CAPÍTULO PRIMERO

Dick Harney, una vez que entró en El Paso, se encaminó hacia el taller del herrero con su caballo de la brida.

Charles Pearson, como se llamaba el herrero, al ver entrar a aquel muchacho tan alto en su taller, dejó de golpear sobre el yunque para contemplarle con gran curiosidad.

—¿Qué le pasa, amigo? —preguntó sonriendo Dick, al verse observado con aquella curiosidad por el hombre—. ¿Qué le extraña de mí?

—¡Tu gran talla, muchacho! —respondió sonriendo el herrero, al tiempo de sacarse con un pañuelo de color indefinible el sudor de su frente—. ¿Cómo es posible que hayas crecido tanto?

—Le aseguro que lo ignoro… —respondió Dick en tono burlón—. Y siempre que me veo en un espejo, sin poderlo evitar, pienso en mi caballo.

Charles Pearson echóse a reír con franqueza, diciendo al muchacho:

—¡Es natural! Pobre animal… ¿Seis pies y medio?

—Con dos o tres pulgadas…

—¡Sin lugar a dudas eres el hombre más alto que he tenido frente a mí! ¿Eres tejano?

—No. Soy de Wyoming.

—Eso está muy al norte, ¿verdad?

—Bastante… Unas mil millas aproximadamente…

—Supongo que no habrás hecho ese viaje a caballo, ¿no es así?

—He estado trabajando por Nuevo México… De Wyoming salí hace más de un año.

—Comprendo. ¿Qué deseas de mí?

—Dejar mi caballo bajo su vigilancia una temporada.

—Te costaría muy caro.

—Eso no es problema. ¿Qué tendría que darle por un mes?

Charles se rascó la cabeza durante unos segundos y después respondió:

—Creo que con diez dólares será suficiente para darle un buen pienso a diario… Y por permanecer bien cuidado el animal, será justo con cinco más…

—¡Acepto! —dijo Dick al tiempo de tender la mano al viejo herrero—. Pagaré por adelantado…

—No es necesario… —dijo Charles, sonriendo al tiempo de estrechar la mano que el joven le tendía—. Pagarás cuando te lleves el caballo. Es posible que resulte algo más barato.

—Prefiero pagar por adelantado… Además, ya he aceptado el precio estipulado por usted y lo considero muy lógico. Y si no se lo abono ahora, es posible que tuviese un mal pensamiento y decidiera marchar sin abonarle.

—¡Conozco a los hombres, muchacho! —replicó Charles, mirando al joven con fijeza en los ojos—. ¡No serías capaz de ello!

—Agradezco sus palabras y puede asegurarle que no se equivoca, pero a pesar de ello, me sentiré mucho más tranquilo si acepta el dinero por adelantado.

—¡No discutiremos por ello! —bramó Charles sonriendo ampliamente—. ¡Empiezo a sospechar que no solamente en Texas hay tozudos!

Dick rió de buena gana las palabras del viejo herrero amigo.

Sacó un buen fajo de billetes y entregó los quince a Charles.

Éste, al ver aquel manojo tan enorme de dinero, frunció el ceño, diciendo:

—Mucho has conseguido ahorrar…

Dick se dio perfecta cuenta de que aquel hombre había pronunciado sus últimas palabras de un modo extraño. Comprendiendo que encerraban una terrible duda, aclaró:

—No son ahorros. Es el producto de una buena partida de póquer en Santa Fe. ¡Tuve la suerte de desplumar a dos ventajistas y por ello me vi obligado a huir de aquella ciudad!

—Entonces —dijo Charles, contemplando a aquel muchacho con fijeza—, ¿vienes huyendo?

—En cierto modo, sí… —respondió sonriendo Dick—. Pero si marché, fue porque el sheriff de Santa Fe apoyó a los dos ventajistas, de quienes tenía que ser muy amigo, y no quise verme en la necesidad de matar al representante de la ley. ¡Los ventajistas no perdonan que se les derrote en el terreno que se creen o consideran invencibles! ¡De no obligarme el sheriff a huir de la ciudad, los dos indeseables a quienes desplumé con cierta facilidad, estarían bien muertos! ¡Odio al profesional del naipe con toda mi alma!

—Es extraño que pudieras desplumar a dos ventajistas.

—¡Conozco más trucos que todos ellos! —dijo sonriendo Dick—. Y la mayoría de las veces, les gano sin necesidad de recurrir a ninguna trampa.

—Aunque me cuesta creer lo que me estás diciendo, por conocer a esos coyotes de los locales, daré crédito a tus palabras.

—Puede hacerlo con tranquilidad… —dijo Dick—. Es posible que tenga muchos defectos, pero le aseguro que no soy embustero.

—Si odias a los ventajistas con toda tu alma, será conveniente que te alejes de esta ciudad… ¡En cada saloon que entres, encontrarás verdaderas manadas!

—Me quedaré una temporada, y si efectivamente hay tantos «coyotes de saloon», como muy bien les ha calificado usted, me dedicaré a desplumarles. Puede que con un poco de suerte…, limpie esta ciudad de esa plaga de indeseables que tanto daño hacen a los honrados vecinos donde residen.

El viejo herrero sonreía con agrado escuchando a Dick.

—Enfrentarse a los ventajistas de esta ciudad —comentó sonriendo Charles—, es tanto como firmar la propia sentencia de muerte… ¡Será conveniente que les dejes tranquilos!

—Empleo con esa clase de coyotes un lenguaje que entienden a la perfección —dijo Dick, al tiempo de golpearse las armas.

—Derrotarles con los naipes, llevándote su dinero, es un grave peligro… ¡Pero disparar sobre alguno de ellos con éxito, es un suicidio!

—Les conozco perfectamente y sé sus costumbres. ¡No podrán salirse con la suya!

—Insisto en que es una estupidez por tu parte declararte enemigo de esos hombres… ¡En esta ciudad existe una verdadera plaga de ventajistas!

—Y las autoridades, ¿qué hacen?

—Desean seguir viviendo… —respondió Charles sonriendo—. No ignoraban que si actuasen abiertamente contra ellos, no pasarían muchas horas en ser encontrados en cualquier calle o saloon con una dosis excesiva de plomo en sus cuerpos o con un cuchillo en sus espaldas.

—Si tienen miedo, debieran dimitir y permitir a otros que se encarguen de mantener la ley en esta ciudad fronteriza.

—Las autoridades de esta ciudad tienen que ser amigas de los propietarios de locales. De no ser así, no transcurriría mucho tiempo para que sus cuerpos fuesen hallados sin vida.

—No conozco aún esta ciudad y por lo tanto no puedo opinar. ¡Pero no puedo estar de acuerdo con lo que me dice!

Siguieron charlando animadamente.

A Charles le agradaba escuchar a Dick.

Fueron interrumpidos por varios hombres que corriendo entraron en el taller, diciendo uno de ellos, completamente asustado:

—¡Cierra las puertas, Charles!

—¿Qué sucede? —preguntó el herrero.

—¡Los hombres de Gregory Clayton y de César Mendoza! ¡Vienen a por mí!

—¿Qué les has hecho? —preguntó de nuevo Charles.

—Bebí con exceso ayer y según creo debí decir muchas barbaridades contra ellos y sus amigos. ¡Me matarán si me atrapan!

Dick se dio perfecta cuenta de que aquel hombre estaba asustado.

—¡Debes hacer algo por él, Charles! —le dijeron los que acompañaban al asustado vaquero.

—¡Cierra la puerta! ¡Me matarán! —decía asustado el cow-boy.

—¡Acompáñame! —dijo Charles—. Te esconderás en mis habitaciones.

—¡Registrarán este taller y darán conmigo!

—No se atreverán a hacerlo —dijo Charles muy serio.

Segundos después y una vez que Charles dejó en el interior de su vivienda al asustado vaquero, volvió al taller, diciendo a quienes estaban allí:

—¡Ustedes no saben nada de nada! ¿De acuerdo?

—Puedes estar tranquilo —respondieron.

Dick contemplaba a aquellos hombres sin comprender lo que sucedía.

Un grupo de vaqueros, entre los cuales había más vestidos a la usanza mexicana, entraron en el taller del herrero con tranquilidad.

Después de contemplar a los reunidos en el taller, preguntó uno a Charles:

—¿Dónde se ha escondido el cobarde de Stone?

—No le he visto… —respondió Charles con gran serenidad—. Estaba distraído con mi trabajo y no puedo decirles si entró aquí.

—No me agradan los embusteros, Charles —dijo otro sonriendo de una forma especial—. Aunque, como tú, sean excesivamente viejos.

—Mucho menos me agradan los matones —replicó el herrero.

—No quisiéramos incomodarnos contigo, viejo estúpido —agregó el primero que había hablado—. ¡Pero si vuelves a repetir algo parecido, te daremos una pequeña paliza para que aprendas!

—Seguro que a pesar de mis años, no te atreverías a luchar tú solo frente a mí con los puños.

—¡No me hagas perder los estribos, Charles! ¿Dónde se ha escondido Stone?

Charles, encogiéndose de hombros, dijo:

—Ya he dicho que no he visto a Stone. ¡Ahora les ruego que salgan de mi taller y no interrumpan mi trabajo!

—¡Registren este taller! —ordenó el mismo.

Varios hombres se dispusieron a cumplir la orden recibida.

Charles se aproximó en silencio a un rincón y empuñando un «Colt» con firmeza, gritó:

—¡Dispararé sobre el que intente registrar mi casa!

Todos se miraron sorprendidos ante aquella actitud decidida de Charles y que sin duda no podían esperar.

Dick sonreía al tiempo que vigilaba con atención a aquellos hombres.

Temía que, entre tantos, pudieran traicionar a aquel viejo valiente.

—Esto te pesará, viejo estúpido… —bramó con voz sorda y amenazadora Pancho, capataz de César Mendoza y que era el que más había hablado hasta entonces.

—No tienen autoridad suficiente para registrar mi casa. ¡Es lo único que trato de evitar!

—Porque has escondido al cobarde de Stone, ¿verdad?

—Stone es un buen muchacho al que aprecio enormemente, pero no está aquí.

—¡Eres un embustero! —gritó Cole, capataz de Gregory Clayton—. ¡Hace un par de minutos le vieron entrar corriendo en este taller!

—No tengo ganas de discutir —dijo Charles con serenidad—. ¡Vuelvo a rogarles que salgan de aquí rápidamente y no interrumpan mi trabajo!

—Estás cometiendo un grave error… —comentó Pancho más sereno—. ¿Tampoco han visto ustedes a Stone?

Los interrogados, que fueron los que entraron en compañía de Stone momentos antes, se miraron entre sí y muy nerviosos movieron negativamente la cabeza.

—Si mienten, cosa que sabemos es así, hablaremos con ustedes en otra ocasión —dijo Cole.

Estas palabras que suponían una amenaza, asustaron uno de ellos, que dijo:

—Bueno…, yo creo que…

—¡Cállate, cobarde! —le interrumpió Charles, apuntándole con el «Colt»—. ¡Si continúas, el plomo de este «Colt» se tapará la boca para siempre!

Dick admiraba la valentía y serenidad del viejo herrero.

—Debes dejar que ese hombre diga lo que pensaba aclarar. ¡No es justo que le interrumpas!

—¡Y mucho menos que le llames cobarde por empuñar tú ese «Colt»! —agregó Pancho sonriendo—. Estás obligando a que ese muchacho se convierta en un embustero…

Se interrumpió para contemplar sonriendo al que había sido interrumpido por Charles y agregó:

—Te aseguro que es mucho más peligroso tratar de engañarnos a nosotros… Sin preocuparte la amenaza de este viejo estúpido, debes continuar lo que nos ibas a decir. Charles es un tanto impulsivo, pero no cometerá el error de disparar sobre ti, ya que ello sería de trágicas consecuencias para él…

Charles miró con intenso odio al que había comenzado a hablar, diciéndole:

—No debes escuchar a Pancho… No soy hombre que le guste amenazar, pero cuando lo hago, cumplo con lo que prometo… Y puedes tener la más completa seguridad, de que si olvidándote de mi advertencia escuchas a éstos, te mataré por cobarde aunque sea lo único que haga en esta vida…

Uno de los hombres que acompañaba a Pancho y a Cole, aprovechando su situación, protegido por los cuerpos de varios compañeros, empuñó con firmeza un «Colt».

Cuando con una trágica sonrisa se disponía a disparar, cosa que hizo, pero sin control, sonó décimas de segundo antes una detonación y el traidor cayó sin vida.

La bala que había salido del «Colt» del cobarde ventajista fue a incrustarse en una de las paredes del taller después de haber rozado en un brazo a Charles, que palideció intensamente comprendiendo lo sucedido.

Todos miraron asustados a Dick, que era el que había disparado.

—Les vigilaba con atención, en la seguridad de que tratarían de traicionarle —comentó Dick sonriendo—. Le delataron sus ojos… ¡Si llego a dudar una sola décima más de segundo en disparar, estaría usted bien muerto!

Los compañeros y amigos del muerto clavaron sus miradas llenas de odio en Dick, pero guardaron silencio.

—¡Gracias, muchacho! —dijo el herrero—. ¡No olvidaré que te debo la vida!

Cole y Pancho, así como sus acompañantes, estuvieron durante varios segundos sin reaccionar, hasta que Cole, mirando con fijeza a Dick, dijo:

—¡Esto que has hecho es un crimen que te pesará!

CAPÍTULO II

Dick, con los dos «Colt» firmemente empuñados, miró con detenimiento a Cole, diciéndole:

—Suponiendo que yo no hubiera intervenido y el cobarde de su compañero se hubiese salido con la suya, disparando a traición sobre este hombre, ¿pensarían que era un crimen?

—Jamás hubiera disparado a traición sobre Charles, al que apreciaba. Lo único que habría hecho sería obligarle a cambiar de actitud.

—No puedo creerte, amigo —dijo Dick—. ¡Leí en sus ojos la decisión más firme de matar!

—Y no te equivocas, muchacho —dijo Charles—. Hubiera disparado con sumo placer sobre mí, ya que no es cierto que me apreciara. ¡No es secreto que todos éstos me odian!

—¡No saldrás vivo de esta ciudad, muchacho! —bramó Pancho, que había conseguido serenarse de la sorpresa recibida—. ¡Has cometido una grave equivocación, que te costará la vida, el oprimir el gatillo de tu «Colt»!

—Tenía que evitar que su compañero cometiera un crimen. He defendido la vida de este hombre, que es un anciano al que deberían respetar.

—¡Morirás tan pronto salgas de este taller! —agregó Cole.

—Si siguen asustándome de esta forma, terminaré por oprimir los gatillos de mis armas —dijo Dick, sonriendo—. ¡Y cada disparo que haga, costara la vida de un hombre, ya que no acostumbro a fallar!

Pancho, comprendiendo lo peligroso que resultaría para ellos, en aquellas condiciones, alterar el sistema nervioso de aquel muchacho, dijo:

—Hablaremos de esto en otra ocasión.

Y dando ejemplo a sus compañeros, se encaminó hacia la puerta de salida del taller.

Segundos después, y sin dejar de contemplar con intenso odio a Dick, salían todos.

Charles, una vez que marcharon, clavó su mirada en el vaquero que, asustado de las amenazas de Cole y Pancho, estaba dispuesto a confesar que Stone se escondía en el taller, y le dijo con el desprecio más acusado en su voz que en su actitud:

—¡Ya estás saliendo de este taller y no vuelvas a poner los pies en él! ¡Dispararé sobre ti si no escuchas mi advertencia!

Un tanto avergonzado, el vaquero marchó de allí sin hacer un solo comentario.

—Siento que por mi culpa te hayas enfrentado a esos hombres —dijo el herrero a Dick—. ¡Son los peores enemigos que persona alguna pueda tener en esta ciudad!

—No estoy arrepentido de lo que he dicho —dijo Dick—. Y le aseguro que no me preocupa el que sean considerados como peligrosos. ¡Si me obligan, mis armas seguirán haciendo bajas a ese grupo de cobardes!

—Será conveniente, si no existe nada importante en esta ciudad para ti, que la abandones cuanto antes.

—Siempre he pensado que los únicos que huyen del peligro son los cobardes —comentó Dick, sonriendo con franqueza—. ¡Y puede estar seguro de que no soy uno de ellos!

—Debieras escuchar el consejo de Charles y marchar cuanto antes de aquí —agregó uno de los que habían entrado con Stone—. ¡Te has enfrentado, matando a uno de ellos, a los hombres más temidos y peligrosos de El Paso! ¡No descansarán hasta que no descarguen sus armas sobre ti!

—Sólo a traición lo conseguirían, y no creo que la cobardía de esos hombres llegue hasta el extremo de disparar por la espalda.

—Si comprendieran que es el único medio de triunfar frente a ti, no dudarían en esperarte en cualquier esquina desde donde puedan disparar sin temor a fallar.

Uno de los que habían entrado en compañía de Stone, se aproximó a la puerta y, contemplando al exterior, dijo.

—Hay dos hombres frente al taller… ¡No se moverán de ahí hasta que salgas!

—Ya se cansarán de esperarme, no tengo prisa en marchar.

Stone, escondido en el interior de la vivienda de Charles, temblaba de forma visible.

El pánico se había apoderado de él una vez que escuchó las dos detonaciones hechas en el taller. Supuso que habían sido realizadas por los hombres que iban tras él y que lo más probable era que hubiera costado la vida a alguno de los que intentaran ayudarle.

A pesar de su miedo, empuñó el revólver que pendía de su costado derecho y vigiló la puerta de la habitación en que había sido encerrado por Charles. Tenía la seguridad de que no tardarían mucho en registrar la casa. Como no ignoraba que los hombres que iban tras él serían capaces de colgarle, estaba dispuesto a morir matando.

Su nerviosismo fue en aumento a medida que pasaban los minutos sin que nadie apareciera.

Se había apoderado el miedo de tal forma de él, que cuando Charles se aproximó a la puerta de la habitación, tuvo que dejarse caer al suelo, salvando la vida de esta forma de verdadera casualidad.

Stone, suponiendo que eran los hombres que le perseguían y que estarían registrando la vivienda del herrero, disparó varias veces sobre la puerta.

Al oír estos disparos, Dick y los que entraron con Stone en el taller, corrieron hacia el interior de la vivienda de Charles con las armas empuñadas.

Al ver a Pearson arrastrándose por el suelo, preguntó Dick:

—¿Qué ha sucedido?

—¡Ese muchacho debe estar tan asustado, que creyendo que serían los hombres que le perseguían quienes intentaban entrar en esa habitación ha comenzado a disparar sobre la puerta! ¡Aún no comprendo cómo no me ha alcanzado el plomo que vomitó su «Colt»!

Stone estaba tan aterrado, que no oía nada más que un susurro de la gente que hablaba en la habitación contigua a la que él estaba, y temblando de miedo siguió disparando.

—Debe hablar a ese muchacho para tranquilizarle —dijo Dick al herrero—. El miedo que debe sentir hacia esos hombres ha debido apoderarse de él, nublándole la razón.

—¡Eres un loco, Stone! —gritó Charles—. ¡Has estado a punto de matarme! ¡Abre la puerta y no temas, los hombres de Clayton y Mendoza han marchado!

—¡Tranquilízate y no dispares! —agregó Dick.

Stone dejó de disparar, pero no se atrevía a abrir la puerta, temiendo que fuera un truco.

Los que entraron con él en el taller, le hablaron de igual forma que Charles y Dick, y esto empezó a calmarle.

Pasaron unos largos minutos sin que Stone abriera la puerta.

Charles y los demás siguieron hablándole en tono sereno.

—¡Voy a abrir la puerta, Stone! —dijo Charles—. ¡No debes disparar!

Con toda clase de precauciones, el herrero se aproximó a la puerta.

Dick y los demás se escondieron temerosos de que Stone, en su estado nervioso, pudiera confundirles con alguno de los hombres que le perseguían.

Por fin. Charles abrió la puerta y entró, sonriendo a Stone.

Éste seguía temblando visiblemente.

—¡Debes tranquilizarte, muchacho! —le dijo Charles cariñoso—. ¡Nada tienes que temer!

Cuando estuvo a su lado, le quitó el «Colt» que empuñaba.

