía por ti desde que llegué a ese local y vi cómo te desplumaban.

—No te preocupes por mi. Te demostraré que no hay quien me iguale con el Colt —dijo Lee sonriendo.

—Te pido que no te presentes, sufrirías con la derrota.

—Estás equivocado. Si soy derrotado, te felicitaré a ti o a quien me venza.

—Ello demuestra que eres noble. Creo que permaneceré contigo bastante tiempo.

Los componentes del equipo de Lee se reunieron con ellos. Lee hizo las presentaciones.

Cuando dijo que Tony se quedaría a trabajar con ellos, todos se alegraron.

Wyoming, que tenía un gran sentido del humor, les hacía reír constantemente.

Uno de los vaqueros de Lee, dijo:

—Supongo que ahora no presumirás de ser el cowboy más alto de la Unión, ¿verdad, Lee?

—Confieso que no creía encontrar a nadie que me superara en talla.

—Por el norte, hay muchos como yo —dijo Wyoming—. Puedo aseguraros que por mi tierra soy considerado de estatura normal y corriente.

Todos rieron a carcajadas.

Tony tendría una estatura aproximadamente de seis pies y medio.

Lee sería unas pulgadas más bajo aunque pasaba de los seis pies.

—Creo que hemos tenido mucha suerte al encontrar a Wyoming —dijo un vaquero—. Por lo menos no nos aburriremos en su compañía.

—Debes de ser bastante fuerte, ¿verdad? —Dijo otro.

—¡Uh…! Procura no convencerte luchando contra mí. No te gustaría —respondió riendo Wyoming.

—Será un buen contrincante para Brandford —añadió otro mientras reía.

—¿Quién es ese Brandford? —Interrogó Wyoming.

—El matón de Abilene —respondió Lee—. Al único que teme es a mí.

Uno de los vaqueros, le contestó:

—Lee, el hecho de que no te haya provocado, no quiere decir que te tema. Estoy seguro que de no ser por Jennifer te hubiera vapuleado.

—No creáis que podría conmigo.

—Sería un buen contrincante, pero te derrotaría con los puños —añadió otro—. Este compañero está en lo cierto al asegurar que si no te ha golpeado es porque está enamorado de tu hermana.

Lee, dijo:

—No creo que sea por eso. Ya sabéis que Jennifer no le hace ningún caso.

Uno de los que había hablado, dijo:

—Eso es cierto pero Brandford tiene muchas esperanzas porque tu hermana no está enamorada de nadie. Creo que Jennifer le teme un poco.

—No lo creáis, ya conocéis a mi hermana.

—¡Interesante…! Empiezo a sentir deseos de conocer a ese personaje —dijo Wyoming.

—Cuando le conozcas, procura no armar camorra con él —advirtió Lee—. Aunque le derrotaras, cosa que no creo, tú también acabarías con el rostro desfigurado.

—Creo, por lo que estoy escuchando, que se le teme mucho a ese Brandford por Abilene, ¿no es así?

—Es el verdadero dueño de aquella región.

—Entonces será preferible que no vaya yo.

—¿Por qué motivo? —Interrogó sorprendido Lee.

—Porque odio a quienes apoyados por hombres sin escrúpulos tratan de abusar de los pacíficos ciudadanos. ¡Tendría que matarle!

Todos se miraron sonrientes.

Lee observó a Wyoming con mayor detenimiento y dijo en tono extraño:

—Cuando estemos allí, te ruego que no seas tú el que vaya provocando.

—¿Es que le temes tanto?

—No le temo a él, personalmente ni a ninguno de sus hombres. Pero paso mucho tiempo fuera de casa y mi temor es por mi madre y mi hermana, ¿comprendes?

Siguieron charlando animadamente.

Mientras tanto, Bardot salió al encuentro de Montand, diciendo:

—Ya me he enterado de lo sucedido.

—Por eso venía a hablar contigo.

—¿Quién es ese joven que aseguran que es muy rápido y seguro?

—Es la primera vez que le he visto.

—¿Forastero?

—Eso creo.

—¡No debieron salir con vida de tu local!

—Los clientes estaban decididos a todo. ¿Comprendes?

—Sí, entiendo. Creo que fue Mary quien te salvó, ¿no es verdad…?

—Así es.

—Pasa y entremos en mi despacho. Allí hablaremos con mayor tranquilidad.

Una vez en el interior del despacho, Montand propuso a Bardot su idea.

Éste, mirando a Montand en silencio, le contempló durante unos segundos. Después, sonriendo, dijo:

—¿No crees que sería preferible que dejásemos en paz a esos muchachos? No creo que permanezcan en la ciudad muchos días. Lee Richardson se marchará pronto.

—Tenemos que vengar a Rock y los otros.

—No creo que encontremos a los hombres que…

Montand, le interrumpió furioso, y dijo:

—¡No digas tonterías, Bardot! Tenemos hombres muy hábiles con el Colt y poseedores de infinidad de trucos que utilizarían frente a esos muchachos. Debes reunirlos y hablarles claramente.

—¿Por qué no lo haces tú…? Siempre te obedecerían mejor que a mí.

—No quiero ser yo quien lo haga.

—¿Temes algo?

—No hagas tantas preguntas y obedece.

—Como quieras, aunque insisto que sería preferible que se marchasen.

—Serviría de precedente y el temor que nos tienen podría variar. ¿Comprendes?

—Tendremos que ofrecer alguna cantidad, ¿verdad?

—Sí. Mil a cada uno.

—¿Quién pagará?

—No te preocupes, Bardot, seré yo quien entregue esa cantidad. ¡Ah…! Pero no deben saberlo ellos.

—Temes que si salen mal las cosas esos muchachos puedan obligarles a hablar, ¿verdad?

—Así es.

—En ese caso el perjudicado sería yo, ¿no crees?

—Pero todo saldrá bien si sabes elegir a los hombres. Es un trabajo fácil.

Montand, sin esperar respuesta, poniéndose en pie, se dispuso a marchar. Pero antes de hacerlo, en tono muy desagradable, dijo:

—Y recuerda… Procura no mencionar mi nombre para nada. ¿De acuerdo?

Bardot debía conocer muy bien a Montand, ya que dijo con una sonrisa:

—Puedes estar tranquilo.

Bardot sabía que las últimas palabras de Montand encerraban una clara amenaza y todos le temían mucho.

Cuando se marchó Montand, Bardot quedó realmente preocupado.

Empezó a pensar a qué hombres hablaría sobre el asunto. Después de mucho meditar sobre ello, mandó llamar a uno de sus empleados.

—Vete al local de Lloyd y que vengan a verme Simon y Olivier.

El empleado obedeció.

Minutos más tarde, volvió a asomarse al despacho el empleado, diciendo:

—Simon y Olivier están esperando.

—Que pasen. Y procura que nadie nos moleste.

Segundos después entraban los dos personajes.

—Hola, Bardot —saludaron—. ¿Qué sucede?

—Quiero exponeros un trabajo.

—¿Qué clase de trabajo? —Interrogó Simon.

—Quiero que eliminéis a dos jóvenes.

—¿Los que provocaron y mataron a Rock?

—Los mismos.

—¿Te lo ha encargado Montand?

—No. ¿Por qué lo preguntas?

Ahora fue Olivier el que hablo:

—Tengo mucha curiosidad. ¿Qué interés puedes tener tú sobre esos muchachos?

—Ese forastero es un viejo conocido mío. Le odio y quiero verle muerto —mintió Bardot.

—¿Le conoces?

—Sí.

—¿Temes algo de él?

—Imagino que vendrá tras mi pista. Hace un par de años que no tuve más remedio que matar a un joven para evitar que descubriese mis trampas. Ese forastero que armó el revuelo en el local de Montand es hermano de aquel muchacho. ¿Comprendes?

—Creo que sí.

—¿Qué tenemos que hacer?

—Eso es cuestión vuestra. Necesito que eliminéis a ese forastero.

—¿Y a Lee?

—Ése no me preocupaba al principio, pero como parece que se han hecho muy amigos después del incidente, puede que le haya contado todo, razón por la que también debe ser eliminado.

—¿Cuánto pagarás?

—Mil.

—¿Solamente mil…? Pero ¿qué dices…? Eso es muy poco dinero para el servicio tan grande que esperas de nosotros. No lo aceptamos.

—Además tienes mucho dinero, Bardot. No debes ser tan tacaño.

—Es más que suficiente.

—Entonces, no cuentes con nosotros.

—Buscaré a otros.

—Como quieras. ¡Vámonos Simon…!

Bardot al comprobar que, efectivamente, se iban a marchar, les llamó, diciendo:

—Está bien. De acuerdo. Vosotros ganáis. Serán mil quinientos a cada uno.

Los dos pistoleros volvieron a sentarse satisfechos.

—Sigo pensando que eres un tacaño. ¿Qué te parecen los dos mil?

—No creo que pidamos tanto. Piensa que ese forastero sería capaz de darnos mucho más si hablamos con él y le decimos quién eres en realidad —dijo sonriendo Olivier.

Bardot, dijo:

—No creo que os atreváis a traicionarme.

—¿Por qué no? ¿Crees que te tememos?

—Si Lloyd os escuchara tendríais que sentirlo. Y no digo si hablase con Montand.

—Tranquilo. No debes hacer caso de Olivier, estaba bromeando —dijo Simon.

—¡No…! No bromeaba, Simon —afirmó Olivier—. Tendrá que dar los dos mil o deberá buscar otros que realicen ese trabajo.

—Cualquiera lo haría.

—Entonces, ¿por qué nos has mandado aviso?

—Confieso que tengo mucha más confianza en vosotros que en cualquiera.

—Entonces, si es así, no tendrás más remedio que darnos dos mil.

—Está bien.

—¡Eso ya es otra cosa!

—Tenéis que saber hacer muy bien las cosas.

—Ya nos conoces.

—Debéis provocarles con algún pretexto. Y sobre todo luchar con nobleza aunque empleéis alguno de vuestros trucos.

—Descuida. ¿Conoces bien a ese forastero?

—No mucho, lo único que sé de él es que es hermano de aquel muchacho que maté.

—¿Es cierto que maneja el Colt como aseguran?

—No puedo deciros. Pero he hablado con Montand y me ha asegurado que no ha visto nada parecido.

—Si efectivamente son tan peligrosos, será mucho lo que expongamos, ¿no es así?

—Así es —respondió Bardot.

—Entonces, tendrás que darnos tres mil dólares a cada uno —dijo sonriente Simon.

Bardot abrió los ojos sorprendido y exclamó:

—¡No ofreceré ni un solo dólar más!

—¡Tranquilízate…! Debes comprender, Bardot, que si son tan peligrosos esos muchachos como aseguras, nos jugaremos la vida por cumplir tu servicio; por tanto, debes asegurarnos los tres mil o de lo contrario no acepto el trabajo —dijo Simon.

—Tienes mucha razón, Simon. Estoy completamente de acuerdo contigo —manifestó Olivier.

Bardot, enfurecido, se puso en pie y se paseó, profiriendo juramentos, por el despacho.

—No debes ponerte así, Bardot —dijo Simon sereno y sonriente—. Tienes que darte cuenta que es lógico que pidamos tres mil frente a enemigos tan peligrosos. Y que conste que lo aceptamos por lo mucho que te estimamos, pues a cualquier otro le costaría este trabajo como mínimo, cinco mil a cada uno.

—¡No me convenceréis!

—Como quieras. Si cambias de parecer nos mandas recado. Estaremos en el local de Lloyd.

Acto seguido, los dos pistoleros hicieron de nuevo ademán de marcharse.

Bardot volvió a retenerles diciendo malhumorado:

—Está bien. Os daré tres mil a cada uno.

—Eso es hablar con sensatez —comentó Simon.

—¿Cuándo provocaréis a esos jóvenes?

—Tan pronto como los encontremos.

—No debéis olvidar que son realmente peligrosos. Unas pocas décimas de segundo de distracción por vuestra parte será suficiente para que no podáis disfrutar de vuestro dinero.

—No acostumbramos descuidarnos, y mucho menos si sabemos que el enemigo es peligroso. Ahora debes darnos la mitad de lo ofrecido; la otra mitad cuando te comuniquemos que hemos cumplido tu encargo.

—No creo que desconfiéis de mí, ¿verdad?

—No. Pero siempre estaremos más tranquilos una vez que tengamos nosotros la mitad.

Bardot, para no seguir discutiendo, les entregó tres mil dólares.

Tan pronto como Simon y Olivier salieron de su local, lo hizo él.

CAPÍTULO IV

Cuando Bardot entró en el local de Montand, éste se hallaba con unos personajes de Dodge City.

Se aproximó a ellos y, al verle Montand, dijo:

—¡Caramba, Bardot! Que visita más agradable. ¿Qué te trae por aquí?

—Quería hacerte unas preguntas sobre el negocio. Hay un personaje en la ciudad que desea comprar mi local y me gustaría antes consultar contigo.

Montand, exclamó:

—¡Espera un momento! Enseguida estaré contigo.

Y dirigiéndose a sus acompañantes, dijo:

—Lo siento pero deben excusarme unos minutos. No creo que tarde más en acompañarles.

—No debe preocuparse por nosotros, mister Montand. Le esperaremos cuanto haga falta.

Una vez estuvieron en su despacho, preguntó Montand un tanto enfadado:

—¿Qué es lo que ocurre…?

—El asunto de esos muchachos ya está preparado.

—¿Quienes se encargarán de ellos?

—Simon y Olivier.

Montand sonrió.

—Buena elección. Triunfarán.

—Eso espero, pero ahora tengo que darte una mala noticia.

—¿Qué es ello?

—He tenido que ofrecerles tres mil a cada uno.

—¡Eso es mucho dinero!

—Te aseguro que no he podido hacer nada. Empecé ofreciéndoles mil pero he tenido que ir subiendo hasta esa cantidad.

—No estoy de acuerdo. Ya te dijo lo que quería pagar. ¡Pagarás tú el resto!

Bardot se puso muy serio y replicó:

—Primero debes escuchar cómo sucedió todo.

Y Bardot explicó cómo sucedió la conversación que sostuvo con los dos pistoleros.

Cuando finalizó, dijo Montand:

—Bueno… No debes preocuparte. Creo que en el fondo tienes razón. Es muy expuesto el trabajo para realizarlo por una miseria. ¡Yo pagaré el total!

—¿Quienes son esos dos acompañantes? —Interrogó Bardot.

—Uno de ellos es el representante por el estado en Washington y el otro es un diputado.

Y sin más comentarios salieron del despacho.

Bardot seguidamente, salió del local del amigo y se encaminó al suyo.

Mientras tanto, Simon y Olivier habían regresado al local de Lloyd. Allí hablaron con unos amigos sobre el trabajo encomendado.

Un cliente de este local, sin proponérselo, oyó toda la conversación de los dos pistoleros e inmediatamente salió del local.

Buscó por todos los saloons a Lee Richardson, que era conocido de todos, y al forastero.

Cuando los encontró, dijo:

—Puede que usted no me conozca, Richardson, pero yo sí le conozco.

—¿Desea trabajo? —Interrogó Lee.

El vaquero que era de edad avanzada, replicó:

—No. Vengo a prevenirle contra dos famosos pistoleros de esta ciudad.

—¿A prevenirme?

—Sí. Pronto le buscarán, así como a ese otro forastero que me imagino que será quien armó el escándalo en casa de Montand, ¿me equivoco?

—En absoluto.

—Pues entonces debéis vivir totalmente alerta o mejor, marcharos de aquí.

—¿Quienes son esos dos pistoleros? —Interrogó Lee—. ¿Les conozco yo…?

—Simon y Olivier.

—¿Son peligrosos? —Interrogó Wyoming a Lee.

