CAPÍTULO PRIMERO

Una verdadera multitud estaba en el muelle de Nueva Orleans para contemplar el nuevo barco que, equipado para saloon flotante, llegó a la ciudad precedido de una deslumbradora fama respecto a lujo y comodidades.

Era mixto para pasaje y recreo.

No se podía embarcar en él si se llevaba prisa en llegar a alguna parte.

Las paradas del Paradise no podían ser fijas en los puertos en que, por su importancia, se detenía la nave.

No engañaban a nadie, porque hacían constar esta circunstancia en el momento de pedir billete.

Su precio, por esta circunstancia, era más elevado que el corriente en los otros barcos, ya que suponía más comidas y más estancia en los camarotes.

Otra de las particularidades de este barco era la de no admitir pasaje que no tuviera camarote.

Habían querido con esta modalidad reducir y seleccionar el pasaje.

Eran muchos los que marchaban hacia los campos de oro del Oeste, a las tierras de promisión para los campesinos.

El barco fue mandado construir por un antiguo capitán fluvial.

Todos decían que había hecho su fortuna en los negocios más sucios.

Otros afirmaban que fue ayudando a escapar a los confederados durante la guerra, por lo que cobraba verdaderas fortunas.

La verdad nadie la sabía, ni la supo, porque poco antes de terminar la instalación del barco, enfermó para morir a los pocos meses.

No tenía más que una hija y ésta fue la que se hizo cargo de la nave, por más que decían no ser asunto para ella.

Sin embargo, la muchacha insistió.

Y muy pronto convenció a unos y a otros de que era capaz de llevar ese negocio y de enriquecerse con él.

Había oído hablar a su padre de cuáles eran sus proyectos. Pero ella no había estado de acuerdo entonces con él y, al tener oportunidad, dirigió su acción a realizar lo que ella entendió que era más práctico.

El padre quería convertir ese barco en un verdadero teatro, llevando a los mejores cantantes por el río.

Los juegos serían legales y no admitiría un solo ventajista en el mismo.

Solía hablar de su experiencia como capitán, para llegar a la conclusión de que para vivir tranquilo había que huir de toda ventaja.

Pero la hija no pensaba así.

Ella, en San Luis, seleccionó la dotación. Y con ellos, una docena de especialistas en cada tipo de ventaja.

Les exigía, eso sí, el cincuenta por ciento de los beneficios y no admitía el engaño.

Les advertía noblemente que al que lo intentara, sería desembarcado en el centro del río, y marcado por el látigo.

Nadie que viera a Bette a simple vista, podría imaginar un alma tan ambiciosa y ruin, en un cuerpo tan perfecto.

Para Bette era la oportunidad de convertirse en una de las mujeres más ricas de la Unión y no estaba dispuesta a desperdiciarla.

La llegada del Paradise a Nueva Orleans, en su primer viaje, era un verdadero acontecimiento.

De ahí que la inmensa multitud congregada en el muelle tratara de entrar a visitar la nave todos a la vez.

Bette no podía perder la ocasión.

Mandó hacer un gran cartel, que se colocó en el costado que daba al muelle y en el que se decía que quedaba prohibida la entrada a toda persona que no adquiriera un ticket por valor de medio dólar, como derecho de entrada.

Estaba acomodada en el puesto de mando y mirando al muelle.

—¿Cuántos calculas que hay? —preguntó al que estaba a su lado.

—Unas cinco mil almas.

—Más —dijo ella—. Bueno. Me conformo con dos mil dólares por dejar verlo.

—Y luego lo que dejen en bebidas y diversiones… —añadió él.

—Unos diez mil dólares en total. ¿Te parece exacto el cálculo?

—Muy corto. Pondría el doble y es posible que no llegara a la realidad. Debes estar contenta. ¿Cuánto has ganado en los tres meses que llevamos navegando?

—¡No lo sé! —exclamó Bette.

—¿Es posible?

—Te lo aseguro.

—Pero sabrás, aproximadamente, lo que se ha ingresado desde entonces.

—No puedo saberlo.

—De seguir así, dentro de un año tienes una verdadera fortuna.

—¡Me hace falta!

—No puedes quejarte.

—Y no me quejo. Pero quiero mucho más.

Y Bette separóse del que hablaba con ella y que era uno de los varios ventajistas que había seleccionado, aconsejada por un amigo de su padre, en San Luis.

Recorrió los saloons, decorados con arreglo a sus instrucciones, sintiéndose orgullosa de poseer el barco de recreo más grande y bonito de la Unión.

Sonreía al responder a los saludos de los empleados.

Todos estaban preparados para recibir el aluvión humano que esperaba en el muelle.

No había conseguido espectáculo para el precioso teatro que llevaba a bordo, por su excesiva prisa en salir.

No quiso escuchar los consejos respecto a que no saliera sin llevar espectáculo, que era lo que más gente llevaría al barco.

Y como, hasta entonces, era ella la que había acertado, no tenía interés alguno en llevar cantantes ni nada.

Los empleados que más confianza habían adquirido con ella afirmaban que los ingresos serían superiores de llevar alguien para el teatro.

Y esto fue lo que le hizo pensar en hacer gestiones en Nueva Orleans en este sentido.

El barco estaría una semana por lo menos y en este tiempo confiaba en hallar lo que todos decían ser conveniente.

Asomóse al puente bajo, al de cubierta, para ver de cerca a los que querían visitar la nave.

Se había formado una fila para obtener el ticket de entrada.

Estuvo unos minutos y decidió salir ella del barco para hacer las gestiones sobre una compañía de teatro en cualquiera de sus facetas.

Uno de los mayores ventajistas, y con sentimientos similares a los suyos, solía ser el encargado de acompañar a Bette cuando salía a pasear.

Y éste fue el que se prestó a ir con ella.

Jesse se iba abriendo paso entre la multitud.

Por eso iba sonriente al cruzar la marea humana.

Jesse trató de cogerla de un brazo, pero ella le dijo:

—Voy bien sola; no necesito que me cojas. No quiero que te engañes por ser el que me acompaña en mis salidas. ¿Comprendes?

—Perfectamente. Lo hacía para que fueras más segura.

—Voy segura de todos modos.

Sentáronse en la terraza de un café elegante.

—No parece que haya pasado una guerra por esta ciudad —afirmó Jesse.

—Tiene fama de ser la más elegante del río.

—Y lo es —añadió Jesse.

—Pero están arruinados casi todos. No les queda más que el orgullo.

—Todavía quedan buenas fortunas.

—Según me han dicho, muy pocas… Todos hipotecan sus propiedades. Es una de las cosas que vengo buscando: una mansión señorial. Pero no pagaré mucho por ella.

Jesse miró a Bette sorprendido.

—¿Es cierto que quieres comprar una mansión?

—Sí. Pero barata. No crean que les voy a pagar lo que pidan. Si se han arruinado, no los voy a sacar de la ruina.

—Si no piensas pagar mucho, lo que encuentres será la cabaña de una plantación. Esta gente prefiere morir de asco antes de que se les humille.

—Hay que buscar algún agente que se dedique a los negocios.

—Seria conveniente ir a la Bolsa del Algodón. Es posible que allí encuentres lo que buscas.

—¿Una plantación? ¡Sería admirable!

—Y podrías quedarte aquí, mientras que nosotros efectuamos el viaje.

—¿Es que te has creído que soy tonta? ¡Nada de eso!

—Está bien.

—Esa plantación la quiero para cuando me retire.

—¿Y te vas a fiar de los que dejes al cuidado de la misma?

—Obligaré a que me den cuenta detallada de todo, y ya me informaré si son honrados o no. Lo que no dejaré solo es el barco.

Las mesas se iban ocupando en la terraza.

Bette miraba con envidia y mucho odio la distinción de las damas, sus vestidos, que siendo menos caros que el suyo, eran más elegantes y sencillos.

Los hombres vestían con naturalidad y elegancia.

—No parece que esto sea una ciudad arruinada —dijo Jesse—. Las damas llevan buenas joyas.

—¡Serán falsas!

—Esas mujeres no se las pondrían de no ser buenas. ¿Te has dado cuenta de que somos, en verdad, dos extraños en este ambiente? La mayor parte de ellos se saludan como viejos conocidos.

—Vamos a otro sitio.

—Perdonen —dijo el camarero—. ¿Vienen por casualidad en el barco?

—Sí. Soy la dueña —dijo Bette con orgullo y arrogancia.

—Es que me han preguntado qué hay que hacer para poder visitarlo.

Jesse informó, y al ver alejarse al camarero, dijo:

—Has debido ser más atenta. Depende, a veces, de un pequeño detalle el éxito o el fracaso de muchas cosas.

—No me gusta que me miren por encima del hombro. ¡Tengo más dinero que ésas!

Jesse guardó silencio.

A los pocos minutos la miraban todos los que estaban en la terraza.

Un joven, vestido con la sencillez de los elegantes por naturaleza, se acercó para saludar a Bette.

Lo hizo como era costumbre en Nueva Orleans entre la aristocracia.

Bette estaba violenta.

—Nos agradaría esta noche visitar el barco que dicen es de usted. ¿Podemos hacerlo?

—Si pagan la entrada, desde luego —repuso Jesse, para evitar a ella la violencia de decir lo mismo.

—¡Claro! ¡Claro! No pensaba eludir el pago —dijo el joven—. ¿Tienen salones para bailar y jugar?

—¡Ya lo creo!

—¿Permitirán que invitemos a la dueña?

—Me sentiré encantada —respondió Bette, con una forzada sonrisa.

—Entonces, hasta la noche.

Y el joven se inclinó ante Bette.

—Esta noche tendremos lo mejor de la ciudad en el barco.

—Lo que falta es que lleven dinero para jugar —comentó ella.

—Habrá una buena ganancia cuando amanezca el nuevo día.

Bette sonreía al pensar en ello.

Marcharon de allí a visitar la Bolsa del Algodón. Pero estaba cerrada a esa hora.

—Será mejor que esos amigos que acabamos de hacer les hables de tu deseo de adquirir una plantación. Es posible que ellos sepan de alguna.

—Tienes razón.

Y después de admirar las calles principales de la ciudad, regresaron al barco.

Bette reunió a los jugadores.

Y les habló de lo que había sucedido en la ciudad.

—¡Esta noche tendremos aquí a lo mejor de Nueva Orleans! Quiero que se vayan deslumbrados. ¡Sobre todo ellas! Son orgullosas; no tienen dinero y siguen con su boato y…

—No tienen dinero, pero poseen distinción y elegancia naturales, lo cual no se consigue con dinero, Bette —dijo Sam Bronston, uno de los jugadores.

—No me gusta que me hablen así, Sam. Todos éstos dicen que eres un misterio y que tus modales son de aristócrata inglés. Las muchachas suelen andar tras de ti; no creas que no me he dado cuenta de ello.

—No estarás celosa, ¿verdad?

—¡No seas gracioso! Sabes que no me importas nada.

—Es extraño entonces que te fijes en las otras en relación a mí. No temas. No me interesáis ninguna de vosotras. ¿Es que te ha dolido lo que te he dicho de esas mujeres? Llegarás a tener mucho dinero, Bette. Es posible que lo tengas ya, pero nunca llegarás a ser una dama como ellas.

—¿Qué tienen ellas que no tenga yo?

—Lo que echas de menos y aprecias de esas mujeres. Lo que tanto te enfurece porque te das cuenta de tu impotencia.

—¡Basta, Sam! —gritó Jesse—. No estás oportuno al hablar así.

—Creo que Bette necesita verdades y no halagos. La tenéis tan adulada que no se da cuenta de nada. Se considera, por ello, la mujer más bonita y hermosa de la Unión. Y no es que niegue sus cualidades físicas, pero eso no es suficiente, y ella empieza a saberlo.

—Bueno. Lo que estaba diciendo es que quiero que marchen con los bolsillos vacíos. Hablaré con las muchachas para que hagan beber a los caballeros y cuando tengan la «bodega» llena, entonces que pasen a vuestras manos. Supongo que el «duque» no tendrá inconveniente en trabajar con los mismos de su clase.

—¿Quién te ha dicho, «reina», que yo sea de la clase de esas damas? Una cosa es que reconozca lo difícil que es para ti llegar a ellas, y otra que sea yo un aristócrata.

—Es posible que te demuestre algún día que soy más que todas esas mujeres a las que te refieres. Y tendré más dinero que ellas.

—Eso está a tu alcance. Lo otro no.

—No quiero enfadarme contigo, Sam. No me preocupa lo que puedas decir.

Y Bette dijo que debían estar atentos al trabajo, porque esperaban una buena velada.

Sam marchó solo.

—No consigo comprender a Sam —dijo Jesse a uno de sus incondicionales—. O se pasa los días sin hablar, o cuando lo hace, es para molestar. No creas que Bette no está enfadada.

—Ya lo creo que lo está… Y mucho.

—No perdonará a Sam lo que ha dicho.

CAPÍTULO II

Sorprendía a Bette ver a tantas mujeres como habían entrado en el barco.

La mayor parte de ellas iban magníficamente vestidas.

Se ponía al lado de ellas y con disimulo se miraba a los espejos que había por docenas.

Sonreía recordando las palabras de Sam.

Muchas bebían y bailaban.

Mujeres eran los que ocuparon los asientos en las ruletas.

Los hombres eran llevados por las empleadas a las mesas en que se jugaba al póquer.

Bette estaba muy contenta. Las ganancias superaban sus cálculos.

Recorría las mesas, vigilando discretamente a sus empleados.

En una de las mesas estaba Sam jugando.

Un joven muy alto, más que él, y Sam medía más de seis, se puso tras él, como un curioso más.

Pero este joven estuvo siguiendo las jugadas con atención.

Uno de los puntos que jugaban frente a él era muy joven.

Y jugaba fuerte, y a veces con un valor suicida.

Otra joven se puso a su lado para decirle:

—Hemos de marcharnos. Deja de jugar. ¡Vámonos, Mike…!

—¡Déjame! —exclamó—. Y vete de aquí. ¡Me das mala suerte!

Sam miró hacia ella y vio en los ojos de la muchacha una honda amargura.

Pero no comentó nada. Miró con atención al joven.

Había sacado cinco mil dólares y solamente le restaban unos trescientos.

La joven volvió al ataque.

Entonces, el joven alto que estaba tras de Sam se acercó a ella para decir:

—No insista. Está obstinado en perder el dinero que le resta.

—Es todo el dinero que teníamos para marcharnos de viaje —manifestó ella.

—¿Es posible?

—Lo es.

—Entonces, es que está loco.

Como estaban muy cerca de Sam, éste oyó lo que hablaban.

La joven seguía hablando con aquel joven alto.

Éste no perdía de vista a Sam.

Hubo una jugada entre él y el joven.

Y el observador frunció el ceño al ver que Sam dejaba caer sus naipes cuando el otro mostró sus dobles parejas.

Ganaba el muchacho unos quinientos dólares, ya que Sam había hecho «caer» a los que entraron en los primeros envites.

—¡Un momento! —dijo el joven alto a la muchacha—. Déjame ver cómo juegan. Es posible que su hermano se desquite… Si cambia su suerte…

Y desde entonces, cada vez que daba Sam, o le tocaba cortar, Mike ganaba.

—¡No me gusta que juegue…! Me han dicho que no hay más que ventajistas en estos barcos…

—Siempre se exagera algo. También hay buenas personas…

—No es posible que hable así.

—¡Mire! Su hermano casi ha recuperado el dinero.

Algo más tarde, la muchacha se marchó.

Se dio otra jugada, que hizo sonreír al joven tan alto.

El hermano de la muchacha mostró un ful, con el que ganaba a los otros. Pero Sam tenía un póquer de damas.

Ahora el alto lo veía perfectamente.

—¡Usted gana! —dijo Sam, dejando caer sus naipes sobre la mesa.

—¿Es posible que te gane a ti? —dijo el que le había preparado los naipes.

Y, al hablar, iba a recoger los naipes de Sam, pero éste aferró la mano del otro, diciendo:

—No es correcto, ni legal, ver los naipes de los otros.

Estaba seguro el observador de que Sam ayudaba deliberadamente al joven.

—No he querido molestar —afirmó el jugador.

Sam se echó hacia atrás y dijo en voz baja al alto observador:

—¿Quiere buscar a su hermana y que se lo lleve de aquí?

Sin decir una palabra, el otro cumplió el encargo.

Y la muchacha, aleccionada por él, supo llevarse a su hermano.

—¡Luego dirás que no sé jugar! —exclamó el muchacho—. ¿Te has dado cuenta? Gano más de quinientos dólares. Luego volveré a jugar.

—No debes hacerlo —dijo el acompañante de la hermana—. Esa suerte no se repite.

—¡Les he ganado hasta con dobles parejas! ¡Creían que me iban a asustar a mí! ¿Quién es ése?

—Me llamo John —repuso el aludido, tendiendo una mano.

—Ha ido a pedirme que te levantara de la mesa —dijo la hermana.

—Pues ha hecho mal. Estaba de suerte. Hubiera ganado mucho más.

—No conviene abusar —añadió ella.

—¡Son unos ventajistas! Pero si se juega con cuidado, no es posible que le engañen a uno.

—No son tan ventajistas cuando has podido ganar.

—Porque no soy tonto. Estaba pendiente de ellos.

La muchacha hizo señas a John para que guardara silencio.

Y más de una hora estuvo el muchacho alardeando de su habilidad como jugador.

Se acercó a ellos Sam y dijo:

—Ha tenido suerte, pero escuche un consejo. No juegue más.

—Les he ganado cerca de setecientos dólares.

—Tuvo unas cuantas jugadas de suerte. ¡No debe insistir! Su hermana ha estado sufriendo mucho y no debe hacerlo por ella.

—Me aconseja que no juegue porque le he ganado. Creo que ya me tiene miedo.

—¡No seas tonto, Mike! Te están aconsejando bien. Me has tenido en vilo. Te estabas jugando el dinero que tenemos para llegar hasta el Oeste. ¿Qué hubiera pasado de perderlo? ¡Habla! No me mires así. Estos dos caballeros saben la razón por la que estaba intranquila y aterrada.

—¡Has visto que no he perdido! Al contrario, he ganado seiscientos.

—No vuelva a jugar —aconsejó Sam, al tiempo de alejarse de ellos.

—¡Tipo curioso! Porque le he ganado me aconseja que no juegue más.

—Y no debes volver a jugar. Por lo menos, no expongas el dinero de que disponemos. Si quieres, para probar, juega diez dólares, pero nunca más.

—Invito a beber.

Y Mike llevó a su hermana hasta el primer mostrador.

El acompañante, John, fue con ellos.

Pero como no agradaba a Mike, supo alejarse de una manera elegante.

—Te has portado mal con dos hombres que han sido buenos con nosotros.

—¿Buenos? ¿Qué han hecho? Estar a tu lado. Lo han hecho porque eres muy bonita.