Al entrar Dick y los otros, Stone seguía temblando fuertemente.

No existía duda, para quienes le contemplaban, que debió ser mucho el miedo que aquel muchacho pasó encerrado en la habitación.

Pearson siguió hablándole con cariño varios minutos.

Stone, poco a poco, se fue tranquilizando.

—¡Nunca había tenido tanto miedo! —confesó.

—Es lógico, pero todo ha pasado —replicó Dick.

—Cuando oí los tiros hechos en el taller —dijo Stone—, creí que habrían disparado sobre alguno de ustedes. ¡En realidad, fueron esos disparos los que me aterraron!

Charles, sonriendo, explicó a Stone lo que había sucedido.

—Y de no ser por este muchacho, tanto tú como yo estaríamos muertos a estas horas —finalizó diciendo el herrero.

Stone se aproximó a Dick y le tendió una mano, que el muchacho aceptó, estrechándosela.

—Nunca podré olvidar lo que te debo —dijo Stone—. ¡Pero ahora debieras marchar de aquí cuanto antes! ¡No descansarán hasta no haber vengado a su compañero!

—Creo que no existen muchos motivos para temer a esos hombres —dijo Dick—. En el fondo les considero inofensivos.

—¡Si les conocieras como nosotros…! —exclamó Pearson.

Dick miró con fijeza a Charles, diciéndole:

—Si es cierto que son tan peligrosos, ¿por qué se enfrentó a ellos?

—Ya he vivido demasiado. ¡Y Stone, así como su patrón, son los mejores amigos que siempre he tenido! Sus padres llegaron a esta zona en la misma caravana que yo.

—Comprendo —dijo Dick.

Siguieron hablando animadamente.

Todos trataron de convencer a Dick para que se alejara de El Paso, pero lo único que consiguieron fue convencerse de que, efectivamente, el muchacho era muy tozudo.

Los disparos que Stone había hecho fueron oídos por mucha gente que, curiosa, se aproximó con cierto temor al taller del herrero.

Entre ellos iban los dos hombres que vigilaban el taller.

Charles, al salir de nuevo a su taller y ver a tantos hombres reunidos, comprendiendo lo que les había llevado hasta allí, dijo sonriendo:

—Temía que no funcionara bien un «Colt» que me regalaron hace años y he estado probándolo.

La mayoría de los curiosos, aceptando como verdad las palabras de Charles, fueron saliendo del taller.

Los dos hombres que Cole y Pancho habían dejado frente a la puerta de la herrería para vigilar a Dick, salieron con un grupo de curiosos, pero Charles, que les había conocido, salió tras ellos diciéndoles, ante la sorpresa de quienes escucharon sus palabras:

—Si obligáis a ese muchacho a empuñar el «Colt», aumentará el número de víctimas. ¡Saben que si mató a su compañero fue por defender mi vida!

—¡Fue un asesinato que castigaremos como corresponde!

—¿Dispararán por la espalda? —preguntó Charles.

—¡No somos tan cobardes como tú, viejo imbécil! —bramó uno, encarándose con Pearson.

—Entonces, morirá todo el que se enfrente a ese muchacho.

Y dicho esto, Charles dio la espalda a aquellos dos vaqueros, que eran contemplados por los curiosos.

Uno de ellos apoyó su mano derecha sobre el «Colt» que pendía de ese costado, pero otro le dijo:

—Debes tranquilizarte. Si disparas ahora sobre Charles, nos colgarían a los dos. ¡Ya tendremos tiempo de castigar a este viejo estúpido!

—Pancho y Cole están tardando demasiado.

—Es posible que no hayan hablado aún con el de la placa.

—Y puede que si lo han encontrado se niegue a actuar contra ese muchacho. ¡No comprendo la necesidad de tener que recurrir al sheriff!

—Siempre es preferible contar con el apoyo de la autoridad…

—Si el sheriff es informado de lo sucedido, comprenderá que ha sido justa la actitud de ese larguirucho.

—Pancho y Cole sabrán explicar las cosas de forma que el sheriff no dude de lo sucedido.

Minutos más tarde, el de la placa, acompañado por dos de sus ayudantes se encaminaba hacia el taller del herrero.

Uno de los amigos de Stone, que vigilaba la puerta del taller, al ver al de la placa y a sus dos ayudantes informó a Charles de la visita.

—¡Escóndete en aquella esquina, Dick! —dijo Charles—. Desde allí podrás oír lo que hablemos.

Dick obedeció en el acto.

El de la estrella entró decidido en el taller.

Sus dos ayudantes, con las manos apoyadas en las armas, fueron tras él.

La actitud de los ayudantes hizo que Charles frunciera el ceño.

—Hola, sheriff —saludó Pearson.

El aludido no respondió, y mirando a quienes estaban con Charles preguntó:

—¿Dónde está ese larguirucho que asesinó a uno de los hombres de Clayton?

—Marchó hace varios minutos.

—¡Eso no es cierto! —bramó el sheriff.

—Tampoco es verdad que ese muchacho asesinara a nadie.

—He sido informado por los compañeros del muerto.

—Y tengo la seguridad de que te engañaron. Escucha lo sucedido, verás como no coincide con lo que han debido contarte.

Y con rapidez y en pocas palabras. Charles contó la verdad de lo ocurrido.

El de la placa miró a sus ayudantes con el ceño fruncido.

—No hay duda de que si es como acabas de decir, he sido engañado.

—Podemos asegurarle nosotros que es tal como Charles ha dicho —dijo uno de los amigos de Stone.

—Puede que sean éstos quienes mientan, sheriff —dijo uno de los ayudantes.

—El sheriff me conoce y sabe que jamás mentiría —dijo Charles, muy molesto.

—A pesar de ello, me gustaría hablar con ese forastero —dijo el de la placa.

—Yo no creo que Brown fuera a disparar sobre Charles —dijo el otro de los ayudantes del sheriff—. Considero un crimen lo realizado por ese forastero.

—Esto es una prueba de que estaba dispuesto a disparar sobre mí, ¿no es así? —Y Charles mostró el rasguño que la bala que salió del «Colt» que empuñaba Brown, hizo en uno de sus hombros.

El representante de la ley dudaba.

Uno de los ayudantes, sabiendo que su jefe era un buen amigo del herrero, aunque no se llevaban muy bien desde que le habían nombrado sheriff, comprendiendo lo que sucedía, dijo:

—Si hacemos caso de lo que Charles y éstos nos dicen, será tanto como demostrar que los hombres de Clayton y Mendoza han mentido. ¡Y ello es sumamente peligroso!

Charles miró al que acababa de hablar, con odio, diciéndole:

—Y cómo eres tan cobarde, prefieres aceptar primero la mentira antes que la verdad, ¿no es así?

El ayudante del sheriff, molesto por aquel insulto, iba a desenfundar el «Colt», cuando Dick, con sus dos revólveres firmemente empuñados, gritó:

—¡Levanta las manos, cobarde!

Tanto el de la estrella como sus ayudantes retrocedieron asustados.

—¡No comprendo cómo no he disparado sobre ti! —dijo Dick, avanzando hacia el ayudante que había intentado desenfundar el «Colt»—. ¡Ibas a disparar sobre este hombre por decir una gran verdad!

—Yo no pensaba hacerlo… —dijo el ayudante, asustado.

—¡No me explico cómo un cobarde de tu calaña puede ser un representante de la autoridad!

—Debes enfundar tus armas, muchacho —dijo Charles.

—¡Si lo hiciera, ese cobarde me obligaría a matarle! —replicó Dick, que mirando al sheriff agregó—: Si lo que le han contado los compañeros del hombre que me vi obligado a matar, no coincide con lo que Charles le acaba de narrar, puede asegurar que le han mentido. Y si usted no tiene inconveniente, le acompañaré para hablar con quienes le hayan informado de lo sucedido.

—¡Sería una locura! —exclamó Charles.

—No quiero que a la autoridad le quede la menor duda —explicó Dick—. Estoy a su disposición, sheriff, pero le agradecería que desarmara a su ayudante. ¡No querría cometer una equivocación al matarle, y lo haría al menor movimiento sospechoso!

—¡Si sales de aquí te matarán! —dijo Stone asustado.

—Nada debo temer en compañía del sheriff —dijo Dick sonriendo—. Además, deseo demostrar que fueron esos hombres quienes mintieron.

CAPÍTULO III

El hecho de que Dick insistiera tanto en acompañar al sheriff para hablar con los que le habían informado, demostró a éste, sin lugar a dudas, que había sido engañado por Pancho y Cole.

Por ello dijo a Dick:

—No es necesario que me acompañes, tengo la seguridad de que tanto Pancho como Cole me engañaron con la sana intención de que actuara contra ti. ¡Pero se arrepentirán de ello!

—A pesar de ello, me agradaría ir con usted, sheriff —dijo Dick—. ¡Quiero ser yo quien hable con esos cobardes embusteros!

—Te prometo que no les quedarán ganas de engañarme nuevamente… Y si me acompañaras, te matarían.

—No crea que eso sería sencillo. En más de una ocasión he tenido frente a mí a hombres más peligrosos que esos cobardes…, ¡y ya hace tiempo que fueron enterrados!

—Como autoridad que soy de esta ciudad, he de evitar en todo lo posible las peleas, mucho más si éstas terminan con el uso de las armas. Y sin intención de ofenderte, puedo asegurarte que tanto Pancho como Cole terminarían contigo con cierta facilidad.

Dick, sonriendo ampliamente, dijo:

—Es posible que no tardando mucho, compruebe lo equivocado que está.

—Vayamos a hablar con esos embusteros —dijo el de la estrella a sus ayudantes—. ¡No les quedarán ganas de jugar conmigo de nuevo!

Y el sheriff ese encaminó hacia la puerta de salida del taller.

—¡Un momento, sheriff! —dijo Dick.

Cuando el aludido se detuvo, agregó el muchacho:

—Sería conveniente que su ayudante dimitiera. ¡No debe permitir que un cobarde como él luzca esa placa de comisario!

El nombrado se mordió los labios con rabia, pero guardó silencio.

—No debes guardar rencor a mi ayudante, muchacho —dijo el sheriff—. Tengo la seguridad de que no hubiera hecho nada a Charles. Sim es muy impulsivo, pero es un gran muchacho.

—Siento no poder coincidir con usted —dijo Dick—. ¡Tengo un olfato especial para descubrir a los cobardes!

El sheriff empezaba a molestarse por la forma de hablar de aquel muchacho, pero había algo en él que le preocupaba.

—Me agradaría que si piensas quedarte en esta ciudad, no te preocupes más de ese incidente —dijo el sheriff.

—No resulta sencillo olvidarse de quien intentaba asesinar a un hombre por decir una gran verdad —replicó Dick sonriendo.

—Repito que Sim no hubiera hecho nada a Charles —dijo el sheriff, que por momentos estaba más molesto con Dick—. Y será conveniente que dejes de insultarle, ya que es un delito faltar a quien, como él, es un representante de la ley.

—No es un insulto llamar cobarde a quien ha demostrado que lo es —añadió Dick—. ¿Acaso no está de acuerdo conmigo?

El sheriff titubeó unos segundos y después replicó muy serio:

—Me disgustaría incomodarme contigo, muchacho. ¡Te prohíbo que vuelvas a insultar a Sim!

Sim, dada la actitud de su jefe, sonreía complacido.

Dick, por primera vez desde que apareció, dejó de sonreír y frunciendo el ceño dijo con voz sorda:

—Empiezo a sospechar que se está equivocando conmigo. ¿Quién es usted para prohibirme que diga la verdad?

El sheriff sintió una extraña sensación en todo su cuerpo, más que por la actitud del muchacho, por la forma en que habló.

—Sospecho que no resultará muy grata tu presencia en esta ciudad —dijo Baker, que era el otro ayudante y que intervenía en la conversación por vez primera—. Tu espíritu pendenciero te acarreará muchos disgustos.

—El hecho de que no admita las injusticias, aunque quienes las cometan lleven distintivos en sus pechos, no quiere decir que sea de carácter pendenciero. ¡Y les advierto que, en caso de necesidad, no dudaría un solo segundo en disparar sobre esas estrellas que lucen con tanto orgullo!

—Creo que estamos todos un poco nerviosos —dijo el sheriff, sonriendo de forma forzada, ya que en su mirada podía leerse con claridad un intenso odio hacia Dick—. Será preferible que olvidemos todo lo que aquí se ha hablado.

Y hecho este comentario salió del taller seguido por sus dos comisarios.

Dick sonreía viéndoles marchar, pero recordando a los dos hombres que aseguró uno de los que entró con Stone que vigilaban el taller, se aproximó a la puerta gritando al sheriff:

—¡Llévese a esos dos hombres que vigilan la salida de este taller! ¡Si no lo hace serán enterrados mañana!

El de la placa no tuvo necesidad de advertir a los dos hombres que Pancho y Cole habían dejado frente al taller del herrero, para que vigilasen el mismo, ya que oyeron perfectamente las palabras de Dick.

Estos dos se reunieron con el sheriff y sus ayudantes, alejándose del taller del herrero.

—¿Qué ha sucedido, sheriff…? —preguntó uno de ellos—. ¿Por qué no ha detenido a ese muchacho?

—¡Porque me habéis hecho quedar en ridículo! —respondió furioso el aludido—. Nada de lo que Pancho y Cole me aseguraron que había pasado, es cierto. ¡Son unos embusteros!

—No lo comprendo, sheriff —dijo el mismo que había hecho las preguntas.

—¡Brown no fue asesinado! ¡Ese muchacho le mató para evitar que asesinara a Charles!

Los dos que vigilaban el taller se sonrieron, diciendo uno de ellos:

—No podíamos imaginar que se dejara engañar…

El sheriff se detuvo y contemplando al que acababa de hablar, replicó:

—¿Quieres decir que ese muchacho y Charles me han engañado y que Brown fue asesinado?

—¡Desde luego! —respondió el interrogado—. ¡Nosotros fuimos testigos!

—De acuerdo —dijo el de la placa, con mala intención—. Vamos a regresar al taller de Charles, pero ustedes me acompañarán y asegurarán ante ese muchacho que es un embustero. ¡Vamos!

El de la placa, cogiendo a ambos por un brazo, les quiso obligar a caminar hacia el taller del herrero.

Asustados los dos vaqueros, dijo uno de ellos:

—Bueno, en realidad, es posible que Brown intentara asesinar a Charles…

—¡Son unos cobardes! —gritó el sheriff con desprecio.

Y siguió su camino en compañía de sus dos ayudantes.

Iba muy furioso el de la estrella, y los ayudantes, que le conocían muy bien, cuando estaba tan irritado, le siguieron en silencio sin hacer un solo comentario de lo sucedido.

Se encaminaron directamente hacia el local propiedad de Pat Mortimer, donde tenía el sheriff la seguridad de encontrar a Pancho y a Cole.

Entraron decididos en el local, abriéndose paso a empujones entre los muchos clientes que abarrotaban el local.

El sheriff, que había descubierto a Pancho y a Cole desde el primer momento en que puso los pies en el interior del saloon, caminó decidido hacia ellos.

Cole, que le había visto a su vez, dijo a Pancho:

—¡Ahí llega el sheriff! ¡Cuidado con lo que hablas, pues a juzgar por su rostro, parece que viene de muy mal humor!

Segundos después, Pancho podía comprobar que Cole conocía perfectamente al sheriff, ya que el de la placa, tan pronto como se aproximó a ellos, se les encaró diciendo:

—¡He sufrido una gran humillación por su culpa! ¡La próxima vez que me mientan, sufrirán las consecuencias! ¡Son un par de embusteros!

Pancho, completamente pálido, iba a replicar al sheriff pero Sim le hizo un gesto para que callara, y muy a pesar suyo, obedeció.

El silencio de aquellos hombres irritó aún mucho más al sheriff, que agregó:

—¡Ese muchacho evitó que asesinaran a Charles y por lo tanto considero justa la muerte de Brown! Era un cobarde, y murió como tal. ¡La próxima vez que me engañen en un asunto como el de ese muchacho, les colgaré en el lugar más visible de la ciudad!

Como el sheriff, en su irritación, hablaba en voz sumamente elevada, todos los clientes miraban sorprendidos a Pancho y a Cole.

Sim y Baker, los dos ayudantes, evitaron con sus gestos que los ofendidos por su jefe le replicaran como era costumbre en ellos.

El sheriff, maldiciendo y jurando contra Pancho y Cole, dio media vuelta y salió del local.

—¡Aún no comprendo cómo no le he matado! —bramó Pancho una vez que el de la placa abandonó el local.

—Ha sido preferible así —dijo Cole—. Hemos de reconocer que en el fondo tiene razón. Le hemos engañado sin que a ninguno de nosotros se nos ocurriera pensar que era lógico que interrogara a Charles y a quienes estaban en el taller.

—¡La próxima vez que me hable en la forma que lo ha hecho en esta ocasión ante tanto testigo, le atravesaré la garganta con mi cuchillo! —replicó Pancho.

Y mientras hablaba, jugaba con un cuchillo de monte que tenía en las manos.

—Guarda esa arma y tranquilízate —le dijo Cole.

—No deben guardarle rencor al sheriff —dijo Sim—. En realidad está muy irritado por no haber podido actuar contra ese larguirucho.

Y a renglón seguido explicó lo que había sucedido en el taller del herrero.

Pancho y Cole escucharon en silencio.

Cuando Sim finalizó de contar lo sucedido comprendieron la actitud violenta del de la estrella.

—Puedo asegurarles que el sheriff es el más interesado en estos momentos en castigar a ese larguirucho —finalizó diciendo Sim—. ¡Aunque es muy probable que sea yo quien dispare sobre ese gigante!

Pat Mortimer, que había oído al de la placa, se aproximó sonriendo a Cole, preguntándole:

—¿Qué les ha sucedido con el sheriff?

—Está irritado por creer que le hemos engañado sobre la muerte de Brown a manos de ese forastero —respondió Cole.

—¿Y no le han mentido? —preguntó Pat con cierta sorna.

Pancho clavó su mirada en Pat, diciéndole con voz sorda:

—¿Crees que pueda importarte a ti mucho?

Pat, que debía conocer muy bien a Pancho, un tanto nervioso, dijo sonriendo de forma forzada:

—No debes incomodarte conmigo… Cierto que no me interesa, pero ya saben que tengo el defecto de ser un poco curioso…

—¡Pues son las personas que menos me agradan! —replicó Pancho con desprecio.

Pat, asustado, se alejó de ellos.

Cuando se separó, dijo Cole:

—No has debido hablar de esa forma a Pat… ¡Es un amigo!

—¡Es un gringo asqueroso! —bramó Pancho.

Cole lo tomó a mal y encarándose con el amigo, le dijo muy serio:

—Parece que te olvidas de algo muy importante. ¡Que yo también soy gringo!

—No deben discutir entre ustedes —dijo Baker—. Estamos todos un poco nerviosos con lo sucedido y no sabemos lo que decimos.

—Creo que es Baker quién está en lo cierto —dijo Pancho.

Segundos después charlaban animadamente los cuatro.

Pronto se olvidaron de las palabras del sheriff.

Bebieron con tranquilidad mientras planeaban la eliminación de Dick.

—El que no debe quedar sin castigo es Stone —dijo Cole—. Es mucho y malo todo lo que habló de nosotros. Mi patrón se enfadaría muchísimo si no le castigásemos.

—Stone no debe preocuparte —dijo Pancho sonriendo tranquilamente—. ¡Mi cuchillo se encargará de cerrar el pico a ese hablador cobarde!

Sim, que no dejaba de observar la puerta de entrada del local, dijo:

—¡Ahí entra el elegante de tu patrón, Pancho!

Todos miraron hacia la puerta del local.

Efectivamente, César Mendoza, patrón de Pancho, vistiendo con elegancia a la usanza mexicana, se abría paso entre los clientes mientras era saludado por la mayoría con simpatía.

Pancho salió al encuentro de éste, seguido por Cole.

—Acabo de hablar con el sheriff —dijo César muy serio a su capataz—. ¿Por qué han mentido sobre la muerte de Brown?

—A nuestro modo de ver las cosas, no le hemos engañado —respondió Pancho—. ¿No es así, Cole?

—Desde luego, míster Mendoza —replicó Cole.

