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Depósito legal: M. 28.664 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

LAS cosas se agravan por momentos —decía uno de los reunidos en el despacho de Peter Howard—. Presiento que el capitán Murray, se dispone a atacar. No nos permitirá marchar con el ganado.

—¿Dónde están los dos que te acompañaban? —preguntó Peter al que hablaba.

—No sé… Me dijeron que marchaban a pasear.

—Pues no me gusta que anden por ahí, estando el capitán Murray aquí… Os aseguro que no está solo —dijo Danny, otro de los reunidos—. Si les viese y les reconoce…

—No temas… —dijo Peter—. Creo que la presencia de Murray nos pone nerviosos y no sabemos razonar… ¿Estaban esos dos contigo cuando hablaste con Murray?

—Sí.

—¿Crees que les reconoció?

—Aseguraría que ni se fijó en ellos… Pero por el contrario, vi que esos —dos muchachos palidecieron… fue entonces cuando decidieron salir a pasear.

—Lo que suponía —dijo Peter—. Ellos le conocieron y él a ellos no… Por eso han marchado asustados.

Os esperaré en Austin —dijo Danny—. Me adelantaré a la manada.

—Yo creo que…

Lo siento, Peter —bramó Danny—. De todos nosotros, soy yo el que más interesa a Murray.

Peter y los otros le temían demasiado para discutir con él.

Pero cuando Danny salió, comentó Peter:

—Me parece excesivo ese temor a un hombre solo… ¿No te parece, Jones?

—Lo que hay que hacer es vigilarle atentamente —respondió Jones—. Esta noche, aprovechando el baile que celebran los vaqueros, podremos salir con la manada.

—Es una gran temeridad.

Si Murray te ve en el baile, Peter, no sospechará nuestros propósitos.

Lo que ignoraban es que el capitán Murray planeaba el ataque.

Varios rancheros le escuchaban con atención.

Murray les daba instrucciones de cómo debían colocarse los hombres para, con el menor número posible, hacer lo que se proponía.

—Tan pronto como oigan los primeros disparos —decía— abandonarán el ganado y huirán… Me han reconocido y viven asustados… Y sospecharán que quienes les atacan, son todos rurales.

—Debemos avisar a Robert Hunter. Es de los más honrados. Él y sus hombres nos serían muy eficaces.

¿Hace más de cinco años que se instaló aquí? —preguntó Murray.

—No… Algo menos…

—Entonces, es preferible, no recurrir a él… —dijo, sonriendo, Murray.

—No se fía de nadie, ¿verdad, capitán?

—En efecto, amigo.

—Pues creo que podía contar con Robert… —agregó otro—. Es una buena persona.

Los rancheros no insistieron.

Pero minutos más tarde decía uno.

—Ahí tienes a míster Robert Hunter.

Murray miró hacia el indicado.

Sonriendo de forma especial, preguntó al ganadero más próximo a él.

—¿Están seguros de que es una persona honrada?

—Desde luego.

—Pues se equivocan… ¡Es un cuatrero!

—¿Está seguro, capitán? —inquirió asombrado el ganadero.

—¡Le conozco hace tiempo! —y bajando el tono de su voz, agregó Murray—: Cuidado con lo que hablen con él… ¡Avise a los demás!

—Será demasiado tarde… ¡Mire! Moore se acerca a él, sin duda, para decirle lo que hay.

—Si es así, hay que impedir que hable con nadie y que salga de aquí.

Y dicho esto, Murray se preparó a vigilar a Robert Hunter.

Moore, era cierto que se acercó a Hunter para decirle:

—Tenemos buenas noticias… ¡Y grandes sorpresas!

—No te entiendo —dijo con extrañeza Hunter. ¿A qué te refieres, Moore?

—Se ha descubierto que Peter Howard es un cuatrero.

—¡Bah! —exclamó con naturalidad Hunter—. ¡No puedo creerlo!

—Ha sido reconocido.

—Por ese muchacho que está en el rancho «River», ¿verdad?

—En efecto.

—No hagas caso… Conozco a Peter hace tiempo.

—Esta noche, Peter, intentará llevarse una manada… ¡Y será sorprendido!

Murray, que observaba con detenimiento a Robert Hunter, le vio palidecer.

Se aproximó con rapidez a ellos.

—¡Hola, muchacho! ¿Conoces a míster Hunter? Puedes fiar en él.

—¿Le han informado de lo que sucede? —preguntó Murray.

—Sí.

—Me alegro. Así seremos más… Pero no me gusta que se hable de nuestros planes aquí… Pueden escuchar y echarlo todo a perder. Hablemos fuera de aquí… ¿Vamos?

—Ahora me reuniré con ustedes… —dijo Hunter—. He de dar instrucciones a mí capataz sobre unos asuntos del rancho.

—Después podrá hacerlo —dijo Murray.

—Lo lamento, muchacho… —se disculpó Hunter—. Pero es más importante para mí los asuntos de mi rancho que vuestros propósitos… No tardaré…

Y Hunter, con naturalidad, comenzó a caminar hacia donde estaba su capataz.

—Si sigues avanzando te mataré aquí mismo —dijo Murray próximo a Hunter—. ¡No bromeo! Y ahora compórtate con naturalidad para no llamar la atención de nadie. Vamos fuera de este local.

Hunter, asustado, obedeció en el acto.

El capataz no se había dado cuenta de nada.

El otro ganadero dijo a Moore:

—Tú espera aquí.

Y salió tras los otros dos.

—Sé que me ha reconocido, Murray —decía Hunter, una vez en la calle—. Pero mi vida ha cambiado. Ahora soy una persona honrada.

El otro ganadero escuchaba sorprendido.

—Claro que no has cambiado.

—¿Por qué no me cree?

—¡Porque sé que no es verdad!

—¿Por qué no pregunta a quienes me conocen desde que…?

—No insistas, Hunter… —le interrumpió Murray—. Me di cuenta de que deseabas hablar con tu capataz, para que este a su vez, fuese a prevenir a Peter Howard.

—Se equivoca.

—Yo sé que no es así —replicó, de forma especial, Murray—. Y ha sido una suerte que estuviera yo en ese local, cuando el cobarde de Moore te hablaba.

El otro ganadero miró sorprendido a Murray, diciendo:

—Pero, capitán, ¿es que desconfía también de Moore?

—Él sabe que le vigilo atentamente desde ayer —replicó Murray—. Ha esperado a enterarse de nuestros planes para, avisar… Es otro de los comprometidos con este… Y se va a convencer, porque no tardará en salir para hacerlo… No se fía de nadie y lo va a hacer él en persona… Está asustado… Vamos a esperar aquí.

Y se escondieron detrás de un carretón.

—Ahí lo tiene. No ha tenido mucha paciencia… —dijo Murray, señalando a la puerta del local por la que aparecía Moore, mirando en todas direcciones.

—Estamos aquí, Moore —llamó Murray.

Moore, creyendo que le buscaban, se acercó a ellos con naturalidad.

—No os veía —dijo.

El otro ganadero estaba sorprendido de lo que veía.

—Puede marchar —dijo Murray al ganadero sorprendido—. Es mejor que no nos vean juntos a todos… Yo hablaré con estos dos.

—No nos mates, muchacho —dijo Hunter—. Nosotros no hemos intervenido en esto. ¿Verdad, Moore, que no?

Moore palideció, bramando:

—No sé por qué me hablas así, Hunter.

—No seas ingenuo… Te ha conocido el capitán… Y sabe que ibas a avisar a Peter Howard… Ya os decía que era muy difícil engañar a este hombre.

Moore cometió la torpeza, empujado por el temor, de querer arreglar el asunto por la vía más rápida: la de las armas.

Con ello, no hizo otra cosa que precipitar su muerte y la de Hunter.

Acudieron algunos testigos al oír los disparos.

Por fortuna para Murray, ya no había nadie de los que iban a salir con el ganado, y Peter estaba en el otro bar.

Los dos testigos que acudieron, fueron convencidos para que no dijeran nada y escondieron los cadáveres para que no fueran descubiertos hasta el día siguiente.

Se trataba de dos forasteros y nada les importaba lo que pasaba en el pueblo, pero el hecho de saber que Murray era capitán de los Rurales, fue suficiente para que le ayudaran en lo que les pedía.

Erg hora de marchar y Murray dio la orden de hacerlo a los rancheros que le iban a ayudar a terminar con un grupo de cuatreros que le habían dado mucho trabajo a sus compañeros y a él… Después de muchos meses tras ellos, consiguió al fin las suficientes pruebas para actuar y no pensaba hacerlo de acuerdo con el código de los Rurales.

Pasó por el bar en el que estaba Peter Howard.

Se acercó a él y dijo:

—Hola, amigo.

—Hola, muchacho… ¿Qué tal por el rancho?

—Bien…

—¿Es cierto que la patrona se ha enamorado de ti?

—No haga caso… Esa muchacha no podría enamorarse de un rural.

—¡Cómo! —exclamó Peter—. ¿Es cierto que perteneces a ese cuerpo de sabuesos?

—¿Es que no lo sabía?

—No quería creerlo, aunque me lo aseguraban.

—¿Quién? ¿Danny? ¿O fueron los otros cuatreros? Ahora debe explicarme por qué conocía lo que le dije un día, ¿verdad?

Peter estaba intranquilo.

—No era verdad… Yo no soy esa persona a que te referías.

—¿Qué ha sido de tus invitados, los compradores de ganado? —inquirió Murray.

—Deben andar por ahí… Creo que iban a visitar los ranchos para ver si encontraban ganado para adquirir. Como ha terminado el rodeo, cada ganadero sabe lo que puede vender —dijo Peter.

—Yo creo que sería más sencillo coger lo que interese, aprovechando que los vaqueros están en el baile y entretenidos en el pueblo. ¿No le parece?

—Tienes un buen sentido del humor… —dijo Peter, tratando de reír, sin conseguirlo.

—¿Y los muchachos? ¿Es que ha venido solo esta noche? —añadió Murray.

—Deben andar por el otro local.

—No hay ninguno… Lo más probable es que estén colgando ya si les han sorprendido en el Cañón de los Buitres mis hombres, y llevaban ganado que no tuviera solamente sus hierros… Pero no creo que llevaran reses que no fueran suyas, ¿verdad?

Peter había palidecido intensamente.

Acababa de comprender que habían sido descubiertos.

—No sé de qué me hablas —dijo con serenidad.

—¿Es posible? —dijo riendo Murray—. No espere a ninguno… No podrán escapar y las reses están intervenidas para indemnizar a los que han estado robando esos dos años… No habéis querido cambiar de vida y eso os ha conducido a morir.

—No me gusta que se me hable así sin tener una prueba de ello.

Como cuando entró Murray en el bar, ya hacía tiempo que habían marchado los vaqueros y los ganaderos, y tardó bastante en acercarse a Peter Howard, cuando este decía esto a Murray, llegó un vaquero aterrado junto a él, diciendo:

—Han matado a todos… Nos han sorprendido en el camino. Son los Rurales… ya decía yo que…

Se asustó al verse contemplado por muchos testigos.