Miró al hermano con detenimiento y exclamó:

—¡Vámonos de este barco!

—Voy a pedir pasaje para los dos.

—Cuesta mucho dinero y tardaremos el doble. Lo haremos en otro.

—Me gusta viajar aquí.

—No hay razón para que tiremos el dinero —añadió ella.

—Podemos pagar con las ganancias y, sin tocar el dinero, llegar a Kansas City.

—Insisto en que deberíamos ir en otro barco.

—Aquí iremos más distraídos, es un viaje de placer.

—Vamos a casa y allí lo discutiremos.

—¡A casa! ¿Es que llamas casa la de los criados?

—No estamos, por lo menos, en la calle. Se portan bien con nosotros.

—Lo que hacen es humillarnos.

—No lo han intentado siquiera. ¡Eres desagradecido! Me estás sorprendiendo, Mike. Cada día encuentro una faceta más desagradable que la anterior.

—Estaremos mejor aquí que en esa pocilga.

—Es una vivienda que nos han ofrecido con todo cariño. ¿Qué tenemos nosotros? Hemos perdido una mansión preciosa porque no has sabido sostenerla. Perdiste en el juego las plantaciones y todo lo que tenía algún valor. Has jugado hasta lo que era mío y no podías hacer… Y no sé la razón de que haya mirado tanto. He debido meterte en la cárcel y exigir lo que es mío.

—¡Basta de sermones! Hemos venido a divertirnos.

—Has venido a jugar.

—¡Y he ganado!

—¡Eres un imbécil engreído! —exclamó ella.

—Me estoy cansando de oír siempre lo mismo. Te has creído que por tener algo más de un año que yo estás obligada a mandarme como si fuera un criado.

—Has hecho que lo perdiéramos todo… ¡Todo! Y hasta empiezo a pensar que eres tú el que se lo ha comido todo. Nada de que nos han engañado. Eres tú el que me ha engañado a mí. Has dicho que nos quitaron las plantaciones por haber estado al lado del Sur. ¿Qué has hecho durante la guerra? ¡Divertirte! Eras muy joven cuando comenzó todo, es cierto, pero aprendiste todos los vicios. Para eso has tenido edad desde muy pronto.

—¿Es que vamos a seguir discutiendo?

—No. Lo que quiero es que me des el dinero que me pertenece. No quiero que vuelvas a jugar y me obligues a mendigar para poder comer el día siguiente.

—¡Está bien! ¡Toma!

Mike contó el dinero y entregó la mitad a ella.

—Puedes irte sola, si quieres. Me alegraría de que acabara de una vez la pesadilla de tu proximidad.

La muchacha salió del salón en que estaban.

Encontró a John en la cubierta.

—¿Es que marcha sola?

La muchacha iba llorando.

Y como estaba en un momento en que necesitaba desahogar su amargura en alguien, refirió lo que había discutido con su hermano.

Esto tenía como consecuencia el que hablara de lo que había pasado con las propiedades que tenían.

John fue pidiendo detalles sobre lo que la muchacha le contaba.

Salieron del barco y, sin darse cuenta, siguieron caminando.

Cuando estaban cerca de la que había sido mansión de ella, preguntó John:

—¿Quién ha sido el abogado que le aconsejó a usted?

—Míster Bachelin.

—¿Por qué no consultó con otros?

—Porque ha sido el abogado de la familia durante muchos años. Bueno, fue el padre de él.

—La han engañado. Y todo lo que le han quitado es de usted, si no ha firmado ningún documento.

—¡No es posible!

—Lo es. Su hermano es mayor de edad, aunque tenga cara de niño. Y, por lo tanto, es el único responsable de sus actos. No ha debido asustarse de la amenaza de que la iban a llevar a la cárcel. Y si le llevan, creo que le hacía falta.

—¿Está seguro de que puedo reclamar lo que me han quitado?

—Y le sería devuelto en pocas horas.

La muchacha quedó confusa.

—No debe decirme estas cosas si no son verdad.

—¿Quiere que mañana mismo me encargue de ese asunto?

—¿Y mi hermano?

—No tema por él.

—Es que no querría verle en la cárcel.

—Creo que no le pasará nada. Lo que han hecho ha sido de acuerdo con él.

—¡No es posible!

—Estoy completamente seguro. ¿Por qué tenía tanta prisa en marchar?

—Íbamos a casa de un tío que vive en Kansas City.

—¡Qué casualidad! También yo voy a esa ciudad, pero me gustaría dejar antes arreglado todo lo que le han robado.

—¡No sabe lo que daría porque eso fuera verdad!

—Descanse, y mañana a primera hora vendré a verla a usted. Debe prepararme los documentos que tenga. Sobre todo, la copia del testamento de su padre. Me ha dicho que tiene una, ¿no es así?

—Desde luego.

—Y ni una palabra a nadie. Ni a esos criados a quienes está agradecida. Ha estado rodeada de traidores.

—No es posible que haya tanta maldad en el mundo.

—Usted es la que ha sido excesivamente confiada.

Se despidieron hasta el día siguiente.

Ella dijo llamarse Diana.

La muchacha se metió en la cama dejada por los criados y empezó a pensar en los acontecimientos de los últimos años.

Y todo aquello que le pareció tan lógico antes, ahora empezaba a darse cuenta de que se habían estado riendo y burlando de ella.

Apenas si pudo dormir dos horas.

John había vuelto al barco.

Vio que Sam seguía jugando y se acercó a él, ocupando una silla.

—¿Y la muchacha? —preguntó Sam, sin dejar de atender a los naipes.

—La he dejado en su casa.

—El hermano anda por ahí. Estaba bailando y bebiendo. Creo que cuando sea de día no tendrá un solo dólar.

—¡Gracias por todo lo que ha hecho! Le doy las gracias en nombre de ella.

Sam no respondió. Hizo como que se abstraía en el juego.

A los pocos minutos abandonó la partida e invitó a beber a John.

—¿Por qué le dejó ganar? —dijo John.

—Por la hermana. Había oído lo que le estaba diciendo a usted.

—Creo que él no lo merece, pero, por ella, hizo bien.

—No habremos conseguido nada. Se quedará sin dinero de todos modos.

—Han partido lo que tenían. Por lo menos, ella conservará su parte. Aunque es posible que antes de que salga este barco haya dejado arreglados sus asuntos.

Y Sam, mientras bebían, escuchaba la historia de Diana.

—¡No hay duda de que ha sido robada!

—Eso es lo que he entendido yo. Mañana iré a visitar al juez.

—¿Sabe algo de leyes?

—Leyes militares solamente, pero con ellas me he dado cuenta de que la han engañado, de acuerdo con ese granuja que tiene por hermano.

—¿Quiere que le acompañe? Me informaré antes por ella.

—¿Por qué está de jugador?

—¿Profesional? ¡No lo sé! Pregunte a un beodo crónico por qué se hizo bebedor. No sabrá dar una explicación lógica. Dirá que un disgusto. ¡Pretextos!

—Debe perdonar si le hablo de cosas que no me importan. Pero me he dado cuenta de que no es uno de esos otros que le acompañan.

—Es posible. Pero si piensa con serenidad, es mayor la culpa en mi que en ellos.

—Estoy seguro de que hay algo que le llevó a esta vida. ¿Ha tenido valor para pensar fríamente en las causas y sus consecuencias? Muchas veces nos parece una montaña lo que no es más que una cosa minúscula.

—Hablemos de esa muchacha. Mañana iré con ustedes. Después de que me informe con todo detalle, haremos las gestiones precisas. Por lo que me ha contado, ha sido engañada y han especulado con el afecto al hermano y el miedo a la cárcel.

—¡Sam! ¿No me presentas? —dijo Bette, frente a ellos—. ¿Un viejo amigo tuyo? Es de suponer que se trata de un personaje, porque los amigos tuyos tenían que serlo todos…

—Es la dueña del barco. Está dolida porque le he dicho que será rica, pero no podrá ser dama ni señora de verdad. No quiere comprender que eso no se compra. Se lleva dentro o no.

—Y yo soy un amigo de él, que no tiene fortuna.

—¿Qué hace entonces aquí? ¿Solamente ha venido a ver el barco?

—He comprado un pasaje hasta Kansas City. Camarote número siete.

—¡Ah! Le vamos a tener una temporada entre nosotros. ¿No le gusta el juego? A Sam le encanta.

—Lo sabe, preciosa. Acabo de decirle que soy un jugador de ventaja a tu servicio, y dando el cincuenta por ciento de las ganancias.

John estaba muy cerca de echarse a reír a carcajadas al ver el rostro de Bette.

—¡No me gustan esas bromas, Sam!

Y Bette se alejó de allí.

John reía con Sam.

—¡Cuidado! —le dijo—. Está muy enfadada.

—También lo estoy yo. Y los dos somos muy peligrosos en estas circunstancias.

—Pero ella puede atacar por la espalda.

—Lo hace siempre. No me sorprendería.

CAPÍTULO III

—¡Jesse! Ya sabes que no me agrada que ni un solo jugador quede sin control. Y he visto a uno muy alto que bromeaba con Sam. Ha dicho unas inconveniencias. Y el amigo añadió que ha sacado pasaje hasta Kansas City. Quiero saber si es verdad… Y si juega por su propia cuenta, saber sus beneficios.

—Si va solo, es difícil controlar nada.

—Es lo más sencillo. No hay más que tener siempre a un hombre vigilándole.

—¿Tienes miedo a que gane más que nosotros?

—Lo que no quiero es que los jugadores aislados puedan meterse en este barco. Hay que saber de quién es amigo el que consigue embarcar. Éste es amigo de Sam. Es posible que esté de acuerdo con él…

—Has debido hacer salir a Sam… Te lo he dicho antes. Ese muchacho es difícil de tratar. ¿Sabes lo que me han dicho?

—De Sam lo espero todo.

—Dejó ganar varias veces a un muchacho, que por cierto, anda aún por el barco.

—No creo que llegue a tanto —dijo Bette.

—El que hacía de pareja con él afirma que teniendo un póquer de damas, dejó que se llevara el póquer el otro, que solamente mostró un ful. Max añade que la hermana de ese muchacho estaba pidiendo a éste que se levantara… ¡Calla!

Y Jesse se quedó pensativo, sonriendo al fin.

—Max ha dicho que un muchacho muy alto que estaba tras Sam mientras jugaban fue el que se acercó a la hermana de ese muchacho y se llevaron al mismo. ¡Tiene que ser ése del que hablas! Un muchacho muy alto.

—El más alto, seguramente, de los que hay en el barco —añadió ella.

—Pues no hay duda de que está de acuerdo con Sam.

—Hay que vigilarles atentamente, y si se comprueba algo de eso, ¡ya sabéis!

—Puedes estar tranquila. Serán vigilados los dos.

Jesse marchó a dar instrucciones en ese sentido.

Pero John estaba ya en su camarote, durmiendo.

Y Sam, cansado, se había retirado a descansar.

Por la mañana, muy temprano, Bette llamó a Sam.

—Puedes pasar —dijo cuando Sam llamó a la puerta de su camarote.

—¿Querías verme?

—Sí.

—¡Es extraño! ¿A estas horas? ¿Qué ha pasado?

—Puedes sentarte.

—Voy a salir. Es mejor que abrevies.

—Anoche dejaste ganar a un muchacho… Creo que unos cinco mil…

—Ésa es la cantidad que había perdido. Lo que hice fue ayudar a que no se quedara sin ellos.

—Te dejaste llevar por un ful mucho dinero, teniendo en tus manos un póquer de damas.

—¿Quién te ha dicho eso?

No había excitación en el tono de la pregunta.

—Eso es lo de menos.

—Escucha, «reina», te advierto que no soy un niño. A mí no se me trata como si lo fuera. Así que ya estás diciendo quién te ha dicho eso.

—¡No te importa!

—No juegues conmigo, Bette. Enfadado me doy miedo yo mismo. ¡Dime quién te ha dicho eso!

—Cuanto se me dice es como si nada se me dijera.

—¿Tú crees? ¡Está bien! Dentro de poco vas a ver las consecuencias de considerarme como no soy. Veré a los periodistas y les diré lo que pasa en este barco. Sin ocultar mi nombre y mis habilidades.

Y dando media vuelta, salió del camarote haciendo que la puerta golpeara suavemente.

—¡Sam! ¡Sam! ¡Ven aquí! —gritó Bette, apareciendo en la puerta.

—¡No te preocupes! Guarda tu secreto. Te he dado una oportunidad de hablar. Ahora no me interesa.

—¡Sam! Por favor… Ven aquí… No hay motivos para que te enfades así…

—No estoy enfadado —afirmó Sam, sonriendo.

—Fue Jesse el que estuvo hablando conmigo, pero Max fue quien comentó esa jugada.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—No lo sé.

—Está bien. ¡Gracias!

—¿Qué va a hacer? Sabes que no quiero peleas entre nosotros.

—No temas, no voy a pelear.

Bette sentía miedo de aquellos ojos y del hablar tan suave de Sam.

Le vio marchar y se quedó sin saber qué hacer.

A los pocos minutos apareció Jesse.

—¿Le has dicho algo a Sam? ¡No debes decirle una palabra de lo que te referí anoche!

—Acabo de decirle que me has hablado de eso y que Max comentó contigo lo de esa jugada.

—No has debido hacerlo, tendremos disgustos con él.

—¿Es que tienes miedo?

—¡No digas tonterías! —dijo Jesse con suficiencia—. Pero lo que debes hacer es obligar a Sam a que se quede en esta ciudad.

—¿Quieres que incendien este barco? Si Sam hablara…

—No lo hará, porque será tanto como confesar que es un ventajista.

—Sam, si se enfada, no mira nada. Es mejor que siga con nosotros. Claro que, durante el viaje, puede tener un accidente.

Jesse sonreía al marchar.

Iba pensando en las palabras de Bette.

Sam se encontró con John y marcharon juntos a tierra.

A los pocos minutos estaba informado Jesse, y éste lo dijo a Bette.

—Estoy seguro que son amigos y lo que pretenden es llevarse el dinero que puedan entre los dos —dijo Jesse.

—Hay que comprobarlo, para que no pueda negar nada.

—No es nada difícil hacer la comprobación. Claro que es peligroso. Si se sientan en la misma partida es posible que se lleven el dinero de todos. Y no habrá medio de demostrar que estaban en combinación.

—Tenéis que hallar un medio. No me gusta que se rían de mí. ¡Y no lo hará ni el «duque»!

—Debes confiar en mí. Y lo que tenías que hacer, para no estar discutiendo con todos, es hacerme una especie de encargado general. De ese modo sería el que peleara con todos, dándote cuenta de lo que hubiera y haciendo lo que me mandaras.

Bette quedó pensativa y al fin exclamó:

—¡Creo que es una buena idea! Desde este momento eres el encargado general; pero cuidado con tratar de engañarme…

—Hay que dar cuenta a todos —dijo Jesse.

El miedo que Bette tenía a Sam fue lo que hizo que se decidiese a hacer de Jesse el encargado general.

Visitaron salones y dependencias, dando cuenta ella del nombramiento a favor de Jesse.

Y mientras, John y Sam iban al encuentro de Diana.

La muchacha conoció al jugador y, al saludarle, le dijo:

—Celebro que me dé la oportunidad de darle las gracias por lo que hizo anoche por nosotros.

—No tiene importancia. Era una situación extraña no hacer trampas por unos minutos…

—No debe hablar así de usted…

—Es verdad lo que digo. Pero no debemos hablar de mí. Lo que interesa es lo que éste me ha referido. ¿Tiene documentos?

—¡Ya lo creo!

—¿Podría verlos?

La muchacha miró a John.

—Soy abogado —dijo Sam—. Por eso le ruego que me permita que los vea.

—Ha sucedido algo que me asusta y preocupa. Me han robado de mi maleta los papeles que tenía en ella. No se han llevado los más importantes, por tenerlo sobre mi cuerpo. Quería no perderlos para que mi tío me aconsejara.

—Veamos esos papeles y ahora hablaremos con esos amigos que les invitaron a su modesta casa…

—No creo que ellos…

—¿Quién puede haber sido, entonces?

—Sí, es verdad. Tienen que haber sido ellos.

—Vayamos a verles antes de que se marchen…

Estaban hablando a la puerta de la vivienda de los criados.

Diana iba a pedir les dejaran tranquilos, pero estaba irritada por el robo.

Los ocupantes de la vivienda, un matrimonio, miraban a los acompañantes de Diana.

—¡Buenos días! —dijo Sam, sonriendo—. ¿Tendrían la bondad de devolver a miss Diana los papeles que le robaron ustedes de su maleta?

En la mano tenía un «Colt» firmemente empuñado.

—¡Y no tarden, por favor! Cuando me pongo nervioso se me contrae el índice. Sería una pena, ¿verdad?

—¡Nosotros no hemos robado nada! —exclamó ella.

—¡Bien! Ya veo que no hay más remedio que disparar. Salga de aquí, miss Diana —dijo Sam.

—¡No marche! Estoy avergonzado. Es verdad que le hemos quitado nosotros esos papeles —confesó el esposo.

—¿Quién le ordenó que lo hiciera? —inquirió Sam.

—Eso no importa tanto…

—Tanto que si no habla dispararé. ¡Odio a los cobardes y a los ladrones!

—Fue Franz Bachelin.

—¿El abogado? —preguntó John a Diana.

—Sí.

—Creo que todo se aclara… —exclamó Sam—. ¿Por qué han ayudado a ese granuja?

—No teníamos más remedio —dijo el esposo—. Nos tienes en sus manos. Hemos sufrido mucho al ver que miss Diana se iba quedando sin nada, cuando todo era de ella.

—¡Vamos! Es necesario que esta historia, que ha de ser interesante, la explique ante el juez de esta ciudad.

—¡No! ¡No puedo hacerlo! Me meterían en la cárcel. El juez es muy amigo de míster Bachelin. Viene con frecuencia a verle.

Sam sonreía.

—¿Te vas dando cuenta, John? —dijo.

—Sí. Un complót muy bien urdido. Claro que no contaron con nosotros. Iremos al fuerte. Los militares serán quienes escuchen la historia completa. De ellos pasará al gobernador.

—Y más tarde hablaremos con el abogado y con el juez —manifestó Sam.

—Éstos no pueden quedar en libertad. Irán a verles en el acto.

—Van a venir hasta el fuerte y se quedarán allí para que los militares puedan demostrar siempre que lo que digan es cierto.

El matrimonio no se resistió. Tenía mucho miedo para intentarlo siquiera.

Sam y John fueron quienes expusieron la razón de ir a verles en un asunto que nada tenía que ver con los militares.

El coronel escuchó atentamente y decidió intervenir:

Escribieron la declaración del matrimonio, que firmaron, con los testigos, entre los que se encontraba el coronel.

El matrimonio quedó en el fuerte como invitados del coronel y no como detenidos.

—Ahora que todo está en marcha —dijo Sam— es el momento de ir a ver a Bachelin.