—Mucho. ¡Están considerados como los más rápidos y seguros de esta ciudad!

—¿Les conoces?

—Sí.

—Entonces no existe ningún peligro. Lo único que tenemos que hacer es vigilar la puerta. Tan pronto como entren, les tendremos a nuestra disposición.

—Me disgusta mucho que me obliguen a manejar el Colt —comentó Lee.

—Pues no tendrás más remedio que hacerlo si deseas salvar la vida —dijo el vaquero que les informaba—. Están dispuestos a ganarse la cantidad ofrecida.

—¿Quién les ofreció esa cantidad?

—No pude oírlo.

El viejo vaquero siguió hablando durante unos pocos minutos con los amigos.

Wyoming, comentó:

—De todas formas, no debemos hacer caso de todo lo que oigamos decir. Puede que en realidad no sean otra cosa que un par de ventajistas, que quieren hacerse famosos a cuenta de fanfarronear sobre nosotros.

El viejo vaquero, contestó:

—No lo creo. Esos dos personajes ya son famosos y muy temidos. Son los más peligrosos. He oído decir que siempre que consideran al enemigo peligroso, actúan con ventaja y utilizando trucos.

Wyoming, dijo:

—Entonces intentarán hacer con nosotros lo que es habitual en ellos, ya que estoy seguro que quien les haya pagado por eliminarnos nos conocerá y les habrá advertido que somos peligrosos.

En ese momento, el viejo vaquero se despidió de ellos, recomendándoles que se marchasen de la ciudad.

Una vez estuvieron solos, Lee, comentó:

—A mí, puede que me conozcan, pero ¿a ti?

—También porque me han visto actuar no hace muchas horas.

—Tienes razón.

—No dejes de vigilar la puerta y advertirme tan pronto como les veas entrar. Si son tan peligrosos como habéis asegurado, una simple distracción por nuestra parte nos podría costar la vida.

Lee, sin dejar de hablar con los vaqueros de su equipo vigilaba la puerta.

Pero el tiempo fue transcurriendo y los dos pistoleros no aparecían.

—¿Por qué no marcharnos…? —Interrogó uno de los vaqueros del equipo.

—Creo que sería una medida oportuna. —Admitió Lee.

—No estoy de acuerdo —exclamó Wyoming—. No me agrada dejar a gente peligrosa a mi espalda.

—Es cierto, pero pasarán muchos meses antes de que regresemos aquí nuevamente —añadió Lee—. Suponiendo que te quedes con nosotros.

—Me quedaré, pero no me agrada confiarme.

Se disponían a salir cuando un vaquero comentó al lado de los jóvenes:

—No sé qué es lo que pueden esperar Simon y Olivier frente a este local.

Los dos amigos, así como los vaqueros, se pusieron de pronto en guardia.

—¿Has oído? —Interrogó Wyoming.

—Sí.

—¿Qué crees que debemos hacer ahora…?

—Espera un momento. Voy a cerciorarme —dijo Lee acercándose a una ventana.

Durante varios minutos estuvo contemplando con mucha atención el exterior.

Cuando se reunió con Wyoming, dijo:

—¡No me cabe la menor duda de que esperan a alguien de este local!

—¡Y somos nosotros!

—Tengo una idea. Yo puedo salir, patrón —dijo un vaquero—. Y aproximarme a ellos.

—¡No! Si es cierto que realmente nos están esperando a nosotros debemos de comprobarlo.

—Pero ¿cómo? —Inquirió otro de sus hombres.

—Será bien sencillo —dijo Wyoming sonriendo—. Déjame que me fije en el lugar en que nos esperan.

Se aproximó a la ventana en compañía de Lee. Éste le indicó quienes eran los personajes que les esperaban o creían que les esperaban.

Wyoming, sonriendo, dijo:

—Será fácil comprobarlo. Saldrán en grupo nuestros compañeros. Tras ellos y agachados lo haremos nosotros. ¿Comprendes…? Cuando quieran reaccionar, estaremos frente a esos dos pistoleros.

Lee, sonriendo, dijo:

—Creo que estás en lo cierto.

Enseguida ordenó a sus hombres que obedecieran las órdenes de Wyoming.

Éstos, a pesar de que sabían que no había nada contra ellos, salieron un tanto nerviosos. Estaban temiendo que los que estaban esperando pudiesen equivocarse y disparar sobre ellos.

Pero todo salió conforme había previsto Wyoming.

Simon y Olivier esperaban pacientemente.

Al ver salir a los hombres de Richardson, dijo Simon:

—¡Atención…! Ahí salen varios hombres de Lee.

Olivier apoyó sus manos cerca de las armas.

Cuando lo hombres de Lee se separaron rápidamente, quedaron éste y Wyoming frente a frente a Simon y Olivier.

Éstos, al darse cuenta de la treta juraron y maldijeron en voz baja.

Lee y Wyoming caminaban lentamente hacia ellos.

Simon y Olivier, al ver que se encaminaban hacia ellos, se pusieron un tanto nerviosos, ya que esperaban sorprender a los dos amigos.

—¡Hola, Simon! —Saludó Lee—. ¡Hola, Olivier!

Éstos, haciendo un esfuerzo, respondieron al saludo.

—¡Hola, Lee!

—¿Qué estáis haciendo ahí?

—Estábamos charlando —respondió Simon.

—No hay ninguna razón para que busques una tonta excusa, Simon —replicó Lee sonriente—. Sabemos que estabais esperándonos. ¿Qué pensabais hacer? ¿Disparar a traición sobre nosotros?

—¡No sé cómo me contengo y no os mato! —Gritó Simon—. Tú sabes bien, Lee, que de proponérnoslo no tendríamos necesidad de recurrir a traiciones.

—Sois demasiado cobardes para actuar con nobleza. ¿Cuánto os ofrecieron por nuestra muerte?

—¡No sé de qué me hablas!

—Lo digo porque me molestaría que os hubieran ofrecido una miseria —añadió Wyoming.

—Será preferible para ti que no te hagamos ningún caso, muchacho —dijo Olivier.

—Pues debéis preparaos, ya que nosotros estamos dispuestos a terminar con vosotros.

Olivier se echó a reír por toda respuesta.

Simon por su parte dijo en voz baja a Olivier:

—Mucho cuidado con ese forastero. Es muy sereno y tranquilo. ¡Tiene que ser peligroso!

—Ya me he dado cuenta. ¿Qué hacemos?

—Creo que nuestra única salida es sorprenderles. Pero deja que sea yo quien hable.

Y Simon, dirigiéndose a Lee, añadió:

—Tú sabes, Lee, que no tenemos nada contra ti. Es cierto que estamos esperando a alguien, pero te aseguro que no era a vosotros. ¡En ese local hay dos pistoleros que mataron a un buen amigo mío y quiero vengarme!

—No podemos creeros —dijo Wyoming.

Intentando no demostrar que estaba nervioso, Simon, gritó diciendo:

—¡Te juro que estoy diciendo la verdad! ¡Ahora debéis dejarnos tranquilos…! No quisiera que nos sorprendieran, los individuos a quienes estamos esperando. ¡Os pido que os marchéis de aquí!

Lee, con el ceño fruncido, dijo:

—Creo que son sinceros. Deberíamos marcharnos.

—Ya veo que te dejas engañar por cualquier ventajista, pero yo no lo haré.

—¡Lee! —Gritó Olivier—. Para que no tengáis la menor duda, vamos a daros la espalda con las manos en alto. Espero que así no tengáis duda de nuestros propósitos. ¡Repito que estamos esperando a unos asesinos!

Lee volvió a decir a Wyoming:

—Creo que son sinceros en lo que dicen. Ese vaquero debió escuchar mal.

—Yo no me fío. Tú puedes hacer lo que quieras.

Como Olivier y Simon levantaron los brazos al tiempo de dar la espalda, Lee dijo:

—Ahí tienes la demostración de que no tienen nada contra nosotros.

Wyoming dudó unos segundos, pero al fin dijo:

—Me ha parecido que he visto en la mirada de esos hombres algo anormal que me ha preocupado, pero creo que tienes razón.

—¡Vayámonos y dejémosles en paz! —Dijo Lee.

Simon y Olivier, que contemplaban a los dos amigos de soslayo, sonrieron al ver que empezaban a titubear.

—¿Qué piensas ahora, Lee? —Interrogó Simon.

Éste, respondió:

—Creo que estábamos muy equivocados, Simon.

—Puedo aseguraros que así es —contestó Simon.

—Pero escucha un buen consejo —dijo Wyoming.

—Di lo que quieras decir —replicó Simon.

—No intentes hacer ni un solo movimiento hasta que nos veas desaparecer —dijo Wyoming—. De lo contrario tendría que darte el suficiente plomo para que tu digestión fuese eterna. ¿Comprendes?

—Podéis marcharos tranquilos.

—¡Así es! No tenéis por qué preocuparos por nosotros, muchachos —añadió Olivier.

Lee se confió totalmente.

Pero no sucedía lo mismo a Wyoming. Éste no dejaba de vigilar muy atentamente a quienes consideraba que eran dos enemigos sumamente peligrosos.

Había estado en varios episodios bastante parecidos y siempre trataron de sorprenderle; por tanto, en esta ocasión, tampoco se fiaría de éstos.

Simon, al ver que los jóvenes empezaban a caminar, dijo a su amigo:

—¡Prepárate…!

—Creo que es una torpeza hacerlo ahora. Debemos de esperar otra ocasión.

—Éste es el momento adecuado de hacerlo. Necesitamos ese dinero, así que trataremos de sorprenderles tan pronto como se confíen un poco más, y te aseguro que no transcurrirá mucho tiempo sin que lo hagan.

—Cuando tú digas, pero procura no cometer una equivocación —advirtió Olivier—. Ese muchacho no se fía de nosotros.

—Ya me he dado cuenta.

—Procura vigilarle tú.

—No debes preocuparte, yo me encargo de él.

Lee y Wyoming comenzaron a caminar.

—¡Ésta es nuestra ocasión…! —Gritó Simon al tiempo que sus manos se movieron hacia las armas.

Wyoming empujó al amigo al tiempo que sus armas disparaban.

Simon y Olivier cayeron con la frente destrozada ante la admiración de los curiosos.

Wyoming había disparado desde el suelo.

Lee no conseguía reaccionar de su sorpresa.

Al fijarse en los dos cadáveres y verles con los Colt empuñados, dijo limpiándose el sudor:

—¡Que traidores!

Los vaqueros pertenecientes al equipo de Lee se aproximaron rápidamente a ellos abrazando a Wyoming y felicitándole.

—¡Ha sido admirable! —Exclamó uno.

—¡Un segundo más en disparar y seríais vosotros los muertos!

—Es natural —comentó un tercero—. Yo también me hubiera confiado.

—¡Pues Wyoming no lo ha hecho! —Agregó uno.

—Gracias a ello sigue con vida —dijo otro.

Éstos eran los comentarios de los vaqueros.

Lee contemplaba a Wyoming sonriente y agradecido. Al principio, no había comprendido aquel inesperado y fuerte empujón del amigo.

Estaba seguro de que acababa de salvarle la vida.

—He sido un tonto. Creo que tengo que aprender mucho lo de ti —dijo Lee.

—La única diferencia entre nosotros es que yo no soy tan confiado como tú —repuso Wyoming.

—Te debo la vida. De ahora en adelante puedes disponer de ella como mejor te plazca.

—No… Estás en un error. Lo único que he tratado es de salvar la mía.

—A pesar de ello, gracias. ¡Muchas gracias!

Wyoming, comentó:

—Espero que esto te sirva de lección. Si quieres enfrentarte a tu enemigo, debes conocerle bien, pero si no es así, es un suicidio enfrentarse con él siendo tan confiado como has demostrado serlo tú.

—Trataré de aprender.

—Será conveniente que lo hagas si piensas seguir visitando estas ciudades.

—Confieso que les había creído sinceros.

—Lo único que siento —dijo Wyoming— es haberles matado sin saber quién fue el personaje que les ofreció esa cantidad.

—Puede que ni ellos mismos lo supiesen, porque la persona que lo ha encargado, pensando que eran invencibles, ha podido hacerlo con intermediarios para no quedar en manos del posible chantaje de estos dos que estaban considerados como los mejores pistoleros.

—Por lo que hemos visto, creo que estás en un error —dijo Wyoming—. Si analizas la fama de esos hombres comprenderás que estás en un nuevo error porque su valor se lo da el saberse rodeado de amigos y su rapidez en realidad eran ventajas.

CAPÍTULO V

—Me gustaría conocer al personaje que ha enviado a esos dos locos —dijo Wyoming—. Me interesa saber en cuánto ha valorado mi vida.

—Creo que conocemos al personaje.

—¿Montand? —Preguntó uno de los vaqueros.

—Eso creo.

—En ese caso, vayamos, a hacerle una visita para ver si podemos cerciorarnos —propuso Wyoming.

Poco después, seguidos de muchos curiosos entraron en el local de Montand.

Los vaqueros de Lee, por orden de éste, se esparcieron por el local vigilando atentamente a los empleados. No quería ser sorprendido.

Mary salió al encuentro de los dos jóvenes, diciendo:

—Estamos enterados de lo sucedido. Confieso que me alegra que hayáis triunfado sobre esos dos pistoleros.

—¿Dónde está Montand? —Preguntó Lee.

Mary, con una sonrisa, respondió:

—Hace varias horas que se marchó a su rancho. Está arrepentido de lo sucedido con vosotros en este local y ha prohibido el juego, como podéis comprobar. ¡El desconocía lo que Rock hacía ayudado por unos amigos y por la pobre Martha, a quien mataron, y también por mí!

Lee, comentó:

—Necesitamos hablar con él sobre lo que ha sucedido. Queremos saber quién quería nuestra muerte.

Mary, en tono molesto, contestó:

—No puedo creer que penséis que Montand ha tenido algo que ver en ese trágico asunto. Puedo aseguraros que él no ha podido ser.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque después de lo sucedido se marchó casi inmediatamente a su rancho, dejándome a mí como encargada de este negocio.

—Pudo detenerse y hablar con esos pistoleros.

—Confieso que pudo ser, pero no lo creo. ¡Montand no es tan cobarde para hacer una cosa semejante! —Dijo Mary sonriendo—. Tú, Lee Richardson, le conoces bien y sabes que si tuviese algo contra vosotros os buscaría él personalmente para provocaros con nobleza.

—¿En qué saloon trabajaban esos dos…? —Interrogó Wyoming a Lee.

—Creo que estaban en el local de Lloyd.

—Vayamos a hacerle una visita.

—¿No queréis tomar nada…? —Interrogó Mary—. ¡La casa os invita!

—No creo que a Montand le agradase nada saber lo de tu invitación.

Mary guardó silencio.

Wyoming, con tono extraño, comentó:

—Es realmente extraño que si Montand ignoraba en realidad lo que Rock estaba haciendo ayudado por vosotras te haya nombrado a ti como encargada del negocio. En su lugar, como mínimo, yo te habría despedido. Es muy sospechoso todo esto.

—El sabe que si lo hacía, al igual que Martha, era por temor a Rock.

—Aunque no puedo creerte, no puedo demostrar tampoco lo contrario —dijo Lee.

—Vayamos a visitar a ese Lloyd.

—¿No aceptáis la invitación? —Interrogó Mary.

—No puedo fiarme de ti —dijo Wyoming—. Te creo muy capaz de entretenernos mientras alguien dispara sobre nuestras espaldas.

Mary guardó silencio.

Era cierto que la intención de Mary era distraer a los dos jóvenes en espera de que alguno de los que trabajaban para Montand se atreviese a disparar por la espalda. También esperaba distraer a los dos amigos para enviar recado a Lloyd.

