1976

EN EL PICO
MÁS ALTO

Marcial
Lafuente Estefanía

COLECCIONES EN LAS QUE HA APARECIDO ESTA OBRA

OESTE LEGENDARIO nº. 439 (Editorial Bruguera) [año 1976]

ISBN 84-02-02522-6 Dep. Legal nº. B 7.906-1976

CALIFORNIA nº. 1276 (Editorial Bruguera)   [año 1981]

ISBN 84-02-02510-2 Dep. Legal nº. B 791-1981

KANSAS nº. 336 (Ediciones B)   [año 1995]

ISBN 84-406-5177-5 Dep. Legal nº. B 5.924-1995

CAPÍTULO PRIMERO

—Muy bien, Jesse, muy bien. Así, así es como se hace… sujétale bien, eso es… Lo has conseguido, muchacho…, ¡muy bien! —comentaba para sí Julius Aaron observando con interés todos los movimientos qué hacía: su nieto—. ¿Sabes una cosa, Jesse? —agregó—. Aunque nunca te lo he dicho, me siento muy orgulloso de ti… Quieto, vaya, hombre, ¿es que no me has oído? Duerme un poco más… ¡Fíjate! Puedes verlo tú también. ¡No existe un caballo como ése en todo el territorio de Arizona! Y el que ha conseguido darle caza es mi nieto, ¿sabes? ¡Basta! No me molestes ahora, te lo suplico…

El viejo se dirigía al profundo dolor que se había despertado en su vientre.

—¡Maldito…! ¡Está bien, te haré caso…!

Con las manos en el vientre abandonó su observatorio y se dirigió a El Pico Más Alto, nombre con el que habían bautizado al refugio en que habitaban y que, por estar en la parte más elevada de las montañas que les rodeaban, se le dio este nombre,

Jesse Aaron, el joven de elevada estatura que luchaba con el caballo que acababa de cazar, seguro de que su abuelo le estaría contemplando, dijo, dirigiéndose al noble bruto:

—Cálmate, amigo, ya sé que echas de menos a tu familia, pero muy pronto vas a convencerte de que conmigo estarás mucho mejor, y no correrás tantos peligros.

Le miraba el animal con los ojos inyectados, en sangre y relinchó con fuerza.

Jesse le contemplaba con verdadero entusiasmó. El «Guerrero», nombre con el que le había bautizado, mucho antes de darle caza, daba la impresión, con aquellos potentes relinchos, de querer enviar un mensaje a los hermanos de raza que en las más maravillosas de las libertades, poblaban aquellas montañas.

—Está bien, no sigas protestando. Te dejaré solo…, pero si miras hacia aquel observatorio me verás en compañía del abuelo. Aquí tienes comida y agua…

Satisfecho y cansado por el esfuerzo realizado durante la larga y dura jomada vivida, inició el ascenso.

—¡Demonios! —murmuró en voz alta en la limitada llanura de la cima—. El abuelo no está aquí.

Con la elasticidad de los felinos corrió hacia el refugio.

—¡Abuelo! —exclamó al verle aquejado por el fuerte dolor que padecía, retorciéndose sobre las pieles que utilizaban para descansar y dormir durante las noches.

—¡Este mal…dito dolor no me ha per…mitido! ver toda la maniobra! —dijo—. ¡Por fin lo has conseguido, Jesse! Puedes estar seguro que «Guerrero» es… el mejor caballo de estas montañas.

—¡Tienes que verlo de cerca, pero ahora veamos…!

—¡Ay! —se quejó—. ¡Ter…minará por volverme loco este maldito dolor! ¡Uuuff…! Ya está quedándose dormido otra vez…, ¡qué alegría!

—¿De veras? Déjame echar un vistazo.

—¡No… ahora, no…!

—Es la segunda vez que ese dolor…

—¡Y ha llegado en el momento más inoportuno! Háblame de «Guerrero». ¿Cómo lo has conseguido?

—Sé qué vas a reírte de mí si te lo cuento, así que prefiero…

—Vamos, Jesse, ¿me he reído alguna vez de ti?

—¡Es que…!

—Continúa.

—Bueno, la verdad es que me ha dado la impresión que «Guerrero» ha ido detrás de mí cuando me dirigía hacia la zona en que están colocadas las trampas, Durante bastante tiempo tuve la oportunidad de hablarle, muy cerca. En una ocasión estuve a punto de acariciarle, pero no me lo permitió. Después, incomprensiblemente, se metió en una especie de cañón sin salida…

Emocionado y con el más visible de los entusiasmos, el viejo escuchaba el desarrollo de los acontecimientos.

—…Lo que más me ha sorprendido —terminó diciendo Jesse—, es que no ha relinchado hasta…, ¿no le has oído?

—Sí.

—Hasta entonces.

—¡Maravilloso! Alguien dijo y muy sabiamente, que el caballo es el animal más inteligente y el mejor amigo del hombre. ¿Sabes lo que pienso? Creo que «Guerrero» estaba deseando tener contacto contigo y por eso ha permitido que…

—¡Abuelo! ¡Tus palabras son justamente la repetición de mi pensamiento! Confieso que no he querido decírtelo por temor a que te rieras de mí.

—A esos animales lo único que les falta es la facultad de poder hablar, pero entender lo que decimos, estoy seguro que lo entienden. He vivido, como tú bien sabes, toda una vida entre ellos…, he aprendido tantas cosas… Ayúdame a ponerme en pie.

—Será mejor que…

—¡Ayúdame he dicho!

Con facilidad lo elevó materialmente del suelo. Y salieron del refugio.

—Siéntate a mi lado…, estos malditos huesos acusan el inexorable discurrir del tiempo. Las piernas no resisten el cuerpo de este pobre envejecido.

—¿Por qué no regresamos al refugio y te acuestas, abuelo? Si hubiera estado yo tantas horas de pie en este observatorio…

—No, Jesse, son los años; éstos no perdonan… Soy demasiado viejo. Quiero hablarte…

—¿Otro de tus sermones?

—Presta mucha atención a lo que voy a decirte.

La mirada que Jesse dirigió a su abuelo, con su especial sonrisa, era todo un mensaje de ternura.

—Mi tiempo se termina, Jesse. Puede que sea éste el motivo por el que paso tantas horas contemplando la naturaleza que nos rodea y doy gracias a su Creador por concedemos tan inmerecida dicha. Es preciso que vayas haciéndote a la idea de abandonar este lugar tan maravilloso…, eres ya un hombre, y como tal, necesitas…

—Acostarte —interrumpió el joven—. Eso es lo que necesitas. Y si te quedas dormido, procura que tus ronquidos no te arrullen demasiado pronto con su fantástica sinfonía.

—En este lugar es donde mejor me encuentro… Cada vez que pienso que muy pronto ya no podré contemplar esto…

—Terminarás por volverme loco a mí también. ¿Por qué no descansas un poco? Si no fueras tan tozudo y permitieras que fuera en busca de un médico a Prescott…

—¡Odio a esos matasanos! ¡No permitiré que me ponga ninguno la mano encima!

—Recuerdo que William nos habló muy bien del doctor, ¿cómo dijo que se llamaba?

—Ni me acuerdo ni quiero recordarlo. En mi organismo no entrará ninguno de esos potingues que suelen preparar… los únicos productos que tienen verdaderamente poder curativo y en los que sólo confío, están ahí.

Señaló con la mano la naturaleza que les rodeaba.

Sonriendo, dijo Jesse:

—Llevo mucho tiempo sin ver a «Guerrero», ¿te sientes con fuerza de acompañarme?

—¡Ya lo creo! —exclamó el abuelo, incorporándose del asiento.

Jesse le ayudó a descender hasta dónde estaba el caballo. Unas cuantas yardas antes de llegar al lugar en que se hallaba amarrado el animal, indicó Jesse a su abuelo que se detuviera.

—¿Qué ocurre? —preguntó intrigado el viejo.

—Se asustaría si nos acercáramos sin avisarle.

Y dicho esto, Jesse comenzó a dirigir palabras cariñosas al noble bruto.

Ni siquiera relinchó.

Ante la sorpresa del abuelo, Jesse acariciaba al caballo en el cuello.

—Así me gusta, «Guerrero» —decía dulcemente—. Vamos a ser muy buenos amigos, ya lo verás. Ahora se va a acercar el abuelo a saludarte. Procura no disgustarle con tus protestas.

Indicó con una seña al viejo que podía aproximarse.

Con paso inseguro y tanteando el terreno caminó con lentitud Julius Aaron.

—¡Maravilloso! ¡Maravilloso! —exclamó—. ¡No he visto nada igual en toda mi vida…!

—Acércate más. Ya sabes que querías saludarle y está esperando a que lo hagas.

Embargado por una intensa emoción, los ojos del viejo se cubrieron de lágrimas en el momento que posó su mano sobre el cuello de aquel más que magnífico, podía decirse que era único ejemplar.

Jesse le ofreció comida en la mano y comió.

—Muy bien, «Guerrero», pero que muy bien, ¿qué te ha parecido, abuelo?

—¡No sabría expresarlo con palabras! —respondió; dominado por la emoción el viejo.

Tan embelesados estaban que ninguno se dio cuenta que se había hecho de noche.

—Vamos, abuelo. Hay que ver cómo ha corrido el tiempo. Mi estómago empieza a protestar.

—¿Piensas dejar aquí a este animal?

—No me atrevo a llevarle a la cuadra. Es muy probable que se disguste conmigo. Ha tenido siempre como techo ese manto estrellado y…

—Cuando estaba en libertad de movimientos —observó el viejo—. Con las patas trabadas como tiene, puede ser víctima de cualquiera de las innumerables alimañas que se dedican a acechar sus piezas favoritas en la noche. Llévale a la cuadra con los otros caballos o déjale en libertad, lo que prefieras.

Jesse dejó en libertad las patas del animal. Y sin dejar de pronunciar palabras cariñosas, le invitó a caminar tirando con suavidad de la cuerda que había ajustado a .su cuello.

Sin la menor protesta obedeció el animal.

Una vez en el interior del refugio, nieto y abuelo, tuvieron como exclusivo tema de comentario este hecho.

—Estás preparando demasiada comida —protestó el abuelo—. Yo no pienso cenar. Esto empieza a molestarme otra vez. ¡Caray! Se está poniendo duro como una piedra.

Jesse le tocó el vientre y comprobó que estaba duro en efecto. No dijo nada.

—Te has quedado muy callado, Jesse… ¡Di de una vez lo que estás pensando!

—Estoy preocupado, abuelo.

—A dormir. El descanso es la mejor terapia… ¿Por qué me miras de esa forma?

—Confieso que a veces me sorprende tu forma de hablar. ¿Dónde aprendiste esas palabras tan extrañas?

—A ti te ocurrirá lo mismo cuando tengas mis años. Hay que pagar a un precio muy elevado para aprender ciertas cosas; entre ellas, estas palabras tan extrañas como tú acabas de decir.

Sonrió Jesse.

—Ahora procura descansar —agregó el abuelo—. Y no sigas pensando en «Guerrero» si deseas conciliar el sueño.

Moviéndose con cuidado, buscó una postura cómoda. Castigado por el lento y constante dolor le mantuvo despierto varias horas. Esto permitió que Jesse se durmiera antes que diera comienzo el preludio de ronquidos.

A la mañana siguiente, muy temprano, abandonó el lecho de ricas pieles. Antes de abandonar el refugio, dijo junto al lecho de su abuelo:

—Sé que estás despierto. Voy a comprobar el resultado de esta noche.

—Da un poco más tiempo a esas trampas, no seas impaciente. Las mejores piezas suelen caer a estas horas.

—Antes me acercaré a ver cómo ha pasado la noche «Guerrero». No se ha oído un sólo relincho.

—Lo que viene a demostrar qué acepta estar con nosotros.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó sonriendo, Jesse:

—Estoy bien…, muy bien… ¿Por qué no bebes un poco de café antes de irte?

—Porque quiero que me digas con claridad que eres tú quien lo desea, ¿me equivoco? Estará listo en unos minutos.

Calentó el café y sirvió un buen cazo a su abuelo.

—Está demasiado caliente —protestó—. Me he quemado la lengua.

Antes de abandonar el refugio examinó Jesse el vientre de su abuelo. Apretó intencionadamente en la zona dolorida.

—¡Cuidado! —exclamó—. Vas a despertarme el dolor y…

—Lo siento. Creí que no te hacía daño.

—¡Pues otra vez ten más cuidado! No permitiré que me pongas más la mano encima.

—Continúa descansando. Regresaré lo antes posible.

El viejo, así que le vio salir, dio rienda suelta a sus manifestaciones de dolor.

—¡Estás apañado, Julius! —dijo para sí—. ¿Por qué no dejas ya de molestarme? —agregó refiriéndose al dolor, que empezaba a hacerse insoportable.

Se incorporó en el lecho tratando de hallar una postura más cómoda.

Puesto en pie se acarició el vientre, preocupado. Desde el observatorio, donde tomó asiento, vio salir de las cuadras a su nieto. Este le saludó desde la parte baja indicándole con una seña que regresara al refugio. Intentó ponerse en pie y no pudo. El dolor le impidió hacerlo.

Jesse desapareció de su vista, tragado en la espesa vegetación.

CAPÍTULO II

William Nipton, propietario del único almacén existente en Prescott, contemplaba con curiosidad y sorpresa al alto cow-boy que sacudía sus ropas en la entrada.

—¡Jesse! —exclamó al reconocerle.

—Hola, William.

—¿Vienes solo?

—Sí.

—¿Dónde se ha quedado el abuelo?

—En El Pico Más Alto. No sabe que he venido. Quiero que me acompañes hasta la clínica del doctor Lehmon.

—¿Está enfermo?

—Sí. Ha vuelto a sufrir uno de esos fuertes dolores de vientre.

—¿Por qué no le has obligado a venir? ¡Ese condenado tozudo…! ¿Traes alguna mercancía?

—No. Las pieles no estarán listas hasta dentro de un par de meses por lo menos.

—Vamos.

Colocó el letrero de: «CERRADO» y se encaminaron a la clínica. Era temprano y ya había varios pacientes en la sala de espera.

—Buenos días —saludaron al entrar.

—Buenos días —respondieron.

Tomaron asiento. Jesse estaba nervioso.

—Espérame aquí —recomendó William.

Entró decidido en la parte privada de la vivienda del doctor.

—Hola, William. ¿Te ocurre algo?

—En la sala está esperando el nieto del viejo Julius. Ha vuelto a sentir esos dolores de que te hablé. Jesse ha venido sin que su abuelo lo sepa. Tendrás que ir a verle a la montaña.

—Mientras no termine la consulta no podré moverme de aquí. Esperadme en el almacén. ¿Hay muchos pacientes en la sala?

—Cuatro.

—Terminaré pronto.

—Gracias.

—Di a ese muchacho que entre. Quiero hablar con él.

William regresó a la sala y pidió a Jesse que le siguiera. El doctor recibió con su característica sonrisa al joven.

—Hola, muchacho —saludó—. Me ha dicho William que tu abuelo…

—¡Estoy muy preocupado, doctor! Esos dolores tan fuertes de vientre que tiene…

—¿En qué parte del vientre se acentúa más el dolor? ¿Puedes decírmelo?

—En el lado derecho…

—¿Has observado si se pone duro?

—Sí, mucho…

—¿Vómitos?

—Es posible…, aunque delante de mí se comporta con normalidad.

—Es muy tozudo, sí, señor. Podéis marcharos. Me reuniré con vosotros en el almacén lo antes que me sea posible.

—¿Es grave, doctor?

—¿El qué?

—Lo de mi abuelo.

—No lo sé. Posiblemente haya que actuar con rapidez si se confirman mis sospechas. Ve tranquilo y no te preocupes.

Pero Jesse abandonó la clínica muy preocupado.

—Me ha dado la impresión que el doctor sabe lo que tiene mi abuelo —dijo Jesse camino del almacén a William—. No ha querido decírmelo para no disgustarme.

—Piensa que hacer un diagnóstico sin ver al enfermo no es cosa fácil. Tal vez sospeche algo por la orientación que le has dado, pero…

—Sí, lo comprendo —interrumpió Jesse.

Dos clientes esperaban en la puerta del almacén.

—¿Dónde demonios te has metido? —protestó uno al llegar William.

—He tenido que salir a hacer un encargo.

Con mirada displicente observaron a Jesse;

—¡Si es el nieto, del viejo Julius! —exclamó uno—. ¿Qué haces en el pueblo? Fíjate bien en él, Dick. Debe pertenecer a esa familia de gigantes que tanto se menciona en los cuentos de los niños.

Hal, que así se llamaba el compañero del que hablaba, soltó una verdadera rapsodia de carcajadas.

—¡Vamos, muévete! —exigió el llamado Dick a William—. Prepara todo lo que viene en esta lista cuanto antes. Tenemos invitados en el rancho y el patrón se disgustará si tardamos.

—Échame una mano, Jesse.

Siguió a William hasta la trastienda donde se hallaba la mercancía solicitada por los cow-boys de Barry Preminger, considerado como el más famoso e influyente ganadero de Prescott.

—¿Quieres divertirte un poco, Dick?

—Creo que has adivinado mi pensamiento.

Jesse ayudó a William a sacar la mercancía.

—¡Ten cuidado, zanquilargo! —protestó Hal—. Tus sucias manos pueden contaminar esos comestibles.

—¡Hal…!

—Tú a callar, William. Contigo no va nada.

—Le estáis molestando…

—¿De veras? ¿Tú qué opinas, gigante?

No respondió Jesse.

—¿Es que no tienes lengua? Claro, estáis acostumbrados a hablar con los animales en la montaña y has debido olvidar nuestro idioma. ¡Responde!