El abogado había estado en casa del matrimonio.

Le sorprendió no encontrar a nadie, pero marchó al barco con la esperanza de hallar a Mike por lo menos.

Ante el barco había una fila interminable de curiosos que trataban de adquirir el boleto para la visita.

Encontró a varios amigos, que le invitaron a entrar con ellos.

Aceptó el ofrecimiento de uno de los amigos.

Tardaron mucho en adquirir el boleto. Era mediodía cuando entraban.

Recorrieron los salones, extrañándose el abogado de que a esa hora ya estuvieran jugando muchos y bailando.

Las mujeres que entraban de visita eran las que más bailaban.

Pero Bette, o sus consejeros, habían estado en todo.

Tenían que pagar medio dólar por cada bailable.

Eran los derechos por la orquesta.

De este modo, como se encontraban los amigos y bailaban entre ellos, el barco obtenía muchos dólares.

El abogado estuvo mirando en todas las mesas de juego.

Recorrió todos los salones.

Pero no halló a Mike.

Al salir del barco, marchó a su casa por ser hora del almuerzo, encontró que tenía visita en ella.

Se sobresaltó al saber que era Diana.

No le habían dicho que estaba acompañada por dos caballeros, o que él, con la emoción de la noticia, no se dio cuenta de ello.

De ahí que al entrar en el salón en que esperaban los tres, se quedara paralizado.

Los tres se pusieron en pie.

—¡Qué sorpresa tan agradable! —exclamó el abogado al tender su mano a la muchacha—. Me había dicho Mike que ibais a ver a vuestro tío. Por cierto que me sacó para el viaje una alta suma. ¿Amigos vuestros?

—John Parrow y Samuel Bronston. Éste es abogado y desea hablar contigo respecto a mis asuntos.

—Pero, Diana, si lo tuyo ya está resuelto hace tiempo… ¡Tú lo sabes!

—¿Quiere decir que la mansión y las dos plantaciones se hallan nuevamente a su nombre? —dijo Sam, sonriendo—. Si es así, habrá que admitir su sagacidad. Porque de lo que tengo conocimiento es algo que no se ha hecho en ninguna parte. En Batton Rouge se han asombrado lo mismo que yo.

—¡Diana! ¿No habrás ido a la capital?

—A visitar al gobernador y a los altos funcionarios de justicia —añadió Samuel—. Fue mi consejo antes de venir a verle.

El abogado estaba violento.

—¡No ha debido hacer eso! Nosotros…

—No tiene que aclararlo —dijo John—. Son unos cobardes. Han abusado de una mujer llena de ingenuidad y bondad. ¡Ah! Los criados han hecho una declaración, explicando las razones por las cuales les ha obligado incluso a robar documentos… Les ha tenido asustados, cuando no hay nada en contra de ellos por aquel delito. Amigo, es usted un miserable.

—¡Caballeros! Están en mi casa y…

—Una vez que haya devuelto todo lo que ha robado a esta muchacha, porque lo que haya firmado el hermano no tiene el menor valor, le colgaremos con sumo placer.

Franz Bachelin retrocedía asustado.

—No he robado nada. Lo he pagado todo.

—¿A quién?

—Al hermano de Diana.

—Reclame entonces a ese muchacho. Siéntese ahí y redacte una confesión detallada. Sin omitir el menor detalle.

Franz veía el «Colt», que apuntaba a su pecho.

Tenía las mejillas y la frente cubiertas de sudor.

Obedeció, asustado. Como Samuel iba leyendo lo que escribía, procuró no dejar nada en el olvido.

Entendía que era preferible seguir viviendo sin lo que habían robado a la muchacha que morir sin declarar.

En el documento que extendía se aclaraban todos los extremos.

Cuando firmó, John y Sam sonreían.

—Ahora vamos a visitar a las autoridades. No quiero les diga más tarde que le hemos obligado a escribir todo esto. ¡Y ya sabe! ¡Una torpeza y le mato!

Era demasiado el miedo que dominaba a Franz para que se atreviera a oponerse a nada.

Diana estaba sorprendida de que les hubiera declarado todo.

Claro que se daba cuenta de que había sido el «Colt» empuñado por Samuel lo que decidió a ese ladrón cobarde a confesar su delito.

Un nuevo problema para ella era echar a los que se hallaban en su casa, vendida por Franz, y los que se instalaron en las plantaciones.

Él proceso del robo había durado dos años.

Primero visitaron al sheriff, a instancias de Sam. Éste leyó la declaración y dijo a Franz:

—¡No es una novedad para gran parte de los ciudadanos de esta población! Sabíamos que estaba robando a la muchacha. Pero entendíamos que el granuja de Mike podía vender y, de ese modo, el responsable lo era el hermano. Este documento indica que era usted el que preparó y realizó el robo. Le dejaré encerrado. Iré a ver al juez, su gran amigo.

CAPÍTULO IV

Franz protestó enérgicamente:

—Debo estar presente cuando hablen con el juez.

—No necesita estar en ninguna parte —dijo el sheriff.

Y para demostrarlo, cogió las llaves de las celdas y le empujó para ser metido en una de ellas.

—¡No se preocupen! —dijo a los tres—. Este granuja no saldrá de aquí. Vamos a visitar al juez. Y al alcalde… Quiero que todos estén bien informados, porque así que se vea ante el juez, va a decir que le han obligado ustedes a hacer ese escrito. Ésta es la razón por la que ha protestado contra mi decisión. El juez es otro granuja como él. Sabían que han estado robando a Diana. Y yo me encargo de hacer salir de la casa, que es de esta muchacha, a esa familia déspota e intolerable. ¡No saben con qué placer lo haremos!

—Permita que le aconseje que envíe una copia de este documento a Batton Rouge, donde ya tienen conocimiento de lo sucedido.

Y refirieron al sheriff la visita a los militares.

—Debieron venir a mí… —protestó el de la placa.

—Teníamos miedo a la amistad del juez con ese ladrón.

—Bien. Es mejor así. De este modo cuento con la ayuda de los militares en caso de necesidad.

—Es de suponer que será lo que más asuste al juez. Eso y la intervención del gobernador, que está muy próxima ya.

El sheriff miró a John y dijo:

—¿De qué le conozco? Es un rostro que me es casi familiar, y, sin embargo, no recuerdo ahora.

—Es posible que tenga parecido con algún conocido suyo.

—Puede ser —dijo el sheriff, rascándose la cabeza—. ¿Y Mike?

—Se quedó anoche en el barco. Quería hacer el viaje hasta casa de mi tío en esa nave. Me opuse por ser muy caro y por tardar mucho más.

—No tendrá necesidad de realizar ese viaje —exclamó Sam.

—Si todo se arregla como parece, haré el viaje en ese barco, para visitar a mi tío, sin necesidad de tener que pedirle apoyo y hospitalidad.

John y Sam se miraron sonriendo.

Entendió Sam que ellos no tenían por qué visitar al juez.

Pero hizo personalmente una copia del escrito de Franz y se quedó con el original, para unirlo a lo que habían dado al coronel.

El sheriff no se opuso. Lo que hizo fue ir al fuerte con ellos.

Luego el sheriff visitó al juez.

Nadie en la ciudad había sospechado lo sucedido a Franz.

Por esta razón fue recibido con una sonrisa amable.

—¿Sucede algo, sheriff? Viene pocas veces por esta oficina.

—Suelo tener trabajo. Ahora vengo a darle cuenta que tengo detenido a Franz Bachelin.

—¡Eeeeh! ¿Es que está usted loco?

—¡Nada de eso! ¿Por qué había de estarlo?

—¡Franz es una de las personas más solventes de la ciudad y sabe que es amigo mío! Eso es una locura. ¡Ya le está poniendo en libertad!

—Eso lo decidirá la Corte. Tenga en cuenta que han intervenido los militares y las autoridades de Batton Rouge.

—Repito que es una locura. ¡Locura completa! ¡Detener a Franz!

—Y no saldrá de la celda hasta que la Corte se reúna y entienda en su asunto.

—Pero ¿qué ha hecho para que cometa este disparate, sheriff? Le va a poner en libertad y luego me da cuenta a mí de las razones que tenga, si es que hay tales razones. Yo lo decidiré.

—Lo siento. Está en una celda bien vigilado y no saldrá de allí.

—¡No olvide que soy el juez!

—Cuando el gobernador le dé órdenes sobre esto, me lo recuerda.

Y el sheriff se disponía a salir.

—¡Un momento! No me ha dicho por qué le ha detenido.

—Porque ha confesado, en un extenso escrito, los robos de que ha hecho victima durante dos años a Diana Kelber, de acuerdo con el juez y con su hermano Mike. Ya ve que tendrá que arreglar las cosas para demostrar que la acusación que formula contra usted es falsa. Cosa que le costará mucho, amigo. Así que en la Corte se aclarará todo. Vendrá el juez de Batton Rouge y un delegado del gobernador. Es de allí de donde parte todo lo relacionado con este asunto.

El juez se dejó caer en la silla y, muy pálido, añadió sin tanta energía:

—¡No es posible que me haya acusado de complicidad!

—El y los criados que fueron de Diana. Los dos están detenidos en el fuerte.

—¡Ha tenido que perder el juicio ese hombre para declarar así!

—Vea el escrito que ha hecho. Y hay otro tan importante en Batton Rouge, firmado por los criados.

Leyó el juez la copia de la declaración de Franz.

Y antes de llegar al final, y sin darse cuenta de que era una copia, rompió furioso el escrito, diciendo:

—¡No creo que haga otro como éste! Ahora no tiene motivos para la detención.

—¡Es usted un loco y un cobarde! Lo que ha roto es una copia. El original está bien seguro.

Se acercó a él y le abofeteó varias veces, haciéndole salir de su despacho a fuerza se golpes.

Después lo llevó detenido sin escuchar los gritos que daba por la calle.

John y Sam, que estaba en un café que había frente a la oficina del sheriff, acudieron en ayuda de éste. Y sin decirle nada, cogieron al juez, cada uno por un brazo.

El sheriff les iba dando cuenta de lo que había hecho.

—De modo que ha eliminado una prueba. ¿Sabe lo grave que es eso?

Y primero uno y después otro, le fueron dando golpes hasta llegar a la oficina del sheriff y prisión de la ciudad.

Una vez allí, los ayudantes del sheriff se hicieron cargo de él y lo metieron en una celda.

Visitó el sheriff al alcalde y a los militares para decirles lo que había pasado con el juez.

Todos estuvieron de acuerdo con la prisión del cobarde.

El sheriff no quería perder tiempo.

Con uno de sus ayudantes se presentó en la mansión Roja, como conocían a lo que fue vivienda de los Kelber.

Fue casi una pelea material. Pero el sheriff se impuso y concedió doce horas para abandonar la mansión sin llevarse nada que perteneciera a los Kelber.

Los expulsados fueron a ver al juez. Pero el alcalde que se había hecho cargo de esa autoridad les dijo que tenían que salir en el plazo dado por el sheriff, o se verían obligados a detenerlos.

—¡He de ver al juez! —gritaba el expulsado.

—Soy el juez.

—¡No! Quiero ver al otro. Me aseguró que esa muchacha no reclamaría nunca y me hicieron pagar entre él y Franz mucho más de lo que vale.

—Haga una declaración aquí y es posible que, por lo menos, se le devuelva el dinero que pagó.

Lo que quería el alcalde era tener una prueba más del robo consciente que habían estado haciendo en esos dos años.

Con este documento, la Corte tendría que sentenciar fuertemente a los dos ladrones, uno de los cuales había abusado de su cargo de juez de la ciudad y del condado.

Para la expulsión de los que ocupaban las plantaciones, ayudaron al sheriff los militares.

Y pudieron comprobar que también sabían era un robo.

Los militares, disgustados por estas confesiones, apalearon a varios.

El sheriff detuvo a cuatro.

Pero todo quedó libre para ser ocupado por quienes dijera la muchacha.

—Me gustaría que los dos se quedaran aquí conmigo. Ya ven que está todo resuelto. El algodón volverá a subir de precio… —dijo Diana.

—Lo siento —replicó John—. He de ir a Kansas City.

—Yo no me atrevo —declaró Sam.

—Necesito un abogado de confianza.

—Gracias.

—Podemos hacer una cosa. Vamos a Kansas City. Quiero visitar a mi tío, y regresamos los tres a esta ciudad. Pediré al sheriff y al alcalde que me aconsejen respecto a los guardianes que deja en la casa y los colonos que se hagan cargo de las plantaciones hasta mi regreso. ¡Oh, estoy loca de alegría!

Y besó a los dos jóvenes.

—¡Bendita sea la hora en que Mike se puso a jugar en la mesa en que estaba Sam! Es lo que ha resuelto esta injusticia que cometieron conmigo. De no ser por vosotros dos, estaría siempre alejada de esto que es mío. ¡Estoy loca de alegría! Os invito a comer.

Los dos jóvenes reían.

—Pagaré yo —dijo Sam.

—No reñiremos por eso —declaró John.

—Tendré que adquirir un pasaje en el barco —decía ella.

—¿Es que de veras va a venir a Kansas City? Es un viaje muy largo.

—Ya no me preocupa. Os tengo a vosotros.

El sheriff fue invitado por Sam que fue a su oficina.

Y el hombre accedió incluso a ir de visita, después de la comida, al barco.

Pasaron unas horas alegres en franca camaradería.

Y después de la comida, ya bien de noche, fueron al barco los cuatro.

Para los empleados del mismo era una sorpresa ver a Sam con el sheriff y esa muchacha tan bonita.

Diana iba con la esperanza de ver a Mike y decirle que era un ladrón y un cobarde, al que no quería ver más junto a ella.

Bette fue informada con rapidez del regreso de Sam.

Le buscó dispuesta a reñirle.

Pero al ver al sheriff, que estaba al lado suyo, tembló asustada.

Le creía que era capaz de haber ido a decirle que hacían trampas y la forma en que éstas se realizaban.

Había asegurado que lo haría por negarse a decirle quién había dicho lo del póquer de damas frente al ful del joven.

Retrocedía aterrada.

—¡Ésa es la dueña del barco! —dijo John al sheriff. Bette quedó paralizada al ver que iba hacia ella.

—Debo felicitarla —dijo el sheriff—. Es un barco precioso. Hoy por hoy, lo más bonito que navega por el río. Está bien montado y con mucho gusto. ¡Es una pena que no lleve a nadie en el teatro!

Comprendió Bette que Sam no había dicho nada de ventajas y se tranquilizó en el acto.

—Estoy haciendo gestiones para buscar alguna compañía.

—Es mala época en Nueva Orleans; más adelante sí, pero ahora no creo encuentre nada.

—Pueden sentarse y que les inviten.

—Si nos acompaña usted… —dijo el sheriff, amable.

—Con mucho gusto —replicó Bette.

Sam miraba a la dueña, sonriente. Su sonrisa era burlona.

Bette no quería decir lo que estaba deseando.

—¡No se te ha visto en todo el día por el barco, Sam! —dijo al fin.

—He estado en la ciudad. ¡Es preciosa! Y se come admirablemente.

—¿Esta señorita…?

—Es la hermana de aquel joven que ganó con un ful frente a un póquer de otro jugador —respondió Sam, con naturalidad.

Bette palideció y miró al sheriff, asustada.

—Me llamo Diana Kelber —dijo ésta.

—Mi nombre es Bette —exclamó ésta a su vez.

Su mirada seguía inquieta.

—¿Qué jugada era ésa que ha explicado? —preguntó el sheriff.

—Una que ha llamado mucho la atención en el barco. Yo tenía un póquer de damas. Y un joven solamente un ful. Me asustó con su envite y no acudí.

—¿Es posible? Bueno, a veces se pierde con esa jugada.

—Desde luego. Yo perdí anoche.

Diana admiraba la serenidad de Sam.

Y se daba cuenta del mal rato que estaba pasando Bette.

—¿Muchos empleados? —preguntó el sheriff.

—Bastantes —dijo Bette—. Hay muchos salones…

—Y muchas mesas de juego —añadió Sam—. Hay que atender a éstas también.

Bette no sabía que Sam había hablado abiertamente con el sheriff sobre su misión en el barco.

El sheriff, por tanto, gozaba con preocupar a Bette.

—Bueno… —dijo el sheriff—, un hombre sólo será bastante para cuidar de las mesas de un salón.

—¡Oh, no! ¡No! Tenga en cuenta que si llegan algunos puntos y no son suficientes para hacer una partida, debe haber siempre alguno dispuesto a completarla. Claro que esto no quiere decir que hagan trampas. Lo que suelen hacer es defenderse de los ventajistas que vienen a estos barcos con la idea de llevarse grandes cantidades. Y la dueña, cuando esto sucede, cuando nos ponemos a jugar por complacer a los visitantes, no nos pide más tarde ningún tanto por ciento sobre las ganancias. ¿Verdad, Bette?

La muchacha estaba aterrada; no le gustaba el derrotero que tomaba la conversación.

—Es que si hiciera eso se convertiría en ventajistas a estos accidentales jugadores y reclamaría una cuerda el cuello tan bonito de la dueña.

Miró hacia un lado y dijo:

—Perdonen. Vuelvo pronto.

Cuando Bette marchó, dijo el sheriff.

—¡Está más aterrada que nunca! Pero la verdad es que merece ser colgada. Es peligrosa por ser tan bonita. ¡Hará mucho daño en el río!

—Es posible que a quien haga daño sea a los peces, si se les ocurre morder en su cuerpo sin vida.

—Debes tener cuidado con ella.

—Ha ido en busca de Jesse. Es su brazo derecho y el más cobarde ventajista de este barco. Habrá ido a dar órdenes para que no se juegue con trampas mientras el sheriff esté aquí.

Y en esto no se engañaba, ya que Bette corrió en busca de Jesse para decirle:

—¡Estoy asustada! No sé si es que Sam está borracho, pero la verdad es que está diciendo al sheriff, delante de mí, que hay ventajistas en cada mesa.

—¡No es posible que hable así!

—Pues lo está haciendo… Y ha confesado delante de él que se dejó ganar por un ful teniendo un póquer de damas él, aunque lo ha variado algo. Ha dicho que se asustó del envite del muchacho. ¡No comprendo a Sam! Está enfadado conmigo, y creo que va a terminar por confesarlo todo. Hay que decir que no se haga una sola trampa esta noche. No quiero que oigan comentarios o que el sheriff, al recorrer los salones, se dé cuenta de algo. ¡No he pasado más miedo en mi vida!

—No vuelvas con ellos.

—Sería peor. Tenéis que dar una lección a Sam si esto pasa sin más complicaciones.

—¿Quién es esa muchacha que va con él?

—La hermana del muchacho que ganó con el ful.

—¿Y ése tan alto?

—Un viajero del barco. Creo que está de acuerdo con él. Van a trabajar por cuenta propia.

—Si se lo permitimos nosotros —dijo Jesse, riendo.