—Pero, ¿qué dices, loco? —exclamó Peter—. No sé nada de eso…

—¿Te convences, cuatrero, cómo todos termináis así? Tú serás colgado por todos estos que te estaban vigilando. No querías que sospecharan de ti, pero este muchacho ha terminado de aclarar las cosas.

Peter quiso defenderse, pero Murray no mentía. Todos estaban pendientes de él por orden suya.

Y fue arrastrado hasta la puerta, en la que se le colgó en unión del vaquero que había llegado para dar cuenta de lo sucedido.

Jones y Tryon, que habían quedado en el rancho para asegurarse de que nadie se daba cuenta de la marcha del ganado, ya que se había llevado el mayor número posible de cabezas, se encaminaron al pueblo para dar cuenta de ello a Peter y ponerse los tres en camino hacia otros lugares.

—Tenemos toda la noche por delante —decía Jones—. Hasta mañana no se darán cuenta de que falta ese ganado.

Pero son pocas horas una noche para alejarse lo suficiente con una manada tan importante. Saldrán detrás de nosotros —decía Tryon.

Perderán mucho tiempo, porque han de suponer que vamos hacía Abilene y cuando se den cuenta del error, habremos ganado más horas… Y si les vemos venir, nos defenderemos diciendo que eran unos cuatreros. No dejaremos ni uno que pueda acusarnos.

capítulo 2

YO estoy muy tranquilo, a pesar de todo —agregó Tryon. Es poca la delantera.

—En campo abierto no les tememos… Llevamos rifles y les recibiremos como corresponde.

Mientras ellos se encaminaban al pueblo, la manada de que hablaban, iba hacia los ranchos de los que había salido el ganado.

Murray, que estaba a la puerta de uno de los bares, miro a los dos que entraban.

Y sus ojos brillaron de alegría.

Les contempló con curiosidad.

La joven patrona de Murray, estaba a su lado.

—¿Por qué no marcharían esos con el ganado? —preguntó la joven.

—Sin duda han debido pensar que debían avisar a Peter para tranquilizarle.

—¿Qué piensa hacer, capitán? —volvió a preguntar la joven.

Murray no respondió, ya que los dos vaqueros al fijarse en la joven patrona, se aproximaban para saludarla.

—¿Es que no habéis ido vosotros con la manada? —preguntó muy serio Murray.

Los dos vaqueros se miraron con asombro.

—¿Con qué manada, Rod? —preguntó, preocupado, Iones.

—La de Peter… Nos han dicho que habían marchado hacía el Cañón de los Buitres.

—¿Y por qué íbamos a ir nosotros con ganado de Peter? —preguntó Tryon.

Eso es verdad comentó la joven—. Ellos no tienen nada que ver con Peter.

—¡Claro que no! —dijo tranquilo Jones.

—¿Habéis visto a Peter? —inquirió Rod Murray.

—No.

—Está colgado frente a esta casa… —dijo, mirando a los dos, Rod.

—¡Colgado! ¿Por qué?

—Por llevar ganado que no era suyo… ¿Han regresado ya las reses que vosotros unisteis en esa manada?

Los dos se vieron rodeados de rostros hostiles.

—No comprendo a qué viene esto… Patrona, debe hacer comprender a este muchacho que no es verdad lo que dice.

—¿Habéis tenido respuesta de vuestro emisario sobre la denuncia de que soy cómplice de Kenneth Whitman? —preguntó Rod Murray.

—No debes hacer caso de lo que te ha dicho Peter —dijo Jones.

—¿Cómo sabes que es Peter el que ha confesado? —añadió Murray.

—Fue él quien propuso lo de ese emisario… Nosotros no queríamos, ¿verdad, Jones?

—Es una pena que se me ocurriera venir para dar alcance a la diligencia, No os hubiera encontrado y las reses se hubieran ido. Aunque de no ser por lo que ha sido, no habríais procedido tan torpemente.

—Nosotros no sabemos nada —afirmó Tryon.

Pero entró un grupo de los vaqueros que habían sorprendido a los cuatreros muy cerca de la ciudad.

Estos son dos de los cabecillas de ese grupo —exclamó uno de ellos señalando a los dos—. Lo ha dicho uno de los compradores antes de morir.

Y docenas de manos cayeron sobre ellos sin permitirles que se defendieran.

No pudieron ser colgados con vida.

Pero lo hicieron de todos modos.

Los ganaderos dieron las gracias a Murray.

Creo que esto quedará tranquilo… —comentó Rod Murray—. Así que ya puedo marchar.

—¿Por qué no te quedas de capataz conmigo? —preguntó la joven.

—Soy un rural y seguiré siéndolo… No soy el hombre que te interesa, pequeña. Además, hay un asunto que me reclama urgentemente…

—¿El del padre de Stuart, en Austin? —inquirió la patrona.

—En efecto… Prometí ayudarles y cumpliré mi palabra.

—¿Podrás demostrar la inocencia de ese hombre?

—Me esforzaré en conseguirlo.

Un ranchero se aproximó, diciendo:

—Capitán, creo que Danny consiguió huir.

—Lo lamento. Es el más peligroso de cuantos actuaban por esta zona.

—¿Seguirá su rastro?

—Fui destinado a esta zona para darle caza. Si no consigo detenerle o terminar con él, habré fracasado.

* * *

Una vez en Austin, Murray se informó de cómo estaba el asunto del padre de Stuart Wagner.

Lo hizo sin visitar a nadie y hablando de ello en los bares. Así fue cómo recibió la impresión de que el asunto del detenido estaba muy mal si iba a juicio.

Stuart, al encontrarse con Rod Murray, le abrazó con inmensa alegría.

—¿Cumplirá su palabra, capitán Murray? —inquirió el joven.

—He venido para ver si puedo hacer algo por tu padre… ¿Qué has averiguado?

—Nada.

—Escucha, ahora debes visitar al sheriff e informarte de su opinión.

Y dadas instrucciones a Stuart, el joven se encaminó a la oficina del sheriff.

El de la placa le dijo que aún faltaban bastantes días de los concedidos por el juez como demora.

Stuart le habló de la inocencia de su padre y el sheriff le dijo:

—Estamos convencidos el juez y yo de ella, pero como hay que demostrarla…

—Ustedes saben que mi padre no era un cuatrero… Esto es que hay alguien que trata de aprovecharse de las circunstancias… —dijo Stuart.

—Todo le acusa. Esta es la verdad. Solamente con el corazón puede juzgársele inocente —añadió el sheriff—. Pero esto no vale ante un jurado.

Dejó que visitara al detenido y Stuart habló con su padre de Murray y de que estaba dispuesto a ayudarle.

—No creo que pueda ayudarme nadie… Todo se ha puesto en contra mía. No creas que el sheriff y el juez me creen culpable, pero dicen, y tienen razón, que no puede presentar ante un jurado en las condiciones en que está mi asunto.

—Me ha dicho Rod Murray que te preguntara si hay alguien en esta ciudad que te odie tanto como para querer que te cuelguen… —dijo Stuart a su padre.

El hombre, quedó pensativo, replicando:

—Pues la verdad es que no lo sé.

—Tienes que meditar sobre esto —insistió su hijo.

—No creo que haya nadie que sea capaz de eso —dijo el detenido.

No pudo averiguar nada y marchó a dar cuenta de ello a Murray.

Este visitó después al juez y al sheriff.

El de la placa se le quedó mirando y preguntó:

—¿Ha dicho que se llama Rod Murray?

—Sí. Y sé que se ha enviado una denuncia desde Clifton, en la que se dice que soy cómplice de Kenneth Whitman, al que tengo la misión de detener. Pero no se trata de eso ahora… Hablaremos más tarde sobre ello, sheriff. Me interesa lo de ese detenido. He prometido a su hijo ayudarle y no sé, francamente, cómo lo podré hacer. Busco a Danny, el pistolero que se ha escapado de Clifton… Los otros cuatreros amigos de él han muerto.

—¿Sabe que se va a dar orden de detenerle para que se aclaren las cosas? Es lo que se dice entre sus compañeros, capitán.

—Espero que Kenneth cambie de vida. No es él el malo, sino los que le acompañan. En esta ocasión, deseo verle para que diga que han sido ellos los que robaron las reses que llevaba el padre de Stuart… si es que no es posible obligar a Danny a que confiese la verdad… Creo sinceramente que ha sido este con sus hombres, que han de andar por ahí, quienes hicieron esto. Estaba perseguido por nosotros… Y al huir, abandonó esa manada, que el pobre Wagner trataba de crear hasta entregarla a alguna autoridad. Han debido ser algunos de los hombres de Danny, los que denunciaron a ese hombre al que vieron con las reses.

—Todo eso es lo que imaginamos el juez y yo, pero hay que demostrarlo.

—Si está tan convencido de su inocencia, sheriff, ¿por qué no lo ha dejado escapar?

El sheriff sonrió ante estas palabras y replicó:

—¿Esa es la teoría que ha seguido con Kenneth?

Rod Murray se echó a reír.

—He tenido más valor que usted… No me ha importado enfrentarme a la impopularidad… Y confío en que algún día comprendan los demás que he sido justo.

El sheriff miró con simpatía a Rod Murray.

—Yo tengo familia, capitán… —dijo.

No quiso entrar a ver al detenido porque no le agradaba mentir y empezaba a estar seguro de que no era mucho lo que podría hacer en su favor.

Cuando salió de la oficina del sheriff, estaba decidido a visitar al gobernador y pedirle ayuda.

El juez le dijo lo mismo que el sheriff. Los dos temían que de ir al juicio, resultara condenado a morir en la cuerda.

Pero el gobernador podía conseguir el indulto, ya que no estaría comprobada con firmeza su culpabilidad.

Y sin encontrarse con Stuart, que le esperaba en uno de los bares, marchó a visitar al gobernador.

Fue recibido en el acto al saber su nombre.

—Me sorprende su audacia, capitán —dijo el gobernador. Estábamos estudiando el medio de enviar compañeros suyos para comprobar la veracidad de una acusación que hay en contra de usted.

—No vengo por eso, Excelencia. Ahora lo que solicito es ayuda para un detenido al que ha de haber alguien que tiene interés en que se le cuelgue… Y no niego, como el juez y el sheriff, que todo parece acusarle.

Y Rod Murray habló del padre de Stuart.

—Conozco el caso y estoy de acuerdo con el juez en esas demoras. Es el único medio de ayudarle algo. Ya sabe que se odia a los cuatreros y que hay necesidad de hacer escarmientos para que concluya lo qué pasa en la Ruta y dentro del Estado.

—Ese hombre, de ser culpable, no habría venido con la manada robada. Eso es de sentido común y elemental —observó Murray.

—Para el jurado, puede ser todo lo contrario… Pues un hombre inteligente, haría precisamente eso —disintió el gobernador.

