CAPÍTULO PRIMERO

-Señores, les he pedido que acudan a esta granja por considerar el lugar de mi más entera confianza. Se encuentran ustedes en la granja Martin. Y, en lo sucesivo, éste será nuestro punto de reunión. Permítanme, en primer lugar, felicitarles por haber sido elegidos por el capitán Martín. A todos, mi más sincera enhorabuena. Ahora, pasaré a informarles de las últimas noticias llegadas a mi despacho… hace unos cuantos días. Aunque no se haya podido confirmar aún, sospechamos hayan corrido la misma suerte los tres hombres enviados últimamente. Las últimas noticias enviadas por estos hombres procedían de Gleens Perry. Éste será nuestro próximo objetivo. Tres de ustedes han sido elegidos por el capitán Martin para cumplir una peligrosa misión. Es mi deber poner en conocimiento de los «afortunados», si así se puede considerar, que pueden rechazar la misión que se les va a encomendar. Es todo por mi parte.

—Con su permiso, Excelencia —dijo el capitán Martin, considerado como uno de los hombres más competentes del Cuerpo de los rurales.

Le indicó con el gesto el gobernador que podía continuar.

—Compañeros —prosiguió—, ¿tienen algo que alegar?

Un respetuoso silencio siguió a estas palabras.

—Bien. Pónganse en pie los que vaya nombrando: Larry, Akins y Fritz.

Los rostros de los elegidos por el capitán expresaron su alegría al ponerse en pie. No podía decirse lo mismo de quienes continuaban sentados. El gobernador contemplaba con admiración a los seis hombres. Vivamente emocionado felicitó con el gesto a todos.

—Escuchen con atención lo que voy a decir —continuó el capitán—. Ustedes tres, los que están puestos en pie, partirán al amanecer hacia Gleens Ferry. Una vez allí, utilizando los métodos que se les ha enseñado, recordándoles una vez más, que utilicen el sentido común en todo momento, ya que el más insignificante error suele pagarse a un elevado precio, deben enviar la información que vayan obteniendo. No deben correr ningún riesgo. Creo que no me queda más que decirles. Ahora les mostraré algunos ejemplares de los periódicos locales, por si les sirve de algo las noticias que publican.

Distribuyó entre los seis agentes los mencionados ejemplares.

El matrimonio Martin, padres del capitán, lo tenían todo dispuesto para obsequiar a los visitantes. Todos los productos cocinados habían sido obtenidos en las tierras de la granja.

El gobernador expresó su agradecimiento a la familia a la hora de marcharse, por tantas atenciones recibidas. No fue preciso recordarles que no debían comentar con nadie lo de aquella reunión.

El gobernador, vistiendo a la usanza vaquera, montó a caballo y abandonó la granja.

Con el sombrero de ancha ala inclinado hacia adelante, cruzó la calle principal de Boise, pasando desapercibido hasta su residencia. Hombres camuflados entre los ciudadanos, custodiaron su paso.

Los agentes Akins, Larry y Fritz se quedaron en la granja.

En la mañana siguiente, con las primeras luces del nuevo día, galopaban, jinetes de sus monturas, en dirección a Gleens Ferry.

Dos días más tarde entraban en el pueblo.

Había un gran movimiento en las calles y eligieron, al azar, uno de los establecimientos. Antes de entrar en el mismo sacudiéronse las ropas, desprendiéndose de las mismas una gran nube de polvo, y escuchándose las consabidas protestas de quienes pasaron a su lado.

—¿Es que habéis cruzado el desierto? —exclamó un curioso en tono de protesta—. Ya podíais haber hecho eso antes de entrar en el pueblo.

—Tienes razón, amigo, pero no lo hemos hecho.

Dejaron los caballos en la barra y entraron en el bar. Los clientes que poblaban la barra les contemplaron con detenimiento.

—Sírvenos tres de esas jarras de cerveza —solicitó uno de los agentes al barman, indicando con el índice de su mano derecha la medida deseada.

—Se ve que habéis galopado mucho. ¿De paso?

—Depende —respondió Akins.

—¿Buscáis trabajo?

—Con verdadera urgencia —inquirió Larry—. Nuestros ahorros tocan fondo de una manera alarmante.

—Supongo que tendréis suficiente dinero para pagar la bebida que habéis solicitado.

—Tranquilízate, hombre. ¿Hay suficiente con esto? —dijo Akins mostrando unos cuantos billetes.

Quedó más tranquilo el barman.

Al servirles la bebida, dijo:

—Podéis pasar vuestros caballos a los corrales si queréis que se les sirva una buena ración de heno. Os costará dólar y medio.

—De acuerdo, amigo. Pero también nosotros necesitamos llenar el estómago.

—Un poco más abajo encontraréis una casa de comidas. Se llama Burgess el dueño. Si le decís que vais de mi parte, os atenderá mejor.

—¿Sirven también comida a los animales?

Hizo como que no había oído el barman.

—Mientras nosotros comemos, pueden hacerlo los animales —dijo Larry—. El barman no ha querido responderte para no perder los clientes.

—Me he dado cuenta —respondió sonriente Akins.

Bebieron con ansia los tres.

Akins, que era el administrador del grupo, pagó el importe de la bebida.

—¿Vals a dar de comer a vuestros caballos? —preguntó el barman en el momento que recogía el dinero.

—Ellos no están tan necesitados como nosotros —respondió Akins buscando una disculpa—. Ya te hemos dicho hace un momento que nuestra economía está muy deteriorada.

—Os invito a una cerveza. Si tenéis la suerte de encontrar trabajo estoy seguro que visitaréis con frecuencia este bar. Vendo la mejor cerveza de todo el pueblo. La comida de los animales, en casa de Burgess, os costará lo mismo que aquí. Podéis dejar, con entera confianza, vuestros caballos en mi casa. No creáis que vais a encontrar muchas mesas libres en casa de Burgess si no os dais prisa.

Miró en silencio a sus compañeros Akins.

—Creo que debíamos hacerle caso —dijo Larry.

—Ya lo has oído, amigo.

—Pasadlos a los corrales —respondió el barman—. Ya veréis qué ración de heno se les sirve.

Minutos más tarde convencíanse de lo que el barman les había dicho.

Entraron nuevamente en el bar para agradecer la invitación.

—No olvidéis decir a Burgess que vais de mi parte —recomendó el barman, dueño del establecimiento.

—¿Cómo te llamas?

—Jeremy. ¿Es que no lo habéis leído al entrar?

—La verdad es que no hemos podido fijamos.

Refirió Akins lo de las protestas al sacudir las ropas.

—No sois vosotros solos los que hacéis eso. Parece que a todos les da por lo mismo cuando llegan al pueblo. Y lo más curioso, es que suelen elegir este bar para hacerlo.

Despidiéronse riendo de Jeremy.

Los comensales, en el establecimiento de Burgess, ocupaban casi todas las mesas. Y ocuparon una de las dos que quedaban libres.

Una mujer, de edad avanzada, esposa del dueño, como más tarde supieron, les atendió amablemente.

—Sírvanos una buena ración. Venimos hambrientos —hizo saber Akins.

—Saldréis satisfechos de esta casa. Diré a mi esposo que os envía Jeremy.

Agachando la cabeza sobre la mesa, siseó:

—Os hará un precio especial por venir de parte de ese buen amigo.

Agradecieron la confidencia.

Y, en efecto, la ración resultó abundante. Burgess se acercó a servirles el café, preguntando:

—¿Qué tal, amigos?

—Estupendamente. Hemos quedado muy satisfechos —respondió Fritz en nombre de los tres.

—Me alegro. ¿Vais de paso?

—Buscamos trabajo, y con cierta urgencia —respondió Akins—. Andamos muy escasos de fondos.

—¿Cow-boys?

—Sí, pero trabajaremos en lo que sea.

—Yo necesito un empleado. Ando buscándolo hace tiempo. Pero como los ganaderos andan escasos también de personal…

—¿Cuánto pagarías si me quedo contigo? —preguntó Akins.

—Diez a la semana y comida. Lo mismo que gana un buen capataz en el mejor rancho durante la semana.

—¡Cuenta conmigo!

—¿Hablas en serlo? ¡Acompáñame! Mi esposa va a llevarse una gran alegría.

Larry y Fritz vieron marchar al compañero con los brazos cruzados.

—¡Ni la menor oportunidad nos ha dado! —protestó Larry.

—No habrá problemas para encontrar trabajo —arguyó Fritz—. Ya lo has oído hace un momento.

—¿Es que no has oído lo que cobrará Akins? ¡Diez a la semana y comida!

El comensal que ocupaba la mesa de al lado, les preguntó:

—¿Cow-boys?

—Si —respondió Larry—. ¿Es que no se nota?

—Me ha parecido escuchar que buscan trabajo.

—En efecto.

—Me llamo Albert Gibbon. Soy amigo de Jeremy. Necesito hombres en mi equipo.

—Encantado amigo. Mi nombre es Fritz, el de mi amigo Larry.

Estrecharon la mano del ganadero.

Akins quedó muy sorprendido al regresar a la mesa.

—Acércate. Akins —dijo Larry—. También nosotros hemos encontrado trabajo.

—¡Vaya! No sabéis cuánto me alegro. Estaba muy preocupado por vosotros.

Saludó al ganadero Akins.

—Me gustaría saber lo que vais a ganar.

—Lo mismo que a ti te va a pagar, Jeremy. Si no llega a anticiparse te hubiera ofrecido también a ti trabajo. Hace cuatro semanas, aproximadamente, me quedé sin cuatro de mis hombres. Tres desaparecieron misteriosamente… el otro, murió en el Snake, en una pelea. ¿No conocéis ese saloon?

—Llevamos un par de horas aproximadamente en este pueblo. Lo único que hemos podido conocer es el bar de Jeremy y este establecimiento.

—El Snake es uno de los mejores locales de diversión, pero también donde la vida está en peligro continuamente. Esas mujeres que Doug Jordan ha contratado han puesto una nota de intranquilidad en la vida del pueblo… Ahí llega mi capataz.

Saludó con la mano al hombre que acababa de entrar en el establecimiento.

—Hola. William —saludó el ganadero al acercarse el cow-boy—. Te presento a Larry y a Fritz. Dos nuevos cow-boys para nuestro equipo. Burgess se anticipó y me pisó al otro que venía con ellos.

—Hola, muchachos Soy el capataz del equipo.

—Encantado —respondió Larry estrechando la mano que se le tendía.

Hizo lo mismo Fritz.

Akins no les perdía de vista. También fue presentado al capataz.

Llegó la hora de pagar y Albert Gibbon corrió con todos los gastos.

Burgess no aceptó el importe de la comida de su nuevo empleado.

—Lo de Akins corre de mi cuenta —dijo.

—Está bien. Tú te lo pierdes.

—Agradezco tu buena intención, Albert. ¿Cómo está Belinda? Hace mucho tiempo que no la vemos por aquí.

—Está tan entusiasmada con esos caballos de los que te hablé, que está en la casa el tiempo justo de las comidas y a la hora de dormir.

—Es tan tozuda como su padre, por lo que se ve.

Rió francamente Gibbon.

—Más obstinada aún —aclaró.

—¿Han aparecido esos tres hombres que te faltaban?

—No hemos vuelto a tener noticias de ellos. Marcharse en la forma que lo han hecho, es inexplicable. Parecían estar contentos en el rancho, ¿verdad. William?

—Por lo menos, es lo que ellos decían. Está demostrado que no se puede confiar en la gente.

—Esperemos que estos dos no hagan lo mismo.

—Le advertí que no les anticipara dinero…

—Andaban los hombres muy necesitados. Y la verdad es que soy yo quien ahora está en deuda con ellos… Aprovechad la tarde para conocer el pueblo. Mañana, a primera hora debéis estar en el rancho. ¿Alguno de vosotros entiende de caballos?

—Lo que cualquier cow-boy entiende —respondió Larry.

—Bien. Al menos veo que sois sinceros… Mañana volveremos a vernos nuevamente. Burgess os indicará dónde queda el rancho. No tiene pérdida.

—Estaremos allí a primera hora de la mañana —prometió Fritz.

Ayudaron los tres a recoger los mesas, expresando por ello, el más sincero agradecimiento la esposa de Burgess.

—Os habéis ganado la cena de esta noche —dijo satisfecha—. Me enfadaré con vosotros si no os veo por aquí.

Los tres salieron a dar un paseo y a recoger los caballos que hablan dejado en los corrales de Jeremy.

CAPÍTULO II

-¿Estás auguro que es esta granja, Evans?

—Vi entrar anoche al granjero en ella. Tiene una mujer que no está mal…

—Es en lo primero que te fijas cuando te recomiendo un «trabajo».

Los cinco que formaban el grupo echáronse a reír. Desmontaron ante la casa.

La esposa del granjero contempló con espanto a aquellos hombres. Pensó inmediatamente en el grupo de quien tanto se hablaba en la comarca. ¡Y eran cinco también!

Leopold Ustinov, jefe del equipo, saludó amable a la noble esposa.

—Buenos días, señora.

—Buenos días. ¿Qué se les ofrece?

—¿Está su esposo? Necesitamos ayuda. Se nos ha roto el eje de uno de los carretones que conducimos.

—¿Son caravaneros?

—Exacto.

—Avisaré a mi esposo.

Una diabólica sonrisa cubrió el rostro del llamado Evans.

No tardó en aparecer, con el ánimo decidido a ayudar a los caravaneros, el propietario de aquellas tierras.

—Esos caminos están muy mal —dijo por vía de saludo el granjero—. Y eso que nosotros, los granjeros de esta zona, los arreglamos en lo que podemos.

—Hazles pasar, querido. Ofréceles un poco de refresco.

—Disculpen, ni siquiera me di cuenta. Entren.

Evans desnudó con la mirada a la esposa del granjero. Diose cuenta la mujer, pero no se atrevió a decir nada.

Y se metió en la cocina para continuar con sus quehaceres domésticos.

—No es frecuente ver caravaneros por esta zona —dijo el confiado granjero.

—¿Llevas mucho tiempo aquí? —preguntó Ustinov.

—Tres o cuatro años… ¿por qué lo pregunta?

—Hemos oído decir que ha aparecido oro en la cuenca del Snake.

—Bueno…, alguna noticia oí al respecto…

Ustinov miró a Evans, e hizo un movimiento afirmativo.

—Escucha, amigo —inquirió Evans—. Ayer te vi en el Banco de Gleens Ferry. Vi el oro que entregaste mientras lo pesaban. ¿De dónde lo has sacado?

Palideció repentinamente el granjero.

—Ah, sí… No era mío el oro…

—Claro, te lo entregó tu mamá, ¿verdad? ¿Dónde conseguiste el oro?

El tono era tan elevado que la esposa del granjero escuchó lo que Evans dijo.

Cuando se disponía a abandonar la cocina se encontró con el rostro sonriente de uno de los hombres de Ustinov.

—¿Dónde iba con tanta prisa?

Miró con repulsión al rostro que le sonreía tan cerca.

—Iba a reunirme con mi esposo.

—La está esperando.

Gritó enloquecida al entrar en el pequeño salón y verle tendido en el suelo.

—¡Dios mío…!

—No se alarme. Está con vida —dijo Evans—. Se negó a decirnos de dónde había sacado el oro que llevó ayer al Banco.

—¡No sé nada!

—¡Clark! ¡Brynner! Poned en pie al viejo.

Waterman, el otro hombre del equipo, pistoleros de profesión los cinco, ayudó a sus compañeros.

—¡No…! ¡No le colguéis…! —gritó, enloquecida la esposa del granjero—. El oro se lo entregó un amigo…

—¿Dónde podemos verle?

—¡Tiene una granja a dos millas de aquí! ¡Mi esposo necesita un médico…! ¡Está perdiendo mucha sangre…!

—¿Cómo se llama ese hombre? —preguntó Evans.

Dio el nombre del granjero.

—A dos millas al norte, encontrarán la granja. Se trata de un hombre de edad avanzada que, en sus años jóvenes, batalló por las cuencas de California sin que le sonriera la fortuna.

—Está diciendo la verdad, Evans —intervino Ustinov—. Visitaremos a ese granjero.

Recobró el conocimiento el caído.

—Pregúntalo dónde guarda el dinero, Brynner —ordenó Ustinov.

Brynner ayudó a ponerse en pie al viejo granjero.

—¿Dónde está el dinero, amigo?

—Está en el cajón de esa cómoda. No llega a cien dólares todo nuestro capital —respondió la esposa del granjero.

Hizóse cargo del dinero Brynner y se lo entregó a Ustinov.

—¡Tú, ven conmigo!

—¡Dejadla! ¡Llevadme a mí! —suplicó el indefenso hombre.

—¿A qué estás esperando, Brynner? —dijo Evans.

Y arrastró por los pelos a la esposa hacia una de las habitaciones.

Brynner descargó un terrible golpe sobre la cabeza del granjero, causándole la muerte en el acto. La culata del «Colt» con que le había golpeado hundió parcialmente la bóveda craneana.

—Si te portas bien me ahorrarás mucho trabajo —decía Evans, expresando su más vivo deseo con la mirada.

—¡Por favor…! ¡Tenga compasión…! La atrajo hacia si con ánimo de estrecharla entre sus brazos.

—¡Suélteme…! ¡Cerdo asqueroso…!

Con la mano del revés la golpeó Evans.

Un deseo erótico le dominaba. Y rasgó las vestiduras con potentes zarpazos.