—Te tengo dicho, muchas veces, que no me agrada que te burles de las autoridades. ¡Espero que sea la última vez! —dijo César Mendoza muy serio.

—Ya le he dicho que no le hemos engañado. Al menos así lo creemos nosotros. ¡Fue un crimen lo que ese muchacho cometió al disparar sobre Brown!

—Éste pensaba hacerlo sobre Charles —dijo Mendoza.

—Eso es lo que dice ese muchacho, pero es una disculpa. ¡Fue un crimen!

—Si es cierto lo que dicen, ¿por qué no vengaron en el acto a Brown?

—Porque nos tenía encañonados ese muchacho —dijo Pancho.

—No puedo creerles —dijo Mendoza—. El sheriff me ha asegurado que el disparo de Brown consiguió herir a Charles en un hombro. Ello demuestra, sin lugar a dudas, que Brown pensaba disparar a matar.

—Ignoramos lo que Brown tendría pensado hacer —replicó Cole—. Pero puedo asegurar que lo realizado por ese larguirucho ha sido un crimen.

—El sheriff no coincide con ustedes.

—¡Nada nos preocupa! —bramó Cole—. ¡Nosotros nos encargaremos de vengar a Brown!

César Mendoza se separó del grupo para reunirse con unos amigos.

A él no le interesaba lo que sus hombres hicieran en la ciudad siempre que no le comprometiesen.

César Mendoza era una de las personas más estimadas en El Paso a pesar de ser mexicano, y no quería perder, por culpa de sus hombres, la fama de persona honrada y seria de que gozaba.

—Creo que el día menos pensado terminaré disparando contra mi patrón —comentó Pancho cuando César se alejó—. Ninguno de los mexicanos que vivimos en esta comarca comprendemos que haya olvidado tan pronto lo mucho que nos han robado.

—No quisiera volver a discutir contigo sobre este particular —dijo Cole—. Y piensa que estas tierras no serían tan prósperas de estar en sus manos.

Sim y Baker tuvieron que intervenir para que no discutieran los dos amigos.

Echaron un nuevo trago y se tranquilizaron un poco los dos.

Mientras tanto, en el taller del herrero, Dick seguía charlando con el viejo Charles.

Stone y los que con él entraron en el taller salieron del mismo tan pronto como el sheriff se llevó con él a los dos hombres que vigilaban la herrería.

No perdió un solo segundo Stone para montar sobre su caballo y alejarse de la ciudad con la idea de no regresar en una larga temporada.

Tan pronto como llegó al rancho en el que prestaba sus servicios, explicó a su joven patrón, Andy Spray, lo que le había sucedido.

—Siempre te he dicho que el whisky es un mal consejero —dijo sonriendo Andy, tan pronto como Stone dejó de hablar—. Has tenido mucha suerte con que el viejo zorro de Charles te ayudara. ¡Pero tanto él como tú deben agradecer a ese forastero el seguir con vida!

—¡Es un gran muchacho! —exclamó Stone.

—Me agradará saludarle. Voy a ir hasta la ciudad, deseo dar las gracias al viejo Charles por su ayuda. De paso hablaré con Mendoza y con Clayton para que sus hombres te dejen en paz.

—¡Pancho y Cole, así como sus patrones, no me perdonarán lo mucho y malo que hablé de ellos el otro día! ¡Y mucho menos después de lo sucedido hoy!

—Intentaré convencerles —dijo Andy.

CAPÍTULO IV

Dick Harney y Andy Spray simpatizaron desde los primeros momentos en que fueron presentados por el viejo Charles.

Andy agradeció sinceramente a Dick lo que había hecho por Stone y sobre todo por salvar la vida del viejo herrero, a quien quería como a un padre.

—No tiene importancia… —dijo Dick—. Ya que tengo la seguridad de que tú, en mi caso, hubieras actuado de igual forma.

—Desde luego —dijo Andy—, pero ello te ha creado la enemistad de los hombres más peligrosos de esta comarca. ¡No descansarán hasta que no terminen contigo! Sería muy conveniente para la salud, que te alejaras de esta maldita ciudad lo antes posible.

Charles, sonriendo, interrumpió a Andy diciéndole:

—¡Es inútil que insistas sobre ese particular! Este muchacho no marchará de aquí, ya que a pesar de no ser tejano, le creo mucho más tozudo que nosotros.

—Considero que no existen motivos para tener que huir —dijo Dick—. No lo hago por tozudez, como usted dice.

—Conozco perfectamente a los enemigos que te has creado en pocos minutos e insistiré para que abandones El Paso lo antes posible —dijo Andy—. No me perdonaría que esos cobardes te eliminaran por lo que has hecho y que no hay duda fue un acto de justicia.

—Será conveniente que no insistas, ya que perderás el tiempo —dijo sonriendo Dick—. Marcharé de esta ciudad, cuando me canse de ella, pero jamás me iré por temor a esos hombres a quienes me he enfrentado por pura casualidad. Posiblemente me aleje de aquí una vez que finalicen las carreras de las que tanto he oído contar. ¿Es tan importante el premio que ofrecen al vencedor de esa carrera?

—Cinco de los grandes —respondió Andy.

—Es posible que decida presentarme —replicó Dick, pensativo—. Ya que no hay duda de que el premio es importante.

Andy y el viejo Charles se miraron entre sí, sonriéndose de una forma que hizo decir a Dick:

—Me agradaría conocer el significado de esas sonrisas.

—No debes molestarte con nosotros, Dick —replicó Andy—. Pero consideramos que será preferible que no cometas la equivocación de presentarte a esa carrera de caballos. ¡Llegarías el último!

Ahora fue Dick quien sonrió ampliamente, diciendo:

—No comprendo que puedas hablar de esa forma sin haber visto a mi montura.

—No es necesario —replicó Andy—. Conocemos a los caballos que se presentan todos los años. ¡No hay quien pueda con ellos!

—A esas carreras vienen los mejores animales que se crían en Texas, Arizona, Nuevo México y en los Estados mexicanos de Sonora y Chihuahua —agregó Charles—. Y no radica tan sólo el triunfo en los caballos, sino en la habilidad de sus caballistas. ¡Estoy de acuerdo con Andy: llegarías el último y a más de media milla del peor de esos caballos!

—Dick, mientras escuchaba, no dejaba de sonreír ampliamente.

—Después de oír sus comentarios —dijo Dick—, empiezo a sentir unos enormes deseos de presentarme a esa carrera.

—Si lo hicieras, quedarías en ridículo y todos los cientos de testigos que presenciarán el duelo entre los caballos que se crían a uno y otro lado del río Grande, o Bravo, como le llaman los mexicanos, se reirían de ti.

—Les aseguro que si decidiera presentarme, llegaría entre los tres primeros puestos —dijo Dick—. Y si no me atrevo a asegurar que triunfaría con una cierta facilidad, es por lo que me han dicho.

—Cuando conozcas a alguno de los caballos que se están preparando para esa carrera desde hace meses, comprenderás nuestras palabras —replicó el viejo Charles.

—Puede que les suceda lo mismo cuando le echen un vistazo a mi caballo.

—¿Dónde lo tienes? —preguntó Andy.

—Está a la puerta de este taller.

Sin esperar a más, Andy se encaminó hacia la puerta seguido por el viejo Charles.

Dick, sin dejar de sonreír, les siguió.

Andy y Charles contemplaron durante algunos minutos en silencio el caballo propiedad de Dick Harney.

—¿Qué les parece? —preguntó Dick sonriendo.

—No hay duda de que es un caballo fuerte —dijo Andy—. Y parece de los rápidos, pero a pesar de ello, sostengo mis palabras anteriores: ¡llegaría el último!

—Veo que no es mucho lo que entendéis los téjanos de estos animales.

Andy y Charles miraron con detenimiento a Dick.

El joven sonreía en la seguridad de que en aquellos momentos, tanto Andy como el viejo herrero, estaban pensando que era un gran fanfarrón.

—Confieso que no esperaba que poseyeses un animal tan fuerte y rápido, al menos así me lo parece a mí, pero soy de la misma opinión que Andy. Es un gran caballo entre los que poseen los vaqueros para sus trabajos o para trasladarse de un lugar a otro, pero no se puede comparar con los que los rancheros crían exclusivamente para las carreras.

—Sigo creyendo que no es mucho lo que entendéis de caballos.

—Me he criado entre ellos —dijo Andy, molesto—. Y piensa que antes de aprender a andar ya montaba a caballo.

—No deben incomodarse conmigo —agregó Dick sonriendo ampliamente—. Y no piensen que soy un fanfarrón, pero cuando vean galopar a «Huidizo» tengo la seguridad de que cambiarán de modo de pensar. ¡Les admirará la facilidad con que galopa!

—Es lógico que un vaquero se enamore de un caballo y no vea otro superior al suyo —comentó Charles.

—No es eso lo que me sucede —dijo Dick—. Pensarán de igual forma cuando vean correr a «Huidizo» por la pradera. ¡Es sumamente extraordinario!

Sonriendo, Charles miró con detenimiento a Andy, para que no replicara a las palabras de Dick.

Tenía la seguridad de que sería inútil tratar de convencer a Dick, ya que no existía la menor duda de que el muchacho sentía una gran pasión por el animal que poseía.

—Puede que seamos nosotros quienes estemos equivocados —dijo Charles—. Y no podremos dar una opinión justa hasta que no veamos galopar al caballo de Dick. Será conveniente que dejemos esta charla hasta que presenciemos de lo que es capaz «Huidizo».

Andy, que comprendió perfectamente el significado de la mirada y palabras del viejo Charles, guardó silencio mientras sonreía ampliamente.

—Cuando «Huidizo» haya descansado unas horas, les demostraré lo equivocados que están.

—Una vez que vea galopar a tu caballo, no me equivocaré al juzgarlo —replicó el viejo Charles sonriendo.

—Mañana, a primeras horas, podemos ir a las afueras de la ciudad. ¡Verán de lo es capaz el mejor caballo de todo el Oeste!

Andy, sin poder contenerse, dijo:

—No quisiera molestarte, Dick. Pero empiezo a pensar que eres un poco fanfarrón.

—«Huidizo» se encargará de demostrarte que estás en un error —replicó Dick sin dejar de sonreír.

—Si fuera así, te pediría perdón.

—No será necesario, ya que comprendo tu actitud. Están admirados por la calidad de los caballos que se creían por esta zona y no pueden comprender que un caballo de aspecto tan ridículo como «Huidizo», pueda superarlos.

—Mañana sabremos quién está en lo cierto y quién es el equivocado —dijo Charles—. Así que debemos dejar esta conversación hasta entonces.

—De acuerdo —replicó Dick.

—¿Por qué no vienes conmigo hasta mi rancho? —preguntó Andy—. Me agradaría tenerte como invitado el tiempo que permanezcas en esta ciudad. Y además, existe en mis terrenos un lugar apropiado para hacer galopar a «Huidizo».

—Y al mismo tiempo evitarás los disgustos que los hombres de Gregory Clayton y César Mendoza tratarán de darte —agregó Charles.

—No temo a esos hombres —dijo Dick—. Pero de todas formas, acepto tu invitación encantado. Unos días de tranquilidad en tu rancho, me sentarán admirablemente.

El hecho de que Dick aceptara la invitación de Andy, llenó de alegría a éste.

Charlaron de otras cosas animadamente.

Una hora más tarde, Dick conocía a los personajes más importantes y temidos de la ciudad.

—Si todo lo que me han contado acerca de esos hombres es cierto, ¿no será una gran temeridad que usted se quede aquí? —dijo Dick a Charles.

—Yo nada tengo que temer de ellos. Sobre mí no se atreverán a disparar, ya que si lo hicieran, sufrirían las consecuencias. Es mucho lo que se me estima en la ciudad y les colgarían si me asesinaran.

—Si son tan temidos como asegura, no creo que nadie se atreviese a protestar por su muerte —replicó Dick.

—Es posible que, de hacer algo contra mí, se conformen con propinarme unos cuantos golpes. ¡Pero nada más…!

—No olvidarán que les encañonaste a traición y te culparán en el fondo de la muerte de Brown —dijo Andy—. Pienso como Dick, que es una gran temeridad que te quedes en la ciudad. Deberías venir una temporada a mi rancho.

—Me es imposible abandonar el taller —replicó el viejo Charles—. Tengo muchos trabajos urgentes que entregar.

—Puede buscar un ayudante mientras usted descansa —agregó Dick.

—No deben temer por mí, les aseguro que no se atreverán a hacerme daño alguno.

Por más que insistieron los dos jóvenes, no fueron capaces de convencer al viejo Charles para que les acompañara, abandonando por una temporada la ciudad.

En la seguridad de que sería inútil insistir, dijo Andy:

—Voy ahora a hablar con Clayton y Mendoza. Intentaré convencerles para que eviten que te hagan daño alguno y que dejen a Stone en paz.

—No te escucharán. Sobre todo Gregory Clayton; me odia desde hace varios años —dijo Charles—. De Mendoza, que es una gran persona en el fondo, te resultará sencillo obtener su palabra de que nada harán en contra mía ni de Stone. Claro que Pancho, a pesar de que su patrón se lo prohíba, no creo que le escuche.

—Nada perderé con hablar con ellos —dijo Andy, disponiéndose a salir del taller—. Debes esperarme aquí, Dick, no tardaré.

—Procura no violentarte con ellos —aconsejó el viejo Charles—. Sé que dispararían sobre ti con sumo placer si les dieses motivo para ello.

—Me conoces muy bien, y sabes, por tanto, que ninguno de ellos conseguiría disparar sobre mí a no ser que lo hiciera a traición —respondió Andy, sonriendo.

—A pesar de ello, no les provoques.

Andy salió del taller y Dick quedó charlando animadamente con el viejo herrero.

Una hora más tarde, Andy regresó a la herrería.

El viejo Pearson, que conocía muy bien al joven, al fijarse en su rostro comentó:

—Vienes disgustado, ¿verdad?

—¡He sentido grandes deseos de disparar sobre el cobarde de Clayton!

—¿Qué te ha dicho?

—Que considera justo que Stone sea castigado por lo mucho que de ellos ha hablado. ¡Y que no le extrañaría que sus hombres te propinasen una buena paliza!

—No lo harán —dijo Charles, para tranquilizar al joven amigo—. Hablan así porque están irritados por la muerte de Brown, pero cuando se tranquilicen, cosa que no tardará en suceder, se olvidarán rápidamente de todo.

—¡Le he asegurado que si sus hombres te golpean, haré lo propio con él!

—No has debido amenazarle —dijo incomodado Charles.

—No pude contenerme.

—Pues has cometido un grave error. Ahora será cuando Clayton tendrá mayores deseos de que sus hombres me castiguen. Querrá comprobar si en realidad te atreverías a cumplir tu palabra.

—¡Puedo asegurarte que lo haría con sumo placer! —replicó Andy.

Dick escuchaba en silencio.

—Para evitarte complicaciones, marcharé con vosotros al rancho.

—Si te quedas, no creo que se atrevan a hacerte daño alguno. ¡Clayton me conoce muy bien y sabe que cumplo siempre lo que prometo!

—Estaré mucho más tranquilo una temporada en tu rancho. Además, pienso que necesito un descanso.

—¿Qué harás con los trabajos urgentes que tenías?

—Tendrán que esperar —respondió sonriendo Charles—. Yo también tengo derecho a descansar alguna vez.

—Como quieras.

—¿Qué te dijo Mendoza? —preguntó Pearson.

—Que hablará con sus hombres, pero no me promete que le hagan caso, ya que en varias ocasiones le han asegurado que no tenían por qué obedecerle fuera de los límites del rancho.

—Es una pena que Mendoza no se atreva a expulsar a Pancho de su rancho. Le hará mucho daño.

—Le teme mucho…

—Es lógico, ya que Pancho sería muy capaz de clavarle un cuchillo en la garganta. Pancho está apoyado por el resto de los mexicanos que viven a este lado del río Bravo y que no perdonan el que Mendoza no apoye el odio que ellos sienten por los gringos, como ellos nos llaman.

Charlaron algunos minutos más antes de salir del taller.

Charles, ayudado por los dos jóvenes, cerró su casa y taller.

Y sin pérdida de tiempo, se encaminaron directamente hacia el rancho de Andy.

Tan pronto como llegaron, todos los vaqueros saludaron al viejo herrero y a Dick con muestras de gran simpatía, ya que por Stone conocían lo que habían hecho por el amigo.

Stone era el más contento y en pocos minutos agradeció reiteradas veces lo que por él habían hecho.

Empezaba a anochecer cuando varios vecinos de El Paso llegaron al rancho de Andy, diciendo uno de ellos al herrero:

—No es posible que abandones tu trabajo. ¡Necesitamos con urgencia lo que nos estás arreglando!

—Tengo derecho a descansar, estoy agotado de tanto trabajo —mintió Charles.

—Busca a quien pueda sustituirte el tiempo que descanses —dijo otro.

—Nadie quiere trabajar de herrero —dijo Pearson—. No ignoran que si realizo yo todo el trabajo que tengo, y que es mucho, es porque no encuentro a nadie que quiera ayudarme.

—¡No es justo que ahora dejes plantado a quienes, como nosotros, confiamos en ti! —replicó el primero que habló—. Si para dentro de dos días no tengo en mi poder la carreta que me estás arreglando, perderé mucho dinero.

Varios dijeron lo mismo, y tanto insistieron que Charles fue cediendo poco a poco.

Después de mucho rogar, aquellos hombres consiguieron que el viejo herrero les dijese:

—¡Está bien, está bien…! Mañana volveré a trabajar.

—Te lo agradeceremos eternamente —dijo uno—. ¡Necesitamos esas carretas y ruedas para hacer un buen negocio!

—Sabremos corresponder —dijo otro.

Cuando marcharon, dijo Andy:

—No has debido dejarte convencer.

—Tienen razón, ellos confían en mí y no puedo decepcionarles.

—Conozco bastante bien el oficio —dijo Dick—. Si lo desea, puedo echarle una mano.

—Prefiero que permanezcas una temporada aquí —replicó Charles—. Cuando todos los hombres de Clayton y Mendoza se tranquilicen y olviden la muerte de Brown, me agradaría tenerte como ayudante.

—Le ayudaré el tiempo que permanezca en esta ciudad.

CAPÍTULO V

No haría ni una hora que había amanecido, cuando Dick preparaba a «Huidizo» para hacerle galopar.

Andy y el viejo Charles contemplaban a Dick Harney en silencio.

—Iré hasta las proximidades de aquella colina y regresaré —dijo Dick al tiempo de montar sobre su caballo.

—Es una distancia excesiva —comentó Andy—. No hay un solo caballo que pueda mantener durante tantas millas un galope rápido.

—Comprobarás que «Huidizo» llega sin fatiga.

—Si fuera así, no dudaría de que puede ser cierto que ganase la carrera. ¡Pronto podré opinar sin temor a equivocarme!

—Si tienes un caballo, al que consideras rápido y fuerte, puedes obligarle a correr frente a «Huidizo» —dijo Dick a Andy.

—Poseo un corcel al que considero superior al tuyo, pero a pesar de ello no me atrevería jamás a presentarlo en esa carrera —respondió Andy.

—Nada perderías enfrentándolo a «Huidizo» —replicó Dick, sonriendo ampliamente—. Así podríais tener más seguridad en vuestra opinión, al juzgar a mi caballo.

—Es lógico lo que Dick propone, Andy —dijo Charles.

Spray ordenó a unos vaqueros que preparasen su mejor caballo.

Cuando estuvo listo se pusieron en línea, dispuestos a demostrar la velocidad y valía de sus monturas.

Charles sería el encargado de dar la señal.

Cuando Pearson preparó el «Colt» con el que haría un solo disparo, los dos jóvenes estaban impacientes esperando la señal, para obligar a los caballos a galopar al máximo.

—No creo que ninguno de los dos pueda resistir una distancia tan excesiva —dijo Andy—. Sería suficiente con llegar a la ladera de aquella colina.

—«Huidizo» demostrará que es un simple paseo —dijo Dick.

—¡Te demostraré lo equivocado que estás! —bramó Spray, un tanto molesto.

Dejaron de hablar ya que, en estos momentos, Charles dio la señal.