Por eso, tan pronto como los muchachos abandonaron el local, llamó a un empleado, diciéndole:

—¡Vete rápidamente! ¡Tienes que avisar a Lloyd antes de que esos muchachos lleguen!

—No podré hacerlo sin ser visto por ellos.

—¡No se fijarán en ti!

—Pero si lo hacen, ¿imaginas lo que me sucedería?

—¡No creí que fueses tan cobarde!

—Procura contener un poco tu lengua, Mary. No creas que el que estés respaldada por el patrón te da derecho a insultarnos. ¡Somos muchos los que te odiamos, y eso, no debes olvidarlo!

Mary, al ver la expresión de odio del rostro de aquel hombre, sintió miedo y por ello guardó silencio, separándose de él.

Habló con otro, pero el resultado fue el mismo.

Ninguno estaba dispuesto a enfrentarse con aquellos muchachos.

Mientras tanto, Lee y Wyoming, en compañía del resto del equipo, llegaron a la puerta del local de Lloyd, que también estaba muy concurrido.

—Debéis entrar primero vosotros y vigilad de cerca a los empleados —dijo Lee a sus hombres.

Éstos obedecieron en el acto. Una vez estuvieron en el interior del local se repartieron por él.

Minutos después entraron los dos jóvenes.

Lee recorría con la mirada los rostros de los clientes en busca de Lloyd.

En esos momentos uno de sus vaqueros hizo una insignificante seña.

Se aproximaron al vaquero y éste les señaló una mesa de póquer.

El rostro de Lee se alegró con una leve sonrisa.

Wyoming comprendió inmediatamente que acababa de descubrir a Lloyd.

Lloyd, al fijarse en Lee y en su acompañante palideció, pero como no tenía nada contra ellos se tranquilizó un poco, aunque le preocupaba la forma que aquellos muchachos tenían al observarle.

Lee fue el primero que habló.

—Hola, Lloyd.

—Hola, Richardson —saludó Lloyd.

—Quisiéramos hablar un minuto contigo.

—Podéis hablar.

—Aquí, no. Queremos hacerlo en un lugar que estemos a solas o que no haya testigos —le propuso Wyoming.

Los que estaban con Lloyd, al reconocer a los matadores de Simon y Olivier y escuchar las palabras de Wyoming, se pusieron en pie y se alejaron.

Lee y Wyoming se sentaron a la mesa.

—¿Trabajan para ti Simon y Olivier?

—Sí.

—¿Sabes lo que ha sucedido?

—Sí, pero no comprendo la causa por…

—¿Quién les envió a esperarnos?

Con tono sereno, Lloyd, respondió:

—No puedo decírtelo, Lee, porque desconozco quién pueda tener interés en eliminaros.

—¿No has sido tú?

—Puedes estar seguro.

—¿Estuvo Montand aquí?

—No. He oído decir que está en el rancho desde que armasteis el jaleo en su casa.

—De lo que estamos seguros es que esos dos no tenían nada contra nosotros —dijo Wyoming—. Alguien tuvo que enviarles.

—Puede que no fuese nadie. Lee conocía a Simon y Olivier y no admitían que hubiese nadie más rápido que ellos; siempre que se hablaba de alguien que tuviese fama como rápido inmediatamente iban a su encuentro. Creo que debió ser esto lo que sucedió. Se comentó sobre vosotros en este local y fueron muchos los que aseguraron que erais los hombres más rápidos que jamás se habían visto en Dodge City.

—Pero en esta ocasión no fue por demostrar quién era el más rápido. No intentaron provocarnos, sino que nos esperaban frente al local en que estábamos para asesinarnos.

—Puede que seas tú quien esté en lo cierto —dijo Lloyd—. Pero no puedo decirte nada sobre ello. ¡Te juro que yo no intervine en nada…!

—Te creo, pero me gustaría saber quién ofreció dinero por nuestra muerte.

—Pero ¿quién os dijo que ofrecieron dinero por vuestra muerte?

—Uno de mis hombres que les oyó hablar en este mismo local.

—No lo sabía.

Wyoming, con extraña sonrisa, le dijo:

—Debe intentar hacer memoria. No me gustaría nada cometer una injusticia al disparar sobre usted. ¿Con quién hablaron esos dos pistoleros?

—No puedo deciros. Tenéis que comprender que… ¡Un momento…! ¡Ahora lo recuerdo! Vino un empleado de Bardot y salieron con él.

—¿Quién es ese Bardot? —Interrogó Wyoming.

—El propietario de otro local —respondió Lloyd.

—¿Tú le conoces? —Preguntó Wyoming de nuevo al amigo.

—Sí.

Wyoming, mirando fijamente a Lloyd, dijo:

—Recuerde un buen consejo. Si nos ha engañado, debe salir de la ciudad antes de que regresemos. ¡Le mataré si nos ha engañado!

Como Wyoming no elevó la voz al decir esto, Lloyd sintió un escalofrío por todo su cuerpo.

—Podéis estar seguros de que no os he engañado. Aunque puede ser que Bardot les reclamase para otro asunto que desconozco.

—Estoy seguro de que descubriremos muchas cosas una vez hablemos con Bardot. Solamente pudo llamarles para efectuar un trabajo que consideraban difícil, de lo contrario hubiesen recurrido a otros —comentó Lee.

Acto seguido, los dos amigos se pusieron en pie y dieron la espalda a Lloyd.

Los que habían estado sentados con él antes de llegar los jóvenes, se aproximaron.

—¿Qué es lo que querían?

—Saber si había sido yo quien encargué a Simon y Olivier su eliminación.

—¿Qué les has dicho?

—Les convencí de que no fui yo.

Uno de ellos, dijo:

—Has tenido la ocasión perfecta para eliminar a esos jóvenes. Vimos cómo te dieron la espalda.

—No se me ocurriría hacerlo. De haberlo intentado estaría bien muerto a estas horas.

—¡Iban bien confiados!

—¡Ya lo creo! —Exclamó Lloyd—. Pero varios de los hombres de Lee me vigilaban con las manos apoyadas en las culatas de sus Colt. ¿No advertisteis este detalle?

Todos se miraron entre sí y después dijeron:

—Confesamos que no nos dimos cuenta de ello.

—Si estabais pendientes de mí, veríais que intenté ir hacia mis armas, pero me detuve al fijarme en los hombres que me vigilaban. ¡Puedo aseguraros que de no fijarme en este detalle estaría bien muerto!

Segundos después jugaban al póquer tranquilamente.

Mientras tanto, Lee y Wyoming llegaron a la puerta del local de Bardot.

Los primeros que entraron fueron los vaqueros del equipo para vigilar a los empleados.

Cuando entraron ellos, un empleado dijo a Bardot que estaba charlando con unos amigos en el mostrador:

—¡Cuidado, Bardot! ¡Ahí entran esos muchachos que mataron a Simon y Olivier!

Bardot miró a los dos jóvenes y, al darse cuenta que caminaban entre la clientela sin perderle de vista, sintió un fuerte temblor en todo su cuerpo y su rostro empezó a perder el color.

A pocas yardas de Bardot y sus amigos, se detuvieron Lee y Wyoming.

—¡Bardot! —Gritó Lee—. ¡Eres un cobarde!

Estas palabras tuvieron la virtud de hacer correr a los que estaban próximos a los que iban a tener la discusión que pronto se entablaría.

Bardot quedó frente a los dos amigos. Haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—No comprendo a qué viene ese insulto, Richardson.

—¡Simon y Olivier confesaron la verdad antes de morir! —Exclamó Wyoming.

—No existe relación alguna entre esos dos y yo.

—¡Será inútil que mientas, Bardot! —Dijo de nuevo Lee—. ¡Sabemos toda la verdad!

—¿A qué verdad te refieres, Lee?

—Di a todos los que escuchan el dinero que ofreciste a esos pistoleros que murieron a nuestras manos por nuestra eliminación.

—No sé de qué me estás hablando.

—¡No finjas ignorancia…! ¡Sabemos que lo hiciste!

—Te juro que…

—¡No pierdas el tiempo jurando!

Bardot miró a su alrededor suplicando ayuda con la mirada a sus empleados.

—No pidas ayuda a nadie, Bardot. Quien intente algo morirá en el acto. Todos tus empleados están vigilados por mis hombres —dijo Lee.

Los empleados miraron a su alrededor y pudieron convencerse de que Lee no mentía. Por ello, permanecieron quietos y alejaron todo cuanto era posible sus manos de las armas para que aquellos cowboys que les vigilasen no pudiesen cometer una equivocación sospechando del más mínimo movimiento.

Bardot, al darse cuenta que estaba solo frente a aquellos muchachos, dijo:

—No sé quién os habrá dicho semejante embuste pero os juro que no encargué nada a nadie. ¿Por qué había de hacerlo? ¡No tenía nada contra vosotros!

—Sabemos que ofreciste una cantidad por nuestra muerte y como estamos seguros de ello, si no confiesas la verdad, te mataremos —dijo Lee.

—¡No es cierto…! ¡Os han engañado!

—Sabemos que no es así.

En esos momentos entró el sheriff en el local.

Bardot, al ver a éste, se tranquilizó bastante suponiendo que sería su salvación.

—¡Sheriff…! —Gritó.

—¿Qué es lo que sucede, Bardot…? —Preguntó éste abriéndose camino.

—¡Estos muchachos me están acusando a mi de algo muy grave sin que sea cierto!

—¿De qué acusáis a Bardot, muchachos? —Interrogó el sheriff.

—De que ha ofrecido una cierta cantidad por nuestra eliminación.

—¡Diga que es mentira! —Gritó Bardot.

—No quiero jaleos en esta ciudad, muchachos —dijo el sheriff—. Así que será preferible que dejéis las cosas como están y os alejéis ahora mismo de aquí. Sé que habéis hecho varias víctimas y…

—¡Sheriff…! —Gritó Wyoming interrumpiendo al de la placa—. Será conveniente para su salud que permanezca al margen de esta discusión. Le aseguro que esa placa es una tentación para mis armas.

El sheriff miró detenidamente a Wyoming, diciendo:

—¿Me estás amenazando?

—Le estoy aconsejando. ¡No sea tonto y hágame caso!

—¡Debes salvarme, sheriff! —Gritaba Bardot—. ¡Están dispuestos a matarme!

—Y no habrá quien te salve —dijo Lee—. ¡Eres un cobarde despreciable!

Bardot contemplaba a los jóvenes con los ojos fuera de las órbitas.

Estaba completamente aterrado.

Los testigos escuchaban en silencio sin atreverse a hacer el menor comentario.

Lee, en tono furioso, gritó:

—¿Cuánto ofreciste por nuestra muerte? ¡Confiesa!

Bardot, viendo que el sheriff no podría hacer nada por defenderle, quiso hablar pero no pudo hacerlo porque el pánico no se lo permitía.

—Será la única forma que puedas salvar la vida —dijo Wyoming sonriendo—. De lo contrario te colgaremos por cobarde.

El de la placa, intervino diciendo:

—Yo creo que…

Wyoming, le interrumpió, en tono frío y enfadado:

—¡Usted no cree nada, sheriff…! ¡Le aconsejo que procure guardar silencio!

El de la placa obedeció.

Wyoming empuñó sus Colt haciendo que Bardot abriera más los ojos si esto era posible.

—¡Te doy un minuto para que hables! ¿Cuánto ofreciste por nuestra muerte?

Bardot, suponiendo que podría ganar tiempo, confesó la verdad.

—¡No…! ¡No fui yo, sino Montand quien ofreció tres mil dólares por vuestra muerte!

—¿Quién se lo propuso a Simon y Olivier?

—Yo, pero por encargo de Montand.

—¡Eres mucho más cobarde de lo que habríamos pensado! —Exclamó Lee—. ¡Te vamos a colgar!

CAPÍTULO VI

—¡Sheriff! ¡Sheriff! —Gritaba Bardot completamente aterrado—. ¡Tiene que salvarme…!

—No habrá salvación posible, Bardot —dijo Lee—. Los cobardes como tú no deben seguir con vida.

—¡Debe protegerme, sheriff! —Volvió a gritar Bardot.

Pero el de la placa después de escuchar la confesión de Bardot, no quiso intervenir ante el temor de que aquellos dos muchachos también le castigasen a él.

—¡Dame una cuerda, Lee! —Pidió Wyoming.

Lee salió a la calle y regresó con un lazo.

Bardot se puso de rodillas y suplicó perdón.

Wyoming no le escuchaba.

—¡Tenía que obedecer a Montand para que no me matase! —Dijo Bardot—. ¡Debéis perdonarme!

—Dame el lazo —pidió Wyoming a Lee.

Éste le entregó el lazo y Wyoming enfundó su Colt.

Bardot, sabiendo que no sería perdonado por aquellos dos muchachos, trató de defender su vida.

El instinto de conservación estuvo a punto de salvarle la vida y conseguir eliminar a los dos amigos.

Fue Lee quien disparó sobre él cuando ya tenía los Colt empuñados.

Bardot cayó sin vida a los pies de Wyoming.

Wyoming, contemplando al sheriff, preguntó:

—¿Tiene que alegar algo a lo sucedido aquí…?

El de la placa, un tanto asustado, movió la cabeza negativamente.

Luego, Lee, comentó:

—Será conveniente que nos alejemos de esta ciudad o de lo contrario tendremos que seguir matando. Estos encuentros en Dodge City me han recordado que esta ciudad tiene fama de que hay muchos ventajista y asesinos, cosa que lamentablemente, hemos podido comprobarla nosotros —observó Lee.

—No creí que pudiera estar esta ciudad tan llena de cobardes —añadió Wyoming.

—Fue una desgracia para muchos el que me sentara a jugar al póquer —comentó Lee con cierta tristeza—. De no haberlo hecho a estas horas vivirían algunos habitantes más en Dodge City.

Segundos después abandonaban el local.

Una vez en la calle, los curiosos empezaron a hacer comentarios.

—Es increíble. Son dos verdaderos demonios con armas a su alcance —decía uno.

—De eso no tenemos la menor duda —reconoció el sheriff—. Siempre han sido los últimos en mover sus manos, pero sin embargo, siempre dispararon los primeros.

—¡No solamente los primeros, sheriff…! —Añadió otro curioso—. ¡Sino los únicos!

Mientras tanto, Wyoming decía a Lee:

—Me gustaría visitar a la muchacha que está encargada en el local de Montand.

—¿Para qué?

—Debemos darle un recado para su patrón.

—Tienes razón. ¡Vamos…!

—De paso, podemos beber unos whiskys gratuitos. Seguro que nos invita —dijo un compañero.

—No es mala idea —admitió Wyoming.

Cuando entraron de nuevo en el local de Montand, Mary palideció.

Ya sabía lo que había sucedido y que Bardot antes de morir había hablado.

Temía que fueran dispuestos a castigarla. Haciendo un esfuerzo sonrió a los amigos y salió a su encuentro.

—No debéis hacer caso de lo que Bardot dijo porque estaría muy asustado. Supongo que trataba de salvarse él culpando a Montand.

—Lo comprendemos, Mary —dijo Lee sonriendo—. ¿Podemos beber ahora?

Mary, muy contenta, dijo:

—Claro que si. ¡Todo lo que os apetezca…! ¡La casa invita con mucho gusto!

A continuación, acompañó a los muchachos para beber con ellos.

Ninguno de ellos dejaba de vigilar a los reunidos.

Mary, sonriendo, comentó:

—Siempre me ha parecido que Bardot era un cobarde.

—Y estabas en lo cierto —dijo Wyoming—. Pero aún hay otro que lo es mucho más que él.

Mary, suponiendo a quien se refería Wyoming, trató de cambiar la conversación.

—¿Sabes a quién me refiero…? —Interrogó Wyoming sonriendo.

—No lo sé.

—A tu patrón.