Abusó de ella cuánto quiso. Una vez satisfechos sus deseos pasionales la arrastró hasta bajo uno de los árboles, y la colgó desnuda.

Registraron la vivienda antes de abandonarla. No encontraron más dinero que el que les hablan entregado.

Media hora más tarde personábanse en la granja que iban buscando.

Tuvo suerte el propietario de la misma de verles llegar y se ocultó.

Horas más tarde, cansados de esperar, se marcharon. Dejaron para mejor ocasión la nueva visita.

Doug Jordan, propietario del Snake, se alegró al verles entrar en su casa.

—Hoto, Ustinov —saludó—. Hacía tiempo que no os veía.

—¿Has tenido algún problema con el sheriff?

—No se mete conmigo. Aunque ahora se le ha metido en la cabeza prohibir el juego en el pueblo.

—¿Vas a permitírselo? Es una de las mayores fuentes de ingreso de tu negocio. ¿Qué tal se porta Buddy?

—Muy bien. Estoy muy contento con él.

—Ya te dije que valía la pena contratarle. ¿Hemos tenido muchos ingresos?

—Vamos al despacho. Quiero que eches un vistazo a los libros.

—¿Cuánto en dinero?

—Unos quince mil, aproximadamente… con la caja que hoy hagamos.

—Vamos a examinar esos libros.

Ustinov lo hizo de una manera poco ortodoxa. Las cantidades fue en lo único que se ajó.

—Está rindiendo poco dinero últimamente el negocio… Espero que no me estés engallando.

—¡Ustinov! ¿Cómo es posible que…?

—Más vale que no me entere. ¿Hay alguna información interesante?

—Sí. El Banco va a hacer un envío importante a Boise. Convendría que no os alejarais demasiado… ¡Ah! Gibbon tiene dos nuevos cow-boys en su equipo. Se presentaron en la misma forma que aquellos tres.

—Ordena que vigilen todos sus movimientos. No quiero sorpresas. Si se tratara de nuevos agentes, es preciso impedir que envíen información a sus superiores. Tendría que ausentarme con mis hombres una larga temporada…

En el saloon, un cliente tropezó sin pretenderlo, con uno de los hombres de Ustinov.

—¿Es que no tienes ojos, idiota? —protestó Brynner.

—Disculpa…

—¡No es ésa la forma de pedir perdón! ¡Ponte de rodillas…! ¡Es como se me pide perdón a mí…!

El cow-boy le miró con sorpresa.

—¿No has oído?

—Te he pedido disculpas…

—¡He dicho que lo hagas de rodillas!

Había visto a Brynner actuar en otras ocasiones por algo parecido y obedeció.

De una patada. Brynner destrozó el rostro de aquel hombre.

—¡Así tendrás más cuidado la próxima vez! —dijo, dando la espalda al hombre que había dejado tendido en el suelo.

—¡Es un salvaje! —murmuró en voz baja uno de los compañeros del caído en el momento que ayudaba a ponerle en pie.

Quedó hospitalizado en la única clínica existente en el pueblo.

Se informó el sheriff de lo sucedido y se presentó en el Snake.

Brynner Jugaba tranquilamente al póquer con sus compañeros en una de las mesas.

—Aquí tienes al sheriff, Brynner —anuncio Waterman.

—Dejadlo. Ya veréis como no se atreve a molestarme. Echáronse a reír.

Pero el sheriff se acercó a la mesa, y preguntó:

—¿Quién de vosotros ha golpeado a ose cow-boy que se encuentra hospitalizado en la clínica?

—He sido yo, sheriff. ¿Por qué?

—Vuestros abusos están rayando lo intolerable…

—¿De veras? Ya lo habéis oído, muchachos. Nuestro «amigo» tiene ganas de complicarse la vida por un vulgar cow-boy.

No tuvo valor el sheriff para expresar lo que estaba pensando. Prefirió sufrir la humillación de aquellas risas que las consecuencias de enfrentarse a ellos.

El mobiliario de su oficina sufrió las consecuencias de su estado de ánimo.

—¡Soy un cobarde! —se dijo a sí mismo—. ¡No merezco llevar esta placa sobre el pecho!

Sus ayudantes trataron de consolarle.

—Cálmate, Lon —dijo uno de ellos—. Así no arreglarás nada.

—Tienes razón… Uno de estos días presentaré mi dimisión. No puedo continuar representando la ley de esta forma.

Mientras, en el Snake, iba en incremento la diversión.

Un vaquero, recién llegado al pueblo, comenzó a protestar por los empujones que recibía en el mostrador.

—No maltratéis al forastero —dijo en tono burlón uno de los hombres que atendían la barra.

Esto produjo una explosión de hilaridad.

Brynner, que había cargado con exceso su «bodega», abrióse paso a empujones.

—Eh, gigante, ¿eres tú el que protesto?

—Contigo no va nada, amigo.

—¡Eso no es respuesta! —protestó Brynner.

—Puedes tomarlo como quieras. ¿Eres algún representante de la ley? Te advierto que me resultáis poco simpáticos.

Ustinov contempló con simpatía al alto cow-boy.

—No, no soy representante de la ley… Pero no me agradan los protestones, ¿lo has entendido?

—¿Qué harías si te molestaran a ti?

—¡Rompería la cabera a quien lo hiciera! —respondió con voz ronca Brynner.

—Es precisamente lo que estoy tratando de evitar.

Ustinov no pudo contener la risa al escuchar al vaquero. Y le miró con simpatía.

—Ven a la mesa conmigo, muchacho. Te invito a un trago.

—A eso le llamo yo razonar, amigo.

Siguió a Ustinov el cow-boy y tomó asiento con él en la mesa.

Las empleadas que alternaban en la misma mesa esperaron la orden de Ustinov mostrándose amables con el alto cow-boy en cuanto él lo autorizó.

Pero Brynner, como decíamos antes, había cargado con exceso la «bodega».

—¡No permitiré que este zanquilargo se siente con nosotros en la misma mesa!

—¿Es amigo tuyo? —preguntó el invitado a Ustinov.

—Sí; lo que sucede es que ha bebido demasiado.

—¿Por qué no le aconsejas que deje de molestarme? No quisiera verme en la necesidad de tener que romperle la cabeza.

Rugió como una fiera Brynner al escuchar esto.

—¡Brynner…! Es mi invitado y te ordeno que le dejes tranquilo.

—¿Es que no has oído…?

—Tal vez esté decidido a hacer lo que ha dicho —dijo intencionadamente Ustinov.

Se puso en pie el alto vaquero y dijo:

—Va a ser mejor que me marche. Muchas gracias por tu invitación, amigo…

—¡Espera, zanquilargo! ¡No saldrás por tus propios medios de este local! —amenazó Brynner—. ¡Te van a sacar con la cabeza hecha pedazos!

—Las cosas que hace el alcohol…

—¡No estoy borracho, hijo de zorra…! ¿Es que no lo estás viendo?

—El único hizo de zorra que hay aquí, ¡eres tú! Ya estamos en paz. Procura no volver a molestarme.

Los espectadores no comprendían que Brynner no se hubiera liado a golpes ya con el forastero.

Y sin saber por qué, empezaron a sentir una extraña simpatía e inclinación amistosa hacia el alto cow-boy.

—¡Acaba con él de una vez, Brynner! —animó Evans.

—¿Por qué no bebemos un trago y damos por olvidado este pequeño incidente? —propuso con naturalidad el alto vaquero—. Me llamo Eddie.

—¡Pronto figurará tu nombre en una de las lápidas de nuestro cementerio! ¡El enterrador se hará cargo de ti en unos minutos…!

Resultaba de lo más insólito lo que estaban presenciando.

—¿Hay quien desee apostar en favor del forastero? —propuso Ustinov.

Nadie respondió en sentido afirmativo.

—¡Vaya! Debes tener fama de ser un hombre fuerte con los puños —dijo Eddie, como dijo llamarse el alto vaquero.

—¡Y si tú me conocieras estarías ahora mismo temblando!

—Vas a conseguir asustarme como sigas hablando en ese tono…

—Te crees un gracioso, ¿verdad? ¡Ahora verás lo que hago contigo!

—¡Un momento!

Esta exclamación frenó el propósito de Brynner.

Albert Gibbon avanzaba por el estrecho pasillo humano que se abrió a su paso.

—¿Qué es lo que quieres, amigo?

—Apostar en favor del forastero —respondió el conocido ganadero y hombre estimado en todo el pueblo.

—¡¡Vaya, vaya…!! —exclamó con sorpresa Ustinov.

Habíanse precipitado en aluvión sobre el ganadero quienes le rodeaban.

—¡Apartaos! ¡Apartaos! —gritó Brynner siendo obedecido.

Ustinov salió a su encuentro.

—¿Cuánto estás dispuesto a apostar, amigo?

—Mil dólares.

CAPÍTULO III

-Poco dinero para un hombre de su categoría, ¿no le parece? —respondió Ustinov—. Debe expresar su odio hacia nosotros con una cantidad más elevada.

—En ese caso, ya que voy a ser protagonista del espectáculo, también yo deseo apostar los quinientos dólares que van en mi bolsillo… Naturalmente, que estando en condiciones tan inferiores, me concederéis alguna ventaja.

—¡Diez a uno! —exclamó el propietario del establecimiento.

—No está mal… Con esos cinco mil dólares tendré para pasar una larga temporada sin apuros. Y no me preocupará tanto encontrar trabajo.

—Cuenta con una plaza en mi equipo, muchacho.

—¡Eh! ¡Eso es estupendo, amigo! —exclamó Eddie.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica. Tampoco el sheriff quiso perderse el comentado espectáculo.

Y llegó al saloon en el justo momento para que le nombraran depositario del dinero que se había apostado.

—Me imagino habréis fijado las normas de la pelea —dijo el sheriff.

—No es necesario, sheriff… —respondió Brynner dominando su estado de ánimo—. ¡Terminará la pelea cuando haya muerto este idiota!

Una explosión de carcajadas coreó la respuesta del pistolero. Y ambos contendientes posaron a ocupar sus puestos en el centro del círculo.

Los que no hablan conseguido entrar protestaban desde la calle.

—Esa gente también tiene derecho a presenciar tu muerte —dijo Brynner—. Pelearemos en la calle.

Quedó completamente vacío el establecimiento en pocos segundos.

El rostro de Brynner tenía una expresión diabólica.

—Es una locura lo que has hecho —decía el sheriff a su amigo Gibbon el ganadero—. ¿Qué disculpas vas a dar a tu hija cuando tengas que decirle que has perdido mil dólares?

—Algo me hace confiar en ese muchacho…

—También a mí, lo confieso, pero conociendo a ese salvaje…

Una exclamación de admiración se escuchó en ese momento.

Brynner había quedado completamente inmóvil de brazos. Evidenciándose en Eddie una fuerza tan excepcional que todos los presentes le miraban extrañados y un tanto admirados.

Los compañeros del pistolero presenciaban con incredulidad aquel extraño fenómeno.

Eddie dejó en libertad de movimientos a su enemigo.

Con el rostro cubierto de sudor por el esfuerzo realizado, rugió Brynner:

—¡¡Vas a morir…!!

El puño derecho de Eddie entró de lleno en el estómago de Brynner.

—¡Uuff…! —Se escuchó viendo los presentes cómo quedaba encogido sobre si el temido asesino.

Los vaqueros, amantes de toda manifestación viril, alentaban a los luchadores.

Una nueva exclamación de asombro estalló seguidamente al contemplar, sorprendidos y admirados al mismo tiempo, la rapidez con que se movían los puños de Eddie buscando con exactitud matemática los puntos más vulnerables de castigo.

Comenzó a deformarse visiblemente el rostro de Brynner.

Sacudía la cabeza en su afán de alejar las nieblas que oscurecían la visión.

Las cabezas de los espectadores se apiñaban y buscaban hueco en la muralla humana por donde presenciar la pelea. Esto se repetía en los considerados bajos de estatura, por ser quienes más dificultad de visión tenían.

Furioso, movía los brazos Brynner mostrando sus sucios dientes a través de su gesto feroz.

Eddie inició un nuevo y violento castigo, sin dejar de admirar la resistencia física de aquel hombre.

Los compañeros de Brynner continuaban animándole.

Unos cuantos segundos más tarde desplomábase pesadamente al suelo con las mandíbulas casi deshechas, y desalquilada la boca de la mayoría de los dientes.

El sheriff, sin poder contenerse, fue el primero en felicitar al vencedor.

En un delirante entusiasmo por parte de los espectadores, Eddie terminó siendo paseado a hombros.

Brynner, conducido a la clínica por sus compañeros, quedó tendido en una camilla respirando con dificultad.

El hombre que Brynner había castigado continuaba hospitalizado allí.

El médico informó al paciente de lo que había ocurrido.

Fue preciso trabajar durante más de dos horas con el nuevo paciente que le habían llevado.

—Tiene para una larga temporada —dijo el doctor—. Eso, suponiendo que no surja alguna complicación… ¡Es inconcebible que haya podido resistir tanto!

La noticia se extendió por todos los ámbitos de la comarca.

Aquella pelea había convertido a Eddie en un hombre famoso. Eran numerosas las familias enteras que habían acudido al pueblo con el solo propósito de conocer al hombre que había sido capaz de derrotar a uno de los más peligrosos, fama de la que gozaba Brynner.

Larry y Fritz hacían comentarios sobre el particular en el bar de Jeremy. Todo el mundo hablaba de lo mismo.

Clark y Waterman continuaban en la clínica haciendo compañía al compañero derrotado por Eddie.

—Aquí no pintamos nada, Clark. Ya oíste lo que dijo el doctor.

Pusiéronse de acuerdo para abandonar la clínica. Pocos minutos más tarde reuníanse con Ustinov y Evans en el Snake.

A la mañana siguiente aparecieron cuatro cadáveres adornando los árboles de la plaza, por haber criticado al derrotado.

Un granjero habíase presentado temprano en la oficina del sheriff.

—¡Es verdaderamente horrible, Lon! —decía el asustado granjero—. Él tiene la cabeza hundida y ella, completamente desnuda, colgaba de un árbol.

—Acompáñame hasta la granja. Traeremos los cadáveres al pueblo. Quiero que todo el mundo los contemple.

—¡Tengo miedo, Lon, mucho miedo!

—También yo lo tengo —replicó el sheriff—, pero es preciso que nos enfrentemos a La realidad.

Una hora más tarde circulaba esta noticia por todo el pueblo.

Los cadáveres hablan sido expuestos ante la oficina del sheriff.

En el más respetuoso de los silencios desfiló todo el pueblo ante las víctimas.

El pánico se hizo general.

Larry, puesto de acuerdo con sus compañeros, visitó la oficina del sheriff, ignorando que todos sus movimientos eran vigilados por dos hombres, desde que habían llegado al pueblo.

—Hace más de una hora que ha entrado en la oficina y todavía no ha salido. Me gustarla poder escuchar lo que están hablando —decía uno de los encargados de vigilar a Larry.

—Quédate aquí. Me acercaré a avisar a Jordan.

El que había dicho esto púsose inmediatamente en movimiento.

Doug Jordan quedó un tanto sorprendido al conocer la visita de Larry a la oficina del sheriff.

—Muy bien. Vuelve a reunirte con tu compañero. Y no te entretengas en el salón, si es que no quieres tener un serio disgusto con Ustinov.

Regresó al lugar de partida sin detenerse en ninguna parte. Pero no se hallaba allí su compañero cuando llegó. Una expresión tranquilizadora cubrió su rostro al descubrirle en la parte trasera del edificio de la oficina del sheriff, desde donde le hacía señas en indicación que se acercara.

Cruzó la calle con naturalidad.

—¿Es que te has vuelto loco? —exclamó al reunirse con el compañero.

—¿Qué te ha dicho Jordan?

—Que continuemos vigilándoles.

—Mira. Desde aquella ventana podríamos escuchar lo que hablan. Está entreabierta.

No lo dudaron un solo instante.

Vieron a Larry recoger unos papeles de la mesa del sheriff.

—Tenga mucho cuidado, agente —decía el de la placa—. Están ustedes sobre un verdadero volcán… Vuelvo a repetirle que esos hombres que vienen buscando, desaparecieron misteriosamente del rancho de Albert Gibbon. Les vi en dos o tres ocasiones nada más. Eran clientes de Burgess.

—Gracias, sheriff. Con esta información es muy probable que consigamos averiguar algo. Si nos necesita sabe que puede contar con nosotros en todo momento.

El sheriff estrechó la mano del agente.

Los que les habían estado observando corrieron a informar a su jefe.

Éste recorrió las mesas de Juego donde Ustinov y sus hombres se divertían.

—Hola, muchachos —saludó—. Parece que el pueblo se ha quedado mucho más tranquilo.

—No me explico cómo se ha podido hacer tanto ruido por un par de inútiles granjeros.

—Era un matrimonio muy estimado en Gleens Perry —replicó el dueño del establecimiento—. Es preciso que vengas a mi despacho ahora mismo. Ustinov.

—¿Ocurre algo?

—No hagas preguntas aquí —respondió en voz baja Jordan.

—Está bien. Continuad jugando sin mí. Vuelvo en seguida.

Evans, Clark y Waterman quedaron preocupados haciendo conjeturas.

—Ha debido llegar alguna noticia de la clínica —comentó Evans—. No me sorprenderla que Brynner…

—Si se tratara de eso, Jordan hubiera hablado sin temor —contrarió Clark.