La mayoría de los vaqueros del rancho eran testigos de aquel duelo.

Desde los primeros momentos, Dick se colocó en cabeza.

No pasaron ni dos minutos y ya Andy se había dado cuenta de que el caballo montado por Dick era muy superior al suyo.

Charles, al ver el galope de «Huidizo», abrió la boca admirado, para segundos después reaccionar gritando, loco de alegría, animando a Dick, que no podía escucharle ya por estar muy lejos.

—¡Es fantástico ese caballo! —exclamó reiteradas veces.

Los vaqueros se entusiasmaban y envidiaban a Dick por poseer un caballo tan maravilloso.

Antes de llegar a la mitad del recorrido, Andy abandonó la carrera en la seguridad de que nada podría hacer para evitar que Dick le sacara un par de millas en la distancia que tendrían que recorrer.

Dick, a pesar de darse cuenta del abandono del amigo, siguió obligando a «Huidizo» a galopar al máximo.

Cuando Dick regresaba de la loma de la colina y al pasar de nuevo por donde Andy se había parado para contemplarle, convencido de su derrota, éste aplaudía entusiasmado al amigo.

Estos aplausos sinceros de admiración por parte de Spray, hicieron sonreír complacido a Dick.

Cuando regresó al punto de partida, todos los vaqueros aplaudían admirados.

Charles era el que lo hacía con mayor entusiasmo.

Tan pronto como Dick desmontó, acariciando a su montura, dijo a Charles:

—¿Qué piensas ahora?

—¡Es el animal más rápido y fuerte que he conocido! —exclamó Pearson.

Cuando Andy se aproximó, desmontó y abrazando a Dick, le dijo:

—Debes perdonarme por haber pensado que eras un fanfarrón… ¡Ahora tengo la seguridad de que serías capaz de derrotar a todos!

—Les advertí que tendrían que cambiar de opinión respecto a «Huidizo».

Andy se aproximó al animal y lo contempló con verdadera admiración.

Dick sonreía orgulloso, mientras escuchaba los elogios que todos hacían sobre «Huidizo».

—Si preparas a este animal, cuidándole como corresponde, no tengo la menor duda de que conseguirías triunfar en las carreras —dijo Charles.

—Y podríamos ganar mucho dinero apostando a su favor… —agregó Andy.

—Si tu caballo fuese montado por un jinete menos pesado, no dudaría de tu triunfo —añadió Pearson.

—Ignoro la calidad de los animales que se presentarán a esa carrera tan famosa e importante, pero creo, que aun montándole yo, ganaríamos.

—Habría mucha más seguridad, si lo montase otro jinete.

—«Huidizo» no correría con nadie que no fuese yo… —dijo Dick—. Soy el único que le conoce bien y sé cuándo debo obligarle a galopar a mayor velocidad.

—Insisto en que con otro jinete mucho menos pesado que tú, al igual que lo hacen los propietarios de los otros caballos, se sacaría mucho más partido de este animal —afirmó Charles.

—¡Debes presentarte a esa carrera! —exclamó Andy loco de alegría—. ¡Ganaremos a los propietarios de los otros caballos una verdadera fortuna!

—Sobre todo a Luis Cárdenas y a José Moreno, así como a Clayton, Jeff Masters, Hick Smith y César Mendoza… Todos ellos consideran a sus animales como los más rápidos y por lo regular, el que menos, ofrece dos a uno… ¡No hay duda que sería una oportunidad para ganarles una verdadera fortuna a esos engreídos!

Dick, escuchando estos comentarios de sus dos amigos, sonreía complacido.

—¡Si te presentas, jugaré todo lo que tengo a favor de tu caballo! —exclamó Andy.

—Puede que decida hacerlo; no me vendría nada mal adquirir un dinero que se presenta fácil —comentó Dick.

—¡Pero hemos de evitar que nadie conozca la clase de animal que es «Huidizo»! —dijo Charles—. Si llegara a oídos de esos orgullosos mexicanos, les creo capaces de hacer algo para evitar su derrota.

—Todos sabremos guardar el secreto —dijo Andy.

—¿Y tus muchachos…? —inquirió Dick sonriendo—. ¿Crees que no comentarán lo que acaban de presenciar?

Estas palabras hicieron que Andy se sintiera arrepentido de haber avisado a sus hombres para que presenciaran la carrera de «Huidizo», ya que esperaba demostrar que era muy poco lo que Dick entendía de esa clase de animales.

—Puedo asegurarte que ninguno de ellos hará un solo comentario —dijo Andy—, ya que si lo hicieran, ellos perderían también la oportunidad de ganar unos dólares fáciles de conseguir.

Acto seguido, los vaqueros prometieron que guardarían en secreto lo que acababan de presenciar.

Asegurarían, si alguien les preguntaba, que no habían visto correr a «Huidizo».

—Resultará muy extraño que apuesten por mí —comentó Dick.

—Diremos que confiamos en tu palabra… y ellos pensarán que lo hacemos por no estimarles —agregó Andy.

—Hasta la carrera, debes entrenar a «Huidizo» —aconsejó Charles—. Este año, según he oído decir, Mendoza posee un caballo mucho más veloz que el que presentó el año pasado en esta misma carrera… ¡Y quedó en segundo lugar…! Es la preocupación de Luis Cárdenas y de Hick Smith, que fueron los clasificados en primero y tercer puesto.

—Este año son todos ellos quienes aseguran que serán los triunfadores. Con habilidad, conseguiremos el triunfo y una fortuna.

Harney sonreía complacido al ver la alegría que se apoderó de sus dos amigos.

—Si no deseas presentarte, debes permitir que lo haga yo sobre «Huidizo». Peso unas treinta libras menos que tú —decía minutos después Andy.

—«Huidizo» no permitiría que nadie que no fuese yo le montase —dijo Dick.

—En el tiempo que falta para que se celebre la carrera, podríamos acostumbrarlo a mí —replicó Spray.

—No es necesario… —agregó Dick—. Seré yo el que derrote a todos.

Andy se alejó con los vaqueros que trabajaban para él para convencerles, sin lugar a dudas, de que sería conveniente guardar en secreto las cualidades de «Huidizo».

Todos prometieron que no harían un solo comentario sobre ello.

Cuando Andy se reunió con Dick y Charles, les dijo:

—Guardarán en secreto lo que han visto…

—¡Vaya lección que daremos a esos engreídos! —exclamó Charles.

—¡Jugaré a tu favor todo lo que poseo! —dijo Andy.

—Me disgustaría que perdieses todo por mi culpa… —comentó Dick—. Aunque tengo confianza en mi triunfo, no puedo asegurar nada.

—Hemos visto a tu caballo y es imposible que ninguno de los que se presenten pueda superarle.

Siguieron charlando animadamente hasta que se pusieron de acuerdo en lo que debían hacer para obligar a los demás a ofrecer por lo menos cuatro o cinco dólares contra uno.

Dick prometió que todos los días entrenaría a «Huidizo», aunque aseguró que no era necesario.

El caballo sería atendido con esmero hasta el día en que se celebraría la gran carrera.

—Vigilaremos el rancho, aunque sea preciso abandonar algo el ganado, para que nadie pueda aproximarse y vigilar los entrenamientos de «Huidizo».

Minutos más tarde, el herrero regresó a la ciudad para atender a los muchos encargos urgentes que debía entregar en fechas próximas.

Andy y Dick le aconsejaron que debía vivir alerta y vigilar con atención por si los hombres de Clayton y Mendoza le visitaban con idea de castigarle.

—Si lo hicieran —respondió Charles—, nada podría hacer para evitar los propósitos de esos indeseables.

—Espero que Clayton no tomará a broma mi amenaza —replicó Andy.

El viejo Charles, después de prometer a sus dos jóvenes amigos que se cuidaría, montó a caballo y se encaminó hacia la ciudad.

Al llegar a El Paso y desmontar ante su taller, comprobó que eran muchos los vecinos que estaban en las proximidades charlando animadamente. Conversaciones que cesaron tan pronto como le vieron.

—¿Qué sucede? —preguntó a uno.

—Hace varios minutos que Pancho y Cole esperaban tu regreso —le respondieron—. Parece ser que te hacen responsable de la muerte de Brown… Están ahora en el local de Pat Mortimer.

—Y anoche, pretendieron quemar tu taller… —replicó otro—. ¡Gracias a que el de la placa supo imponerse!

No hizo más preguntas, y preocupado se alejó de allí.

Minutos después, y siendo contemplado por muchos curiosos, entró en la oficina del sheriff.

El de la placa, al verle entrar, sonriendo de una forma especial, dijo:

—Supongo que no estarás asustado, ¿verdad?

—Puedes estar seguro de que no es fácil amedrentarme. He venido para agradecerte que evitaras que prendiesen fuego a mi taller y casa.

—Habían bebido más de la cuenta y no sabían lo que hacían.

—Deben acompañarme para protegerme. Me han dicho que Cole y Pancho me esperan hace tiempo.

—¡Ya iba siendo hora que confesaras tu miedo! —dijo el sheriff sonriendo:

—Creo que te equivocas conmigo… —replicó muy serio Pearson—. ¡No soy tan cobarde como tú…! Si pido tu protección, es porque no deseo que me golpeen y Andy cumpla su amenaza de hacer lo propio con Gregory Clayton. Me conoces hace muchos años y sabes que jamás he sido un cobarde. Si ahora pido tu ayuda, es únicamente por evitar complicaciones a Andy Spray, a quien sabes quiero como a un hijo…

El sheriff, muy pálido, contempló al viejo Charles con un brillo especial y misterioso en sus ojos, bramando:

—¡Ese lenguaje es peligroso, Charles…! ¡Soy la autoridad máxima de esta ciudad y no te permitiré que me insultes nuevamente!

—Sí lo he hecho, es porque tú lo hiciste primero.

—No quiero discutir contigo. Si no deseas nada más de mí, puedes marchar. ¡Un valiente no necesita protección!

—Te ruego que evites me golpeen los hombres, de Mendoza y de Clayton. Si lo hicieran, Spray cumpliría su amenaza.

—Sé que prometió Andy golpear a Gregory si sus hombres lo hacían contigo, pero no debes temer. ¡Spray no se atreverá a hacerlo!

—Veo que a pesar de los muchos años que llevas conviviendo entre nosotros, no conoces a los vecinos de esta localidad. ¡Andy siempre ha cumplido sus promesas!

—Esta vez no lo hará —dijo sonriendo irónico el de la placa.

—¡Deshonras la placa que con tanto orgullo luces en tu pecho! —bramó el viejo Pearson sin poder contenerse.

—Si no fuera porque sé qué Pancho y Cole se enfadarían conmigo por encerrarte, lo haría con sumo placer en estos mismos momentos por insultarme nuevamente. ¡Pero prefiero que sean ellos quienes te castiguen!

—¡Eres un cobarde! —gritó fuera de sí Charles.

El de la placa, sonriendo de forma cínica, respondió:

—Empiezo a comprender tu intención. Deseas que te encierre para, de esa forma, protegerte del castigo de Pancho y de Cole, ¿verdad?

Charles miró con desprecio al sheriff y dando media vuelta, gritó:

—¡Eres un indeseable!

El de la placa, sin dejar de sonreír contempló al viejo Charles, que salió con rapidez de su oficina.

El herrero se cruzó en la puerta con Baker, que preguntó a su jefe:

—¿Qué le sucede a Charles?

—Deseaba que le diésemos protección —respondió sonriendo cínicamente.

—Es conveniente que a ese viejo estúpido le den una lección —replicó Baker sonriendo—. Y puedo asegurarle que Pancho y Cole se encargarán de hacerlo. Acabo de hablar con ellos y me han asegurado que le golpearán tan sólo para comprobar si Andy Spray tiene el suficiente valor para cumplir su promesa.

—¡Es un cobarde y no hará nada por defender a quien le quiere tanto como podría hacerlo un padre!

—He advertido a Pancho y Cole que no le maltraten demasiado —agregó Baker—. Charles es muy estimado y podrían colgarles.

—Nadie se atreverá a hacer nada frente a Pancho y a Cole.

Mientras tanto, Charles llegó a su taller.

Se puso a trabajar sin dejar de pensar en su entrevista con el sheriff.

A cada golpe que daba con el martillo sobre el yunque, pensaba en que de buena gana pegaría de igual forma al cobarde que lucía la placa de sheriff.

No llevaría muchos minutos trabajando, cuando se fijó en Pancho y Cole, que seguidos por un grupo de amigos, entraban en el taller.

Iba a coger un «Colt» que tenía a pocas pulgadas de él, cuando la voz de Pancho puso frío en su médula, al decir:

—¡Deja ese «Colt», si no quieres que este cuchillo se clave en tu garganta de hablador embustero!

Completamente pálido y un tanto asustado por la actitud de aquellos hombres, obedeció en el acto.

Haciendo un gran esfuerzo, preguntó:

—¿Qué desean de mí?

—Pronto lo sabrás… —respondió Cole.

Y aproximándose éste a Pearson, le propinó un terrible puñetazo, diciéndole:

—Debes estar tranquilo… No pensamos matarte, ya que solamente deseamos que compruebes la cobardía de Andy.

Cuando un par de minutos más tarde abandonaban el taller del herrero, éste quedaba inconsciente sobre el suelo.

—Ahora hemos de esperar la visita de Spray —decía Pancho—. Aunque tengo la más completa seguridad de que no se atreverá a cumplir su promesa.

CAPÍTULO VI

La noticia de lo que Cole y Pancho habían hecho con el viejo herrero se extendió por la ciudad con rapidez.

Pero a pesar de las críticas tan duras que contra los dos cobardes le hacían, nadie tuvo el valor de enfrentarse a ellos.

Un buen amigo del viejo Charles, una vez que se informó con toda clase de detalles de lo sucedido, se encaminó hacia el rancho de Andy para informar al joven.

Spray, completamente pálido escuchaba lo sucedido en silencio.

Dick contemplaba al amigo sin hablar y preocupado.

—… Y después de golpear de forma brutal a Charles, se dedicaron a buscar a este muchacho por la ciudad —finalizó diciendo el amigo.

Andy, sin hacer un solo comentario, paseó por el comedor pensativo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Dick.

—¡Cumpliré mi promesa! —respondió Andy—. ¡Gregory Clayton se arrepentirá de no haber evitado que sus hombres maltratasen a Charles!

—Si vas por la ciudad dispuesto a poner en práctica lo prometido —advirtió el informante—, puede costarte la vida. Los hombres de Gregory no dejarán ni dudarán en desarrollar los métodos que eran necesarios utilizar para evitar que cumplas tu amenaza.

—Mi paciencia ha llegado al máximo —dijo Spray muy serio—. ¡Creo que es hora de que vayan conociéndome!

—Gregory Clayton estará rodeado de sus hombres, Andy… —añadió el que había informado al joven de lo sucedido—. ¡Será un verdadero suicidio si vas a su encuentro!

—Demostraré, sin lugar a dudas, que no soy el cobarde que ellos me consideran. Si he permitido que en ciertos momentos abusaran de alguno de mis hombres y me insultaran a mí, era porque no deseaba utilizar el revólver, pero he comprendido que es el único lenguaje que puede ponerse en práctica frente a esa clase de hombres… ¡Repartiré el plomo que sea necesario!

Dick, en silencio, escuchaba con atención.

Observaba con gran detenimiento a Andy y llegó a la conclusión de que aquel muchacho tenía que ser sumamente peligroso enfadado.

—Perdóname, Andy —dijo Dick—. Pero creo que es ese hombre quién está en lo cierto. Será un suicidio que vayas ahora a buscar a ese Gregory, estará rodeado por todos sus hombres. Es preferible que dejes que pasen unos días.

—No, Dick, no puedo esperar. ¡No dudaré un solo segundo en utilizar el revólver, si lo considero necesario para cumplir mi promesa!

—Si es así, debes permitir que te acompañe —dijo Dick—. Yo me encargaré de vigilar a los hombres de ese cobarde mientras tú hablas con él.

—No es necesario.

—Será de la única forma que no puedan sorprenderte. Y en caso de necesidad, te aseguro que mis armas serían las primeras en repartir plomo.

Hablaron algunos minutos más, hasta que se pusieron de acuerdo.

Andy confesó que no se atrevería a pedir su ayuda por temor a que pudiera sucederle una desgracia, ya que los hombres de Gregory y Mendoza buscaron a Dick durante horas por toda la ciudad.

El que había llegado al rancho de Andy para informar a éste sobre lo sucedido con el viejo Charles, escuchaba a los dos jóvenes en silencio y con gran preocupación.

Cuando ambos hombres consiguieron ponerse de acuerdo, intervino el informante, diciendo:

—Si Charles supiera lo que pensáis hacer, haría todo lo posible por evitar tal locura. Si este muchacho aparece por la ciudad, serán muchos los hombres que querrán terminar con él para demostrar al resto de sus compañeros que son muy habilidosos con el «Colt»… ¡No perdonan la muerte de Brown a manos de este joven!

—Puede que si me obligan, sean muchas las bajas que les haga.

—Los enemigos que tienes aquí, son sumamente peligrosos, muchacho… Están considerados como los hombres más rápidos y seguros con el revólver.

—No me preocupa lo más mínimo la fama de que gozan esos hombres —replicó Dick—. He conocido en otros pueblos y ciudades a tipos como éstos, y puedo asegurarle que solamente en grupo resultan algo peligrosos. En el fondo suelen ser inofensivos cuando se les enfrenta alguien con valentía y sin pensar en la injusta fama de que gozan.

—Estoy de acuerdo contigo, Dick —dijo Andy—. Han implantado su capricho a los demás por ir siempre unidos y por apoyar todos la provocación de cualquiera de ellos.

—Insisto en que es una gran temeridad lo que pensáis hacer.

—¡Gregory Clayton no olvidará fácilmente la lección que va a recibir! —bramó Andy—. ¡Durante una larga temporada dejará de mirarse en cualquier espejo por no ver su rostro desfigurado!

El amigo de Charles se encogió de hombros y minutos más tarde se marchaba del rancho.

Andy y Dick, decidieron esperar a que anocheciera para ir a la ciudad. Confiaban en que durante las horas que faltaban hasta que anocheciera, Gregory y sus hombres se confiaran.

—Cuando pasen varias horas sin que me presente, empezarán a decir que soy un cobarde —decía Andy—. Considerarán mi amenaza como una fanfarronada.

—Lo que no puedo explicarme es la parcialidad del de la placa hacia ese grupo de indeseables —comentó Dick.

—Sabe que de oponerse a ellos, sería igual que si se enfrentara a todos los rancheros más importantes de la comarca, así como a los propietarios de locales de diversión de la ciudad. Es inteligente y sabe que mientras apoye los caprichos de esos hombres podrá vivir bien y en paz.

—Un hombre así no es digno de llevar esa placa sobre el pecho.

—El piensa que es preferible apoyar a ese grupo de miserables a encontrar la muerte en cualquier callejón de El Paso. Hace unos meses, el sheriff que había se enfrentó con valor a los rancheros más importantes de la comarca y a los propietarios de saloons. La placa de sheriff le fue arrancada de su cadáver, sin que nadie pudiera averiguar quién fue el asesino, a los quince días de lucirla con orgullo.

—Comprendo.

Siguieron charlando animadamente en espera de que las horas transcurrieran y llegase la noche.

Mientras tanto, Gregory Clayton, rodeado de varios vaqueros de su rancho, bebía tranquilamente en el local propiedad de Pat Mortimer.

—Sabía con toda seguridad que Andy no se atrevería a venir —decía Cole, el capataz de Gregory—. ¡Es un cobarde!

—Y si viniera quedaría sin vida —comentó Clayton sonriendo.

Pat Mortimer que escuchaba la conversación, intervino para decir:

—No deben fiarse demasiado. Conozco a Andy hace años y sé que no es un cobarde. Si no se ha presentado ya, es posible que sea porque no se haya enterado aún de lo que hiciste a Charles.

—Sabemos que un amigo del viejo Charles fue a su rancho para informarle. ¡No se ha presentado aquí porque no ignora lo que le sucedería!

—¿Qué hay del muchacho que mató a Brown? —preguntó a Pat.

—Está en el rancho de Andy… —dijo Cole—. ¡Tarde o temprano tendrá que salir de allí!