—Lee conoce bien a Montand y puede decirte que…

—Que estás en lo cierto, Wyoming —dijo Lee—. Es mucho más cobarde que ninguno. En realidad es quien dirige a todos los ventajistas y cobardes de esta ciudad, ¿verdad, Mary?

Mary no sabía qué responder.

Por ello guardó silencio haciendo un esfuerzo para sonreír mientras apuraba el contenido de su vaso.

—Hemos venido a este local para darte un recado para tu patrón —dijo Lee.

—¿Cuál es?

—Que desaparezca de Dodge City antes de que volvamos aquí en nuestro próximo viaje —añadió Wyoming—. De lo contrario le colgaremos donde le encontremos.

Mary no repuso nada.

—¿Se lo dirás?

—Claro que sí.

—¡Ah! Y tú procura que no nos enteremos que sigues ayudando a los ventajistas de los naipes. Te colgaríamos con tu patrón.

—Lo hacía por temor a Rock.

—No lo creemos, pero si fuese así, procura no dejarte atemorizar de nuevo por nadie. ¡Sería una pena para ti!

—No volverá a suceder. Os lo prometo.

Minutos después, el equipo de Lee abandonaba el saloon con gran satisfacción por parte de Mary.

Cuando salió el último, dijo la muchacha al barman:

—¡Estúpidos…! ¡La próxima vez que vengan sabremos recibirles como se merecen!

—¿Crees que se marcharán de Dodge City?

—Creo que sí, pero por si acaso es una treta para obligar a Montand a regresar, le enviaré recado para que no lo haga hasta que yo le avise.

Pero era cierto que los dos jóvenes y sus vaqueros, abandonaron la ciudad.

Cuando Lee, Wyoming y el resto del equipo llegaron a Amarillo, la ciudad estaba solitaria.

Entraron en un local, donde era conocido Lee, y el barman exclamó:

—¡Has llegado tarde para los festejos, Lee!

—¿Han comenzado ya…?

—Sí. Hoy están con el ejercicio del látigo.

—¡Es una verdadera pena! —Dijo Wyoming—. Me hubiera gustado derrotar a los tejanos en ese ejercicio.

El barman miró extrañado a Wyoming y después preguntó a Lee:

—¿Es vaquero tuyo?

—Sí.

—Pues deberías hablarle de los hombres que hay en este Estado y de la extraordinaria habilidad que poseen algunos con el látigo. ¡Ah! Se me olvidaba decirte que una joven ésta esperando tu llegada con ansiedad. ¿Sabes a quién me refiero?

—No lo sé. Supongo que no será Luana, la prima de mi prometida.

—No. Es Sarah en persona.

—¡Sarah! —Exclamó Lee contento.

—Sí. Llegó hace un par de días. Parece que la invitaron sus primos, que por cierto, serán los que triunfen en este ejercicio de látigo.

—¿Quién representará al equipo de Peter?

—Glenville. El que ganó el año pasado. ¿Lo conoces?

—¡Ya lo creo! —Exclamó Lee.

Wyoming, sonriendo, comentó:

—Eso sucederá, porque hemos llegado tarde, de lo contrario sería yo el vencedor.

—Procura convencer a este muchacho para que no hable así en presencia de Glenville. ¿De qué territorio procede?

—¡De Wyoming! —Exclamó Tony orgulloso.

—Allí no se usa el látigo para nada.

—Eso no quiere decir que no haya quien lo maneje mejor que los tejanos.

—No discutamos —dijo el barman—, pero procura que Glenville no se entere, porque tendrías un serio disgusto con él. Tiene mal genio.

—¿Dónde está Sarah?

—Supongo que en la pradera.

—¡Vamos hacia allá! —Exclamó Lee impaciente.

Una vez estuvieron en la pradera, los vaqueros del equipo se marcharon cada uno de ellos por distinto lado. El lugar estaba abarrotado.

Lee y Wyoming buscaron a Sarah mientras observaban a lo participantes.

Cuando encontraron a la muchacha, ésta corrió a abrazar su prometido.

Lee hizo la presentación de Wyoming.

Peter y Luana primos de Sarah, saludaron a Lee y a Wyoming.

Todos quedaron juntos presenciando el ejercicio de látigo que ya se estaba desarrollando.

Wyoming observaba a los participantes sonriente.

—¿Qué te parece ése, Wyoming? —Interrogó Lee por el último de los que acababan de actuar y cuya actuación fue premiada con una cerrada salva de aplausos.

—No está mal, pero hasta ahora no he visto a ninguno que sea realmente hábil con el látigo.

Los que estaban a su lado le observaban sonrientes.

Luana dijo:

—Por su nombre deduzco que es usted de ese territorio, ¿verdad…?

—No se equivoca, señorita —respondió Wyoming.

—Entonces no creo que sabrá mucho sobre cómo manejar el látigo. Cuando vea a nuestro representante, ya cambiará de parecer.

Muy sonriente, Wyoming, replicó:

—No se preocupe. Si me doy cuenta de que estoy equivocado, lo diré. Pero hasta ahora, yo podría derrotar a todos con gran facilidad.

—¡Vaya…! Yo creo que este muchacho es un poco fanfarrón —comentó Peter un tanto molesto.

—No lo creas, amigo. Puede que se lo demuestre.

—Ya no podrá intervenir.

—Es una verdadera pena.

Y llegó el momento en que los hombres que iban a hacerlo por el equipo de Peter aparecieron en la pradera.

—¡Fíjate en ésos! —Exclamó Luana.

Peter, aclaró:

—Debe fijarse solamente en el primero que intervendrá. Será el triunfador de estas fiestas en lo que se refiere a este ejercicio.

Lee contemplaba muy sonriente al amigo. Estaba muy contento de que Wyoming hubiera aceptado unirse a él.

Era un gran ayudante.

—¡Ése es! —Exclamó Luana.

Cuando termino el ejercicio, los fuertes aplausos de los testigos indicaban que le consideraban totalmente superior a los que habían intervenido antes.

—¿Qué dices ahora? —Interrogó Peter.

—No está mal.

—¿Qué quieres decir? —Interrogó molesta Luana.

—Que son mejores que los otros, pero no son nada extraordinarios.

—Si te oyera Glenville te costaría un serio disgusto.

—No sé porque. Yo solamente digo con sinceridad, lo que me parece.

—¿Y qué es lo que puede saber un vaquero de Wyoming sobre estas cosas?

—¡Te aseguro que bastante más que tú! —Respondió Wyoming a Peter.

—¡Calma! ¡No discutáis! —Intervino Lee—. Wyoming da su opinión y no debéis incomodaros con él por ello.

—¡Eso no! He admitido que son mejores que los otros, pero se puede superar en mucho su actuación. Siempre creí que en Texas habría hombres más extraordinarios en este ejercicio. ¡No me han enseñado nada!

A Sarah le hacía mucha gracia la forma de hablar de Wyoming.

Por el contrario, a Luana le dolía, porque en principio no parecía conceder mucha importancia a su belleza y no estaba acostumbrada a ello, y, después, porque ponía en duda la habilidad de Glenville.

—Debes evitar que se enteren de lo que has dicho los que acaban de tomar parte y que van a ser los ganadores. Sobre todo, Glenville, pues sería capaz de hacerte saltar con su látigo. Le he visto hacerlo con otros.

Wyoming guardó silencio.

Sarah y Lee sonreían escuchando aquella discusión.

Peter se alejó de ellos para felicitar a sus hombres.

Luana, muy molesta con Wyoming, llamó a uno de los que acababan de intervenir y dijo:

—Hay quien pone en duda vuestra habilidad y dice que no tiene importancia lo que habéis hecho.

—Posiblemente no ha visto la actuación de Glenville.

—Sí, la ha visto, pero asegura que no ha aprendido nada con su actuación.

—¿Quién es ese loco? —Preguntó el vaquero.

—¡Éste! —Y señaló a Wyoming.

—Creo que debéis dejar esta discusión —dijo Lee—. No conseguiréis nada más que disgustaros.

Eran muchos los curiosos que habían escuchado lo que habían hablado y ahora contemplaban a Wyoming, interesados.

—¿Es amigo suyo, Richardson? —Preguntó el vaquero.

—Sí.

—Pues debe darle las gracias, ya que de lo contrario le daría una lección que no olvidaría.

—El que sea amigo de Lee no quiere decir que le tienes que dejar hablar en la forma que lo hace —añadió Luana en tono molesto.

—Si es su deseo, patrona.

—¡Sarah! —Gritó Lee—. Debes evitar que tu prima…

Fue interrumpido por Sarah, que estaba muy molesta por el comportamiento de la joven. Le dijo:

—¡Luana! Debes dejar tranquilo a Wyoming. En realidad no te ha dicho nada que pueda ofenderte.

—¡Ha puesto en duda la actuación de mis hombres!

Wyoming, con bastante ironía, le contestó:

—Nada de puesto en duda, señorita. Lo único que he dicho es que no he aprendido nada de la actuación de todos los concursantes.

—¿Por qué no se ha presentado? —Interrogó el vaquero.

—Porque no nos ha sido posible. Acabamos de llegar a la ciudad —respondió Wyoming.

—Entonces, escuche un consejo; no vuelva a hacer comentarios parecidos.

—Siempre los haré si alguien me pide mi opinión.

—¡Es un fanfarrón! —Exclamó Luana—. Si fuese yo hombre le daría su merecido.

—Yo lo haré en su lugar, patrona —dijo el vaquero—. Tendrá un recuerdo no muy grato de este día.

Acto seguido, con el látigo que aún conservaba en la mano, intentó golpear a Wyoming.

Pero éste se le adelantó empuñando rápidamente las armas y gritando:

—¡Tira ese látigo, cobarde!

El vaquero, asustado, obedeció.

Luana dejó de sonreír para ponerse muy seria. Temía que aquel muchacho disparase sobre su hombre.

Intervino Lee, diciendo:

—Debes perdonarle, Wyoming, porque en realidad la verdadera responsable es esta joven.

—Sí. Lo sé, Lee —admitió Wyoming sonriendo—. Y gracias a ello no he disparado sobre ese cobarde. Pero espero que esto le sirva de lección y otra vez no trate de complacer a esta caprichosa estúpida.

Luana no se atrevió a decir nada.

En el fondo reconocía que aquel muchacho estaba en su derecho al hablar de aquella forma.

—¡Lárgate y que no te vuelva a ver frente a mí! —Dijo Wyoming al vaquero.

Éste, en silencio, obedeció inmediatamente, pero se alejaba muy furioso por lo sucedido.

Sarah, que se había dado cuenta, dijo a Wyoming:

—Debes de tener cuidado con ese hombre. He podido leer en sus ojos un intenso odio hacia ti.

—Ya me he dado cuenta de que se marchaba enfadado. Sentiría que me provocase de nuevo, porque entonces, tendría que matarlo.

Luana no se atrevía a decir nada.

Lee, comentó:

—Ahora, tenemos que esperar a conocer el veredicto del jurado.

Luana, que se sentía avergonzada por lo sucedido, se separó un poco de su prima y su prometido.

La noticia corrió por la pradera y el hermano de Luana se acercó con unos vaqueros de su equipo.

Entre ellos iba el posible triunfador del ejercicio.

CAPÍTULO VII

—¡Espera un momento! Deja que sea yo quien hable con ese joven —dijo Glenville a Peter.

—¡No! Seré yo quien lo haga. Tú procura guardar silencio. Es un amigo de Lee.

Acto seguido, aproximándose a su hermana, le preguntó:

—Luana, ¿qué es lo que ha pasado?

—Nada. Una discusión con Wyoming y un vaquero de los nuestros.

—¿Ha sido el amigo de Lee el que ha discutido?

—Sí.

—¿Qué es lo que ha dicho?

Luana, con sonrisa irónica, comentó:

—¡Insiste en que Glenville no ha demostrado nada excepcional en su demostración con el látigo!

El aludido, en tono extraño y sorprendido, preguntó:

—¿Es cierto que dice eso, patrona?

—Ya puedes, si lo deseas, interrogar a los testigos.

—No es preciso; yo le daré una lección.

—¡No…! ¡Un momento! —Exclamó Peter enérgico—. No me agrada nada que abuséis de quien consideramos que es inferior. Hablaré con Lee.

Y encaminándose hacia éste, le dijo:

—Deberías procurar que tu amigo no hablase tanto y entonces no…

Lee, interrumpiéndole, contestó:

—¿Por que motivo…? El ha dado su opinión, Peter. ¡No ha hecho otra cosa!

—Es cierto, pero ha estado siempre molestando a mi hermana y…

—No sigas. Si Luana está molesta, no creo que sea por las palabras de Wyoming sobre el ejercicio, sino porque no le ha dicho nada sobre su belleza. Esta acostumbrada a que todos ensalcen su belleza.

Peter guardó silencio, ya que sabía que era cierto lo que había comentado Lee. Su hermana no podía soportar que los hombres que no se rindiesen a sus pies.

—De todos modos, deberías decirle que no es sano hablar en la forma que él lo hace —advirtió Peter.

Luana, que se había acercado a ellos, dijo:

—No debes concederle más importancia a este tonto asunto, Peter… ¿Es que no te has dado cuenta de que es un fanfarrón?

Glenville, animado por los compañeros, se aproximó a Wyoming con la idea de darle una lección.

—¡Lo que va a suceder ahora es un espectáculo con el que no habían contado los muchachos! —Exclamó—. ¡Un látigo para este fanfarrón! ¡Vamos…!

—No quiero que le mates, Glenville —dijo Luana—. Solamente que le des una lección y le señales para que se acuerde siempre del equipo de Marcus.

—No se preocupe, patrona, quedará bien señalado. Ya puede preparar instrumentos el doctor para curar a este muchacho. Aunque quizá decida matarle.

—Lo que tenéis que hacer es dejar esta discusión que no conduce a nada —indicó Lee interviniendo y temiendo por el amigo.

—Nada de eso. Tenemos que demostrar a este forastero que es un fanfarrón —dijo Glenville.

—Por mi de acuerdo, pero pronto te convencerás de tu error —declaró Wyoming tranquilo.

Lee, observando al amigo, dijo a Sarah:

—Creo que será Wyoming quien triunfe. Esa serenidad que ésta demostrando solo la da la completa confianza que se tiene en uno mismo.

—Pero nosotros conocemos a Glenville y sabemos que nadie pudo derrotarle con el látigo —manifestó Sarah—. Debes evitar este duelo.

—Lo intentaré.

Y Lee se acercó al amigo, diciéndole:

—Escucha, Wyoming, no debes hacer caso de lo que dice. Creo que nos deberíamos marchar de aquí.

—No debes temer, patrón —dijo sonriendo Wyoming—. Soy muy superior a ellos.

—Ya, pero a pesar de ello…

—Te pido que no insistas. Voy a dar una lección a estos vaqueros y a sus patrones. En particular a esa muchacha caprichosa y estúpida.

Lee, sabiendo que no iba a poder convencerle, se alejó, encogiéndose de hombros.

Al reunirse con Sarah, dijo:

—No te preocupes, será Wyoming quien triunfe.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé, pero estoy seguro.

Sarah, cogiéndose del brazo de Lee, pensó que no podían hacer nada por evitar la pelea.

—¿A qué esperas, Glenville? —Interrogó Luana.

—A que le den un látigo a este fanfarrón.

—Yo creo que deberíais dejar esta discusión —dijo uno de los testigos—. Este joven forastero lo único que ha dicho es que esperaba otra cosa.

—¡Cállese…! —Le interrumpió Glenville—. Es él quien nos ha provocado, por lo que ahora va a recibir la lección que la patrona quiere que le dé.

Los curiosos se agrupaban, y, como habían terminado los ejercicios, todos querían ver lo que pasaba.