—Estoy de acuerdo contigo, Clark —añadió Waterman—. Debe tratarse de algo muy distinto.

—No nos compliquemos la vida. Pronto lo vamos a saber —dijo nuevamente Clark—. Sigamos jugando.

No hablan transcurrido más que unos cuantos minutos cuando Ustinov apareció nuevamente en el salón. Una de las empleadas le abordó en el camino.

—¿Me invitas a un trago, Leopold?

—¡Aparta! —respondió con desprecio—. Debe haber muchos clientes que están deseando poder hacerlo.

—¡Eres un desagradecido!

—Perdona, mujer… Sabes que te prometí…

—¡No cuentes conmigo esta noche! La tengo comprometida.

—¡Estúpida! Vuelve a repetir lo que acabas de decir y te arranco la lengua. Hablaré más tarde contigo.

Quedó temblando la muchacha. Tan intenso fue su miedo que no tuvo más remedio que retirarle a su habitación.

Ustinov indicó a sus hombres que le siguieran. Salieron los cuatro a la calle.

Se había hecho de noche sin que ninguno se diera cuenta.

—Tengo dos buenas noticias que daros —comenzó diciendo Leopold Ustinov—, una de ellas es referente u esos tres que llegaron últimamente al pueblo. Mis sospechas acaban de confirmarse: hay tres nuevos agentes en el pueblo. Y el sheriff sabe que los que hicimos desaparecer del rancho de Gibbon lo eran también…

Refirió detalladamente lo que Jordan le había contado.

—¡Lo temía! —exclamó Evans—. Olían a distancia a sabuesos.

—Hay que acabar con ellos cuanto antes. Pero conviene sorprender a los tres al mismo tiempo.

—Deben estar en el bar de Jeremy a estas horas —inquirió Waterman—. Es el único establecimiento que frecuentan aparte, claro está, del de Burgess.

—¿Cuál es la otra noticia que ibas a darnos? —dijo Evans.

—¡Ah, sí! Jordan ha recibido las noticias que estaba esperando del Banco. Pasado mañana se hará el envío a Boise.

—¿Se conoce la cantidad?

—Trescientos mil… Y serán nuestros íntegramente pasado mañana.

—Es lo que hemos debido hacer desde un principio. Dedicarnos exclusivamente a los Bancos.

—¿Quieres tener a todos los federales detrás de nosotros, Evans? Supongo que no tendréis ninguna queja de mí. Hasta ahora no nos ha molestado nadie. Después de este golpe permaneceremos una temporada inactivos. Hacen falta conductores para conducir ganado hasta Virginia City.

—¿La de Nevada o Montana? —preguntó Waterman.

—Montana —respondió Ustinov.

—Me tranquiliza —replicó Waterman—. Hay demasiadas millas hasta la Virginia City de Nevada. Dime una cosa, Ustinov, ¿cuánto se llevará tu socio en esto?

—Una tercera parte. Y cincuenta mil quiere el del Banco.

—A ése se lo pagaremos en buena moneda —afirmó, riendo, Evans—. Yo me encargaré de él. ¡Me molesta la gente que quiere ganar dinero sin la menor exposición!

—Estamos de acuerdo, Evans. ¿Por qué no os acercáis a echar un vistazo al bar de Jeremy? Pero sin armar escándalos. Haremos una buena limpieza en el pueblo antes de abandonarlo. El sheriff va incluido en la lista de visitantes. Sabe demasiado y puede ser muy peligroso.

—Lástima que Brynner no esté en condiciones de poder actuar esta noche.

—Pronto abandonará la clínica… El tiempo que tenga que estar convaleciente lo pasará cómodamente en una de las habitaciones del Snake. Ya ha sido reservada por Jordan.

—¿Sabes, Ustinov? —dijo Evans—. No me hubiera importado recibir esa paliza… ¿Has pensado ya lo que se hará con ese gigante?

—Es un muchacho que vale la pena… Si quisiera unirse a nosotros no me importarla admitirle en el equipo.

Ninguno hizo el menor reproche.

Ustinov despidióse de sus hombres y regresó al Snake. La muchacha con la que había tenido el incidente continuaba en su habitación.

—No has debido asustarla de esa forma —reprochó Jordan.

—La tendrás trabajando en seguida.

Ascendió por la escalerilla que conducía a la parte alta del edificio.

La muchacha se incorporó en la cama sobresaltada al escuchar los suaves golpes que daban en la puerta.

—¿Quién es?

—Soy yo; abre.

Obedeció sin pérdida de tiempo y Ustinov entró sonriente en la habitación.

La acarició con delicadeza y la besó.

—¿Te encuentras ya mejor?

—Si —respondió ella—. ¿Por qué me hablaste de esa forma antes?

—Discúlpame, mujer… Iba muy preocupado con una noticia que acababan de darme. ¿Me perdonas?

—Sabes que te lo perdono todo…

—Así me gusta. Arréglate un poco y baja al salón. Hay muchos clientes reclamando tu presencia.

Volvió a besarla antes de abandonar la habitación.

CAPÍTULO IV

William, el capataz de Gibbon, echó en falta a los dos nuevos cow-boys admitidos poco antes que Eddie.

—¿Dónde están Larry y Fritz? —pregunto el capataz.

—No han pasado aquí la noche, Eddie. Sus camas están como ayer las dejaron.

Entró en la nave el capataz y comprobó que era cierto.

—Vamos a tener complicaciones con el trabajo… ¡Han tenido que irse en el momento más inoportuno! Informaré al patrón.

—Lo estoy escuchando todo —dijo Gibbon desde la ventana de su habitación—. Ahora mismo bajo.

No tardó en aparecer en el patio.

—¿Nadie ha visto a los dos que faltan? —preguntó seguidamente.

—Yo estuve con ellos en el bar de Jeremy —respondió Eddie—. Entré un momento. El tiempo justo de beber una cerveza. Necesitaba unas cuantas cosas del almacén de Danny y me vine en seguida. Se quedaron los dos en el bar cuando salí.

—Es muy extraño. No han dado muestras de ser predispuestos a la diversión… Me acercaré al pueblo por si se les hubiera ocurrido beber algo más de la cuenta.

William marchó al frente del equipo hacia los campos de trabajo.

Belinda, la Joven y bella hija de Gibbon vio entrar, preocupado, en la casa a su padre.

—¿Qué haces ya levantada? —preguntó el ganadero.

—Quiero realizar unas pruebas con uno de mis caballos. Más tarde hace demasiado color. Te veo preocupado, ¿ocurre algo?

—Anoche no han regresado los dos muchachos. Los últimos que admitimos antes de Eddie.

—Parecían muy formales. Está visto que no puedes fiarte de nadie.

—No es justo lo que dices —replicó Gibbon—. Les estás juzgando sin saber lo que les ha podido ocurrir.

—Han faltado al trabajo y ello demuestra su informalidad. Yo no les disculpo porque hayan bebido demasiado como tú estás imaginando.

—Está bien. Procura estar aquí a la hora de comer.

—¿Te marchas ya?

—Sí. Voy a ver si doy con esos dos en el pueblo.

—¿Quieres hacerme un favor?

—Dime.

—Pásate por la casa del pastor y di a Katherine que se dé prisa en venir. William se reunirá con nosotras dentro de una hora.

—Sospecho que William va a tener la mañana muy ocupada. Mejor será que no cuentes con él.

—Aunque nada más sea una hora, le voy a necesitar.

—No es a mí a quien has de convencer… —rió Gibbon.

Despidióse cariñoso de su hija.

Montó a caballo y galopó en dirección al pueblo. Al llegar detuvo su montura ante la vivienda del pastor Laurel.

—¡Míster Gibbon! —exclamó con sorpresa la esposa del pastor.

—Buenos días.

—Buenos días. Entre, no se quede en la puerta. Avisaré a mi esposo.

—No le distraiga. Me imagino estará muy ocupado con sus oraciones. Mañana le saludaré después de los oficios. ¿Está Katherine?

—Acaba de salir en este momento. Croo que ha ido en busca de su caballo.

—Entonces, no tendré necesidad de decirle nada. Me pidió mi hija que me pasara por aquí y le recordara que fuera pronto al rancho. Van a realizar unas pruebas con esos caballos que con tanto afán preparan, según creo.

—Sí; Katherine nos habló de ello.

—Salude en mi nombre a su esposo.

—¿Ya se marcha?

—Sí. No han regresado dos de mis vaqueros anoche y quiero ver si soy capaz de dar con ellos.

Despidióse de la esposa del pastor y abandonó la casa.

Jeremy le contempló con sorpresa al verle entrar en el bar.

—¿Cómo tan temprano por aquí. Gibbon? —dijo por vía de saludo.

—Busco a dos de mis hombres. Anoche estuvieron aquí. Me estoy refiriendo a Larry y Fritz.

—¡Un momento! ¿No han aparecido por el rancho? —Exacto.

—¡Hum…!

—¿Qué estás pensando?

—Ve por casa de Burgess… Su empleado ha desaparecido también. Le ahorrarás el trabajo de ir hasta tu rancho.

Marchó a casa de Burgess sorprendiendo a éste preparando el caballo para salir hacia el rancho.

Cambiaron algunas impresiones.

—¿Dónde podrán haberse metido? —dijo Burgess—. No lo sé…

—¿Sabrá algo Lon?

—Vamos a verle —propuso Gibbon.

En la oficina del sheriff se encontraron con sus ayudantes.

Después del obligado saludo preguntaron por el representante de la ley.

—No está, míster Gibbon —respondió uno de los ayudantes—. Estamos tan sorprendidos como ustedes… Lon no ha aparecido en toda la noche por la oficina. Ignoramos si ha surgido algún problema en alguna de las granjas vecinas.

—¡Esto es muy extraño! —exclamo Burgess—. A Lon no le gusta pasar la noche fuera de su casa.

—Es precisamente lo que nosotros estábamos comentando. Tomen asiento si desean esperar.

—Yo tengo mucho que hacer —respondió Burgess—. Sin la ayuda de Akins vamos a tener dificultades a la hora de servir las comidas. Mi esposa ha pasado muy mala noche y… no sé. No sé lo que va a ocurrir.

Uno de los ayudantes ofrecióse voluntario para echarle una mano.

—Te lo agradezco, hijo. Ve en cuanto puedas por casa.

Sabía que su esposa iba a ponerse muy contenta y corrió a darle la noticia Burgess.

Gibbon esperó inútilmente en la oficina. En vista que el sheriff no regresaba, visitó algunos locales sin que en ninguno le dieran noticias de sus hombres.

Mientras, Ustinov y sus hombres esperaban con los rostros ocultos, la llegada de la diligencia.

Habían colocado un grueso tronco con el fin de obligar a que se detuviera el vehículo. Había quedado obstruido en su totalidad el camino.

Cinco hombres daban escolta a la diligencia. Eran hombres contratados por el Banco para este tipo de trabajo exclusivamente.

Los frenos de la diligencia chirriaron con estridencia conjuntamente con los gritos del conductor y los potentes relinchos de los caballos que formaban el tiro, al ser obligados a detenerse con aquella brusquedad que exigió las condiciones del terreno.

Los cuatro rifles que empuñaban los enmascarados entonaron su canción de muerte. Cinco hombres quedaron en el suelo sin vida. El conductor no tuvo tiempo de saltar del pescante y allí quedó, con el pecho destrozado.

Con el cese de los disparos los caballos se habían tranquilizado.

Se hicieron con la caja donde iba el dinero, alejándose con ella. Todo el dinero que contenía fue cambiado a una gran bolsa de cuero.

Cuando llegó la noticia al pueblo, Ustinov y sus hombres, jugaban tranquilamente al póquer en el Snake.

Escucharon los comentarlos que se hacían sin interrumpir el juego.

—Veamos qué es lo que ocurre, muchachos —dijo Ustinov dejando caer sobre la mesa el naipe que sostenía en sus manos.

El director del Banco informó a la central, en Boise, del nuevo atraco.

Las autoridades de la capital tuvieron conocimiento en seguida de los hechos.

Otro insólito descubrimiento iba a consternar al pueblo.

Los cadáveres del sheriff, Larry, Akins y Fritz estaban siendo descargados ante la oficina del representante de la ley.

Ganaderos con sus respectivos equipos se dieron cita en el pueblo.

El sheriff Lon era un hombre muy estimado y desfiló prácticamente todo el pueblo, ante su cadáver.

Las lágrimas y el llanto rompían con frecuencia el silencio.

Uno de los ayudantes del extinto sheriff telegrafió a Boise. Recibió instrucciones de no dar sepultura a los tres cow-boys que, según la versión general, se habían enfrentado al sheriff.

Ustinov sonreía con agrado al escuchar los gritos de los enloquecidos ciudadanos de Gleens Ferry.

—¡Son unos asesinos! —gritó intencionadamente—. Ellos han matado al sheriff. ¡Colguémosles!

La estampida se puso en marcha.

Y, cuando los representantes de la ley y el orden de Boise llegaron a Gleens Ferry, hacía varias horas que estaban colgando los tres agentes.

Uno de los representantes de la ley, poniendo los brazos en alto, gritó:

—¡Silencio! ¡Silencio!

Conseguido su propósito, continuó:

—Escuchadme todos con atención: Estos hombres, a quienes habéis colgado después de muertos, eran leales servidores de la ley. Vinieron a Gleens Ferry a cumplir una peligrosa misión.

La sorpresa estaba dibujada en todos los rostros.

—No se enfrentaron al sheriff como alguien ha querido hacer creer… Los cuatro han sido víctimas de un vil asesinato… Os prometo, en nombre del gobernador, que no descansaremos hasta que logremos descubrir a los autores de estas muertes…

Había lágrimas en los ojos del que hablaba.

Y antes de que abandonaron el pueblo los enviados de Boise, fue elegido, por el pueblo, el nuevo sheriff.

Pero no por todo esto dejaron de poblarse los locales de diversión aquella noche.

El empleado del Banco visitó el Snake. Jordan le recibió amablemente en su despacho.

—Ha salido todo perfectamente —dijo el empleado—. Vengo a por la parte que me corresponde.

—Ten un poco de paciencia. Ustinov no quiso llegar al pueblo con el dinero encima. Lo han dejado escondido en lugar seguro.

—En cuanto obren en mi poder los cincuenta mil que me pertenecen, diré al director que no trabajo más a su servicio. Tengo buenos amigos al norte de Montana, donde pienso establecerme.

—Es una gran idea… Espera un momento aquí. Enviaré recado a Ustinov. El hablará contigo.

Quedó confiado el empleado.

Minutos más tarde entró en el despacho Clark.

—Hola, amigo —saludó de un modo amable—. El empleado del Banco, ¿verdad?

—Si… —respondió, nervioso.

—Me llamo Clark.

—Lo sé. Te he visto con Ustinov.

—Acaba de decirme Jordan que vienes a por el dinero.

—En efecto.

—¿Te urge mucho?

—Bastante.

—Si es tu deseo podemos ir ahora mismo a por él. Lo hemos dejado escondido a unas tres millas de aquí. La parte que te corresponde ha sido apartada del resto. Pero mi consejo es que esperemos hasta mañana. Podemos encontramos donde tú me indiques, a la hora que convengas.

—De acuerdo. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Naturalmente, amigo.

—Se trata de una simple curiosidad.

—Haz la pregunta.

—¿Cuánto se va a llevar Jordan?

—Cíen de los grandes. El resto es para nosotros.

—No considero justo el reparto… Jordan, que no ha servido más que de intermediario entre vosotros y yo, se lleva la mayor tajada.

—Tengo entendido que así lo habéis acordado. Es cuestión de que vosotros dos os pongáis de acuerdo.

—Me gustaría hablar a solas con tu jefe.

—Se lo diré cuando salga.

—No, aquí no…

—¿Por Jordan?

—Sí.

—Está muy ocupado con una de sus nuevas empleadas. No aparecerá por aquí en mucho tiempo. No te muevas de aquí.

Un fuerte nerviosismo se apoderó del empleado del Banco.

Se tranquilizó al ver entrar a Ustinov, sonriendo de un modo amable.

—Hola, amigo —saludó—. Clark me lo ha estado explicando todo. Creo que tienes razón. Jordan no debe llevarse tanto dinero. Yo me encargaré de arreglarlo con Jordan. Considero justo lo que pides.

—¡Gracias! Tengo entendido que os resultó muy sencillo…

—Hubo que matar a seis hombres… Esto, a veces, no es tan sencillo.

—Lo comprendo…

Volvió a ponerse nervioso al ver entrar a Jordan en el despacho.

—Cierra la puerta, Jordan —dijo Ustinov—. He de hablarte de algo importante.

—¿Ocurre algo?

—No, no ocurre nada… Se trata del dinero.

—¿Qué pasa con el dinero? —pregunto nervioso, interpretando perfectamente su papel.

—Está en lugar seguro. No hay por qué preocuparse por él.

—¿Entonces?

—Verás. Sé que lo comprenderás cuando te lo explique. Este hombre, y considero justo lo que exige, debe percibir la parte que a ti te hemos reservado… Tú, con los cincuenta mil, quedarás sobradamente pagado.

—El trato que hicimos…

—La información de este hombre es la que nos ha facilitado el dinero… Tú, en realidad, nada has expuesto. De esta forma, seguirá facilitándonos la información que pueda ser interesante.

Las piernas del empleado temblaban visiblemente.

—De acuerdo, Ustinov. Si tú lo consideras justo…, así debe hacerse. Pero en lo que se refiere a esa información que acabas de mencionar, no podrá ser posible. Nuestro amigo ha pensado retirarse de su trabajo y marchar a Montana. Creo que tiene allí unos amigos con quienes piensa dedicarse a los negocios.