—Usted puede, en el ¿aso de ser condenado a morir, conmutar la pena por la de encierro —dijo Murray.

—Puedo, pero ello sería peligroso para mí prestigio.

—A cambio de la tranquilidad de su conciencia… Ante problemas de esta índole, hay que tener valor, Excelencia. Enfrentarse con los demás no tiene importancia. Lo triste, es hacerlo con uno mismo…

—¿Es que esa es la razón de que no haya detenido a Kenneth Whitman?

—Es posible que sea esa la razón.

—Pero Kenneth Whitman es un cuatrero —dijo el gobernador.

—Kenneth Whitman es un irresponsable, Excelencia. Perdió el juicio hace años. Y yo confío en que vuelva en sí. Él no es malo… Son los hombres que le acompañan y que estimulan su vanidad de inconsciente —dijo Murray.

—¡Es un criminal! —exclamó el gobernador.

—Permítame que le diga, excelencia, con todos los respetos debidos, que no es cierto eso… Conozco las andanzas de Kenneth. No ha matado a nadie que no lo mereciera. Dentro de su locura, le resta algo de lucidez para no matar a quién no sea justo hacerlo y es posible que me diga que no es justo nunca aplicar la Ley por cuenta de la persona. Pero si conoce la historia de Kenneth, debe pensar de otro modo… ¿No le han hablado de su drama?

—Lo único que sé, es que es un cuatrero y un asesino… y que usted tenía la misión de detenerle, y si no pensaba hacerlo, debió dejar que otro lo hiciera —dijo el gobernador.

—Es que no quería que matara a un rural. Su situación sería entonces desesperada. Y esperaba, y sigo esperando, que la razón vuelva a él. Le he visto últimamente reaccionar como la buena persona que era antes.

—Después de oírle, creo que voy a tener que pensar que…

—Excelencia, antes de insultar, escuche la historia de Kenneth… Era un buen muchacho. Se casó, enamorado, de una mujer sencilla, con toda la ilusión de sus pocos años. Un miserable que amaba a la misma mujer espió sus movimientos y en ausencia de él, abusó de la esposa. La mujer, al defenderse, murió. Y eso es lo que le volvió loco. Mató a ese cobarde y a los que le defendían. Desde entonces, no ha sabido lo que hacía.

—Su mujer estaba enferma. Murió de muerte natural —dijo el gobernador.

—Eso es lo que dijo el cobarde del médico, que era amigo del otro miserable.

—Eso es lo que dijo Kenneth para justificar la muerte de ese doctor, tan estimado por todos… —añadió el gobernador.

—De no haberle matado él, lo habría hecho yo, Excelencia.

El gobernador miraba a Rod Murray asombrado.

—¡Está loco!

—No, Excelencia… Ella era mi hermana. Por eso conozco la verdad. Y por eso justifico la locura de Kenneth.

Y Murray se echó a llorar.

El gobernador, conmovido, se acercó a Murray para decir.

—Perdóneme capitán. Creo que empiezo a comprender su actitud para con Kenneth.

—Conocía a los dos miserables que le perdieron… Tanto el que asesinó a mí hermana, como el doctor, eran amigos… Y ambos acosaron a mí hermana después de estar casada con Kenneth. Ella me escribió esta carta pocos días antes de morir.

Y Murray entregó una carta al gobernador.

—Esto cambia por completo el asunto de Kenneth Whitman —dijo el gobernador, después de leída la carta.

—Por eso acepté el cargo de rastrear a Kenneth… Sabía que no me mataría a mí. Y no quería que matara a un rural, porque en ese caso, tendría que matarlo yo… Y soy el único que le adelantaría algo en el manejo del «colt» para conseguirlo.

Minutos más tarde, salía Rod del despacho del gobernador.

Y éste empezó a moverse y a pedir que fueran a visitarle ciertas personalidades.

Rod Murray habría sonreído de gratitud hacia el gobernador al haber escuchado lo que este hablaba con esos personajes.

Había conseguido la seguridad del gobernador de que no colgarían al padre de Stuart e iba contento a dar la noticia al joven.

El muchacho se alegró y visitaron algunos bares.

Instalados en uno de los hoteles, durmieron muchas horas.

Y a la mañana siguiente volvieron a visitar los bares con la esperanza de encontrar a Danny.

—¡Capitán! ¡Capitán! —llamaron en la calle a Murray.

Miró al que llamaba y tendió su mano.

—¡Hola, sargento!

—Quieren verle en el cuartel —dijo el sargento.

—¿Cómo saben que estaba aquí? —preguntó Murray.

—Lo ha dicho el gobernador… Es un buen amigo suyo, capitán.

Murray sonreía.

—Lamento dejarte, Stuart, pero puedes estar tranquilo… Ya sabes lo que hay.

—¿Es que no nos veremos luego? —preguntó Stuart.

—No lo sé.

—Puedes venir con nosotros si lo deseas muchacho. Nada debe temer capitán, le esperan buenas noticias.

capítulo 3

ROD Murray, un tanto preocupado a pesar de las palabras del sargento, entro en el despacho del jefe superior de los Rurales.

Salió de detrás de una mesa el que estaba sentado y tendiéndole la mano, añadió.

—Me place conocerle personalmente, capitán. Es mucho lo que he oído hablar de usted, como de nuestro mejor hombre… pero no le había visto hasta ahora. Me ha hablado el gobernador y tengo la carta de usted… Me va a permitir que la conserve para que sirva de ayuda a Kenneth Whitman… ¿De acuerdo?

—Gracias, señor.

—Kenneth se ha entregado… Si desea verle, podrá hacerlo cuando guste.

Los ojos de Rod se abrieron con sorpresa y disgusto.

Mató a algunos hombres y los demás huyeron aterrados de él. Se entregó al saber que había sido usted denunciado por no detenerle. Es un gran hombre. Tenía usted razón.

—Ha cometido…

—No siga. No lo entendemos nosotros así… Todos opinan que no mató a nadie que no lo mereciera… Y no hay duda de que estaba loco… Ha vuelto en sí al darse cuenta del daño que cree haberle hecho.

El jefe de los Rurales, al darse cuenta de que Murray lloraba, de alegría seguramente, no pudo evitar el emocionarse a su vez…

—Bueno… —dijo para cambiar de tema—. Ahora debo censurarle duramente por cuanto hizo en Clifton… Los Rurales no deben actuar en la forma que usted lo hizo.

—Defendí mi vida y actuaba en acto de servicio… Fueron ellos, los enemigos de la sociedad, quienes eligieron el camino de las armas para combatirme.

Siguieron charlando animadamente.

Rod hizo que la conversación recayera sobre el asunto del padre de Stuart Wagner. Y sonrió satisfecho, cuando el jefe aseguró y prometió, que haría todo lo posible por ayudarle.

Contento y alegre, se reunió con Stuart.

Bebían en uno de los locales, cuando un vaquero se aproximó a ellos, diciendo a Rod.

—Hola, capitán… ¿No me recuerda?

Rod contempló a aquel hombre con cierta preocupación.

—Lo lamento, pero no le recuerdo, amigo.

—Hace cuatro largos años que nos conocimos en El Paso… Desde entonces he vivido, aproximadamente, unos tres, privado de mi libertad.

De forma instintiva Rod se puso en guardia.

Stuart le imitó.

—No tema, capitán… —dijo sonriendo, el vaquero—. No le guardo rencor por aquello. Al detenerme me hizo un gran bien… Durante los tres años que he pasado encerrado he podido comprender la vida tan equivocada que llevé hasta entonces… —y con una gran amargura, bien reflejada en su voz, agregó—. La mayoría de mis compañeros, me refiero a aquellos que seguían el mismo sendero equivocado que yo, hoy no pueden contarlo… Han sido duramente ajusticiados.

Rod tuvo la sensación de que aquel hombre era sincero.

Lo mismo opinaba Stuart.

Rod se esforzaba en recordar al vaquero, sin conseguirlo.

—Hoy, puedo asegurarle, que soy feliz —agregó el vaquero. Tengo un trabajo honrado, una gran mujer y un hijo maravilloso… ¡Nuestro hogar es un remanso de paz!

—Sinceramente, me alegro, amigo —dijo Rod.

—Y todo, se lo debo a usted.

—Perdona que no te recuerde… ¿Por qué te detuve?

—Era uno de los arrieros del «Mestizo».

—¡Ahí —exclamó Rod, haciendo memoria—. Creo recordarte. Y me alegra enormemente oír cuanto has dicho… Tu detención la realicé en acto de servicio.

—Mi esposa quisiera conocerle… ¿Por qué no viene a conocerla así como a mí pequeño?

Rod frunció el ceño.

El vaquero, dándose cuenta y seguramente sospechando los temores del capitán Murray, dijo:

—Le juro que no es una trampa.

—¿Vives lejos?

—En esta misma calle.

—Vamos a conocer a tu esposa e hijo.

El vaquero exteriorizó sin disimulos la alegría que tal decisión le causaba.

Y minutos más tarde, una joven mexicana, muy guapa, con una criatura en brazos, saludaba a Rod con simpatía.

—Cuando supe que fue usted quien había encerrado a José, le odié con toda mi alma… —confesó la mujer—. Hoy, ese odio, se ha transformado en agradecimiento. José, gracias a usted, ha comprendido la vida equivocada que llevaba y ha retomado al buen camino.

Rod y Stuart, ante la insistencia del matrimonio, tuvieron que quedarse a comer con ellos.

Y el matrimonio aprovechaba cualquier circunstancia para exteriorizar su sincero agradecimiento.

Rod Murray, no olvidaría fácilmente aquella deliciosa entrevista.

Cuando horas más tarde, se despedían del matrimonio, José les acompañó hasta la puerta.

—Mientras esté aquí, cuídese, capitán… Ayer vi a una persona que le odia con toda su alma.

Rod miró sorprendido a José, preguntando.

—¿A quién te refieres?

—Un cuatrero muy famoso del Sudoeste de Texas… y uno de los pistoleros más temidos en la Ruta.

—¿Su nombre?

—Danny.

Rod abrió los ojos con inmensa alegría preguntando ansioso.

—¿Es eso cierto?

—Sí… Acaso ¿vino tras él?

—¿Dónde le viste?

—Es un hombre sin sentimientos, capitán.

—Eso ya lo sé, José… Por favor, dime, ¿dónde le viste?

—Nunca he sido un traidor, capitán.

—Te lo ruego por este muchacho… —dijo señalando a Stuart. Ese miserable puede ser la salvación del padre de este joven.

José miró a Stuart, inquiriendo.

—¿Es eso cierto?

—¡Se lo juro! —respondió Stuart.

Y para que José no tuviese la menor duda, Rod, en pocas palabras, refirió lo que sucedía.

Después de una breve duda, dijo José.

—Le encontrará en el «saloon» propiedad de Wayne… ¿Le conoce?

—Sí.

—Es su hermano… —informó José.