—¡Dadle un látigo…! —Dijo Peter—. Ha dicho que si tuviera uno en la mano te demostraría lo que es manejarlo con verdadera habilidad. Además, ha asegurado que eres un verdadero novato.

—No perdamos más tiempo. Vete hasta el centro de la pradera. Ahora mismo voy yo —dijo Wyoming.

—No. ¡Lo que quieres es escaparte!

—¡No soy tan cobarde como tú!

Al decir esto Wyoming se agachó para no ser alcanzado por el látigo que buscó su rostro.

—¡No comprendo como no te mato después de este intento de traición! —Exclamó Wyoming.

—No cabe duda que es un cobarde —agregó Lee—. Y yo en tu caso ya le habría matado.

—He podido matarle y no he querido hacerlo, porque quiero demostrar a todos que no sabe manejar el látigo.

Wyoming, una vez dicho esto, buscó un látigo entre los allí reunidos.

Uno de los que habían actuado en el ejercicio, dijo:

—Toma el mío.

—Gracias. Ahora te lo devolveré. Lo que siento en no tener en mi poder el mío —comentó Wyoming.

Y una vez con el látigo en su poder, dijo:

—¡Ahora puedes empezar cuando quieras, cobarde!

Dicho esto se colocó frente a Glenville.

Glenville lanzó inmediatamente el látigo buscando el rostro de Wyoming. Pero éste supo enroscar el látigo de Glenville en el suyo y, tirando con fuerza, le arrancó el pomo de la mano, quedando desarmado.

Un gritó de espanto salió de la garganta de Luana.

—No temas, no soy tan cobarde como tú y tus hombres. Esperaré a que coja de nuevo el látigo.

Lee empezó a sonreír totalmente satisfecho. Ahora estaba convencido de que sería Wyoming quien triunfase en aquel duelo.

Sarah dijo:

—Yo no entiendo mucho de esto, pero tienes razón; creo que será tu amigo quien triunfe. Al menos es mucho más noble.

—De ello estoy seguro —dijo Lee.

—Y creo que Glenville también empieza a dudar de su triunfo a juzgar por su rostro.

—Creo que estás en lo cierto.

—¿Te alegra?

—¡Mucho!

—Parece que aprecias mucho a ese joven.

—Sí, pero después te explicaré cómo nos conocimos y lo comprenderás.

—Pues mis primos están muy enfadados.

—Sí… Ya me he dado cuenta de ello. ¿Por qué has venido aquí?

—Me invitaron y acepté porque estaba segura de que te vería en la competición.

Los dos jóvenes guardaron silencio para fijarse en lo que estaba sucediendo.

Glenville se había dado cuenta de que la diferencia de fuerza entre los dos ponía la ventaja de parte de Wyoming en cada enlace de los látigos.

Atacó con más brío al recuperar el látigo y otra vez fue desarmado sin que consiguiera tocar a Wyoming.

—Ya os habréis dado cuenta de que mi amigo solamente se está defendiendo —dijo Lee cerca de Luana y Peter—. En el momento que se decida a atacar, matará a Glenville si se lo propone. No es un fanfarrón como creíais. Es muy superior a él.

Ésta era la opinión de todos y en especial de Glenville, que empezó a sudar de miedo.

Sabía que cuando se decidiera a atacar sería un juguete en manos de su adversario.

Pero al darse cuenta de que no tenía más remedio que sufrir las consecuencias, pensó en sus armas.

Posiblemente podría traicionar a aquel muchacho.

Sería muy sencillo hacerlo. Al hacer un movimiento con el látigo cerca de sus armas dejaría caer éste para empuñarlas.

Y con esta idea, empezó a insultar a Wyoming.

—¡Defiéndete y no gastes las energías en chillar! —Le dijo Wyoming.

Los testigos empezaron a convencerse de quién sería el triunfador de aquel duelo.

Lee, en compañía de Sarah, animaban a Wyoming.

Grito que enfurecían más a Glenville.

Uno de los vaqueros de Peter, el que había sido encañonado por Wyoming, comentó con sus amigos:

—Creo que ese forastero es verdaderamente superior a Glenville.

—Así lo estamos viendo —añadió otro—. No existe la menor duda.

—A ese muchacho le sobra valor, habilidad y también nobleza —dijo un tercero—. Cualquiera de nosotros no hubiésemos permitido que Glenville recogiese el látigo por dos veces.

Glenville lo único que hacía era defenderse de los ataques de Wyoming.

Éste, sonriendo, dijo:

—Ahora, voy a empezar a atacar en serio. Espero que seas lo suficientemente hábil como para contrarrestar mis ataques.

Glenville, que ya estaba seguro de haber tomado la decisión correcta de traicionar a Wyoming, le gritó:

—¡Te voy a matar!

Y Glenville dejó caer el látigo para buscar el Colt, cosa de lo que se dieron cuenta todos.

Pero un terrible grito de espanto salió de la garganta de Glenville:

—¡No veo! ¡No veo! —Gritaba.

El látigo de Wyoming había alcanzado con exactitud matemática los dos ojos de Glenville, que sangraron en el acto, y sus manos no se preocuparon de las armas que iba a emplear en una traición punible. Atendían a los ojos doloridos y al rostro, que era cruelmente castigados.

—¡Basta! ¡Basta! ¡Pido perdón! ¡No me mates!

Y Glenville, a causa del dolor y el miedo a la muerte, perdió el conocimiento.

Al caer al suelo se abalanzaron sobre él docenas de vaqueros y le arrastraron hasta el pie de un árbol, en el que le colgaron en pocos minutos.

—Vámonos ahora mismo si no quieres que hagan lo mismo con nosotros —dijo Luana a su hermano— y creo que lo merecemos.

—¡Debemos aceptarlo! Este amigo de Lee, ha resultado realmente peligroso —comentó Peter.

Luana, ciega de soberbia, comentó:

—Pero tenemos que vengarnos de él. Vamos a esperar con paciencia la ocasión adecuada para poder hacerlo. Estoy segura de que a estas horas está disfrutando con la humillación que hemos recibido.

—Y creías que era un fanfarrón —dijo Peter—. Ha demostrado que es él quien realmente ha ganado el concurso de látigo. Glenville era un novato comparado con él.

—En eso estamos de acuerdo —dijo la hermana.

—Se dio cuenta de que cuando quisiera castigar no podría evitarlo y quiso sorprenderle con el Colt.

—Pero todo resultó completamente inútil. Es una persona muy peligrosa.

Luana, después de estos comentario, guardó silencio. Todavía estaba demasiado impresionada por lo que había visto minutos antes.

Los curiosos les contemplaban con mucha hostilidad.

Al darse cuenta, la joven, dijo:

—Tengo miedo a los vaqueros. Reconozco que fui yo la que realmente lanzó a Glenville contra ese muchacho, y le pedí que le señalara bien. ¡Le había ordenado castigarle como correspondía!

—Lo que más me duele es que haya demostrado la inferioridad de Glenville.

—Con ello nos arrebata un triunfo.

—No importa porque, ¡triunfaremos en el resto de los ejercicios!

—No creo que lo conseguiremos ahora que está aquí el equipo de Lee.

—No me conformo. ¡Tenemos que derrotarles!

Luana, pensativa, comentó:

—Si este forastero interviene por su equipo, la lucha resultará mucho más difícil para nosotros, porque aunque no le conozco, me parece que es un mal enemigo en cualquier prueba.

Ambos hermanos quedaron callados. Poco después, fue Luana la que volvió a hablar, diciendo:

—No hay más que una solución. Hay que encargar a los muchachos para que se ocupen de él.

—No estoy seguro de eso. Será peligroso. Debemos de pensar en nuestra prima.

—¡Es una idiota! —Bramó Luana.

—Espero que se marche pronto de aquí. Lee querrá llevarla en su compañía.

—Confieso que empezaba a cansarme de su compañía. ¡Es una blandengue cobarde! ¡Se asusta por todo y se horroriza por nada!

—Piensa que su educación ha sido muy diferente de la nuestra.

—Creo que por eso la odio.

—Yo diría que lo que te sucede es que estás enamorada de Lee. ¿Me equivoco, hermanita?

Luana guardó silencio.

El hermano, sonriendo, agregó:

—No es preciso que contestes nada. Yo sé quién es la persona que se encargaría de Lee por el simple hecho de complacerte.

Los ojos de la joven se animaron con estas palabras e interrogó al hermano con ansiedad:

—¿Quién es…?

—David Vidory.

—¡No me hagas reír! —Exclamó la joven—. ¡Es incapaz de manejar un Colt!

—Estás completamente equivocada. Fue un famoso pistolero lejos de aquí.

—¿Estás seguro?

—Puedo asegurártelo.

—¿Quién te habló de él?

—Su capataz.

—¿Paul…?

—Sí. El también fue famoso en compañía de su patrón.

—¿Y tú crees que lo haría por mí?

—Ya sabes que está loco por conseguir tu amor.

—De acuerdo. ¡Cree que por fastidiar a la estúpida de Sarah sería capaz de prometerme en matrimonio con ese indeseable!

—Pues sólo tienes que insinuarle algo para que vuelva a resucitar en él su verdadera personalidad.

—Si no estuvieses equivocado, creo que lo haría.

—Hazlo. Me parece que por intentarlo no ibas a perder nada —observó contento, Peter.

Luana, contemplando a su hermano, dijo:

—Creo que te haría un gran favor eliminando a Lee, ¿no es verdad?

—Sí. Así es. Tengo que confesar que me agrada mucho nuestra querida prima.

—Ya me he dado cuenta en estos días.

—Pero lamentablemente, no me ha hecho caso. ¡Está muy enamorada de Lee!

—Entonces, creo que podemos y debemos vengarnos de los dos. ¡Hablaré con David!

—Vayamos al pueblo. Sé dónde le encontraremos. Pero no olvides que él te pedirá algo a cambio.

—Estoy dispuesta a ello. ¡Pero voy a incluir en nuestra venganza a ese muchacho amigo de Lee!

—No creo que tenga ningún inconveniente en hacer cualquier cosa que le pidas, siempre que tú le prometas lo que él está esperando. Me ha hablado muchas veces de su amor hacia ti.

—¡Un momento! No le pienso prometer nada.

—¡Escúchame! Debes de ser muy astuta al hablarle, usando las palabras adecuadas. Debes insinuarle que de eliminar a esos jóvenes tu afecto hacia él cambiaría. ¿Me comprendes?

—Perfectamente. Creo que tú y yo no hemos podido nacer tan semejantes y tan indeseables.

Mientras tanto, Lee dijo a Sarah:

—Ya te aseguraba yo que era superior a Glenville.

—Lo ha demostrado sin lugar a dudas. Ahora quienes me preocupan son mis primos. No me agrada su actitud frente a nosotros.

—¿Sigue persiguiéndote tu primo Peter?

—Sí. ¡No debí venir!

—Estate tranquila. No debes preocuparte. Marcharemos tan pronto como finalicen las fiestas.

La joven, contestó:

—Me siento intranquila. Prefiero no encontrarme con ellos en estos momentos. Debemos marcharnos a la ciudad en compañía de tu amigo.

Wyoming se reunió con los dos jóvenes, diciendo:

—Sarah, aunque le duela, en algún momento le diré lo que pienso de sus familiares.

Entraron, para celebrar el encuentro de los dos enamorados, en un saloon de la ciudad.

CAPÍTULO VIII

—¿Qué es lo que te sucede, Wyoming? —Preguntó Lee al amigo—. Te encuentro impaciente.

—Creo que sería conveniente que nos fuésemos de este local. El whisky ya empieza a hacer efecto en los reunidos y creo que podrían meterse con Sarah. Es una muchacha muy bonita y, ¡ya conoces a los vaqueros cuando han abusado del alcohol!

En esos precisos momentos entraba Luana en compañía de Peter y unos amigos.

Éstos se reunieron con ellos.

Media hora más tarde dijo uno de los acompañantes de Luana:

—Miss Sarah, ¿le importaría bailar una vez conmigo?

Lee quiso oponerse, pero tanto insistieron que no tuvo más remedio que acceder.

Pero media hora más tarde, Sarah seguía bailando.

Wyoming, por su parte, no hacía otra cosa que contemplar a los amigos de Luana y Peter.

Desde que entraron, había desconfiado algo y ahora ya estaba totalmente seguro de que habían ido allí con la intención de provocarles.

Lee, aproximándose a Sarah, que en estos momentos bailaba con Paul, el capataz de David Vidory, dijo:

—Lo siento mucho, Paul, pero es hora de retirarnos. Sarah debe de estar muy cansada.

—¡Así es, Lee! —Exclamó la joven.

Pero Paul, haciéndose el beodo, más de lo que en realidad estaba, dijo:

—¡Al menos tienes que esperar a que termine la pieza!

Lee, mirando a Sarah, dejó que siguiera bailando. Después, se aproximó a Wyoming, diciéndole:

—Creo que estabas en lo cierto. Paul está un poco bebido y creo que tendremos que discutir.

Wyoming, replicó:

—No debe preocuparte hacerlo. Además, estoy seguro que todo estaba preparado de antemano. ¡Fíjate en Luana y verás el rostro de satisfacción que tiene!

Lee se fijó en este detalle y guardó silencio. Tenía sus dudas sobre si sería cierto o no.

Luana se aproximó a Lee, diciéndole:

—¿Bailamos?

Lee no se atrevió a negarse.

Pero cuando se dio cuenta, David bailaba con Sarah. Después lo hizo con Peter.

Lee quiso dejar de bailar, pero Luana no se lo permitió, diciendo:

—No está bien que desprecies a una señorita. Confieso que me encuentro muy a gusto bailando en tus brazos.

Lee guardó silencio.

Wyoming sonreía contemplando el furor del amigo.

En esos momentos, Paul se aproximó a Peter y le dijo:

—¡Un momento! ¡No está bien que quieras acaparar a miss Sarah! Todos tenemos derecho a bailar con ella, ¿verdad muchachos?

—Lo siento —dijo Sarah en tono decidido—, pero no bailaré más con nadie. ¡Estoy rendida!

Paul, haciéndose más el beodo, exclamó:

—¿Cómo…? ¡No puede despreciarme, miss Sarah!

Lee, con el ceño fruncido, ahora ya estaba seguro de que su amigo tenía razón porque todo aquello estaba preparado para provocarle.

Contemplando a Luana, que seguía bailando con él, y viendo la sonrisa de satisfacción que cubría su hermoso rostro, pensó que era la impulsora de aquello.

Separándose bruscamente de ella, se encaminó hacia Paul, diciendo:

—¡Sarah no baila más con nadie! ¿Está claro…? ¡Pero de hacerlo, lo hará únicamente conmigo!

Sarah, que conocía muy bien a su prometido, para evitar una pelea, dijo:

—No te preocupes. Ya es igual unas piezas más, Lee. No debes incomodarte.

Lee, aunque furioso, no respondió nada.

Los demás, esto lo consideraron como un triunfo.

De esa manera, Sarah bailó primero con su primo, después con los vaqueros que vigilaba Wyoming, y más tarde nuevamente con Paul.

Éste se hacía cada vez más el beodo a pesar de que Wyoming estaba seguro de que no había vuelto a beber desde que entró.

Cuando finalizó la pieza, Paul trató de besar a Sarah.

Lee, de dos rápidos saltos, se puso al lado de Paul, a quien golpeó con furia.

—¡Cobarde! ¡Miserable! —Gritaba a cada golpe.

Cuando Paul quedó sin conocimiento en el suelo, dijo Luana en tono enfadado:

—No eres justo, Lee. Ese hombre estaba embriagado. No sabía lo que hacía.

—¡Yo no lo creo así!

Sarah, cogiéndose del brazo de Lee, dijo:

—Creo que sería conveniente que me acompañaras hasta casa. ¿Os quedáis vosotros?