—No me había dicho nada… En ese caso es mejor que lo haga cuanto antes. Ordenaré a Clark le entregue el dinero esta misma noche.

Los ojos del empleado del Banco brillaron con satisfacción.

Una hora más tarde salía con Clark en busca del dinero.

En ningún momento se apartaron de la orilla del río.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó el empleado.

—Algo menos de media milla —respondió Clark.

Deteníanse minutos más tarde donde las aguas del Snake se deslizaban con fuerza camino de la desembocadura, principal afluente del Columbia y éste, tributario del Pacifico.

—Hemos llegado —enunció Clark deteniendo su montura.

Desmontaron junto a unas enormes rocas.

—¿Dónde está el dinero?

—Ten paciencia, amigo. ¿Verdad que este lugar es maravilloso? ¿Qué piensas decirle mañana a tu jefe?

—¡Ahora seré yo quien se ría de él! —respondió.

CAPÍTULO V

-Me gustaría estar presente en ese momento… Resultará muy divertido.

—Ven al Banco en la mañana y lo podrás presenciar ¡Se pasa las horas del día dictándome que soy un inútil!

—Y no está desacertado…

—¿También tú…? ¡No…! ¿Qué sig… ni… fica es… to…?

—¡Levanta las manos! Tengo el presentimiento que el director se va a alegrar mucho cuando no te vea aparecer por el Banco.

—¡No me…!

Con la culata del «Colt» que empuñaba le golpeó en la cabeza Clark. Se desplomo pesadamente como si hubiera sido fulminado por un rayo.

Continuó golpeándole hasta convencerse de que había muerto.

Le arrastró hasta la orilla del río y le lanzó al agua. La corriente arrastró vertiginosamente el cadáver.

Lavó el arma cuidadosamente y regresó al pueblo.

A la mañana siguiente hacían comentarios los compañeros del muerto del sorprendente retraso de éste.

Y cuando había transcurrido el límite de lo tolerable, informaron al director.

—A ver qué disculpa nos trae hoy —dijo el director.

Pero aquella disculpa que estaba esperando, no llegaría jamás.

En el rancho de Gibbon continuaban los trabajos de marcaje. Eddie habíase convertido en el ídolo de sus compañeros. Esto, naturalmente, tenía muy disgustado al capataz.

Fred, incondicional del capataz, hacía manifestaciones de su extraordinaria fuerza. Estaba considerado como uno de los hombres más fuertes de la comarca.

Eddie manejaba los hierros con una habilidad francamente increíble.

—Sujeta bien esa res, Fred —dijo al cow-boy—. Sí continúa moviéndose de esa forma no podré aplicarle los hierros.

—¿Lo harías tú mejor?

—Eso no viene a cuento. Haz lo que te digo.

—¡Eh, un momento! ¿Quién te has creído que eres? Empieza a molestarme tu presunción…

—¿Qué te ocurre, hombre? Te he pedido que sujetes bien a ese animal para poder continuar mi trabajo.

Los que conocían a Fred sabían que estaba decidido a provocar a Eddie.

—La próxima vez que vuelvas a hablarme con ese aire de superioridad, será a ti a quien sujete por el cuello. Ya lo sabes. Y así que aparezca William por aquí, le haré saber lo que te oí decir esta mañana.

—Si continuamos discutiendo…

—¡No quiero trabajar contigo!

—Por favor, Fred…

—¡Cállate tú! —gritó Fred al vaquero que había intervenido.

—¿Por qué te enfadas conmigo?

—¡Porque no soporto a los fanfarrones! Y tú, lo eres. ¿Está claro? ¡Ahora resulta que también entiendes de caballos! ¿Qué os parece? ¡Ya verás cuando William se entere! También lo pondré en conocimiento de la patrona.

—Puedes hacer lo que quieras, pero ayúdeme. Hay que terminar de marcar esos terneros.

—¡Hazlo tú solo!

—Está bien. ¿Queréis ayudarme uno de vosotros?

—¡Es el capataz quien lo tiene que ordenar! No os mováis de donde estáis… Atended a vuestro trabajo.

—Como quieras. Sois todos testigos de que se niega a ayudarme.

Eddie soltó los hierros y marchó a sentarse bajo un árbol.

William lo sorprendió en esta postura.

—¿Qué significa esto? ¿Por qué está tumbado Eddie?

Fred le explicó, a su manera, lo ocurrido. El compañero que estaba junto a él no se atrevió a contradecirle.

—Además, ¿sabes lo que anda diciendo? Que estáis perdiendo el tiempo con esos caballos.

—¡Vaya! ¿También entiende de caballos? —exclamó el capataz.

—Eso parece.

Púsose furioso el capataz con Eddie.

—No es preciso que grites tanto para hablar —respondió Eddie sin alterarse—. Dile a ese tozudo de Fred que te dé una explicación…

—¡Ta lo ha hecho!

—¡Ah, sí! ¿Qué te ha contado?

—Que te has tumbado porque has querido.

—¿Te ha dicho eso? Pregúntaselo a los demás y te convencerás de lo contrario.

—¡Sé muy bien lo que tengo que hacer!

—¿A qué estás esperando entonces?

—Voy a despedirte en cuanto lleguemos a la casa… ¡No soporto tus fanfarronerías!

—Cuidado, capataz. Si estás disgustado por el comentario que hice referente a esos caballos, lo siento. Pero insisto que no vale la pena continuar sacrificándose por ellos.

—¿Qué entenderás tú de esas cosas…?

Echóse a reír Eddie.

—¿Sabes lo que pienso? Que si la patrona presenta esos caballos en las carreras de Mountain Home, se reirán de ella.

Belinda y Katherine escucharon este comentario.

—¡Eres un…!

—¡William!

Volviéronse todos al escuchar la voz de la patrona.

—¿Qué haces aquí. Belinda?

—Veníamos en tu busca. Uno de los caballos se ha lastimado en una pata. Temo que se la haya partido. Y en lo que hace referencia al comentario de ese cow-boy, tendrá que darme una explicación al llegar a la casa. ¿Cómo es posible que pueda hablar de unos caballos a los que ni siquiera ha visto galopar?

—Aquéllas… —respondió Eddie—, quienes en verdad entienden de caballos, no precisan verles galopar para saber lo que pueden dar de sí. Aquellas personas, he querido decir.

—¡Ahora es cuando me convenzo de que eres un fanfarrón! ¡Eso es lo que eres!

—Belinda, por favor —intervino Katherine—, no es preciso llegar hasta ese extremo.

—¿Es que no le has oído? ¡Tendrá que repetir todo lo que acaba de decir delante de mi padre!

—Lo haré encantado, miss Gibbon… porque no me agradaría que hiciera el ridículo en esa carrera, en la que piensa presentarse.

—¡Vuelve a tu trabajo o me veré en la necesidad de despedirte! —rugió el capataz.

—Yo, en tu lugar, así lo haría, William —replicó Fred—. ¡No soporto a los fanfarrones!

Eddie se acercó, avanzando con lentitud hacia Fred.

—Te he rogado no hace mucho, que no volvieras a insultarme.

—¡Llamarte fanfarrón no es ningún insulto!

—Lo mismo que a ti idiota. Eso es lo que creo que eres…

—¿Lo has oído, William? ¡Voy a romperle la cabeza! ¡Estaba esperando una oportunidad como ésta!

Eddie le dio la espalda.

El grito angustiado de Katherine no impidió que el capataz consiguiera su propósito.

Eddie acusó visiblemente los efectos del golpe recibido.

—¡Animo, Fred! —gritó el capataz—. ¡Dale una buena lección!

—Al admitir su cobardía te conviertes en otro cobarde como él —dijo Eddie.

Fred se lanzó con los brazos abiertos sobre Eddie. Éste no se movió de donde estaba y castigó el estómago de Fred.

Como si hubiera recibido una potente coz de un mulo rugió de dolor desesperadamente. El castigo que recibió en la mandíbula le lanzó al suelo.

William retrocedió asustado con las manos cerca de las armas.

—Cuidado, capataz —aconsejó Eddie—. Desecha esa idea de tu mente. Me vería obligado a matarte, y no lo deseo.

Katherine aplaudió entusiasmada. Belinda no podía dar crédito a lo que acababa de presenciar. Las ideas más opuestas libraban terrible pelea en su imaginación.

—Escucha, vaquero —dijo— esto no te libra de lo que has dicho antes de mis caballos.

—Lamento haberla disgustado —respondió Eddie—. En mi opinión, sincera opinión, no vale la pena sacrificarse por esos caballos. Hay otros entre la ganadería del rancho con los que haría mejor papel. No es que quiera decir con ello que puedan triunfar en esas carreras con el material de que disponen, pero insisto, representarla mucho mejor a este rancho con otros caballos. Yo no me atrevería a engañarla, como lo está haciendo el capataz.

—¡Estás loco! —Irritó William—. ¡Tendrás que demostrar lo que acabas de decir!

—Si se me permite elegir un caballo, demostraré que es superior a cualquiera de esos tres que vais entrenando hace tiempo.

—¡Vámonos de aquí, Katherine! —exclamó, molesta, Belinda.

Al verlas desmontar ante la casa, diose cuenta Gibbon, que su hija iba muy disgustada.

Katherine dio a conocer a Gibbon lo sucedido.

—¿Y por eso te disgustas? —dijo, dirigiéndose a su hija—. Piensa que cuando Eddie se ha atrevido a hablar en esa forma, sus razones han de tener.

—¡Es un fanfarrón! ¡Ésa es la única razón! ¡Y pienso exigirle que demuestre lo que ha dicho!

—Tranquilízate, mujer… Te prometo que le pediré una explicación cuando llegue. ¿Contenta? Como también pienso pedírsela a William. No ha debido permitir esa pelea. No me gusta que mis hombres peleen entre ellos. ¿Vas a comer con nosotros, Katherine?

—Sí.

—Echad una mano en la cocina. Lodge os lo agradecerá.

El viejo cocinero recibió con amplia sonrisa a las jóvenes.

—Hola, pequeñas —saludó—. ¿Cómo van esos caballos, Belinda?

—Prefiero no hablar de ello.

—Una vez más fue Katherine quien tuvo que referir lo que había sucedido con Eddie.

El cocinero rió al escuchar a Katherine.

—No debes estar disgustada con Eddie por eso. Ese muchacho, estoy seguro, sabe lo que se dice. Es el mejor vaquero que tiene tu padre en el equipo.

—¡Pero si ni siquiera ha visto correr a esos caballos!

—No es momento para hablar de ello. Veo que estás muy disgustada. Moved la comida de esa cazuela.

Antes de que llegaran los hombres del equipo quedaba lista la comida.

El cocinero agradeció a las dos jóvenes la ayuda que lo habían prestado.

Gibbon abandonó la casa al ver venir a sus hombres.

Fred mostraba los efectos en su rostro de los golpes recibidos.

William informó disgustadamente a su patrón.

—No es posible convivir con un hombre así en el equipo —terminó diciendo.

Habló con el resto de los hombres Gibbon, y éstos no opinaban como el capataz.

—No has sido sincero conmigo, William… Está bien. Daré por olvidado este incidente si me prometéis que no volverá a suceder.

—¡Que repita lo que dijo de nuestros caballos! ¡Ha tenido la osadía de decir, sin haber visto las pruebas que hemos venido realizando, que existen mejores ejemplares en la ganadería!

—¡Es cierto! ¡Yo se lo oí decir! —exclamó, furiosa, Belinda.

—Estoy sinceramente arrepentido de haberle causado tanto disgusto, patrona —respondió Eddie—. Pero, repetiré una vez más, y en presencia de quien sea, que con esos animales hará usted el ridículo si participa en esa carrera. He visto esos animales y estoy convencido de ello.

—¿Se puede tolerar esto, patrón? —exclamó el capataz.

—Calmaos… Todos tenemos distinta opinión de las cosas… Tampoco es para llevar las cosas hasta ese extremo… Fred necesita ser atendido antes de comer… Creo que el botiquín está completo, pero si necesitarais algo más, pedidlo.

—¡Debes exigir a ese… fanfarrón…!

—¡Belinda! Estás insultando a Eddie y no tienes motivos para ello —reprochó su padre.

—Lo mejor será que le haga una pequeña demostración a su hija. Elegiré, si usted me lo autoriza, uno de los caballos de la ganadería y me enfrentaré al capataz en una carrera. ¿Quedaría convencida con el resultado, miss Gibbon?

—¡Es lo que pretendo que hagas!

—Le acabo de preguntar si quedaría convencida del resultado.

—¡Demuestra lo que acabas de decir! Y ya que estás tan seguro, podíamos hacer una apuesta…

—Usted dirá. Fije usted misma la cantidad, siempre y cuando, no sobrepase de cinco mil dólares. Es lo que tengo en el Banco.

—¡Cinco mil dólares frente a tu despido! ¡Saldrás de este rancho, sin caballo, para que todo el mundo sepa quién eres cuando te vea!

—No daría mi caballo, ni por todo el oro de California… Es el mejor ejemplar que existe hoy en la Unión.

—¿Has oído, papá…? ¿Te convences que es un fanfarrón…?

—¿Por qué no te enfrentas a mi montando con tu propio caballo? —propuso el capataz—. Así se demostrarían dos cosas a un tiempo.

—Sería injusto por mi parte aceptar la apuesta en talos condiciones. Miss Gibbon no me lo perdonaría nunca.

Echáronse a reír los compañeros de Eddie.

—No insistas, William —intervino el cocinero—. Me he dado cuenta que vienes molestando a Eddie hace ya tiempo, sin que haya podido explicarme por qué razón lo haces.

Los ojos del capataz se clavaron en los del cocinero despidiendo un odio intenso.

—Pregúntale a tu amigo por qué no acepta la apuesta en tan ventajosas condiciones.

—¡Se acabó la discusión! —exclamó en tono autoritario Gibbon—. Es la hora de comer.

—¡Yo sé por qué no acepta la apuesta! —exclamó, furiosa, Belinda—. ¡Porque está seguro de su derrota!

—Va a obligarme a tener que aceptarla.

—¡No te atreves!

—Bien, aceptaré la apuesta con una sola condición…

—¿Cuál?

—Si soy derrotado le entregaré a usted los cinco mil dólares que tengo en el Banco, y si ocurre lo contrario, me conformaré con propinarle, delante de su padre, unos cuantos azotes. Le advierto que tendrá que estar una larga temporada sin poder sentarse.

—¡Cobarde! —gritó el capataz.

—¡Quietos! —intervino Gibbon al observar el movimiento de su capataz.

Pero su sorpresa no tuvo límites al contemplar a Eddie con las armas empuñadas.

—El patrón acaba de salvarte la vida, capataz —dijo con naturalidad Eddie, enfundando sus armas.

La saliva quedó paralizada en la garganta del capataz. Todos se dieron cuenta de su profundo malestar.

Katherine empezó a sentir una extraña simpatía e inclinación amistosa hacia Eddie.

—Será mejor para todos que se celebre esa carrera —convino Gibbon.

—¡Acepto tu apuesta! —Manifestó, sonrojada, Belinda.

CAPÍTULO VI

Gibbon estaba disfrutando tanto como sus hombres con aquellos preparativos. Fijóse con atención en los dos caballos que iban a deliberar aquella prueba, admitiendo que el caballo que montaba el capataz tenía mucha mejor presencia.

Se fijó el recorrido que se hizo saber a los dos participantes. Ambos estuvieron de acuerdo.

—¿Qué opinas tú? —susurró Belinda al oído de su amiga.

—Yo no entiendo de estas cosas… Lo único que sé es que estoy muy nerviosa.

—El caballo que monta William, con lo buen jinete que es, sacará más de media milla de ventaja a ese presumido de Eddie.

—Sin embargo. Le veo muy tranquilo. ¿Quieres que te confiese una cosa?

—¿Qué?

—Eddie me resulta muy simpático…

—¡Katherine! Si se entera Danny de lo que acabas de decir…

—Me enamorarla de Eddie si no lo estuviera de Danny… Hay algo en él que me agrada.

—Su fanfarronería. Es lo único que has pedido ver en él.

Gibbon daba Instrucciones a los dos jinetes.

—¿Alguna duda? —preguntó.

—Por mi parte, ninguna —respondió el capataz.

—Por la mía, tampoco.

—Preparados. ¿Listos?

Hizo un disparo al aire y los dos caballos, animados por sus respectivos jinetes, partieron al galope.

No tardó en convencerse el capataz de su gran error. El caballo que Eddie montaba daba la impresión que no ponía las patas en el suelo.

Antes de que llegara a la mitad del recorrido, se cruzó con Eddie, que ya galopaba en dirección a la meta. Esto le hizo desistir en su empeño y abandonó todo intento de darle alcance.

Eddie pasó por la meta y continuó galopando. Se perdió en el horizonte. Jinete de su caballo.

Katherine hizo saber a su amiga:

—Debes estarle agradecida. No ha querido detenerse para no verse obligado a cobrarse el importe de la apuesta.

—No busques disculpas. William… Los dos hemos recibido una dura lección. No volverá a ocurrírseme llamar fanfarrón a nadie.

Katherine sonrió al escuchar a su amiga.

Pasó la hora de comer sin que Eddie apareciera por el rancho.