Cuando Bette regresó a la mesa, estaban bailando Sam y Diana.

—¿Bailamos? —preguntó John.

—No bailo nunca. No quiero que todos se consideren con derecho a hacerlo.

—Esto está bien —declaró John, riendo—. Una buena medida. No se ponga nunca en una mesa de ruleta como mascota de alguien, porque, si pierde, creerán que la mesa está preparada. ¿Verdad, sheriff?

—Es lo que he pensado siempre de las ruletas de los barcos. Puede que en este barco sea distinto todo. Los otros que conozco tienen dueños. Una mujer suele ser más comedida. Tendría más miedo a las consecuencias. No ha de ser agradable ser colgada en plena juventud. Y es a lo que se exponen con las mesas preparadas y ventajistas en las otras. He visto una sola estampida humana. No me gustaría ver otra.

Bette sudaba copiosamente.

CAPÍTULO V

—¿Es que no bailas, Bette? —preguntó Sam al regresar con Diana.

—Dice que no quiere crear precedentes peligrosos —repuso John—. Creo que tampoco se sienta a las mesas de ruleta.

—¿Has dicho eso? ¡Si es lo que más le gusta…! Le agrada servir de mascota a los más ricos que visitan esta nave. Pero, Bette, ¡qué memoria tienes!

—Supongo que esos caballeros ganarán alguna vez…

—No es de las mujeres que dan suerte —dijo Sam, riendo—. Hasta ahora, todos han perdido grandes cantidades.

Bette cada vez estaba más asustada.

Empezó a temer que estuvieran decididos a colgarla.

Todas las alusiones terminaban siempre en ello.

Quiso retirarse otra vez, pero Sam dijo:

—No está bien que desaires al sheriff, mujer.

—Sabes que tengo que pasear por los salones.

—Todo irá bien. No te preocupes.

Pero en ese momento entró una muchacha corriendo.

—¡Sheriff! ¡Tiene que ir…! Están peleando por el juego… ¡Se van a matar!

Sam miró muy serio a Bette. Ésta palideció más que nunca.

—No has querido que descansen un momento, ¿verdad? —dijo Sam.

El sheriff miró a Bette de un modo que ella sentía temblar sus piernas.

Fueron con el sheriff, John y Sam.

También las dos mujeres iban detrás de ellos.

La muchacha que iba delante guió al sheriff.

Había un círculo de curiosos alrededor de los que estaban discutiendo.

—No puede asegurar que ha visto hacer trampas. Eso es muy grave. Espero que rectifique. Pueden creer estos señores que es verdad —dijo uno de los jugadores de la casa. Es decir, del barco.

—No puedo rectificar, porque he visto que esa muchacha le hacía señas a usted. Estaba detrás de mí para ver la jugada que llevaba. Después de esa seña, usted aumentó el envite.

—Y el naipe que dejé sobre la mesa era un as de corazones. No han dejado que comprobemos ese detalle. Sin embargo, ese jugador tenía otro as de corazones también —dijo otro.

—¡Silencio! —exclamó el sheriff, avanzando.

—¿Es que no sabe, sheriff, que no tiene autoridad alguna dentro de los barcos?

—¡Déjele que le maten! —dijo John—. Si el sheriff no tiene autoridad, la tenemos nosotros, que odiamos a los ventajistas como tú. ¿Verdad, muchachos?

El jugador retrocedió aterrado. La estampida se iniciaba.

—¡No he querido ofender! —decía.

Uno de los curiosos llevó las manos a los naipes que había sobre la mesa.

Vio que, en realidad, había dos ases de corazones.

Nadie pudo evitar que el jugador fuera destrozado, así como los de las mesas en que estaban jugando.

Bette echó a correr y no se detuvo hasta no estar en su camarote, bien cerrado por dentro.

Temblaba convulsivamente y acabó por echarse a llorar. El pánico la vencía.

Era la primera vez que veía linchar a una persona. Recordaba las palabras del sheriff de poco antes.

Una estampida humana era algo terrible. Acababa de comprobarlo en pequeña escala.

Escuchó ansiosa por si la tragedia aumentaba y elegían a otros jugadores o empleados.

No vio, por echar a correr, que habían hecho lo mismo con la muchacha que transmitió las señas al jugador.

Las otras empleadas desaparecieron de todos los salones. Cuando llamaron al camarote, temblaba más.

—¡Abre! —dijo Sam—. Soy yo. Ya ha terminado todo. Abrió con mucho miedo.

—Estás asustada, ¿verdad? No has visto morir a Mary. La han destrozado. ¿Por qué no suspendiste las ventajas? Te hablé así para que lo hicieras.

—Di orden a Jesse. Es verdad…

—Pero Jesse no te obedece. Hace lo que quiere, porque se queda con más dinero del que te darían a ti. Y ahora le has hecho encargado general. Desde luego, sois la pareja ideal. ¿Por qué no os casáis? Es lo que apetece. Este barco le interesa mucho.

—¿Y el sheriff?

—Ya oíste que no tiene autoridad en el barco. Nadie le autorizó a que interviniera. Allí estaban la dueña y el encargado general. Los dos sonreían al oír a aquel loco decir aquello… ¿Qué pasó más tarde? ¡Los dos querían, huyeron como lo que son: dos cobardes…! No vas a disfrutar mucho de este negocio ni del dinero que tienes. Morirás como Mary, cualquier día de éstos. Hay prisas que son peligrosas. Quieres hacerte millonaria en un solo año. Lo que vas a conseguir es una cuerda, si te dan tiempo a ser colgada.

Y Sam cerró la puerta del camarote.

Bette seguía asustada. Cada vez lo estaba más.

Temía que al verla en los salones disparasen sobre ella por considerarla culpable de lo sucedido.

Sin tranquilizarse aún, llamó a Jesse.

—¿Te has dado cuenta que ha sido el amigo de Sam el que ha provocado la estampida?

—La provocó ese loco al decir que el sheriff no tenía autoridad en el barco.

—Y es verdad. Es una cosa en la que yo no había pensado. Nada tiene que preocuparnos la estancia de esa «placa» aquí.

—¿Dónde has estado hasta ahora? Metido en tu camarote, como yo. Es verdad que somos dos cobardes. Han matado a dos empleados y nosotros nos escondemos para no ser muertos también. ¿No te dije que se suspendieron las ventajas?

—No había por qué hacerlo. Se iba a perder la oportunidad de…

—¡Largo de aquí! Y puedes marchar del barco. No te quiero aquí. ¡Eres un cobarde ladrón! Querías robarme más de lo que me entregaras. ¿No es eso?

—Debes tranquilizarte, mujer. He creído que debíamos aprovechar la afluencia de clientes.

—Lo que querías era aprovechar en tu beneficio, porque me dirías que no hubo ganancias en virtud de mi orden.

Minutos más tarde los dos hicieron las paces.

Bette entendía que debía tener alguna persona de confianza, ya que Sam se estaba volviendo peligroso.

—No creo que se evite que los muchachos castiguen al que provocó la estampida.

—¿Os habéis dado cuenta que es amigo de Sam? Lo que puede armar éste es el incendio del barco y que nos cuelguen a todos. ¡Nada de meterse con él!

—Si les demuestras tener miedo, se harán los dueños de este barco.

—No te preocupes. Van a seguir viaje con nosotros. Tendremos tiempo de vengarnos.

Bette volvía a ser la mujer peligrosa y cruel.

—¿También vendrá esa muchacha?

—No creo. Ella quedará aquí.

Pero a la mañana siguiente, cuando se levantó, ya tarde, se encontró con la noticia de que también esa muchacha tenía un camarote hasta Kansas City.

—No me gusta que venga ella —dijo a Jesse—. Entorpece lo que tenía preparado para esos dos…

—¿Es que por ella nos vamos a detener? —observó Jesse.

—No se puede matar a una muchacha lo mismo que a esos dos. Para ellos siempre hay provocaciones; pero a ella… ¡Hay que pensar en el capitán!

Y como si esto fuera una llamada al mismo, éste se presentó con el deseo de hablar con Bette.

Cuando estuvieron los dos solos, dijo el capitán:

—¡Bette! Esto no va bien. Todo el tropel que sucede en un barco trasciende al río. Y si se lincha por ventajistas, es un barco maldito para el resto. Quieres hacerte con rapidez muy rica. Lo que pasó anoche te ha quitado la mitad de lo que pensabas hacer. Tengo experiencia. ¡Eres demasiado ambiciosa! Si viviera tu padre habría ganado más que tú sin tener ninguna complicación. ¡Estás mal aconsejada!

—No es culpa mía lo que pasó.

—No debes culpar a nadie. La culpa fue tuya. Tienes en el barco una colección de ventajistas.

—Repito que no es culpa mía. Había dado orden de que no hicieran trampas.

—Pero no fuiste obedecida. ¿Quién dio la orden?

—Jesse no quiso dar esa orden. Quería que ganáramos…

—¿Y sigue en el barco? De ahora en adelante será él quien mande. Ha demostrado una vez más que hace lo que quiere. Ya no podrás dominarle. Y como tendrá a los ventajistas de su parte, tan pronto como quieran, te dejan caer el agua.

—¿Es que has venido a asustarme?

—He venido a decirte que dejes a los ventajistas en tierra. Suspende toda clase de juegos y busca espectáculos para el teatro. Eso te hará rica.

—He de serlo en poco tiempo. Todos los que tienen tanto dinero serán descargados del que traigan a esta nave.

—Está bien. Me quedaré en San Luis. Allí debes buscar otro capitán.

Y éste salió del camarote de la muchacha.

Ella, muy preocupada, pensó en lo que había oído.

Pero no quería abandonar la idea, que era suya, de hacerse rica en un año.

Paseó por los salones y le sorprendió no encontrar visitantes.

—¿Qué pasa? —preguntó a una de las mujeres.

—No sé. No ha venido nadie, ni hay una sola persona en el muelle. Debe ser por lo de anoche.

Fue hasta la cubierta y comprobó que no había nadie en el muelle.

Lo que había advertido el capitán empezaba a suceder.

Salió a pasear para que los nervios se tranquilizaran con el esfuerzo.

No quiso que fuera nadie con ella.

Encontró al sheriff en la calle. Pero el de la placa la miró en silencio y no la saludó.

Esto era para ella como una bofetada.

Que aumentó al ver que, a su lado, las mujeres le volvían la espalda y los hombres la ignoraban.

Al pasar por uno de los cafés oyó decir en la terraza:

—¡Es ella la culpable! ¿No veis el aspecto que tiene de ventajista?

Escapó rápida para no escuchar más comentarios.

Otros llegaron más lejos. Escupieron ante ella a su paso.

Regresó al barco completamente irritada y llena de pánico.

Esperó que llegara la noche.

Pero ni un solo cliente acudió.

—¿Es éste el negocio que íbamos a hacer? —dijo a Jesse—. Y todo por no hacerme caso.

—Yo creí…

—Lo has hundido todo. Y no creas que será sólo en esta ciudad. Ya me lo decía el capitán. Nadie nos visitará en el río. ¡Nadie!

—No tengas miedo. Así que salgamos de aquí, volverán a llenarse los salones.

—¡Da la orden para que salgamos al amanecer! ¡No quiero volver a esta ciudad!

Ella sabía que el culpable de todo era Jesse, pero no quería dar la razón ni al capitán, ni a Sam.

A éste no le había visto en todo el día.

Y era que no se encontraba en el barco. Había ido a las plantaciones de Diana, en las que ya estaban instalados los hombres recomendados por el sheriff y el alcalde.

Los detenidos seguían allí, en espera de que se reuniera la Corte y les juzgaran.

Esperaban noticias de la capital para esto.

Mike apareció por la tarde, en casa de los criados, ya que iba buscando a su hermana.

Pero el sheriff le llevó detenido, para que durante una temporada pensara lo que había hecho por una miseria que le dieron.

Pero de esto no dijo una palabra a Diana.

Era el mejor medio de que no intercediera en su favor.

Diana había llevado su equipaje al barco.

Iba en un camarote muy próximo al de John.

Antes del nuevo día, se dieron cuenta los que estaban en el barco que éste empezaba a moverse.

Pero el capitán despertó a Bette para decirle:

—Si salimos dejando a algún pasajero en tierra, seremos detenidos en cualquier puerto y no podrá navegar más por el río.

Bette se asustó de estas palabras.

—Decía Jesse que…

—Lo que diga Jesse no me interesa. Ése no sabe más que hacer trampas y engañar a todos. Incluso a ti. Lo del barco es cosa que me afecta a mí. No quiero que me retiren el permiso para navegar.

Y por esa razón se esperó a que fuera de día y a comprobar si todos los pasajeros estaban a bordo.

—Parece que Bette se ha disgustado con Nueva Orleans —dijo John a Diana, mientras desayunaban—. Quiere que salgamos cuanto antes.

—Es que creo que no apareció un solo visitante en todo el día.

—No sabe que eso mismo le espera en el recorrido.

—¿Crees de veras…?

—Es algo que nadie se ha explicado nunca, pero barco en el que linchan a ventajistas es nave que ha de dedicarse a carga.

—No hay duda que le estaría bien empleado.

—Y nosotros llegaremos mucho antes a Kansas City. Sam paseaba por la cubierta alta.

Se encontró con Bette.

—¿Nos vamos? —preguntó él.

—¿Qué hacemos aquí?

—Lo mismo que haremos hasta San Luis.

—¡No es posible! Dice Jesse que…

—¡Ah! Si es Jesse el que lo ha dicho, hazte a la idea de que no he hablado. Es mucho lo que deberá a Jesse. Pero no beneficios.

—No puedes ocultar que le odias.

—Nada de eso. Le desprecio, que es muy distinto.

—No creas que te tiene miedo.

—Si no quiero que nadie me tema…

Bette marchó de su lado.

—¡Mira el muelle! No hay nadie que quiera ver el barco. Un gran éxito el del encargado general.

La muchacha a poco se cae, por bajar con rapidez la escalera.

Iba furiosa, porque cuanto le decían era cierto.

Por fin, el capitán dio la orden de salida.

A la hora de la comida, Diana estaba con John y Sam en el comedor.

—Creo que ahora podemos decir a Diana que su hermano está descansando unos días en el hotel del sheriff. Así se dará cuenta de lo que ha hecho.

—¡Pobre! Es tozudo.

—Y malo. No tiene nada de bueno —añadió Sam—. Hay que reconocerlo, aunque duela.

—Tiene razón Sam —medió John.

—Si lo reconozco; es que es mi hermano…

—Te había convertido en una mendiga. No tiene perdón. Y todo, para tener unos dólares que dejar en manos de otros jugadores.

No tenía el barco más que ese comedor. Y a él acudía Bette, como todos los pasajeros, excepto la dotación de cubierta, que tenían otro comedor más pequeño para ellos, sin intervención de los viajeros.

Bette, al sentarse, miró hacia los tres, que hablaban animadamente.

Eran mesas de cuatro comensales. A su lado sentóse Jesse.

El hecho de ser la persona de confianza le daba ciertos derechos junto a ella.

Otro de los que comían siempre con ella era el capitán.

Pero a éste no le agradaba la presencia de Jesse.

Comió en silencio y, antes de terminar, dijo al camarero que le sirviera en lo sucesivo en otra mesa.

Bette le miró sorprendida. Jesse dijo con odio:

—¿Qué le pasa, capitán?

—Me hago viejo y caprichoso —repuso.

CAPÍTULO VI

—¡Ese viejo cerdo! —exclamó Jesse al levantarse el capitán.

—No le agrada que estés sentado a esta mesa.

—Ya me he dado cuenta de ello. ¡Maldito sea! Le daría una paliza de buena gana.

—Debes tener en cuenta que es el capitán. No podemos enfadarnos con él.

—Le odio con toda mi alma.

—Has de tener paciencia. También me ha despreciado a mi y no le hago caso. Parte de lo que dice es verdad. Se está haciendo viejo y muy caprichoso.

—No es por eso. Es que no me aprecia. No me ha apreciado nunca.

—Es posible que no le hayas dado motivos para ello.

—No tengo por qué estar halagándole.

En la mesa de los otros se comentó:

—El capitán se ha levantado incomodado —dijo John.

—No aprecia a Jesse. Le ha disgustado encontrar a éste a la mesa de Bette.

—Pues ella parece que está contenta.

—No lo creas. Es que se encuentra sola y Jesse es para ella como una tabla de salvación. No quiere dar su brazo a torcer, pero sabe que será robada. No terminarán bien porque ella es muy egoísta y ambiciosa. Y a él le pasa lo mismo.

Salieron del comedor.

Sam, como no tenía nada que hacer, paseó con los otros dos jóvenes por cubierta.

En los salones solamente estaban los viajeros, algunos de los cuales pasaban el rato jugando, pero hicieron lo que más podía molestar a los otros: jugar entre ellos nada más.

No admitieron en la partida a un solo jugador profesional del barco.

Con tal motivo, el enfado de todos era incontenible.

—¿Por qué no quieren que juguemos con ustedes? —dijo uno.

—Porque ya ve que tenemos la partida hecha. Ustedes pueden jugar en otra mesa.

—No me gusta que se nos haya despreciado.

—No despreciamos a nadie. No queremos más que jugar entre nosotros.

—¿Es que se conocían acaso antes de llegar al barco?

—No hay por qué enfadarse. Jueguen en otro lado.

—Repito que no me gusta esto. Parece que tratan de dar a entender que somos unos ventajistas o algo parecido. También vamos de viaje.

—Después de haber llegado con el barco hasta aquí, ¿verdad?

—No se discuta más —dijo otro—. No queremos jugar con ellos. Y se acabó.

—Nosotros somos los que no queremos jugar en esta mesa. Hay demasiados ventajistas en ella.

—En ese caso, hacen bien en no jugar con nosotros. No deben molestarse entonces, sino alegrarse por nuestra negativa.

Al más enfurecido de los jugadores tuvieron que sacarle a cubierta para evitar la pelea.

Allí estaban los tres jóvenes paseando.

Al ver discutir con el que sacaron del saloon, se le acercó Sam.

—¿Qué sucede?

—Esos tontos, que no quieren jugar con nosotros.

—¿Quiénes?

—Los que van de pasaje. Y todo por culpa de amigo tuyo. ¡Fue el que hizo mataran a esos dos!

—No fue culpa más que de Jesse, que no quiso cumplimentar la orden de Bette sobre las ventajas en el juego. Podéis hablar con confianza, saben que soy un indeseable como vosotros y que juego con ventaja.

Los jugadores se miraron sorprendidos. Pero uno de ellos se echó a reír.

—¡Ya te comprendo! Ahora vas a trabajar por tu cuenta. Éste te ayudará y ella preparará a las victimas.

—Además de cobarde, eres tonto —dijo Sam—. Estos dos no tienen la menor relación con el juego. No se sentarán a una mesa. Y desde hoy, yo jugaré sin una sola ventaja. ¡Eso ha terminado para mí! Crei que no podría dejar de ser lo que me había hecho en los últimos años. Pero ha terminado. Así que no contéis conmigo. Y si juego, será limpiamente, y, por tanto, si gano, para mí.