—Sí —respondió Luana en tono bastante molesto—. Nos quedaremos un poco más.

Wyoming, sonriendo, comentó:

—Ya te decía yo, Lee, que todo estaba planeado. Han tratado de provocarte intencionadamente.

—Eso no es cierto. ¡Nadie ha tenido la intención de provocar a Lee! —Gritó Luana.

—He de reconocer que es usted una gran embustera y que lo hace muy bien —añadió Wyoming.

Peter y David trataron de mover sus manos, pero se detuvieron al oír:

—¡Quietos! No tienen por qué ofenderse ya que saben que digo la verdad.

Wyoming hablaba sin empuñar sus armas.

—Deben pensarlo, porque si siguen por ese camino, tendría que matarles y en realidad no ha sucedido nada que motive tan trágico fin —agregó Wyoming.

—Ha de reconocer que lo que Lee ha hecho con Paul es una cobardía —dijo David—. Mi capataz está actuando por efectos del exceso de bebida.

Wyoming, sonriendo, prosiguió:

—¿Cuántos whiskys ha bebido?

—No lo sé, pero puedo asegurarle que ha abusado.

—¡Y yo le digo que miente!

David, al verse insultado, miró a Wyoming, diciendo en tono frío:

—No comprendo a qué viene ese insulto, pero no es nada justo.

—Puede interrogar al barman. El podrá decirle que no soy yo quien miente. Su capataz tan sólo ha bebido tres whiskys y ello no creo que sea suficiente como para embriagar a un hombre acostumbrado a la bebida.

—Es que antes ya habíamos bebido en otros locales.

—Bueno, Lee —dijo Wyoming—. Será conveniente que nos vayamos de aquí. Si seguimos, tendremos que hacer lo que hicimos en Dodge City.

—¡No pueden marcharse así…! ¡Nosotros no estamos dispuestos a permitir que una traición como la que acabamos de presenciar, quede sin castigo! —Dijo uno de los vaqueros del equipo de David.

—Y… ¿Qué puede preocuparles a ustedes esto que ha sucedido? —Interrogó Lee muy serio.

—¡Es nuestro capataz! —Gritó uno.

—Comprendo —dijo sonriente Lee.

Sarah, al ver la actitud de aquellos dos vaqueros, se aproximó a su prometido, diciendo:

—Lee, será preferible que no les hagas caso. Están completamente bebidos.

—¡No lo creas, preciosa! —Exclamó uno.

—¿Ves como estaba yo en lo cierto? —Dijo Wyoming—. Todo estaba preparado para provocarte. Se ve que los primos de tu prometida no te estiman mucho.

Sarah miró a Peter y comprendió que Wyoming tenía toda la razón.

Recordó que desde su llegada, Peter no la había dejado tranquila. Incluso había tenido que pedirle que le dejase en paz. Sin saber por qué, dijo:

—Creo que Wyoming está en lo cierto. Desde que llegué, Peter no ha dejado de hablarme muy mal de ti y asegurarme que él sería quien consiguiera mi felicidad completa.

Lee palideció visiblemente, diciendo muy serio:

—¿Es eso cierto, Peter?

—Confieso que estoy enamorado de mi prima, pero no creo que eso sea un delito.

—¡Sí lo es, porque tú sabías que estaba formalmente comprometida conmigo! —Gritó Lee.

—No debes irritarte, Lee —dijo Sarah sonriendo—. Te aseguro que perdió totalmente el tiempo. Aunque ahora empiezo a comprender la verdad. ¡Todo esto es obra de mis queridos primos!

—Estás muy molesta por lo sucedido y no sabes lo que dices —observó Luana con sonrisa despectiva—. No puedo hacer caso de tus palabras.

—Esta muchacha sabe disimular perfectamente —dijo Wyoming—. Creo que en realidad es ella la más interesada en esto que ésta sucediendo.

Paul empezaba a recobrar el conocimiento en esos momentos. Lee tuvo que vigilarle.

Instantes después, Paul, haciendo un gran esfuerzo, se puso en pie, diciendo:

—No has sido justo, Lee. ¡Has cometido una cobardía que no tiene nombre en esta tierra!

—¡Defendía lo mío! —Exclamó Lee.

—¡Sarah aún no es tuya! —Gritó Paul—. ¡Ni lo será nunca ya que no vivirás mucho tiempo!

—¿Qué quieres decir? —Preguntó Lee.

—No puede estar más claro —respondió David—. Mi capataz piensa eliminarte y está en su derecho.

Lee, sonriendo, miró a Luana y a su hermano.

—¿Qué piensas de todo esto, Peter? —Preguntó Lee.

—Aunque te aprecio mucho, no tengo más remedio que estar de acuerdo con mis amigos. ¡Ha sido un verdadero acto de cobarde lo que has realizado al golpear a traición a Paul! ¡No lo esperaba de ti!

Sarah, muy preocupada por el desagradable cariz que tomaba el asunto, dijo:

—Será conveniente que todos olvidemos lo sucedido.

—¡Nada de eso! ¡Yo no puedo olvidar lo que todavía sigue doliéndome! —Gritó Paul.

—Debe de comprender que Lee ha sido excesivamente generoso en su castigo —dijo Wyoming—. En su caso, yo le hubiera matado.

—¡Eres demasiado cobarde para ello! —Gritó Paul.

—Solamente tienes que mover tus manos si deseas comprobarlo —dijo Wyoming muy tranquilo—. ¿Qué dice el cobarde de tu patrón?

—No comprendo a qué viene ese insulto, pero te advierto, muchacho, que yo no soy mi capataz.

—Lo sé, es mucho más cobarde.

David perdió el color de su rostro.

En él volvía a nacer el pistolero que se ocultaba tras aquellas ropas elegantes.

—Tengo que hacer verdaderos esfuerzos para poder contenerme —dijo—. Pero no quiero que Luana presencie una escena tan desagradable. En otra ocasión le habría ya matado.

—¿Pistolero?

—No en el sentido que usted le da, pero sí lo suficientemente rápido como para terminar con usted —replicó David.

—Está en un gran error, amigo —dijo Wyoming sereno—. Y no debe confiarse, vigilo a esos dos hombres de su rancho. El menor movimiento de ellos me obligará a disparar también sobre usted. Así que será preferible que se los lleve con usted. De lo contrario no verán amanecer el próximo día.

—Parece que estás muy seguro de ti mismo, ¿verdad?

—Si me conociera, lo comprendería —replicó Wyoming sonriendo.

—¡Vamos! ¡Dejad de discutir y demos por terminado lo sucedido! —Exclamó Luana.

Paul, serio, contestó:

—Lo siento, miss Luana. Pero tengo que castigar a ese cobarde que supo golpearme a traición. Créame que lamento que sea el prometido de su prima, pero no puedo consentir lo que me ha hecho.

—Déjate de hablar —le interrumpió Wyoming—. ¿Qué dice tu patrón…? ¿Está de acuerdo contigo?

—¡Claro que sí! —Gritó éste.

—¿Quiere decir que piensa intervenir?

—Si yo interviniese en esta cuestión, sería la cosa muy sencilla. Espero que Paul sea más que suficiente para terminar con Lee. Confieso que no le creí tan cobarde como para golpear a un beodo.

—¡Paul no estaba bebido! —Gritó Lee.

—Todos sabemos que no es así —dijo David.

—¡Peter…! —Gritó Sarah—. Si eres amigo de este caballero, debes convencerle para que dejen en paz a Lee.

—Créeme que lo siento, Sarah, pero no puedo hacer nada ya que considero que están en su derecho de castigar su cobardía.

—¡Luana! —Gritó de nuevo Sarah—. ¡Debes ayudarme!

—Lo siento, Sarah, pero estoy completamente de acuerdo con mi hermano.

—No debes suplicar, Sarah —dijo Wyoming sereno—. Fíjate en ellos y verás que todos desean la muerte de Lee. ¿Por qué? Lo ignoro, pero puedo asegurarte que es así.

Sarah, contemplando a sus primos y amigos, dijo:

—Creo que estás en lo cierto, Wyoming.

Lee, que ya empezaba a perder la paciencia con tanto hablar, dijo:

—Si estás dispuesto a vengarte de mis golpes, Paul, me tienes a tu entera disposición.

—Nosotros ayudaremos a vengar esos golpes —dijeron los dos vaqueros.

—Sería conveniente para vosotros que os alejarais. Ganaríais mucho más tratando de hacer caso de mis palabras —dijo Lee.

—¡Odiamos a los cobardes y tú has demostrado serlo al golpear a nuestro capataz a traición…!

—¡Peter! —Gritó Lee—. ¿No crees que he sido justo?

—No; no lo creo así —respondió Peter sonriendo.

—¿Y tú, Luana?

—Tampoco.

Lee, contemplando a los primos de su prometida, guardó silencio.

Sarah, sonriendo, dijo:

—No debe extrañarte, Lee. Luana no puede perdonarte que te enamorases de mí después de conocerla a ella. Es mucho más hermosa y…

—¡No digas tonterías! —Exclamó Luana, enfadada—. Si yo hubiese pretendido enamorar a Lee lo hubiese conseguido.

—En eso estás muy equivocada, Luana —dijo Lee sonriendo—. Es cierto que tu belleza es extraordinaria, pero está en relación con tu alma ruin.

—¡Si fuese hombre…! —Exclamó Luana.

—Yo me encargaré de castigar esta ofensa —dijo David.

Y al hablar se colocó frente a Lee con los brazos y piernas arqueados.

No había duda alguna de sus intenciones.

Sarah entrelazó sus manos y las oprimió nerviosa. Temía que pudiera sucederle una desgracia al hombre amado.

—¿Quiere decir cómo lo hará? —Interrogó Lee.

—Es muy sencillo. Sólo tengo que…

Dejó de hablar para mover sus manos a gran velocidad hacia las armas.

Demostró ser un pistolero peligroso, pero todo su esfuerzo resultó estéril frente a Lee y Wyoming.

Los dos amigos dispararon al unísono.

Sarah gritaba aterrada al ver aquel movimiento de manos.

Había cerrado los ojos al oír las detonaciones. Cuando éstas cesaron, volvió a abrirlos y el espectáculo que vieron dejaría huella para siempre en su alma.

Sobre el suelo yacían sin vida cuatro cadáveres y su primo estaba con los brazos colgando a ambos costados. Había sido herido por Lee.

—Si no te he matado también a ti, puedes agradecérselo a Sarah —comentó Lee.

—Yo también he podido matarle, pero no lo he hecho porque no quiero que Sarah piense que es ella la culpable de tu muerte —dijo Wyoming—. Espero que esto sirva de lección a estos dos hermanos que han demostrado que carecen de escrúpulo para conseguir lo que quieren. Juraría que todo fue preparado por ellos.

Luana, en silencio, ya que no se atrevió a hacer el menor comentario, obligó a salir a su hermano para que fuese atendido por el médico.

CAPÍTULO IX

Sarah convenció a los dos jóvenes para regresar a Abilene sin esperar que terminasen las fiestas.

Días más tarde entraban en Spurr, un pequeño pueblo ganadero.

Estaban comiendo en un pequeño local cuando vieron entrar a un grupo de conductores.

Éstos, al ver a los tres jóvenes, dijeron:

—¡Pero si es Lee y miss Sarah!

—¡Hola, muchachos…! —Saludó Lee—. ¿Qué hacéis vosotros por aquí?

—Vamos a Dodge City con una manada.

—¿Qué tal van las cosas por Abilene?

Los vaqueros se miraron entre sí.

Uno de ellos, dijo:

—¿Es que no conoces lo que sucede?

—¿Qué es lo que pasa? —Interrogó preocupado Lee.

—Brandford ha matado al pobre sheriff y ha acorralado a tu madre y a tu hermana. Quiere obligar a Jennifer a que se case con él antes de tu regreso.

Lee palideció visiblemente.

—¿Les ha hecho algún daño? —Preguntó lívido.

—No —respondió el mismo vaquero—. Lo único que hizo fue obligar a bailar a tu hermana durante toda la noche con él y sus vaqueros. Yo no estaba allí, pero me han asegurado que llegó a besarla a la fuerza.

—¡Maldito cobarde…!

—Debes actuar con mucha paciencia, Lee. Durante tu ausencia llegaron unos amigos de Brandford que tienen atemorizado a todo el pueblo. ¡Han demostrado ser buenos pistoleros! Ya han causado varias bajas.

—¡Nada de eso hubiera sucedido de estar yo allí!

—¡No lo creas, Lee…! Todos los amigos de Brandford son, según he oído decir, famosos pistoleros de El Paso. Creemos sinceramente que de haber estado tú allí a estas horas estarías muerto.

—¡Malditos cobardes! ¡No perdamos más tiempo y pongámonos en marcha! —Gritó Lee.

Y así lo hicieron.

Durante el camino, Sarah y Wyoming trataron de tranquilizar al joven.

Mientras, un vaquero del rancho llegó con rapidez a la vivienda principal, diciendo:

—¡Patrona…! ¡Patrona…!

—¿Qué sucede, Michel?

—Brandford se acerca a la casa en compañía de dos de los nuevos amigos.

Jennifer entró corriendo en la casa y cargó su rifle.

La madre que estaba en la cocina, al ver a su hija con aquel rifle en la mano, preguntó:

—¿Qué piensas hacer con ese rifle?

—¡El cobarde de Brandford se acerca en compañía de esos dos pistoleros!

En completo silencio, la madre cogió otra arma.

El vaquero imitó a sus patronas.

Minutos después llegaban los tres jinetes.

Charles Jones, como se llamaba uno de los pistoleros amigos de Brandford al ver la actitud de la joven, comentó en tono preocupado:

—¡Ten cuidado, Brandford! ¡Esa muchacha es decidida y valiente y puede disparar con ese rifle!

—No te preocupes; no lo hará —dijo Brandford con una sonrisa—. Estad tranquilos.

—Yo en tu caso no me fiaría —dijo Laurence Signoret, el otro acompañante—. Esa joven te odia demasiado para que juegues con ella.

Jennifer, con el rifle firmemente empuñado, preguntó:

—¿Qué os trae por aquí?

Brandford, en tono frío, contestó:

—Deja de apuntar con ese rifle, Jennifer. No es juguete para una muchacha tan bonita como tú. Venimos como amigos. Quería verte y saber por qué has dejado de ir por el pueblo.

—¡No he ido para no tener que ver a tanto cobarde!

—Debes olvidar lo del otro día —dijo Brandford muy amable—. Estaba un poco bebido y no sabía lo que hacía. Lo siento.

—¡Eres un miserable, Brandford! —Gritó la joven—. ¡Todavía me queman los labios y me produce repugnancia el saber que fui besada por ti…! Pero ahora recibirás el castigo que mereces.

Y Jennifer se echó a reír.

Los dos acompañantes de Brandford se miraron entre sí preocupados. No le agradaba a ninguno de ellos la actitud de Jennifer.

Brandford, muy serio, pensaba que había cometido un error al no escuchar a sus amigos. Ahora estaban los tres a merced de aquella muchacha.

—¡Espera un momento…! Supongo que no dispararás sobre nosotros, ¿verdad?

—Puede que lo haga, si me obligáis a ello. Si no fuera porque sé que mi hermano se llevaría un gran disgusto, os mataría ahora mismo; pero Lee querrá ser él quien vengue al pobre sheriff. ¡Era muy amigo suyo!

—Tú sabes que fue una pelea noble, Jennifer.

—Nada de eso. ¡Fue un asesinato!

—No he venido aquí para discutir contigo. Puedes creer lo que quieras.

Los dos amigos de Brandford, con disimulo, descendían sus manos hacia las armas.