El cocinero tenía la mirada fija en el horizonte. Ensimismado con sus pensamientos no se dio cuenta de que la patrona le estaba hablando:

—¿En qué estás pensando, Lodge?

—¡Oh, perdona! Mi pensamiento estaba en otro lugar.

—¿Pensaste en Eddie?

—¿Dónde crees puede haber ido?

—Lo ignoro… Es posible que no volvamos a verle más por aquí. Y puede que seas tú la culpable… ¡Es un gran muchacho! William tampoco ha sido justo con él… ¿Sabes que pienso?

—¡Que debió darte esos azotes!

—¡Lodge…!

—Los tienes muy merecidos.

Giró sobre sus talones el cocinero y marchó a la cocina.

Belinda estaba muy disgustada. Lodge era una de las personas que más estimaba del rancho.

Marchó al pueblo acompañando a Katherine.

—Haremos una visita a Danny antes de ir a casa —propuso Katherine—. Le diré que puede contar conmigo toda la tarde.

Waterman cruzóse con ellas en la calle principal.

—¿Hacia dónde vuelan estas dos palomas?

—¡Apártese! —gritó Belinda.

—Preciosa muchacha, sí, señor… ¡Daría cualquiera de mis brazos por poseerte!

—¡Es usted un grosero!

—La gata enseña las uñas. ¡Así me gustan las mujeres!

Belinda abrió los ojos con espanto. La sangre quedó helada en sus venas al sentir la caricia de aquellos brazos.

—¡Canalla! —gritó, desesperada. Katherine.

—¡No seas impaciente! Besaré primero a esta preciosidad y después haré lo mismo contigo.

Las mujeres gritaban asustadas en la calle.

—¡No hay más que cobardes en este pueblo! —exclamó una mujer de edad avanzada dirigiéndose a los curiosos que presenciaban la escena.

Eddie, que se hallaba en el bar de Jeremy, corrió con la elasticidad de los felinos hacia la puerta.

Waterman rugía endemoniado al no conseguir su propósito.

Y gritó de dolor al sentir la violenta presión que Eddie ejerció sobre su brazo derecho.

—¡Eres un cobarde!

Waterman se asustó al ver a Eddie.

A través de las lágrimas que cubrían los ojos de Belinda, observaba con satisfacción el ejemplar castigo que Eddie propinaba a aquel hombre.

—¡Basta…! ¡Bas… ta…! —suplicó Waterman.

Cayó desfondado al recibir aquel tremendo directo en el rostro.

Belinda se abrazó llorando a Eddy.

—Cálmese, patrona… Ya pasó todo.

Hubieron de intervenir los compañeros de Waterman, evitando con ello que éste fuera linchado.

El insólito suceso hizo aglomerarse una abigarrada multitud ante la oficina del sheriff.

Peter Mackal apareció en la puerta luciendo su brillante placa sobre el pecho.

Hubo de fingir Waterman haber bebido más de la cuenta para evitar su detención.

—Compréndalo, sheriff —decía Evans—. El alcohol, a veces…

—De no haber sufrido ese merecido castigo, pasaría una temporada a la sombra. Han de ser ustedes siempre quienes más trabajo me den…

Waterman estaba siendo atendido por una de las empleadas del Snake. Tenía un aspecto horrible. El labio superior partido, y los dos dientes delanteros que le faltaban, cambió por completo su fisonomía.

Al llegar Ustinov, miró a sus hombres con el rostro enfurecido y el ceño de claro disgusto.

—Llevadle a la clínica —ordenó furioso—. Necesita la atención de un médico. —En las condiciones que está no podrá venir con nosotros a Virginia City. Tendré que ver nuevamente al ganadero que nos ha contratado. Llevan más de tres mil cabezas… ¡Vamos a necesitar un hombre más!

William, que bebía tranquilamente en el mostrador, volvióse y dijo:

—Podéis contar conmigo.

—¡Hola, amigo! —saludó Ustinov—. ¿No eres el capataz de Gibbon?

—Lo era.

—¿Habéis discutido?

—Sí. Me ha quitado la autoridad delante de mis compañeros. No quiero seguir trabajando para él.

—Caes como anillo al dedo… ¿Te interesa ir como conductor a Virginia City?

—Yo he dicho antes que podéis contar conmigo.

—Que te sirvan un trago. Estás invitado.

Una hora más tarde recibió Gibbon la noticia. Y se presentó en el Snake dispuesto a pedir una explicación a su capataz, y comprobar si era cierto lo que le habían dicho.

William alternaba con los hombres de Ustinov cuando entró. Fred también estaba con ellos. Había decidido unirse al grupo también.

—Hola, William.

—¿Qué haces aquí? Recuerdo haberle oído decir…

—He de hablar contigo.

—Puede empezar cuando quiera. ¿Conoce a mis amigos?

—Ya he tenido el gusto de verles en otras ocasiones. Me han dicho que no piensas seguir trabajando para mí.

—¡Hay que ver cómo vuelan las noticias en este pueblo! —exclamó, riendo, William—. ¿Le han hablado también de Fred?

—No.

—Pues él tampoco piensa volver por el rancho. Ahora tiene ocasión de nombrar capataz a ese gigante.

—Pensaba hacerlo de todas formas aunque tú no hubieras decidido marchar.

—¡Cerdo…! ¡Lárgate de aquí ahora mismo, maloliente viejo!

—¡William!

—¡Cerdo…! —gritó nuevamente escupiendo en el rostro al hombre que durante tanto tiempo había sido su patrón.

—¡Eres un desagradecido! ¡Y un canalla!

—¿Tiene algo que decirme a mí? —inquirió Fred, interrumpiendo la marcha de su patrón.

—¡Apártate de mi camino!

—¡Adelante, patrón! —exclamó Fred con acento burlón.

En el momento que Gibbon pasaba ante él, le zancadilleó.

Y cayó al suelo aparatosamente. Fred le ayudó a ponerse en pie.

—¡No me toques, canalla…!

Volvió a derribarle de un puñetazo.

Emily, una de las empleadas de la casa, salió en defensa de Gibbon.

—Deja en paz a este pobre viejo, animal —le dijo a Fred.

Fred la golpeó sin consideración.

—¡Así aprenderás a no meterte donde nadie te ha llamado! —gritó, desesperado, Fred.

Ustinov sentíase muy satisfecho con la actuación de sus nuevos hombres. Habló en voz baja con los de su equipo, ordenándoles que no intervinieran bajo ningún pretexto.

Segundos más tarde decía a Jordan:

—Le ha estado muy bien empleado a Emily… ¡Ella se lo ha buscado!

—¡Yo le arreglaré las cuentas! ¡Estoy cansado de advertirle que no se meta en las discusiones de nuestros clientes!

—Deshazte de ella. No quiero verla aquí cuando regrese —ordenó Ustinov.

Eddie y el cocinero miráronse en silencio al escuchar los comentarlos que hacía uno de los clientes que acababa de entrar en el bar de Jeremy. El desfile dio comienzo rápidamente.

William y Fred se ensañaron con Gibbon. Suspendieron el castigo al ver entrar al nuevo sheriff con sus dos ayudantes.

—¡Sois unos salvajes…!

—Por favor, sheriff, haga el favor de apartarse.

—¡Yo me encargaré de ellos!

—¡Le estoy ordenando que se aparte! —insistió Eddie—. Quiero que sepa que no me resultan simpáticos los que ostentan esas condecoraciones sobre sus pechos. Dispararé sobre usted sí me obliga. Seré yo quien se encargue de esos dos cobardes.

Leyó en los ojos de Eddie el más firme propósito y el sheriff se apartó.

Lodge siguió a Eddie.

—Ahí tenéis la obra de un par de cobardes —dijo Eddie—. Y os quedáis insensibles ante semejante monstruosidad… ¿Es que no hay más que cobardes en este pueblo? ¡A ti voy a matarte a golpes. Fred! ¡Y William seguirá tú mismo camino! ¡Levantad las manos!

Eddie hablaba con las armas empuñadas sin que nadie hubiera podido darse cuenta de su movimiento hacia ellas. Habían aparecido en sus manos como por arte de magia.

—Vamos a quedamos sin dos buenos ayudantes —susurró Ustinov al oído de Jordan.

Lodge, siguiendo las instrucciones de Eddie, desarmó a los dos hombres a quienes tantas veces les había servido la comida.

—¡Sois unos cobardes! —les gritó cerca del rostro.

Eddie entregó su arsenal al cocinero.

Belinda, Katherine y Danny entraron precipitadamente en el Snake.

—¡¡Papá…!! —exclamó con espanto al verlo tendido en el suelo con el rostro ensangrentado.

Hizo intención Belinda de empuñar el «Colt» de uno de los vaqueros que estaban a su lado, y el sheriff la contuvo.

—Por favor, Belinda.

—¡Déjame, Peter! ¡Mataré a esos cobardes!

—Eddie les castigará como merecen.

William sintió miedo de aquellos rostros hostiles que le rodeaban.

—¿Estáis listos? —dijo Eddie—. ¡Voy a castigaros!

Lanzáronse sobre él los dos a un mismo tiempo.

Dejándose caer al suelo les zancadilleó y fueron a estrellarse contra la muralla humana que les contuvo.

Esperó a que se pusieron en pie.

En el momento que William lo conseguía, recibió un contundente mazazo en la cabeza. Y volvió a desplomarse.

La pelea con Fred resultó más espectacular.

Pocos minutos más tarde había dos cadáveres en el suelo.

Conducido a la clínica, atendió las heridas de Gibbon el doctor Currier.

Sufrió una crisis nerviosa Belinda y tuvo que ser atendida también por el médico.

En una reacción lógica, los cadáveres de William y Fred fueron arrastrados a la calle.

El enterrador hacíase cargo más tarde de aquellos despojos humanos.

Brynner abandonó la clínica. Visitó a su compañero Waterman antes de salir a la calle.

—Dile a Ustinov que puedo ir con vosotros. Esto ya no me duele.

—Es peligroso. Waterman. Recuerda lo que dijo el doctor.

—¡Al diablo el doctor…! ¡No quiero…! ¡Ay…!

—¿Lo estás viendo?

—¡Espera!

—¿Qué haces?

—¡He dicho que me voy con vosotros!

Encogióse de hombros Brynner.

Ustinov, Clark y Evans, miraban con sorpresa a Waterman.

—No hubo manera de convencerle —dijo Brynner—. Se empeña en ir con nosotros.

—En esas condiciones no puedes trabajar —le hizo saber Ustinov.

—No tendrás queja de mí. Esto ya no me duele. El doctor me ha dado unos puntos y me ha dejado perfectamente el labio.

—El polvo te causará una peligrosa infección…

—Es lo que le ha dicho el doctor Currier —instó Waterman.

—Lo que necesito es un buen trago. Esto estará curado antes de llegar a Virginia City.

—Te advierto que te obligaré a trabajar aunque la fiebre te coma.

—¿Es que pensáis llegar de veras a Virginia City? Creí que tentáis pensado desviar la manada antes de llegar a Los Cráteres de la Luna.

—Son demasiadas cabezas… Lo intentaremos de todas formas. Calculo que debe valer unos cuarenta mil la manada —dijo Ustinov.

CAPÍTULO VII

El capitán Martin, al frente de seis agentes a sus órdenes, desmontó ante la puerta del Banco de Gleens Ferry.

El empleado que atendía la ventanilla les saludó amablemente, pensando que se trataba de nuevos clientes.

—¿Está el director? —preguntó el capitán.

—¿Tiene la bondad de decirme su nombre?

—Joseph Martin. Capitán de los rurales.

Movióse con rapidez el empleado e informó al director.

—Hágale pasar inmediatamente. Estaba esperando su visita —respondió el director al empleado.

Segundos después entraba el capitán en el despacho.

—¿El capitán Martin?

—Sí.

—Recibí esta carta hace cuatro días. Le esperaba mucho antes por aquí.

—No nos ha sido posible venir antes. Hay demasiados problemas en la cuenca del Snake.

—¿Han averiguado algo?

—Ni una sola pista que pueda conducimos a encontrar ese dinero. Pero no es solamente ese problema el que nos ha traído hasta aquí.

—Entiendo. Supongo se refiere a la muerte de esos agentes que encontraron muertos juntos al sheriff.

—Y la misteriosa desaparición de otros tres que llegaron anteriormente a este pueblo. Soy tan franco con usted porque sé que es hombre de entera confianza. Nos informamos en Boise antes de venir.

—Puede tener la seguridad de que les ayudaré en lo que me sea posible.

—Gracias. Queremos hablar con ese granjero que está depositando oro en su Banco. Pero lo haremos cuando voluntariamente le haga una visita. Es cuando debe avisarnos. Uno de mis hombres estará continuamente vigilando las puertas del Banco.

—Sé a quién se refieren… Les avisaré en cuanto venga por aquí. ¿Cómo puedo ponerme en contacto con ese agente?

El capitán se acercó a la ventana del despacho que daba a la fachada principal.

—Allí le tiene. Fíjese bien en su rostro. Estará en ese mismo lugar durante las horas de trabajo. Se retirará en cuanto cierren las puertas del Banco.

—Suele ir al almacén de Danny. Está dos manzanas más arriba. Le será fácil encontrarle.

—Es aquí donde queremos verle… Por muchas razones.

—Está bien, capitán.

—Eso es todo por el momento —dijo el rural, poniéndose en pie.

Despidióse del director y abandonó el Banco acompañado de sus hombres.

Mientras, en el rancho de Gibbon. Eddie paseaba por la orilla del rió en compañía de Belinda, de quién se había hecho muy amigo.

—Me gustaría conocer algo de tu vida… Yo ya te he contado todo de mi familia.

—La mía está muy lejos. Es cuanto puedo decirte. Hablemos de otra cosa…

—Es que yo… ¡Yo te quiero, Eddie! —¡Belinda…! ¡También yo te quiero…! Pero no puedo aceptar tu amor…

—¡Dios mío…! ¿Por qué? ¿Otra mujer?

—No, no hay ninguna mujer en mi vida.

—¿Entonces…?

—Tendría que mentir y no deseo hacerlo. Algún día lo comprenderás.

—Tú me quieres y yo te quiero. ¿Qué es lo que puede impedir nuestro amor?

Eddie la rodeó entre sus brazos y la besó.

Mirándola fijamente a los ojos, dijo:

—Prométeme que no volverás a hacerme más preguntas respecto a mi vida.

Temió lo peor Belinda.

Agachó los ojos con tristeza y no dijo nada.

Pasearon durante largo tiempo por el rancho. Era de noche cuando llegaron a la casa. El cocinero se preparaba para ir al pueblo.

—Prometí a Katherine que le haría una visita esta tarde. Si tú me acompañas…

—¿Ya estáis de vuelta? —exclamó el cocinero al verles—. Pues a mí se me ha ocurrido ir ahora al pueblo. Estamos sin tocino y sin harina. Tendré que darme prisa antes que Danny cierre el almacén.

—Te acompañamos —inquirió Eddie.

—¿Otro viaje al pueblo? Está bien. A vuestra edad no se cansa uno de viajar.

—Hemos estado en la orilla del río hasta ahora —respondió Eddie—. No venimos del pueblo como te imaginas.

—Creí que veníais de allí. Se me hará el camino mucho más corto en vuestra compañía. Me gustaría tener un día libre para dedicarlo por entero a la pesca. Hay unas truchas preciosas en el río.

Montaron los tres a caballo y emprendieron el camino.

Lodge observó que la muchacha iba muy preocupada, pero no hizo la menor alusión en este sentido.

Charlando animadamente con Eddie llegaron al pueblo. Desmontaron ante el almacén de Danny.

Éste y Katherine atendían a un grupo de clientes, de los que solían caer a última hora.

—¡Belinda! —exclamó Katherine—. Creí que ya no vendrías. Se lo estaba diciendo a Danny. Hola, Lodge, ¿necesitas algo?

—Hola, pequeña. Sí, aquí está la nota con todo lo que necesito.

Echó un vistazo a la nota que le entregó el cocinero.

—Danny te lo despachará… ¿Cómo van las cosas por el rancho, Eddie?

—Se lleva mejor el trabajo. Estamos preparando una manada para conducirla al mercado de Virginia City.

—¿Es que no os habéis enterado de la noticia? —replicó Danny, sin dejar de atender al cliente que estaba despachando.

—¿A qué te refieres? —preguntó Eddie.

—Hay una gran demanda de ganado en Boise. Oí decir que se está pagando a catorce y quince dólares por cabeza.

—No he oído nada… la verdad es que ahora salgo poco del rancho.

Miró a Belinda al decir esto.

Belinda agachó la mirada, entristecida.

Una gran alegría invadió a Katherine al advertir este detalle.

—¿Me acompañas? —dijo a la amiga—. Me acercaré a casa por si mi padre me necesita. Así tendrás oportunidad de saludar a mis padres. Siempre me están preguntando por ti. Se quejan de que vas poco por casa.

—Vamos.

—Eddie y yo iremos a buscaros más tarde —dijo Danny—. Jeremy está enfadado conmigo porque no le visito.

—No tardéis mucho, Danny. Piensa que Belinda tiene que regresar al rancho.

—Aunque se haga un poco tarde. Irá en buena compañía —rió Danny.

—Prepara lo mío, Danny. También yo iré con vosotros.

—Ahora mismo te lo preparo, Lodge.

—¿Está tu madre?

—Por ahí adentro debe andar. Entra. Se alegrará de verte.

—Me acercaré a saludarla.