—¿Qué quieres?

—¡Vaya… si tiene lengua! —exclamó Dick—. ¿Estás molesto con nosotros?

—No.

—¿Lo ves, William? No se ha molestado.

—Ahí tenéis la mercancía. ¿Vais a pagar o lo anoto en vuestra cuenta?

—Ni una cosa ni otra.

—No le comprendo, Dick.

—Es muy sencillo… Diremos al patrón que en atención a lo buenos clientes que somos, nos has regalado esto.

Para dar fin a las provocaciones así lo aceptó William.

—Está bien —dijo—. Saludad a vuestro patrón de mi parte.

—¡Vaya! ¿Qué te parece, Hal?

—Estoy pensando lo mismo que tú —rió Hal—. Lo hace para que no sigamos molestando al nieto del viejo Julius. ¿Dónde se ha quedado tu «niñera», amigo?

—¿Queréis dejarme en paz? Os advierto que no estoy para bromas.

—¡Eh, un momento! ¿Qué has querido decir con eso?

—¿Es que no está bien claro?

—¡Repítelo!

—No, Dick, no… Dejad en paz al muchacho.

—¡Aparta!

Dick le empujó violentamente al decir esto derribándole al suelo. Sin la menor alteración por su parte y con la mayor naturalidad, Jesse le ayudó a ponerse en pie.

—Si tenéis ganas de líos, será mejor para vosotros que busquéis «diversión» en otra parte.

—¡Insolente! —gritó Dick al tiempo que pretendía golpear a Jesse.

Este, actuando de manera increíble, castigó los rostros de ambos provocadores dejándoles en pocos segundos fuera de combate.

En el momento que eran arrastrados los inconscientes cuerpos hacía el exterior, llegó el doctor. Le explicaron lo que había ocurrido.

—¡Hum…! Presiento que vas a tener problemas, William.

—Él no ha participado en esto —aclaró Jesse—. Traté por todos los medios de impedir…

—No te lamentes, Jesse. Soy testigo de lo ocurrido. Se lo haré saber al sheriff. Marchaos antes que sea demasiado tarde.

Olvidándose de lo ocurrido en el pueblo, Jesse respondía en la medida que le era posible a las preguntas que le formulaba el doctor relacionadas siempre con el enfermo.

Luego habló Jesse de la forma en que se desarrollaba la vida en la montaña.

—Os envidio, me lo puedes creer —dijo el doctor después de haber escuchado a Jesse—. Si mi profesión me lo permitiera, me gustaría pasar una temporada, aislado por completo del mundo, en una de esas montañas.

—El Pico Más Alto está a su disposición, doctor. En nuestro refugio hay sitio para otro más.

—Gracias, pero creo que no soportaría los sermones de ese viejo gruñón. Ya verás cómo se pone cuando me vea llegar en tu compañía.

Sonriente, hizo Jesse un movimiento afirmativo.

—Lo sé —añadió—. El abuelo está convencido de que ustedes…

—Hace mucho tiempo que sé lo que piensa de nosotros, profesionalmente… Pero creo que has hecho bien en ir a buscarme. Háblame ahora de esos caballos.

—Son los mejores ejemplares que se han criado en estas montañas. Y… si hablamos de «Guerrero», dudo que pueda existir otro igual en toda la Unión.

El doctor, amante de los caballos, escuchaba con admiración a Jesse.

Y de esta forma llegaron a la montaña. El ascenso a El Pico Más Alto, resultó más laborioso de lo que el doctor había pensado. Sin la compañía de Jesse, no le hubiera sido posible alcanzar la cima, pensaba el galeno.

Entraron en el refugio.

—¡Abuelo! ¡Abuelo! —gritó Jesse al verle en el suelo, espumando por la boca.

El doctor le abrió las ropas con rapidez para reconocerle. Su buen ojo clínico confirmó lo que en un principio había temido.

—¡Es preciso intervenirle lo antes posible!

Dio instrucciones a Jesse de todo lo que necesitaba.

Era la primera vez que Jesse se veía en una situación como aquélla. Siguiendo las instrucciones que le dictaba el doctor obró en consecuencia.

Tres horas más tarde finalizaba la intervención. Se trataba de un agudo caso de apendicitis.

—¿Qué tal, doctor? Siéntese, está muy cansado.

—Creo que hemos llegado con el tiempo justo. Ahora hay que esperar a ver cómo reacciona. Si no se presenta ninguna complicación hay muchas posibilidades… La infección que pueda sobrevenir es lo que más temo.

—Existen unas plantas en estos alrededores con gran poder curativo. A nosotros nunca nos faltan.

—¿Dónde están? Quiero verlas.

Jesse dirigióse a uno de los rincones del refugio. Y regresó con una pequeña bolsa de cuero en la mano.

—Aquí las tiene.

Fueron examinadas por el doctor con atención. Una sonrisa de gran satisfacción terminó cubriendo su rostro.

—¡Hacía mucho tiempo que no las veía! —exclamó.

—Por estos alrededores hay bastantes —informó Jesse— Mi abuelo aprendió a utilizarlas de los indios… y el me enseñó a mí.

—Vivís en un paraíso…

—Es lo que suele decir mi abuelo.

—Y tiene razón. Voy a necesitar nuevamente tu ayuda.

Con el mayor de los cuidados volvieron a descubrir la herida. Aplicaron sobre la misma unas cuantas hierbas y el doctor procedió a vendar nuevamente.

—Ya está… —dijo—. Ahora a esperar.

Jesse no apartaba la mirada del rostro de su abuelo.

—Descanse un poco, doctor. Yo vigilaré.

—Me encuentro bien. Ese trago de whisky me ha reanimado.

—Puede beber más si lo desea.

—Gracias.

De la misma botella ingirió un nuevo trago.

Las horas transcurrieron con desesperante lentitud. Abrió los ojos el abuelo y Jesse le sonrió.

—¿Qué… me ha… pa…sa…do?

Con el gesto le indicó que guardara silencio.

Cerró los ojos al descubrir la presencia del doctor.

La terrible sed hizo su aparición como era de esperar. El doctor le hizo saber que no podía beber absolutamente nada.

—¡Me mue…ro de sed…!

—Hay que tener un poco de paciencia, viejo gruñón —dijo el doctor—. Y ya puedes dar gracias que a tu nieto se le ocurrió ir a buscarme…

—¡So…is… to…dos… igua…les…!

—Piensa lo que quieras, pero no hables—prohibió el médico.

La tarde resultó más incómoda para el viejo paciente.

Fue a la mañana siguiente, después de varias curas, cuando la fiebre comenzó a remitir.

—Esto empieza a marchar —dijo el doctor después de examinar la herida y comprobar la temperatura—. Tienes la misma resistencia que los búfalos. ¡Esas hierbas son maravillosas!

—Como todo lo que procede de la naturaleza… Te estoy muy agradecido, Lehmon. Jesse me lo ha explicado todo.

—¡Vaya! Por lo que se ve, empiezas a confiar en los «matasanos» como tú nos llamas.

—Te debo la vida…

—Se la debes a esas hierbas. Mi trabajo no hubiera tenido éxito de no ser por ellas. Ya le he dicho a Jesse que no me iré de aquí sin ellas.

—Ha salido a buscarlas.

—¿Cómo te encuentras?

—Estupendamente… Ya no me duele nada… En el pueblo habrán creído que…

—Son frecuentes mis ausencias. Pensarán que estoy atendiendo un caso urgente y acertarán. De continuar evolucionando todo como hasta ahora, por la tarde regresaré al pueblo.

—Estoy arrepentido de muchas cosas… Me avergüenzo de…

—Estás hablando demasiado y eso ya en contra de las instrucciones que te ha dado tu médico.

Sonrió el viejo y guardó silencio.

Jesse regresó con una bolsa llena de hierbas. Antes de entregárselas al doctor pidió a su abuelo que las viera.

—Muy bien, Jesse —felicitó el viejo—. Puedes entregárselas al doctor. Van a serle muy útiles, estoy seguro.

—Las pondré en su caballo.

—Ahora que hablas de caballos, ¿le has enseñado a  «Guerrero»?

—No.

—¿A qué estás esperando? El doctor es de confianza —protestó.

Jesse miró en consulta muda al doctor.

—Creo que podemos dejarle solo —respondió al comprender el verdadero significado de aquella interrogante mirada.

Quedó maravillado el doctor al ver a «Guerrero». Jesse le dio a conocer los motivos que habían dado origen al nombre con el que había sido bautizado.

—¡Es maravilloso! —exclamó—. ¡No he visto nada parecido en toda mi vida!

Acarició Jesse emocionado al animal. Y permitió, sin protestar, que el doctor pusiera la mano sobre su cuello.

—Creo que le ha resultado simpático a «Guerrero», le advierto que esto no es frecuente en él —manifestó Jesse.

Continuaron conversando animadamente sin que ninguno de ambos se diera cuenta del tiempo transcurrido.

—Hemos olvidado demasiado tiempo a tu abuelo —dijo el doctor al consultar su reloj.

«Guerrero» empujó cariñoso con el hocico a su dueño.

—¿Qué es lo que quieres? El doctor tiene razón…

Golpeándole cariñosamente en los cuartos traseros, le ordenó que regresara a la cuadra, obedeciendo el animal.

CAPÍTULO III

—¿Ha llegado Dean?

—Aún no, patrón.

—Que venga a verme tan pronto llegue.

Barry Preminger abandonó la nave destinada a los vaqueros. Dean, el capataz, fue informado tan pronto como llegó.

—El patrón quiere que vayas a verle —informó unos de sus compañeros—. Se ha ido hace un momento.

—Iré a verle ahora mismo. Antes me asearé un poco… Has tenido mucha suerte en el sorteo.

—Es de las pocas veces que me ha sonreído la fortuna. En el juego me ocurre lo mismo.

Golpeándole cariñosamente en la espalda alejóse; riendo el capataz. Una vez cumplimentado el aseo personal se presentó en la vivienda principal.

—Ah, eres tú. Adelante, Dean —ordenó el patrón.

Fue invitado a sentarse cómodamente en el despacho.

—¿Cómo va ese trabajo?

—Mejor de lo que se podía esperar. Jimmy es un gran especialista. Nadie sería capaz de ver que los hierros han sido cambiados en esas reses.

—Es lo que quería saber. He pagado un elevado precio por ellas y no quiero tener problemas con el sheriff. Nos visitará posiblemente esta tarde. Le acompaña un tal Walter; es un agente federal.

Dean palideció visiblemente al escuchar este nombre.

—¿Qué te ocurre, Dean? ¿Te dice algo ese nombre?

—Sí. Se trata de uno de los hombres más expertos que tienen los federales… en asuntos de ganado muy especialmente.

—¿Crees que…?

—Es la única persona capaz de descubrir la verdad. Pero es casi imposible que puedan encontrar esa manada.

—¿Y si la descubren?

Dean miró en silencio a su patrón.

—¡Contesta!

—Descubrirían la verdad. Resulta muy difícil engañar a Walter.

—¿Le conoces?

—Hace mucho tiempo… Me encargaré personalmente de él si viene.

—Mucho cuidado, Dean. No quiero más problemas con el sheriff. Haz lo que creas conveniente, pero sin complicaciones.

—Si viniera solo al rancho… ¡Hace tiempo que deseo saldar la cuenta que tengo pendiente con él!

—Puedo utilizar a Jonas…

—¡No…! Yo me encargaré de Walter…

—Está bien. ¿Qué hay de esos caballos?

—Douglas continúa con las pruebas. Hasta que no hayan concluido, no podrá informar.

—Cuando le veas, dile que se dé prisa. Quiero presentar mis caballos en las carreras de Jerome, Clarkdale y Cottonwood.

—Nos adjudicaremos el premio como todos los años.

—Así lo espero.

—¿Es que lo duda?

Barry sonrió agradecido a su capataz.

—Voy a daros una sorpresa muy pronto…

—¿De qué se trata? Si es que se puede saber.

—Hasta que no tenga seguridad de conseguirlo, no hablaré de ello.

—¿Caroline?

—¿Quién te habló de…?

—Le he visto muy interesado últimamente por esa muchacha. Sería muy bien recibida en el rancho por los muchachos.

—Eres un buen observador… Creo que por eso te nombré capataz de mi equipo.

Echáronse a reír.

—No digas aún nada a los muchachos —ordenó Barry—. Quiero darles una sorpresa.

—¿Cree de veras que aceptará venir aquí?

—Es muy probable… Existe un pequeño inconveniente que debo salvar: casarme con ella. Fue lo que puso como condición.

—Yo no lo pensaría… Es una gran mujer. Y si me lo permite, muy bonita por cierto.

—Sí, lo es… Tal vez tengas razón, Dean. Ya veré lo que hago.

—¿Cree que nos visitará hoy el sheriff?

—No estoy seguro… Ya sabes cómo piensa Fuller. Acuerda las cosas de momento y las hace.

—Tiene una hija muy bonita… Claro que la hija de Windor…

—Es lo más bonito que he visto en mi vida. Ahora se la ve poco por el pueblo.

—Están muy atareados seleccionando los caballos. He oído comentar que cuentan con magníficos ejemplares este año.

—En estas fechas se oye siempre lo mismo. Jamás podrán derrotarme, ni yo lo permitiré. ¿Vas a ir al pueblo con los muchachos?

—Sí.

—Mucho cuidado con ese agente.

—Sabe que no conseguirá las pruebas que necesita para detenerme… Esto le tiene desesperado.

—Procura enterarte si ha llegado el doctor Lehmon. Nos veremos más tarde en el Rainbow. Prometí a Caroline que le haría una visita.

—Trataré de informarme tan pronto como llegue.

—Gracias, Dean. Puedes retirarte.

Los compañeros del capataz le estaban esperando.

—Hola, muchachos. Ya estoy aquí.

—¿Qué quería el patrón?

—Advertirme que está Walter en el pueblo. Debe venir rastreando las huellas de Winter.

—¿No piensas avisar a Jimmy y a Douglas?

—No irán al pueblo esta noche. ¿Falta alguno?

—Estamos todos.

Montaron a caballo galopando en grupo hacia el pueblo.

El sheriff y el agente Walter les vieron llegar y detenerse ante el Rainbow.

—Ahí llega el equipo de Preminger —dijo el de la placa—. Pronto tendremos problemas. Siempre que vienen en grupo hacen alguna de las suyas.

—¿Por qué no les detienes?

—Si me dan motivos, lo haré.

—Cuenta con mi ayuda… ¡Si encontrara una sola prueba contra ese maldito asesino…!

—Olvídalo, Walter! El capataz de Preminger es más inteligente de lo que imaginas. ¿Quieres que salgamos a dar una vuelta?

—¿Por qué no lo aprovechamos para visitar el rancho de Preminger? Estoy convencido que él ganado robado está en esas tierras.

—Vamos a comprobarlo.

Esperaron a que los cow-boys de Preminger entraran en el saloon para abandonar la oficina.

Dean lo hizo al frente del grupo. Caroline le miró sonriente y él correspondió.

Y mucho antes de lo previsto dio comienzo el «espectáculo» que Dick y Hal habían premeditado en el rancho. En la «fiesta» fue incluido un hombre de edad avanzada que por primera vez visitaba el pueblo.

—¡Tú mismo te has complicado la vida, forastero! —gritó Hal—. No iba nada contigo y…

—¡Odio las injusticias…! ¡Ese joven…!

Hal le golpeó con terrible contundencia en el rostro, impidiendo con ello que continuara hablando.

—¡Así aprenderás a no meterte donde nadie te ha llamado! —rugió Hal.

Púsose en pie con dificultad el forastero. Y cuando se encaminaba a la puerta, Hal preguntó:

—¿Adónde vas?

—¡A de…cir al sheriff…!

Las manos de Hal buscaron las armas escuchándose poco después dos detonaciones.

—¡Intentó sorprenderme…! —exclamó—. ¡Si no llego a estar atento…!

Visiblemente sin vida permaneció unos segundos en pie el forastero.

En la mente de todos había el mismo pensamiento: ¡aquello había sido un crimen! Sin embargo, nadie se atrevió a hacer manifestación alguna en este sentido.

Retiraron el cadáver y la diversión continuó. Dean ordenó a sus compañeros que no molestaran a Caroline, la mujer más solicitada del saloon, obedeciéndole todos.

Tan pronto como llegó Barry Preminger fue informado de lo ocurrido. Interrogó a varios testigos y todos respondieron que Hal había disparado en defensa propia. Esto le tranquilizó.

Caroline fue reclamada por el influyente ganadero.

—Creí que no ibas a invitarme —dijo al tomar asiento en la mesa.

—Siéntate a mi lado —ordenó Barry—. Estás muy bonita esta tarde.

Sonrió la muchacha con su habitual picardía.

—Me siento muy honrada con su honorable invitación, caballero.

Preminger la contempló con admiración.

—Así es como debes estar siempre; a mi lado. Y deja de tratarme con tanta ironía.

—¡Me estáis ofendiendo, caballero!

—Vamos, Caroline. Dejémonos de jugar. Tú acércate —ordenó a otra de las empleadas que pasaban a su lado—. Pide una botella de champaña para mí.

Seguidamente ordenó a sus acompañantes que les dejaran solos.

—Mejor hubiera sido ocupar uno de los reservados —observó ella—. Estaríamos más tranquilos.

—Creo que has tenido una buena idea.

Tomó del brazo a la muchacha y entraron en el reservado.

—Aquí estaremos mucho mejor —dijo Preminger al tomar asiento, haciéndolo después que lo hiciera la joven.

—Imagino que tendrás que contarme muchas cosas…

—¡Muchas! —exclamó Preminger—. Pero te las contaré mejor si decides quedarte en el rancho. Allí lo tendrás todo a tu entera disposición.