—No somos tan tontos como crees, y…

Sam pegó con fuerza en el rostro del que hablaba.

—¡He dicho que ellos nada tienen que ver en el juego! —exclamó.

Fue una pelea titánica.

Sam y John pelearon con los cuatro.

Pero a los pocos minutos estaban éstos en el suelo, llenos de sangre y doloridos.

Se llevaron a los maltratados, para que fueran curados en la enfermería que había en el barco, atendida por un doctor de cierta edad.

—No quieren dejar tranquilo a Sam y eso que les estoy diciendo que es peligroso cuando se enfada.

—Es que no se le puede permitir que hable en la forma que lo ha hecho.

—¿Estabas allí? —dijo ella.

—No, pero éstos dicen…

—Dirán lo que quieran —añadió Bette—. No quiero más peleas en el barco.

—Haces mal —dijo otro—. Si dejas que Sam crea que es el amo aquí…

—No hay más amo que yo. Pero tampoco quiero que tengamos jaleos todos los días.

—Has debido echar a Sam.

—Y vosotros debéis dejarle tranquilo.

Bette buscó a Jesse y le dijo:

—¿Sabes lo que ha pasado con Sam y ese amigo suyo?

—Sí.

—Hay que ver el medio de que no lleguen con vida ninguno de los dos al próximo puerto. Pero hay que hacerlo de una forma que nadie pueda sospechar.

—Puedes dormir tranquila. Mañana no estarán en el barco.

Y Jesse buscó a los hombres que consideraba capaces de hacer lo que la muchacha quería.

No tuvo suerte en la elección de estos hombres, ya que uno al que habló era amigo de Sam y así que desapareció Jesse, se lo fue a decir.

Estaba con John cuando se acercó a él y le dio cuenta de lo que estaba haciendo Jesse.

Dijo quiénes eran los que se habían puesto de acuerdo con Jesse por un puñado de billetes.

—Pero no creas que es espléndido. Solamente da cien dólares a cada uno.

—No quiere perder mucho, ni en esto —dijo Sam—. Eso es cosa de Bette.

El informante se alejó de ellos, para que no pudieran sospechar la verdad.

No sabían cómo les iban a provocar, pero el saber quiénes era suponía mucho. Sobre todo que estaban decididos a disparar sobre ellos y a matar.

Hicieron que Diana se metiera en su camarote, haciéndole ver que ella suponía un gran freno y una preocupación.

La muchacha les pidió que tuvieran mucho cuidado.

Y se metió en su camarote para rezar para que no les pasara nada.

Al verse solos, dijo Sam:

—Ahora vamos a ser nosotros los que atacaremos.

—Me parece muy bien. Antes de que lleguen a planear un ataque con lógica.

Y los dos entraron en los salones, buscando a los que les interesaban y a los que Sam conocía.

Encontraron a dos, de los cuatro comprometidos.

Estaban bebiendo ante el mostrador de uno de los salones.

Sam se acercó sonriendo a ellos y dijo:

—¡Hola! ¿Qué es lo que os estaba proponiendo Jesse?

—No sé a qué te refieres. Nada nos ha propuesto.

—¿Es posible?

—Debe ser verdad lo que ha dicho él —medió John—. Han sido éstos los que le han hecho la propuesta a él.

—Pero la que tenía que pagar era Bette… No comprendo la razón de que estén tan desesperados. Y los otros dos, ¿dónde están?

—Te digo que no sabemos de qué hablas.

—¿Qué te parece? —dijo Sam a John.

—No hay duda de que son dos cobardes embusteros. No se atreven a decir que se han comprometido a matarnos. Y cuando nos ven frente a ellos se asustan y niegan lo que es verdad.

Los testigos escuchaban con el mayor interés.

—Te digo que no sabemos nada y que…

—No sigas. Si lo que vas a decir es para convencernos de que sois dos cobardes, lo estamos comprobando todos.

Los dos pensaron en el acto en quién había sido el que informó a Sam.

—No debes hacer caso de lo que diga Ellery. Se trataba de una broma de Jesse.

—¿Es posible? Y esa broma era que se nos matara a los dos a cambio de cien dólares a cada uno. ¿No es eso?

—Te digo que Jesse no hablaba en serio, ni nosotros tampoco.

—Vosotros ya no volveréis a hablar de ninguna forma. Porque estamos decididos a mataros. Primero a ti. Y luego a éste.

—No puedes enfadarte así conmigo, Sam…

—No estoy enfadado. Estoy verdaderamente decepcionado al ver lo cobardes que sois. Si Jesse os hubiera conocido bien, habría buscado otros.

—Tienes que convencerte de que no hay nada de lo que te ha dicho Ellery.

—Sé que es verdad y vosotros también. Como estáis seguros de que os vamos a matar. Así que lo que tenéis que hacer es defender vuestra vida. ¿Por qué ibais a matarme? ¿Qué os he hecho yo? Sólo por cien dólares estabais dispuestos a matar a quien habéis llamado amigo… ¡Sois más cobardes de lo que se pueda imaginar! Así que ya os estáis defendiendo. ¿Listos?

Y Sam disparó sobre los dos.

Algunos de los testigos corrieron por los otros salones, en busca de Jesse.

Estaba con Bette.

—¡Tienes que esconderte, Jesse! —dijo el que llegó hasta ellos.

—¿Qué pasa?

—Sam acaba de matar a dos de los cuatro a quienes han encargado que mataran a Sam y a ese amigo suyo. Y saben que es obra tuya y de que les han ofrecido solamente cien dólares. Sam está furioso por lo bajo que le has valorado.

Bette palideció.

—He de decir a Sam que no es verdad —dijo Jesse.

—No le dirás nada porque en cuanto te vean dispararán los dos sobre ti.

Bette echó a correr y se metió en su camarote.

Estaba dispuesta a no salir de él hasta que llegaran a puerto, si es que Sam descendía del barco con sus amigos.

Jesse marchó para encerrarse, no en su camarote, sino en otro.

Sabía que si se encerraba en el suyo, le esperarían hasta que saliera.

Maldecía la torpeza de los encargados en matarles.

Bette estaba más asustada que nunca.

Entendía que ahora no tendría escape.

Se asomó a su camarote e hizo que llamaran al capitán.

Cuando éste fue, dijo:

—Ya sé que han fracasado los que habéis enviado a matar a Sam. Y que éste está dispuesto a colgarte a ti y a Jesse. Sabía que esto había de ocurrir; lo que no sabía es que fuera a ser tan pronto.

—Tiene que convencer a Sam que no he intervenido en nada.

—Lo que pueda decirle yo, poco ha de influir en sus propósitos. Has debido pensarlo antes.

—Fue cosa de Jesse…

—Es lo mismo. Os matará a los dos.

—Tienes que ayudarme. Era amigo de mi padre y…

—No eres como era él y hasta ahora te has reído de mis consejos y me has humillado, haciendo que comiera con ese asesino.

—No volverá a sentarse conmigo.

—Puedes sentar a quien quieras a tu mesa.

—No puede abandonarme. Estaba enfadada con Sam y no sabía lo que me hacía.

—El sí que lo sabe. Ha matado a cuatro.

—¿A cuatro?

—Sí.

—Me habían hablado solamente de dos.

—Han matado a los otros dos. Éstos se han defendido mejor, pero son dos peligrosos pistoleros, Sam y ese muchacho tan alto. Dicen que faltáis Jesse y tú.

La muchacha suplicaba en todos los tonos.

—Siento no tener influencia sobre Sam. Habéis querido asesinarle y es justo que os castigue.

El capitán marchó sin prometer nada a Bette.

Ésta lloró en su camarote. Estaba segura de que Sam dispararía a matar así que la viera frente a él.

Jesse, en el camarote de uno de los más amigos suyos, fue informado de la muerte de los otros dos.

—Te matarán así que te vean —dijo el informante—. Y si piensan que están en mi camarote…

—No puedo salir de aquí.

—No has debido hacer eso. Sabes que Sam, enfadado es un peligro. Te has reído cuando te lo decíamos y ahora, sin embargo, te escondes. No te atreves a enfrentarte con él.

—Tengo que estar más tranquilo para hacerlo. Ahora no podría.

—No trates de engañarme a mí, Jesse. Ahora ni nunca. Te ha perdido ese afán de hacerte pasar por lo que no eres. Tratabas de quedarte con el barco y lo que vas a conseguir por hacer las cosas mal es una tumba. Los dos te buscarán sin descanso.

—Cinco mil dólares al que consiga matar a esos dos.

—No me interesa el dinero. Prefiero vivir sin un centavo a morir con una fortuna en el bolsillo.

—Tienes que encontrar a quien lo haga.

—No hablaré a nadie. No quiero engañarte.

—Tienes que ayudarme.

—A esto, no. Quiero seguir viviendo.

Dejaron de hablar al oír pasos en el pasillo.

Cuando estos pasos se alejaron, dijo el dueño del camarote:

—¡Eran ellos! Vigilan todos los camarotes.

Y el miedo del que hablaba se contagió a Jesse, que temblaba.

—¡No salgas ahora!

—Le extrañará no verme en los salones y puede sospechar.

Jesse no le detuvo más.

—Bette no estará más que en su camarote —dijo Sam—. Hay que llevarle compañía.

Y minutos más tarde llamaban quedamente en el camarote de Bette, diciendo Sam, con un pañuelo en la boca y muy quedamente:

—¡Abre, Bette…! Soy yo…, Jesse…

La muchacha cayó en la trampa.

Y cayeron en el interior del camarote los cuatro cadáveres.

Sam cerró la puerta con violencia.

Bette gritó con espanto.

No podía salir, porque estaba segura que esperaban lo hiciera. Y no podía seguir allí con aquellos muertos.

Sobre el pecho de uno había una nota.

Bette leyó y su cuerpo temblaba.

La nota decía:

«Hemos muerto por tu culpa. Te esperamos. No tardes mucho».

No decía más.

Pero era más que suficiente para acabar con la tranquilidad de la muchacha.

No podía hacer salir a los cadáveres por el ojo de buey.

Si tenía que seguir con ellos muchas horas, la descomposición haría insoportable el ambiente.

Salir huyendo de ellos era recibir unos cuantos balazos.

Su situación, en cualquiera de las dos soluciones, era desesperada.

Se hallaba sentada en su cama, como una idiota, viendo a los muertos.

Rompió a llorar.

Estaba enloqueciendo.

Y era para ello.

Llamaron nuevamente a la puerta y lanzó un agudo grito.

—¡Abre! —dijo el capitán—. Soy yo.

La muchacha acudió corriendo a abrir.

Al entrar el capitán y ver aquel cuadro, volvió la cabeza impresionado.

—¿Quién ha traído esto aquí? —preguntó.

Cuando supo cómo lo habían hecho, comentó:

—Cuando lleguemos a puerto traeré al sheriff para que te haga desembarcar. No puedes seguir en este barco.

—¡Sí…! Sí… Lo que sea. No volveré a tener juego en el barco.

CAPÍTULO VII

Ayudado por Ellery y las mujeres, reunió Sam a los otros jugadores en uno de los salones.

Cuando estuvieron todos, dijo:

—¡Antes de proceder al registro de vuestros camarotes, quiero que el que tenga a Jesse escondido en él, lo diga! Si no lo hace, le mataré con él cuando le encuentre. Y podéis estar seguros que será hallado.

El que tenía a Jesse en su camarote tembló violentamente.

Pero no se atrevió a decir que estaba en el suyo.

—Tenéis cinco minutos justos para hablar. Pasado ese tiempo, si no lo hacéis no habrá solución.

—Pudiera suceder que se hubiera metido en el camarote de alguno de nosotros sin saberlo.

—Eso ya lo dirá él, por la cuenta que le tiene.

Esto era lo que más asustaba al que tenía a Jesse escondido.

Se iba a decidir a contar la verdad, cuando dijo Sam:

—¡Pasó el tiempo! Ahora, morirá el dueño de ese camarote.

Ya no se atrevió a decir nada.

Estaba seguro de que sería peor hablar.

Sam dijo a John:

—Vete con ése. Los demás quedarán aquí conmigo. No quiero que avisen a Jesse. Ahora en el camarote que aparezca, morirá el dueño con él.

El asustado jugador, que sabía estaba Jesse en su camarote, temía que le llegara el momento de tener que ir con John.

El capitán decidió, a su vez, intervenir en favor de la muchacha.

Por eso se presentó en el saloon en que sabía estaba Sam.

—Me agradaría hablar contigo —dijo a Sam.

—Si lo que quiere es hablar en favor de Bette, es mejor que se evite el trabajo. ¡No hay salvación para ella!

—Creo que te excedes. No es que niegue que tienes motivos para estar enfadado con ella. Ya has matado a los cuatro que lo iban a hacer contigo.

—¿Por qué lo hacían?

—Porque eran unos cobardes —dijo el capitán.

—Y porque se les había ofrecido algo más que el dinero. Pues la cantidad no podía entusiasmar a ninguno de ellos. Cualquier día del año tenían esa misma cantidad sin necesidad de matar a nadie.

—Sigo diciendo que me parece natural tu encono. Ella ha perdido el juicio sin duda.

—No la defienda, capitán, o me olvido de quién es y de sus años y disparo sobre su rostro, como haré sobre el de ella.

—¿Y si te prometo que abandonará el barco en la primera parada que hagamos?

—No me importa. Lo único que quiero es matar a esa fiera. Le aseguro que con su muerte es mucho lo que va a ganar el río.

El capitán, convencido de que incluso era un peligro para él insistir, abandonó la idea.

Ahora tenía miedo de presentarse con el sheriff. Sam le mataría a él si Bette se le escapaba.

Cuando sólo quedaban dos, antes que el que tenía a Jesse escondido, el miedo le hizo echar a correr.

Pero no llegó a salir del salón.

Sam disparó sobre él y le hirió en las piernas.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué huías? ¿No te he dicho que podías haber hablado en el plazo que di? ¿Por qué no lo hiciste entonces?

—No he podido evitar que se metiera en mi camarote.

—Pero has podido decirlo. Ahora serás colgado.

—No puede ser culpa mía que se metiera en el camarote. Ya sabes que ha sido amigo mío.

—¿Sabías que pagaba para que me mataran? Sí que lo sabías. Y aún te atreves a esconderte en tu camarote.

—Has matado a los cuatro que lo iban a hacer… ¿Para qué más muertes?

—Para acabar con los cobardes que llenan el río. ¡Tú entre ellos!

Como el que hablaba estaba herido en las piernas para que no escapara, cometió la enorme torpeza, estando Sam con un «Colt» en la mano, de querer ser el primero en disparar.

Sam disparó dos veces.

—¡Quiero colgarte con él! —dijo.

Pero cuando fueron a su camarote en busca de Jesse, éste no estaba allí.

Y entonces, las heridas, y la emoción, mataron al que de no haberse movido no hubiera tenido el menor contratiempo.

Jesse, que había oído los comentarios al pasar por el pasillo John con los otros, salió para meterse en el camarote ya registrado de uno de ellos.

No contó con Sam, que no era nada tonto.

Sabiendo cuál era el camarote en que había estado escondido, no fue difícil adivinar en cuál de ellos estaría metido.

Recordó el orden del registro y se acercó a uno de ellos.

—¡Abre! —dijo al dueño.

Éste metió la llave, pero no pudo abrir.

—¡Está cerrado por dentro! —dijo.

—Ahí está Jesse. ¡Ya saldrá! ¡No tenemos prisa hasta Kansas City!

Jesse, que estaba escuchando, sudaba y temblaba.

—¡No he querido que te mataran, Sam! —gritó—. Tienes que dejarme salir… Marcharé de este barco…

—No irás a ninguna parte. No quiero engañarte. Si sales, serás colgado. Y si no sales, morirás de hambre y de sed.

Esto era lo que aterraba a Jesse.

Volvió a pedir perdón y a decir que marcharía.

Sam no se molestó en responder la segunda vez.

Decidieron que unas horas estaría John y otras él para que no pudiera escapar.

Y algo más tarde volvió con un paquete de pólvora. Dos cartuchos, unidos por la misma mecha, fueron colocados junto a la puerta del camarote.

Les prendió fuego y esperaron en un extremo del pasillo.

La explosión derrumbó la puerta.

Y cuando Jesse salía aterrado, lo hizo con un «Colt» en cada mano.

Disparó en las dos direcciones.

Su cuerpo fue lastrado con varios balazos.

Después, Sam llevó el cadáver para colgarlo en el palo mayor, pero John le disuadió de ello.

—Y creo —dijo John— que la muchacha debe ser perdonada. Tiene bastante con las horas que está pasando.

También Diana intercedió en favor de ella.

Sam, convencido, dijo al capitán:

—Puede decir a Bette que nada tiene que temer. Estos dos tontos me han convencido para que no le haga nada, aunque merece la muerte como Jesse.

Fue el capitán a dar cuenta a la muchacha; pero ésta no lo creyó.

—Lo dice para hacerme salir —decía ella.

—Te deja porque ese muchacho tan alto, y la joven que les acompaña, se lo han pedido. No porque él esté convencido de tu inocencia. Si fuera por él te habría matado. Y hay que admitir que habría hecho bien. Es lo que querías que hicieran con él.

—¿Y Jesse? He oído una explosión.

—Ha muerto. Le ha hecho salir volando la puerta de su camarote. Lo mismo habría hecho contigo, de no ser por esos dos.

Bette se fue convenciendo.

Parecía una vieja. Estaba temblona y era tanto lo que había llorado que tenía los ojos enrojecidos.

Cuando vio a Sam, se escondió tras el capitán.

—De momento, nada tienes que temer. Pero intenta otra de las tuyas y no habrá quien te salve.

Bette miraba a Diana.

Por primera vez en su vida, había gratitud en su mirada.

No dijo nada, porque no podía hablar y por entender que lo mejor que podía hacer era guardar silencio.

Cuando estaba, más tarde, comiendo con el capitán, no lo creía.

Atracaron en el primer pueblo para dejar los cadáveres que llevaban a bordo.

El capitán dijo lo que había pasado al sheriff. Y les dejó para que fueran enterrados, encargándose Bette de pagar por ello.

Ninguno de los jugadores que quedaban estaban dispuestos a seguir hasta Kansas City. Todos ellos iban dispuestos a quedarse mucho antes.

Pasaron por pueblos importantes, sin que nadie subiera al barco.

La muchacha se convenció de la torpeza cometida en Nueva Orleans.

Con el paso de los días se iba tranquilizando, pero no podía olvidar la visión de los cadáveres en su camarote sin poder salir.

Hablando de ello con el capitán, solía decir la muchacha que no podría olvidar nunca el miedo pasado.

—Y has tenido una gran suerte…

—¡No crea que lo olvido! Es posible que me las pague este granuja de Sam.