—¡Eh! —exclamó sorprendido Rod—. ¿Qué Wayne es hermano de Danny?

—Sí.

—¡Qué sorpresa! Ahora comprendo la causa de que siempre se refugia en esta ciudad. ¿Cómo has averiguado que son hermanos?

—En prisión, son muchas las cosas interesantes que se oyen.

Rod abrazó agradecido a José.

Cuando se alejaban, preguntaba Stuart.

—¿Crees que conseguirás detenerle?

—Al menos lo intentaré.

—¿Y si al verte trata…?

No te preocupes, evitaré su muerte… Tiene que ser la salvación de tu padre.

¿Por qué no permites que sea yo quien se encargue de detenerle?

—Porque eres muy joven y desconoces al enemigo.

—Soy de tus mismos años y sé que Danny es peligroso.

Por favor, no insistas. Yo sé cómo atrapar a ese hombre.

Stuart no insistió.

Rod Murray habló con otros Rurales ampliamente.

Cuando todos aseguraron haber comprendido sus instrucciones, se encaminaron hacia el local de Wayne.

Stuart se adelantó a todos.

Y apoyado al mostrador, esperaba impaciente la intervención de los Rurales.

Contemplaba a los reunidos con interés sin sospechar quién pudiera ser el hombre que tanto interesaba a Rod y que este aseguraba podría ser la salvación de su padre.

Un total de cuatro Rurales, fueron entrando y situándose en el local de forma que vigilaban a los reunidos.

Wayne, el propietario, charlaba con un grupo de amigos.

De ellos estaba pendiente Stuart.

Cuando este vio palidecer a Wayne, miró hacia la puerta de entrada y sonrió al comprobar que era Rod Murray la causa de que aquel rostro perdiese su color natural.

En esos momentos, uno de los hombres de Murray, se aproximó a los componentes de una partida de póker y con las manos empuñadas, ordenó.

—Vamos, Danny, quedas detenido.

Los reunidos miraron hacia las mesas de juego.

En esos momentos, las manos de Rod se movieron con su característica y endemoniada rapidez.

Al oír el disparo que Rod realizó, buscaron la víctima.

Sorprendiéndose todos, al comprobar que era Wayne el que se desplomaba sin vida.

Al fijarse uno de los Rurales en que Wayne tenía un «Colt» firmemente empuñado, comentó:

—¡Qué traidor!

—Nunca creí que existiese peligro por su parte —dijo otro.

—No debe sorprenderos, muchachos, que quisiera defender a Danny… —informó Rod—. Era el hermano de Danny.

La mayoría de los clientes miró interrogante a Danny.

Este, con las facciones endurecidas, no separaba su mirada del cadáver tan querido.

—¿Es eso cierto? —preguntó un buen amigo de Wayne.

Danny movió afirmativamente la cabeza.

—No sabíamos nada —exclamó el mismo.

—Les interesaba mantener el secreto —comentó Rod.

Danny miraba con odio al capitán Murray.

Y sin que consiguiera reaccionar de la impresión que le causó la muerte de su hermano, Danny fue conducido al cuartel de los Rurales.

Horas más tarde, estaba en libertad el padre de Stuart, ante la confesión de Danny.

Este, abrazando a Rod, le dijo:

—Nunca olvidaré lo mucho que te debo, muchacho.

—Lo único que he hecho, es cumplir con mi deber.

—Que Dios te bendiga —exclamó el viejo Wagner—. Ahora, no perdamos tiempo, hijo. Regresemos a casa y tranquilicemos a tu madre.

Stuart se abrazó a Rod diciendo:

—Confío en que pronto veas a Kenneth en libertad.

—El gobernador me ayudará.

Montaban a caballo Stuart y su padre, cuando Rod, sonriendo dijo:

—Si en el camino encuentran otra manada sin conductores, dejen que otros se hagan cargo del ganado.

—Quede tranquilo, capitán —bramó el viejo Wagner—. No volveré a cometer dos veces el mismo error.

Los tres rieron de buena gana.

Stuart y el padre, al poner en movimiento a sus monturas dijeron:

—Hasta siempre, capitán.

—Buen viaje, amigos.

Y Rod no separó su mirada de los dos jinetes hasta que se perdieron por una de las calles.

Una gran sonrisa de satisfacción iluminaba su rostro.

No había duda de que se sentía en aquellos momentos un hombre dichoso.

El sheriff que hacía varios segundos le contemplaba, se aproximó a él preguntándole.

—¿Satisfecho, capitán?

—Mucho, sheriff. ¿Y usted?

—¡Ya lo creo! No hay mayor satisfacción que el saber que la justicia se ha impuesto.

—Ni mayor tranquilidad que el deber cumplido —agregó Rod.

—Así es, capitán… ¿Qué sucederá con Danny?

—No creo que pueda salvarse.

—¿Le apetece un trago? —inquirió el sheriff.

—Yo invito.

Y charlando animadamente, entraron en uno de los muchos locales que había en la ciudad.

Bebían tranquilamente, cuando un rural se aproximó, diciendo:

—Capitán, debe presentarse inmediatamente en el Cuartel.

Tenía la impresión de que soñaba despierto, al imaginar que gozaría de unos días de vacaciones… —comentó, mirando sonriendo al sheriff, Rod.

—Somos muchos los hombres que tenemos que estar constantemente en acto de servicio —replicó el sheriff.

—¿No le importa que tomemos el whisky en otra ocasión? —inquirió Rod.

—Por lo que he oído… —comentó al rural—. Tendrán que esperar mucho tiempo para poder beber ese trago con tranquilidad.

Rod, después de mirar sorprendido al rural, comentó.

—Si es así… Nada sucederá porque pierda unos minutos.

Y acto seguido, reclamando al barman, solicitó tres whiskies.

Finalizada la bebida, Rod se despidió del sheriff.

—Suerte en su nuevo destino, capitán —dijo el sheriff.

—Gracias —respondió Rod.

Minutos después, Rod Murray, el temido capitán de Rurales, era recibido por el jefe.

—El hecho de considerarle, capitán, como no hace muchas horas le decía, nuestro mejor hombre, es la causa por la que le he elegido para una misión especial, ya que le considero un hombre idóneo para este caso… Pero no quiero decir nada al gobernador, de si acepta o no, hasta que hayamos hablado sobre el asunto…

—Perdone, señor, pero jamás me he negado a aceptar cualquier misión por peligrosa que sea.

—No lo ignoro, capitán. Pero en esta ocasión, concurren un sinfín de circunstancias por las cuales, usted puede negarse, sin que por ello podamos dedicarle un solo reproche. En realidad, es un asunto que no nos concierne, ya que es asunto personal del gobernador y fuera de nuestra jurisdicción… Permítame le informe.

Y durante muchos minutos, el jefe de los Rurales, estuvo exponiendo con claridad lo que él denominaba una misión especial.

Rod le escuchaba con suma atención.

—Entonces —comentó Rod, al dejar de hablar el jefe— en caso de aceptar tendría que salir inmediatamente para Denver, ¿no es así?

—En efecto, capitán… Pero antes de partir, visitaría al gobernador, para que le amplíe la información y le entregue una carta para su amigo, el gobernador de Colorado.

—Hay algo que no comprendo, señor. ¿Por qué el gobernador de Colorado no recurre a los Federales?

—Al parecer, porque es entusiasta de nuestro Cuerpo.

Rod paseó pensativo, siendo contemplado por el jefe con curiosidad.

De pronto, volvió a sentarse, diciendo.

—Aceptaría gustoso tal misión, de no ser por Kenneth.

—Si es por ello, no debe preocuparse. El gobernador y yo, le prometemos que veremos la forma de indultar a Kenneth Whitman.

—Siendo así, acepto encantado… —bramó, loco de alegría, Rod.

—Estaba seguro de que no me decepcionaría.

Y el jefe extendió su mano hacia Rod, que este estrechó con agrado.

capítulo 4

ROD Murray una vez en Denver, visitó al gobernador.

Durante más de un par de horas, estuvieron hablando en privado.

Una vez bien informado Rod de cuanto sucedía, se despidió del gobernador, que le deseó éxito.

Una vez que abandonó la Residencia del gobernador, se encaminó hacia la oficina del sheriff.

El viejo sheriff al saber quién era y la misión que llevaba, le recibió con simpatía.

Y después de mucho hablar, marcharon los dos a echar un trago.

—¿Cuándo podré conocer a mí tío? —preguntó sonriendo, Rod.

—Posiblemente hoy —respondió el sheriff.

Iban a entrar en un local, cuando Rod se detuvo, para contemplar a un grupo de jinetes, al frente de los chales iba una muchacha encantadora.

—¿Quién es esa preciosidad? —preguntó.

—Su nombre es Judith Keer… —respondió el sheriff—. La hija de uno de los hombres más estimados de la comarca. Aunque para mí, su gran riqueza resulta sospechosa.

Sin más comentarios, entraron en el local.

Minutos más tarde, la conversación que sostenían, fue interrumpida por un vecino que aproximándose al sheriff, le dijo:

—Debe ir hasta el «Denver-saloon»… Judith y los hombres de su padre, han vuelto a hacer una de las suyas.

—¿Qué han hecho esta vez?

—Han golpeado de forma brutal a un pobre minero, por piropear a Judith.

—Explícame lo sucedido.

Así lo hizo el hombre.

—No hay duda —comentó Rod—. Es una cobardía.

—Merck pasará unos días a la sombra.

Y dicho esto, el sheriff se encaminó hacia la puerta de salida.

Rod salió tras él.

—Tú no debes mezclarte —le recomendó el sheriff—. Es un grupo peligroso.

—No tema… En Texas he conocido y me tuve que enfrentar a muchas manadas de cobardes.

El viejo sheriff sonrió complacido ante este comentario.

Judith y sus hombres, apoyados en el mostrador, entre bromas y ofensas a los reunidos, reían de buena gana.

Pero estas sonrisas murieron a flor de labio, cuando vieron aparecer al viejo sheriff.

Judith se encaró al sheriff, diciendo:

—Yo le informaré, Logan, de lo sucedido…

—No es preciso Judith —replicó el sheriff—. Ya me han informado…

—Pero seguro que le han mentido.

—Guarda silencio, Judith… —ordenó, secamente, el sheriff.

—Eh, sheriff, guarde más respeto a la patrona —dijo uno.

—¡Merck! —dijo con valentía el viejo sheriff—. En nombre de la Ley, quedas arrestado.

Un coro de carcajadas se dejó oír en el «saloon».

Judith sin duda era la que reía con más ganas.

—No podía imaginar que una joven, con rostro de ángel, pudiera reírse de un hombre honrado que lo único que intenta es cumplir su deber. Es lástima que con tales sentimientos, luzca un rostro tan bonito.

Todos miraron con sorpresa y en especial el sheriff, a Rod, que fue el que se expresó de aquella forma.

Judith dejó de reír, para clavar su mirada en Rod.