—Tendría que pagarlo a un precio muy elevado. No me interesa.

—¡Escúchame, Caroline!

—He dicho que no.

—¡Sabes que yo… te quiero…!

Intentó abrazarla escabullándose ella con habilidad.

—No te comprendo, Caroline… Te estoy ofreciendo todas las comodidades del mundo y además una gran fortuna…

—No me estás ofreciendo nada —interrumpió ella—. Si de veras deseas que vaya contigo al rancho y sea tuya, ya sabes lo que tienes que hacer. Antes no me conseguirás ni por todo el oro de California.

Preminger acariciaba nervioso una de las manos de la joven.

—Podemos casarnos más adelante…, compréndelo. Ahora…

—Entonces lo dejaremos todo como está para entonces, ¿de acuerdo? Sírveme un poco de champaña.

—Caroline…

—¿Qué?

—¡Estoy ciegamente enamorado de ti!

—Demuéstralo.

—¡Me casaré contigo!

Con el nerviosismo lógico de la situación la atrajo hacia sí y la besó.

—No me gusta que te comportes de esta forma…

—¡Pero si ya te he dicho que nos vamos a casar…!

—Habla con Malden.

—Malden no supone ningún problema en nuestros proyectos. Hará lo que yo le pida.

—Tengo un contrato firmado con la casa… de una manera o de otra tendré que cumplir con él.

—Desde este mismo momento has dejado de ser una empleada del Rainbow. Este no es lugar adecuado para una mujer como tú.

—Me halagan tus palabras, pero es necesario hablar con Malden.

—Está bien. Hablaremos con él. Espera un momento.

—¿Adónde vas? —preguntó, poniéndose en pie.

—Quédate donde estás. Malden vendrá a hablar con nosotros aquí.

Tan pronto como le vieron en la puerta del reservado acudió en el acto uno de los empleados. Preminger le dio instrucciones de lo que tenía que hacer.

Pocos minutos después se personaba Malden en el reservado.

—¿Se puede entrar? —dijo desde la puerta.

—Adelante, Malden.

Este vio a la muchacha radiante de alegría y sospechó lo peor. Estaba seguro que iban a comunicarle la noticia que tanto había estado temiendo. Y no se engañó.

—Siéntate, Malden. Quiero que bebas una copa con nosotros.

—¿Puede saberse qué es lo que estáis celebrando con tanto entusiasmo?

—Díselo tú, Caroline.

—Mister Preminger y yo vamos a casamos.

—¡Caramba…! ¡Me habéis dejado sin respiración…! ¿Quieres volver a repetirlo, Caroline? ¡Me cuesta trabajo creer…!

—Nos vamos a casar, Malden. Barry quiere llevarme, cuanto antes al rancho.

—¡Bien, pero es que…!

—Por el contrato de Caroline no debes preocuparte. Lo arreglaremos amistosamente tú y yo…

—Desde luego… Se hará como usted diga.

—¡Estupendo! —exclamó Preminger, golpeando cariñoso en la espalda al propietario del establecimiento.

Y le sirvió un trago.

La noticia se transmitió con una rapidez insospechada. Horas más tarde era tema de comentario en todas las conversaciones.

Caroline, con su más elegante vestido, salió del saloon directamente a la casa del juez Slatt. Con una sencilla ceremonia, éste les unió en matrimonio, consiguiendo así su propósito la joven empleada de Malden.

Se anunció una gran fiesta en el rancho para celebrar el acontecimiento.

Eran muchos los que consideraban una locura esta unión.

Todo esto había cambiado los planes del equipo que decidió aplazar su «diversión» para mejor momento.

El sheriff y el agente Walter, al regreso del rancho de Preminger, donde habían estado haciendo una pequeña inspección, se presentaron en el Rainbow.

—Salgamos de aquí, Fuller. Esto parece un infierno —dijo el agente, contemplando la gran locura que se estaba desarrollando en el interior del local.

—Esto te demuestra lo que significa Preminger en este pueblo. No podemos dejar de cumplir con una obligación social.

En pocos segundos fueron arrollados por aquella especie de marabunta sin control.

—¡Apartaos! ¡Dejad paso! —gritaba el sheriff, desgañitándose.

Con el rostro cubierto de sudor consiguieron llegar a la mesa en que se encontraban los recién casados.

—¡Creí que no llegaba nunca! —exclamó el sheriff, respirando con dificultad.

—¡Bienvenido, sheriff! Creí que no iba a venir a felicitarnos.

—Hemos estado realizando un pequeño trabajo; en su rancho precisamente.

—¿En mi rancho?

—Sí. Le presento al agente Walter.

—Agente…

—Mi más sincera enhorabuena.

—Gracias, agente. Mi esposa Caroline.

El agente Walter estrechó la mano que le tendió la joven esposa de Preminger.

—Tomen asiento —invitó Preminger—. Me gustaría saber qué han estado haciendo en mi rancho.

CAPÍTULO IV

—Empiezo a cansarme de estar metido en este camastro… Ya me encuentro bien.

—Ten un poco de paciencia, abuelo. El doctor Lehmon no puede tardar en llegar. Y si continúas dándome tanta lata no podré atender a «Guerrero».

—Estoy ansioso por poder asomarme a ese mirador…

—Lo sé, pero es necesario que tengas un poco de paciencia…

Abuelo y nieto miráronse con sorpresa. Los potentes relinchos que se escuchaban eran de «Guerrero».

—¡Algo le pasa a «Guerrero»! —exclamó Jesse.

Empuñó el rifle que había colgado en una de las paredes del refugio y salió corriendo.

El caballo, con las patas delanteras, trataba de defenderse de algún inminente peligro.

Descendió con rapidez Jesse. El siseo característico de una serpiente le dejó paralizado.

—¡Quieto, «Guerrero»! —gritó.

El animal se tranquilizó al escucharle.

Llevándose el rifle con rapidez al hombro, centró en el punto de mira, con un pulso firme y seguro que hablaba de un gran hábito en este tipo de ejercicio, la cabeza del enorme reptil que se disponía a atacar a su mejor caballo. Apretó el gatillo y aquella enorme serpiente se desplomó y comenzó a formar gruesos anillos con la cabeza destrozada.

Seguro del resultado de su disparo, corrió hacia el caballo y comenzó a acariciarle.

—Ya ha pasado —decía—. Me asusta pensar lo que ha podido ocurrir…

El viejo Julius, al escuchar el disparo, se puso en pie y caminó, con gran dificultad, al exterior.

—¡Jesse! ¡Jesse! —llamó desde su mirador.

—¡Abuelo! ¿Qué haces ahí? Tuve que disparar sobre una serpiente que intentaba atacar a «Guerrero».

—¡Buen susto me has dado!

—Vuelve al refugio.

—Déjame estar aquí un poco…

—¿Cómo te encuentras?

—Bien, pero me mareo un poco. Veo un jinete allá abajo. Debe ser el doctor.

—No te muevas de donde estás. Voy a su encuentro. No encontrará el atajo, como siempre.

Sonrió el viejo contemplando todos los movimientos de su nieto. Y no le perdió de vista hasta que tuvo lugar su encuentro con el jinete.

Y así que llegaron a su lado, dijo:

—Estoy viendo que no aprenderás nunca el camino. Si Jesse no sale a tu encuentro…

—Habría estado dando vueltas a esta montaña hasta encontrar el camino. Ahora, con la orientación que acaba de darme tu nieto, no volveré a confundirme. ¿Cómo te encuentras?

—Lo estás viendo… Me mareo un poco.

—Ya me ha explicado Jesse el motivo por el que te has levantado… Tu herida ha cicatrizado perfectamente, pero el peligro está precisamente en esa gran debilidad por la sangre que has perdido. Podrás levantarte si lo haces siguiendo mis instrucciones. Tú te encargarás de que las cumpla, Jesse.

Julius escuchó en silencio las instrucciones que el doctor le dio.

—…Ya verás —terminó diciendo— como poco a poco irán respondiendo tus piernas.

—¡Hum…! Eso sí que va a ser difícil… Hace tiempo que están muy pesadas y torpes, ¿Has descubierto algún antídoto contra la vejez?

Jesse no pudo contener la risa y terminó contagiando al doctor.

—Disculpa, Julius… tu sobrino… digo, tu nieto…

—No es preciso que os disculpéis ninguno de los dos. A mí mismo me ha hecho gracia… ja… ja… ja.

Ahora reían los tres.

—Vamos dentro —dijo el doctor—. Vengo a ver a un enfermo y ni siquiera me preocupo de ver cómo está. Tu aspecto al menos es bastante optimista.

Los músculos del rostro de Julius volvieron a contraerse. Un gesto de desconfianza volvió a dibujarse en el mismo. Su cerebro comenzó a emitir órdenes a sus piernas y éstas le pusieron en pie; aunque con dificultad, lo consiguió.

—Será mejor que os coloquéis a mi lado —dijo el viejo, en prevención de que sus piernas le jugaran una mala pasada—. No me fío demasiado…

Le ayudaron a entrar en el refugio. Practicó el doctor un sencillo reconocimiento, manifestando seguidamente que continuaba la evolución favorable.

—Puedes ponerte la camisa; abrochártela quiero decir. El descanso y una buena sobrealimentación, como indico en las instrucciones que acabo de entregar a Jesse, te convertirán en un hombre nuevo.

—Pero sin esperanza de rejuvenecer.

—Depende como tú lo interpretes. En realidad vas a sentirte dentro de poco como si, en efecto, te quitaran años de encima.

—Lo que verdaderamente me asusta son éstas —golpeó con suavidad las piernas—. Si no puedo valerme dé ellas para moverme, es mejor que…

—…Descanses —continuó Jesse— y des comienzo a tu régimen alimenticio. Te advierto que tus protestas no van a servirte de nada a la hora de las comidas.

—Eso es lo que tienes que hacer —aconsejó el doctor.

—¡Entre los dos me vais a matar!

—¿Tenéis algo comestible que pueda llevarme a la boca? Llevo demasiadas horas sin probar bocado y mi estómago…

—¿Se queda a cenar con nosotros, doctor?

—Me servirá de pretexto para poder disfrutar Unas cuantas horas más de este maravilloso lugar.

Jesse volvió a tomar el rifle en sus manos. Repuso la munición que había gastado y abandonó el refugio.

—¿Dónde va con el rifle? —preguntó intrigado el doctor.

—No tendrá necesidad de alejarse demasiado para conseguir lo que se propone.

Oíanse dos disparos minutos después.

—¿Has oído?

—Sí.

—Ya puedes contar con un par de conejos para la cena. Jesse no suele fallar.

Jesse entró en el refugio con los dos conejos que había conseguido cazar.

—Tenías razón, Julius —comentó el doctor—. Sé por experiencia que no resulta tan sencillo dar caza a esos animalitos. Debes ser muy hábil en el manejo del rifle por lo que veo.

—¡Me gustaría que le vieras! —exclamó con orgullo el abuelo—. Te prometo que en la próxima visita que nos hagas, Jesse te dedicará una de sus exhibiciones. ¡Es un verdadero demonio disparando!

—Confieso que me gustaría…

Una hora más tarde estaban listos los conejos. El doctor comió con verdadero apetito repitiendo con frecuencia sus elogios al joven cocinero.

Durante la comida hablaron de los temas más variados.

—Se me olvidaba comunicaros algo importante —dijo el doctor—. Supongo que no estáis enterados que mister Preminger ha contraído matrimonio con una joven y bella muchacha del Rainbow:

—¿Caroline?

—Sí. ¿Cómo lo has adivinado, Julius?

—Hace mucho tiempo que Barry ronda a esa joven. Es una muchacha con ambición, siempre lo ha sido… Me dijo en cierta ocasión que ella llegaría lejos y al parecer, lo ha conseguido… Es fría y calculadora. Estoy seguro que no se ha casado con Barry por amor. Existe entre ambos una considerable diferencia de años…

—Treinta y dos exactamente. Ella tiene veinticinco y Barry cincuenta y siete.

—Algún propósito la ha impulsado a dar ese paso, estoy seguro. Es posible que muy pronto tenga que arrepentirse Barry. Me imagino la gran fiesta que habrá dado.

El doctor habló de ello.

—Toma ejemplo, Lehmon. Eres mucho más joven que Barry y…

—Es muy difícil que me cacen, Julius. Me he acostumbrado a vivir de esta forma y creo que no me adaptaría… Prefiero no pensar en ello. Si pudiera desenvolverme en un «mundo» como el vuestro, me sentiría el hombre más dichoso de la tierra. Es lo que verdaderamente envidio.

—¿Por qué no te tomas unas cortas Vacaciones? Desde que llegaste a Prescott, ¿te acuerdas?, parecías un jovencito asustado, que yo recuerde, no has tenido un solo momento de respiro.

—Mi profesión, como las órdenes religiosas, precisan de una gran vocación… Y si continuamos hablando no voy a tener más remedio que hacer noche en este refugio.

—¿Te desagrada?

—¡Me entusiasma!

—¿Por qué no te quedas entonces? Podrás contemplar algo tan maravilloso que no lo olvidarás mientras vivas.

—Como le haga caso —aconsejó Jesse— se pasará toda la noche sin pegar un solo ojo. Y si permite que se duerma antes que usted, dudo que pueda dormir también. No es la primera vez que hasta los caballos que están en las cuadras protestan de sus ronquidos.

—Estoy familiarizado con ese tipo de música —dijo, riendo el doctor—. Padezco del mismo mal.

—Entonces pasaré la noche con los caballos. «Guerrero» se alegrará de tenerme a su lado.

—Y mucho más tranquilos estaremos todos si vas con ellos —agregó el abuelo—. Dime una cosa. Lehmon: ¿cómo está Windor? Hace mucho tiempo que no le veo… ¿Presentará alguno de sus caballos este año en las carreras?

—Estuve en su rancho hace unos cuantos días. Uno de sus muchachos sufrió un accidente sin importancia y tuve que atenderle. Jessica anda muy atareada con esos problemas. Karen me preguntó por ti y por Jesse…

—No sé cómo ha sido capaz de soportar a Frank durante tantos años… Karen es una mujer dulce, sensible…

—Si Frank pudiera oírte.

—Es un gran hombre y un gran amigo, pero tiene un carácter demasiado fuerte… El mejor que nadie lo sabe. Hace mucho tiempo que no veo a Jessica también.

—Está preciosa. Es sin duda la mujer más bonita de Arizona.

Jesse prefirió dejarles solos para que pudieran hablar con entera libertad.

—Me retiro a descansar —dijo—. Mañana quiero levantarme muy temprano. Hoy se han quedado varias trampas sin revisar. ¿Piensa irse temprano, doctor?

—Si logro despertar, me gustaría hacerlo con las primeras luces del día.

—¿Quiere que le llame?

—Sí, te lo agradezco.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Jesse —respondió cariñoso su abuelo.

—Buenas noches —repitió el doctor.

Julius tuvo, hasta avanzadas horas de la noche, en vela a su acompañante.

Y cuando Jesse se presentó en el refugio y le despertó, dormía su mejor sueño

—¿Qué tal, doctor?

—Tenías tú razón, Jesse. Me ha tenido sin dormir hasta hace muy poco, pero ha valido la pena. Vivís en un paraíso y es precisamente lo que le interesa a tu abuelo.

Miró a su alrededor tratando de encontrar algo.

—Si busca agua, la encontrará fuera.

—Gracias.

El aseo personal fue rápido. Durante el mismo, continuó dando instrucciones sobre el específico tratamiento que había de seguir el abuelo.

—Le conozco bien —decía—, intentará convencerte con sus sermones…

—Descuide, doctor. No olvide que soy su nieto y que vivo hace mucho en su compañía…

—Es cierto. Pero debes ser muy severo con él.

—Lo seré.

—Estoy seguro. Estoy listo.

—¿Volverá a vernos pronto?

—En cuanto me sea posible… No dejes de avisarme si observaras algo extraño en él… Su corazón no está muy fuerte. Existe una pequeña descompensación que me preocupa…

Jesse le miró preocupado.

—Hábleme con sinceridad, doctor… Ya no soy un niño.

—Procura que no se disguste por nada ni se emocione. Es la mejor terapia que se le puede aplicar… Es duro como estas rocas. Vivirá muchos años, estoy seguro.

—¿Habla en serio?

—Naturalmente. ¿Qué objeto tendría engañarte?

—¡Gracias, doctor! Le acompañaré hasta el llano. Tendré que desviarme muy poco de mi camino.

«Guerrero» iba tras ellos como un perro. Con disimulo, el doctor no hacía más que observarle.

De pronto, el campanilleo constante anunció la proximidad de uno de los reptiles más venenosos de la fauna americana.

—No se mueva, doctor. Está exactamente detrás de usted. Si se mueve no podré evitar que le muerda…

Desenfundó el «Colt» y disparó con la misma trágica seguridad que lo había hecho con el rifle. La cabeza del crótalo o serpiente de cascabel, quedó materialmente destrozada al ser alcanzada por el disparo de Jesse.

—Ya puede moverse, doctor.

Volvióse con lentitud comprobando el resultado del disparo. Con el rostro completamente lívido, dijo:

—Gracias… Tu seguridad me ha salvado la vida.

—No acostumbra a verse este tipo de serpientes por aquí. Los crótalos suelen vivir en las zonas desérticas, más al suroeste. En las cálidas arenas del desierto, anidan y se reproducen. El abuelo me habló de estas cosas…

—Y podría estarte hablando durante mucho tiempo. Tuvo como maestros a unos seres que hoy se les sigue tratando con desprecio: los indios. Cuando desees conocer algo acerca de la flora y fauna de estas tierras, no dejes de preguntárselo a tu abuelo.