Miró el capitán a la muchacha y exclamó:

—¡No mereces que te perdonara!

Palideció Bette ante el temor de que le oyeran.

—¡Calle! —exclamó aterrada.

—¡No mereces seguir viviendo!

Al otro día desapareció Bette. Se quedó en Memphis.

Y el barco salió sin ella.

La muchacha estuvo contando historias a las autoridades marítimas y al sheriff.

Dieron órdenes para que el barco fuera detenido y apresado su capitán.

Pero Sam no era tonto y dijo al capitán:

—Va a detener el barco cerca de la orilla. Nosotros tres vamos a desembarcar. No quiero tener que matar a una autoridad. Que nadie sepa que nos marchamos.

—Creo que tienes razón en temer de esa muchacha cualquier crueldad. Es mala y estoy arrepentido de haber suplicado por ella.

Sam no dijo nada. Miraba a Diana y a John.

Los dos bajaron la vista.

Se sabían responsables de las contrariedades que surgieran.

Ellos habían hecho que perdonara a Bette. Ella respondería con arreglo a su maldad.

Llegada la noche, el barco se acercó lentamente a la orilla y los tres saltaron con facilidad, aunque se mojaron algo.

Diana fue levantada en vilo por los dos.

El capitán llevaba orden de dejar el equipaje de ella en Kansas City.

Las autoridades de Oreda hicieron señales al Paradise para que se acercara al muelle que había.

El capitán sonreía al pensar en lo acertado que estuvo Sam marchándose del barco.

Sabía que esa parada era obra de Bette.

Atracó con facilidad y en el acto entraron en el barco el sheriff con tres acompañantes.

Pero el capitán iba a demostrar que sabía cuál era su deber.

Cuando vio a los cuatro con las manos cerca de las armas, dijo a los oficiales que tuvieran un rifle cada uno, apuntando a los que acababan de entrar.

—¡Hola, sheriff! —dijo el capitán—. Estoy en el puente, pero retiren las manos de las armas. Les tenemos apuntados con los rifles.

El de la placa, violento y disgustado, obedeció por miedo.

Cuando llegó al puente vio que era verdad lo de los rifles.

—¿Qué le pasa, sheriff, que entraba tan belicoso?

—Vengo buscando a un pistolero que ha matado a varios en este barco.

—No debe hacer caso de lo que diga Bette, la dueña de este barco. Es ella la que ha causado estas bajas a que se refiere. Me acompañó a dejar las víctimas y no dijo nada entonces. Ha hablado al verse en Memphis… Todo lo que haya dicho es mentira.

—Lo siento, capitán, pero ha de llevar a ese pistolero a tierra.

—Creo que debiera colgarle del palo, sheriff. ¡Es usted un cobarde! Le estoy diciendo que es mentira lo que haya dicho esa niña cruel y mal educada. Tengo muchos años y hace que paseo este río más de los que tiene usted. Me conocen todos. Y saben que no mentiría ni por salvar mi vida.

—De usted se encargarán las autoridades marítimas más adelante. Yo quiero ese pistolero.

—Tiene mucha suerte, sheriff De estar Sam aquí, no viviría mucho más. ¡Y ahora ya están abandonando este barco! Sabe que no tiene ninguna autoridad.

—Le pesará esto que hace.

—No está ese muchacho en el barco.

—No crea que me engaña, pero cuando llegue más adelante, registrarán el barco y usted será detenido por estar de acuerdo con él.

Los oficiales, dando golpes con rebenques, echaron a los tres de la nave.

Cuando el sheriff y sus acompañantes llegaron al muelle, estaban deshechos y doloridos.

El de la placa cerró el puño mirando al barco.

El capitán sonreía, pero dijo a los oficiales que debían prepararse para recibir la visita de las autoridades del río.

En la próxima detención subieron éstas, pero el capitán era muy conocido de ellas.

Estuvo contando todo lo que pasaba en el barco y lo que sucedió a partir de Nueva Orleans.

Le dijeron que podía seguir y que no se preocupara más.

—Hemos tenido suerte —decía el capitán—. Se trata de personas que me conocen hace muchos años. Pero ese cobarde ha levantado una historia que de no ser conocido habría dado con nosotros en la cárcel.

—Es mala —dijo un oficial.

—¡Es cruel! Pero si algún día la encuentra Sam… ¡pobre de ella!

Los tres jóvenes habían caminado hasta ser de día y en una granja pidieron asilo.

El matrimonio les atendió con cierta reserva.

La manera de vestir de los hombres y de Diana, les hacía sospechar que eran ventajistas que habían sido dejados en el centro del río por haber sido sorprendidos haciendo trampas.

John estuvo hablando y contó la verdad de lo sucedido y la razón por la que habían pedido al capitán les dejara desembarcar.

La manera sincera de hablar de John convenció al matrimonio de que decían verdad.

Y desde este momento, les ayudaron con más lealtad.

Dijeron que lo que les importaba era poder llegar a Kansas City. Tenían que caminar muchas millas para poder alcanzar unos de los barcos que subían hacia el norte desde Nueva Orleans.

El marido propuso llevarles en el carretón en el que ellos llevaban a vender los frutos de la granja.

La esposa estuvo de acuerdo y estimuló al marido para que marchara cuanto antes.

Pero cuando llegaron al pueblo, el sheriff estaba furioso por haber sido echado del barco y por los golpes que le dieron hasta salir.

El esposo se informó de esto y lo dijo a los tres.

—No quisiera tener una pelea con el sheriff. Si le ha pasado eso, es natural que esté disgustado. Será mejor que no pasemos por este pueblo —dijo Sam.

—Yo les llevaré más adelante —dijo el conductor.

Y de este modo, evitaron serias complicaciones.

—Ha sido una suerte que no bajáramos del carretón hasta que no se informara.

—Una gran suerte —decía el conductor.

Pensaba en las consecuencias para su mujer y para él, si les detenían en el pueblo.

—A tres millas tienen otra población —dijo el conductor.

Pero los tres pensaron que pasaría posiblemente lo mismo.

El conductor agregó que ese pueblo no tenía telégrafo como el otro.

Esto les dio más tranquilidad.

Y caminaron sin prisa, hasta que se oyó el pitar de un barco.

Pero era un barco que iba hacia el sur.

Llegaron a la pequeña población y, aunque les miraban extrañados, no les dijeron nada ni les molestaron con el gesto.

Supieron que pasaría una semana antes de que llegara un barco, pero que podían ir en diligencia para seguir viaje hasta San Luis, en el tren o en otras diligencias.

Consiguieron billetes para la diligencia y respiraron tranquilos cuando se alejaron del río.

CAPÍTULO VIII

San Luis era una de las ciudades más populosas de la Unión.

Se le consideraba la puerta del este, ya que desde allí partían las diligencias que iban a Kansas City.

Desde estas ciudades partía el camino de Santa Fe.

La compañía Wells y Fargo es donde hizo su gran fortuna.

El muelle tenía gran movimiento de mercancías de las que iban y venían al Oeste.

Eran más las que iban que las que, procedentes de aquellas lejanas tierras, llegaban a San Luis.

Los tres jóvenes buscaron alojamiento en primer lugar.

Sam, el primero que estuvo lavando, salió para preguntar si había pasado el Paradise.

Se alegró cuando supo que aún no había llegado.

Los tres tenían allí su equipaje, que les haría falta.

Volvió al hotel para dar la noticia.

Y entonces, John, temiendo las consecuencias de llegar la muchacha en el barco, dijo que debía visitar a las autoridades de la ciudad y del río.

Y así lo hicieron los dos.

Les escucharon con atención. Y en los dos sitios les pidieron tranquilidad.

Con estas visitas quedaron satisfechos los dos.

Debían esperar a que llegara el barco para recoger el equipaje.

Diana fue informada.

Visitaron la ciudad y, por la noche, fueron al teatro.

San Luis era una ciudad tan alegre como Nueva Orleans. La muchacha se divertía.

Y habló lo poco que sabía de su tío.

Hacía años que no tenían cartas de él, pero sabía que tenía un rancho cerca de la ciudad.

Faltaba más de veinte años de Nueva Orleans.

Diana apenas si le recordaba.

Tenía referencias, de cuando sus padres vivían, de que había ganado mucho dinero en el Oeste.

—Mi padre decía que no le extrañaba. Al parecer se trata de un hombre audaz y que no tiene miedo a nada ni a nadie. Es de esos que llaman duros. Mi padre decía que lo mismo le daría vivir respetando la ley que al margen de ella. Muchas veces, cuando reñía a Mike, le decía que se parecía a su tío. Debe tener unos cincuenta, si es que llega a ellos.

—¿Sabes el nombre del rancho? —preguntó John.

—No. No tengo la menor idea.

Al día siguiente, mientras comían, dijo Diana:

—¿Qué es lo que buscas en Kansas City? No has dicho nada sobre ello.

—Busco a una persona que me han dicho estaba en esa ciudad.

—¿Tan importante es esa persona que te hace venir tantas millas?

—Pues, sí. Para mí, lo es. Y mucho.

—Debe serlo. No hay duda.

Minutos más tarde dijo Diana a Sam:

—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer?

—Es posible que encuentre trabajo. Y, en último extremo, de abogado. No creo abunden mucho.

—Ya lo creo que podrás vivir siendo abogado —exclamó Diana—. Pero puedes volver conmigo. Allí habrá trabajo para ti. De momento, tienes la administración de mis plantaciones.

—Preferiría quedarme por aquí. Me gusta más esta tierra —dijo Sam.

John se dio cuenta que esto disgustaba a la muchacha. Ella no insistió. Tampoco hizo comentario alguno.

La muchacha pensaba preguntarle la razón de ir metido en un barco como ventajista, si tanto le gustaba esa tierra. Nunca se había atrevido a preguntar las razones de esto. Tampoco él, que se sinceraba siempre, lo hizo respecto a ese extremo.

Sabía, en cambio, que había prometido no hacer más ventajas en el juego. Y esta promesa era una garantía de cumplimiento.

No dejaban sola a Diana. Los tres recorrían la ciudad en todos sentidos, aunque donde más tiempo pasaban, era en los muelles.

Divertía a la muchacha el movimiento de mercancías y de viajeros. Pero los barcos eran escasos. Era un espectáculo que rara vez se podía contemplar.

Dándose cuenta Diana de que su compañía impedía a los jóvenes entrar a divertirse en alguno de los muchos saloons que había, les dijo que se quedaría en el hotel por las mañanas.

Pero ninguno de ellos quiso dejar sola a la muchacha. Ella se cogía de un brazo de cada uno y paseaban haciendo proyectos para llegar a Kansas City.

—Si el barco se retrasa más días, seria conveniente que fuéramos en diligencia.

—No creo que haya tanta prisa. De seguir en el barco, llegaríamos al mismo tiempo —dijo Sam.

—¿Habrá esperado Bette al barco en alguno de los puertos?

—Es lo más probable. Y el capitán habrá tenido disgustos con ella por dejar que escapáramos.

—Pero estaba decidido a cumplir con su deber. Por esa razón apaleó a aquel sheriff.

Llevaban una semana en San Luis cuando llegó el barco.

Diana se quedó en el hotel hasta que ellos averiguaron qué pasaba.

Se mezclaron entre los infinitos curiosos que estaban en el muelle.

—Viene el mismo capitán —dijo Sam—. Le veo en el puente.

—Ya me he dado cuenta de ello —respondió John.

La mirada de ambos recorría los cuatro puentes.

Había pasajeros y tripulantes en ellos.

Fue Sam el que dijo:

—¡Mira! Ahí viene Bette. No creo le agrade mucho verse frente a mí. ¿Crees que debo perdonar otra vez? —No me atrevo a decir nada— respondió John. —Pero si ya perdonaste una vez, debieras hacerlo de nuevo. El daño que ha intentado hacer no lo hizo.

—No es mujer de las que escarmientan con lo que le ha sucedido. Estará deseando vengarse… Y eso que es la que merece la muerte.

—Debiéramos hablar primero con el capitán —propuso John.

—Veo a los que quedaron de los ventajistas… Si acuden curiosos, seguirán la trampas… Esa mujer no escarmienta. No quiere más que dinero, sea como sea la forma de conseguirlo.

Les apretaba los curiosos y como no querían ser descubiertos por Bette, dejaron que se acercaran los otros, rezagándose ellos.

—No comprendo que se muestre con ese valor. Ha de suponer que la esperamos aquí.

—Contará con sus amigos…

—¡Mira! Tienes razón. Está haciendo señas a alguien.

En efecto, Bette hacía señas a dos caballeros que trataban de acercarse a la pasarela que estaban tendiendo hasta tierra firme.

—¿Le conoces? —preguntó John.

—No. Es posible que sea el abogado que tiene aquí. Creo que ha sido el mal consejero. Lo comentaba un día el capitán. Es el autor de las ruletas preparadas y de los equipos ventajistas.

—Y ella la peor. No hace falta que la aconsejen en ese sentido. Es la que más ambición tiene.

Bette desapareció del puente para aparecer a los pocos minutos junto al portalón de salida.

Fue la primera que saltó a tierra.

Gracias a la estatura de los dos vieron saludar a los que hizo señas.

Y marchó con ellos.

Ventajistas y empleados, así como mujeres, salían también.

Los dos amigos esperaron la oportunidad para poder hablar con el capitán.

Y no tardaron tanto en verle aparecer.

Se extrañaron los dos, porque las faenas de atraque continuaban aún.

Salieron a su paso cuando el capitán entraba a uno de los bares que había cerca del río.

—¡Hola, capitán! —saludó Sam, que era el que más conocía al aludido.

—Supuse que estaríais aquí —dijo el capitán—. Me alegro que no os sucediera nada.

—¿Qué ha pasado?

—Ha cambiado de capitán. Pero no creíais que me disguste. Soy yo el que no quería continuar en este infierno. Fue una torpeza que tanto te pidiera no colgaras a esa hiena. ¡Sigue cada día peor! Como no ha habido clientes, su enfado ha ido en aumento. Las noticias de Nueva Orleans no llegan tan lejos. Y ya veis.

—¿No le ha hablado de nosotros?

—¡No he hablado nada con ella! Pero sé que ha dado instrucciones a los que quedan para que si apareces en esta ciudad, seas bien recibido. Y lo mismo es lo que se refiere a ti —dijo el capitán a John.

—Bueno. Bebamos algo. ¿En qué barco embarcará?

—No pienso navegar más. Me retiraré. Tengo ahorros y estoy cansado.

—¿Le ha dado ella alguna gratificación?

—No quería pagar este mes. Ha sido el otro capitán el que aconsejó lo hiciera.

—¿Conocía a ese capitán?

—¡Le conocen hace años en el río! Es el granuja más grande… Se lo han recomendado los amigos que ha venido a buscar a Bette…

—¿Quiénes son éstos?

—Si preguntáis en esta ciudad, os asombraréis de lo que me dicen de ellos. Es una firma de abogados. Warren y Burkers. Son los que defienden siempre a atracadores, ventajistas y pistoleros. Buenos conocedores de trucos y, sobre todo, con un equipo que «ablanda» a los jurados y no le condenan un solo. Uno de estos equipos embarcará aquí, con la misión de recibiros cuando os presentéis por los equipajes que ha metido ella en su camarote.

—¡Vaya! De modo que tiene en su camarote nuestro equipaje. ¿No es eso?

—Sí. Fue lo primero que hizo al subir al barco y saber que no estabais en él.

—Ya lo sabía cuando se atrevió a volver.

—Eso es verdad.

—Y no parece que tiene miedo…

—Aquí se considera protegida por esos abogados.

—¿Qué te parece, John? ¿Entramos a por nuestro equipaje?

—Es mejor esperar dos días a que se confíen. Para entonces, han de suponer que no estamos aquí.

Y eso fue lo que acordaron con el consejo del capitán.

Al día siguiente de esta conversación, John y Sam vestían de vaqueros y no era fácil reconocer en ellos quiénes eran.

Diana afirmó que hasta ella tuvo dificultades de reconocerles y eso que estaba en el secreto del cambio de ropa.

Bette, que llegó nerviosa y asustada a la ciudad, horas más tarde, sabiendo que no se habían presentado en el barco ni John ni Sam, se tranquilizó, diciendo a Warren que era el que más le atendía:

—Dejaron el equipaje hasta Kansas City. Es allí donde habrá jaleo.

—No te preocupes. Nuestros hombres les esperarán…

—Son muy peligrosos los dos…

—Frente a los hombres que embarcarán, no hay peligro alguno.

—Tengo miedo de seguir en el barco y no quiero dejar de hacerlo. Si no voy me robarán durante el viaje y sólo darán una pequeña parte de lo que ganen. Y si voy, existe el peligro de esos dos.

—Te aseguro que con los hombres que te mandamos, no tienes nada que temer.

—Conozco bien a esos dos. Por muy buenos que sean esos hombres, si me ven Sam o John, dispararán sobre mí.

Después, poco me importa que les maten o no.

Mas con el paso de las horas fue adquiriendo confianza.

Esta confianza nació de las palabras de Warren al decir que ellos iban hasta Kansas City, donde tenían que arreglar unos asuntos.

Con los abogados y los hombres de éstos, se consideraba completamente segura.

Los dos amigos habían tenido razón al imaginar que dos días más tarde las recaudaciones habrían desaparecido o flojeado.

Bette, que se presentaba en los salones con miedo, a los dos días lo hacía con entera libertad.

Bromeaba con todos los clientes que le parecían buenos ingresos en potencia y hasta bailó con algunos de ellos.

Los abogados iban todas las noches a comer con ella y a pasar unas horas de diversión.

Sam y John atendían a Diana, pero dijeron a la muchacha que no saliera en dos días del hotel.

Explicadas las razones, estuvo de acuerdo con ellos, aunque pidiéndoles que tuvieran mucho cuidado cuando decidieran entrar en el barco.

Paseaban con su ropa de vaqueros por la orilla del río, vigilando las entradas y salidas de los ventajistas, para que Sam supiera quiénes eran los que quedaban en el barco.

También estuvieron haciendo investigaciones discretas sobre los abogados a que se refirió el capitán.

Aparte del despacho como abogados, tenían un almacén importante.

Por esta razón disponían de muchos hombres. Trabajaban en el almacén.

No les sorprendió ver llegar al despacho de estos abogados al nuevo capitán del Paradise. Sabían por el otro que eran los que le recomendaron.

El capitán estuvo hablando con los abogados hasta quedar de acuerdo en lo que trataron.

Pero cuando por la tarde vigilaban el barco, exclamó Sam:

—¡Esto sí que es extraño! ¡Están metiendo mercancías! Bette no quería llevar carga de ninguna clase.

—Pues son unas hermosas cajas —dijo John, preocupado.

—Lo más probable es que ella desconozca esto. Es la razón por la que hemos visto al capitán en la oficina de esos abogados.

—Seguramente es el pago al favor que ellos han hecho al capitán. Llevarán esas cajas sin cobrar nada.