La viuda púsose muy contenta al ver a Lodge. Le invitó a sentarse en la mesa y empezaron a recordar el pasado. Lodge había sido uno de los mejores amigos que había tenido el desaparecido esposo de la madre de Danny.

El ruido de la puerta al abrirse les interrumpió.

Danny entró con Eddie.

—Hola, mamá. Te estamos esperando, Lodge.

—Ya me estaba despidiendo de tu madre… ¿Preparaste lo mío?

—Sobre el mostrador lo tienes.

—¿Has cerrado ya, Danny?

—Sí, mamá. No tienes que preocuparte de nada.

—Dile a Jeremy que te prepare una botella con refresco para mí.

—Se lo diré. Había una en la fresquera.

—¿Cuándo?

—Pues… ayer, o anteayer. La vi por casualidad.

—¿Es que Katherine y yo no tenemos derecho a beber? ¿O es que tiene que duramos un mes una botella de refresco?

—Creí que no lo sabías. Por eso te lo he dicho.

—Procura no venir tarde, hijo… Sabes que no puedo quedarme dormida hasta que llegues.

—Voy a cenar con los padres de Katherine. ¿Por qué no me esperas y me acompañas?

—¡De acuerdo, hijo!

—Mamá…

—¿Qué?

—Nada —respondió Danny haciendo movimientos negativos con la cabeza.

Jeremy les saludó con el gesto desde el mostrador.

—¿Qué te ha ocurrido estos días. Danny? Llevas tres días exactamente sin venir por aquí.

—Hemos estado clasificando la mercancía en el almacén. Gracias a la ayuda que Katherine me prestó, sino…

—¿Cuándo vas a decidirte? Estáis perdiendo un tiempo precioso los dos.

—Si no me gusta venir aquí es porque te ocurre lo que a mi madre. Estáis siempre pensando en casar a la gente.

—¡Le ha ocurrido toda la vida lo mismo! —exclamó Lodge, riendo—. Pero, conmigo no pudo.

—¡No presumas tanto, ya que estuviste a punto de claudicar! ¿O es que ya lo has olvidado?

—Es cierto, sin embargo, me mantuve a flote.

Rieron todos francamente.

—¿Qué os sirvo? Tú no hace falta que me digas nada, Lodge, sé muy bien lo que quieres.

—Yo, una cerveza —dijo Eddie.

—Otra para mí.

—Pues me serviré yo otra para no ser menos.

—Estás invitado, Jeremy.

—Gracias, Danny. ¡Ah! ¿No os habéis enterado de la noticia?

—¿A qué te refieres? —respondió Danny.

—Tenemos un honorable visitante en el pueblo… ¡Os estáis haciendo los tontos, o, en verdad no lo sabéis! Me estoy refiriendo al capitán Martin de los rurales.

El rostro de Eddie había cambiado de expresión. Al único que no le pasó desapercibido este detalle fue a Lodge.

—¿Conoces a ese hombre, Eddie? —preguntó intencionadamente.

—¿Por qué lo preguntas? Sabes que no he querido nunca tener contacto con esa gente.

—El capitán Martin es un hombre muy popular en Boise… Te has puesto muy serio cuando escuchaste ese nombre. Por eso te lo he preguntado. No quiero engañarte.

—¡Bueno…! Nos conocimos en cierta ocasión…, muy embarazosa, por cierto. Desde entonces no he vuelto a verle. Y la verdad es que, tampoco me gustaría.

—¿Me permites un consejo, Eddie? —inquirió Jeremy.

—Tengo por costumbre escuchar los consejos de los hombres de edad.

—A los ancianos les ocurre lo que al diablo. Saben más por viejos que por diablos…

Eddie y Danny reían estrepitosamente.

—¡Yo no soy ni una cosa ni la otra! —protestó Jeremy—. A lo que íbamos…

—Ibas a darme un consejo.

—¡Ah, sí! Iba a decirte que si tienes alguna deuda pendiente con los rurales es mejor que no aparezcas por el pueblo mientras anden por aquí. Aunque no me han dicho nada yo sé que vienen siguiendo alguna pista.

—No tengo motivos para ocultarme de ellos… No me agradan los sabuesos, y eso es todo.

—Con Lon no te ocurriría eso —recordó Jeremy—. Era sheriff y fuisteis buenos amigos.

—Lon era un gran hombre. Sentí mucho su muerte. Si algún día logro averiguar quién le asesinó, no vivirá mucho tiempo. Juré vengarle sobre su cadáver.

Tres hombres, a quienes Eddie no había visto hasta entonces, vistiendo a la usanza vaquera, irrumpieron en el bar.

—Cuidado. Son hombres del capitán —dijo en voz baja Jeremy.

Los tres se acercaron al mostrador.

Lodge no perdía de vista a Eddie. Y vio cómo trataba de ocultar su rostro.

—Hola, amigos —saludó Jeremy—. Estaba seguro que volverían.

—¿Por qué?

—Muy sencillo: porque vendo la mejor cerveza y el mejor whisky de todo el pueblo.

Echáronse a reír los recién llegados.

—Dice verdad, buen hombre —afirmó el mismo que antes hablara—. De todos los establecimientos que hemos recorrido, éste es el mejor para beber.

—¡Un momento…! —exclamó uno al fijarse en Eddie—. ¡Mirad quién está aquí…! ¡Vaya sorpresa que va a recibir el capitán cuando lo sepa! ¿Es que tratas de ocultarte de nosotros, Eddie?

Lodge y Danny pusiéronse en guardia.

—Trataba de evitar el tener que saludaros… ¿Qué os trae por aquí?

—Problemas.

—Lo supongo.

—¿Y tú qué haces? Estamos viendo que te dedicas a recorrer todo el Snake…

—Conozco ese río como la palma de mi mano…

—Te buscamos en Lewinston para pedirte disculpas, pero te marchaste sin dejar rastro. Y hay unas cuantas millas desde allí a aquí.

—Unas trescientas, aproximadamente…

—¿A qué te dedicas ahora?

—La curiosidad es la virtud más odiosa que tenéis los rurales. Tal vez odie por ello a toda persona que represente la ley en una forma u otra.

—Lo pregunté sin ánimo de molestarte… Te pido disculpas.

—No es necesario que lo hagas. Para tu satisfacción, ahora, me dedico a trabajar de cow-boy… Desde que empezaron a escasear las nutrias en el río, me incliné por esta profesión.

—Felicito al afortunado que te tenga en su equipo Eres un cow-boy como pocos han existido… Ya ves que lo sabemos reconocer.

—Ya he tenido ocasión de demostrarlo en este pueblo también. Mi patrón es Albert Gibbon.

—Hemos oído hablar de él. El ganado de ese rancho se cotiza bien en los mercados. ¿Sigues teniendo aquel caballo?

—No se ha separado de mi ni un solo momento desde el día que nos encontramos… porque a pesar de haberle perseguido durante tanto tiempo, una tarde nos encontramos y nos hicimos amigos.

—¡Maravilloso ejemplar…! Ahí entra el capitán.

Miró hacia la puerta Eddie.

Otros tres hombres le precedían.

—Me siento muy honrado con su visita, capitán —dijo Jeremy, sonriente, desde el mostrador.

—Gracias, amigo.

—Capitán. Acérquese un momento… Queremos presentarle a un viejo amigo.

Comenzó a latir precipitadamente el corazón al capitán al fijarse en Eddie.

CAPÍTULO VIII

-Te he citado en este lugar porque sé que nadie podrá vernos. Estoy sobre una pista segura y no quiero dar un solo paso en falso. Es preciso que no volvamos a vernos, Martin.

—¡Eddie…!

—¿Es que no lo comprendes? ¡Seis de tus mejores hombres, amigos de infancia míos, murieron en este pueblo! ¿Y sabes por qué? Porque algo está fallando en vuestra organización, capitán… Yo lo estoy haciendo a mi manera…

—Tienes razón. Eddie… Algo está fallando, pero ¿el qué?

—Los hombres estamos continuamente cometiendo errores. La diferencia es que en vosotros, supone pagar un elevado precio por ello. Mañana volveremos a encontrarnos en el bar de Jeremy…, discutiremos acaloradamente… y golpearé a uno de tus hombres. Esto me costará un par de días de cárcel… Amo ciegamente a una mujer, Martin; la hija de mi patrón… ¡Y estoy dispuesto a sacrificarlo todo por conseguir vengar a los buenos amigos…!

Vivamente emocionado, con los ojos llenos de lágrimas abrazó el capitán a Eddie.

—¡Yo daría mi propia vida por conseguir descubrir a ese grupo de asesinos…! Tenemos la sospecha que son los mismos que han cometido tantos crímenes y atracos en esta zona…

—No andas descaminado. Es lo que yo sospecho también. Tenemos que separamos.

—Espera, Eddie, te lo suplico. Ya que no vamos a volver a encontramos, en la forma que ahora lo estamos haciendo, prolonga unos cuantos minutos estos momentos. ¿Cómo está tu padre?

—No sé absolutamente nada de la familia desde hace un par de años. Sé lo mucho que mi pobre madre estará sufriendo, pero no quiero correr ningún riesgo… Cuando regreses a Boise, hazlo tú por mí. Diles que me has visto y que estoy bien. Puede que cuando todo esto termine me vea en la necesidad de huir. Estuve durante muchos meses preparándome de la montaña, tú lo sabes. Con la única y exclusiva razón de castigar a esos asesinos. Salí de Washington con una misión muy distinta a la que yo voy a practicar… Tengo la esperanza que algún día sabrán perdonarme…

—Cuenta con mi incondicional apoyo… Te envidio, Eddie. Si a mí se me presenta la oportunidad no sé si voy a poder contenerme… ¡Han hecho tanto daño esos canallas! Si algún día lo consigues… encabezaré mi informe: «En misión de castigo…»

—Gracias. No olvides informar a mis viejos…

—Es lo primero que haré al llegar a Boise… ¡Cuídate, Eddie!

—Lo mismo digo, Joseph… ¿Siguen teniendo la granja tus padres?

—Y son muy felices…

—Han sido más afortunados que los míos… Vivir en una granja ha sido siempre la ilusión de mi madre… y ya ves dónde ha ido a parar. Ahora vive en lujosos salones cansada de tantas recepciones… Lo siento, Joseph. Ha llegado el momento de despedimos.

Se abrazaron nuevamente.

Saltó Eddie sobre su caballo, espoleándolo por primera vez.

Protestó con un potente relincho el animal.

—¡Per… do… na, amigo…! —dijo con dificultad por la amargura que le embargaba, acariciándole.

Paseó durante más de una hora por la orilla del río. Se había lavado la cara varias veces, para que no pudieran darse cuenta que había estado llorando.

Desde la ventana de su habitación descubrió Belinda al jinete que se acercaba.

Y, cuando reconoció a Eddie, partió corriendo a su encuentro.

Lodge se hallaba sentado bajo un árbol, descansando, y vio cómo se abrazaron.

—Esto es una locura, Belinda… —dijo Eddie—. Pueden vemos de la casa y…

—No me importa que todo el mundo sepa que te amo, Eddie. Estoy decidida a gritarlo a los cuatro vientos.

—Escucha, cariño: deseo tanto como tú que llegue ese momento. Pero, como ya te he dicho, existe algo que lo impide. No quiero que pienses cosas raras. Otra mujer en mi vida, ya te he dicho que no la hay… Te pido únicamente que tengas la suficiente fuerza de voluntad de saber esperar.

—Eddie, ¿por qué no confías en mí? Destrozarás mi vida si no me confías tu secreto… Sabiéndolo, no me importará hacer lo que tú me pidas…

Eddie encontró razonable y justo lo que Belinda le pedía. Y como tampoco él quería perder su cariño, se la llevó a un lugar apartado del río y le habló con claridad.

—Ya lo sabes todo… —terminó diciendo.

—¡Soy muy feliz, Eddie! ¡Ahora sé que no te perderé nunca!

—Si en algún momento me veo en la necesidad de humillarte, te ruego no me lo tomes en cuenta… Ahora sabes por qué lo haré, si es preciso.

—Que mis respuestas tampoco te ofendan… Sabré ponerme a la altura de las circunstancias. Rezaré todos los días para que tu estancia en este rancho se prolongue lo más posible.

—También yo lo deseo. ¡Si está oscureciendo!

—¡No importa! Tengo el presentimiento que mi padre se ha dado cuenta de lo nuestro.

—Me gustaría poder hablar con él.

—Es lo mismo. Ya llegará el momento que puedas hablar libremente con él.

—Te prometo que así lo haré.

—Lo sé…

Atraídos por el mismo sentimiento volvieron a besarse.

Lodge les contempló en silencio desde la cocina.

—¡Que Dios os bendiga! —murmuró, emocionado.

Belinda entró sonriente en la casa. Su padre la recibió con una sonrisa.

—¿Te das cuenta de la hora que es? —dijo en tono amable—. No está bien que me castigues a cenar tan tarde, jovencita.

—¡Papá…! —exclamó ella, besándole cariñosa—. ¿Quieres saber dónde estuve?

—No es necesario.

—Pero te lo diré de todas formas: paseando con Eddie por el río.

—¡Es un gran muchacho ese Eddie…!

—Lo es, papá.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—¿Qué quieres saber?

—¿Estás enamorada de Eddie?

—Sí, lo estoy.

—Me di cuenta de ello hace tiempo… ¿Quieres conocer mi opinión?

—Me gustaría.

—Has tenido la suerte que mereces y que yo te he deseado siempre.

—¡Papá…! Anda, siéntate. Te serviré en un momento la cena.

—¿Vas a la cocina?

—Sí.

—Di a Lodge que cene con nosotros si no lo ha hecho aún.

Entró rebosante de alegría en la cocina Belinda.

—Hola, pequeña… Tu padre está cansado de esperarte…

—Me lo ha dicho. ¿Has cenado ya?

—No ¿por qué?

—Papá quiere que lo hagas con nosotros.

—Ve sirviendo tú misma los platos. Voy a echar un vistazo al comedor de los muchachos. No quiero problemas con ellos.

—Te pasas la vida protestando, pero ¡eres maravilloso! No sé qué sería de este rancho sin ti.

—Otro ocuparía mi puesto, y eso es todo.

—No. Lodge, papá te quiere como a un hermano…

—Por algo tengo la sobrina más bonita del mundo.

Riendo le besó cariñosa, Belinda.

Marchó Lodge a la nave de los vaqueros. Todos hablan quedado satisfechos con la comida que había servido en los platos.

Regresó a la cocina, y dijo:

—Ahora nos toca a nosotros. Voy a decirte algo que no me has oído decir nunca: esos muchachos que están en la nave, son maravillosos. Dos de ellos van a hacerme todo el servicio de la cocina.

Riendo entraron en el comedor donde el padre de Belinda les estaba esperando.

—Así es como me gusta ver al personal de esta casa —dijo Gibbon—. Huele muy bien esa comida…

Cenaron sin prisa haciendo más larga, que de costumbre, la sobremesa.

Y salió a relucir lo de Belinda y Eddie. Lodge reía al escuchar a su patrón.

—¡No estoy bromeando, Lodge! —protestó Gibbon.

—Lo sé, hombre. Pero es que hablas con tanto entusiasmo, que da la impresión de que te alegras tú más que tu hija.

Echáronse a reír los tres.

A la mañana siguiente presentáronse dos conocidos ganaderos de Boise en el rancho.

Para Gibbon aquello era una sorpresa. Querían echar un vistazo a su ganadería y esto no era frecuente en ellos.

Después del obligado saludo, sin olvidar las reglas de la hospitalidad, entraron en la casa.

Hicieron verdaderos elogios de la belleza de Belinda al serles presentada.

—Disculpen, caballeros. Tengo una cita importante a la que no puedo faltar.

—Me gustaría conocer al afortunado —observó uno de los ganaderos—. Hoy no hay que fiarse de la gente, Gibbon. Esta jovencita tan adorable, que tienes por hija, merece encontrar un hombre que sepa hacerla feliz.

—Es una amiga la que me está esperando.

—¡Eso es otra cosa! Abre bien los ojos, pequeña…

Despidióse de los visitantes y montó a caballo.

Gibbon entró seguidamente en materia con los ganaderos.

—Precisamente estamos preparando una manada para enviarla a Virginia City. Aunque últimamente tuve noticias de que en Boise se está pagando mejor que en la mencionada ciudad de Montana.

—Hay un buen mercado, es cierto —confirmó uno de los ganaderos—. Mi amigo y yo hemos hecho este viaje para comprobar lo que en Boise se dice de este rancho.

—¿Se habla de mi rancho en Boise?

—Y mucho. Hay quien asegura que las mejores reses de Idaho se crían en estas tierras.

—Tanto como eso, yo no me atrevería a asegurar… Pero, en fin les enseñaré lo que hay.

Marcharon directamente a los campos de trabajo.

Al verles, les salió al encuentro Eddie.

—Mi capataz —presentó Gibbon.

Una vez que estrechó las manos que se le tendieron, le hizo saber Gibbon el motivo de la presencia de aquellos hombres en el rancho.

—Les mostraré, con mucho gusto, el ganado del rancho —replicó Eddie.

Les llevó primeramente hasta la parte en que se hallaba la manada que se disponían a conducir, o bien a Boise, o a Virginia City.

Regresaron a la casa y expresaron a Gibbon su sorpresa por lo que habían presenciado.

—Estamos dispuestos a comprar todo el ganado que esté en venta —dijo uno.

—En venta hay exactamente dos mil quinientas cabezas… Ahora todo depende…

—Catorce por cabeza y no se hable más…

Iba a cerrar el trato Gibbon en el momento que Eddie apareció.