Una mirada llena de odio.

—No se preocupe, patrona.

—¡Quieto, Merck! Ese muchacho es cosa mía.

Y como una fiera avanzó hacia Rod.

Estaba furioso y lleno de odio.

Todos estaban expectantes, ante la reacción de Rod.

Este, que no podía esperar tal reacción de la joven, no pudo evitar que Judith le cruzase el rostro con la fusta, mientras decía.

—Esto para que te sirva de escarmiento y no te mezcles en los asuntos que no te importan. Y sobre todo, para que— cuando hables, no digas tantas tonterías.

La reacción de Rod, sin duda, nadie la esperaba.

Sujetó a la joven y después de quitarle la fusta, le propinó unos tremendos azotes que hicieron gritar de dolor a la muchacha.

Fue todo tan rápido que los acompañantes de Judith estaban sorprendidos.

—Te mataré —gritaba Judith.

—Cuando te tranquilices, reconocerás que los azotes que te he propinado han sido justos. Y debieras estar constantemente enfadada, estás mucho más bonita.

—Eh, grandullón —dijo con voz sorda, Merck—. Lo que acabas de hacer, es una cobardía.

Mientras este hablaba, el resto de los acompañantes de Judith, comenzaron a moverse.

Rod, al darse cuenta de que los vaqueros que iban con aquella joven, intentaban rodearle, no lo pensó… y en un movimiento que hizo a los testigos abrir y cerrar los ojos varias veces, aparecieron sus armas en las manos.

—Será mejor que levantéis todos las manos —dijo Rod con naturalidad—. ¿Quiere desarmarles sheriff? Temo que si son tan cobardes como la patrona, intenten suicidarse.

Judith sufría enormemente escuchando a aquel gigante.

Y solo pensaba en vengarse.

Uno de los hombres de Judith, creyendo a Rod distraído, intentó ir a sus armas.

—Será mejor que desistas de esa idea —aconsejó—. La próxima vez que lo intentes no podrás arrepentirte de haberlo hecho.

El vaquero a quién se dirigía palideció visiblemente.

En pocos minutos, se ganó las simpatías de varios testigos.

Merck, al sentirse desarmado, miró al sheriff de forma especial.

Logan, el viejo sheriff, comprendió el significado de aquella mirada y percibió una sensación extraña en todo su ser.

—Te arrepentirás de esto, viejo estúpido.

Rod se dirigió a él y despojándose de su cinturón, se lo entregó al de la placa.

—Me aseguraron, en el lugar del que vengo, que Colorado era tierra de valientes. Acabo de llevarme una gran desilusión.

—Es sencillo hablar así, cuando nos has sorprendido.

—Tengo la impresión de que tú eres el más cobarde de todo el grupo.

Los testigos se miraron, asustados.

—Si no me hubieran desarmado…

—Debes agradecerlo… Tendría que matarte de estar armado… Ahora, en castigo de la cobardía cometida con un pobre muchacho cuyo único delito fue elogiar la belleza de vuestra patrona, te propinaré una paliza que no olvides fácilmente.

Merck, sin esperar a más, se lanzó sobre Rod.

Este no tuvo tiempo de esquivar al enemigo y rodó por el suelo.

—¡Destrózale! —gritaba Judith.

Rod se puso nuevamente en pie, separándose de su atacante, y sus ojos miraron de forma especial a la muchacha.

—Lo que acaba de hacer este cobarde sería suficiente para colgarle, si hubiera sido en otro sitio.

—Me has llamado cobarde y tendrás que arrepentirte de ello —bramó Merck.

—Todavía no he decidido castigarte.

—Lo que pasa es que tienes miedo y por eso escapas —gritó Judith.

Rod sonreía.

Los testigos vieron acrecentar su simpatía por él.

—Trata de ponerte nervioso, Merck —dijo Judith.

—Y lo conseguiré.

—Eres un traidor. ¡Un cobarde!

—Cuando castigue a tu amigo, te propinaré otros azotes… Confiaba que fuera suficiente la primera serie.

Los testigos sin poder contenerse, rieron.

Y al ver la alegría de aquellos rostros, Judith se puso frenética.

—Si vuelves a intentarlo, te mataría —gritó.

Y mientras hablaba, se aproximó a un testigo, intentando quitarle el arma.

El sheriff se acercó a ella e impidió que lo hiciera.

—Ese orgullo te perjudica.

—Pronto dejarás de ser sheriff, viejo tonto. Mi padre se encargará de ello.

—Puede que con ello me dieses una alegría.

—¡Vamos, Merck! ¿Es que no puedes con ese larguirucho?

—Cuando lo atrape con mis manos.

Pero no lo conseguía y ello le desesperaba por momentos.

Rod por su parte, no atacaba.

—No huyas. Ataca, cobarde. Te voy a destrozar.

—No digas más tonterías, amigo… —dijo sonriendo, Rod—. Eres, al igual que con las armas, inofensivo con los puños.

Nuevos intentos por parte de Merck para alcanzar con sus golpes al contrario, sin que lo consiguiera una sola vez.

—Como considero que está bien clara tu inferioridad en esta clase de lucha —dijo Rod—. Si lo deseas, podemos suspenderla.

—No podía suponer que fueses tan cobarde —gritó Merck.

—Si trato de suspender la pelea, es por tu propio bien. Si me obligas a que sea yo el que ataque, te arrepentirás.

Merck, rugiendo como una fiera, intentó abrazar a Rod.

Y al no encontrarle en su camino, rodó por los suelos, entre las risas de los testigos.

Se puso en pie y con lentitud, se fue aproximando a Rod.

Y de pronto, se arrojó sobre el joven con la cabeza por delante.

Rod, sin tiempo para esquivar aquella acometida, le recibió con la rodilla, donde Merck estrelló el rostro.

Como herido por el rayo, cayó al suelo, pero pronto se rehízo.

Con el rostro bañado en sangre, Merck se puso nuevamente en pie.

—Será mejor que reconozcas tu inferioridad y demos por terminada la pelea.

Por la mente de Merck cruzó una idea y la puso en práctica.

—Creo que tienes razón. ¡Bueno!

Judith miró, sorprendida y decepcionada, a su capataz.

No comprendía lo que se proponía.

Rod, creyendo que hablaba en serio su adversario, le tendió la mano para ayudarle a caminar.

Momento que aprovechó Merck, ante la sorpresa general, para golpearle, haciéndole caer de espaldas.

—Ahora verás…

Y cuando Merck intentó echarse sobre Rod, antes que pudiera levantarse, este ya lo había golpeado.

—No pensaba ser muy duro contigo, amigo… Pero he visto que eres demasiado cobarde.

—¡Pelea y no hables tanto!

—Esta vez no me moveré. Puedes acercarte cuando quieras.

El capataz de Judith avanzó con lentitud.

Un grito de alegría salió de su garganta cuando consiguió abrazarse a él.

Pero la sorpresa fue general cuando vieron a Merck salir despedido y quejándose de dolor.

Rod esperó a que se repusiera, y cuando lo hizo volvió a castigarle.

El rostro de Merck sonaba como un tambor cada vez que recibía un golpe.

Los testigos, admirados por la honradez de Rod, aplaudían entusiasmados.

La propia Judith admiraba a Rod.

Pero su orgullo le obligaba a manifestar lo contrario.

Merck daba vueltas en el centro del círculo formado por los curiosos, intentando encontrar al adversario.

La sangre y la hinchazón le impedían ver a más de una yarda.

Todos comprendieron que debía estar realizando grandes esfuerzos para mantenerse en pie.

Segundos después se desplomaba como un pesado fardo, sin conocimiento.

Rod, limpiándose la camisa, se dirigió a Judith.

—Ahora cumpliré mi palabra.

Los testigos reían escandalosamente.

No hacía otra cosa que amenazar de muerte a Rod.

La sangre parecía que iba a brotar de un momento a otro por sus mejillas.

Cuando se vio libre, corrió hacia la calle y montando a caballo, abandonó la ciudad a todo galope.

El resto de los compañeros atendió a Merck, que aún continuaba sin conocimiento y la siguieron.

Todos y en especial el sheriff, felicitaron entusiasmados a Rod.

—Lamento lo sucedido… —decía el sheriff cuando caminaban por la calle—. El padre de esa muchacha, no descansará hasta que sus hombres te hayan castigado. Entorpecerá mucho tu misión.

—Confío en que me dejen tranquilo. Al menos, ganarían mucho más.

Entraron en otro local y el sheriff se detuvo unos segundos y señalando a un hombre aproximadamente de sus años, dijo a Rod.

—Ese es tu tío.

En silencio, avanzaron hacia el mostrador.

De pronto, Rod grito:

—Eh, viejo zorro. ¿Es que no piensas saludarme?

El viejo minero se volvió y después de captar una seña del sheriff, abrió mucho los ojos gritando con alegría.

—¡Rod!

—Creí que no ibas a reconocer a tu sobrino.

Ambos se abrazaron ante la curiosidad de los presentes.

—¿Cuándo has llegado?

—No hace muchas horas.

—¿Cómo es que has tardado tanto?

—No pude venir antes.

—¿Qué tal esa mina, Lane? —preguntó el sheriff.

—Cada día mejor, Logan —y bajando la voz, agregó—. He traído más de veinte mil dólares en oro.

—Viajar con tanto dinero, es peligroso.

—El peligro está en utilizar el camino que todos emplean para venir desde Leadville. Yo siempre que vengo, lo hago por diferentes lugares. ¿Será cantidad suficiente para probar al director del Banco?

—Confío que sí —respondió el sheriff.

Charlando animadamente, se encaminaron los tres a la oficina de Logan.

Allí, el viejo Edmund Lane, habló extensamente a Rod sobre sus temores y sospechas de cuanto sucedía en Leadville y en Denver.

—Desde hace meses, no llega a esta ciudad, un solo minero con vida de cuantos han tenido suerte en Leadville.

Después de tanto hablar, marcharon los tres a comer.

Mientras comían, Rod daba vueltas a cuanto su ficticio tío le había contado.

—Pensaba estar unos días, pero después de lo sucedido, marcharemos pasado mañana hacia mi mina —dijo Lane—. Y tú, Logan, debiste evitar que mi sobrino se enfrentara con Judith.

—No pude evitarlo.

—Lo lamento de verdad. Quiero mucho a esa muchacha.

—Los azotes que le propiné los estaba pidiendo a gritos.

—No lo dudo, pero Judith no te perdonará lo que has hecho con ella.

—Yo confío en que no solamente me perdonará, sino que reconocerá que fue responsable.

capítulo 5

RAF Keer, mientras escuchaba a sus hombres, paseaba como fiera enjaulada por él lujoso comedor de su rancho.

Cuando sus hombres dejaron de narrarle los sucesos, se encaró con ellos, bramando.

—Sois un hatajo de inútiles.

Y dicho esto, sin que ninguno de sus hombres se atreviese a rechistar, siguió paseando nerviosamente.