—¿Estuvo el abuelo con los indios? Nunca me habló de ello.

—Es un secreto que te he confiado… No le hables a tu abuelo de ello, ¿me lo prometes?

—Lo prometo.

—Ahora podré marcharme tranquilo.

Dirigió una última mirada a la serpiente de bello colorido y espoleó su caballo. Jesse no se movió hasta que le vio desaparecer. Pensando en lo que le había dicho de su abuelo, marchó a revisar las trampas.

Esta dedicación le liberó de los pensamientos que le abrumaban.

Era la primera vez que iba a utilizar a «Guerrero» para transportar las piezas de ricas pieles y le habló cariñoso antes de cargar al animal.

Sin el menor síntoma de rechazo admitió el peso.

CAPÍTULO V

Caroline dedicóse a recorrer las propiedades que ahora también pertenecían a ella. Sonriendo presenciaba él trabajo que realizaban los vaqueros del equipo.

Y llegó a ver en ellos algo que echaba de menos. Pensó en su esposo y escupió asqueada. «¡A buen precio has pagado todo esto, Caroline!», pensaba.

Exclamó asustada al ser sorprendida por su esposo. Este reía estrepitosamente.

—Me has asustado… —se disculpó ella.

—Ya lo he visto. ¿En qué estabas pensando?

—No pensaba en nada…, observaba el trabajo de los vaqueros.

—Son lo mejor de Arizona. Puedes presumir de ello. Empieza a hacer calor. Vamos a la casa.

—Me gusta pasear… No he tenido tiempo de recorrer el rancho.

—Tendrás toda la tarde libre para ello si lo deseas. Me iré después de comer… Se me olvidó decírtelo anoche… Estábamos tan animados que…

—¡Eres un idiota…! —protestó en tono cariñoso.

—¿Eres feliz en el rancho?

—Mucho.

—Me alegra. Ahora es cuando me doy cuenta del tiempo que hemos perdido.

—Supongo que no me culparás a mí…

—Tienes razón. Fue culpa mía. Estoy arrepentido.

—¿De qué?

—De no haberme casado contigo antes.

—¿Puedo saber dónde irás después de comer? Si vinieras temprano…

—Estaré un par de días ausente. Me esperan unos amigos en Crown King. Ya sabes… negocios.

—No te preocupes. Lo único que deseo es que me dediques unos minutos en tu pensamiento.

—Lo haré en todo momento.

—Loco… ¿Vamos a la casa?

Los ojos de Preminger expresaron la respuesta, así como el más firme de los propósitos.

Desmontaron ante la puerta principal de la vivienda y Caroline fue ayudada por su esposo a descender del caballo.

—Cuidado —advirtió ella al darse cuenta de su intención—. Nos están viendo aquellos vaqueros.

Entró en la casa Caroline. Barry habló con uno de sus vaqueros dándole instrucciones de que transmitiera a sus compañeros que no quería ser molestado bajo ningún pretexto.

Después de comer despidió cariñosa a su esposo.

—Regresaré lo antes que me sea posible —prometió Barry—. Aprovecha para recorrer el rancho. Di a Dean que le acompañe. Es quien mejor conoce la propiedad.

—¿Por qué no le hablas antes de marcharte? Ya sabes, no me agrada entrar en la vivienda de los vaqueros…

—Eres maravillosa.

Marchó a la vivienda de los vaqueros y habló con el capataz.

—Jimmy quiere terminar hoy su trabajo. Me ha pedido que…

—Harás lo que yo te ordene. Caroline desea recorrer el rancho esta tarde y tú la acompañarás. Dick o Hal pueden asumir tu puesto.

—De acuerdo… Diré a Dick que vaya a los cañones.

—No he sido informado de ninguna visita más de ese agente… Supongo que…

—No se le ha vuelto a ver por aquí. Habrá ido a reunirse con su compañero. También el sheriff ha dejado de molestamos.

—Voy a estar dos días en Crown King… Me han ofrecido una importante partida de caballos a buen precio. De todas formas discutiremos el precio al llegar. Con arreglo a esto, pagaré a Winter.

Sonriendo maliciosamente despidióse del capataz. Este dio instrucciones a Dick y esperó en la nave el aviso de la patrona.

Caroline, que vigilaba la vivienda de los vaqueros, tan pronto como les vio marchar para el trabajo, se presentó ante el capataz.

—Hola, Dean.

—Hola…

—¿Qué te ocurre?

—Nada… Estaba esperando tu visita…

—Es curiosa la vida, ¿verdad? Ya ves cómo ha cambiado todo. De pronto me he convertido en una mujer rica y respetada. Vamos, hablaremos durante el camino.

Un fuerte nerviosismo se apoderó del capataz al ayudar a montar a caballo a su patrona.

—¿Por qué te has puesto tan nervioso? Te comportas como si fuera la primera vez que me tienes entre tus brazos.

—Ahora es distinto…

—Nada ha cambiado, Dean… Barry es demasiado viejo para que yo sienta algo por él… Lo nuestro seguirá adelante. Llévame donde podamos estar tranquilos.

—Iremos hasta los límites.

Caroline seguía con atención las explicaciones que le iba dando el capataz referente a las tierras pertenecientes al rancho. Y llegaron a los postes de madera que anunciaban la limitación en aquella parte.

Desmontó Caroline. Viose obligado a imitarla el capataz.

—Este lugar es maravilloso, ¿no te parece?

—Hay unas truchas maravillosas en ese río.

—¡Quiero verlas! Desde muy niña he sido aficionada a la pesca. Junto a la casa que tenían mis padres, en la que pasé los mejores años de mi vida, había un río parecido a éste con muchas truchas.

Corrió entusiasmada hacia el agua. Pasaron varios minutos contemplando los hermosos ejemplares que poblaban las aguas.

—Siéntate a mi lado, Dean…

—Escucha, Caroline.

—¡Te quiero, Dean! ¡Lo nuestro no puede acabar…!

—Si Barry tuviera la más ligera sospecha, nos mataría a los dos.

—Barry no hará nada. Voy a necesitarte, Dean. Con tu ayuda será posible llevar a efecto el plan que he ideado. ¡No soportaré durante mucho tiempo la compañía de ese viejo!

—Es tu esposo..,

—¡No vuelvas a repetirlo! Tú y yo somos jóvenes y podemos ser muy ricos… Barry sufrirá un accidente.

—¡Te quiero, Caroline!

—¡Y yo a ti, mucho!

—¡Te ayudaré a acabar con el viejo! ¡Yo te libraré de sus garras!

—¡Oh, Dean…! ¡Qué feliz me haces…!

El galope de un caballo les obligó a disimular. Se separaron apresuradamente. Mientras ella ordenaba su enmarañada cabellera, el capataz tomó asiento junto al río. Reconoció al jinete que galopaba en aquella dirección y le hizo señas con la mano, poniéndose en pie.

Tratábase de un compañero de Dean que desmontó sin apenas detener el galope de su caballo.

—¡Vi los caballos y supuse que estabais aquí!

—La patrona se ha detenido para ver las truchas. ¿Ocurre algo?

—¡El agente Walter está en los cañones!

—¿Eeeh…? ¿Qué estás diciendo?

—Le sorprendieron examinando el ganado… Lo ha descubierto todo. Dick quiere saber qué es lo que hay que hacer.

—¡Diré a la patrona que…!

—Iré con ustedes —interrumpió Caroline, apareciendo sonriente ante ellos.

—¡Es que…!

—Lo escuché todo. Sé mejor que nadie lo que mi esposo haría en este caso.

Montaron a caballo y galoparon los tres hacia los cañones. El agente Walter, atado de pies y manos era vigilado estrechamente por dos cow-boys del equipo.

Jimmy, el especialista en hierros, prosiguió su trabajo como si nada hubiera ocurrido.

—Esto está listo, muchachos —dijo—. Lo hemos conseguido.

—¿Qué haremos con ese hombre?

—Te lo puedes imaginar. Sabe demasiado. Si le dejáramos en libertad nos veríamos obligados a seguir huyendo toda la vida.

—¡Mira!

Jimmy dirigió su mirada en la dirección que su compañero señaló.

La patrona, Dean y el cow-boy desmontaron junto al ganado. Dick les salió al encuentro.

—Ahí lo tenemos, Dean —dijo—. ¿Qué hacemos con él?

—¿Estáis seguros que ha descubierto la verdad?

La presencia de la patrona impidió a Dick responder en la forma que deseaba hacerlo. Ella se dio cuenta.

—¡Debe obrar sin titubeos! —inquirió—. Es la reputación de mi esposo lo que está en juego. ¿Qué hacía ese hombre en nuestras tierras?

—Vigilaba el ganado… Le sorprendimos entre el mismo —informó Dick.

—¡Pues ya saben lo que se hace con los cuatreros en esta tierra! ¡Colgadle antes que sea demasiado tarde! Si permitís que pueda comunicarse con sus compañeros… ¡Sé muy bien cómo actúan esos «sabuesos»!

Sorprendido por la inesperada intervención de la patrona, Dick dirigió una mirada interrogante al capataz.

—Ya lo has oído, Dick. Preocúpate que se haga bien todo.

—Jimmy hará con gusto ese «trabajo».

Dick marchó a reunirse con sus compañeros. Jimmy no supo ocultar la gran alegría que le produjo la decisión de Dean.

—¡No perdamos tiempo! —exclamó—. ¿Me acompañas, Dick?

Dirigiéronse al lugar donde tenían oculto al agente. Este comprendió, nada más verles, el propósito que traían.

—Soltadle —ordenó Jimmy.

Por un momento creyó el agente que se había equivocado.

—¿Dónde está el capataz? —preguntó.

—Se ha marchado con la patrona —respondió Jimmy.

Al ser liberado de las ligaduras que le habían tenido inmovilizado, comenzó a realizar movimientos de recuperación.

—Esta pierna no la siento… —dijo.

—¿Qué hacías entre el ganado? —interrogó Jimmy—. Habrás podido comprobar que hay hierros de distintas ganaderías. Ahora quiero que te fijes bien en cualquiera de esas reses.

Fue «invitado» a aproximarse.

Conocedor de la gran habilidad de Jimmy hizo grandes elogios de la misma.

—Por lo que observo, hacéis el trabajo completo —comentó el agente—. He venido siguiéndoos los talones desde que salisteis de Jerome con el ganado.

—Olfateamos tu proximidad —confesó Jimmy— y la de tu compañero. ¿Dónde se ha quedado? ¡Responde, Walter! He soñado durante muchas noches con este momento… Ahora quiero que te fijes con suma atención en esta cicatriz… Tú me la hiciste, ¿lo recuerdas?

—No seas loco, Jimmy… Aquello fue un accidente.

—¡Que pudo costarme la vida!

—Me obligaste a golpearte…

—¡Carl me salvó la vida en aquella ocasión!

Con el más firme de los propósitos avanzó con lentitud hacia el agente.

—¡Cobarde! —gritó, golpeándole con fuerza.

Convencido de las claras intenciones que tenían, Walter actuó por sorpresa. Castigó en el Vientre a Jimmy y corrió hacia el caballo más próximo sobre el que logró saltar. Varias detonaciones sonaron en el momento que se disponía a espolear al animal. Dick, autor de los disparos, continuó apretando el gatillo mientras que el agente continuó sobre el caballo.

Jimmy, que le había visto caer sin vida corrió a su encuentro y, dominado por un ataque de histerismo, gritaba:

—¡No! ¡No puedes morir! ¡No estás muerto!

Golpeaba el cadáver con brutalidad.

—Vamos, Jimmy… Estuvo a punto de lograr su propósito. ¿Te imaginas lo que hubiera ocurrido si consigue huir?

—¿Por qué le has matado…? ¡Debiste disparar sobre el caballo!

Fue tranquilizándose y, al final, expresó su agradecimiento a Dick.

Se llevaron el cadáver hasta el crematorio donde hacían desaparecer las pieles de las reses sacrificadas, con distintos hierros por supuesto, destinadas a los consumidores.

Mientras, en el rancho, Caroline y el capataz continuaban haciendo futuros planes.

—Me encuentro incómodo en esta casa, Caroline. Ya verás cómo se presenta Barry mucho antes de lo que te ha hecho creer.

—Te convertiré en un hombre muy rico —replicó ella—. Ya verás como nuestro plan da resultado… ¡Barry debe morir cuanto antes! No seré capaz de soportar durante mucho tiempo su compañía…

—Y yo no lo permitiré…

—Oh, Dean. Así es como me gusta oírte hablar.

—Los muchachos están a punto de llegar. No quisiera que me encontraran aquí.

Consiguió convencerla y, abandonó la casa. Lo hizo por una ventana que daba a la parte trasera y, con el caballo de la brida, dirigióse a la nave destinada al equipo.

Sus compañeros le sorprendieron en pleno aseo personal.

—¿Qué tal, Dick?

—Todo listo.

Jimmy le contempló sonriente.

—¿Te has divertido, Jimmy?

—No lo que hubiera deseado… Nos vimos obligados a precipitar los acontecimientos…

Dick fue el encargado de referir los hechos. Y una vez que concluyó Dean su aseo, felicitó a su compañero.

—¿Vendrás con nosotros al pueblo, Dean?

—Estoy a las órdenes de la patrona —respondió—. La afectó bastante la llegada del agente Walter.

—¿Vas a decirle lo que ha pasado?

—Si no me lo pregunta, prefiero no hablar más de ello.

—Ven con nosotros —insistió Jimmy—. Las muchachas del Rainbow nos están esperando…

—Dean…

Volviéronse todos al reconocer la voz de la patrona.

—Sí —respondió el capataz.

—No sé si habrá decidido ir al pueblo con sus compañeros, pero si no le importa hacerlo más tarde, le agradecería que me enseñara esos caballos de los que hemos estado hablando.

—Lo haré con mucho gusto, patrona.

—Gracias. Avíseme cuando esté listo.

Dio media vuelta y regresó a la vivienda principal. Todos la contemplaron con los más variados pensamientos.

—Ya lo habéis oído —dijo Dean—, Está muy interesada en ver los caballos que presentaremos en las carreras.

—No comprendo cómo ha podido enamorarse del patrón…

—¡Cuidado, Hal! ¡No quiero volver a escuchar nada parecido!

—Perdona… Dean… No era mi intención…

—No se hable más de ello —agregó Dean.

CAPÍTULO VI

Jesse y su abuelo, después de haber vendido en el almacén de William las pieles obtenidas durante la larga temporada en la montaña, decidieron visitar a los Windor.

—¿Por qué te quedas con esa piel tan hermosa? —quiso saber William.

—Son dos —respondió Julius—. Y van destinadas a las muchachas más bonitas de Arizona. Prometí a Jessica y a Leslie que les regalaría una buena piel y ésas son las que he elegido.

Jesse les escuchaba sonriente.

—¿Qué pasa con esos caballos que me habéis prometido?

—Tendrás que pagarlos a buen precio si en verdad deseas quedarte con ellos.

—¿A qué viene eso? Tienes acaso queja…

—No tengo ninguna queja de ti. Me consta que has pagado siempre a buen precio nuestra mercancía…

—¿Entonces…?

—No tomes a mal mis palabras, William… Es que los caballos que tenemos en la montaña es lo mejorcito que hemos ido arrancando a ésas familias que viven en plena libertad.

—Yo no dudo de tu palabra. Y para demostrártelo, ofrezco cincuenta dólares por cada uno sin verlos. Confieso que espero obtener un cincuenta por ciento de beneficios en esa compra.

—Si el abuelo no se opone —intervino Jesse—. Son tuyos.

—Ya lo has oído, William. El trato ha sido cerrado.

—¿Cuántos son?

—Seis.

—Os los pagaré.

—Un momento; eso sí que no lo aceptaré. Mientras no seas poseedor de la mercancía no admitiré un solo centavo.

—Estoy de acuerdo con el abuelo —añadió Jesse—. Mañana tendrás los caballos. Yo iré a por ellos.

—¿Vais a estar mucho tiempo en el pueblo?

—Depende —dijo Jesse, mirando a su abuelo.

—¿Cómo que depende? ¿De qué?

—De lo que nos aconseje el doctor. Supongo que no habrás olvidado ya la promesa que me hiciste antes de abandonar El Pico Más Alto.

—Lehmon no consentirá que abandone esa montaña, estoy seguro.

—Es muy probable, lo admito, pero tendrás que obedecer sus instrucciones aunque decida lo contrario. Además, los dos necesitamos unos cuantos días de descanso.

—Jesse es un muchacho joven, Julius —agregó William—. Necesita otro tipo de diversiones que nosotros olvidamos hace tiempo.

—Tienes razón… A veces mi egoísmo me lleva demasiado lejos.

Rieron los tres.

William les acompañó hasta la puerta, recomendando a Julius que diera recuerdos a la familia Windor.

Fijóse Jesse, por casualidad, en unas pieles y exclamó:

—¡Mira eso, abuelo! Son de Bill, no hay la menor duda.

—En efecto —aclaró William—. Llegó ayer con varios fardos. Tengo el resto en la trastienda por lo que pueda ocurrir. Me preguntó por vosotros. Le dije que aún no habíais llegado.

—Es muy extraño —comentó Jesse—. Es la primera vez que viene sin pasarse antes por el refugio…

—Algo me explicó sobre el particular. Al parecer, encontró una rica zona de caza muy próxima a Wickengurg. Con los animales cargados no quiso desviarse para visitaros. Tengo entendido que pensaba hacerlo pronto. Si queréis encontrarle ya sabéis por dónde puede estar… Esa muchacha le tiene loco.

Este conocimiento les obligó a cambiar los planes. Minutos después presentábanse los dos en la oficina del sheriff.

—¡Julius! ¡Jesse! —exclamó el de la placa.