—Pues ha de suponer un buen ahorro.

—¿Ves? Están escondiendo esas cajas. Las quitan de cubierta.

—¿Qué llevarán ahí?

—No me sorprendería que negociaran con rifles o fusiles —dijo Sam pensativo—. Por el tamaño de las cajas y por lo que parece que pesan…

—¡Me gustaría ver lo que hay en esas cajas! —añadió John.

—Eso sería muy sencillo esta noche. Aquí no cobran la entrada. Podemos hacerlo y buscar las cajas. Abrimos una…

—No ha de ser tan fácil.

—Ya verás como lo es.

Mientras hablaban de esto, seguían entrando cajas.

Hacía más de una hora que habían terminado, cuando vieron llegar a Bette con Warren.

—¿Lo ves? Lo han embarcado sin que ella se entere.

—Puede decírselo alguien.

—Pero ya están las cajas en el barco y no va a mandar que las echen al agua.

—Lo que estoy pensando es que si han embarcado estas cajas, es que el barco no tardará en salir.

—Esta noche entraremos.

Y así lo hicieron.

Una vez en el barco fueron a ver las cajas. No tardaron en descubrir dónde estaban, ya que habían visto en qué parte eran llevadas.

No tuvieron que abrir ninguna caja, que de otro modo no seria sencillo por lo fuertes que eran y lo bien cerradas que iban.

El olor a whisky que había, viendo este líquido vertido bajo ellas, supusieron que se trataba de botellas de whisky.

John, sin embargo, trató de abrir una de estas cajas. Y no lo consiguió.

Leyó, sin embargo, el nombre del destinatario.

—Van destinadas a Kansas City —dijo a Sam.

—Seguramente a algún almacén de allí. Pues les envían unas cuantas botellas.

—Lo más probable es que las reexpidan desde allí. Estos abogados han de tener una cadena de almacenes.

—Es posible.

Caminaron lentamente por cubierta.

—Si sale el barco mañana a la mañana, se llevará nuestro equipaje.

—Sabemos dónde lo guarda. Es lo primero que hay que sacar.

Y con esta idea entraron en el interior del barco, siendo Sam el que guiaba.

CAPÍTULO IX

—Antes de regresar al barco, puesto que tenemos las maletas aquí, me gustaría dar una vuelta por el almacén de esos caballeros —manifestó John.

—No debéis comprometeros más. Tenemos el equipaje aquí —dijo Diana.

—Debes estar quietecita aquí. Mañana saldremos hacia Kansas City —exclamó Sam.

La muchacha se sometió una vez más.

Cuando llegaron cerca del almacén, dijo Sam:

—Hay vigilante, ¿qué hacemos?

—Hay que inutilizarle sin armar mucho ruido.

Sam se encaminó decidido hacia el vigilante. Al estar a su lado le pidió lumbre por favor.

Y en el primer descuido, un golpe en la cabeza con la culata del «Colt» dejó el camino libre.

Metieron al golpeado con ellos en el almacén.

Había muchas cajas como las que embarcaron en el barco.

Y no tardaron en comprobar que todas ellas estaban llenas de rifles.

—Lo del whisky que ponen por encima es para disimular —dijo John—. Es lo que temí desde el principio. ¿Sabes adonde van estos rifles?

—¿A los indios?

—En efecto.

—Pues hay unos cuantos cientos aquí.

—Hay que inutilizarlos…, aunque es una pena. Debían dárselo a los militares de los fuertes, que siguen con las armas viejas. ¡Espera aquí y vigila a ese cobarde! Si vuelve en sí no temas en darle más fuerte. No tardaré mucho.

—¿Adonde vas? —preguntó Sam.

—Voy a hacer una visita.

—Creo que debías sincerarte conmigo.

—Puedes estar tranquilo. Lo haré.

—¿Eres militar o federal?

—Lo primero.

—Y sin duda, es esto lo que venías buscando, ¿no es así?

—Y la casualidad y no mi inteligencia, lo han hecho todo. Claro que esto no es más que el principio. Hay que descubrir la cadena extendida por el Oeste. Sin duda que éste es uno de los varios almacenes que nutren aquellos otros de las praderas.

—Repito que has debido sincerarte conmigo.

—Debes perdonar. Pero hay misiones que no permiten el sentimentalismo.

—Está bien. Ve. Esperaré aquí.

Volvió a golpear una hora más tarde al que trataba de incorporarse.

Aún tardó John. Al fin llegó cuando se acercaba la medianoche.

No llegó solo.

Seis carretones, con varios hombres, empezaron a cargar cajas del almacén.

Sam estaba admirado de la rapidez en el trabajo y de que cupieran tantas cajas en esos vehículos.

Supuso que iban cerca, porque los primeros que salieron cargados regresaron antes de que los últimos se movieran.

Fue vaciado en cuatro horas el almacén.

Dos jinetes arrastraron ramas de árbol y tablas para hacer desaparecer toda huella de rodadas.

El inconsciente fue llevado detenido.

El resto del almacén había quedado como si nadie hubiera estado en él.

También se llevaron unos centenares de botellas de whisky.

Y, mientras, en el barco, Warren y Burkers trataban de convencer a Bette para que marchara al día siguiente.

Pero ella insistió en que estaría dos días más.

No quisieron insistir ellos.

Hablaron con el capitán. Éste dijo:

—Le darán cuenta de que hay esa carga a bordo.

—Debe decirle entonces que es asunto nuestro.

—Se enfadará por no decirle nada.

—Ya se le pasará.

Estuvieron unas horas en el barco y luego marcharon a sus domicilios.

Los militares hablaron con Sam y John.

Éste dijo al amigo:

—No podía decirte nada, Sam. Es una misión que no es personal. De haber sido cosa exclusivamente mía, te lo habría dicho. Pero me enviaron de una manera anónima e incógnita. Tenía que embarcar en Nueva Orleans, por ser el puerto más cercano al fuerte en que estaba destinado. Me eligieron a mí, por conocer muchos idiomas. Suponían que era Kansas City el lugar de partida de estas armas… Debía unirme a una caravana o a un tren de carga.

—No era verdad entonces eso de que buscabas a una persona.

—En parte, es verdad. Hay allí un sargento que estuvo a mis órdenes, que es el que ha dicho que se efectúan cargamentos de armas en Kansas City…

—En ese caso, el asunto del Paradise te ha hecho perder mucho tiempo.

—Unas semanas más o menos no es tan vital. Y tenía que viajar de forma que a mi llegada a Kansas City no pudieran sospechar nada.

—¿Qué piensas hacer con esos granujas?

—Detenerles.

—¡Qué torpeza! Tienen que saber los otros comprometidos que se les mata sin causa alguna. Es el único medio de que se asusten.

—No podemos…

—Como militares, no. Pero tú no eres militar. Ni yo tampoco. Vistes de vaquero… Pues les aplicamos la ley de éstos.

John estuvo de acuerdo y convenció a los que escuchaban.

—Si es posible, les arrancaré una confesión. Hay que saber de dónde les llegan estos rifles.

—Lo puedes ver en las cajas. Vienen de Chicago —dijo Sam—. Es lo que me ha llamado la atención.

Marcharon los dos jóvenes y montaron guardia frente al almacén.

Bette, al entrar en su camarote, no se dio cuenta de la falta del equipaje. Como lo tenía en un rincón del mismo se metió en cama y se quedó dormida sin apreciar esa falta.

Los abogados llegaron juntos al almacén y entraron en la oficina.

John y Sam entraron tras ellos.

—¿Míster Warren y Burkers? —dijo Sam.

—Nosotros —respondió Warren—. ¿Querían algo?

—Hablar del Paradise —añadió John—. Tienen allí nuestro equipaje y no quisiéramos que al ir a recogerlo tuviéramos dificultades.

Se dieron cuenta que los abogados respiraron con satisfacción.

—¡Ah! Sois los que tantos disgustos habéis dado a Bette… Está furiosa en contra vuestra —dijo Warren riendo.

—¿Cuántos hombres le han cedido para que vigilen nuestra llegada? —preguntó Sam.

—¿Nosotros? No nos metemos en eso.

—Pero si nos lo ha dicho el capitán… ¿Es que están tontos?

—Bueno, esos hombres que hemos enviado al barco es que tienen que ir a Kansas City.

—Y tienen la misión de disparar sobre nosotros si apareciéramos en el barco, ¿verdad?

—¡No! Puedo aseguraros que nosotros…

—¡Nada de mentir! ¿Por qué han quitado al otro capitán?

—No quería Bette que siguiera. Afirmaba que estaba de acuerdo con vosotros.

—Es un gran hombre. En cambio el que ahora está allí es un granuja. Lo ha sido siempre. Su especialidad es el contrabando. No le importa cuál sea. Lo que quiere es ganar dinero. Lo mismo que Bette…

—Bueno, tenemos trabajo. ¿Qué queréis de nosotros?

—¿Que tienen trabajo? ¿En este almacén? ¿No son abogados?

—Y también almacenistas.

—¿Qué venden? —preguntó John ingenuamente.

—De todo, y en especial whisky.

—¡Vaya! Eso sí que es suerte. Podríamos llevar una partida de botellas con el dinero que tengo —dijo Sam—, y venderlas en Kansas City ganando un dólar por botella.

—No podemos vender a particulares. Solamente vendemos a almacenes.

—Es lo mismo. Puede enviarlos a nombre de un amigo mío. Un tal Ross Dowd.

Los dos abogados se miraron sorprendidos.

—¿Es que conoces a Ross de verdad?

—¡Oiga! ¿A qué viene esa duda?

—No es por nada. Es que se trata de un buen cliente nuestro.

—¿Es verdad?

—Desde luego.

—Pues entonces no habrá inconveniente en que nos venda cien botellas, ¿verdad?

—Lo siento. No podemos ni aun así.

—Bien. Hablemos de lo otro. De lo que nos ha traído aquí. Necesitamos ese equipaje y no queremos tener que matar a los hombres que han enviado al barco.

—Parece que habláis de matar como si se tratara de la cosa más sencilla.

—¿Es que no lo es? Por ejemplo, ¿quién evitaría que les matáramos a los dos?

—No creáis que estamos solos.

—No veo a nadie —dijo Sam.

Warren sonreía al darse cuenta de que su trampa había funcionado.

Dio un grito llamando al que estaba detenido.

—¿A quién llama? —exclamó John—. Si no hay nadie… Hemos llamado nosotros y no respondió nadie.

—¡No es posible!

Y Warren corrió hacia la puerta que comunicaba con el almacén.

Desde allí, volvió a llamar a la misma persona.

—Habrá ido a hacer algo —dijo Burkers.

Warren, que había entrado en el almacén sin hacer caso de su socio, emitió un grito.

Acudieron los tres a su lado.

—¡Todo! ¡Lo han desvalijado todo! ¡Por eso no aparece ese granuja!

Burkers estaba pálido como un cadáver.

—Hay que encontrarle. No puede estar lejos.

—No corran tanto, hombres de Dios —dijo Sam—. Estamos hablando de lo nuestro.

—¡Al diablo con vuestros equipajes! ¡Vamos!

—¡Quietos! —dijo Sam con un «Colt» en cada mano—. No me gusta me traten así. Cuando hablo con una persona me agrada ser atendido…

—Nosotros nos encargaremos de pedir el equipaje a Bette… Pero déjenos ahora…

—¡No! ¡No! Dice que hablará a Bette para que les dejemos marchar… Después de todo, si se han llevado su whisky, puede pedir más. ¿Había mucho?

—¡Sí!

—Buen negocio harán entonces —dijo John riendo.

—Tenéis que dejarnos marchar…

—Hay que aclarar bien lo de nuestro equipaje.

—Os lo traerán a este almacén.

—¿Crees que son sinceros? —dijo Sam.

—No me fío de ellos.

—Hemos de salir rastreando a los ladrones. Tenéis que dejarnos salir.

—¿Es que creen de veras que les han robado?

—Lo estamos viendo. Se han llevado…

—¡Todo el whisky! Ya lo vemos. No han dejado ni una botella —dijo John.

—¡Siéntense los dos! —añadió Sam—. Hemos de seguir hablando. ¡Pronto! No haga que dispare… Y le aseguro que lo haré. No me gustan los que son amigos de Bette y le prestan hombres para que nos maten…

Los abogados obedecieron.

—¡Desármales, John! —dijo Sam—. No olvides de mirar a todas partes.

Los abogados, al sentirse desarmados, palidecieron más.

—No queríamos haceros daño. No os conocíamos. Nos pidió Bette unos hombres.

—Y se los habéis dado con alegría. Hay que tener a Bette agradecida, para que deje mandar whisky en su barco, ¿verdad? Y de paso, esos hombres vigilan la remesa. Ross debe esperar esas botellas con ansiedad. ¿No es así?

En vez de responder, se miraron uno a otro.

—Porque el whisky que habéis embarcado esta tarde no lo sabe ella. ¿Pagáis mucho al capitán? Es un gran ahorro el que hacéis. Cuesta muy caro el transporte.

—Es una partida de botellas que nos urgía mandar —dijo Warren.

—¿Cuántas iban en esas cajas? Es decir, ¿cuántas van?

—Unas mil botellas…

—¿Cuánto os ahorraréis en el envío?

—Unos doscientos dólares.

—No está mal. ¿Cuánto ganáis por unidad en la venta?

—Unos centavos.

—¿Nada más? —exclamó John—. ¡Es negocio ruinoso! No lo comprendo.

—Ten en cuenta que venden muchas botellas —dijo Sam.

—Aun así… No es negocio si sólo tienen ese beneficio.

El hecho de que los dos que les tenían encañonados se llamaran Sam y John indicaba a los abogados que eran los que Bette temía.

—John —añadió Sam—. Mira en esos cajones. Habrá papeles que indiquen el verdadero beneficio.

Los abogados trataron de oponerse, pero las armas de Sam les obligaron a permanecer quietos.

John buscó con habilidad en los cajones de las dos mesas.

No esperaba que fueran tan torpes quienes traficaban con algo tan grave, aunque el mercado de armas estaba permitido. Lo que no podía hacerse era vender exclusivamente a los indios.

Se guardaba papeles en los bolsillos.

Los abogados sudaban.

—¡No debes quitar ningún papel! —protestó Warren—. Si creéis que tenemos más beneficio, os daremos una buena suma para los dos.

—¿Sabes cuánto ganan en botella, Sam?

—¿Cuánto? —dijo Sam.

—Diez dólares…

—¡Eh! ¡No es posible! Pero si vale dos dólares la más cara.

—Estas botellas valen más caras. ¿Verdad?

Y, acercándose, John golpeó a los dos.

—¿Hay datos en esos papeles? —preguntó Sam.

—Más de lo que podíamos esperar tuvieran aquí. Sabemos quién envía el whisky desde Washington a Chicago y de Chicago aquí.

Los dos abogados seguían recibiendo golpes.

Y empezaron a comprender que sabían perfectamente cuál era el contenido de las cajas que llevaron al barco.

—Esas armas que habéis visto en el barco podemos venderlas. Tenemos autorización para ello.

—Ya no vais a vender más armas… ¡Todo el comercio ha terminado para vosotros!

—Os daremos muchos dólares.

John no le dejó continuar.

Los golpes se sucedían.

Sam vio entrar a dos en el almacén y pudo disparar sobre ellos antes de que éstos lo hicieran sobre él.

—Ya veis que no bromeamos…

—Les daremos una fortuna… Tenéis que dejarnos escapar… Y si os asociáis a nosotros ganaréis una verdadera fortuna en poco tiempo.

—John, puede que nos interese la oferta… Estoy cansado de andar por los barcos haciendo trampas.

—No nos darían más que plomo —dijo John—. No te fíes de ellos.

—De verdad que podéis ganar una fortuna. ¡Cincuenta mil dólares para ti si nos ayudas a salir de aquí y escapar!

—¡John! Me están hablando de una cifra tentadora.

John llegó a preocuparse.

No había acabado de conocer a Sam. No sabía si seguía siendo el ventajista que se hizo.

—Tendrás esos cincuenta mil dólares ahora mismo.

—¡Quiero verlos! —dijo Sam e hizo una seña imperceptible a John.

—Los tenemos en esa caja fuerte.

—Está bien. Abrid esa caja para que veamos ese dinero. Si dais la misma cantidad a John, es posible que se apiade de vosotros.

Los dos abogados recobraron esperanzas y se acercaron a la caja.

En poco minutos estaba abierta.

El dinero que en ella había era cuantioso.

—¡Bueno! Nos quedaremos con todo. ¿Te parece, John?

—¡No! Todo, no. Necesitamos nosotros para escapar.

—¿Escapar? ¿Por qué? ¿No es legal este comercio?

—Hemos de escapar. Coged cincuenta mil para los dos. Yo os lo daré.

Sam vio la culata de un «Colt» que había en la caja y disparó varias veces sobre los dos.

—¿Qué hacemos con ese dinero? —preguntó Sam.

—Cincuenta mil son tuyos. Te los han ofrecido. Con ellos podéis poner las plantaciones en marcha. Y nada de ir a Kansas City.

CAPÍTULO X

Bette se había lavado ya cuando miró al rincón en que estaba el equipaje de Diana, Sam y John.

Se quedó paralizada. No sabía qué hacer.

Miró en todas direcciones por si habían cambiado, al arreglar el camarote, el lugar de los mismos.

Salió a la puerta y llamó.

Acudieron dos criados, quienes dijeron que desde el día anterior estaba allí el equipaje a que ella se refería.

—¡Están en el barco! —exclamó aterrada—. ¡Están aquí! ¡Hay que buscarles!

Se armó un gran alboroto en el barco.

Por todas partes, con las armas en las manos, buscaron a quienes estaban matando en esos momentos a los abogados.

Los hombres cedidos por éstos acudieron junto a Bette.

—No me dejéis sola —decía—. ¡Están aquí! Se han llevado el equipaje…

Esto era lo que hacía pensar a todos que era verdad lo que decía.

Y todos tenían miedo.

Si habían sido capaces de llevarse unos equipajes que eran y luminosos, sin ser vistos, les sería más fácil disparar por la espalda de los que les buscaban para matarles.

—¡Nada de discutir! Así que les veáis…, disparad sobre ellos —dijo la muchacha.

Después de una batida concienzuda, dijeron a Bette que no estaban en el barco.

—Seguramente están en la ciudad. Han venido a por el equipaje y marcharon con él.

Bette decidió ir a visitar a los abogados.

Pero tenía miedo de salir del barco.

Y mandó a uno de sus hombres para que les dijera que vinieran a verla.

El emisario no regresó en varias horas.

La vigilancia puesta por los militares detenía al que iba al almacén.

—¿Por qué no ha venido ése? —decía Bette a la hora del almuerzo.

—Espera a que Warren y Burkers vayan por el almacén.

Terminó el almuerzo, pasaron otras horas y no regresó el emisario.

Salió otro con el mismo cometido.