Pensaba en cuanto había escuchado.

Y sentíase preocupado.

—¿Cómo os habéis dejado sorprender? —inquirió de pronto.

—Fue todo muy rápido, patrón… Su hija es testigo… Cuando nos quisimos dar cuenta, ese muchacho tenía las armas empuñadas.

—¿Qué opináis de la actitud de Logan?

—El viejo sheriff no nos aprecia, patrón.

—Se arrepentirá de lo sucedido… —amenazó sordamente Keer—. Perderá su placa.

—No creo que ello le preocupe mucho.

—Será castigado, una vez que deje de ser sheriff… Creí siempre que apreciaba, a pesar de sus muchos defectos, a mi hija.

—Merck está desesperado… —comentó un vaquero—. Ese muchacho no solo le ha derrotado, sino que hizo que todos se rieran de él.

—Me parece increíble que Merck haya sido derrotado con los puños en lucha noble.

—Ese muchacho es hábil y fuerte como un búfalo.

Raf Keer, escuchando los comentarios de sus hombres, paseaba pensativo.

De pronto se detuvo, diciendo.

—Iremos todos a Denver.

Y acto seguido, ordenó que se suspendieran los trabajos del rancho.

Mientras los vaqueros iban llegando a la vivienda principal, Raf Keer se movía como una fiera enjaulada.

Cuando estuvieron todos reunidos, marcharon a la ciudad.

Al entrar en Denver, los vecinos que sospechaban el motivo de aquella visita en grupo, sintieron pena por el joven larguirucho, amigo del sheriff.

Desmontaron ante la oficina del sheriff.

Raf Keer entró decidido.

—¿Está Logan? —preguntó a los ayudantes de este.

El viejo sheriff, que escuchó esta pregunta desde la habitación en que estaba, entró en la oficina, preguntando.

—¿Qué deseas de mí?

—Es que acaso no lo imaginas…

—Te ruego te tranquilices… Ese muchacho no es responsable de lo sucedido.

—No comprendo el motivo por el cual defiendes a ese larguirucho, Logan. Pero te advierto con nobleza, que tu apoyo a ese forastero puede costarte la placa.

—No creas que ello me molestaría demasiado… Además, hay muchos testigos que pueden asegurar que ese joven lo único que hizo fue defenderse y no dudes, que fue el orgullo de tu hija quien provocó todo.

—Sé que no me aprecias y me odias. Pero te aseguro…

—Por favor, Raf, deja de amenazar. Lo que debieras hacer es convencer a tus hombres para que cuando vengan a la ciudad, se comporten como personas.

—Eres tú quien les obligas.

—Tranquilízate y piensa como quieras, Raf… Pero mientras siga siendo sheriff de esta ciudad, no permitiré que tus hombres abusen de nadie.

—Te pesará, Logan… ¿Qué te ha parecido lo que ese larguirucho hizo con mi hija?

—Judith tuvo la culpa de que así sucediera.

Esta confesión del sheriff, hizo que el enfado de Raf aumentase.

Y salió apresuradamente, mientras maldecía y juraba, de la oficina del sheriff.

Al reunirse con sus hombres, les dijo:

—Esperadme en «Denver Saloon».

—¿Qué piensa hacer, patrón?

—Hablaré con el gobernador. Logan no puede seguir de sheriff.

—El gobernador aprecia sinceramente al viejo sheriff, patrón. Cuidado con lo que habla.

—Sabré convencerle de que se deja influenciar por las simpatías para implantar el debido respeto a la Ley.

Y se encaminó hacia la residencia del gobernador.

Sus hombres en grupo, se encaminaron hacia el «Denver Saloon».

Estaba muy concurrido de clientes.

Los hombres de Raf Keer, con disimulo, se acercaron a un grupo de vaqueros y escucharon lo que decían.

—La actitud de ese forastero ha sido justa —decía uno.

—Y Judith mereció los azotes que le propinó.

—De ahora en adelante, no tendrá tanto orgullo esa muchacha.

Uno de ellos, al fijarse en Raf Keer, dijo:

—Cuidado, el padre de Judith está aquí.

En esos momentos, uno de los hombres de Raf, encarándose a los tres vaqueros que comentaban lo sucedido entre Judith y el forastero, dijo:

—¡Caramba! Parece que estáis de acuerdo con lo que ha hecho ese gigante, ¿no es así?

Los tres vaqueros que comentaban lo sucedido, palidecieron.

El vaquero de Raf, sonreía de forma especial.

—¿Qué os sucede? ¿Es que habéis enmudecido?

—No queremos discusiones, Wallace… —respondió uno.

—Y no debieras mezclarte en nuestra conversación… Cada uno es libre de pensar como quiera.

—Tan solo deseo que respondáis a mis palabras… —dijo Wallace—. ¿Estáis de acuerdo con lo que hizo ese traidor con nuestra patrona?

—Creo que fue justo que se defendiese —respondió con valentía uno—. Judith no debió golpear con la fusta a ese muchacho.

—Tenía la seguridad de que erais un trío de cobardes.

Los tres vaqueros, comprendiendo que de seguir charlando con Wallace, este les obligaría a pelear, sin hacer caso de sus insultos, dieron media vuelta y se dirigieron hacia la puerta.

Sonaron tres disparos y cayeron de bruces hacia adelante.

—Eran unos cobardes —gritó Wallace—. Querían sorprenderme.

Varios testigos se dieron cuenta de que aquello había sido un crimen, pero ninguno se atrevió a hacer el menor comentario.

—Wallace… —llamó Raf—. ¿Qué ha sucedido?

—He tenido que defenderme de una traición, patrón —y mirando al grupo de testigos, agregó—. ¿No es cierto?

Las mujeres se retiraron, asustadas.

El propietario del local se abrió paso, preguntando.

—¿Qué ha sucedido, Raf?

—Esos tres quisieron traicionar a uno de mis hombres.

El propietario miró con detenimiento a Wallace, diciendo:

—No me agrada que se utilicen las armas en mi casa.

Varios testigos abandonaron el local rápidamente.

Y uno de ellos corrió hacia la oficina del sheriff para informar a este.

Después de escuchar lo sucedido, comentó el viejo Logan.

—Presiento que no tendré más remedio que demostrar a Raf y a su grupo, que no se puede jugar conmigo. Wallace no tendrá tiempo de arrepentirse de su crimen.

Rod Murray, que en unión de Edmond Lane, charlaba con Logan, escuchó lo sucedido.

—Permítame, sheriff, que yo castigue a ese cobarde —dijo Rod—. En realidad, yo he sido el responsable.

—Lo siento, muchacho… Es hora de que empiecen a conocerme. Pronto comprenderán que a pesar de mis años, no se pueden reír de mí.

Y se encaminó hacia el «Denver Saloon».

Rod iba a salir tras él, pero le sujetó Edmond, diciendo.

—No debes preocuparte, sobrino. Logan sabe cuidarse.

—Me preocupan sus años.

—A pesar de su edad, no creo que sean muchos quienes le puedan superar su habilidad con las armas.

Esto tranquilizó a Rod.

Al aparecer en la puerta del local el viejo Logan, se produjo un silencio.

Wallace estaba pendiente de él.

—¿Quién ha disparado sobre estos hombres? —inquirió como si nada supiera.

—He sido yo —respondió Wallace.

—¿Qué sucedió?

—Tuve que defenderme de una traición… —mintió Wallace Ellos quisieron disparar primero sobre mí.

Logan se fijó en los cadáveres y muy serio comentó.

—Ninguno de esos hombres intentó ir a sus armas…

Wallace abrió enormemente los ojos, diciendo:

—¿Qué quieres decir, viejo estúpido?

—Está bien claro. Acabas de cometer un triple asesinato.

Siempre he odiado a todo aquel que dispara por la espalda.

Wallace se puso muy serio, advirtiendo.

—Cuidado con lo que dices, Logan.

Con gran naturalidad, mirando al interesado, replicó Logan.

—Te voy a matar, Wallace.

—No creas que esa placa, llegado el momento, significa mucho para mí.

—Eso es algo que no ignoro… Debes prepararte, ya que esta vez no podrás disparar, puesto que no pienso darte la espalda.

—¿Por qué no preguntas a los testigos?

—Nadie se atreverá a hablar, por miedo… Lo sé…

—Lo que sucede es que me odias hace tiempo.

—También es cierto. Hace tiempo que debí colgarte.

—Wallace no ha hecho más que defender su vida, Logan.

—Será mejor que no te metas en esto, Raf. Wallace no saldrá de aquí con vida.

—Pregunta a los testigos.

—Sería perder el tiempo, ya que sé lo que dirían.

—Nosotros hemos visto cómo se les ha asesinado —dijo uno.

El rostro de Wallace estaba como la cera.

Y miró al que había hablado, con especial interés.

—¿Qué dices ahora, Wallace?

—Está mintiendo.

—No lo creo yo así. Es el único que ha tenido el suficiente valor para decir la verdad. Colgaría a los demás de buena gana, por no atreverse a decir lo que están pensando.

—Es cierto, Logan —agregó otro—. Fue un crimen.

La intervención de este otro testigo hizo que fueran muchos los que asegurasen que Wallace era un asesino y que había actuado a traición y por sorpresa.

Raf y sus hombres se fijaron en aquellos que lo hacían y grabaron sus nombres.

Wallace sabía que el sheriff estaba dispuesto a matarle, por lo que intentó sorprenderle.

Logan demostró su trágica seguridad y el traidor cayó sin vida con la frente destrozada.

Al tiempo de enfundar el «colt» que acababa de utilizar, miró hacia Raf Keer, diciendo con naturalidad.

—Desearía que sirviera de ejemplo a los demás.

Y dando media vuelta, abandonó el local.

Raf Keer y el resto de sus hombres, que no podían esperar aquel resultado, se miraban con verdadero asombro.

—Sabía que no era un novato… —comentó Raf—. Pero no podía imaginar esto. Vaya rapidez y seguridad que tiene…

Estaban francamente impresionados.

Lo mismo sucedía a sus hombres.

Logan entró en su oficina, preguntando a uno de los ayudantes.

—¿Han marchado Lane y su sobrino?

—Han ido al Banco. Me han encargado te diga que se reunirán contigo aquí.

—Les esperaré.

—¿Qué ha sucedido en el «Denver Saloon»? —preguntó el ayudante.

—He tenido que matar a Wallace.

Y charlando sobre esto pasaron los minutos.

Rod y Lane se reunieron con él algo más tarde.

Y los tres conversaron animadamente.

—¿Qué opinas del director del Banco, Rod? —preguntó, de pronto, Logan.

—No sé, pero tengo la impresión de que sus sospechas son fundadas… No me agrada. El brillo tan especial que he visto en su mirada al contemplar el oro de mi tío, me preocupa.

Fueron interrumpidos por uno de los ayudantes de Logan, que dirigiéndose al viejo Lane, dijo:

—Debiera llevarse a su sobrino de la ciudad.