—¡Hola, Henry!

—Te veo estupendamente, viejo gruñón. Deja que te dé un abrazo.

Con Jesse hizo lo mismo.

—¿Cómo se ha dado la temporada?

—Regular. Van quedando pocas piezas valiosas en las montañas.

—Vosotros sois los culpables. A este paso, como el Gobierno no lo remedie, vais a acabar con las especies. ¿Os apetece un trago? Ya sé que tú no debes probarlo, pero si se trata de un solo trago, estoy seguro que Lehmon no protestará.

—Tengo que ir a verle.

—Me contó lo que te ocurrió… Y eres tan tozudo que habrías preferido morir…

—¡No me lo recuerdes!

Riendo, el sheriff llenó dos pequeños vasos de whisky que seguidamente ofreció a sus amigos.

Jesse hizo unos gestos muy extraños al ingerir el líquido. Su abuelo comenzó a reír al darse cuenta, contagiando con sus carcajadas al sheriff.

—¡Siem…pre me ocurre lo mismo con esta bebida! —dijo Jesse—. Creo que no voy a acostumbrarme a ella en la vida.

—Cuanto más tarde lo hagas, mejor —aconsejó el abuelo—. ¿Cómo está Marta?

—Muy bien. Cuando sepa que estáis aquí se va a alegrar mucho.

—¿Y Leslie?

—Pasa una temporada con los Windor. Jessica ha logrado inocularle su enfermedad por los caballos. Aseguran que este año darán que hablar en las carreras.

—El pasado año también dieron que hablar —inquirió Jesse—. Llegaron a la meta cuando la gente se disponía a abandonar la pradera.

Las potentes carcajadas del sheriff y de Julius provocaron fuertes convulsiones en sus respectivos vientres. Reíanse con tantas ganas que se vieron en la necesidad de utilizar los pañuelos para secarse las lágrimas que inundaron sus ojos.

El sheriff volvió a ofrecer más bebida que Jesse, en nombre de su abuelo y en el propio, rechazó.

—Vamos, viejo protestón. A ti te vendrá bien otro trago.

Antes de aceptarlo miró a su nieto.

—Bebe tranquilo —dijo—. Te prometo que el doctor no sabrá una sola palabra de esto.

—¡Tengo el nieto más maravilloso de la tierra! —exclamó Julius.

Recibió el sheriff un aviso que requería su presencia y ordenó a uno de sus ayudantes que se hiciera cargo del asunto.

—¿Muchos problemas? —preguntó el viejo.

—No faltan. Con la llegada de los cazadores, como vosotros, y la proximidad de la fiesta que se avecina, quebrantaran por completo el sistema de vida que he venido practicando hasta la fecha. Pero ya estoy acostumbrado. Todos los años ocurre lo mismo. Mi única preocupación es cuando el equipo de Preminger se presenta en el pueblo con ganas de «divertirse». Y eso que ahora, desde que Barry se casó con esa muchacha, parece que existe cierta diversidad de opiniones que va en beneficio de todos. Nos acercaremos un momento a casa. Marta no me perdonaría si…

—Habíamos pensado hacer una visita a los Windor… Está bien, Henry. Veremos a Marta.

La esposa del sheriff abrazó con entusiasmo a los inesperados visitantes.

—No debes olvidar que tenemos al representante de la ley ante nosotros, Marta —bromeó el viejo—. Y no me agradaría que mis huesos fueran a parar a una de esas celdas… Claro que si tú me haces compañía…

—¡Julius. .! ¿Lo has oído, Henry…?

El sheriff intentó responder a su esposa, pero no pudo. Una especie de ataque de risa se lo impidió.

La llegada de uno de los ayudantes del sheriff, portador de noticias desagradables, hizo cambiar por completo la situación.

—¿Lo estáis viendo? Siempre ocurre lo mismo. Cuando está uno…

—Te acompañaremos, Henry. Quiero enterarme por qué han golpeado a William —interrumpió Julius.

La esposa del sheriff, después de recomendar prudencia, como era habitual en ella, quedó preocupada.

Al ver al sheriff y en la compañía que llegaba, el nerviosismo de Hal precipitó el ritmo.

William estaba tendido en el suelo.

—¿Qué ha pasado? —interrogó el sheriff.

—Se negó a vendernos unas cosas que necesitábamos —respondió Hal.

Jesse ayudó a ponerse en pie al golpeado.

—¡No es cier…to…! ¡Me gol…pearon…!

Perdió el conocimiento y esto le impidió continuar hablando. Avisado el doctor Lehmon no tardó en personarse en el almacén. Y mientras él reconocía al paciente, el sheriff continuaba interrogando a los testigos. Todos respondieron en favor de los hombres de Preminger.

—No hay más que cobardes en este pueblo —dijo el sheriff, dirigiéndose a todos los que le contemplaban—. Golpear entre dos a un pobre viejo y ninguno habéis sido capaces de salir en su defensa. ¡Me produce náuseas vuestra presencia! Te arrepentirás de lo que has hecho, Hal. ¡No va a servirte de nada la influencia de tu patrón!

—Un momento, sheriff —intervino Jesse—. William es uno de nuestros mejores amigos. A ver si se muestran tan valientes conmigo esos dos cobardes.

—¡Apártese, sheriff! —gritó Hal—. ¡Todos han podido oír cómo hemos sido insultados!

—Os he llamado por vuestros propios nombres. No debíais tomar como insulto escuchar que sois unos cobardes.

El sheriff permitió que Jesse resolviera aquella embarazosa situación por sus propios medios.

—¡Ahora verás lo que hacemos contigo, zanquilargo! ¡Más tarde le ajustaremos las cuentas a tu «niñera»! ¡No tiemble, abuelo!

Eran muchos los que miraban con admiración a Jesse. El compañero de Hal intentó atacarle por sorpresa.

Girando con rapidez, el codo derecho de Jesse alcanzó de lleno el rostro de su atacante. Y al igual que si hubiera sido fulminado por un rayo desplomóse pesadamente al suelo donde quedó con el rostro bañado en su propia sangre.

Hal intentó el ataque por sorpresa también. Rugiendo como una fiera atenazó con sus potentes manos el cuello de Jesse.

El sheriff miró a Julius en consulta muda.

—No intervengas, Henry —aconsejó—. Jesse sabrá defenderse.

En ese preciso momento, al ser golpeado con crueldad en el estómago, en un grito de profundo dolor, soltó Hal su presa.

No tenía intención de seguir perdiendo tiempo Jesse e inició un severo e ininterrumpido castigo.

Olvidando por un momento las consecuencias que pudieran acarrearle a los espectadores, aplaudieron y gritaron con admiración. Jamás habían presenciado una exhibición parecida. Hal se derrumbó junto al cuerpo de su compañero. Resultaba francamente impresionante contemplar aquellos rostros. Daba la impresión que las pezuñas de toda una manada de reses los había pisoteado.

Reconocidos por el doctor Lehmon, éste hizo saber que los dos estaban muertos. A pesar de esta trágica noticia, los aplausos continuaron sonando para el vencedor.

Preminger no tardó en presentarse en el pueblo, acompañado de su equipo, para hacerse cargo de los cadáveres.

—¡Se ha cometido un delito ante sus propias narices, sheriff! —entró protestando en la oficina—. Las autoridades de Phoenix recibirán un amplio informe, en el que procuraré vayan detallados los hechos.

—Está en su perfecto derecho de hacer lo que considere conveniente, mister Preminger… Los trágicos resultados de esa pelea obedecen a un fortuito accidente.

—¡No me haga reír! ¡Empieza a cansarme su comportamiento, sheriff! El día que me canse…

—¿Me está amenazando?

—¡Oh, no! Estoy aquí para darle las gracias, sheriff.

La explosión de hilaridad provocada con esta respuesta de Preminger, le impidió continuar hablando con el sheriff.

—¡Volveremos a vernos muy pronto! —amenazó nuevamente—. No le auguro un brillante futuro en su profesión, amigo… ¡Vámonos, muchachos!

En tromba precipitáronse todos hacia la puerta.

Respiró con tranquilidad el sheriff al quedarse solo. La puerta se abrió de nuevo y apareció su esposa en ella.

—¡Marta! ¿Qué haces aquí?

—He visto salir a esos hombres… Escuché sus amenazas, no voy a negarlo… Deja esto, Henry.

—Vamos…, tranquilízate, querida.

—¡Deja esa placa, Henry…! ¡Todos te darán la espalda cuando las cosas se pongan difíciles y tú bien lo sabes! No pierdas más tiempo tratando de defender a este pueblo de cobardes…

—Ya está bien, querida… Cálmate. Si también voy a tener preocupaciones contigo…

—¡Lo siento, Henry…! —exclamó rompiendo en fuerte llanto.

El sheriff consiguió calmar a su esposa y la aconsejó que marchara al rancho de los Windor en compañía de Julius y el nieto de éste.

Tan pronto como Preminger llegó al rancho, redactó una amplia carta que iba dirigida a unos amigos de la capital.

El de la placa, en su oficina, recibía una extraña visita.

—¿Qué se le ofrece, forastero? Sospecho que llega en mal momento…

—He presenciado lo ocurrido. Me llamo Tate. Aquí están mis credenciales.

Echó un vistazo a los documentos que el forastero le entregó. Cambió de expresión el rostro del sheriff al comprobar que se hallaba ante él un agente federal.

—Soy compañero de Walter… Veníamos los dos cumpliendo una misión especial. Hace varias semanas que no tenemos noticias suyas. Tampoco acudió al lugar en que acordamos encontrarnos.

—Estuvo aquí. Es cuanto puedo decirle… Le acompañé por cierto hasta el rancho de un tal Barry Preminger. .

—El hombre que acaba de salir con sus vaqueros.

—El mismo. Allí estuvimos examinando el ganado… Nada anormal hallamos.

—Llevo con Walter mucho tiempo. Es la primera vez que se comporta así… Temo que le haya ocurrido algo…

—Es posible. ¿Cómo averiguarlo?

—Yo lo intentaré, pero voy a necesitar su ayuda.

—Cuente con ella.

—Gracias. Me quedaré en el pueblo. ¿Dónde puedo encontrar hospedaje?

El sheriff le indicó el lugar más apropiado.

—Dígale al dueño que va de mi parte. Y si alguna noticia llega a mis oídos, le informaré.

Tendió su mano al sheriff que éste estrechó con agrado.

Una hora más tarde llegaba al rancho de los Windor, llevando con su presencia una gran alegría a los propietarios del mismo.

—Siéntate, Henry —invitó Frank Windor después del obligado saludo—. Pareces cansado… Jesse nos ha dado toda clase de explicaciones. ¿Cómo está William?

—Hecho una verdadera pena. ¿Es que ya no queda refresco en esta casa?

Su propia esposa se encargó de servir la bebida solicitada.

—¡Hum…! —exclamó al paladearlo—. ¡Está estupendo! ¿Quién ha sido…?

—Jessica —anticipó Windor—. Tendrás ocasión de felicitarla cuando regrese. ¿Tuviste problemas con Preminger?

—Más o menos… Se presentó en el pueblo acompañado de su equipo para hacerse cargo del cadáver de Hal…

—¿Por qué no haces caso a Marta? —inquirió Karen, la esposa de Windor—. Te estás complicando la vida sin necesidad.

—Esto me lo exige —señaló la placa que llevaba sobre el pecho.

—Deja que otro se encargue de ese trabajo. Leslie, Marta y tú estaríais muy bien aquí… A tu familia no le desagrada la idea.

—Y a mí tampoco, Karen, pero como bien sabéis todos, juré, al hacerme cargo de este distintivo…

—Pronto habrá nuevas elecciones. Es para que lo vayas pensando.

Una franca sonrisa cubrió si rostro del sheriff.

CAPÍTULO VII

—Tenemos que aplazar lo acordado, Dean…

—¿Por qué? ¡No soporto más esta situación!

—Cállate. Es necesario… Barry me hizo saber anoche que tiene dinero en un banco de Phoenix. Ha prometido llevarme tan pronto como pasen las fiestas.

—¡Tres semanas! ¡No, no esperaré tanto!

—Tendrás que hacerlo.

—¿Te imaginas lo que significa para nosotros esperar tanto?

—Claro que me lo imagino… Barry va a estar muy ocupado este tiempo.

—Y yo.

—Pero tú lo estarás en el rancho y él no… Después del trabajo, continuaremos viéndonos.

—Estamos jugando con fuego y terminaremos quemándonos…

—¿Tienes miedo?

—Pero ¿es que no te das cuenta?

—¿De qué? Bésame, Dean.

En los brazos del capataz sentíase feliz.

—Te excitas demasiado —dijo ella apartándole con suavidad—. Barry me está esperando.

—¡Me vuelves loco!

—Cariño… Piensa que dentro de poco nadie podrá interponerse en nuestro amor.

Volvió a besarle y se alejó. Dean la contempló en silencio durante varios minutos.

—Ya está aquí Dean —exclamaron varios de sus compañeros al verle entrar en la nave.

—Hola, muchachos. Mi caballo ha estado a punto de jugarme una mala pasada —mintió, disculpándose con ello—. Quise llegar hasta donde Douglas está con esos caballos y he tenido que dar la vuelta, regresando a pie.

—Lástima que nosotros no te hayamos encontrado. Regresamos hará una media hora.

—Tuve que desviarme del camino. El sol era demasiado molesto y preferí caminar bajo los árboles. ¿Cómo van las pruebas?

—Douglas está muy contento con ellas. Este año, nuestros favoritos serán esos dos caballos que adquirió últimamente el patrón.

—Me gustaron desde el principio. Tienen buena presencia.

—En las pruebas de esta tarde, superaron a los demás en mucho.

—La que hace falta es que estén en condiciones de poder presentarlos para entonces.

—Douglas se lo aseguró al patrón.

—Pues si Douglas lo aseguró, ¿qué podemos decir nosotros?

Echáronse a reír.

—¿Vas a venir con nosotros al pueblo?

—Si el patrón no me necesita para algo más importante, contad con mi compañía. Hoy es un día qué tengo ganas de divertirme.

—Intentaremos encontrar a alguien que esté dispuesto a apostar en contra de nuestros caballos.

—Dudo que tengáis esa suerte. A pesar de la campaña que algunos hacen, intencionadamente de nuestros caballos, los forasteros que llegan averiguan la verdad en seguida. Me acercaré a dar la novedad al patrón. Si veis que tardo, marchaos sin mí. Me reuniré con vosotros en el Rainbow.

Barry discutía con su esposa en el momento qué Dean se presentó en la casa.

—Hola, Dean, pasa —dijo más tranquilo el patrón.

—Volveré en otro momento si así lo desea…

—Siéntate. Discutía con mi esposa un pequeño problema nuestro sin mayor trascendencia. ¿Es que no vas a saludar a nuestro capataz?

—Hola, Dean.

—Patrona…

Barry observó con agrado la respetuosa inclinación de su capataz.

—Douglas me ha dicho que no has estado esta tarde presenciando las pruebas.

Volvió a poner la misma disculpa del caballo.

—Preocúpate de que ese animal figure el primero en la lista de los que han de visitar el taller del herrero.

Sonrió agradecido Dean.

—Es precisamente lo que había pensado —respondió el capataz—. ¿Qué hay del «encargo» de Winter?

—No he podido ponerme de acuerdo con él… Pide demasiado. Pude hacerme con esa partida de caballos por unos cuantos dólares más de los que él me pidió… No se da cuenta del riesgo que corro si descubren ganado robado en mis tierras.

—El agente Walter estuvo a punto de darnos un buen susto si no andamos listos.

—Felicité a Caroline por ello. Tengo una esposa encantadora de la que me siento muy orgulloso.

—¿Me necesita para algo?

—Hablar contigo me resulta agradable, por eso te estoy entreteniendo. Tus compañeros ya se marchan.

Dean los vio a través de una de las ventanas del amplio salón.

—¿Un poco de whisky? —ofreció seguidamente el patrón.

Caroline le indicó con el gesto que aceptara la invitación y así lo hizo.

Hablaron durante mucho tiempo de los más heterogéneos temas. Barry Preminger confiaba ciegamente en el triunfo de sus caballos. Y a juzgar por la forma en que se expresaba, daba la impresión que ya les había sido adjudicado el premio.

—Si no te importa, querido —dijo Caroline poniéndose en pie—, mientras vosotros habláis de vuestras: cosas, saldré a dar un paseo.

—¿Es que no me vas a acompañar al pueblo?

—No tengo muchas ganas, querido… ¿te importa?

—Está bien. Tampoco iré yo.

—No seas niño. Tus amigos te estarán esperando…, echarás de menos tu partida si no vas.

—Antes quiero que nos pongamos de acuerdo.

—Ya lo discutiremos, cuando llegues. Podéis continuar sin mí vuestra animada conversación.

Despidióse de ambos y abandonó el salón. Dean no sabía cómo hacer para evitar el viaje al pueblo en compañía de su patrón.

—¿Te ocurre algo, Dean?

—No sé…, es como si este whisky no me hubiera sentado bien…

—Suele ocurrir. A mí me ha pasado algunas veces…

Riendo volvió a servir más bebida en los vasos.

—Esto te confortará —dijo.

—Como me siente como el anterior, no podré moverme de aquí.

—No te preocupes. Ponte cómodo.

Dean apuró el vaso de un solo trago.

—A ver si así sienta mejor —puso como pretexto.

Pocos minutos después pidió a su patrón permiso para retirarse.

—Cuando lleguen los muchachos me disculparé diciendo que usted me ha enviado a hacer un encargo… Espero que no le importe decir lo mismo.

—De acuerdo. ¿Te acompaño?