—He oído decir que ese joven debe ser muy peligroso —comentó Pat.

—¡Pues te han engañado! —bramó Cole—. ¡Es un cobarde traidor, ya que disparó por sorpresa!

Horas más tarde, los hombres de Gregory, convencidos de la inutilidad de seguir esperando la visita de Andy, pidieron permiso a su patrón para ir a divertirse a otros locales.

—Pueden ir adonde les plazca —les respondió sonriendo—. ¡No los necesito para enfrentarme a un cobarde!

Marcharon todos menos Cole y un par de ellos.

Pancho entró en el local de Pat y se reunió con su amigo Cole.

—Sabía que no vendría —dijo Pancho—. ¡Es un gringo cobarde!

—¿Qué te ha dicho tu patrón? —preguntó Cole sonriendo.

—Se ha enfadado mucho conmigo, pero le he vuelto a repetir que fuera del rancho hago lo que quiero.

—De seguir así, terminará por expulsarte —dijo Gregory.

—Si se atreviera a hacerlo, le mataría —dijo Pancho sonriendo de una forma extraña y fría.

—Creo que deberías abandonar a Mendoza y venir a trabajar conmigo —agregó Gregory—. Necesito hombres como tú para los negocios que pienso realizar dentro de unas semanas. ¡Y ganarías mucho más que con él!

—Lo pensaré —dijo Pancho.

—No aceptará —replicó Cole sonriendo—. Ya que si lo hiciera, no podría estar tantas horas al lado de su patroncita.

Pancho miró con detenimiento a Cole, diciéndole con voz sorda:

—No me agradan esas bromas.

—Todos sabemos que estás enamorado de Nuria Mendoza. Pero tampoco ignoramos que no es mucho el caso que te hace.

—Estás en un gran error —dijo Pancho—. Ella me ha confesado muchas veces que se encuentra tan a gusto cuando está a mi lado.

Por toda respuesta, Cole sonrió abiertamente.

—No lo crees, ¿verdad? —dijo Pancho muy serio.

—Si tú lo dices, ¿por qué no voy a creerlo? —replicó Cole—. Pero me sorprenden mucho tus palabras, ya que Luis Cárdenas asegura que se casará con ella en breve. Y sin que te molestes, considero que sería ridículo que Nuria se fijara en ti y no en Cárdenas.

—No me agrada esta conversación —dijo Pancho molesto.

Gregory sonreía escuchándoles hablar.

—Cole está en lo cierto, Pancho —dijo Gregory—. Luis Cárdenas es un hombre relativamente joven y posee una gran fortuna. Y César jamás permitiría a su hija que se fijase en ti.

—Ya he dicho que no me agrada esta conversación… —agregó Pancho—. Es un asunto privado que a nadie puede importarle.

Dejaron aquel tema para volver a hablar de Andy Spray.

Minutos después, un grupo de amigos, entre ellos un par de rancheros, entraron en el local reuniéndose con ellos.

La conversación se generalizó.

Hick Smith y Jeff Masters, eran los dos rancheros amigos de Gregory.

—Están equivocados si piensan que Andy es un cobarde —decía Hick.

—Hablas así influenciado por tu hija —replicó Gregory.

—Lo hago por conocer muy bien a Andy. Nada tiene que ver lo que mi hija sienta o piense sobre él.

—Pues si viniera… —dijo Cole sonriendo—, creo que su hija tendría que fijarse en otro…

—No es motivo suficiente para que piensen en eliminar a Andy —dijo Hick muy serio—. Él te amenazó para evitar que cometieran la cobardía que han hecho con Charles. ¡No puedo comprender que hayan podido maltratar a un anciano en la forma que lo han hecho!

Cole y Pancho se miraron entre sí y muy serio dijo el segundo:

—Es peligroso, aun considerándole un amigo, llamarnos cobardes. ¡No vuelva a hacerlo!

Hick, ante esta amenaza, guardó silencio.

—Esta vez, creo que se han excedido —intervino Jeff Masters—. De ahora en adelante, se les odiará en esta ciudad.

—Eso no nos preocupa —replicó Cole.

—Procura permanecer en tu rancho —agregó Hick más sereno—. Te aseguro que si no es hoy, puede serlo mañana u otro día, pero Andy cumplirá su promesa de castigarte.

—Es demasiado cobarde para atreverse a venir en mi busca —dijo molesto Gregory.

—De no estar siempre rodeado de tus hombres, tengo la completa seguridad de que no hablarías en la forma que lo haces —dijo Hick—. Si no temes que Andy cumpla lo prometido, es debido a que te encuentras seguro rodeado de tus hombres y amigos.

—Me estás molestando, Hick —dijo amenazador Gregory—. Y no quisiera enfadarme contigo.

Hick, guardó silencio y apurando el vaso de whisky que bebía en unión del grupo de amigos, salió del local.

—Hick es una gran persona y muy influyente en este Estado —comentó Jeff como reproche al amigo—. No has debido hablarle en la forma que lo has hecho.

—Puede dar gracias a que ha salido con vida —comentó Pancho—. Es la primera vez que alguien me llama cobarde sin recibir su justo castigo.

En conversación agradable pasaron los minutos.

El local de Pat Mortimer, que estaba muy concurrido, se abarrotó mucho más a la caída de la tarde.

No haría ni una hora que había anochecido, cuando Andy y Dick desmontaban a la puerta del local de Pat Mortimer.

—Seguro que ya no esperan —comentó Spray.

—¿Estarán en este local? —preguntó Dick.

—Al menos, es donde Gregory acostumbra a pasar las horas cada vez que sale de su rancho. Pero antes de entrar observaremos el interior del local por una de las ventanas.

Y así lo hicieron.

Andy sonreía complacido al descubrir a Gregory en unión de su capataz y un grupo de amigos sentados a una mesa.

—¡Allí está! —exclamó contento—. ¡Es aquel que tiene un gran mostacho!

Dick se fijó en él y en quienes le acompañaban.

Después de unos segundos de fija observación, se dispusieron a entrar.

—Debemos esperar a que entre algún grupo de vaqueros —dijo Dick—. Si nos agachamos un poco al entrar no les resultará sencillo descubrirnos. Tú eres muy alto y yo te supero, así que se fijarán en las estaturas de quienes vayan entrando más que en sus rostros.

Andy estuvo de acuerdo.

Minutos más tarde, unos cuantos vaqueros se disponían a entrar en el local de Pat, momento que aprovecharon los dos amigos para mezclarse con aquel grupo.

Ambos se encogieron bastante sobre sí.

Con las manos apoyadas en sus armas, avanzaron entre los muchos clientes hacia la mesa en que estaba Gregory charlando animadamente con sus amigos.

Dick se separó de Andy para colocarse a la espalda de aquel grupo para vigilarles con atención.

Cuando Andy vio que Dick les vigilaba con suma atención, dejó de ir encorvado y avanzó sonriente hacia la mesa en que Gregory bebía con sus amigos en conversación animada.

No tardó mucho en ser descubierto por Gregory que palideció de forma bien visible.

—¡Aquí estoy, Gregory! —exclamó Andy gritando—. Ya no me esperabas, ¿verdad…? ¡Quieto, Cole, no me obligues a matarte!

Gregory y sus acompañantes se dieron cuenta de que las manos de Spray estaban apoyadas sobre las culatas de sus armas. Intentar algo en aquellas condiciones sería un suicidio.

Gregory se arrepintió de no ordenar que vigilasen el local sus hombres para que no se produjeran sorpresas.

—Confieso que no te esperaba —respondió Gregory serenándose poco a poco.

—Supongo que te imaginarás a qué he venido, ¿no es cierto? —dijo Andy.

—Será una locura lo que intentas —dijo Gregory que por momentos empezaba a recuperar la tranquilidad.

—¡Prometí que haría lo propio contigo si no evitabas que los cobardes de tus hombres maltratasen a Charles! ¡Y siempre he cumplido mi palabra!

Pat Mortimer, se abrió paso entre los clientes.

—Ignoro lo que tengas contra Gregory, Andy. ¡Pero no quiero peleas en mi casa!

—Guarda silencio y no me distraigas —dijo muy serio Andy—. Lo que intentas es una cobardía.

—¡Yo no trato de entretenerte, sino de evitar que haya pelea!

—¡He dicho que te calles! —bramó Andy en un tono que asustó a quienes le escuchaban—. ¡No volveré a repetirlo!

Un tanto asustado, Pat obedeció.

—No seas loco, Andy —dijo Gregory sereno—. Olvida tu promesa y regresa a tu rancho. Si intentas golpearme, no saldrás con vida de aquí.

—Estás muy equivocado conmigo, Gregory. ¡No soy de los que se dejan sorprender por quienes han demostrado ser unos cobardes!

—Tienes la lengua muy suelta por tener tus manos apoyadas en tus armas. De no ser así, no tendrías valor para expresarte de esa forma —dijo Pancho.

CAPÍTULO VII

Andy clavó su mirada con fijeza en Pancho y después de unos segundos de duda, dijo:

—Una vez que castigue como corresponde al cobarde de Gregory Clayton, ya que no los culpo a ustedes de los abusos que cometen, puesto que tengo la más completa seguridad de que obedecen las órdenes de ese indeseable, me tendrás a tu disposición y en igualdad de condiciones. Si he entrado con las manos apoyadas en las armas, es precisamente para evitar que me obligaran a disparar sobre ustedes.

—No quisiera incomodarme demasiado —dijo Gregory al tiempo de mirar hacia sus hombres y amigos—. Ya has demostrado que no eres tan cobarde como habíamos imaginado y es más que suficiente. ¡Ahora debes salir de este local y olvidarte de lo que te ha traído aquí!

—Es inútil que amenaces, Gregory —dijo sonriendo Andy—. Yo no les tengo miedo, y por lo tanto no soy de los que se asustan con facilidad, sobre todo si quien intenta amedrentarme es un cobarde. Debes ir haciéndote a la idea de que no saldré de aquí sin haber cumplido mi promesa.

—¡Eres un loco, Andy! —bramó Cole.

—Habla cuánto quieras, pero si deseas seguir viviendo deja tus armas quietas —advirtió Andy.

Cole, que efectivamente iba a sus armas mientras hablaba, las retiró en el acto.

Los clientes, que eran muchos, observaban la escena en silencio absoluto.

Dick no dejaba de vigilar a quienes acompañaban a Gregory, así como a Pat.

A Gregory le preocupaba la actitud de Andy. No comprendía que pudiera comportarse con tanta serenidad sabiendo que estaba frente a tantos enemigos que gustosamente dispararían sobre él a la primera oportunidad que se les presentara.

Por eso, sin mucho aplomo en sus palabras, dijo:

—Te voy a conceder un minuto para que marches de este local. Pasado ese lapso de tiempo será demasiado tarde para ti. ¡No podrás salir con vida de aquí!

—Repito que no me asustan tus amenazas —replicó Andy sin dejar de sonreír—. No me iré hasta que no haya devuelto los golpes que los cobardes de tus enviados propinaron al pobre Charles. ¡Te voy a desfigurar el rostro por una larga temporada!

Pancho, con el ceño fruncido, observó durante varios segundos con detenimiento y fijeza a Andy, después en voz baja, dijo a Cole:

—Procura entretenerle. ¡De lo demás me encargo yo!

Con una trágica sonrisa, Cole dijo:

—¿Cómo podrás evitar que disparemos sobre ti tan pronto como pretendas castigar a mi patrón?

—Pienso luchar con nobleza frente a él —respondió Andy—. Y los testigos, se encargarán de evitar cualquier traición por su parte.

Cole miró hacia Pancho y éste le hizo señas para que siguiera hablando.

Cole, imaginando lo que su amigo se proponía, dijo:

—No debieras culpar a nuestro patrón de lo que nosotros hicimos.

—Es el único responsable.

—No puedo estar de acuerdo contigo —añadió Cole—. Solamente en los asuntos relacionados con el rancho debemos obedecerle, pero no cuando estamos fuera del mismo. Nos prohibió golpear a Charles, pero no le escuchamos. Y si lo hicimos, fue porque el herreno nos insultó reiteradas veces y por su culpa ese forastero que se ha escondido en tu rancho asesinó a Brown.

—Advertí con nobleza a Gregory lo que le sucedería si no evitaba que abusaran de Charles.

—¿Por qué no intentas castigarnos a nosotros? —preguntó Cole—. En realidad, fui yo el único que golpeó a ese viejo estúpido.

—Yo responderé a tu pregunta —dijo Gregory a su capataz—. No ignora que tengo muchos más años que él y que, por lo tanto, le resultará más sencillo vencerme; lo que no sabe es el peligro que ello encierra.

—Te aseguro que pelearé contigo también, pero será una vez que haya cumplido mi promesa —dijo Andy muy serio—. ¡No te quedarán más ganas, te lo aseguro, de abusar de un anciano!

—No debes seguir discutiendo, Cole —dijo Gregory—. Si está cansado de vivir, ¿por qué no complacerle?

—¡Eres demasiado cobarde para enfrentarte a mí con nobleza! —respondió Andy—. Y si ahora no tiemblas, es porque aún confías en que tus hombres o amigos eviten mi propósito de castigarte. ¡Pero es inútil que te hagas ilusiones!

Pancho, con disimulo y gran lentitud fue descendiendo su mano derecha por la pierna del mismo lado.

Lo que ignoraba es que Dick le observaba con atención y al ver aquel movimiento, sospechó sus intenciones.

Cuando Pancho consiguió empuñar el cuchillo que guardaba en la caña de su bota derecha, una sonrisa iluminó su rostro.

Cole seguía charlando constantemente para entretener a Andy, sin imaginar que eran vigilados a su vez por Dick.

Al disponerse a lanzar el cuchillo, cosa que hacía con gran precisión, bramó Pancho:

—¡Muere, cochino grin…!

No pudo terminar la frase, ya que el plomo que vomitó uno de los revólveres de Dick se lo impidió.

Pancho cayó sin vida y con el cuchillo que se disponía a lanzar firmemente empuñado.

Quienes conocían la habilidad del mexicano con el arma blanca, comprendieron en el acto lo que había sucedido.

Gregory y sus amigos, así como sus hombres, miraron asustados a Dick.

En aquellos momentos comprendieron la tranquilidad con que Andy se les había enfrentado; se sabía protegido por aquel gigante.

—No he tenido más remedio que evitar te asesinara —comentó Dick sonriendo—. ¡Era un traidor!

Andy, al darse cuenta de lo que le hubiera sucedido de no estar Dick vigilante, se echó mano instintivamente a la garganta. Sabía que el cuchillo que Pancho no llegó a lanzarle, se hubiera clavado en su cuello con precisión matemática.

—¡Gracias, Dick! —Fue lo único que pudo decir.

Gregory, sin dejar de contemplar el cadáver de Pancho, tembló de forma visible, ya que tenía la seguridad de que después de aquello, nadie podría evitar que Andy cumpliera su promesa.

Cole no dejaba de contemplar a Dick con fijeza e intenso odio.

Pero sin que nadie se lo ordenara, puso sus manos sobre la cabeza.

—Antes de luchar frente a este cobarde, debieras desarmarle —aconsejó Dick a Andy.

—Es lo que pensaba hacer —dijo Andy.

Y sin esperar a más, se aproximó a Gregory quitándole las armas sin que éste se resistiese.

Sin perder muchos segundos dijo:

—¡Debes defenderte, cobarde!

Y Andy comenzó a golpear a Gregory fuertemente.

Todos los testigos presenciaron la paliza que Spray propinó a Gregory sin hacer el menor comentario.

Cole se mordía los labios rabioso, así como el resto de los hombres del golpeado.

Gregory perdió el conocimiento a consecuencia de la serie de puñetazos que encajó, diciendo Dick:

—Ya es suficiente, Andy. Si sigues pegándole, terminarás matándole.

—¡Es lo que se merece! —bramó Spray.

—Has cumplido tu promesa y, por lo tanto, debemos marchar —replicó Dick.

—¡Espero que ninguno de los presentes olvide esto! —dijo Andy contemplando a Cole y a los amigos de Gregory—. ¡Andy Spray siempre cumple sus promesas!

Nadie hizo el menor comentario.

Pat, a quien Cole miró de forma extraña, hizo una seña a su vez a uno de los hombres encargados de atender el mostrador y éste, comprendiendo perfectamente el significado de aquella mirada, empuñó un «Colt» que tenía entre un grupo de botellas.

—¡Será un suicidio si obedeces a tu patrón! —gritó Dick, apuntando con el «Colt» que había disparado sobre Pancho, al barman.

Éste, completamente nervioso, no sabía qué hacer ni qué responder.

El miedo se apoderó de él, ya que no ignoraba lo que le sucedería si los testigos comprendían que efectivamente pensaba traicionar a aquel muchacho por orden de su patrón.

—No te comprendo, muchacho —dijo al fin el barman después de hacer un gran esfuerzo por serenarse.

—Deja el «Colt» que empuñas en su sitio y para otra ocasión. No merece la pena morir por obedecer a un cobarde. ¡Conmigo no valen las traiciones! —le replicó Dick.

Varios testigos se inclinaron tras el mostrador y al ver que era cierto lo que Dick decía, furiosos dispararon sobre el barman reiteradas veces al tiempo que gritaban:

—¡Era un cobarde traidor! ¡Pensaba disparar sobre ustedes!

Mortimer tembló tan visiblemente que hizo sonreír a Dick.

Completamente asustado, dijo Pat:

—¡Yo… no le… he… dicho…!

—¡Eres un cobarde, amigo! —le interrumpió Dick—. ¡La próxima vez que entre en este local, será para matarte!

—¡Debemos colgarle! —gritó un testigo.

Fueron muchos los que apoyaron aquellas palabras haciendo que Pat, terriblemente asustado, perdiera el conocimiento.

Minutos más tarde, Mortimer comprendería que debía el seguir viviendo al desfallecimiento sufrido por el intenso pánico que de él se apoderó al escuchar a muchos testigos que iban a colgarle.

Dick y Andy salieron del local sin dar la espalda al grupo formado por Cole.

—¡Malditos sean! —bramó éste tan pronto como desaparecieron los dos jóvenes—. ¡Les mataré en la primera oportunidad que se me presente!

—Es seguro ese muchacho —comentó uno de los vaqueros de Gregory—. Ha hecho dos víctimas y no ha tenido necesidad de gastar más que una bala para cada uno.

—Pero no podemos decir si es peligroso o no —dijo otro—. Las dos veces disparó sin que sus víctimas pudieran sospecharlo.

—¡Es un traidor! —dijo Cole enfurecido.

Mientras hacían estos comentarios, trataron de reanimar a Gregory.

La noticia de lo sucedido en el local de Pat Mortimer recorrió la ciudad y minutos más tarde no se hablaba de otra cosa en la misma.

Hick Smith, al enterarse, sonrió complacido, ya que le agradaba no haberse equivocado con Andy cuando aseguró a Gregory que no dejaría de cumplir su promesa.

La muerte de Pancho fue sentida por muy pocos vecinos.

Luis Cárdenas y José Moreno, dos ricos mexicanos hacendados de El Paso, tan pronto como se enteraron de la muerte de Pancho, hablaron con sus hombres ofreciéndoles una cantidad de cierta importancia para el que consiguiera vengar al amigo.

Minutos más tarde eran varios los peones mexicanos que recorrían la ciudad fronteriza de El Paso en busca de Dick Harney y Andy Spray.

Quienes les buscaban con más ahínco eran Sonora y Héctor, capataces de Cárdenas y Moreno, que sin lugar a dudas eran los mejores amigos que Pancho tuvo en vida.

Pero no consiguieron encontrar a los dos jóvenes, ya que habían regresado al rancho.

El viejo Charles sonreía complacido mientras le informaban de lo que había sucedido.

—Confieso que sentí mucho miedo ante el temor de que a Andy le sucediera una desgracia cuando tratase de cumplir su palabra —dijo—. ¡Era posiblemente el único que no dudaba de que cumpliría lo prometido!

—Debes avisar a Andy y a ese otro muchacho para que no vengan en una temporada por la ciudad —dijo a Charles el amigo que le informaba—. Sonora y Héctor acompañados de un grupo numeroso de mexicanos, andan recorriendo las calles en busca de los dos.