—¿Por qué, amigo? —preguntó Rod.

—Raf Keer y sus hombres te buscan con demasiado interés.

—Hablaré con ellos.

—Perdona, muchacho, pero preferiría que te alejaras.

Y al alejarse su ayudante, agregó:

—La clave de cuanto rastreas no se encuentra en esta ciudad… Sino en Leadville.

Rod quedó pensativo, diciendo.

—Puede que tenga razón… ¿Marchamos, tío?

—Primero quiero hablar con Judith para que no te guarde rencor.

—Ahora está furiosa —dijo Logan—. Sería preferible que hables con ella en otra ocasión.

Comprendiendo que sería así, acató las sugerencias de Logan.

Minutos más tarde, Logan se despedía de los dos.

—Marcha tranquilo, muchacho… —dijo, al abrazarse a Rod, el viejo sheriff—. Vigilaré atentamente al director del Banco.

Jinetes sobre sus monturas, se pusieron en camino.

Logan, tan pronto como desaparecieron de su vista, se encaminó a recorrer los locales de diversión.

Iba buscando a Raf Keer y sus hombres.

Cuando los encontró, se aproximó a ellos, diciendo:

—Debéis olvidaros de ese larguirucho… Ha salido de la ciudad en compañía de su tío. Es sobrino del viejo Lane.

—Ya me hablan informado de ese parentesco —dijo Raf.

—¿Quién? —preguntó, sorprendido, Logan.

—Uno que presenció el encuentro de ambos.

—Tengo un encargo para Judith en nombre de ese muchacho… Le ruega sepa perdonarle.

—Eso jamás —bramó Raf—. Se arrepentirá de lo que hizo.

—Confío, si no cambias de modo de pensar, que cuando intentéis castigar a ese muchacho, lo hagáis con nobleza.

Y dicho esto, Logan se alejó de Raf.

Tan pronto salió el sheriff, Raf, dirigiéndose a sus hombres, dijo:

—No descansaré hasta que no consiga que ese viejo pistolero deje de ser sheriff.

—Es muy apreciado en la ciudad, patrón. No resultará sencillo.

—He de conseguirlo.

Minutos más tarde, Raf Keer se reunía con el director del Banco.

—¿Ha traído mucho oro el viejo Lane? —preguntó Raf.

—Por valor de veinte mil dólares —respondió el director, llamado Tommy Todd—. Tiene depositado oro por valor de más de cien mil dólares… Y seguimos sin saber el lugar en que se encuentra su parcela.

—Creo que Van Eyck y sus hombres no saben vigilar.

—Es que es muy astuto el viejo… No deposita el oro en el Banco que dirige en Leadville Van Eyck.

—Seguirle cuando visita Leadville, tiene que ser sencillo.

—Según Van Eyck, te equivocas… Lo han seguido varias veces sin resultado. Se burla siempre de los encargados de seguirle.

capítulo 6

DOS semanas más tarde, Kitty Conroe, hija de uno de Sm los rancheros más estimados en los contornos, se encontró en una de las calles de la ciudad con Judith Keer.

—Hola, Judith.

—Me alegra verte, Kitty…

Y ambas jóvenes se besaron con simpatía.

—Hace tiempo que no vienes por casa —censuró Kitty.

—No me tomes a mal… —se disculpó Judith—. Pero desde que tuve el encuentro con aquel muchacho, he hecho todo lo posible para que nadie me viese.

—No debes culpar a nadie de aquello… —dijo Kitty.

—¿Tú crees?

—Desde luego. Siempre he dicho a mi padre que tienes que hacer las cosas sin darte cuenta.

—¿Por qué lo crees así?

—Porque de lo contrario, no es posible que te comportases como acostumbras a hacerlo cada vez que vienes en compañía de los hombres de tu padre a la ciudad.

—¿Es que vas a defender todavía al sobrino de Lane? —Todo el mundo cree que has tenido tú la culpa.

—No me importa lo que crea todo el mundo.

—Que no te importe, es diferente a que tengas razón.

—¡Cuando vea a ese cobarde le mataré!

—Pero Judith… ¿Cuándo vas a dejar de hacer tonterías? —Si me hubiera dado la paliza que propinó a Merck, no me hubiera dolido tanto.

—Pero hubiera sido una cobardía. Y esos azotes, fueron justos.

—¡Escucha, Kitty!

—Tranquilízate, te aseguro que mi intención no es molestarte. ¿Quieres acompañarme?

—¿Dónde vas?

—A dar una vuelta por la ciudad.

—De acuerdo.

—¿Sabes en quién pienso?

—No sé.

—En Edmond Lane.

—¿Pues?

—Ese viejo te quiere mucho, Judith.

—También yo a él.

—¿Y sobre el sobrino?

—Ya sabes lo que pienso.

—¿Quieres saber una cosa?

—Tú dirás.

—Confío en que no te enfades por lo que voy a decirte… Pero aunque lo hagas, me sinceraré.

—Déjate de rodeos y di lo que piensas —dijo Judith.

—El único culpable de todo lo que a ti te pasa, es tu padre.

—¡Kitty!

—Sí, Judith. Te ha criado siempre como a un hombre, sin darse cuenta de los perjuicios que ello llevaba consigo y ahora sufre las consecuencias de su error.

Judith, pensativa, agachó la cabeza y guardó silencio.

Unas rebeldes lágrimas cubrían sus ojos.

Esto sorprendió a Kitty, que bramó.

—¡Pero si estás llorando!

—He pensado muchas veces en lo que acabas de decirme.

—¿Y qué piensas?

—Edmond Lane suele repetírmelo con mucha frecuencia… Hay veces que no comprendo a mí padre y otras…

—¿Otras qué?

—Tengo miedo de él.

Kitty abrió con verdadero asombro los ojos.

—Judith… ¿Sabes lo que estás diciendo? ¿Por qué has de tener miedo a tu padre?

Secó sus lágrimas y comentó.

—Procura olvidar mis tonterías… ¿Dónde quieres que vayamos?

Y las jóvenes, sin dejar de charlar, se alejaron paseando.

Se encontraron con el viejo sheriff, que las saludó cariñoso.

—¿Has perdonado a Rod? —inquirió, mirando sonriendo a Judith, el viejo sheriff.

—Supongo que se refiere al sobrino de Edmond, ¿verdad? —dijo Judith.

—Así es, Judith.

—¡No le perdonaré jamás!

—Cuando decidas comportarte con normalidad y dejes de ser una niña mimada, confío en que sepas disculpar a ese muchacho… —replicó Logan.

—Fue un abuso lo que cometió conmigo.

—Si fueras sincera, reconocerías que no se portó tan mal.

—No quiero seguir hablando sobre ese tema —bramó Judith.

Kitty, con malicia, preguntó:

—Logan, ¿es cierto que ese muchacho es sumamente atractivo?

—Soy hombre, Kitty… —replicó, sonriendo, Logan—. Será preferible que sea Judith quien opine sobre el particular.

Kitty miró hacia la amiga en espera de que dijese algo, pero al verla tan seria, comentó.

—Bueno, será preferible que opine personalmente cuando le conozca.

Y sonriendo, guiñó un ojo al sheriff.

Este se despidió de las muchachas.

—Este viejo sheriff es una gran persona —comentó Kitty.

—Yo diría que es un pistolero —bramó Judith.

—¿Es que no estás de acuerdo con la muerte de Wallace?

—No es eso.

—¿Entonces?

—Por favor, dejemos esta conversación. Estoy nerviosa.

—Como quieras.

Minutos más tarde, las amigas se separaban.

Judith prometió que iría a pasar una temporada al rancho de su amiga.

Recogió Judith su caballo y regresó al rancho.

Como no estaba su padre, marchóse a pasear.

Las palabras de la amiga y del viejo sheriff le torturaban.

Pero lo que más le enfurecía, era comprobar que no guardaba rencor a Rod por los azotes que le había propinado.

Y al darse cuenta que pensaba demasiado en el joven, se enfureció mucho más.

Hacía días, que después de mucho pensar en lo sucedido, consideraba justo el castigo que el joven le propinó.

Aquella noche, se encerró en su dormitorio mucho más temprano de lo normal.

Y aunque intentó dormir, no consiguió conciliar el sueño.

Muy avanzada la noche, el murmullo de una conversación, le hizo levantarse de la cama.

Procurando no hacer el menor ruido y sin que pudiera explicar su curiosidad, abrió la puerta de su dormitorio, que quedaba en la planta superior de la vivienda.

Desde lo alto de la escalera, vio a un vaquero, al que reconoció en el acto, que hablaba con su padre.

Prestó atención a lo que hablaban y oyó al vaquero que decía:

—Es un mal asunto, Raf.

—¿Qué hizo ese estúpido para que Logan le detuviese? —preguntó su padre.

—Cometió el error de mostrar una pequeña bolsa de cuero con algo de oro, que fue reconocida por un minero como propiedad de una de las víctimas del grupo de Leadville… —respondió el vaquero—. Tommy está asustado y nervioso… Teme que ese hombre de Van Eyck, si se ve presionado por Logan, hable más de la cuenta.

Judith no entendía nada de lo que hablaban, pero desde su observatorio veía perfectamente que su padre estaba sumamente preocupado por las noticias que recibía.

—Comprendo perfectamente la preocupación de Tommy.

—Me ha encargado que vea usted la forma de que sea puesto en libertad.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—No sé… Pero Tommy confía en usted…

Después de una pausa prolongada, dijo Raf Keer.

—Regresa rápidamente y di a Tommy que nada hay que temer… Asegúrale que el detenido no hablará.

Cuando Judith regresó a su dormitorio no sabía qué pensar.

Se echó sobre la cama, sin conseguir evitar que lo escuchado le torturase toda la noche.

Empezaba a amanecer, cuando llegó a la conclusión de que su padre y Tommy Todd, el elegante director del Banco, debían estar complicados en negocios, que solo al pensarlo le daban escalofríos.

Aquella mañana, durante el desayuno, observaba con detenimiento a su padre.

Este, sin darse cuenta de la observación de su hija, preocupado, sin hablar, tenía su mirada perdida en el vacío.

De pronto, sin saber por qué lo hizo, preguntó Judith:

—¿Qué te sucede, papá? ¿Qué te preocupa?

—Oh, nada, hija…

—Anoche, muy tarde, oí que hablabas con alguien —dijo, sosteniendo con valentía, la mirada de su padre—. ¿Quién era?

—Uno de los muchachos —respondió, con naturalidad, Raf—. Tuve que enfadarme con él, por molestarme a esas horas… ¡Y por una tontería!

Judith, mucho más preocupada, guardó silencio.

¿Por qué le mentiría su padre?

Y nuevamente, volvió a tener la completa seguridad de que su padre estaba mezclado en asuntos turbios y peligrosos.

Raf, finalizado el desayuno, salió de la casa.

El hecho de que no le diese un beso, como lo hacía a diario, mostraba a Judith que estaba mucho más preocupado de lo que ella suponía.