—Un momento, Eddie. ¿Cuántas cabezas hay para vender?

—Dos mil quinientas.

—Sí, es lo mismo que yo he dicho. Estos amigos están dispuestos a comprarlas todas, y a un buen precio.

—¿Cuánto?

—Catorce por cabeza —respondió uno de los ganaderos.

—Está bien el precio.

—Trato hecho entonces —dijo Gibbon—. ¿Traen hombres para conducir el ganado?

—Se han quedado en el pueblo. Antes de un par de horas habrán sacado el ganado de este rancho. ¿Extiende un talón por el importe del mismo? —dijo a su compañero.

Cambió ligeramente de expresión Eddie al descubrir la cicatriz que presentaba, cerca de la mano izquierda, el ganadero que escribía con la misma mano.

El capitán le había hablado mucho de aquel hombre. Coincidía todo con la misma persona.

Pidió disculpas y se retiró.

Preguntó a Lodge por Belinda y supo que había ido al pueblo.

Ya habían ultimado todos los detalles al reunirse nuevamente con su patrón y los ganaderos.

—Ahora recuerdo que tengo que ir al pueblo —dijo Eddie—. He de recoger unas cosas del almacén de Danny.

—Mi capataz les acompañará hasta el pueblo —respondió Gibbon—. Si ves a Belinda, dile que mañana visitaré al pastor.

—La veré en el almacén. Lodge me ha dicho que es allí donde ha ido.

—Buen viaje, amigos.

—Gracias, Gibbon.

Quedó muy contento Gibbon con la venta que había realizado. Así se lo hizo saber al cocinero:

—Mañana, cuando haga efectivo el talón, daré una prima a los muchachos. Tú y yo lo vamos a celebrar ahora mismo dentro de la casa. Aprovecharemos que Belinda no está aquí.

—¡Ahora mismo…! —exclamó el cocinero.

Riendo, entraron en la casa.

Mientras. Eddie conseguía que los ganaderos se apartaran del camino. Les hizo creer que tomarían un atajo por el que llegarían mucho antes al pueblo.

Empuñó las armas y les obligó a desmontar.

—¿Qué significa esto…?

—A mí no me habéis engañado… Sé que el talón que le habéis entregado a mi patrón, es falso. Pero eso no me preocupa. He visto esa cicatriz que llevas en el brazo en otra parte. O me das la parte que me corresponda, o, lo pongo en conocimiento de los rurales tan pronto como lleguemos al pueblo.

—¡Tenía razón Ustinov! —exclamó uno de los ganaderos—. ¡Este muchacho es de los nuestros!

—Lo que me interesa es ganar dinero… Llevo demasiado tiempo viviendo honradamente. ¡Ya me he cansado!

—¿Quieres trabajar con nosotros? Te harás rico en poco tiempo.

—Lo último que me acabáis de decir es lo que me interesa… Me da lo mismo trabajar con vosotros que con quien sea.

—Se va a poner muy contento Ustinov cuando lo sepa…

—Conocí a un hombre llamado así en el pueblo.

—Es el mismo. Trabajamos para él.

—Está bien. Me iré con vosotros, pero os advierto que como internéis la menor traición…

—Ustinov, Evans, Brynner, Clark y Waterman nos han hablado mucho de ti…

—Brynner y Waterman tienen recuerdos de mí. Tendría que matarles si trabajo para vosotros… Dadme la parte que me corresponde de ese ganado y me marcho.

—Te damos nuestra palabra que, a pesar de lo que ocurrido entre vosotros, se alegrarán de tenerte por compañero.

—No perderé nada por probar. ¿Dónde nos encontraremos? No quiero que nos vean llegar juntos al pueblo. Hay demasiado sabueso.

Convinieron el lugar donde habían de encontrarse y Eddie se alejó.

CAPÍTULO IX

-Por favor, Belinda, no llores… Este momento había de llegar. Lo único que siento es el disgusto que voy a dar a tu padre. Tienes que ser fuerte…

—¡Tengo miedo, Eddie, mucho miedo…! ¡Miedo de que te ocurra algo! Por lo demás, no debes preocuparte. Ni mi propio padre sabrá nada de lo que me has contado…

—Me imagino al pobre de Lodge… ¡Qué desilusión se va a llevar! Pero ahora sé que estoy próximo a descubrir lo que tanto he perseguido… Te prometo que pensaré todos los días en ti.

—¡Oh, Eddie…!

Los labios volvieron a buscarse febrilmente.

—Oigas lo que oigas de mí, recuerda que nada será cierto…

—Marcha tranquilo, Eddie… Deseo que todo termine cuánto ames.

—Lo deseo tanto como tú… Llegué a Gleens Perry en misión de castigo y tuviste que cruzarte tú en el camino… ¿Por qué no pudo suceder esto más tarde?

—No digas eso. Eddie… Debió suceder mucho ames.

—Pienso también en Danny… ¡Esto es horrible, Belinda!

—Todos sabrán perdonarte… Ya lo verás. ¿Recibiré alguna noticia tuya?

—Únicamente las que publiquen los periódicos… Es como podrás saber de mí.

Habían pasado tres meses. Tiempo más que suficiente para que Leopold Ustinov creyera fervientemente en la fidelidad de Eddie. Éste había sabido ganarse la fidelidad de todo el equipo.

Sin apartarse demasiado de la cuenca del Snake iban de delito en delito.

Seguían el curso del río. Weiser era el próximo objetivo. A orillas del río que daba origen al nombre del pueblo elegido, levantado junto a la misma desembocadura con el Snake, circulaba la noticia que estaba apareciendo oro. Esto había precipitado un aluvión de soñadores y aventureros que poblaban toda la cuenca del Weiser, parcelada en su totalidad.

—Arriba, muchachos —tronó la voz de Ustinov—. Se acabó el descanso.

Comenzaron a moverse perezosamente todos sus hombres.

—Respirad con fuerza —continuó—. ¿No encontráis nada en el aire? Viene impregnado de un aroma que, a los que hemos andado por las cuencas mineras, nos resulta muy familiar. Nos hallamos a tres millas escasas de nuestro próximo objetivo.

En pocos minutos quedó levantado el campamento.

—¿Lo habéis recogido todo? —preguntó, transcurrido este tiempo.

—Estamos listos para emprender la marcha —respondió Eddie.

—Bien. Ahora escuchadme con atención… Tengo una idea, fijada aquí dentro —se golpeó suavemente en la cabeza al decir esto—, que puede darnos un gran resultado: formaremos una especie de comité de vigilancia, tan necesario para los mineros que pueblan la joven cuenca aurífera, a la que nos dirigimos… ¿Sabéis cómo se consigue esto? Ganándonos la confianza de esa gente. ¿Me imagináis con una estrella en el pecho, convertido en comisario del oro?

—Conmigo no cuentes, entonces —replicó Eddie—. Creo odiar esos distintivos desde que nací.

Esto provocó una explosión de carcajadas. También Ustinov reía con sus hombres.

—Tranquilízate, Eddie, la única ley que impondremos será la nuestra, la que hemos venido imponiendo hasta ahora. Con un poco de suerte, todo el oro del Weiser irá a parar a nuestras manos. Será entonces cuando podamos retiramos, con una fortuna incalculable. ¿No es esto lo que deseáis todos?

Respondieron afirmativamente y Ustinov, recibió la felicitación de todos sus hombres.

Cabalgaron sin prisa hasta que descubrieron las primeras construcciones de madera junto al río.

Observaron durante unos minutos los movimientos de los mineros. Trabajaban afanosamente dominados por la fiebre del oro.

Con Shelby y Conrad, los supuestos ganaderos que se habían presentado en el rancho de Gibbon, formaban ocho hombres el equipo que, jinetes de sus respectivos caballos, entró en Weiser.

Había un gran movimiento en el pueblo, pródigo en locales de diversión.

Ustinov pensó que estos negocios debían proporcionar a sus dueños verdaderas fortunas. Y eligieron uno, al azar.

La palabra oro podía escucharse en todas las conversaciones.

En el mostrador, Ustinov entabló la siguiente conversación con un minero:

—¿Cómo anda la cosa por aquí?

Le miró, desconfiado, el minero.

—Hay quien tiene suerte —respondió secamente—. Por lo que a mí respecta no he conseguido ni una sola pepita en tres meses. Me equivoqué al parcelar. ¿Vienes solo?

—Con un grupo de amigos.

—Pues será mejor que no perdáis el tiempo.

—¿A qué te refieres? Somos mineros. Abandonamos la cuenca del American.

—¡Cometisteis un grave error! Yo anduve por la del Fraser, de donde nunca debí moverme. También allí llegaron noticias falsas.

—¿Es que no hay oro en el Weiser?

—Sí que lo hay, pero no existe el menor respeto… Por más que se devana los sesos el sheriff, no encuentra quien quiera hacerse cargo de representar el orden en la cuenca. Hace falta un comisario del oro. Lo han intentado dos desde que estoy aquí y han durado un solo día en el cargo.

—Gracias, amigo. ¿Aceptas un trago?

—Estoy sin un solo centavo… En esta casa ya no me fían más.

Hizo Ustinov una seña al barman, y solicitó bebida para sus hombres y el informante. Hizo la presentación de éste seguidamente.

Apuraron todos el vaso de whisky que les hablan servido de un solo trago.

—¿Queréis hacer los honores a nuestro amigo? —dijo Ustinov—. Deseo sostener una importante charla con el representante de la ley de este pueblo.

—¡No pretenderás solicitar esa plaza!, ¿verdad?

—Es precisamente lo que pienso hacer, amigos —respondió Ustinov.

—¡No seas loco…! —exclamó, asustado el minero—. He visto morir a los dos que lo intentaron…

—Te garantizo que habrá orden en la cuenca… Nosotros sabremos imponerlo. Y no olvidéis vosotros, que este hombre es nuestro invitado.

Ustinov se personó en la oficina del sheriff.

—Hola, sheriff —saludó.

—Hola —respondió el de la placa sin levantar la mirada de la mesa—. ¿Qué te ocurre?

—Quiero hablar con usted… Mis amigos y yo acabamos de llegar…

—No puedo hacer nada por vosotros. Está todo parcelado…

—Me he informado que está vacante la plaza de comisario del oro.

Fue cuando el sheriff levantó sus ojos para mirar al hombre que tenía delante.

Le estudió durante unos segundos.

—Sí, pareces decidido —dijo—. Sin embargo, presumo que ignoras…

—Sé que han muerto dos que lo han intentado.

—¡Cinco! Son los hombres que he visto morir desde mi nombramiento. Algunos solamente ostentaron el cargo veinticuatro horas escasas. ¿Te sigue interesando?

—Sí. Cuento con un equipo de hombres decididos. Sé que puedo mantener el orden en la cuenca.

Abrió uno de los cajones del que sacó una estrella metálica de cinco puntas.

—Acércate.

Colocó el distintivo sobre el pecho de Ustinov.

—Tu nombre es lo único que necesito.

—Ustinov, Leopold Ustinov.

Registró el nombre y se puso en pie.

—Hay que celebrar tu nombramiento —dijo—. Vamos a conocer a esos hombres tan valientes, según afirmas, que te acompañan.

Eddie y sus compañeros contemplaron con sorpresa a Ustinov y al sheriff.

La noticia recorrió el pueblo como un reguero de pólvora.

Al día siguiente se dedicó Ustinov a recorrer la cuenca, acompañado de sus hombres.

Quedaron todos muy satisfechos al visitar la construcción de madera que se les destinaba como vivienda.

—¿Qué os parece? —dijo a sus hombres—. En esta pequeña construcción se labrará nuestro futuro. Hay que empezar a trabajar inmediatamente. Empezaremos por crear unos impuestos en toda la cuenca. Hay que empezar a dar a conocer la noticio. Destinaremos una parte de estos ingresos a la oficina del sheriff. Conviene tenerle en todo momento de nuestra parte. Es preciso evitar todo enfrentamiento con los representantes de la ley.

—A ver si ahora se te va a subir el cargo —replicó Eddie.

Echáronse todos a reír.

—Hay que ir al pueblo. Quiero que el sheriff esté informado de nuestro propósito antes de hacerlo público. Pronto conocerán los mineros cuáles serán sus obligaciones.

El de la placa mostró su satisfacción al ver a Ustinov ante él.

—¿Qué le ha parecido la vivienda, comisario?

—Está bien, aunque poco espaciosa. De todas formas, nos arreglaremos. Deseo hablarle de algo importante.

—Tome asiento, comisario.

—Gracias.

Habló Ustinov del sistema empleado en otras cuencas, que tan buenos resultados habían dado.

Al sheriff le agradaron las noticias de Ustinov. A sí lo expresó seguidamente. Los ingresos que iban a proporcionarle las nuevas normas establecidas por el comisario, harían posible alguno de sus proyectos.

Los hombres de Ustinov vertieron la noticia en los distintos locales de diversión que, al efecto, visitaron en el día.

No tardó en llegar la noticia a la cuenca.

Dos días más tarde podían leerse en grandes carteles, las normas establecidas por los representantes del orden y la ley.

Se cumplía la primera semana, siendo muchos los mineros que habían dejado de pasar por la oficina del comisario del oro a hacer electivos sus impuestos.

Dos mineros que habían tenido el atrevimiento de hacer peligrosas manifestaciones en contra de las normas establecidas, recibieron la visita de Ustinov en el momento que se hacían escuchar ante un grupo de compañeros.

—No tenemos por qué pagar impuestos de ninguna clase —decía uno de los mineros—. Esta cuenca no necesita un comisario del oro.

Ustinov indicó con el gesto a sus hombres que continuaran escuchando.

—Podemos acabar con el comisario al igual que hemos con los anteriores. Todos los que ocupan ese cargo lo hacen con el solo propósito de enriquecerse…

—Abrid paso, amigos —ordenó Ustinov cuando consideró que ya habían escuchado bastante.

Avanzó en medio de un profundo silencio.

—¿Habéis terminado? —preguntó a los oradores.

Asustados por aquella inesperada aparición, solicitaron con la mirada ayuda a los allí presentes.

—Así que sois los que habéis asesinado a los anteriores comisarios, por lo que acabo de oír —prosiguió Ustinov—. En virtud de lo que disponen las leyes creadas por el Gobierno, se os confiscarán vuestras parcelas, y vosotros, vais a sufrir todo el peso de la ley.

Temblaron visiblemente al verse rodeados por los hombres del comisario.

—¿A qué estáis esperando, muchachos? —dijo con voz ronca Ustinov—. Ya habéis oído que son unos asesinos.

En pocos minutos quedó todo dispuesto para colgar a los alborotadores.

Ustinov esperó a que el número de curiosos fuera mayor. Y, cuando consideró que había suficientes testigos, ordenó la ejecución.

Esto había dado su fruto al cumplirse la siguiente semana.

Hablan sido muy pocos los que dejaron de pasar por la oficina del comisario.

El sheriff expresó su gran alegría al recibir el dinero que Ustinov le hizo llegar.

Y, así, por un sistema de terror, conseguía Ustinov el respeto de todo la cuenca.

Días más tarde sonreía la fortuna a uno de los mineros. Cometió el error de expresar su hallazgo en uno de los locales de diversión, bajo los efectos del alcohol ingerido, y recibió la visita de Conrad y Shelby en la parcela.

Miró con desconfianza a ambos el minero.

—Hola, amigo —saludó de un modo amable Shelby—. Hemos oído decir en el pueblo que has hallado un buen filón, por denominar de alguna manera tu suerte.

—La bebida me jugó una mala pasada… Supe lo que había dicho cuando desapareció el alcohol de mis venas.

—¿Dónde guardas el oro?

—¡Pago mis impuestos…! —exclamó, nervioso—. ¡Lo vengo haciendo todas las semanas!

—Cálmate, hombre… Es misión del comisario controlar todos los importantes hallazgos que se produzcan a lo largo de toda la cuenca. Así lo exige el Gobierno.

Lo acompañaron hasta la vivienda.

El minero les mostró una pequeña bolsa de cuero en la que se almacenaban algunas pepitas de normal tamaño y un poco de oro en polvo.

—¿No hay más bolsas como ésta escondidas? —dijo Shelby.

—No… Es todo lo que he podido conseguir…

—Creo que no nos está diciendo la verdad —añadió Shelby volviéndose hacia su compañero.

Conrad le encañonó con uno de sus «Colt».

—Tienes tres segundos para decir dónde escondes el resto de tu oro.

—¡Si…! ¡Es… tá ahí…!

Cinco bolsas más estaban llenas de gruesas pepitas.

Sin dejar de sonreír, Conrad disparó varias veces sobre el minero.

Cargaron el oro sobre los caballos y enterraron al muerto.

Ustinov felicitó a sus hombres al conocer los hechos.

CAPÍTULO X

El sheriff estaba satisfecho con los ingresos que recibía de la cuenca, pero le preocupaba aquella cadena de crímenes que se venía cometiendo.

—¡Ustinov! ¡Ustinov! —Entró gritando en la oficina Evans.

—¿Qué te ocurre?

—¡Han detenido a Waterman en el pueblo!

—¿Qué estás diciendo? ¡No es posible…!

—¡Esa mujer y su hijo le han acusado de dar muerte al esposo y padre de ambos!

—¡No debimos tener compasión de ellos! El sheriff dejará en libertad a Waterman cuando yo se lo pida.