—Iré hasta el rancho de Andy y les convenceré para que permanezcan en el mismo una temporada —dijo preocupado Charles.

Gregory, tan pronto como recobró el conocimiento, juró vengarse de Andy Spray.

Y en unión de sus hombres, marchó hasta la oficina del de la placa.

El sheriff le escuchó en silencio y cuando Gregory dejó de hablar, dijo:

—Créeme que lo siento, Gregory. Pero nada puedo hacer contra Andy y ese larguirucho. Sé por los testigos lo que sucedió y debes reconocer que la muerte de Pancho fue justa.

—¡Pero ha sido una cobardía lo que Andy hizo conmigo! —bramó Gregory fuera de sí—. ¡Fíjate en mi rostro!

—Debiste evitar que tus vaqueros maltratasen a Charles.

—¡Yo no puedo ser responsable de lo que mis hombres hagan!

—Ni yo puedo actuar contra Andy y ese amigo, ya que los testigos me han asegurado que no existió ventaja por parte de ellos.

Gregory miró con intenso odio al sheriff, diciendo:

—¡Te arrepentirás de haberme hablado así!

Asustado, dijo el de la placa.

—Tienes que comprender mi actitud, Gregory. ¡Si les acusara de traidores serían capaces de colgarme!

—Si eres un cobarde que no estás dispuesto a ayudar a los amigos, sería preferible que abandonaras esa placa. —Y dirigiéndose a sus hombres, agregó—: ¡Vámonos, ya nos encargaremos nosotros de vengarnos! Daré cuenta a los amigos de tu actitud, sheriff.

El de la estrella quedó preocupado cuando les vio salir.

Pero convencido de que sería un suicidio acusar a Andy y a Dick de ventajistas, se tranquilizó al pensar que Gregory, una vez que se tranquilizara, comprendería su actitud.

Aquella misma noche, Sonora y Héctor dispararon sobre dos hombres por asegurar que Pancho había muerto merecidamente.

Hick Smith, informado de estas muertes y de las amenazas que Sonora y Héctor prometían cumplir contra Andy y su amigo, marchó preocupado a su rancho y habló con su hija.

—Debes ir a primeras horas hasta el rancho de Andy y prevenirle para que no aparezca por la ciudad —finalizó diciendo Hick—. ¡Tengo la más completa seguridad de que dispararían sobre ellos sin previo aviso! ¡Es lo que han hecho con esos dos pobres vaqueros por asegurar que la muerte de Pancho fue justa!

Alice, como se llamaba la hija de Hick, asustada por lo que escuchaba de su padre, preguntó:

—¿No ha castigado el sheriff a esos asesinos?

—Le matarían si intentara algo contra ellos. ¡Ambos carecen de toda clase de escrúpulos!

—Lo que demuestra que sus patrones deben ser muy parecidos.

—Desde luego.

—Pues me darías una gran alegría si dejases la amistad de esos dos mexicanos.

—Sería tanto como declararme enemigo público de ellos y me asusta. Gregory es mucho peor que ellos.

Siguieron charlando hasta muy avanzada la noche.

Alice no pudo dormir aquella noche y antes de que amaneciera salió del rancho de su padre y montando a caballo se encaminó hacia el de su prometido.

Andy se sorprendió al verla, y cuando la joven le explicó el motivo de su visita a aquellas horas, la tranquilizó diciendo:

—No debes tener cuidado, no saldremos de aquí.

Dick saludó a la joven prometida de Andy y elogió su gran belleza.

Minutos más tarde los tres charlaban animadamente.

Desayunaron juntos en conversación amena.

Alice admiraba la gran facilidad con que Dick se expresaba.

En todos los temas de conversación que tocaron durante las muchas horas que Alice permaneció al lado de los jóvenes, Dick siempre llevaba la voz cantante.

Cuando Alice se despedía de Dick, quedaron como buenos amigos.

CAPÍTULO VIII

Hacía una semana que Dick estaba en el rancho de Andy sin que ninguno de los dos hubiera ido por la ciudad. Alice supo hacer las cosas para sujetarles en el rancho.

Sonora y Héctor seguían esperando a que los jóvenes se presentaran.

Al atardecer del séptimo día, dijo Dick a Andy:

—Me gustaría acompañarte, pero no quisiera disgustar a Alice.

—Piensa que tarde o temprano tendrás que ir por la ciudad.

Andy quedó unos segundos pensativo, diciendo al fin:

—¡Creo que tienes razón! ¡Te acompañaré!

Segundos después los dos jóvenes galopaban hacia El Paso.

Entraron en la ciudad y desmontaron ante el local de Murphy Home, uno de los locales más concurridos y famosos.

Una vez en el interior del local, Dick comentó:

—Tenía verdaderas ganas de estar en este ambiente.

—Charles ya me habló de tu inquina hacia los ventajistas. ¿A qué se debe ese odio?

—Es una historia un tanto larga de contar —respondió sonriendo Dick—. Les odio desde que uno de ellos mató a mi mejor amigo. ¡A mi padre!

—Bebamos un whisky y si no tienes inconveniente me cuentas lo que sucedió —dijo Andy.

Se apoyaron al mostrador y mientras bebían, Dick refirió lo que había sucedido en Cheyenne con su padre.

—… Un buen amigo de mi padre me aseguró que le asesinó un profesional del naipe por descubrir que hacía trampas —finalizó diciendo Dick—. Desde entonces, aprendí toda clase de trucos con los naipes y me dediqué a viajar de ciudad en ciudad. ¡Han sido varios los que cayeron a mis manos!

—Comprendo tu odio hacia esa clase de hombres —comentó Andy.

Les interrumpió el sonido de un disparo hecho en una de las mesas de tapete verde donde se jugaba una partida. Un hombre vestido a la usanza mexicana, cayó sin vida sobre la mesa en la que debía estar jugando.

De forma instintiva, Dick avanzó hacia el sitio seguido de Andy.

Llegaron a tiempo para oír la disculpa que dio el asesino.

—Estaba asegurando que todos los gringos somos unos ladrones. ¡No podía consentírselo! Además, me llamó reiteradas veces cobarde entre otros insultos hacia nuestra raza.

Dick, lentamente se fue aproximando a la mesa.

Otro de los jugadores medió, diciendo:

—¡Yo no oí nada de eso!

—Es posible que no andes bien de oído —dijo el matador, muy serio.

—Dijo que él había dejado dos ases en el descarte, y que tú tenías después tres —agregó el mismo que había contradicho al que acababa de disparar, matando a otro de los jugadores.

—¿Es que vas a poner en duda mis palabras? —preguntó el agresor.

Dick vio cómo el jugador miraba a todos lados, y guardó silencio.

No había duda para Dick de que aquel hombre estaba asustado.

Andy no dejaba de mirar con detenimiento al amigo. Había visto un gesto extraño en su rostro que le asustó. Tenía la seguridad de que hubiera disparado sobre aquel jugador sin sentir el menor remordimiento de ello, y esto le preocupó enormemente.

Dick, por su parte, tenía la más completa seguridad de que aquel hombre había sido muerto por descubrir que le hacían trampas.

Esto le recordó lo sucedido a su padre en Cheyenne, que le costó la vida, y tuvo que contenerse para no disparar sobre aquel ventajista.

El jugador que dijo no haber oído aquello, se puso en pie.

—¿No juegas más? —inquirió el matador.

—¡No! ¡No quiero jugar más!

—Aún no es la hora que convinimos.

—Pero no me encuentro bien.

—Vas a deshacer la partida.

Dick, sin saber por qué lo hizo, dijo:

—Yo me sentaré en su sitio.

El matador de aquel hombre miró a Dick y sonriendo dijo:

—Puedes sentarte —y mirando al otro agregó—: ¡Está bien, te puedes marchar!

—Pero me siento con una condición. Me levantaré cuando quiera, gane o pierda. ¿De acuerdo?

Esto le dijo Dick extrayendo del bolsillo del pantalón un buen fajo de billetes.

—¡De acuerdo! —respondió el que acababa de matar a un hombre, que aún continuaba en el suelo, sin que nadie se preocupase de él.

Dick quería dominarse, seguro de que sólo serenándose, podía ser enemigo difícil para aquellos tahúres en todos los terrenos.

De vez en cuando miraba el cadáver, hasta que al fin lo retiraron los empleados del local.

Solamente las mujeres y algunos clientes se asustaron con su presencia.

Los que lo recogieron, no se molestaron mucho.

Le registraron, eso sí. Le quitaron hasta las botas y lo sacaron a la puerta de la calle, donde el enterrador se haría cargo de él.

El jugador, como era costumbre en estos casos, no sería muy molestado por las autoridades. Le harían cuatro preguntas y serían muchos los testigos que asegurarían que fue en defensa propia y darían por concluida la investigación.

El juego se inició tomando ya Dick parte en él.

La cantidad de billetes que exhibió al sentarse era tentadora para aquellos hombres, y Dick estaba seguro de que tratarían de confiarle. Era el eterno sistema que ponían en práctica en todas las latitudes los jugadores de profesión o ventajistas.

Dick estaba pendiente de las manos de todos, y pronto supo el sistema empleado por cada uno. No quería qué le desplumasen, desde luego.

Sólo buscaba el pretexto para provocar a aquel cobarde que había asesinado poco antes, y vengar al muerto, a quien no conocía, y a los muchos inocentes que habían sido víctimas hasta entonces de la carencia de escrúpulos de aquel grupo de ventajistas.

Sonreía viendo a los que, sin duda, debían ser empleados de la casa paseando por el local, como si les animase la curiosidad exclusivamente.

Dick estaba convencido de que lo que hacían era vigilar para proteger a los jugadores que jugaban en sociedad con el propietario del local.

Sintió verdadera repugnancia hacia todos, y unos deseos casi incontenibles de desenfundar sus dos revólveres y empezar a disparar sobre todos aquellos cobardes.

Andy contemplaba el juego con curiosidad mientras vigilaba a los jugadores, y de vez en cuando miraba a los empleados del local.

Otra de las cosas que Andy observaba con atención y disimulo era la puerta de entrada del local, ya que temía que Sonora o Héctor aparecieran tan pronto como se enteraran de que estaban en la ciudad.

Dick ganaba ininterrumpidamente minutos más tarde, a los ventajistas.

Era lo mismo que barajase él o correspondiera hacerlo a otros.

El modo que tenían de mirarle le hacía sonreír. No tardarían en desahogar su furor.

El que había disparado, matando al jugador, comentó nerviosamente:

—¡Empiezo a pensar que eres un muchacho con suerte excesiva!

—Siempre me ha parecido así. No sé lo que es perder con los naipes —respondió sonriendo Dick.

—¿No has perdido nunca? —preguntó otro de los fulleros.

—Hombre, al principio… algunas veces. Fío en mi suerte más que en mi trabajo por los ranchos, en los que no podré dejar de ser un simple vaquero a las órdenes, muchas veces, de quienes ignoran lo que es ganado. ¿Son rancheros ustedes?

—No es eso de lo que hablábamos. ¡Digo que tienes mucha suerte!

—Ya te he dicho que es así. ¡A mí no me sorprende!

—¡Ni a mí tampoco! —exclamó en cierto tono uno de los que presenciaban el juego.

De forma instintiva, Andy clavó su mirada sobre aquel curioso.

En el acto reconoció a uno de los empleados de la casa y amigo de quienes jugaban con Dick.

—¿Qué quieres decir? Supongo que podrás explicarlo —dijo Harney.

—He visto que siempre que te dan a cortar, cambias el naipe de arriba abajo, mientras les distraes hablando.

—Con eso, lo único que estás demostrando es que no me dejo engañar, cosa que parece disgustarte a ti, a pesar de que no formas parte del juego.

Dick no quería perder tiempo, y deseaba ser él quien iniciase el ataque. Su respuesta sorprendió al que había hablado, a quien miraban los jugadores sin ocultar su disgusto, porque estimaban que no era esa intervención oportuna.

Las ganancias de Dick pasaban de cien dólares.

Los jugadores seguían impasibles, pero Dick sabía que ya estaban advertidos de cuál era la razón del fallo de sus trampas.

Sin duda pensaban enmendar los errores.

Pero Dick no había puesto en juego ni la décima parte de sus conocimientos.

Por eso, con el mayor asombro de todos, siguió ganando.

Otro de los espectadores, cuyo número aumentaba de minuto en minuto al conocerse en el local lo que sucedía, dijo:

—Parece un buen jugador. Tiene sangre fría y serenidad. Me gustaría jugar frente a ti.

—No habría inconveniente, por lo menos por mi parte —dijo Dick.

—Pero tendrías que jugar más cantidad que ahora.

—¡No puede dejar de hacerlo con nosotros! —protestó el que disparó.

—Ya les dije, al sentarme, que me levantaría cuando quisiera, perdiendo o ganando.

Andy, al ver la actitud de aquellos jugadores, apoyó de forma instintiva sus manos en las armas.

No le agradaría que por una distracción de él, pudieran sorprender al amigo.

—¡Déjale! Yo me encargo de él —afirmó el que acababa de hablar a Dick.

Harney sonreía, indicando:

—Podemos sentamos donde quieras.

—Aquí mismo, si me dejan éstos.

—Ellos querrán seguir jugando —replicó Dick.

—No es lo mismo. Jugaremos, si no tienes inconveniente, con éste.

—Por mí, mientras se ciñan a la cantidad que yo tenga sobre la mesa, pueden jugar los que quieran —le respondió Dick.

—¡Una baraja nueva! —gritó el que se sentaba frente a él—. ¿Te parece bien quinientos de primer resto?

Dick comentó:

—Veo que te obstinas en que no tengo necesidad de buscar empleo. Se gana con más facilidad aquí que cuidando ganado.

—Ahora no será tan sencillo. Yo también soy jugador de suerte.

—Eso me anima —dijo Dick.

Andy sonreía contemplando la serenidad con que Dick hablaba y trataba a aquellos profesionales del naipe.

El camarero trajo una baraja nueva, que desempaquetó Dick extendiendo los naipes sobre la mesa por las dos partes.

Su sonrisa se acentuó, al decir:

—¡Útil!

El empleado que había llevado los naipes se ofendió y preguntó, en tono serio:

—¿Es que temías que estuvieran marcados? ¡No somos ventajistas como has demostrado serlo tú!

—¡Cuidado con las palabras! Pareces muy aburrido de la vida, y si repites algo por el estilo, no podrás decir nada más —amenazó Harney, sin elevar la voz para ello.

—¡Cállate, tú! —Gruñó el jugador sentado frente a Dick.

—No voy a permitirle…

—¡Silencio! —ordenó Murphy Home, propietario del local que curioso se había aproximado para presenciar la partida—. ¿Qué sucede?

El empleado justificó su disgusto por la actitud de Dick.

—Tiene razón de estar disgustado. Si tú abriste la baraja y viste que era nueva…

Dick miró al propietario muy serio, interrogando:

—¿Eres tú el propietario de este local?

—No creo que eso pueda importarte mucho para lo que se está discutiendo —objetó Murphy.

—Estás en un error —replicó Dick sonriendo—. Me interesa saber si eres el propietario.

—¡Sí, lo es! —bramó el empleado.

—Entonces, la responsabilidad de lo que aquí se hace, recae sobre ti, ¿no es así?

—¡Desde luego!

—¿Dónde compras los naipes nuevos, en San Luis?

—Sí.

—Entonces, ¿quieres traer otra baraja que no sea de esta marca? Allí hay otras distintas.

—¡Has dicho que ésta era útil! —protestó el jugador.

—¡Ahora he cambiado de idea!

—Lo que no se atreve es a jugar frente a ti —observó el empleado.

—Eso creo yo —corroboró el jugador.

—¡Está bien! Puedes barajar —dijo Harney.

La atención se múltiplo.

Cuando cortó, Dick indicó:

—¡El naipe por debajo!

El otro miró ceñudo, y obedeció.

Las manos de Dick caían sobre las cartas, sin dar tiempo a verlas al que barajaba.

Y después, con las dos, las ocultó por completo.

Había visto que no recurría a ningún truco cuando barajó, pero la orden de «dar» por bajo le disgustó.

Hizo el envite Dick, y después de dudar un poco, aceptó el otro.

—¿Cuántos? —preguntó.

—Servido —respondió Dick.

Esto desconcertó a su contrario, que salió por uno.

Andy sonreía contemplando la sangre fría de Dick.

Aunque no era mucho lo que de esas cosas sabía, tenía la certeza de que era un enemigo tan sumamente peligroso que terminaría por hacer perder la serenidad a aquellos ventajistas que estaban considerados como hombres de hielo.

—¡Me juego el resto! —declaró Dick, con serenidad.

Después de dudarlo durante algunos segundos, el otro no aceptó.

Y Dick, al retirar el dinero, dejó caer los naipes boca arriba. No tenía ni una modesta pareja.

Un rumor de sorpresa se levantó en los espectadores.

Con esta jugada, que se comentó por el local, fueron muchos los curiosos que se aproximaron para ver el duelo.

—Te lo enseño, para que veas que no era miedo de jugar frente a ti —dijo Dick.

Se mordió los labios, disgustado, el otro jugador…

Había quedado en una situación muy poco airosa al descubrir Dick los naipes.

—Por mí, puedes dar por arriba. ¡No me importa!

—De acuerdo —replicó Dick—. Así lo haré.

Después de dar uno a uno para el otro, contó cinco para él, sin moverlos, y se los sirvió juntos.

Esto no agradó al jugador, que comentó:

—No te darías de más, ¿verdad?

—Tengo varios testigos detrás de mí —respondió Harney.

Murphy Home, observaba con admiración a Dick.

Pero preocupado por temor a que los jugadores perdieran la serenidad, se alejó de allí. No quería estar próximo si decidiesen terminar con aquel muchacho.

CAPÍTULO IX

Fue el otro quien abrió el envite con cincuenta dólares.

Dick aceptó.

—¿Cuántos? —preguntó.

—¡Dos! —contestó el otro.

—¡Caramba, igual que yo!

Hizo lo mismo que antes. Se dio los dos naipes juntos, después de hacerlo uno a uno al otro.

—¡Ahora soy yo quien se juega el resto! —proclamó el otro jugador.

—¡Depende de estos dos! —dijo Dick.

Miró con lentitud su jugada, y tras unos minutos, dijo:

—¡Acepto! Tengo la corazonada de que tu trío es menor al mío, y que tampoco ligaste.

Echó su dinero al centro, y extendió sus naipes.

Tenía razón. Su trío de damas era mayor que el de nueves del otro.

—¡Vaya corazonada! —comentó uno, detrás de Dick—. ¡Y decían ésos que tenía miedo!

Andy sonreía cada vez con mayor amplitud, aunque por momentos más preocupado por la actitud extraña que observaba en quienes jugaban frente a Dick, así como en los empleados del local.

El otro jugador sacó dos mil dólares que colocó sobre la mesa, en silencio, pero Dick sabía que estaba furioso.

—¡Daré por arriba también para ti! —anunció.

—Si tienes interés, hazlo. Me da igual. Te he demostrado no tener miedo.

El interés por este duelo crecía entre los espectadores.

Dick se encontró con un trío de ases, pudiendo ver el naipe que quedaba encima y que le correspondería, por lo tanto, en el descarte.

Era otro as.

Dick conocía el sistema del rayado de este tipo de naipes, como su contrincante.

El otro tenía servido un póquer de reyes.

Había preparado el naipe, pero sin darse cuenta que el otro as quedaba en puerta. Y por eso hizo la jugada respondiendo al envite de Dick con el adelanto de todo su resto en un reto valiente.

Dick aceptó. Cuando el jugador iba a dar los dos naipes solicitados por Dick, se detuvo sudoroso y dijo:

—Te los daré por bajo, para que puedas taparlos como antes.

—¡No! Me los darás del mismo modo que estos otros. ¡Por arriba!

—¡Los doy por donde quiero!

—¡No, amiguito, no! ¡Tendrás que ser víctima de tu ventaja!

—¡No te permito…!

—¡No te excites, y da esos dos naipes!

Un «Colt» empuñado por Dick, apuntaba al otro, que obedeció de mala gana, sin dejar de mirar al revólver.