Sonó una detonación que atravesó el sombrero de Charles Jones, al tiempo que decía Michel:

—¡Dejen esas manos quietas! ¡La próxima vez que me obliguen a disparar lo haré buscando el corazón!

Charles y Laurence, así como Brandford, palidecieron visiblemente.

Jennifer reía de buena gana.

—¡Mirad los valientes como tiemblan! —Dijo.

Brandford, haciendo un gran esfuerzo, consiguió serenarse un poco.

—¿Qué piensas hacer, Jennifer?

—Pronto lo sabrás. ¡Tengo que vengarme de lo que me hiciste el otro día!

—Aquello debes olvidarlo. Venía dispuesto a pedirte perdón. Ya te he dicho que estaba bebido.

—¡Cállate! Hablas así porque temes que os mate; pero podéis estar tranquilos, pues sólo os daré una lección que no olvidaréis fácilmente.

Estas palabras tranquilizaron un poco a los tres. Habían pensado por un momento, que aquella muchacha dispararía sobre ellos.

—Pero no es que no siente deseos terribles de disparar sobre vosotros —agregó la joven—, pero mi hermano no me lo perdonaría. ¡Cuando él llegue os buscará y os matará donde os encuentre!

Brandford no se atrevió a decir lo que pensaba. Tenía miedo a irritar a la joven y que ésta disparase.

La madre de Jennifer preguntó desde el interior de la casa:

—¿Qué piensas hacer con ellos, hija?

—Les voy a obligar a regresar a Abilene andando. ¡Cuando se entere la población reirá como hacía tiempo no lo hacían!

La madre de Jennifer, que también era una mujer del Oeste, y por lo tanto, decidida y valiente, sonreía escuchando a su hija.

—¡Levantad las manos! —Ordenó Jennifer.

Los tres no se hicieron repetir la orden.

—¡Volveos de espalda!

Los tres obedecieron.

—¡Mucho cuidado con intentar una traición! —Gritó Michel—. ¡Os vigilamos varios rifles!

Y, para que se convencieran de ello, disparó dos veces, atravesando los sombreros de Brandford y Laurence, quienes al sentir la bala tan cerca de sus cabezas tragaron saliva con dificultad.

Después de aquellos disparos, Jennifer sabía que no tenía nada que temer.

Pero a pesar de ello, tomó muchas precauciones para desarmar a los tres hombres.

Cuando estuvieron desarmados, Michel apareció a la puerta del rancho.

—¡Busca unos lazos, Michel! —Ordenó Jennifer.

Los tres se miraron aterrados.

—Pero ¿qué es lo que piensas hacer…? —Preguntó Brandford lleno de pánico.

—No te preocupes, aún no ha llegado el momento de ver tu colgadura de un árbol —respondió la joven.

De nuevo, estas palabras tranquilizaron a los tres canallas.

Cuando Michel apareció con tres lazos, ordeno Jennifer:

—¡Átales bien!

Minutos después estaban los tres completamente amarrados.

Jennifer montó a caballo, pero desmontó de nuevo diciendo:

—Será preferible que esperemos a que anochezca. Ahora debes ir hasta el pueblo, Michel, y correr la voz de que Brandford y sus amigos nos obligaron a invitarles a comer. Debes decir que estamos asustadas y que deseas ayuda para nosotras. Esto tranquilizará por completo a los hombres de este cobarde.

Michel no se hizo repetir la orden.

Desmontó ante el local en que acostumbraban estar los hombres de Brandford.

Cuando le vieron entrar, se aproximaron a él.

—¡Escuchadme, todos…! ¡Vengo en busca de ayuda para mis patronas…! —Exclamó como si en realidad estuviese asustado.

—¿Qué es lo que les sucede? —Interrogó James Woolf, capataz de Brandford.

—¡Tu patrón y esos amigos, primero les han exigido que les preparen la comida, y ahora las están obligando a bailar con ellos!

Un coro de carcajadas interrumpió a Michel.

—¡Debe ser una escena realmente curiosa! —Observó James riendo.

—¡Necesito que alguien me ayude! —Gritó Michel.

—No solamente no te ayudará nadie, sino que tú te quedarás aquí en nuestra compañía —dijo James.

—¡Debo de ir hasta allí para protegerlas!

—Pues no saldrás de este local. ¡Pasa y guarda silencio! ¡Ahora nos contarás lo que en realidad sucede!

—¡Ya lo he dicho! ¡Temo que abusen de ellas!

—Eso no debe preocuparte.

—Tengo una idea estupenda, James —dijo un vaquero de Brandford—. ¿Por qué no atamos bien a este hombre y le desarmamos? Después lo ponemos sobre su caballo y podrá ir hasta el rancho; cuando nuestro patrón le vea aparecer en esas condiciones imaginará lo sucedido y no parará de reír en muchas horas.

—¡Buena idea! —Gritó James, riendo.

Michel respiró, ya que si le hubiesen obligado a permanecer allí, le matarían en el momento que Jennifer dejara a Brandford y a sus amigos en la ciudad.

Media hora más tarde llegaba al rancho.

Jennifer preguntó por lo sucedido y éste respondió:

—¡Tragaron el anzuelo!

Jennifer reía de buena gana.

—Me gustaría ver el rostro de James y el de los hombres de Brandford cuando les vean en las condiciones que van —dijo Jennifer—. ¡Si te cazasen, de buena gana te colgarían!

—Ya lo creo —añadió Michel riendo.

La madre de Jennifer se aproximó para que su hija no hiciese lo que se proponía.

—Será preferible que esperemos la llegada de Lee y los muchachos.

—¡No, mamá! —Dijo Jennifer—. ¡No desaprovecharé esta oportunidad de vengarme!

En cuanto anocheció, Jennifer y Michel montaron a caballo.

Con las puntas de los lazos que ataban a los tres les obligaron a caminar a buen paso.

Cuando entraban en el pueblo, los tres tenían que hacer un verdadero esfuerzo para tenerse en pie.

Brandford en silencio juraba venganza contra la joven. ¡Lo que él pensaba hacerle lo recordaría durante toda su vida!

Este pensamiento de lo que le iba a hacer, le dio las fuerzas necesarias para no caer.

—Debemos dejarles aquí —dijo Jennifer—. Espero que esto os sirva de lección a los tres.

Ninguno respondió nada.

—Podéis ir a vuestro local habitual de reunión. Allí están tus hombres. Me gustaría ver sus caras cuando os vean llegar —dijo Michel.

—¡Esto os pesará! —Gritó Brandford.

—Procura no irritarme más, cobarde —dijo Jennifer empuñando el rifle.

Brandford guardó silencio.

—¡Caminad derechos hacia el local…! Quiero que os vean todos. Si os desviáis, pensad que dispararemos sobre vuestra espaldas.

Los tres se pusieron en camino.

La joven en tono bajo, dijo:

—¡Vámonos antes de que lleguen…! Están muertos de miedo por lo que estoy totalmente segura de que irán derechos al local.

—Después de esto, no me importaría morir —declaró riendo Michel—. Cuando llegue Lee y se lo digamos no dejará de reír en varios días.

Y los dos regresaron al rancho.

—Ahora tenemos que vigilar día y noche con mucha atención —indicó Michel.

La joven, dijo:

—Lo mejor es que a las noches vayamos a dormir en pleno campo. Empezaremos a hacerlo hoy mismo porque ese cobarde es muy capaz de enviar a todos sus hombres esta noche.

—No lo creo. Hoy supondrán que estaremos vigilando y les podríamos hacer muchas bajas. Yo creo que esperarán a que nos confiemos.

—Sí, me parece que estás en lo cierto.

Pero la madre de Jennifer, muy preocupada, les obligó a dormir en el campo.

Mientras tanto, Brandford y sus amigos se presentaron en el local.

Todos los reunidos quedaron totalmente enmudecidos al ver la escena. Evitaron reírse de ellos porque no querían que se enfadasen con ellos, pero no pudieron por menos de sonreír.

—¡Desatadnos! —Gritó Brandford.

Rápidamente James, su capataz, ayudado por otros vaqueros, obedecieron.

James, preguntó:

—¿Qué ha sucedido, patrón? Michel aseguró que…

—¡Os engañó! Cuando él vino ya estábamos atados. Lo hizo para evitar que os presentarais en el rancho a causa de nuestra tardanza. Han demostrado ser muy astutos. ¡Tengo que matarla!

—¡Nosotros nos encargaremos de ellos! —Dijo James—. ¡Vamos, muchachos!

—¡No! ¡Quietos! —Exclamó Charles Jones—. No debéis ir ahora mismo a ese rancho porque os estarán esperando y caeréis muchos antes de que consigáis descubrir el escondite de ellos. ¡Ese Michel maneja el rifle muy bien! Cada disparo sería una baja.

—Sí… Charles está en lo cierto —admitió Laurence—. Hay que dejar que se confíen. ¡Tenemos tantos deseos de desquite como puedes tenerlos tú!

Brandford juró y maldijo a Jennifer.

Cuando bebieron un whisky, se tranquilizaron un poco sus animos.

—Hay que reconocer que esa muchacha es decidida y valiente —dijo Charles.

—¡Mi venganza será cruenta!

Los clientes que no pertenecían al rancho de Brandford comentaban este hecho entre risas leves, ya que no se atrevían a reír como deseaban por el gran temor a Brandford y su gente.

—¡Esas sonrisas que se dibujan en los labios de los reunidos es lo que más me enfurece! —Gritó Brandford.

—Es muy natural, Brandford —dijo Charles—. No debes molestarte por ello.

—¡Maldito Michel…! —Gritó James, furioso—. Supo engañarnos bien.

—No vivirá mucho tiempo para recordar lo que ha hecho —añadió Laurence.

—Debemos de actuar antes de que Lee se presente con los muchachos —indicó James.

—Es cierto pero todavía tardará en regresar. Las fiestas de Amarillo terminaron ayer.

—Pueden que no se hayan quedado a las fiestas.

—Estoy seguro —dijo Brandford—. Lee habrá visto en Amarillo a Sarah y se quedarán. ¡Cuando se presente en su rancho encontrará a su hermana completamente desfigurada!

CAPÍTULO X

—¡Brandford…! ¡Brandford…!

—¿Qué pasa, James?

—¡Lee ya ha llegado! Está en el pueblo en compañía de su hermana y de un forastero.

—¿Un forastero?

—Sí. Es joven y agradable. Yo juraría que a Jennifer le agrada mucho.

Brandford paseó bastante preocupado por el comedor del rancho.

James esperaba la respuesta del patrón.

—¿Dónde están Charles y Laurence? —Preguntó el ranchero.

—Están paseando por el rancho.

—¡Vete en su busca! ¡Diles que les necesito!

James no se hizo repetir la orden.

Media hora más tarde entraban Charles y Laurence.

—Ya nos ha dicho James lo que sucede —dijo Charles.

Laurence, añadió:

—Ha llegado el momento. Supongo que iremos los tres hasta el pueblo, ¿verdad?

Brandford, preocupado, les aclaró:

—Conozco muy bien a Lee. Y os aseguro que no se puede jugar con él. ¡Venció hace dos años en el concurso de Colt de Santone! Ello os indicará que no es un novato con las armas.

—No importa. Tú nos conoces y sabes que nadie podrá derrotarnos si actuamos juntos.

—No sé… Tengo que reconocer que tengo mis dudas, Charles —dijo Brandford.

Laurence, extrañado, comentó:

—No te entiendo, porque ésta es la mejor oportunidad que tenemos para vengarnos de la joven. Eliminaremos a su hermano y a su amigo y después traeremos a la joven hasta aquí.

—No me atrevo a aconsejaros que hagáis nada. No estoy seguro. Deberéis decidir vosotros —confesó Brandford.

—De todos modos iremos, ¿verdad, Charles?

—¡Claro que sí! Te demostraremos que aún seguimos siendo los pistoleros más peligrosos de todo Texas.

—James podrá ayudaros —dijo Brandford.

—¿Cuántos son en total? —Interrogó Laurence.

—Lee y un nuevo vaquero de éste —respondió James.

—Entonces seremos más que suficientes con su ayuda.

—Espero que sepas recompensar muy bien este servicio que te hacemos —dijo Charles.

—Si triunfáis, podéis contar con cinco de los grandes cada uno. ¡Pero quiero que me traigáis a Jennifer!

—¡Te aseguro que vendrá con nosotros…! —Exclamó Laurence con sonrisa desagradable.

* * *

—¡Hola, Lee! —Saludó el barman sonriente.

—Hola —dijo seco éste.

—¿Qué vais a tomar?

—Whisky —respondió Lee.

Cuando se lo sirvieron, Lee, mirando a todos los allí reunidos, dijo:

—¿Por qué consentisteis que el cobarde de Brandford abusara de mi hermana en vuestra presencia?

—Los hombres de Brandford hubieran matado a todo aquel que hubiera salido en mi defensa —dijo Jennifer—. No debes guardarles rencor.

—¿Por qué no evitaron la muerte del sheriff?

—Eso es algo muy distinto —respondió el mozo del mostrador—. El sheriff no debió provocar en la forma que lo hizo a Brandford.

Jennifer, en tono enfadado, contestó:

—¡Le asesinaron en vuestra presencia y aún te atreves a defender a su matador!

—¡No es eso…! Lee, no estoy pretendiendo defender a Brandford. Quiero que sepas la verdad nada más. El sheriff insultó reiteradas veces a Brandford y fue el primero en mover sus manos.

—¡Pero todos vosotros sabíais que el sheriff era uno de los hombres más torpes en el manejo del Colt! ¡Brandford también lo sabía! No debió disparar a matar.

—En eso estamos de acuerdo, pero lo hizo y no se le puede culpar, ya que fue el sheriff el primero en iniciar el movimiento a las armas. Cualquiera que hiciese lo mismo, actuaría en defensa propia.

—¡Yo vengaré al pobre sheriff! —Volvió a gritar Lee.

Segundos después, Lee volvió a interrogar al barman:

—¿Quienes son esos amigos de Brandford?

—Creo que son dos pistoleros famosos en El Paso. Son conocidos por aquella zona como hombres muy peligrosos.

—Debes reservar todo tu mal humor para cuando se presenten Brandford y sus amigos —dijo Jennifer a su hermano.

Wyoming consiguió tranquilizar a Lee.

Estaban bebiendo tranquilamente cuando se presentó un vaquero:

—¡Ahí vienen James con los dos invitados de Brandford!

Jennifer, en cuanto les vio, dijo:

—¡Ésos son! ¡Muchísimo cuidado con ellos!

Lee y Wyoming, pendientes de la puerta, se pusieron en guardia.

El primero en entrar fue James.

No había dado ni tres pasos dentro del local cuando se detuvo contemplando a Lee.

—¡Hola, Lee…! —Saludó—. No te esperábamos hasta más adelante.

—Pues ya he llegado. ¿Dónde está el sucio cobarde de tu patrón?

—Ha quedado en el rancho.

—¿Quienes son esos que te acompañan?

—Unos amigos del patrón.

—Imagino que serán los cobardes que le ayudaron a abusar de mi hermana, ¿me equivoco?

Charles, sonriendo, dijo:

—Muy mal principio, muchacho. No me agrada nada que se me insulte.

—¡Hola, miss Jennifer! —Dijo Laurence sonriendo—. No esperaba encontraría aquí. Ha sido una torpeza por su parte venir hasta el pueblo.

—¿Por qué motivo? —Interrogó Wyoming.

—Porque tenemos una deuda pendiente con ella y no nos gusta —respondió Charles.

Wyoming, contestó:

—Si les hubiese colgado ese día tal como se merecían, a estas horas no estarían aquí, así que deben agradecerle que se portase tan bien con ustedes. En el fondo cometió una grave equivocación. Claro que para remediarla, ya estamos nosotros aquí.

Charles y Laurence, así como James, se fijaron en Wyoming.