—¡Son agentes federales quienes le han detenido! ¡Le culpan de muchos delitos…!

—¿Cuántos son? —inquirió Eddie—. Los agentes, me refiero.

—Tres…

—Yo me encargaré de ellos. Pondré en libertad a Waterman.

—No pierdas tiempo, Eddie… Estoy seguro que lo conseguirás —dijo, sonriente. Ustinov.

Eddie marchó al pueblo. Antes de presentarse en la oficina del sheriff se informó de dónde podía ver a los agentes.

Horas más tarde conseguía entrevistarse con ellos. Y se vio en la necesidad de hablarles con claridad.

—Regresen a Boise y entreguen esta nota al capitán Martin. Les advierto que si vuelvo a verles por aquí, no podré hacer nada por ustedes… ¡Obedezcan! No quisiera verme en la necesidad de disparar contra ustedes. ¿Quién es el que va a ir a la oficina del sheriff?

—Yo mismo —respondió uno.

—Espérame allí hasta que yo llegue. Haré creer a ese asesino que está detenido que te he matado. Te reunirás con tus compañeros en el lugar acordado y os vais todos a Boise.

El sheriff abandonó su asiento al ver entrar al agente en su oficina.

—¿Otra vez por aquí?

—Traigo buenas noticias para el detenido. Mi compañero estaba equivocado… Lo confundió con otra persona.

—¡Cuánto me alegra oírle, agente! Tenía un mar de confusiones en este momento.

Waterman escuchó con alegría lo que hablaban.

Eddie entró en la oficina.

—¡Hola, amigo! —exclamó el sheriff al verlo—. Tengo buenas noticias para el comisario… Waterman no es culpable de los cargos que se le hicieron. Este agente acaba de comunicármelo.

—Yo estaba seguro de ello —respondió Eddie.

Golpeó su puño derecho contra la palma de su mano izquierda con satisfacción Waterman al adivinar lo que ocurría.

Respiró con tranquilidad al verse fuera de la celda.

—Ustinov va a ponerse muy contento cuando nos vea llegar juntos —inquirió Eddie.

—También yo lo estoy —replicó el sheriff—, por haberse aclarado todo.

Eddie y Waterman abandonaron en compañía del agente la oficina del sheriff.

—Espere un momento, agente —dijo Eddie una vez en la calle—. Mi amigo y yo le acompañaremos hasta donde estén sus compañeros. Deseo expresarles mi agradecimiento…

Fingió ponerse nervioso el agente, actuando en la forma que Eddie le aconsejara.

Se alejaron del pueblo.

Al llegar a un lugar solitario, bastante distante de las últimas casas que habían dejado atrás, dijo Eddie:

—Espérame aquí un momento. Waterman. Deseo hablar a solas con el agente. No tengo muchas ganas de trabajar, ¿sabes? La orilla del río resulta confortante. ¡En marcha, agente…!

—¡Pro… me… tiste…!

—Que te reunirías con tus compañeros, y es lo que pienso hacer.

Le condujo tras unas enormes rocas próximas al rió.

Y aprovechando que Waterman no podía verles, dijo rápidamente:

—En el momento que suenen los disparos te dejas caer al agua. Es necesario hacer creer a ese que te he matado. Lamento que tengas que mojarte.

—No se preocupe… Hace demasiado calor.

Disparó dos voces al aire.

Waterman escuchó el ruido que hizo el cuerpo al caer al agua.

Reponiendo la munición gastada regresó Eddie.

—¡Buen trabajo. Eddie…!

—Va camino de reunirse con sus dos compañeros. Le llevan alguna ventaja, pero, al final, llegaran a encontrarse.

—¡Muy ingenioso! —felicitó Waterman—. Confieso que he pasado mucho miedo…

—Lo que más te ha perjudicado han sido las acusaciones de la viuda. Estaban decididos a llevarte a Boise con ellos…

—¡Me hubieran colgado! ¡Yo le ajustaré las cuentes a la viuda y a su hijo!

—Me encargaré yo de ella esta misma noche… A ti no te conviene que te vean por el pueblo aún. Están los ánimos demasiado excitados.

—Gradas. Eddie. No olvidaré que me has salvado la vida. ¡A ver si se cansan los rurales o federales de enviamos carroña!

—A este paso tendrán que renovar la plantilla…, tres menos que figuran en ella.

—¿Tres, dices?

—Son los que yo he matado…, suponiendo que los tres pertenecieran al Cuerpo.

—Han caído muchos más… En Gleens Ferry retiramos de la circulación a seis… ¡Y los que irán cayendo!

El corazón de Eddie aceleró el ritmo, obligando a circular la sangre con mayor rapidez por sus venas.

Esta noticia compensaba todo el sacrificio que había tenido que hacer.

Ahora que Eddie pisaba sobre terreno firme estaba decidido a que no se cometieran más crímenes en la cuenca.

Vio acercarse a Waterman y continuó tumbado.

—Ustinov quiere verte —dijo a modo de saludo Waterman.

—¿Qué es lo que quiere?

—Algún trabajo querrá encargarte…

—Empiezo a cansarme de todo esto, Waterman… De haber trabajado por mi cuento hace mucho tiempo que estaría lejos de aquí, con los bolsillos repletos.

—Procura que no te oiga Ustinov…

—Se lo diré en sus propias narices… No hace más que prometer que nos va a dar, pero seguimos sin ver nada.

Perezosamente púsose en pie.

—¿Quieres acompañarme esta tarde?

—¿Dónde?

—Lo vamos a pasar muy bien… Si me prometes no decir nada, te confiaré un secreto.

—¿Ahora con misterios?

—Sé dónde está la viuda.

—¡Estás bromeando!

—Hablo en serio…

—Esa mujer abandonó Weiser con su hijo… Voy a ver qué es lo que quiere el gran Ustinov. ¡Ah! Te advierto que no me agradan ciertas bromas. Me refiero a lo que acabas de decir hace un momento.

—Sé dónde está la viuda, Eddie. Me costó un par de dólares averiguarlo… La tiene escondida el sheriff. Nos ha tenido muy engañados ese cobarde. No ha invertido un solo centavo en las obras que anunció haría. También sé que asesinó a dos mineros para poder quedarse con sus parcelas. Las están explotando dos hombres de su confianza, sin pagar impuestos, naturalmente.

—¿Quién te ha contado esa historia?

—Uno de sus ayudantes… Cuando desees conseguir alguna información, la conseguirás por una miseria…

—¡Interesante!

Entró en el despacho del comisario sin llamar.

—¿Qué diablos andas haciendo?

—Descansando. ¿Es que no puedo hacerlo?

—No me he movido de aquí esperando que vinieras.

—Aquí me tienes. ¿Qué es lo que quieres?

—Irás con Waterman a visitar a un minero. Nos interesa su parcela. Encargaos de él.

—¿Qué hay del dinero que nos prometiste?

—¡Ya os lo daré! ¿Necesitas algo a cuenta?

—Quiero lo mío… Y todo. O me dedicaré a trabajar por mi mienta.

—¡Vaya! No lo dirás en serio, ¿verdad?

—Pronto tendrás oportunidad de comprobarlo si no recibo la parte que me corresponde. Cien mil dólares no es mucho ganar en el tiempo que llevo aquí.

—¿Quieres que te los entregue ahora mismo?

—Si lo tienes todo el dinero, sí.

Abrió la caja fuerte de la que sacó varios fajos de billetes. Ustinov los contó en presencia de Eddie.

—Aquí tienes. ¿Contento?

—No creas que mucho. Me acercaré al pueblo esta tarde para enviar el dinero a Glasgow, Montana. Es donde pienso retirarme. Me haré construir una buena casa en las tierras que deseo comprar, y me dedicaré a la caza, que es lo mío.

—Podrás comprarte un palacio dentro de poco. Pronto empezarán a rendir beneficios las parcelas que hemos adquirido.

—De todo eso hablaremos con más calma en otro momento.

—Tengo buenas noticias para ti, Eddie…

Bajando la voz, continuo.

—Te haré mi socio.

—No por ello dejaré de exigir dinero… Se está enrareciendo demasiado el ambiente. Y no deseo terminar con la soga al cuello. Dame el nombre de ese minero.

Con la información que Ustinov le había proporcionado abandonó el despacho.

Waterman continuaba esperándole en el exterior.

—Vamos. Waterman… Hay otra parcela en «venta». Ustinov se ha interesado por ella.

Le siguió, riendo, Waterman.

Se alegró Eddie de que el minero no estuviera en la parcela cuando llegaron.

—Lo dejaremos para mañana —propuso Eddie—. Permitiremos a este hombre que viva un día más. Ustinov sabe que la tarde voy a tenerla ocupada.

—¿Le has dicho lo de la viuda?

—No.

—Es mejor que no se lo digas…, por lo menos hasta que no hayamos terminado con ella.

—¿Dices que tiene un hijo?

—Sí. ¿Es que no veníais tú…? ¡Tienes razón! Estabas en el pueblo cuando la visitamos.

—Os oí hablar de ello… Me cuesta trabajo creer que les hayáis perdonado la vida.

—Porque pensamos visitarla nuevamente.

—Sin embargo, el sheriff ha sido más listo que vosotros…, por lo que tú me has dicho.

—¡Si no fuera por Ustinov…!

—Vamos al pueblo. Tengo ganas de divertirme. Voy a enviar el dinero que me ha entregado Ustinov, a Glasgow…

—¿Glasgow? —exclamó Waterman.

—Sí. Glasgow.

—¿Dónde está eso?

—En Montana. A orillas del río Milk y muy próximo a la frontera del Canadá.

—¿Vive allí tu familia?

—No. No tengo familia. Mis padres murieron cuando tenía dieciséis años… Un viejo me recogió y me llevó con él a la montaña. Él fue quien me enseñó a cazar.

En animada conversación llegaron al pueblo sin darse cuenta.

—¿Me acompañas a la oficina del Telégrafo?

—Prefiero esperarte en el saloon, si no te importa.

—Como quieras. Me reuniré contigo en unos minutos.

No había nadie en la oficina de Telégrafos.

Eddie habló con el telegrafista al que recompensó con esplendidez.

—Descuida, amigo —le dijo el telegrafista—. Diré a todo el que me pregunte que has enviado ese dinero a Glasgow.

—¿A cuánto ascienden los gastos de envío?

Consultó el listín de precios y respondió:

—Cincuenta dólares.

—Bien. ¿Cuándo recibirán ese dinero en Gleens Perry?

—Un par de horas calculo. Como va con destino al Banco lo cargarán inmediatamente en cuenta de la persona interesada.

—¡Ah! Se me olvidaba un pequeño detalle. Di a quien te pregunte, que envié cien mil a Glasgow, ¿de acuerdo?

—Entendido.

Despidióse del telegrafista y salió confiado.

Se puso en guardia al ver a Waterman ocultarse en uno de los próximos edificios. Continuó caminando con la misma naturalidad.

Sin volver una sola vez la cabeza entró en el saloon. Por encima de la puerta de vaivén vio a Waterman entrar en la oficina. Este hecho le vino a demostrar que continuaban sin fiarse del todo de él.

No tardó Waterman en regresar al saloon.

—¿Dónde estabas? —exclamó Eddie al verle.

—En el otro extremo. Alternaba con una muchacha. Te he visto entrar y te llamé.

—¿Crees que hay forma de poder oír en medio de este infierno? Vámonos de aquí. No soporto este infernal ruido.

—¿Y si visitáramos a la viuda?

—De acuerdo… Supongo que estaremos mucho más tranquilos que aquí.

Salieron a la calle.

Eddie siguió a Waterman en silencio hasta que se detuvieron ante un viejo edificio, apartado del núcleo urbano. Llamó la atención de ambos el caballo que había en la puerta.

—¡Es el del sheriff! —exclamó Waterman.

Desmontaron en la parte trasera del edificio. Por una de las ventanas vieron al sheriff intentando abusar de la viuda en presencia del joven hijo de ésta, que les contemplaba con espanto.

—Se nos ha anticipado ese cobarde —dijo Eddie—. Vamos a darle una sorpresa.

Entraron con las armas empujadas. La viuda corrió hacia ellos mientras que el sheriff les contemplaba estupefacto.

—¡Ven, hijo…! —llamó la viuda, dominada por una fuerte crisis nerviosa.

FINAL

-¡Canalla! ¡Asesino! —rugió Eddie castigando con fuerza el rostro del sheriff.

La boca quedó desalquilada de varias piezas.

Continuó castigándole enloquecido.

—¡Basta. Eddie! ¡Le vas a matar!

—¡Es lo que me propongo!

—¡No lo hagas!

—¡Cierra la boca. Waterman…!

Eddie destrozó el rostro del sheriff.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho? —exclamó con espanto Waterman—. ¡Le has matado…! Será mejor que escondamos el cadáver y lo enterremos más tarde… ¿Quieres ocuparte de ello, Eddie? He de hablar con esta mujer a solas…

Eran todo un poema de expresión y deseo los ojos de Waterman.

La viuda, abrazada a su hijo, retrocedió asustada.

—No tema —le hizo saber Eddie—. Este cobarde no le hará nada…

—¡¡Eddie…!! ¡Tú…!

—¡Vas a morir, asesino! ¿Saliste convencido de la oficina de Telégrafos?

—¡Bueno…, yo…!

—Los agentes que habéis asesinado van a ser vengados muy pronto… Me costó mucho tiempo y sacrificio averiguarlo… Se me ordenó que os detuviera, pero no lo haré… ¡Vas a morir!

—¡No lo ha… gas. Eddie…! ¡Yo no intervine en aque… llas muertes! ¡Jordán mató a los primeros…!

En presencia de la viuda y el pequeño hijo de ésta, confesó Waterman una gran cadena de crímenes.

Eddie disparó sobre él hasta agotar la munición de los «Colt» que empuñaba.

—¡El pueblo está lleno de rurales. Ustinov! ¡Waterman y el sheriff han muerto! ¡Estos ojos lo han visto! ¡Huyamos!

—¡No es posible! ¿Qué pasó con Eddie? Iba con Waterman.

—No le he visto… ¡Por favor, Ustinov…!

—Cálmate, Evans. Sería una locura huir ahora, compréndelo. Aquí no tenemos nada que temer. Avisa a Brynner y a Clark…

—Estamos aquí, Ustinov —dijeron, apareciendo en la puerta del despacho.

—¡Es muy extraño todo esto! —exclamó Ustinov—. ¡No quisiera equivocarme, pero…!

—¿Estás pensando en Eddie?

—¡Sí!

—Todos estamos convencidos que ha sido él quien nos ha traicionado. El telegrafista confesó que envió el dinero a Gleens Perry, y no a Glasgow como te hizo creer…

—¡Hemos tenido a un sabueso entre nosotros…! ¡Supo engañamos a todos…!

—No os equivocáis. Y he venido a mataros. Tengo la confesión verbal que hizo Waterman antes de morir… Conrad y Shelby han sido colgados por los mineros. La casa está rodeada. Es inútil que intentéis huir…

Quedaron como atornillados al suelo.

Miraban los tres a Eddie como si se tratara de un fantasma.

—¡¡Traidor…!! —rugió Ustinov moviendo las manos con la rapidez que otras veces le acompañó el éxito.

Las armas de Eddie volvieron a vomitar plomo, y mató a los cuatro.

Dos meses más tarde anunciaban todos los periódicos del territorio de Idaho el indulto concedido por Washington a Eddie Meredith.

A Belinda, que continuaba esperando su regreso en el rancho, le dio un sobresalto su corazón al reconocer al jinete que se acercaba a la casa.

—¡Es Eddie! ¡Es él…! ¡Eddie…! ¡Eddie! —gritaba, corriendo como una loca hasta que cayó en los brazos del hombre amado.

Gibbon, Lodge y los muchachos del equipo imitaron a Belinda.

—Debo una disculpa a todos…

—No es necesario —atajó Gibbon—. El capitán Martin nos lo explicó todo antes de su marcha.

—Me entregó esto para ti, Eddie —dijo Belinda mostrándole la carta que conservó en su pecho desde que el capitán se la entregara.

Era una copia del informe enviado a Washington. El capitán lo encabezaba así: «En misión de castigo…»

—¡Es un hombre maravilloso el capitán! —dijo Eddie, emocionado, al terminar de leer el informe.

—Prometió que estaría aquí para nuestra boda. Tu misión ha terminado, así que ya puedes ir pensando en fijar la fecha.

—¡Belinda…!

—No permitiré que vayas a ninguna otra parte solo.

—Faltan dos personas por castigar. El ventajista Buddy y Doug Jordan —replicó Eddie.

—¿Es que no te has enterado? —exclamó Belinda—. Todos los periódicos han publicado la noticia. Murieron en Boise hará un par de semanas. Colgados. Fue a la pena que se les condenó por tanto crimen como habían cometido.

—Ya puedes contar conmigo. Ahora sí estoy en libertad.

—¡Eddie…!

—¡Katherine…! ¡Danny…!

Abrazáronse con emoción.

—No me lo estropeáis demasiado —protestó graciosamente Belinda—. Quiero que llegue entero a la iglesia. Ahora prepárate, Eddie. Voy a darte una gran sorpresa. Te presento al senador Meredith y a su esposa.

—¡¡Mamá…!! ¡¡Papá…!!

Abrazado a ellos, lloraba como un niño.

—¡Ahora soy fe… liz, hijo…! He conseguido que tu padre me compre la granja… Acércate, hija. Deseo abrazarte a ti también.

La emoción cundió en todos.

FIN