—No, no es necesario… ¡todo da vueltas a mi alrededor! Lamento no poder acompañarle…

—Sabré disculparte ante tus compañeros. Caroline tiene razón. No sabría pasar sin esa partida de póquer.

Supo representar bien su papel. Barry reía al ver caminar a su capataz.

Caroline, que vigilaba atenta, sonrió al descubrir a Dean. Media hora más tarde reuníase con ella.

—¡Creí que no se iba a marchar nunca! —exclamó Dean.

—Temí que hubiera acordado no marchar…

—¿De qué estabais discutiendo?

—Está molesto conmigo…

—¿Por qué?

—¿No te lo imaginas? Legalmente soy su esposa y es como si no me tuviera.

—¡Esto tiene que terminar! ¡Huyamos ahora mismo…!

—No seas loco, cariño… Ya falta poco. La infiel esposa te transformará en una de las personas más importantes de Arizona.

—¡Quiero que seas mía únicamente…!

Dominado por su locura la estrechó con fuerza entre sus brazos y la besó.

Horas más tarde, al oír que se abría la puerta de su habitación dejó escapar un leve quejido.

Su representación obtuvo el éxito esperado.

Hasta una semana antes de las fiestas, Caroline continuó viéndose con el capataz.

Julius y su nieto continuaban en el pueblo. Habíanse hospedado donde lo hacía el agente Tate, compañero del desaparecido Walter.

Jessica y Leslie continuaban realizando pruebas en el rancho.

Una tarde, convencido Jesse de la inutilidad del esfuerzo que estaban haciendo las dos jóvenes, dijo:

—Con esos caballos vais a conseguir lo del pasado año. Todo el mundo volverá a reírse de vosotras si os presentáis, como es vuestro firme propósito, con ellos en las carreras.

—Te advierto que esto no es la montaña —protestó, enfadada, Jessica—. No es lo mismo preparar un caballo para participar en una importante carrera, que darle caza en las montañas, que es en realidad lo tuyo.

—Estos animales no figuran en la lista de participantes.

—¿Quién lo ha dicho?

—Yo.

—¡Vaya! ¿Lo has oído. Leslie?

—Bill no se ha atrevido a deciros nada, pero yo no estoy dispuesto a permitir que el juego llegue más allá de lo debido.

Ahora era Leslie la que miraba con sorpresa a Bill, su prometido.

—¿Qué opinas tú, Bill? —interrogó.

—Que Jesse tiene razón.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Escucha, Leslie…

—¡No le hagas caso! —interrumpió Jessica—. ¡Y si Jesse cree que…!

—Harás lo que yo te ordene…, si es que en verdad deseas triunfar en esa carrera.

—¡Te equivocas…! ¡Eres un presumido y un…!

—Continúa.

—¿Qué te propones?

—Termina lo que ibas a decir.

—¡No te acerques! Estamos preparando unos caballos para poder participar con ellos en una importante carrera… no colocando trampas para dar caza a inofensivos animales. ¡Puedes quedarte con la piel que me ha regalado tu abuelo! ¡No la quiero…!

Con facilidad la dobló Jesse sobre su rodilla y la propinó unos azotes en presencia de Leslie y Bill.

—No me perdones si quieres lo que acabo de hacer, pero estoy seguro que algún día sabrás agradecérmelo.

—¡Canalla…! ¡Cobarde…!

Retrocedió asustada al adivinar las intenciones de Jesse.

—¡«Guerrero»! —llamó.

El animal acudió como un perro a la llamada.

—Quítate las espuelas —pidió a Jessica.

—¡No quiero!

—Haz lo que te digo. Y no creas que hago esto por satisfacer tu vanidoso orgullo, no; lo hago por tu padre… Le he prometido que triunfaríamos en la carrera. Apostara en favor de este caballo, que tú montarás ese día, todo cuanto tiene. William, Fuller, el doctor y mi abuelo, lo pondrán todo en juego también…

—¡Tienes que estar loco!

—Piensa lo que quieras, no me importa, pero procura hacer lo que yo te ordene.

Jessica siguió el juego sin proponérselo. Siguiendo las instrucciones de Jesse consiguió ganarse las simpatías de «Guerrero». Y aquella misma tarde, tuvo la ocasión Jessica de comprobar algo verdaderamente maravilloso.

Todo el odio que había sentido hacia Jesse, desapareció en unas horas. Entusiasmada por la prueba que acababa de realizar, acariciaba cariñosa el cuello del animal.

—¡Es maravilloso…! —decía.

Jesse la dejó a solas con su caballo.

Por la noche, no se habló de otra cosa en la casa, Julius se encargó de convencer a sus amigos para que apostaran en firme en favor de «Guerrero».

La noticia de tal decisión corrió como reguero de pólvora por el pueblo.

Al enterarse Barry Preminger, no permitió que nadie se le anticipara.

Acompañado de varios amigos, entre los que se hallaba Otto Malden, propietario del Rainbow, presentóse en este local.

Windor, William, el sheriff y el doctor, pusiéronse nerviosos al verle.

—¡Hola, amigos! —saludó Barry—. He venido a cerciorarme de que es cierto lo que se comenta por ahí… Hay ciertos rumores que…

—Estábamos esperándote —inquirió Frank Windor—. Lo que se dice en el pueblo es cierto… Uno de mis caballos será el triunfador este año.

—Me alegra oírte hablar así… ¿Apostarías algo que valiera la pena?

—Pondré en juego todo cuanto tengo en favor de mi caballo. William, Julius, Henry y el doctor harán lo mismo.

Los ojos de Barry brillaron de una manera especial.

—¡Ya no podrás volverte atrás! —exclamó con entusiasmo—. ¡Tendrás que hacer frente a cincuenta mil dólares!

—¡No he visto en mi vida una cantidad semejante…! Eso no me es posible aceptarlo.

—¡Podrás hacerlo!

—Mi cuenta corriente…

—¡Fijaremos en ese precio tu rancho!

No pudo evitar el ponerse nervioso al escuchar esto.

—No vendería mis tierras ni por el doble de lo que acabas de decir. Puedo disponer de unos mil dólares… es cuanto puedo aceptar.

—Veo que ya no tienes tanta confianza en ese caballo…

Tan nervioso estaba Windor que no pudo escuchar las risas que estallaron a su alrededor. Jesse se acercó,

—Acepte la apuesta, mister Windor. Con esos cincuenta mil dólares que va a ganar podrá vivir sin preocupaciones el resto de su vida. Oportunidad como ésta no volverá a presentársele tampoco.

Dudó unos segundos antes de responder.

—Es… que…

—¡Bah…! ¡Era una pura fanfarronada…! —exclamó Barry.

—¡Acepto!

Aunque hubiera pretendido arrepentirse ya no había tiempo material para ello.

—¡Te creí más inteligente, Frank…! ¡Acabas de proporcionarme la mayor alegría de mi vida! Voy a conseguir unas tierras, que he deseado hace mucho tiempo, lo confieso, de la forma más inesperada que hubiera podido soñar… Tendrás que hacer un documento en el que harás constar todo. El sheriff puede hacerse cargo de él. No tengo ningún inconveniente que él lo sea.

—Y usted entregará los cincuenta mil dólares en billetes de curso legal —añadió Jesse.

—¿Es que vas a poner en duda mi palabra? ¡Apártate de mi vista!

—Mister Windor está en su perfecto derecho de poder anular su apuesta…

—¡Ya entiendo! —gritó Barry—. ¡Un truco inteligente, muchacho…, pero de nada te servirá! Entregaré el dinero.

CAPÍTULO VIII

Prescott acogió, albergando como pudo, a los numerosos forasteros que con motivo de las fiestas anuales que iban a celebrarse, acudieron en tropel, desembocando la «riada» en la arteria principal del pueblo.

Lo negocios, por pequeños que éstos fueran, no cerraban sus puertas durante la noche. En muchos de estos locales, donde la diversión manteníase ininterrumpidamente, encontraron albergue los que llegaron después de la «ocupación». En el campo acamparon numerosas familias.

Caroline habíase puesto su vestido más elegante y lo lucía con orgullo del brazo de su esposo. Malden recibió con alegría la llegada de estos visitantes.

—¡Caroline…!

—¡Malden…!

Cariñosos tomáronse de las manos.

—¡Estás muy elegante! Deja que te vea bien…

—Todo sigue igual —comentó ella.

Muchas de las ex compañeras de Caroline se acercaron a saludarla. Lo hacían con un respeto inadecuado en ellas.

En voz baja, de forma que únicamente pudieran escuchar sus amigas, dijo:

—Os echo mucho de menos…

—Y nosotras a ti. ¿Eres feliz?

—Sí, lo soy… Barry no es mi tipo, pero tiene mucho dinero.

Echáronse a reír llamando la atención de Barry.

—Viene hacia aquí —avisó una de las muchachas.

Volvióse Caroline antes que su esposo llegara.

—Te estoy esperando.

—Disculpa, querido… Bromeaba con esas tres amigas. Se han portado siempre muy bien conmigo y…

—¡Tienes que olvidar esto!

—¿Su amistad también?

—¡También!

—Está bien, no te molestes… Ahora, dirígete a todos los que me están mirando y prohíbeles que lo hagan. ¿Para esto me has hecho entrar?

—¡Caroline!

—¡No me toques! No podrás olvidar nunca quien fui, ¿verdad?

—Por favor, querida… No era mi intención…

—Te espero fuera.

Barry, furioso, siguió a su esposa.

La tomó por un brazo al salir y la obligó a caminar a su paso.

—Me estás haciendo daño…, ¡suéltame!

—¡Empiezo a cansarme de ti, Caroline! ¡No creas que me he tragado todos los pretextos que has venido dándome últimamente! Pero creo que no es el momento oportuno de hablar de ello. Lo haremos cuando lleguemos a casa.

—¡Si lo deseas podemos anular ahora mismo nuestro matrimonio! ¡Soy yo quien no soporta más esta situación! Si crees que me importa tu dinero, te equivocas. ¡Te lo puedes guardar!

Diose cuenta de su error Barry y trató de disculparse.

—Perdona, querida… Estaba tan nervioso que no me di cuenta de lo que decía.

Ella fingió disgustarse.

—Por favor… Malden se alegrará si nos vuelve a ver juntos.

Dean, a distancia, vigilaba sus movimientos. Sus puños se crisparon en el momento que Barry besó a su esposa.

Malden les invitó a pasar a su despacho con quien compartieron unos minutos de agradable compañía.

—Has tenido mucha suerte, Barry… Te has llevado una mujer que no mereces.

Caroline sonrió agradecida.

—También yo estoy contenta, Malden… Se porta muy bien conmigo.

—Si dejara de hacerlo, no dudes en venir a buscarme.

Las bromas continuaron sucediéndose en buena armonía hasta que el matrimonio decidió marcharse.

Dick, acompañado de Sullivan, considerado como el hombre más fuerte de Prescott, tropezaron casualmente con Jessica y Leslie.

—¡Fíjate, Sullivan! ¡Esto sí que son mujeres!

Las dos jóvenes continuaron su camino sin conceder importancia a estos comentarios. Pero Dick, se interpuso en su camino.

—Me estoy refiriendo a vosotras, preciosidades…

—¡Apártese! —ordenó dueña de sí, Leslie—. Se expone a tener problemas con el sheriff…

—Tu padre no me asusta, pequeña. El día que me moleste demasiado, le arrancaré la lengua.

Pusiéronse nerviosas al escuchar esto.

—Las estás asustando, Dick… No le hagan caso a mi amigo.

—¡Retírese! —exclamó Jessica.

La discusión, que en principio resultaba divertida, atrajo la atención de los curiosos. Y en medio de aquel círculo humano que se había formado, trataban de abrirse camino las dos jóvenes.

—No seas arisca conmigo, gatita. Si consigues que me enfade será mucho peor para ti.

Un amigo del sheriff se presentó en la oficina y, dijo:

—Los hombres de Preminger se están divirtiendo con tu hija y la de Windor.

Suspendió el sheriff su trabajo y saltó como un gamo hacia la puerta.

Llegó al lugar donde se estaba celebrando el espectáculo y comenzó a gritar:

—¡Apartaos! ¡Vamos, haceos a un lado…!

Leslie respiró con tranquilidad al escuchar la voz de su padre.

—¡Papá…! —llamó.

Sullivan y Dick continuaban riendo.

—¿Qué significa esto?

—No se alarme, sheriff… Su hija y esta muchacha son dos muchachas muy bonitas y… es lo que tratábamos de hacerles comprender.

Sonoras carcajadas orquestaron la respuesta dada por Dick al sheriff.

—No vuelvas a molestarlas, Dick. Y tú tampoco, Sullivan… Si habéis cargado demasiado vuestras «bodegas», un paseo por el campo os vendrá muy bien.

—¡No estamos borrachos! —protestó Sullivan—. El llevar esa placa sobre su pecho no le da derecho ¡insultar a nadie. ¡No estoy dispuesto a permitírselo!

—¿Qué te pasa ahora? ¡Vamos, circulen…!

—¡No vuelva a amenazarme, sheriff! ¡La próxima vez que lo haga…!

Les dio la espalda por creer que en efecto, habían comenzado a beber demasiado pronto.

—¡No me dé la espalda! —gritó Sullivan al mismo tiempo que golpeaba en su forma habitual al sheriff Este se desplomó como herido por un rayo.

Jessica y Leslie comenzaron a gritar asustadas. Sullivan y Dick desaparecieron sin que nadie se diera cuenta.

Jesse y Bill, que alternaban con un grupo de cazadores, acudieron al lugar de los hechos tan pronto como tuvieron conocimiento de los mismos.

Las dos jóvenes se tranquilizaron al verles.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Jesse.

—Uno de los hombres de mister Preminger golpeó a papá —respondió Leslie.

Dieron toda clase de explicaciones sin omitir el más mínimo detalle.

El sheriff, que había recobrado el conocimiento mantenía un gesto de claro dolor en su rostro.

—No vayáis en su busca… —aconsejó a Jesse y a Bill—. Están con ganas de «divertirse», como ellos dicen. Son muy peligrosos los dos. Yo me encargaré de detenerles…

Pero Jesse y Bill entraron en el Rainbow. Sullivan y Dick, rodeados de amigos y de sus compañeros, hacían comentarios de lo ocurrido así como de la forma en que Sullivan había golpeado al sheriff.

—Muy valientes, ¿verdad? —interrumpió Jesse apareciendo ante ellos—. Golpeáis a un hombre por sorpresa y os vanagloriáis de ello. El sheriff os está esperando.

—¡Apártate, Dick! —rugió Sullivan tomando una clara posición de pelea—. ¡Me han dicho que eres muy fuerte, gigante! Ahora vas a tener oportunidad de demostrarlo.

—También yo sé que tienes fama de matón en el equipo, enano. Lo que has hecho con el sheriff va a costarte caro. Pasarás una temporada a la sombra.

Saltó Jesse con la elasticidad de los felinos, evitando con ello el ser arrollado por aquel hombre con aspecto de búfalo.

Los espectadores comenzaron a subirse a las mesas para así poder presenciar mejor la pelea. El barman no pudo impedir que hicieran lo mismo en el mostrador.

Furioso, le buscó otra vez Sullivan mostrando sus sucios dientes a través de los labios en su sonrisa feroz.

—¡Te mataré…! —arrastró.

—¡Acaba con él, Sullivan! —corearon varios compañeros.

Jesse le esperó sonriente. Y así que estuvo al alcance de sus puños éstos entraron en acción.

Con las mandíbulas deshechas y la boca a falta de algunos dientes, quedó tendido en el suelo echando sangre.

Dick no trató de oponerse y obedeció las instrucciones que Jesse y Bill le dieron.

Sullivan fue arrastrado por Jesse hasta la oficina del sheriff.

—Aquí los tiene, sheriff… Ese ha recibido lo suyo. Si abre esa celda le ayudaré a meterlo dentro.

—No puedo encerrarle en esas condiciones…

—Es cosa suya —dijo Jesse soltando el cuerpo de Sullivan—. Puede hacer con ellos lo que crea conveniente.

—Gracias. Han recibido un buen susto. Espero que les sirva de ejemplo.

—Disculpe, sheriff —dijo Bill.

Acercándose a Dick le castigó en el estómago para finalizar con un terrible gancho al mentón.

Sacudiendo la cabeza en su afán de alejar las nieblas que oscurecían su visión, quedó sentado en el suelo.

—La próxima vez que vuelva a molestar a Leslie, le mataré. Hágaselo saber cuándo esté en condiciones de poder entenderle.

Horas más tarde habíanse convertido, Jesse y Bill, en los personajes más populares de Prescott…

Cornell y Mickey Dolan, ventajistas en el Rainbow, al servicio de la casa, fueron los encargados de personarse en la oficina del sheriff. Se presentaron como amigos de los presuntos detenidos.

—Ahí están. Pueden llevárselos cuanto antes. A ése conviene que le vea un médico. No ha dejado de sangrar desde que fue traído aquí.

Los ventajistas ayudaron a sus amigos a ponerse en pie. Ya en la calle, Sullivan volvía a perder el conocimiento.

—¡Pesa demasiado! —exclamó Cornell.

Solicitaron la ayuda de los primeros cow-boys que pasaron junto a ellos y se presentaron con Sullivan en el Rainbow.

La noticia se transmitió con rapidez por todo el pueblo. Varios compañeros de Sullivan y Dick, dedicáronse a buscar a los autores de sus respectivos castigos, dispuestos a vengarles por el prohibido camino de las armas.

Recorrieron varios locales de diversión sin éxito. Horas más tarde llegaban a la conclusión que los dos personajes que iban buscando no estaban en el pueblo.