Andy sonreía al comprender que Dick no era de los que se dejaban engañar y mucho menos sorprender. Lo que le demostraba que conocía a la perfección la clase de enemigos que tenía frente a él.

Puso Dick el naipe boca arriba, en espera de los otros dos, y para que todos se dieran cuenta volvió el primero.

¡Era otro as, que hacía póquer superior al que el otro tenía ya servido!

—¡Sabía que era un as! —exclamó uno de los espectadores.

—¡Dando por arriba, sabe lo que son todos! —replicó Dick—. Por eso, la primera vez pedí que diera por bajo.

El jugador encañonado, palideció.

Los rostros que le rodeaban hablaban de una decisión que le aterraba.

No podía defenderse. ¡Ni podía hablar!

—¡Tenía razón este muchacho en lo que decía de los naipes nuevos! —gritó uno de los testigos.

—¡Nos están robando siempre que nos sentamos a jugar frente a ellos! —gritaron varios—. ¡Son profesionales del naipe!

—¡Son ventajistas cobardes!

Uno de los empleados, que hacía de encargado del local en ausencia de Murphy, cometió la torpeza de querer imponerse con su autoridad.

El jugador que antes protestó, porque Dick no quería seguir jugando con ellos, quiso utilizar su revólver, a traición, como lo había hecho anteriormente con el hombre que había descubierto sus trucos.

Pero esta vez el enemigo no estaba confiado y sin lugar a dudas era mucho más peligroso.

Andy fue el que evitó que aquel traidor consiguiera asesinar a Dick, que estaba pendiente del jugador que había perdido una buena cantidad frente a él.

El disparo de Spray fue la señal para que los testigos se abalanzaran sobre los empleados en estampida.

El que hacía de encargado fue arrastrado con los demás y golpeado furiosamente.

Cuando los testigos se calmaron, dejando de golpear a los empleados eran despojos humanos.

La noticia de lo que sucedía llegó a las habitaciones particulares de Murphy, que salió con un revólver en cada mano, pero al escuchar los gritos de quienes estaban en su saloon, no se atrevió a enfrentarse con ellos en esos momentos.

Estaba seguro de que le matarían como a los otros.

Dick recogió los mil dólares que ganó en la última jugada, dejando el resto sobre la mesa.

No podía quejarse. Había conseguido ganar más de mil seiscientos dólares.

Los ánimos se apaciguaron, pero el suceso había costado más de cinco víctimas.

Los jugadores que consiguieron salvarse de la estampida, huyeron de allí, aterrados por lo presenciado, a otros locales donde comunicaron a los propietarios lo sucedido en el saloon de Murphy Home.

Como si lo sucedido hubiera sido una orden de alto el juego, los profesionales del naipe dejaron las mesas de tapete verde, temerosos de que una vez que se extendiera la noticia por la ciudad, los testigos reaccionaran contra ellos al pensar que siempre eran quienes ganaban.

Lo sucedido hizo que todos los jugadores de ventaja, que eran verdaderas manadas de coyotes de saloons, odiaran, sin conocerlo, a Dick, profundamente.

Fueron muchos los que se dispusieron a salir al encuentro de Dick, pero los propietarios de locales lo evitaron afirmando que era mejor esperar, porque existía el peligro, de no tener paciencia, de recrudecer la estampida sin que se salvara nadie de ella.

—Gracias por tu ayuda, Andy —dijo Dick al amigo—. De no ser por ti, ese «coyote de saloon» habría terminado conmigo. Claro que si me confié es por tener la seguridad de que vigilabas.

—Creo que debiéramos regresar al rancho. ¡Hay muchos «coyotes de saloon», como les llamas a los ventajistas, que no dudarán en disparar sobre nosotros!

—No se atreverán por temor a fomentar una nueva estampida.

—Al menos, debemos abandonar este local…

En esto estuvo de acuerdo Dick.

Salieron del local de Murphy y minutos después entraban en otro.

Fueron contemplados con curiosidad por los clientes y con intenso odio por los empleados de la casa.

Se aproximaron al mostrador solicitando dos dobles de whisky.

Mientras bebían en conversación animada, vigilaban a todos con minuciosidad.

—¿Dónde aprendiste tanto sobre naipes? —preguntó Andy.

—Tuve uno de los mejores maestros… Fue muy famoso en Cheyenne.

Mientras tanto, en el local de Pat Mortimer se comentaba lo sucedido con cierto temor entre los empleados.

—Si el sheriff tuviera el valor suficiente, debería encerrar a esos dos muchachos y juzgarlos severamente por las muertes de las que, no hay duda, han sido responsables —decía Pat.

—Hay muchos testigos que asegurarían que si les mataron fue porque se demostró claramente que eran unos ventajistas —agregó uno de sus empleados—. Podría resultar fatal para el sheriff.

—Confiemos entonces en que Sonora y Héctor estén en la ciudad —agregó Pat.

—Hemos de unirnos todos y terminar con esos dos muchachos —dijo un amigo que escuchaba—. Si ese larguirucho se dedica a sentarse en nuestros locales y a jugar frente a nuestros jugadores… ¡No serán ésos los últimos en caer!

—Debieras permitirnos a nosotros terminar con ellos —pidió uno de los jugadores de Pat Mortimer.

—Me conoces hace años —dijo el mismo jugador—, con el revólver.

—Piensa que han demostrado ser rápidos y seguros.

No puedes dudar del resultado si soy yo quien les provoca.

Pat Mortimer quedó pensativo unos minutos y después dijo:

—Eres libre de hacer lo que te plazca, pero no olvides que todos saben que eres muy amigo mío.

—Eso no es un delito.

—Pero si fallaras, Andy podría hacerme responsable de tu provocación.

—¡No fracasaré!

—Que te acompañen algunos amigos.

—No es necesario. ¡Demostraré que es justa la fama de que gozo en esta ciudad como hombre rápido!

—Estaría más tranquilo si te acompañasen algunos amigos —aseguró Pat.

—Nosotros podemos ir contigo —dijo un jugador señalando a otro que estaba a su lado—. Aunque no somos tan rápidos y seguros como tú, tampoco somos unos novatos.

—¡De acuerdo! —exclamó el jugador—. Si ello te tranquiliza, no tengo inconveniente en que me acompañen éstos.

—¡Mucho cuidado, John! —advirtió Pat—. Cuando estés frente a esos dos muchachos, nada de confiarte.

—No lo haré por la cuenta que me tiene… —repuso éste sonriendo.

Y John, acompañado por los otros dos, salió del local.

Se encaminaron directamente al saloon propiedad de Rosa, una mujer de edad avanzada, aunque resultaba aun sumamente atractiva. Sabían por unos amigos que estaban allí Andy y Dick.

Pat Mortimer, en compañía de unos amigos, se sentó a una mesa para esperar impaciente el resultado del trabajo encargado a John y a los otros dos.

Dick y Andy seguían bebiendo tranquilamente.

Spray descubrió a John tan pronto como éste entró en el local.

—¡Cuidado, Dick! —advirtió con rapidez—. ¡Ese que entra es John Lander!

—¿Peligroso? —preguntó Dick a su vez.

—Está considerado como uno de los hombres más rápidos de esta ciudad —informó Andy con rapidez—. ¡Y los otros dos, aunque no tan peligrosos, no dejan de serlo!

John, una vez en el interior del local de Rosa, dijo a sus dos acompañantes:

—Ya saben las instrucciones… Mientras yo les provoco, ustedes deben rodearles. ¡No hemos de salir de aquí dejando con vida a esos dos muchachos que tanto daño están haciendo a nuestros amigos!

Sin hacer un solo comentario, los dos acompañantes de John se separaron de él a los pocos segundos de entrar en el local.

Esto hizo que Dick y Andy fruncieran el ceño.

—Sospecho lo que piensan hacer —comentó Dick.

—Yo vigilaré a John —dijo con rapidez Andy—. Tú debes encargarte de no perder de vista a los otros.

John, que era un hombre inteligente, comprendió en el acto que no podía contar con la sorpresa, ya que aquellos dos muchachos se habían dado cuenta, sospechando sus propósitos.

Avanzó con decisión hacia los dos jóvenes y deteniéndose a pocas yardas de ellos, dijo:

—¡Los he estado buscando por la ciudad. Andy!

—¿Qué es lo que deseas de nosotros, John? —preguntó Andy.

—¡Vengar a los amigos que han muerto por su culpa!

—Murieron porque eran unos ventajistas.

—Eso es lo que ustedes dicen, pero tengo la seguridad de que solamente tu amigo es el ventajista. ¡Me han informado bien sobre lo sucedido! ¡No existe para mí la menor duda de que solamente ese amigo tuyo, es el profesional del naipe!

—Siento que hayas decidido suicidarte, John —dijo Spray—. Aunque con tu muerte, nada perderá esta ciudad.

—Me conoces bien y sabes que la fama de que gozo es justa…

—Pero a mí no me impresiona.

Dick, al ver que los dos que entraron con John, se separaron, les gritó:

—¡Eh! ¡Ustedes! Deben permanecer juntos y nada de cometer tonterías.

Los amigos de John, un tanto sorprendidos, se miraron extrañados y sonriendo, dijo uno de ellos:

—Ignoramos las causas que te aconsejan a hablarnos así, muchacho.

—¡Dejen de mentir y obedezcan mis palabras! —dijo de nuevo Dick.

Quienes estaban próximos a los que discutían, se retiraron con rapidez.

—¿Quién te has creído que eres? —preguntó uno de los amigos de John—. ¡No tenemos por qué obedecerte! ¡Vamos a aproximarnos al mostrador para echar un trago y nadie podrá evitarlo!

—Deben pensarlo antes de seguir caminando, pues si no obedecen, dispararé a matar sobre ustedes.

La serenidad y tono con que hablaba Dick impresionó a los dos amigos de John, que miraron a éste interrogativos.

Pero John, para no descubrir a los testigos que habían entrado juntos y que estaban de acuerdo, guardó silencio.

—Debieras salir de aquí sin intentar suicidarte, John —dijo Andy—. Nada tenemos contra ti, a pesar de saber que eres un ventajista tramposo con los naipes. Yo no soy de los que los culpan a ustedes, sino a los incautos que hacen cuestión de honor el vencerlos con las cartas, a sabiendas de que juegan empleando toda clase de trucos para desplumarles.

John, completamente serio, dijo:

—Podrías haberme convencido para dejarte en paz y no matarte con otras palabras. ¡Pero después de lo que acabas de decir, no existe salvación posible para ustedes!

—Eres rápido y seguro, al menos eso es lo que aseguran todos que te vieron utilizar el revólver, pero yo tengo la plena confianza de que frente a nosotros resultarás inofensivo. ¡Tu peligrosidad consiste en darte la espalda, de frente eres un novato! —Insulta todo lo que quieras, Andy— dijo John sonriendo extrañamente. —Cuando me canse de escucharte, te mataré.

—Es triste que nos obliguen a hacer algo que no deseamos —comentó Dick.

—Cumplen órdenes de Pat Mortimer —agregó Andy—. Y como son perros fieles, deben obedecer todo lo que ese cobarde les ordene.

—¡Nada tiene que ver Pat en este asunto! —bramó John.

—No puedo creerte. ¿Qué le sucede? —dijo Andy sonriendo—. Teme que si visitamos su casa descubramos que hay más ventajistas que los que había en el local de Murphy, ¿verdad?

Los testigos, viendo la actitud de John y conociéndole cómo era, sabían que en el momento menos esperado sus manos se moverían con ideas homicidas. Por eso no le perdían de vista.

—A Pat no le preocupan lo más mínimo —dijo John—. He venido en su busca porque no deseo que mis amigos, a quienes asesinaron de forma injusta y con calumnias, queden sin ser vengados.

—Si deseas morir, te complaceré —dijo Andy—. Una vez que terminemos con ustedes, visitaremos a Pat…

John miró de soslayo a sus dos acompañantes, gritando:

—¡Ahora!

Los testigos no salían de su asombro.

Habían visto varias manos moverse y no supieron quiénes consiguieron disparar hasta que los alcanzados por el plomo se fueron desplomando poco a poco.

CAPÍTULO X

Con la sorpresa de los últimos segundos reflejada en sus ojos, John cayó sin vida al igual que sus dos acompañantes.

Ninguno de los tres había conseguido empuñar sus armas.

Cuando los testigos se dieron cuenta de este detalle, con claro pánico en sus miradas observaron a los dos jóvenes que habían disparado.

Rosa, la propietaria del local, que confiaba en el triunfo de John, a quien conocía hacía años y sabía de lo que era capaz con las armas a su alcance, era la más sorprendida y asustada.

Los empleados de Rosa, que al principio pensaron en ayudar a John y que si no lo hicieron fue por confiar en su triunfo, se alegraron enormemente de no haber intervenido en la provocación de quienes habían demostrado, sin lugar a dudas, que eran dos pistoleros sumamente peligrosos.

Andy, clavando su mirada en Rosa, enfundó el «Colt» que acababa de disparar, diciéndole:

—Confío en que cuando se presente el sheriff, le informes basándote en la verdad.

—Así lo haré, puedes estar tranquilo, Andy —respondió temblorosa Rosa.

—Son testigos de que fueron ellos quienes se suicidaron y en ser los primeros en mover sus manos —agregó Andy dirigiéndose a todos—. Nada habría sucedido de escuchar mis consejos.

—No serán los últimos que caigan —comentó Dick—. Más de uno se enfrentará a nosotros para intentar vengar a sus compañeros. Aunque será el pretexto que expongan para provocarnos, ya que la verdadera realidad será que nos retarán a muerte para en caso de terminar con nosotros en pelea noble, implantar su capricho al resto de los ventajistas.

Andy, a pesar de reconocer aquellas palabras como lógicas, dijo:

—Esperemos que no haya muchos locos.

Y acto seguido, sin perder de vista a los empleados y testigos, salieron del local de Rosa.

Iban dispuestos a hablar con Pat Mortimer.

Tan pronto como abandonaron el saloon, comentó Rosa:

—Después de lo que hemos presenciado, supongo que no habrá quien siga pensando que Andy Spray es un cobarde.

—¡Vaya manos! —comentó un empleado.

—Tienen que ser mucho más peligrosos de lo que imaginamos para no haber permitido a ninguno de esos tres que consiguiera desenfundar —añadió Rosa—. Aún no puedo creer lo que acaba de suceder. ¡Me parece una pesadilla!

—John ha resultado ser un novato frente a esos muchachos.

—Pat Mortimer no dejará de temblar en varias horas.

Dick y Andy, después de reponer en sus revólveres la munición gastada, entraron decididos en el saloon de Pat.

Pero éste no estaba en el local, ya que había sido avisado del resultado de la pelea y aterrado se escondió en sus habitaciones con órdenes estrictas a sus empleados de que bajo ningún pretexto le hicieran salir al salón.

Los empleados y clientes, que ya conocían lo sucedido a John y a los dos que le acompañaron para ayudarle, contemplaban admirados y temerosos a los dos muchachos.

Avanzaron vigilando a todos hasta el mostrador.

—¿Dónde está tu patrón? —preguntó Dick al barman.

—Salió hace unos minutos —respondió asustado el interrogado.

—Debéis decirle que salga de sus habitaciones —agregó Andy—. Deseamos hablar con él. Nada debe temer, ya que lo único que pretendemos es aconsejarle para que no cometa una nueva equivocación. ¡Le colgaremos si alguno de los empleados de este local nos provoca!

—No está aquí —mintió el barman temblando—. Salió para visitar a unos amigos.

Andy miró con detenimiento al barman, diciéndole sonriendo:

—Tengo la seguridad de que estás mintiendo, pero de todas formas, cuando el cobarde de tu patrón salga de sus habitaciones, donde ha debido encerrarse asustado, le das nuestro recado. ¡Si alguno de los empleados de este saloon nos provocase, le haríamos responsable a él y le colgaríamos en el lugar más visible de la ciudad!

Se disponían a abandonar el local, cuando entró el sheriff que les contempló completamente pálido.

Había sido informado de lo sucedido en el local de Rosa y le costó mucho trabajo creer que John había muerto en lucha frente a aquellos dos muchachos.

—Me alegra verle, sheriff —dijo Dick—. Pensaba ir hasta su oficina para hablar con usted. ¿Se ha informado de lo sucedido con un tal John?

El aludido movió afirmativamente la cabeza.

—¿Qué piensa sobre esas muertes que nos vimos obligados a cometer? —preguntó Andy.

—Me han informado de que defendieron sus vidas.

—Así fue y me alegra que lo reconozca —dijo Dick—. ¿Tiene algo contra nosotros?

—Nada —respondió el de la placa—. Aunque no me agrada que se pelee, sobre todo con el revólver.

—Entonces, debe prevenir a sus amigos para que nos dejen tranquilos —replicó Dick—. ¡Seguiremos utilizando el «Colt» siempre que seamos provocados! ¡Haremos todo lo posible por seguir con vida!

El de la estrella guardó silencio.

—Íbamos a ir hasta su oficina, sheriff —dijo Andy—. Queríamos decirle que es un cobarde que no merece lucir esa placa sobre su pecho. ¡La deshonra con su parcialidad hacia los «coyotes de saloon», como Dick llama a los ventajistas y con su apoyo a todos sus abusos!

El sheriff palideció intensamente.

Pero no se atrevió a hacer el menor comentario.

—¿Por qué no prestó su apoyo a Charles cuando fue a solicitárselo a su oficina? —preguntó Dick.

El de la placa se movió nerviosamente y respondió:

—Jamás creí que pudieran abusar de él.

—¡No solamente es un cobarde, sino un gran embustero! —bramó Dick—. ¡Es usted el único responsable de todo lo que ha sucedido!

Y aproximándose al de la placa, le propinó un tremendo puñetazo.

—¡La próxima vez que me informe de que ha apoyado una injusticia, le colgaré a la puerta de su oficina para dar ejemplo a su sucesor! —agregó Dick.

Nada decía el sheriff, ya que estaba por momentos mucho más aterrado.

Los testigos observaban la escena y escuchaban lo que se hablaba en silencio absoluto.

Dick y Andy abandonaron el local.

Tan pronto como el de la estrella les vio abandonar el local, se levantó y con voz sorda, bramó:

—¡Pronto libraré a esta ciudad de estos dos pistoleros!

Menos los empleados del local de Pat, los demás le miraron con desprecio.

Enfurecido, salió de allí y se encaminó a su oficina.

Los dos ayudantes le contemplaron con fijeza y al ver la sangre que manaba de las narices y labios, a consecuencia del golpe propinado por Dick, le preguntó Sim:

—¿Qué le ha sucedido?

El de la placa explicó a sus dos ayudantes lo ocurrido.

Sim y Baker estuvieron durante varios segundos en silencio, al término de los cuales, dijo el segundo:

—Son peligrosos y no debe jugar con ellos.

—¡He de matarles! —gritó el sheriff mientras se limpiaba la sangre de su rostro.

—Podríamos hacerlo nosotros —dijo Sim—. Pero sin exponernos.

El de la placa miró con detenimiento a Sim y con inmensa alegría, dijo:

—Si se encargan de eliminar a esos dos pistoleros, yo les prometo que conseguiré cinco de los grandes para cada uno por ese trabajo.

Después de mucho discutir, Sim y Baker prometieron que eliminarían a Dick y a Andy en la primera oportunidad que se les presentara.

El sheriff marchó a visitar a Pat y habló con él durante varios minutos.

Cuando regresó a su oficina, dijo a sus ayudantes:

—¡Pat Mortimer se ha comprometido conmigo a entregarles esa cantidad!

Mientras tanto, Dick y Andy se acercaron hasta el taller de Charles para saludarle.

Éste esperaba la visita de los muchachos, ya que se había enterado de lo que habían hecho.

—¡Son unos locos! —bramó al tiempo de abrazarles—. Han demostrado que de frente son excesivamente peligrosos. ¡De ahora en adelante intentarán disparar a traición y por la espalda! ¡Ha sido un error!

—Peor hubiera sido si nos hubiésemos dejado matar, ¿no lo crees? —dijo Andy sonriendo.

Charles, comprendiendo que era cierto el comentario de su amigo, dijo:

—¡Tienes razón! Pero ahora deben vivir muy alerta y con cien ojos cada vez que vengan a la ciudad.