—Eres forastero, ¿verdad? —Dijo James.

—¡Caramba…! Muy bien —exclamó Wyoming con una irónica—. ¡Veo que eres mucho más inteligente de lo que me había dicho Lee!

Todos rieron.

James miró furioso a Wyoming, diciendo:

—¡Sería muy conveniente que te mantuvieses al margen de esta cuestión!

—Cuando frente a mí tengo a unos cobardes, no puedo permanecer callado —respondió Wyoming.

Jennifer contemplaba sonriente a Wyoming.

James intervino, diciendo:

—Me gustaría mucho que mi patrón estuviese aquí.

—¿Por qué razón? —Interrogó Lee.

—Porque me parece que cuando se entere de que estás aquí sufrirá mucho porque no va a poder cumplir su gran deseo.

Charles, dijo:

—Cierto, porque no podrá volver a verte vivo. A no ser que quiera venir a ver tu cadáver.

—¿Es que pensáis matarnos…? —Interrogó Lee muy sonriente.

—¡Desde luego! —Exclamó James.

—¿Tiene precio vuestra cabeza?

—¡No!

—Entonces, no podéis ser tan peligrosos como asegura éstos —dijo Wyoming—. Mi abuelo y mi padre siempre me contaban que solamente son peligrosos aquellos que tienen puesto precio a su cabeza.

—¡No hables tanto…! —Gritó, un poco incomodado, Laurence—. Si nos conocierais echaríais a correr y no dejarías de hacerlo hasta que te encontraras muy lejos de este pueblo.

Wyoming les contemplaba sonriente y sin perderles de vista. Estaba seguro de que eran peligrosos y por ello no podía dejar de vigilarles.

—Brandford recibirá nuestra visita —dijo Lee sereno—. Claro que también nos acompañará Jennifer; será ella quien dispare sobre ese miserable.

—Y te advierto que nosotros también gozaremos con tu querida hermana. Ya lo hicimos un día y aún tengo el recuerdo de sus besos.

—¡Cobarde! —Gritó Jennifer—. ¡Dadme un Colt!

—Debes tranquilizarte —dijo Wyoming sonriendo—. Pronto les daré su ración de plomo. La están pidiendo a gritos, pero deseo que sean ellos quienes muevan sus manos los primeros, pues no quisiera que los testigos pudiesen pensar mal de nosotros.

—¡Éstos me pertenecen, Wyoming! —Exclamó Lee—. Te ruego que no intervengas en este asunto.

Wyoming, respondió:

—Lo siento, Lee, pero a pesar de que la conozco desde hace poco, siento mucho afecto por tu hermana y me considero como si…

—¡Vaya, vaya…! ¡Otro que se ha enamorado de esa víbora! —Interrumpió, riendo Charles.

Wyoming miró muy serio a Charles y dijo:

—Puede que hace tan sólo unos segundos no hubiese disparado a matar, pero después de tus palabras sobre ella, no tendré más remedio que eliminaros. ¡Preparaos! ¡Voy a disparar!

Y Wyoming, ante la admiración general, cumplió su palabra.

Los tres cayeron sin vida.

Poco más tarde, Lee fue al rancho de Brandford.

¡No había ni un solo vaquero en el rancho…! Todos se habían marchado.

El tiempo transcurrió y nada se supo de Brandford.

Abilene se había vuelto a convertir en un pueblo feliz y bastante tranquilo.

Seis meses más tarde, Lee contraía matrimonio con Sarah.

Pocos días después de la boda, los ciudadanos de Abilene impusieron la placa de sheriff, que todavía seguía vacante, a Lee.

Éste no tuvo más remedio que aceptarla, ya que todos los habitantes así se lo pidieron.

Dos meses más tarde, Lee preparó una manada para llevarla hasta Dodge City.

Wyoming se encargaría de conducirla.

—Siento mucho no poder acompañarte —decía Lee.

—No debes preocuparte por nada. Yo me encargaré de Montand —dijo sonriendo Wyoming.

—Creo que debes perdonarle.

—Siempre que no me provoque o vuelva a ofrecer una cantidad por mi eliminación, le dejaré que siga viviendo en paz. Te lo prometo.

Lee titubeó unos segundo para decir:

—Quisiera hablarte acerca de mi hermana, pero no sé cómo empezar.

—Será preferible que dejemos esa conversación para más adelante.

—Es que Jennifer está muy preocupada por tu actitud y yo sé que la quieres.

—Así es. Te puedo asegurar que no he querido a nadie como a ella.

—Entonces, ¿qué es lo que te sucede?

—No te comprendo.

—Jennifer me ha dicho que rehuyes constantemente hablar de ciertas cosas.

—Cierto pero piensa que tendré mis motivos.

—Lo sé, pero te aseguro que puedes confiar en mí. Jennifer quiere acompañarte hasta Dodge City; teme que no regreses nunca.

—Ésa es una tontería.

—Pero conozco a las mujeres y cuando a mi hermana se le ha metido eso en el cabeza es porque tiene motivos para ello. ¿Por qué no eres sincero conmigo?

Wyoming trató de cambiar la conversación, pero Lee no se lo permitió.

Por fin, ante la continua insistencia de su amigo, Wyoming, dijo:

—Voy a ser sincero contigo, Lee. No puedo dejar que tu hermana me siga queriendo.

—¿Eres casado?

—¡No! Pero no puedo permitir que…

—Déjate de tonterías y dime por qué piensas así.

—Soy un huido, Lee. ¡Mi cabeza tiene precio!

Lee quedó en silencio y pensativo.

Wyoming, contemplando a su amigo, dijo:

—¿Comprendes ahora?

—Creo que sí, pero tienes que explicármelo todo con sinceridad para que pueda opinar sobre ello. Es posible que no seas el responsable.

—Es una historia muy larga y aburrida. Será preferible que lo dejemos así.

—Es mi hermana, y yo sé que sufriría mucho si de la noche a la mañana desaparecieses.

—Dejemos está conversación, por favor. No quiero seguir hablando —suplicó Wyoming.

—¡No…! ¡Debes de ser sincero conmigo y con Jennifer! Tú eres quien debe elegir con quién prefieres serlo.

Wyoming, en silencio, empezó a pasear.

Una gran duda se apoderaba de él: no sabía si debía confesar su pasado al amigo o no debía hacerlo.

Pero todos ellos se habían portado tan bien con él que no tenía fuerzas para negarse. Y, sobre todas las cosas, quería a Jennifer.

—Está bien. De acuerdo. Vayamos a beber algo. Allí te explicaré mi vida.

Lee, contento, acompañó al amigo.

A su paso, todos les saludaban cariñosamente.

Una vez en el local y, ante una copa de whisky, Wyoming se sinceró con el amigo.

—Hace ya más de tres años que tuve que abandonar el hogar de mis padres para dedicarme a una vida de aventuras sin precedentes. El verdadero responsable fue un primo mío. Yo estoy seguro de que fue él el verdadero responsable del asesinato del sheriff de Cheyenne; pero todos me acusaban a mí. Antes de huir, le visité y me cercioré de que en realidad era él el verdadero responsable de mi desgracia, pero no tuve valor para matarle porque estaba casado y tenía dos hijos a los cuales yo les quería mucho y ellos me adoraban. Yo no podía descubrir la realidad sólo por salvarme. La esposa de mi primo le creía el hombre más honrado del mundo y tampoco tenía fuerzas suficientes para destrozar aquellos bellos pensamientos. Pero, sin darme cuenta, me perdí yo, ya que a pocas millas de Cheyenne me reconocieron por un pasquín que editaron y tuve que defender mi vida matando a un sheriff y a sus ayudantes. Después se convirtió en una cadena de muertes, pero te aseguro que siempre lo hice en defensa propia. En realidad, debí obligar a mi primo a confesar toda la verdad ante el sheriff, pero por no hacer daño a aquéllos a quien tanto quería me vi rastreado y perseguido por la ley como si fuese una hiena. Sentí lo que hice cuando me enteré que ello costó la carrera de mi padre. Era en aquel entonces gobernador de Wyoming, y tuvo que abandonar su puesto por mi culpa. Cuando me enteré fui a visitarles y les confesé la verdad, pero ninguno de ellos me creyó. Aquello creo que me volvió loco y, desde entonces, a la menor cosa, al menor insulto, mis armas respondían con plomo. Así me creé una aureola de trágica fama y donde me reconocían huían a la desbandada. Decidí meterme entre las Rocosas y allí permanecí por espacio de un año. Esperaba que mi nombre se hubiera olvidado, pero cuando regresé de nuevo a visitar a mis padres, éstos no quisieron ni recibirme. Enfurecido fui a visitar a mi primo y me dijo que ya no serviría de nada su confesión.

Lee escuchaba con suma atención.

Contemplando al amigo, dijo:

—Si te he admirado hasta ahora, en estos momentos envidio esa grandeza de alma que posees. Pero yo iré a hablar con tus padres.

—No, Lee. Seré yo quien lo haga y te aseguro que obligaré a mi primo a confesar la verdad. Los siento más por mis padres que por mí, aunque no les perdono a éstos tampoco que no me creyeran.

—Debes comprender que…

—No sigas defendiéndoles. Tampoco quiero discutir sobre ello. Ya te he dicho el motivo por el cual no quiero que tu hermana se una a mi desgracia.

—No eres justo. Es un sacrificio inútil el tuyo. Jennifer moriría de pena si la abandonases.

—Primero he de visitar a mis padres y todo dependerá de esta visita. ¿Comprendes?

—Está bien. No puedes imaginar la gran tranquilidad que me has dado con tu confesión. ¡Jennifer se volverá loca de alegría cuando sepa los motivos que tienes para alejarte de ella…! En el fondo creía que estabas casado o comprometido.

—No hay nada de eso, puedes estar seguro.

—¿Amas a mi hermana?

—Con toda mi alma.

—Entonces, no debes renunciar a ella por algo de lo cual no eres tú el responsable y sí tu grandeza de espíritu.

Los dos jóvenes fueron interrumpidos por la llegada de Michel, que dijo:

—El ganado ya está preparado. ¿Cuándo salimos para Dodge City?

—Mañana a primera hora —respondió Wyoming.

—¿Dejarás que te acompañe mi hermana?

—No, Lee; no estaría bien.

—De acuerdo, pero espero que sepas convencerla para que no lo haga —dijo sonriendo Lee al tiempo de levantarse y alejarse.

Wyoming, sonriendo, dijo a Michel:

—Di a los muchachos que se preparen con todo lo necesario. Debéis comprar víveres suficientes para dos semanas, porque no quiero detenerme en Amarillo.

—¿Por qué tanta prisa?

—Perdona, Michel, pero eso es una cosa muy privada. Debo de ir hasta Cheyenne desde Dodge City y quiero llegar cuanto antes.

—Como quieras.

Lee, mientras tanto, se reunió con su hermana Jennifer, que estaba acompañando a su esposa y le dijo todo lo que Wyoming le había confesado.

—No existen motivos razonables para que dejes de amarle —finalizó Lee.

—¡Ya lo se… pero… aunque existiesen no dejaría de hacerlo! —Exclamó Jennifer contenta.

—Puedes ir a verle, pero no le hables de acompañarle en el viaje a Dodge City, porque no accederá.

—¡Ya lo veremos!

—Salen mañana a primera hora.

—¡Gracias por todo, Lee…! —Y Jennifer abrazó al hermano.

* * *

Hacía una semana que la manada se había puesto en movimiento y seguía adelante sin novedad.

Wyoming recordaba mucho a la joven amada.

Deseaba llegar a Cheyenne para hablar con sus padres y según lo que éstos le dijesen, volvería a Abilene en busca de la joven.

En el pequeño descanso que efectuaron el décimo día de marcha quedó sorprendido al ver descender a Jennifer sonriente del carro-cocina.

La joven caminaba hacia él.

Sin poder contenerse, Wyoming corrió hacia ella y, abrazándola, dijo:

—¡Oh, Jennifer! ¡Te quiero!

—¡Wyoming…! —Dijo la joven al tiempo que besaba al hombre amado.

De pronto se separó Wyoming de la joven diciendo:

—¿Dónde estabas escondida?

—Con Michel. En el carro-cocina —respondió riendo ella—. ¿Te disgusta?

—¡No! ¡Todo lo contrario! Así te conocerán mis padres personalmente.

—Lee ya me habló de tu problema y por el cual no querías que te amase.

El camino se hizo mucho más corto para Wyoming.

Hacía dos meses que había salido la manada de Abilene cuando en el pueblo se presentó Brandford en compañía de dos amigos.

—La única preocupación que podía tener no está en el pueblo —dijo Brandford—. Sé que Lee salió con una manada hacia Dodge City hace unos meses.

—Entonces, estará próximo a regresar.

—Todo cambiará totalmente esta vez. Seré yo quien me enfrente con ellos.

Iban hablando tranquilamente cuando de pronto se tropezaron con el sheriff.

Brandford, con la boca muy abierta, dijo:

—¡Pero si es Lee!

—¡Hola, cobarde! Por fin voy a tener ocasión de vengar a mi antecesor.

—No vengo en plan de lucha, Lee. Deseo que demos por olvidado todo y que seamos buenos amigos.

—¡No puedo creerte, Brandford!

—¡Te juro que no te miento…! Y para que veas que soy sincero te entregaré mis armas y te prometo no volver a ponérmelas más.

Brandford llevó sus manos a la hebilla, pero de pronto su rostro se iluminó con una satánica sonrisa al tiempo que sus manos iban hacia las armas.

Lee tuvo que dejarse caer al suelo y disparar desde las fundas para no ser sorprendido.

Cuando Brandford cayó sin vida, sus acompañantes rápidamente levantaron las manos aterrados por lo que acababan de presenciar.

—¡Ha muerto como lo que siempre fue…! ¡Un cobarde traidor! —Comentó Lee.

Y contemplando a los acompañantes del muerto, dijo:

—¡Tenéis un minuto para salir de la ciudad!

No se hicieron repetir la orden.

Sarah, que había presenciado en silencio la escena, corrió a abrazar a su marido.

—Tranquilízate, todo ha pasado —decía Lee acariciando la cabellera de la esposa.

Hacia cinco meses que Wyoming se había marchado de Abilene cuando se presentó en compañía de Jennifer y sus padres.

Lee, Sarah y todos los vecinos de Abilene les recibieron con gran alegría.

—¿Cómo habéis tardado tanto? —Interrogó Lee.

—Me costó mucho trabajo convencer a mis padres para que nos acompañaran para asistir a nuestra boda y ser los padrinos. Quiero decir, para que mi padre fuese el padrino en compañía de tu madre.

Lee saludó emocionado a los padre de Wyoming, que eran unos verdaderos señores.

—¿Qué fue de tu primo? —Preguntó Lee.

—Confesó toda la verdad —respondió Wyoming.

—Gracias a él —dijo el padre de Wyoming— mi hijo ha podido conocer a una muchacha magnífica y hermosa. Creo que en el fondo hemos de estarle agradecidos.

Lee, algo sorprendido, preguntó:

—¿A pesar de que le costó su carrera política?

—¡A pesar de ello, muchacho!

Una semana más tarde, Tony Dillman conocido por todos por Wyoming, contraía matrimonio con Jennifer Richardson.

Se quedaron a vivir en Abilene, ya que Wyoming no quiso regresar a Cheyenne donde todos habían pensado tan mal de él.

Los padres de Wyoming le dieron como regalo de bodas una suma que fue la admiración de todos los habitantes de Abilene. ¡Cien mil dólares en efectivo!

Meses después de la boda, preguntaba Lee:

—¿Qué fue de Montand? ¿Conseguiste verle?

—Sí, y cometió la torpeza de querer traicionarme.

Los dos amigos rieron en compañía de sus esposas.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.