Y llegada la noche, no había vuelto ninguno de los dos.

—¡Eso es que tienen miedo y no quieren volver! —dijo uno de los jugadores—. Y hay que reconocer que es para tener miedo a esos muchachos. ¡Sam, enfadado, es terrible! Y su seguridad con el «Colt» es asombrosa.

—¿Es que no vais a poder entre todos con ese ventajista? —decía Bette.

El miedo iba en aumento.

La noche era para ella algo superior a sus nervios.

Pidió al capitán que le dejara pasar la noche en su camarote.

El capitán empezó a contagiarse del pánico que invadía a Bette.

—No han vuelto ninguno de los que fueron a buscar a los abogados.

—Han tomado miedo —dijo el capitán—. Yo iré esta noche a verles…

—¡No me deje sola! Puede ir mañana. Lo que vamos a hacer es salir así que haya visto a Warren y le cuente lo que hay.

—¿No te habrá robado esas maletas alguno de a bordo que sabe son de ésos?

—No creo…, pero puede ser. Es extraño que si ellos han estado en el barco me dejaran con vida… Creo que ha sucedido eso. Me han robado los mismos de esta nave. Si supiera que es así, no me importaría.

—Pues no creo que haya otra explicación. Si es verdad que son como dices, no se iban a marchar sin matar a alguien…

Bette se dejó caer en un asiento y respiró con satisfacción.

—¡No hay duda que es eso lo que ha pasado! El miedo que le tengo es tan grande que no me deja razonar. Iré a los salones… No creo que pase nada.

Y la muchacha marchó a su camarote para vestirse, como solía hacerlo por las noches.

Tenía que hacer resaltar la belleza para ayudar a los ventajistas a limpiar los bolsillos de los clientes, que abundaban, con más de cien mil dólares en ellos.

Se atrevió a cantar mientras se vestía.

Y terminó por reír del miedo que había pasado.

Su presencia era recibida con mucho agrado.

Se disputaban el honor de agasajarla e invitarla a lo que quisiera.

Ella siempre pedía champaña, aunque solamente bebiera un sorbito.

Solía ir de una mesa a otra, hasta que la víctima estaba a punto y, entonces, era llevada al banco del sacrificio.

Los que habían estado atentos y buscando, al saber que Bette estaba tranquila y se exhibía sin reparos, comprendieron que ya no había peligro.

Pasada la medianoche, Bette se sentó con un cliente a la ruleta.

Ella era la que manejaba el dinero de él.

Hacía las posturas sin que una sola vez tuviera suerte.

Pero como el dinero no era suyo, e iba a su caja más tarde, jugaba con alegría.

Cuando el cliente agotó hasta el último dólar, otro se puso en su puesto.

Ella estaba muy contenta.

Un vaquero muy alto, al que se le cayeron unas monedas cerca de los pies del croupier, se inclinó a recogerlas.

A los pocos minutos, una exclamación general de sorpresa llamó la atención de los clientes más alejados de la mesa.

La víctima de turno de Bette le había dicho, después de cuatro pérdidas de cien dólares cada vez:

—¡Juega fuerte, no temas!

—¿Pongo estos dos mil, entonces? —había dicho ella.

—Si lo admite el croupier…

—¡Desde luego! Le autorizo yo.

Y en esa postura, los dos mil dólares habían conseguid, un pleno.

Bette miraba como un cadáver al croupier.

Ella no atendía a las felicitaciones de su acompañante y de los otros que estaban jugando.

Pensaba en la forma que se le iba por tonta. No debió acceder a esa postura tan alta.

Y no le cabía duda que el croupier estaba de acuerdo con su acompañante.

Los gritos de entusiasmo de éste no le hicieron reaccionar.

Seguía mirando con fijeza al croupier, que se encogía de hombros.

—¡Cuarenta y dos mil dólares! —reclamó su acompañante.

El croupier contaba lentamente.

—¡Quieta! Seré yo la que talle ahora —dijo Bette.

Estaba furiosa.

—¡No debes apartarte de mi lado! Me has dado mucha suerte —decía el afortunado.

Pagó la muchacha hasta el último dólar y comprobó que no quedaba dinero apenas.

La ruleta no obedecía a sus mandatos y se vio en la necesidad de suspender el juego, escudada en que no había en caja dinero suficiente.

Como una fiera, marchó a otro salón, donde pidió un doble de whisky.

—¡Nos ha costado más de cincuenta mil dólares! La ganancia de estos días se ha ido en unos minutos —dijo al barman.

—Ya he oído que uno de tus amigos ha tenido suerte.

—Sí. Un pleno de dos mil dólares. Pero estaba de acuerdo con el croupier. Han creído que soy tonta…

El croupier, que supo lo que estaba diciendo, buscó a Bette y dijo que estaba equivocada. Terminó por insultar a la muchacha y amenazó con decir la verdad sobre las mesas.

Asustada por las voces que daba el croupier, dejaron de discutir al marchar ella a otro salón.

Se hallaban comentando la mala racha cuando dijeron que un vaquero estaba ganando en las mesas de póquer a los ventajistas.

—Les ha dejado sin un centavo. Te estaban buscando para que les dejaras dinero.

—Ahora iré para allá. Creo que esta noche lo mejor sería suspender todos los juegos. Estamos perdiendo lo que hemos ganado desde Nueva Orleans a esta ciudad.

—Ha sido una desgracia que se estropeara la ruleta y que la bola se parara en el número que habías elegido tú.

En otro salón otro vaquero ganaba también gran cantidad.

—¡Cuando yo digo que no sale nada bien esta noche! —comentó Bette.

Iba a ir a esos salones cuando apareció el capitán, que dijo:

—¡Hemos de hablar!

—¿Es tan importante? ¡Ahora debo atender el negocio, que no va bien esta noche!

—Es interesante.

La muchacha salió detrás del capitán.

Éste llevó a Bette hasta su camarote.

—He ido a ver a los abogados…

—¿Qué le han dicho?

—¡Nada! No saben una palabra de ellos, pero el almacén está vigilado por militares. Todos los que han ido durante el día han sido detenidos.

—¿Detenidos? ¿Por qué?

—Creo sospecharlo y estoy asustado.

—No lo comprendo…

—Empiezo a comprender a mi vez algo que no comprendía hasta ahora.

—¿Por qué no habla con claridad? —apremió ella.

—¡Está bien! He admitido una carga de cajas de whisky sin decirle nada…

—Sabe que no quiero carga alguna. ¡Ya lo está poniendo en el muelle!

—Si los militares están vigilando el almacén de Warren y Burkers es porque la mercancía que ellos dicen ser whisky son armas… Y si las sorprenden en este barco, nos colgarán a los dos.

—¡No sabía nada de esto! Usted dirá la verdad.

—No te salvarás de ello —dijo el capitán.

—Si no intervengo en nada, no es posible que me castiguen.

—No lo creerán. Saben que eres amiga de ellos.

—Hay que hacer salir esa carga del barco.

—Son muchas cajas y pesan mucho.

—¡No importa! Hay que sacar esas cajas —dijo Bette—. No comprendo por qué ha hecho eso sin mi consentimiento.

—Creí que sería whisky en realidad. Es a mí al que han engañado…

El capitán salió para buscar los hombres que descargaban, pero pensó en que no sabían nada de eso, era mejor llevar las cajas a Kansas City.

Volvió a hablar con Bette, a la que dijo:

—Si no saben nada y dejamos las cajas en el muelle, sospecharán la verdad. En cambio, si las llevamos a Kansas City, hasta podemos cobrar lo que valen.

Era lógico lo que decía el capitán y accedió la muchacha, aunque con mucho miedo.

—¡Siguen perdiendo los ventajistas! —dijeron a Bette—. Esos vaqueros son más ventajistas que ellos; pero hacen las cosas bien.

—Tienen que recuperar ese dinero. Cuando vayan a marchar esos vaqueros, ya sabes… No se les puede permitir que se lleven esa fortuna. Y lo mismo hay que hacer con el que ha ganado en la ruleta.

Las instrucciones se fueron dando.

Y las víctimas vigiladas desde entonces.

Terminada la partida de póquer, Sam, que era uno de los vaqueros, se acercó al que ganó tanto a la ruleta y le dijo en voz baja:

—¡Mucho cuidado al marchar! ¡No crea que le van a dejar llevarse tanto dinero!

—¿Usted cree?

—Repito que ande con cuidado. No marche solo. Hágalo con un grupo. Les será más difícil así darle un golpe y llevarse el dinero.

—Mis amigos se han marchado ya.

—Cuando marchemos mi amigo y yo, podrá acompañarnos y es posible que para entonces haya menos ventajistas en el barco.

—Es aquel otro vaquero, ¿verdad?

—Sí.

—No les perderé de vista —dijo el hombre que se había asustado.

Bette hizo su aparición en el salón.

Tanto Sam como John inclinaron el sombrero hacia la frente.

—Hoy es el día de suerte para los visitantes —dijo en voz alta—. Parece que unos vaqueros han tenido la fortuna de ganar en el póquer.

—¿Es que no pueden ganar los visitantes en este barco? —dijo John, disimulando la voz.

—¡Desde luego! Todos los que juegan al póquer no tienen nada que ver con el barco.

—Siendo así, no comprendo sus palabras. El que ha ganado es ese caballero. Claro que la suerte se la debe a la dueña del barco.

—No esperaba que ganara. De saberlo, no habría hecho la postura tan elevada.

—Es natural. Ha sido un duro golpe para usted.

—¡Eso es el juego! —dijo el afortunado—. Habíamos perdido quinientos dólares. Suerte la de ella y mía que eligió ese número precisamente.

Bette miraba con odio al afortunado.

Sam no hablaba nada.

Había provocado a los jugadores de ventaja, ganándoles con trampas y no habían respondido como esperaba, ya que antes de matar a Bette quería limpiar el barco de granujas.

Sam se movió para mirar a dos que entraban en el salón y uno de éstos se le quedó mirando, muy pálido:

—¡Tú! —exclamó—. Debieron sospechar que tenías que ser tú.

Las manos del que hablaban se movieron, pero Sam fue mucho más veloz.

Al mirar al muerto, Bette buscó al matador.

Sam la miraba sonriendo.

Ella no sabía qué le pasaba. No acertaba a pronunciar ni una palabra.

Ni corría ni se sentaba.

Estaba como clavada en el sitio en que se hallaba.

—¡Hola, Bette! —dijo Sam, sonriendo—. ¿Cuánto has ofrecido esta vez a los hombres cedidos por esos abogados? ¿Por qué te preocupas tanto y ofreces esas cantidades para que me maten?

Palabras que descubrían a algunos quién era Sam.

Y fueron tan locos que, sin pensar en si estaría solo o no, quisieron disparar sin hablar nada.

Las armas de Sam y John trepidaron varias veces.

—¡No tienes suerte con los hombres que buscas para que nos maten! —dijo John.

Nadie se atrevía a intervenir.

Bette, como una estatua, seguía rígida y sin decir nada.

—¿Qué te pasa, Bette? ¿Has perdido el habla?

Y lo que Sam decía en broma era lo que ocurría a la muchacha.

Quiso hablar y no pudo hacerlo.

Insistió sin que saliera de su garganta el menor sonido.

Se echó las manos a la garganta, con los ojos desorbitados por el miedo a Sam y por lo que le sucedía.

—No necesitas hablar. Es lo mismo que no puedas hacerlo. Te vamos a colgar, así que ya te digo que es lo mismo.

Ella quería hablar para pedir perdón.

Sabía que no lo merecía y que no le harían caso, pero tenía que hacer y decir algo.

Miraba en todas direcciones, buscando a los que le ayudaran.

Pero no había nadie en quien pudiera confiar.

Las muertes habidas habían hecho salir del salón a los empleados del barco para casos como éste.

—¡John! ¿Tienes la cuerda?

—Está en cubierta. Junto al palo en que será colgada.

Un grito inhumano salió de la garganta de Bette, pero siguió sin poder hablar.

—¡Vamos! ¡Camina! —ordenó Sam.

—¡Bette! —Entró llamando el capitán—. Has de venir. Tienes visita.

—¡Un momento, capitán! —dijo Sam—. Nada de que tiene visita. Eso es un truco muy pasado de moda. Ha estado oyendo y trata de llevarse a esta hiena. Pero ignora que también usted tiene que rendir cuentas.

—¿Yo?

—Sí —medió John—. ¿Para quiénes son las cajas que lleva? ¿Para los apaches o los cheyennes? ¡Es usted un asesino! Celebro que se haya presentado tan oportuno. Le colgaremos con ella.

Pero el capitán demostró que era peligroso.

Sin embargo, a pesar de su indudable rapidez, no llegó a disparar.

En cambio, en su rostro entraron varias balas de las armas de Sam y de John.

FINAL

Bette quedó asustada frente a los dos enemigos que sabía deseaban disparar como habían hecho sobre el capitán.

Estaba, como antes, enmudecida.

—¡Vamos! No quiero perder más tiempo. Tienes que ser colgada para ejemplo de las mujeres que haya como tú, si es que hay alguna que se te parezca.

Y Sam la cogió de un brazo, tirando de ella.

Entraron unos militares.

—¿Está aquí la dueña de este barco? —preguntó un mayor.

—No tiene dueño este barco, mayor —repuso Sam—. La dueña va a ser colgada. Es una hiena que no merece seguir viviendo.

—No consiento…

—¡Un momento, mayor! —cortó John—. ¿No le ha dicho el coronel que estoy aquí?

Y le entregó unos papeles, que leyó el mayor con atención, añadiendo:

—A sus órdenes… No sabía que estuviera aquí. Pero este que habla es un ventajista peligroso.

—¡Y tú eres un cobarde! —dijo Sam, mirando al mayor—. Hace tiempo que he debido matarte. Estoy seguro de que es uno de los complicados en el asunto de las armas. Venía para poner a salvo la partida que hay en este barco. No le ha mandado nadie. Y no te fíes de él. Es un traidor y un asesino.

—¡Quieto, mayor! —gritó John.

—¿Qué ha venido a hacer a este barco, mayor?

—Has debido dejarle. Le hubieras matado.

—Me han mandado que viniera para ver lo de las cajas que hay aquí.

—¡No lo creas! —añadió Sam—. Envía un emisario al coronel.

—Vamos a ir todos a verle.

Pero los dos soldados que iban con el mayor se colocaron de forma sospechosa.

—¡Nada de ponerse ahí! —advirtió Sam.

John comprendió que Sam tenía razón.

—Vamos a ver al coronel —dijo John al mayor—. Me han prometido que no haría nada sin consultarme…

—Bueno, en realidad, no es que me haya enviado él, es que me he enterado y…

—Así que ha venido sin decir nada a nadie. ¿No es eso? —dijo John.

—Hay que hacerse cargo de esas cajas… Pero si no quiere, lo dejaremos así. Nosotros nos iremos.

—¡No se moverá de aquí! Desarma a esos soldados, Sam —dijo John, con un «Colt» en cada mano.

—¿Es que se ha vuelto loco? —dijo el mayor.

—Eso lo vamos a saber muy pronto.

Mientras discutían, Bette sacó un «Colt» del que estaba más cerca.

Y cuando iba a disparar sobre John, disparó Sam varias veces sobre ella.

—¡Miren lo que iba a hacer! —dijo.

Bette tenía un «Colt» empuñado.

—¡Ahora vamos, mayor! —dijo John.

—No es necesario que vayamos a ver al coronel. Ya le he dicho que venía por cuenta propia.

—Lo siento, mayor. Iremos a ver al coronel.

—No debes hacer caso de Sam… Me odia desde hace muchos años. Y es verdad que es un ventajista.

—Continúa. Di por qué te lo digo. ¡Porque eres un asesino! Fuiste el culpable de la muerte de Meredith. Un gran muchacho. Lo mataron los indios. Y fue este cobarde, que estaba traficando con ellos y lo descubrió Meredith. No me creyeron cuando lo dije. Fue él quien le asesinó.

—Sabes que no me pudieron probar nada.

—Pero yo sé que es verdad.

—Recuerdo el caso —dijo John—. No quedó muy clara su actitud, mayor. No sabía que era usted. Hay muchos compañeros del muerto que creen fue obra suya.

—Ha estado comerciando siempre con los indios. Es uno de los responsables de esos envíos.

—¡Estás loco! Me odias…

—Con toda mi alma. Será un placer que sigan esas manos descendiendo para disparar sobre ti.

Sam desarmó a los soldados y al ver que uno de ellos llevaba un «Colt» en el interior de la guerrera, le dio con la culata de su propia arma en la boca, oyéndose la rotura de varios huesos.

—¡Mira, John! Con armas escondidas. Esto te indica qué clase de soldado es.

Después que empezaron a discutir, pasaron muchos minutos.

—¡Bueno! Basta de hablar. Vamos a ver al coronel.

—No hace falta —dijo el coronel, entrando—. Estoy aquí. ¡Hola, mayor! ¿Qué hace aquí?

Habló John.

—No le he dicho nada de esas armas —dijo el coronel—. Le han debido avisar los comprometidos. Han ido a pedir ayuda. ¡No hay duda de que es uno de ellos! Hace meses que sospechamos de él. Ésta es la primera prueba que hemos conseguido.

El mayor no quería ser detenido y fusilado.

Prefirió el suicidio, ya que al ir por el «Colt», Sam disparó varias veces sobre él.

En el suelo, siguió disparando sobre él.

Intervino John, para que los militares no molestaran a Sam.

Todos habían visto que él quiso disparar.

—Hizo bien no dejando que fueras a Kansas City… Por los papeles cogidos en el almacén de los abogados Warren y Burkers, sabían que era tu tío el jefe del contrabando en esa parte. Y antes de llegar a esa ciudad, había muerto él, ya que trató de defenderse, cuando los militares iban a detenerle a su rancho.

—Me ha disgustado por ser mi tío y por creerle de otro modo, aunque siempre decía mi padre que por tener dinero haría lo que fuese. Dentro y fuera de la ley.

—Le conocía bien.

—Tuvo que echarle de su lado.

—Bueno, estamos llegando a Nueva Orleans.

—Será tu hogar también… ¿Y tu familia? ¿Les has dicho que te casabas?

—Espero que vengan mis padres a conocerte.

—Viviremos bien.

—Sobre todo, gracias a los dólares que John me hizo coger del almacén antes de que los militares se hicieran cargo de aquello.

—¡Gran muchacho ese John!

—Lo veremos algún día. Creo que está destinado por aquí cerca. Vendrá a visitarnos cuando termine el asunto de las armas y regrese.

—Me alegrará verle.

—Y conoceremos a su esposa. Ha quedado en traerla.

—¿Qué habrá pasado con mi hermano y esos granujas?

—Tu hermano estará en la calle. Ellos habrán sido condenados.

Y así fue lo sucedido. El abogado y el juez fueron condenados a tres años. Mike había marchado de Nueva Orleans y nadie sabía una palabra de él.

FIN