—Vendremos todos los días —dijo Dick—. Al menos, así lo haré yo.

Sonora y Héctor, en esos momentos desmontaban ante el local de Pat.

Una vez en el interior, se informaron de lo sucedido con John.

Y como no daban crédito a lo que escuchaban, salieron del saloon de Pat Mortimer para encaminarse al de Rosa.

Deseaban hablar con los testigos que presenciaron la pelea.

Rosa fue la encargada de informarles con toda clase de detalles.

Sonora y Héctor escuchaban preocupados.

—Y sería un suicidio de su parte que intentasen provocar a cualquiera de esos dos muchachos —finalizó diciendo Rosa—. ¡Son muy superiores a ustedes!

Sonora miró con detenimiento a Rosa y ésta sintió una extraña sensación ante aquella mirada que era todo un poema y encerraba un intenso odio.

—¡No mereces llevar sangre mexicana en tus venas! —dijo Sonora con desprecio—. ¡No existe un solo cochino gringo capaz de superarnos a nosotros!

Rosa, a pesar de su miedo, agregó:

—Si les advierto de la peligrosidad de esos muchachos es precisamente porque los aprecio mucho. Ambos saben que es mucho lo que entiendo del manejo de las armas; por ello les digo que cualquiera de esos dos muchachos les aventajaría con bastante facilidad. ¡John estaba considerado por ustedes mismos como un buen pistolero al que respetaban! ¡Pero no le permitieron ni desenfundar sus armas!

—Se confiaría demasiado —comentó Sonora.

—Olvídense de la muerte de Pancho y dejen en paz a esos hombres.

—¡Te demostraremos que no existe gringo capaz de superarnos en rapidez y seguridad con el «Colt»! —dijo Héctor.

Rosa se encogió de hombros.

Segundos después, Sonora y Héctor abandonaban el local de Rosa.

—Estoy pensando que si es cierto lo que Rosa nos ha dicho, será una locura que provoques a esos muchachos —decía Héctor.

—Si tienes miedo, deja que sea yo quien se enfrente a ellos —dijo Sonora, con tono despectivo en su voz.

Se detuvo Héctor y mirando con fijeza al amigo, dijo:

¡No vuelvas a repetir nada parecido, si no quieres tener un serio disgusto!

Dicho esto, siguieron caminando en silencio.

Minutos más tarde, y cuando bebían un vaso de tequila, mucho más tranquilos, dijo Sonora:

—Debemos provocarles en pelea noble. Si conseguimos derrotarles, impondremos nuestra voluntad a toda la ciudad y nos haremos ricos.

—Pienso como tú, pero no me olvido de las palabras de Rosa. Ella sabe distinguir, sin equivocarse, quiénes son o no peligrosos con las armas.

—Cuando les provoquemos, haremos ver que es una lucha noble, pero en el fondo estaremos en ventaja. ¡Procuraremos que nuestras manos estén más próximas a las armas que las de ellos!

Después de beber varios vasos de tequila sin dejar de hablar del mismo asunto. Sonora convenció a Héctor para salir hacia el taller del herrero, donde sabían que estaban los dos jóvenes.

Como comentaron lo que se proponían hacer en voz elevada, fueron muchos los que les siguieron hasta el taller de Charles. No querían perderse lo que resultaría un duelo de habilidad admirable.

Luis Cárdenas y José Moreno, enterados de lo que se proponían sus mayorales, salieron al encuentro de ellos.

—¡Es una locura lo que pretenden! —dijo Luis—. ¡No pueden derrotar a quienes no permitieron ni empuñar las armas a John!

—John demostró que gozaba de una fama injusta —replicó Sonora—. No debe preocuparse, patroncito.

¡Esos gringos morirán a nuestras manos!

—Si provocan a esos dos muchachos en igualdad de condiciones, tendremos que buscar nuevos mayorales —replicó José.

—Creí que me conocía, patrón —dijo Héctor—. ¡Pero va veo que no es así!

Y no hubo forma de hacer variar a Sonora y a Héctor sus intenciones.

Como se habían parado para hablar en medio de la calle, un amigo de Charles corrió hacia su taller para prevenir a los dos muchachos.

—Veo que tendremos que seguir demostrando que hay mucho suicida en esta ciudad —comentó Dick sereno.

—No te confíes demasiado —advirtió preocupado Andy—. Les considero mucho más peligrosos que a John Lander.

—Debieras rehuir esta pelea —aconsejó Charles.

—Nada conseguiríamos con ello —replicó Dick—. De no enfrentarnos ahora con ellos, tendríamos que hacerlo en otra ocasión. ¡Cuanto antes concluyamos este asunto, mucho mejor!

—Pienso como tú —dijo Andy—. Pero no olvides, cuando estamos frente a esos hombres, mi consejo.

—Tengo por norma no confiarme jamás.

El que había avisado a los dos muchachos, dijo:

—¡Se aproximan!

Dick miró por la ventana y al ver a tanto curioso que caminaba tras los dos mexicanos, comentó:

—¡Es la primera vez que veo tanta expectación para presenciar la muerte de unos semejantes!

—Confiemos en que no sean ustedes quienes caigan —comentó Charles.

—Puede esperar que no será así —dijo Dick.

—Será conveniente que salgamos al encuentro de esos hombres —expuso Spray.

Y así lo hicieron.

Cuando aparecieron a la puerta del taller, Sonora y Héctor dejaron de caminar, contemplando a los dos hombres con curiosidad.

También se paralizaron todos los curiosos que seguían a los mexicanos para no perderse lo que sucediera.

Dick y Andy avanzaron hacia ellos sin dejar de sonreír.

Al estar a unas quince yardas de ellos, se pararon, diciendo Andy:

—Nos han comunicado sus propósitos, y lo consideramos una locura. Nada les hemos hecho para que nos obliguen a matarlos.

—¡Esta vez no se saldrán con la suya! —bramó Sonora—. ¡No somos tan confiados como John Lander y sus amigos!

Los testigos casi no respiraban, pendientes de las manos de los contrincantes.

Charles temblaba asustado, ya que temía por sus amigos.

Hick Smith, acompañado por su hija, se abrió paso entre los curiosos hasta colocarse en primera fila.

Alice, con los ojos llenos de lágrimas por el miedo que sentía, se agarró al brazo de su padre con todas sus fuerzas, ya que temía perder el conocimiento.

—¡Tranquilízate, hija! ¡Confía en Andy y en ese muchacho!

Spray, que descubrió a su prometida, le sonrió para tranquilizarla.

—Creo que no debemos perder mucho tiempo, Andy —dijo Dick—. Los cuatro sabemos que vamos a tirar, por lo tanto no es preciso perder el tiempo hablando tonterías. ¡Si quieren morir les…!

Dejó de hablar para ir a sus armas, ya que los contrarios movieron sus manos en aquellos momentos.

Aunque los mexicanos empuñaron sus armas, no consiguieron hacer un solo disparo.

Dick se adelantó a Andy y fue el único que consiguió disparar.

Los dos mexicanos cayeron sin vida ante la admiración de los curiosos, que aplaudieron entusiasmados sin pensar en el resultado de la lucha.

Alice se abrazó a los jóvenes llorando nerviosamente.

FINAL

-¡Debes serenarte, pequeña! —decía Andy, acariciando el rubio cabello de su prometida—. ¡Todo ha pasado y nada nos ha sucedido!

—¡He pasado un miedo horrible! —confesó Alice sin dejar de llorar.

En esos momentos, los testigos del duelo, que comentaban lo sucedido en forma acalorada, guardaron silencio en el acto, al escuchar la voz de Gregory Clayton que, gritando, decía:

—¡Les han traicionado! ¡Son unos ventajistas cobardes!

Dick, que había enfundado ya, contempló a Clayton que avanzaba hacia ellos con las manos apoyadas en las armas, seguido de su capataz.

Andy también se fijó en ellos y al darse cuenta de la ventaja que tenían sobre él y Dick, frunció el ceño preocupado.

Alice se retiró de su prometido nuevamente.

Nuria Mendoza, gran amiga de Alice y considerada como la mujer más bonita de todo Texas, se aproximó a la amiga diciéndole:

—Debes tener confianza en Andy y en ese muchacho. ¡Eran mucho más peligrosos Sonora y Héctor, y ya has visto el resultado!

—¡Pero fíjate en las manos de éstos! —exclamó Alice.

—Sabrán adelantarse.

Y Nuria estrechó con cariño a la amiga entre sus brazos.

Dick, muy serio, dijo en voz alta:

—Hay muchos testigos de lo sucedido, y ellos pueden decirle que no ha existido ventaja por nuestra parte.

—¡Yo sé que son unos ventajistas! ¡A mí me golpearon a traición y ahora han disparado de igual forma!

—Sería triste que nos obligasen a seguir utilizando el «Colt» —comentó Andy—. Lo que tu patrón intenta, Cole, es un suicidio; no debes imitarle.

—No lo considero así —dijo éste—. Mi patrón y yo vengaremos a los varios amigos que han asesinado a traición.

Cole, mientras hablaba, miraba en todas direcciones entre los curiosos.

Esto sorprendió a Dick, que buscó la causa de aquel descuido tan peligroso por parte de Cole.

Pero no descubrió nada. Por eso clavó sus ojos en Cole, en espera de que su mirada, tan pronto descubriera a quien buscaba, le traicionase.

—Debe dejamos tranquilos —dijo Andy—. Las huellas que mis golpes dejaron en su rostro desaparecerán con el tiempo, pero si nos obliga a utilizar el «Colt» no habrá salvación posible.

—Te olvidas que esta vez somos nosotros quienes estamos en ventaja —dijo sonriendo de forma que asustó a quienes escuchaban.

—De nada te servirá llegado el momento —agregó Andy Spray.

Dick seguía pendiente de la mirada de Cole.

No había pasado un minuto cuando el rostro de Cole se iluminó con una reprimida sonrisa.

Dick, que descubrió la alegría de aquel rostro, siguió la mirada de Cole y descubrió, con gran asombro, a los dos ayudantes del sheriff con las manos apoyadas en las armas y dispuestos, a juzgar por su aspecto, a intervenir contra ellos.

Completamente lívido, al darse cuenta de los propósitos de Gregory y de su capataz, se aproximó a Andy y en voz muy baja le dijo:

—¡No pierdas de vista a éstos! ¡Yo me encargaré de quienes deben tener órdenes de intervenir mientras esos dos nos entretienen!

Andy, sorprendidísimo de aquellas palabras, preguntó:

—¿Por qué crees que no serán éstos quienes disparen?

—¡Porque he descubierto a los encargados de hacerlo! ¡Los ayudantes del sheriff!

Spray, sin poder evitarlo, miró rapidísimo a los reunidos, en busca de los indicados por Dick. Cuando los descubrió, una trágica sonrisa iluminó su rostro. Tenía la seguridad de que su amigo estaba en lo cierto.

Cole, avanzando un poco más hacia Andy y Dick, gritó:

—¡Creo que ha llegado el momento de terminar con ustedes!

Pero a pesar de sus palabras, no movió sus manos.

Cosa que extrañó enormemente a los curiosos.

Dick sonreía en la seguridad de que era la orden para que los ayudantes del sheriff interviniesen.

Y no se equivocó. Los dos traidores empuñaron sus armas.

Pero cuando las tenían agarradas, dispuestos a utilizarlas, las armas de Dick, vomitaron el suficiente plomo para acabar con sus vidas.

Gregory Clayton y su capataz, abrían y cerraban los ojos asustados.

Los testigos, al ver caer a los dos ayudantes con las armas empuñadas gritaron furiosos al comprender lo que habían intentado.

Dick, después de disparar, miró muy serio a Gregory y a Cole, diciéndoles al tiempo de enfundar de nuevo sus armas:

—¡Ahora tendrán que enfrentarse a nosotros sin confiar en la ayuda de esos dos cobardes traidores!

Gregory y Cole, más asustados por la actitud de los testigos que por lo sucedido, movieron sus manos.

Lo único que consiguieron fue una buena dosis de plomo que los revólveres de Andy y Dick les proporcionaron.

—¡Fue una suerte el darte cuenta de lo que sucedía! —comentó Andy.

—Los ojos del capataz les delataron —agregó Dick.

Alice volvió a abrazarles, ya que había pasado mucho miedo.

Minutos más tarde la joven se tranquilizó.

Nuria Mendoza fue presentada a Dick, que la contempló admirado.

Los cuatro jóvenes marcharon a pasear en charla animada.

El sheriff, enterado de lo sucedido, dejó la placa sobre la mesa y montando en el primer caballo que encontró cruzó la frontera con México. Su pensamiento era el de no regresar nunca a El Paso.

Horas más tarde no se hablaba en la ciudad de otra cosa que no fuera de la deserción del sheriff.

Esta noticia entristeció a todos los propietarios de locales a quienes el de la placa ayudaba en todos sus abusos.

Los honrados ciudadanos de El Paso se alegraron de esta noticia.

Dick y Andy se habían transformado en verdaderos héroes para todos los vecinos de la ciudad fronteriza.

El alcalde de la ciudad, así como el juez y otros personajes importantes, reunieron a un grupo de vecinos y decidieron nombrar sheriff a Andy Spray. En el acto, todos estuvieron de acuerdo con esta medida.

Cuando a Andy le comunicaron el deseo de todos los vecinos de hacerle sheriff, no tuvo más remedio que aceptar para no desilusionar a quienes confiaban en su persona.

—Me encargaré de la placa hasta que haya nuevas elecciones —fueron las palabras de Spray.

Los honrados ciudadanos de la comarca festejaron el nombramiento de Andy como nuevo sheriff temporal de la ciudad.

Pero este nombramiento asustó de tal forma a los propietarios de los locales, así como a los jugadores profesionales, que al amanecer del día siguiente la mayoría habían abandonado la ciudad.

Con la marcha de tanto indeseable, los vecinos se sintieron felices.

Hacía un mes que Dick Harney había llegado a la ciudad y no sentía deseos de alejarse.

Entre el joven y Nuria Mendoza, había nacido una noble y sincera amistad.

Todos los días se reunían y pasaban muchas horas juntos en animada charla.

Dick, al igual que había impresionado a Alice con su conversación, lo hizo con Nuria.

Andy y Alice, cada vez que salían a pasear con los dos jóvenes amigos, sonreían maliciosamente en la seguridad de que ambos terminarían enamorándose, si es que no ya lo estaban.

Faltaban quince días tan sólo para que se celebrara la gran carrera, a la que acudían muchos forasteros.

Dick, Charles, Andy y sus vaqueros, guardaban en secreto la valía de «Huidizo».

Luis Cárdenas estaba muy furioso contra Nuria, a la que consideraba como una cosa propia. La joven no había vuelto a pasear con él desde que había hecho amistad con Dick. Esto hizo que en el alma ruin de Cárdenas naciera un intenso odio hacia el «larguirucho», como denominaban a Dick.

Su inquina aumentó muchísimo más cuando, al hablar con el padre de la joven, éste le dijo:

—Lo siento, Luis. Pero esos asuntos son exclusivamente personales y en ellos no debo intervenir. Ella sabrá lo que le conviene.

César Mendoza sabía que desde aquel momento se había ganado la enemistad de Cárdenas, pero no le preocupó demasiado.

Los amigos le tomaban el pelo hablándole del cariñoso trato que observaban en Nuria cada vez que estaba con Dick, y esto le enfurecía muchísimo, hasta el extremo de prometer que se vengaría de ambos.

Desde que Andy se había hecho cargo de la placa, nada había alterado el orden público en la ciudad. Por primera vez en varios años, sentían los vecinos respeto por la ley.

Los propietarios de locales que habían huido al ser nombrado sheriff Andy, regresaron en su mayoría, pero prohibieron el juego en sus casas.

Todas las noches, en unión de Dick y otros amigos, Spray visitaba todos los locales para evitar que los profesionales del naipe perdieran el miedo hacia él.

Tres días antes de que dieran comienzo las carreras, Luis Cárdenas, que salía de uno de los locales de diversión con un grupo de amigos, se encontró en mitad de la calzada con Nuria, que iba acompañada, como siempre, por Dick.

—Creí que odiabas a los gringos —dijo Cárdenas con desprecio—. Pero ya veo que no es así.

—No comprendo por qué has tenido una creencia tan equivocada —replicó la joven sonriendo.

—La amistad con este gringo te perjudicará muchísimo, Nuria —agregó Cárdenas—. Cuando marche de esta ciudad, nadie podrá olvidar la intimidad que ha debido existir entre ustedes.

Nuria se puso colorada y no supo qué responder.

Los amigos que acompañaban a Cárdenas sonreían maliciosamente.

Dick se aproximó a Luis y propinándole un terrible golpe, que le hizo rodar por el suelo a varias yardas de distancia, dijo con voz sorda:

—¡Si vuelves a ofender a Nuria de nuevo, te mataré!

¡No debes olvidarlo!

—No has debido molestarte, Dick —dijo Nuria, cogiéndose del brazo del joven—. Las palabras de un cobarde no pueden ofenderme.

Y con habilidad se llevó a Dick de allí.

Luis Cárdenas juró y maldijo contra los jóvenes.

—¡Me vengaré en las carreras! —bramó Luis—. ¡Jugaré fuerte contra su padre y le derrotaré! ¡Y mis hombres se encargarán de ese cobarde!

—Debes reconocer que te excediste —le dijo un amigo.

—No pude contenerme.

—Pues has estado a punto de perder la vida —agregó otro.

—No hay duda que se han enamorado —añadió uno—. Lo he podido ver en los ojos de ambos.

Cárdenas se alejó furioso de los amigos.

Marchó tras Nuria y Dick.

Quería oír por los propios labios de la joven si era cierto que estaba enamorada de Dick. Si lo confesaba estaba dispuesto a matarles.

Cuando les alcanzó, gritó llamando la atención de los transeúntes:

—¡Nuria! ¡Quiero que me respondas a una sola pregunta! ¿Es cierto que te has enamorado de este gringo?

—No creo que eso pueda importarte mucho —respondió la joven.

—¡Te pido que confieses la verdad!

—Si tanto te interesa saberlo, te diré que así es —dijo Nuria ante el asombro de Dick—. ¡Estoy locamente enamorada de él!

Luis Cárdenas palideció intensamente.

Y sin hacer un solo comentario, fue a sus armas.

Estaba dispuesto a matar a los dos jóvenes.

A Dick le sorprendió aquel movimiento y a punto estuvo de perder la vida.

Si el disparo que Luis consiguió hacer no le alcanzó, fue gracias a que dio un ágil salto hacia un lado al tiempo de disparar.

El traidor cayó sin vida.

Nuria, que había pasado mucho miedo, se abrazó a Dick, besándole reiteradas veces de forma nerviosa y sin importarle la sorpresa de los testigos.

Diez años más tarde, Nuria hablaba animadamente con sus dos hijos en la hermosa casa que poseían en Cheyenne.

—¿Y quién ganó la carrera por fin, mamá?

—«Huidizo», el mejor caballo que se vio en el sudeste de la Unión.

—¿Es cierto que el tío Andy y el abuelo Charles ganaron, en unión de papá, más de treinta mil dólares por el triunfo de «Huidizo»?

—Así fue, hijo.

Dick entró sonriendo y después de besar a su esposa y los dos hijos, preguntó:

—¿De qué estaban hablando?

—Les narraba todo lo que hiciste hace años en la ciudad fronteriza de El Paso, ¿lo recuerdas?

—¡Ya lo creo!

—¿Cuándo nos llevarás a El Paso para que conozcamos al tío Andy y al abuelo Charles? —preguntó el más pequeño de los hijos.

Dick cogió a su pequeño en brazos, diciéndole:

—Papá y mamá prometen llevarlos este verano. ¡Pero tienen que ser muy buenos y estudiosos hasta entonces!

El pequeño Andy, como pusieron al menor de los hijos, se abrazó al padre diciéndole:

—¡Qué bueno eres, papá!

—¿Seguirá siendo sheriff de El Paso el tío Andy? —preguntó el mayor de los dos hijos.

—No… Sólo mantuvo la ley un par de meses.

—¿Nos enseñarás a utilizar el «Colt»? —preguntó de nuevo el mayor.

—Será lo único que papá no les enseñe —dijo Dick, acariciando a sus hijos.

FIN