La pradera donde iban a tener lugar los ejercicios, como en años anteriores, comenzó a poblarse horas antes del comienzo de los mismos. Y se hablaba, como claro favorito, del equipo de Preminger. Fueron muy pocos, forasteros en su totalidad, quienes arriesgaron unos dólares en contra del equipo favorito.

Los hechos confirmaron más tarde el error de estos hombres. Como se había pronosticado, alzóse con el triunfo el equipo de Preminger.

Fue lanzado un reto públicamente que ningún espectador aceptó.

Dean ofreció el triunfo a la patrona.

—Es un honor para nosotros poder ofrecerle nuestra victoria.

—Gracias, Dean —respondió poniéndose en pie.

Los aplausos volvieron a sonar para los triunfadores.

Jesse y Bill, que habían decidido no acudir a presenciar los primeros ejercicios, fueron los últimos en tener noticias del resultado de los mismos.

Mientras, en el rancho de Preminger, Dick y Sullivan continuaban madurando su plan de venganza.

—Tú has podido asistir a los ejercicios —decía Sullivan.

—Con esta cara, ¿dónde quieres que vaya? ¡Y todo por culpa de ese viejo almacenista!

—¡Les mataré con mis propias manos! ¡Ay…!

—Otra vez vuelve a sangrar esa herida… Procura dominar un poco tus nervios, Sullivan.

Con un pañuelo limpió la sangre que brotaba de la herida.

—…Así. Hemos vuelto a contener la hemorragia. Ahora no hables. No te molestes por lo que voy a decir: no pienso enfrentarme a ninguno de esos cazadores en una pelea sin armas, ¡ni aunque me lo manden! ¡Hay que ser un suicida! Si se lo hubieran propuesto ya no viviríamos ninguno de los dos.

Sullivan dio a entender con el gesto a su compañero que él pensaba lo mismo, como así lo manifestó seguidamente.

—Si empleamos esto será distinto —dijo Dick golpeando con suavidad las culatas de sus armas.

—¡Y no podrá escapar ninguno al castigo,..!

—Sin excitarte. ¿Te duele?

—Bastante…

—¿Por qué no te tomas ese preparado?

—Me pidió el doctor que aguantara cuanto me fuera posible…

—Pero si tanto te molesta…

—Aguantaré un poco más…

Con el propósito de distraer a su compañero, Dick cambió hábilmente de conversación.

—¿Te das cuenta de la suerte que tiene el patrón? Ha estado luchando siempre por conseguir las tierras de los Windor y, ahora, esos locos, como los hechos vienen a demostrar que lo son, ponen en manos del patrón cuanto tienen al confiar en ese penco que aseguran, repito, en su locura, derrotará a nuestros caballos.

—Deben tener sus motivos para confiar en ese animal… Y si se alzaran con el triunfo, ya puede ir despidiéndose el patrón…

—¡No puede ocurrir! En este rancho están los mejores caballos de todo el territorio.

—Windor no es ningún idiota. Tú lo sabes…

—Hoy pienso muy distintamente de él. ¡Es un loco!

—¿Tú crees?

—¿Es que no lo estás viendo?

—Hablaremos o mejor dicho, lo veremos cuando se haya celebrado esa carrera. Ahora, si no te importa, intentaré descansar un poco.

—De acuerdo, Sullivan… Yo estaré fuera, fumando. No he querido hacerlo aquí para no darte envidia.

Sullivan intentó sonreír y terminó con un gesto de dolor.

Dick tomó asiento en la misma puerta de la nave. Lió con su habitual maestría un cigarrillo que fumó tranquilamente. Ensimismado en sus pensamientos no se dio cuenta del tiempo que había transcurrido hasta que los quejidos de su amigo le obligaron a volver a la realidad.

CAPÍTULO IX

Caroline, junto a su esposo, ocupaba un lugar preferente en la tribuna que al igual que en años anteriores, habíase levantado en la pradera.

—¿No estás nervioso, Barry? —preguntó a su esposo.

—Estoy acostumbrado a estas cosas. Sin embargo, estoy seguro que los Windor tendrán el corazón en un puño en estos momentos…

Rió con satisfacción y convencido por completo de su triunfo. Caroline siguió pendiente de los caballos que se hallaban en el centro de la pradera junto a la mesa del jurado calificador que, como siempre, presidía el sheriff.

Dean, jinete de uno de los caballos favoritos de su patrón, fijóse con detenimiento en el ejemplar de bella estampa que sostenía por la brida Jessica. Acercándose a Douglas, considerado como uno de los mejores técnicos en caballos en muchas millas a la redonda, dijo:

—Echa un vistazo a ese caballo y dime qué opinas.

—¿A cuál te refieres?

—El que sostiene por la brida la hija de Windor.

Jessica no advirtió lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Cariñosa, continuaba pendiente de «Guerrero» al que acariciaba constantemente.

—Tiene buenos remos… y una buena estampa. Es todo. ¿Por qué lo preguntas?

—A mí me parece un buen ejemplar.

Echóse a reír Douglas.

—¿Temes acaso que pueda derrotarnos con ese penco? ¡Ja…! ¡Ja ..! ¡Ja…! Esto sí que tiene gracia.

—Pues yo no la veo por ninguna parte, la gracia digo.

—Fíjate en el caballo que tienes a tu lado y compara.

Así lo hizo Dean. Y quedó convencido de las palabras de Douglas.

—¿Qué pensará hacer tu patrón con el rancho de los Windor? Al paso que va pronto se hará dueño de todo el territorio de Arizona. Claro que éste a nosotros nos vendrá muy bien.

Dean dejóse contagiar por la risa de Douglas.

—Hace mucho tiempo que Barry se interesa por esas tierras…

—Lo sé, pero estoy convencido de que jamás pensó adquirirlas a un precio tan… graciosamente digamos. Su joven esposa es una mujer afortunada. Como tú.

—¿Yo?

—Sí, por poder estar tanto tiempo al lado de una mujer joven…

—¡Douglas!

—Vamos, Dean, ahora no puede oírnos nadie. ¿Es que no te agrada tener por patrona a una mujer así?

—En el sentido que lo dices… tal vez. Sí, me agrada.

—Naturalmente, hombre. Ahí viene el sheriff…

Pidió el sheriff a todos los participantes que prestaran mucha atención y dijo:

—Si alguno de ustedes tiene alguna duda sobre el recorrido u otro motivo, el que sea, estamos a tiempo de poder hacer toda aclaración necesaria. Como si hubiera algún caballo que no estuviera en condiciones de participar debe ser manifestado en este momento.

—Eso no, sheriff —protestó Douglas, pensando que sus palabras fueran una invitación a que Jessica se retirara con algún pretexto—. Todos los caballos que aquí se encuentran deben participar en las condiciones que se encuentren.

Nadie protestó y esto hizo pensar al sheriff que todos estaban de acuerdo.

Sin ambages se acercó a Jessica.

—¿Cómo estás?

—Tranquila —respondió sonriente.

—Así es como debes mantenerte. Ocurra lo que ocurra no olvides en ningún momento las instrucciones de Jesse. ¿Y las espuelas? —preguntó con sorpresa al darse cuenta que no las llevaba.

—Fue lo primero que me recomendó Jesse. «Guerrero» galopará cuando yo se lo pida sin necesidad de castigarle.

—¿Y si se niega? A veces son muy tozudos estos animales.

—No lo hará. Estoy segura.

—Creo que no debí apostar tanto dinero en favor de ese caballo. Menos mal que Marta no lo sabe… Confío en que sepas guardar el secreto.

—No te preocupes, Henry… ¿Puedo saber la cantidad?

—¡Todos mis ahorros! Puedo ganar más de treinta mil dólares si a ese caballo se le ocurre…

—¡Se le ocurrirá! —exclamó ella—. Ya lo verás.

Sonrió agradecido el de la placa y, dirigiéndose a todos los participantes con voz potente, dijo:

—Pueden ocupar sus puestos.

Hízose un profundo silencio en toda la pradera en el momento que caballos y jinetes participantes se movieron para ocupar los puestos que previo sorteo, la suerte les había designado.

Jessica continuaba dirigiendo palabras cariñosas a su caballo y le acariciaba en el cuello.

—¿Listos? —gritó el sheriff.

A espaldas de los participantes efectuó un disparo al aire.

El sheriff cerró los ojos al comprobar que el caballo montado por Jessica se entretuvo demasiado en la salida permitiendo que diez de los quince participantes se pusieran en cabeza.

Dean y Douglas galopaban al frente del grupo con ligera ventaja que visiblemente iba en considerable aumento a medida que iban transcurriendo los segundos.

Y aunque el recorrido era de seis millas y podían darse los más sorprendentes resultados, convencióse; que Jessica no tenía nada que hacer.

Disgustado consigo mismo perdió todo interés la carrera para él.

Los aplausos y gritos de ánimo seguían prodigándose para los que iban en cabeza.

Barry, con su vanidoso orgullo, dijo a su esposa:

—¿Te convences ahora, querida? El rancho de los Windor será mi regalo de boda.

—¡Oh, Barry…!

Le besó cariñosa.

—¡Mira! ¡Mira! —gritó emocionada—. ¡Dean se adelanta!

—Será el triunfador —sentenció Barry.

Windor no era capaz de poder controlar sus nervios.

Y miró asustado a su esposa.

—¡Lo siento, querida.,.! ¡He sido un loco…!

—No te preocupes. Sé que lo hiciste con la mejor intención. Volveremos a empezar…

Interrumpida por la general exclamación que como una pesada bomba estalló en aquel momento, trató de buscar la causa que lo había provocado.

El caballo montado por Jessica había dejado atrás a varios de los que galopaban por delante.

Y a pesar de que iba en contra de sus propios bolsillos, los espectadores, en su mayoría, aplaudían rabiosos y gritaban hasta desgañitarse, animando a la joven que en aquellos momentos galopaba tras los dos que iban en cabeza. Douglas gritó a Dean que se lanzara hacia la meta en solitario.

Jessica, siguiendo al pie de la letra las instrucciones de Jesse, fue aproximándose poco a poco al caballo montado por Douglas. Este, que no la perdía de vista, Intentó en varias ocasiones cerrarle el paso. Pero cuando llegó el momento, gritó:

—¡Ahora, «Guerrero»!

El entusiasmo desbordó toda medida escuchándose en toda la pradera una exclamación de admiración.

Jessica había conseguido, sin esfuerzo, dejar atrás a Douglas. Este castigó salvajemente al caballo que montaba. Y todos pudieron contemplar como aquel animal, enloquecido por el castigo recibido, galopaba sin control hacia la zona poblada de árboles contra los que pocos minutos después se estrellaba.

El impacto fue tan terrible que caballo y jinete murieron en el acto.

Barry vivía unos momentos de verdadero terror.

—¡Vamos, Dean! ¡No te dejes alcanzar por ese caballo! —gritaba.

Continuaba galopando en cabeza el capataz.

Como una exhalación, Jessica pasó a su lado.

En su empeño de darle alcance estuvo a punto de cometer el mismo error que Douglas. Y este trágico recuerdo fue precisamente lo que le obligó a dominarse.

Con más de media milla de ventaja entró Jessica en la meta. El sheriff corrió a su encuentro con los ojos llenos de lágrimas.

Barry no fue capaz de resistir el espectáculo y pidió a su esposa que le siguiera.

—¿Es que no me has oído? —gritó—. ¡Vámonos de aquí!

—¡Yo no tengo la culpa de lo que ha ocurrido! ¿Lo entiendes? ¡Puedes marcharte si lo deseas, yo me quedo!

Era muy difícil que pudiera razonar en aquellos momentos y se marchó.

Fue al llegar al rancho cuando se dio cuenta de lo que había hecho.

—No se preocupe, patrón. Dean acompañará a la patrona.

—Es cierto. No había pensado en él. Avisadme cuando les veáis venir.

Entró furioso en la casa.

Caroline salió al encuentro de Dean.

—¡Caroline.,.! ¿Qué haces aquí?

—¡No soporto más a ese maldito viejo!

Explicó lo sucedido.

—Está muy disgustado por el resultado de esta carrera… Le ha costado una fortuna.

—Tiene mucho dinero. En realidad no me explico para qué quería ese rancho.

—¿Nos vamos?

—Sí, pero lo haremos sin prisa… Te explicaré en el camino lo que tendrás que hacer…

*  *  *

Terminados los festejos anuales, la vida en Prescott volvió a la normalidad.

Jesse se encontraba en el almacén de William, repasando la mercancía que figuraba en la lista que le había entregado con anterioridad, cuando de pronto, al escuchar el potente relincho de un caballo, miró con sorpresa a William.

—Me ha parecido «Guerrero»…

Se asomó por una de las ventanas.

—¿Qué pretenderán esos dos? —añadió—. Como se acerquen más de la cuenta… van a tener un serio disgusto.

Ante la imposibilidad de acercarse al animal, uno de ellos dijo:

—Ve a la oficina del sheriff. Yo me quedaré aquí vigilando a este animal.

Hizo el recorrido con tanta rapidez que entró jadeante en la oficina.

—¿Qué te ocurre, amigo?

—¡Es que he… veni…do corrien…do…!

—No hables ahora. Intenta respirar con profundidad.

Unos cuantos segundos bastaron para que aquel hombre pudiera hablar con normalidad.

—Hemos descubierto uno de nuestros caballos robados. Mi socio se ha quedado vigilándole.

—Trataremos de aclararlo. Si se trata, efectivamente, de un cuatrero, recibirá su castigo.

—¡Se trata de uno de nuestros mejores caballos. «Bola de Fuego» es su nombre.

—Tiene un nombre muy original…

El sheriff quedó un tanto sorprendido al comprobar que se trataba del caballo que Jesse había facilitado a los Windor para participar en la carrera.

—¿Estás seguro de que es ese caballo?

—¡Completamente seguro, sheriff! ¡Ese muchacho nos lo robó en la montaña!

Se aproximó con naturalidad Jesse.

—Di a estos locos que se larguen, Henry… Tarde o temprano supuse que ocurriría algo parecido después del claro triunfo que obtuvo en la carrera.

—¡Ese caballo nos ha sido robado, sheriff! —insistieron nuevamente.

—Marchaos antes que ocurra lo que temo. No quisiera verme obligado a deteneros.

—«Bola de Fuego» nos pertenece…

Varios curiosos habíanse aproximado escuchando con atención el desarrollo de aquella discusión.

—Déjales, Henry —pidió Jesse—. Ellos mismos se van a convencer de su error, si es que tienen tiempo de poder hacerlo. Si es vuestro, como aseguráis, podéis llevároslo.

—¡Vamos, «Bola de Fuego»! —exclamó uno de los dos, acercándose confiado al caballo.

«Guerrero» le avisó con sus potentes relinchos que no lo hiciera. Mantúvose a prudente distancia al darse cuenta del estado del animal.

—¿Te convences de tu error? —dijo Jesse—. Y para que ya no tengáis la menor duda, permitiré que lo montes. Pero te advierto que puede costarte la vida.

—¡Ordénale que se tranquilice! Antes estaba acostumbrado a nuestras voces y ni siquiera protestaba.

Los testigos vieron cómo el caballo permitía al extraño jinete que le montara. Pero al ser espoleado con fuerza comenzó a relinchar con los ojos inyectados en sangre y en pocos segundos derribó al jinete al que atacó con sus patas delanteras.

Con la cabeza destrozada quedó tendido en el suelo.

—Le advertí de lo peligroso que era —comentó Jesse—. Ahora te toca a ti.

—¡No…! ¡Yo… no…!

—-«Guerrero» es muy dócil, verás. ¡Con su verdadero dueño, claro está!

—¡Yo no que…ría hacer esto…! ¡Él se empe…ñó…! ¡Mister Preminger nos ofreció mil dólares por ese caballo…!

La confesión que hizo estuvo a punto de costarle la vida. Jesse y el sheriff impidieron que los testigos que habían escuchado sus palabras, le lincharan.

—¡No dé protección a ese cuatrero! —gritaban al sheriff.

Cuando se vio internado en una de las celdas fue cuando respiró con tranquilidad.

—¡No me saque de aquí, sheriff! —suplicó.

—Pasarás una temporada a la sombra. Te vendrá muy bien.

La noticia, transmitida por los testigos, corrió como la pólvora.

Rugió como una fiera Barry al tener conocimiento de lo ocurrido.

—¡Dean! —gritó—. ¡Di a los muchachos que cierren la boca a ese cobarde!

CAPÍTULO X

El tranquilo silencio que reinaba en la noche fue quebrantado por la voz del hombre que pronunciaba el nombre del detenido. Este, adormilado en su camastro; se incorporó al escuchar nuevamente su nombre.

La ventana de gruesos barrotes que daba a la parte trasera del edificio era: vigilada por unos ojos asesinos.

Confiado el detenido se asomó.

—¿Quiénes…?

Un disparo le alcanzó certeramente en la frente y se desplomó sin vida.

El ayudante de servicio entró nervioso.

—¡Idiota! ¿Por qué te has asomado a esa ventana?

La esposa del sheriff, al escuchar los golpes que daban en la puerta, dijo:

—Están llamando. ¿Quién podrá ser a estas horas?

—Sí, es la segunda vez que golpean la puerta.

Saltó de la cama y abrió, sin encender la luz, la ventana.

—;Sheriff! —llamaba el ayudante.

—¿Qué haces ahí?

—Han matado al detenido… Le dispararon a través de la ventana.

—¡Malditos…!

Nervioso buscó la ropa.

—Voy a…

—Lo he oído. Ten cuidado, Henry.

—¡Empiezo a cansarme de todo esto! Las próximas elecciones no me presentaré, te lo prometo. Tengo dinero sufi…

—Gracias al caballo de los Aaron.

—¡Un momento! ¿Quién te ha dicho que yo…?

—Desde que hiciste esa apuesta estoy enterada.

— ¡Y has tenido el valor de…!

—Esperaba que tú me lo dijeras… Anda, vístete; vas a quedarte frío así. Y no olvides tu promesa.

—Prométeme que guardarás el secreto hasta que llegue ese día. Daremos una sorpresa a Leslie.

Besando con cariño a su esposo, respondió:

—Te lo has merecido. Y por lo que acabas de pedirme, no te preocupes. Sabré guardar el secreto.

Ajustándose el cinturón-canana salió de la casa el sheriff. Su ayudante volvió a referir los hechos.

El sheriff contempló en silencio el cadáver del detenido.

—¡Tiene que ser obra de Preminger! ¡Sus hombres le han asesinado! Estoy seguro.

Salieron a practicar un pequeño reconocimiento por los alrededores. La oscuridad de la noche era tan intensa que les obligó a desistir en su empeño.

A la mañana siguiente, muy temprano, el enterrador hízose cargo del muerto. El sheriff le entregó todos los efectos personales que guardaba de la víctima.

Mientras, en rancho Preminger se ultimaban los detalles de equipaje de la patrona, que había decidido acompañar a su esposo hasta Phoenix donde tenía concertada una entrevista con importantes personajes en el mundo de los negocios.

—No es necesario que lleves tantos vestidos. En Crown King estaremos un par de días solamente. En Phoenix dos o tres también.

—Siempre han viajado conmigo estas maletas. Aún no me has dicho si has hecho algo por conseguir ese caballo.

—Te lo he prometido y será tuyo. Lo deseo tanto como tú.

—Está bien, no te molestes. Si no puedes conseguirlo, es igual.

—Repito que será tuyo. Pagaré lo que sea por ese caballo.

—Mi equipaje está listo.

—Ordena que avisen a Dean… Él nos acompañará hasta la diligencia.

—Creí que no íbamos a viajar en diligencia… Me había hecho la ilusión de poder hacerlo sobre ese caballo que me has regalado.

—Es el equipaje el que viajará en diligencia. A caballo llegaremos mucho antes.

—Gracias, querido. ¿Qué piensas hacer con el dinero que tienes en Phoenix?

—Invertiré gran parte del mismo en una importante compra…

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Ya lo sabrás…

—Trataré de adivinarlo. ¿Un rancho? ¿Un negocio en la capital?

—No. Y no hagas tantas preguntas. Ahí viene Dean.

Las miradas de ella y del capataz se encontraron.

—¿Quieres llevar nuestro equipaje al pueblo, Dean? Procura que salga en la primera diligencia. Mi esposo y yo lo estaremos esperando en Crown King

—Tendrán que esperar a que les traiga el recibo de la compañía.

—¡Es cierto! —exclamó Barry—. Que te ayuden los muchachos y date prisa.

Cumplió con rapidez el encargo el capataz. Antes de que hubiera transcurrido una hora estaba de vuelta.

—Recuerda bien lo que te dije, Dean. Si surgiera algún problema podrás utilizar a los hombres de Winter. Infórmame a las direcciones que te he dado. Nadie más debe saber dónde estoy.

—¿Sabes lo que me ha dicho mi esposo, Dean? Que vamos en viaje de boda…

Barry la miró de una manera muy extraña.

—¿Te has molestado, querido? Dean es dé entera confianza…

—Hablas demasiado.

Ayudó a sus patrones a montar a caballo. Ella, fingiendo resbalar al montar, cayó en los brazos del capataz y aprovechó para, con disimulo, besarle.

—Ten cuidado, Caroline… Has estado a punto de caer al suelo.

—Los potentes brazos de nuestro capataz lo ha impedido. Gracias, Dean.

—Que tengan un buen viaje.

Dean permaneció unos segundos contemplándoles en silencio. Después, como ya había dado instrucciones a sus compañeros, montó a caballo y emprendió la marcha al galope.

Caroline, respondiendo con monosílabos a su esposo, pensaba en lo fácil que iba a ser deshacerse de él.

Una hora más tarde llegaban al lugar en que ella y el capataz habían quedado citados.

—¿No estás cansado? —preguntó a su esposo.

—Si hace escasamente una hora que hemos salido…

—A mí me duele mucho la espalda.

—Te lo advertí. Si hubiéramos hecho el viaje en diligencia…

—No hubiéramos podido detenernos en este maravilloso lugar.

Una maliciosa y elocuente sonrisa cubrió el rostro de Barry. Ayudó a su esposa a descender del caballo y se acercaron al pequeño arroyo que discurría a pocas yardas de donde habían desmontado.

—Estás muy bonita con ese vestido…

—Por favor, Barry. Ahora no…

—Llevo muchos días sin poder tenerte en mis brazos.

—En Crown King tendrás oportunidad de hacerlo… ¡Ahora no!

—Estás muy extraña últimamente… ¿Qué te sucede?

—¡Suéltame! ¡No soporto más tus sucias manos…!

Los ojos de Barry brillaron de una manera especial. Con un odio incontenible trató de desnudarla con la mirada.

—¡Repite lo que acabas de decir! ¡Repítelo!

—¡Cálmate, Barry…! ¡Me asusta verte así…!

—¿Crees que no me he dado cuenta de tu engaño? ¡Te nombraré todos los lugares en que te has visto con Dean! ¡Me has estado traicionando!

—¿Qué es…tás diciendo…?

—¡Quítate ese vestido, maldita zorra! ¡No mereces nada de cuanto te he dado!

—¡Viejo inútil…! ¡Te he soportado más de lo previsible! ¡Te odio con toda mi alma! ¡Eres un cerdo…!

—¡Calla…! —gritó con los ojos casi fuera de las órbitas.

Actuando bajo el intenso furor que le dominaba, rasgó el vestido de su esposa.

—¡Cobarde…!

—¡Grita todo lo que quieras! ¡Aquí nadie podrá oírte! ¡Ahora verás lo que hago contigo…!

—¡Quieto, Barry!

Quedó completamente inmóvil al escuchar la voz de su capataz. Volvióse con rapidez comprobando que un rifle le apuntaba al pecho.

—¡Deán…! ¡Dean…! —gritó con alegría Caroline corriendo a su encuentro—. ¡Mira cómo me ha puesto…! ¿Por qué has tardado tanto?

—¡Me habéis estado traicionando los dos! ¡Daré orden para que…!

—¡Mátale, Dean! —gritó Caroline—. ¡Dispara!

—¡No, Dean…! ¡No lo ha…gas…!

Retrocedía asustado al leer en los ojos del capataz el más firme propósito.

—¡Tendrás la muerte que mereces! —rugió el capataz.

Apretó el gatillo varias veces lastrando con una buena carga de plomo el cuerpo de su patrón.

—¡Lo hemos conseguido, Dean, lo hemos conseguido…! Ya no se nos pondrá nada por delante.

Dean le dio instrucciones de lo que debía decir al llegar al rancho. Él marchó a reunirse con sus compañeros.

Caroline, siguiendo las instrucciones del capataz, presentóse en la casa horas más tarde. La noticia de lo sucedido y en la forma que Caroline lo detalló, causó verdadera consternación entre los hombres del equipo.

El sheriff recibió inmediatamente la noticia. Trasladado el cadáver al rancho, visitaron el mismo varios amigos de la familia, así como los rancheros vecinos.

*  *  *

—Han pasado más de dos semanas y aún no has decidido lo que piensas hacer… Eres aún joven, Caroline…

—Por favor, Malden, no insistas. Es muy posible que me decida por venderlo todo y…

—¡Es una locura! Cásate conmigo…

—No puedo…

—¿Hay alguien en tu vida?

—Sí y no…

—¿Quién es?

—Dean.

—¿Dean…? ¿Tu capataz?

—Sí. Se ha forjado demasiadas ilusiones y no sé cómo…

—¡Despídele…! Soy un hombre muy rico, Caroline… No cometas el error de volver a rechazar mi proposición… Tú y yo llegaremos muy lejos.

—Llevo pensando en ello varios días. Estoy segura que a tu lado me sentiría una mujer distinta, pero…

—Pero ¿qué?

—Acabo de decírtelo, Malden…

—Puedo encargarme de él si quieres,

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Caroline.

—¡Sí…! Si le ocurriera algo a Dean… ¡Es la única solución!

—¡Desaparecerá de tu vida hoy mismo! Encargaré a Holbrook este «trabajo».

Aquella misma noche acudía Dean a la trampa que le habían tendido.

Y entró confiado en la habitación.

—¡Caroline! ¡Caroline, soy yo….! ¿Dónde…? ¡Aaaagh…!

Una mano asesina metió hasta la empuñadura en su espalda la afilada hoja de un cuchillo de monte. Mortalmente herido se desplomó como un pesado fardo tiñendo en pocos segundos de sangre el lugar donde había caído.

El cadáver fue descubierto por sus compañeros a la entrada del rancho.

Caroline solicitó los servicios de los representantes de la ley, exigiendo se encontrara al autor de aquella muerte.

La plaza de capataz fue ocupada por Sullivan.

Caroline sabía, como así había sido informada, que en el pueblo se hacían comentarios sobre su persona, que no la beneficiaban en nada. Pero esto no la preocupaba.

Jesse y Bill habían marchado a la montaña. Julius, aceptando la invitación de los Windor, optó por quedarse unos cuantos días más.

Había ido al pueblo a visitar a William y comentó con éste:

—Están ocurriendo cosas muy extrañas últimamente. Ahora se dice que la viuda Preminger va a contraer matrimonio con Malden… Tengo el presentimiento que esa mujer tiene algo que ver en esas muertes..

—Ayúdame a cerrar esta ventana. Nos acercaremos a ver a Henry por si tuviera alguna noticia. Puedes dejar eso aquí hasta que te vayas. Te abriré para que puedas recogerlo.

Dispuestos a visitar al sheriff, salieron del almacén.

Por el centro de la calle principal caminaban tranquilos, charlando animadamente.

El grupo de cow-boys qué entró en el pueblo a galope tendido, estuvo a punto de arrollarles.

—¡Malditos salvajes…! —protestó William.

—¡Soo! —gritó Sullivan, que iba al frente de sus compañeros al escuchar al viejo.

Desmontó con rapidez siendo imitado por los que le acompañaban.

—¿Quién de los dos ha dicho lo de salvajes? ¡Responded, vejestorios!

—Habéis estado a punto de…

—¿Has sido tú?

—Sí…

Sullivan descargó un tremendo golpe sobre el rostro de William, destrozándole materialmente la boca.

—¡Bestia…!

Hizo lo mismo con Julius.

—Vámonos, muchachos. Estos dos ya están listos.

Continuaron la marcha hasta el Rainbow entre bromas por lo que habían hecho. Riendo entraron todos en el saloon.

Un hombre, de edad avanzada, al escuchar los comentarios que hacían los hombres de la viuda Preminger, marchó a informar al sheriff.

Los dos viejos continuaban sin conocimiento en el suelo. Como le fue posible, el sheriff los reanimó. Y al saber quién había sido el autor de aquel atropello, dijo:

—¡Iré ahora mismo a por ese cobarde!

—¡No lo ha., gas, Henry…! Son capaces de cualquier cosa… Piensa en Marta…

El sheriff miró agradecido a Julius. Minutos después eran atendidos por el doctor Lehmon, en su clínica, donde quedaron hospitalizados.

A la mañana siguiente, sin decir nada a nadie, el doctor salió muy temprano en dirección a las montañas. No le costó tanto trabajo en esta ocasión encontrar el camino que conducía a El Pico Más Alto.

Jesse y Bill escucharon con atención cuanto decía el doctor.

—Regresaremos con usted al pueblo —dijo Jesse—. Ese cobarde se arrepentirá de lo que ha hecho.

FINAL

—¡Os aseguro que fue ella quien asesinó al patrón! ¡Dean lo hizo porque ella se lo pidió…! ¡Es una zorra…! Pero no disfrutará mucho tiempo de esta propiedad. Yo me encargaré de ella. Dean me pidió aquella noche que le siguiera y lo vi todo… Después decidió terminar su compromiso con Dean y encargó que le mataran. Hasta es muy probable que Malden tenga mucho que ver en todo esto. Ahora es él quien pretende llevarse el gato al agua…

Sullivan continuó hablando haciendo ver a sus compañeros que si la patrona desaparecía, ellos podrían encargarse de la explotación del rancho.

Todos estuvieron de acuerdo.

—Esperad aquí. Aunque oigáis gritos no os acerquéis…

Sullivan entró decidido en la casa.

Sorprendió a su patrona.

—¿Por qué no has llamado antes de entrar? —protestó.

Siguió caminando Sullivan y la estrechó entre sus potentes brazos.

—¡Tienes que estar loco! ¡Suéltame…!

Convencida de las intenciones de aquel hombre y la inutilidad de luchar con él, prefirió confiarle.

Consiguió empuñar el «Colt» que escondía en la ropa de su cama y cuando se disponía a disparar, recibió un tremendo golpe que le destrozó materialmente el rostro.

Al verle salir se acercaron sus compañeros.

—Podéis entrar a por ella…

Quedaron horrorizados al ver cómo había quedado. Conducida a los quemaderos de cal donde fue echado al cadáver, dieron por concluido su trabajo.

Pero en el pueblo les esperaba una gran sorpresa. Jesse y Bill les salieron al encuentro, anticipándose con ello a los propósitos del sheriff y del agente Tate, que continuaba investigando la desaparición de su compañero.

—¡Vaya! ¡Mirad a quienes tenemos ahí! —exclamó Sullivan.

—Creí que te habría servido de escarmiento la paliza que te di hace algún tiempo, pero he podido ver que no ha sido así. Sois tan cobardes que ni siquiera habéis tenido en cuenta la edad de esos dos viejos a quienes…

Creyendo distraído a Jesse, Dick movió las manos con los deseos más homicidas. Y esto le dio oportunidad, una vez más a Jesse, de poder demostrar su trágica seguridad.

Los espectadores hacían exclamaciones de entusiasmo. Y sin conceder la menor importancia a los cinco cadáveres que había en el suelo, miraban con viva simpatía a los jóvenes cazadores.

Holbrook, acompañado de los ventajistas Mickey Dolan y Cornell, dedicóse a buscar a Jesse.

Con las manos apoyadas en las culatas de las armas, recorrieron los locales de diversión. Los que les vieron adivinaron en el acto sus claras intenciones.

Una de las empleadas del Rainbow fue sorprendida por el grupo cuando salía de la oficina del sheriff.

—¿Qué hacías ahí dentro?

Tan asustada estaba la muchacha que no pudo responder.

—¡Responde! —gritó Holbrook—. ¿Qué le has ido a contar al sheriff?

—Yo te lo diré, amigo.

—¡Eeeh…! ¡Por fin te encontramos…!

Aprovechó este momento la joven para apartarse con rapidez.

—¿Quién se encargó del agente Walter?

—¡Eso fue obra de los hombres de Preminger! Nosotros ni siquiera tuvimos oportunidad de presenciar el espectáculo… ¡Ah, ya entiendo! ¡Esa maldita zorra se ha ido de la lengua!

—¿Dónde puedo encontrar a Jimmy?

—No…

—¡Estamos aquí, Holbrook! —dijo Cari Winter, a quien le acompañaba Jimmy, su hombre de confianza.

Con las manos apoyadas en las culatas de las armas, se unieron al grupo.

—¡Fui yo quien mató a ese sabueso! —gritó Jimmy—. Saldé con ello una pequeña deuda pendiente que teníamos…

—Eres un asesino…

Holbrook fue el primero en iniciar el «viaje» hacia las armas.

En esta ocasión se anticipó Bill, siendo sus disparos los primeros que se escucharon. Jesse llegó a tiempo de disparar sobre Jimmy.

*  *  *

—¿Qué se sabe de Malden? Jessica está muy disgustada contigo porque no has ido a verla desde que nos casamos.

—Malden ha sido absuelto… Llegará uno de estos días. Acaban de entregarme hace un momento una carta suya. En ella me confiesa que estuvo a punto de cometer uno de los mayores errores de su vida: casarse con la viuda de Preminger.

—Me imagino lo mucho que te habrá alegrado la noticia.

—Bastante. Malden ha sido siempre un buen hombre. Me ha ayudado mucho en mi trabajo.

—Sí, lo sé. ¿Cuándo te vas a dignar a visitar nuestro refugio?

—Una vez que deis por terminada vuestra luna de miel… Es Marta quien ha tomado esta decisión, no creas que he sido yo. Ya me queda poco para abandonar esta placa… Un par de días más y seré un hombre libre. ¿Cuánto tiempo pensáis estar en ese refugio?

—Jessica y Leslie no lo abandonarán tan fácilmente. Se pasan con el abuelo las horas muertas en su observatorio.

—¿Hay mucha caza?

—Bastante.

—Tengo el presentimiento que también yo terminaré acostumbrándome a ese lugar.

Echáronse a reír.

Después de visitar a la esposa del sheriff, padres de Jessica y a William, regresó Jesse a la montaña cargado con los comestibles que se necesitaban en el refugio.

Y después de referir todos los pormenores de sus distintas visitas, dio a conocer el comentario que había hecho el padre de Leslie, esposa de Bill, al despedirse de él.

—Venid vosotras conmigo —inquirió el abuelo—. Hoy hemos perdido las mejores horas del día…

Cogidas de su brazo tomaron asiento en el observatorio.

—Mirad…, mirad con atención. ¡Es maravilloso, Señor! Así es como debía ser el paraíso… Igual que El Pico Más Alto.

—Tienes razón, abuelo —respondieron a un mismo tiempo.

Y le besaron cariñosas.

Jesse y Bill escuchaban y contemplaban la escena, vivamente emocionados.

F I N