Pensativa, salió tras él y montó a caballo.

Sin que pasase por su imaginación seguir a su padre, lo hizo de forma instintiva.

Y una vez en la ciudad, sintió curiosidad por saber a quiénes visitaba.

Raf Keer, con tranquilidad, desmontó ante el Banco.

En aquellos momentos, Judith hubiese dado mucho por poder escuchar la entrevista de su padre y el elegante Tommy Todd.

Inmóvil y pensativa, siguió en su observatorio.

Mientras tanto, Raf decía al director del Banco.

—Debes tranquilizarte, Tommy… Sé que es peligroso para todos si Logan consigue hacer confesar a ese hombre.

—Si lo hiciera nos colgarían a todos —bramó Tommy.

—Serenidad, Tommy… —pidió Raf—. Me ocuparé de todo. ¿Has hablado con Branton?

—¿El ayudante del sheriff?

—Sí.

—¿No es acaso uno de los nuestros?

—En cierto modo, es cómplice. Espérame aquí, no tardaré… Veremos qué opinión tiene Logan sobre el detenido.

Y no habrían transcurrido ni cinco minutos, cuando Judith vio salir a su padre del Banco.

La entrevista, no había duda, fue breve.

Raf, sin sospechar que era seguido por su hija, caminó tranquilamente hacia el domicilio de Branton.

Esta visita sorprendió enormemente a Judith.

¿Qué relación existía entre ese hombre y su padre?

Branton, al abrir la puerta y ver quién era el visitante, dijo:

—No me gusta que me visiten en mi casa.

—El asunto es urgente y lo requiere… ¿Puedo pasar? Branton invitó a pasar con el gesto a Raf.

Una vez en la casa, preguntó este.

—¿Qué puede decirme sobre el detenido?

—Ha sido un estúpido.

—¿Qué piensa Logan?

—Confía en hacerle confesar la verdad.

—¿Crees que conseguirá hacerle hablar?

—¡Desde luego! Logan es muy hábil y no duda en utilizar cualquier procedimiento para salirse con la suya.

—Tendremos que evitarlo.

Branton miró con verdadero espanto a Raf, diciendo:

—¡No cuenten conmigo!

—Lo siento, Branton, pero tendrás que obedecer.

—Yo…

—Harás lo que se te ordene. Es la vida de muchos lo que está en peligro. Debemos evitar que hable el detenido.

—Es posible que Logan no lo consiga.

—No podemos correr el riesgo.

—¿Es mucho lo que ese hombre puede decir? —preguntó Branton.

—Sobre nosotros, poca cosa…

—Entonces, ¿por qué asustarse?

—No comprendo cómo siendo tan torpe, Logan te tiene a su lado —dijo irónico, Raf—. ¿Es que no sabes pensar?

—¿En qué?

—Si ese hombre habla con Van Eyck o sus compañeros, éstos lo harán sobre nosotros… Y cuando queramos darnos cuenta, estaremos perdidos.

—Yo nada tengo…

—Si Logan supiese la clase de información que nos transmites, ¿qué pensaría?

Branton paseó nerviosamente y cuando se detuvo, bramó:

—Maldita sea la hora en que me mezclé con vosotros.

—¿Es que no hemos sido generosos?

Branton guardó silencio.

Y sin que volviera a hacer el menor comentario, escuchó con atención las instrucciones u órdenes que Raf Keer le dio.

—Es una locura, Raf… No podría escapar después de asesinar a ese hombre.

—Y si sigue con vida, ¿crees que podrás huir?

—Es posible que no hable.

—Logan, así lo has reconocido tú muchas veces, es sumamente inteligente para efectuar los interrogatorios… Así que no se hable más del asunto.

—¿Por qué no encargáis a otro el trabajo?

—Eres el indicado.

Branton dudó unos segundos y sonriendo levemente, dijo:

—¡De acuerdo!

Raf Keer, a quién sorprendió aquella leve sonrisa del ayudante del sheriff, dijo:

—No pienses en huir sin cumplir la orden recibida. No irías muy lejos.

Branton palideció al comprender que Raf había descubierto sus intenciones.

Pero realizando un supremo esfuerzo por serenarse, replicó:

—Nunca os he decepcionado, ni lo haré en esta ocasión.

—Así lo esperamos. Ganarás mucho más.

—Pero lo haré cuando lo crea conveniente, ¿de acuerdo?

—Con tal de que no «cante», puedes hacerlo cuando prefieras.

—Vigilaré los interrogatorios del sheriff y tan pronto vea dudar a ese hombre, le eliminaré. Antes no, puesto que podría perjudicarnos…

—De acuerdo, Branton… Cuando puedas, pásate por el Banco y retira quinientos dólares que dejaré a tu nombre.

—Gracias, míster Keer.

Raf Keer, una vez en la calle, respiró con tranquilidad.

Y regresó al Banco para tranquilizar al amigo.

Judith siguió tras él.

Después marchó a pasear.

Quería pensar en todo aquello con tranquilidad.

capítulo 7

JUDITH, sin dejar de dar vueltas a cuanto le preocupaba, paseaba por la ciudad con la mirada perdida en el cielo azul.

Iba tan abstraída en sus propios pensamientos, que no se dio cuenta de que su buena amiga Kitty le había llamado un par de veces.

Volviendo a la realidad, cuando Kitty, cogiéndose de su brazo, dijo:

—¿Qué es lo que distrae tu pensamiento hasta el extremo de no oír mis llamadas?

—¡Oh, Kitty! Lo siento, iba distraída.

—Ya me he dado cuenta… ¿Qué haces tan temprano en la ciudad?

Sin saber qué responder, preguntó a su vez.

—¿Y tú?

—He venido a acompañar a mí padre para realizar unas compras.

En charla animada, continuaron paseando.

Pero Judith no conseguía olvidar por un solo instante el misterio que le preocupaba.

Kitty, dándose cuenta de su actitud, preguntó de pronto.

—¿Qué es lo que distrae tu pensamiento?

—No sé, Kitty… Estoy preocupada e ignoro la razón.

—Es sumamente extraño… ¿Qué motivos tienes de preocupación?

Judith se detuvo y mirando con fijeza a la joven amiga, le dijo:

—¿Juras guardar silencio de cuanto te diga?

Kitty miró a la amiga, replicando.

—No sé qué será lo que te sucede, pero tu misterio empieza a preocuparme. ¡Vamos, habla!

—Primero debes jurarme que guardarás secreto.

—¡Lo juro! —exclamó Kitty, que estaba impaciente por conocer lo que sucedía a la amiga.

Entonces, Judith comenzó a hablar.

Y le dio cuenta de la conversación que escuchó por casualidad la noche anterior y que su padre sostenía con un vaquero llamado Berry, íntimo de Tommy Todd.

Después le informó de la visita que su padre hizo a Branton.

Cuando dejó de hablar, las dos jóvenes siguieron caminando en silencio.

A Judith le extrañó mucho el silencio de su amiga.

Y como estaba deseosa de oír su opinión, preguntó:

—¿No crees que es justa mi preocupación?

—Es muy extraño todo esto, Judith… —dijo Kitty—. Mi padre es íntimo de Van Eyck.

Judith abrió los ojos, sorprendida, inquiriendo.

—¿Quién es ese personaje?

—El director del Banco de Leadville… y es tal la amistad que le debe unir a mí padre, que este en muchas ocasiones me ha insinuado que sería un esposo ideal para mí.

—Pues por la conversación que escuché anoche a mí padre y a Berry, indica que algo temen… Y ello me hace pensar que los negocios que dirigen no son muy honrados.

—Estoy de acuerdo contigo.

—¿Qué debemos hacer?

—Lo mejor será intentar averiguar más.

—Me asusta profundizar —confesó Judith—. El hecho de que Tommy esté asustado y nervioso por temor a que el viejo Logan haga confesar al detenido, no deja lugar a dudas de que es grave el asunto.

—Tienes razón… ¿Por qué no visitamos al detenido?

—Sería sospechoso… Logan es muy inteligente y se daría cuenta de que algo nos sucede.

—Le engañaremos.

—Daría cualquier cosa por haber podido escuchar la conversación que mi padre sostuvo con Branton.

—Por lo que me has dicho, sospecho más o menos lo que debieron hablar. Piensa en las últimas palabras que tu padre dijo a Berry. ¿No significan algo horrible?

Judith quedó pensativa.

—Tu padre aseguró a Berry, para tranquilizar a Tommy, que el preso no hablará… ¿Cómo conseguirán su silencio?

Judith palideció de forma visible, sintiendo acto seguido un intenso frío.

Miró con espanto a su amiga, diciendo.

—Crees que las palabras de mi padre signifiquen muerte… ¿verdad?

Kitty movió afirmativamente la cabeza, agregando.

—A mi juicio, no pueden significar otra cosa… Visitemos a Logan, puede que él nos amplíe la información sobre el detenido.

—Antes, para tranquilizarnos, debemos pasear un poco.

Y así lo hicieron.

El viejo sheriff, cuando las vio entrar, se levantó para salir sonriente al encuentro de las jóvenes.

—Hola, jovencitas —saludó, cariñoso—. ¿Qué os trae por aquí?

—Tenemos una noticia que le hará feliz —dijo Kitty—. Pero será preferible que sea Judith la que hable.

Logan miró sonriente a Judith y ésta dijo:

—He pensado mucho desde que el sobrino de Lane me azotó… Y he llegado a la conclusión de que fue justo… Estoy arrepentida de cuantas tonterías he cometido y que tantos disgustos le han dado, Logan. Confío en que sepa perdonarme.

Logan abrazó a la joven, diciendo.

—No sabes la alegría que acabas de darme. Ya era hora de que reaccionaras y te comportases como una mujer.

Durante unos minutos hablaron de cosas pasadas.

—Cuando Rod sepa que le has perdonado, se sentirá feliz —confesó Logan.

—¿Es cierto que ha detenido a un forastero? —preguntó Kitty, con naturalidad.

—Así es.

—¿Por qué le ha detenido?

—Sospecho que es autor de un crimen.

—¿De dónde es?

—Parece ser que ha estado por Leadville.

—¿Minero?

—Por lo que he podido averiguar por los varios interrogatorios que le he hecho, deduzco que siempre ha vivido del sudor ajeno.

—¿Un profesional del naipe? —inquirió Judith.

—En efecto.

—¿Podrá demostrar que es un asesino?

—Es muy probable… Ha empezado a contradecirse… Claro que si es cierto lo que ha dicho en su última declaración, no tendré más remedio que dejarle en libertad… Parece ser que una de las personas más estimadas de Leadville puede asegurar su inocencia.

—¿Van Eyck? —inquirió, sin darse cuenta, Kitty.

El viejo sheriff frunció el ceño y observando a la joven, preguntó curioso.

—¿Cómo has podido adivinarlo?

Judith, con la mirada, censuró el error cometido por su amiga.

—He dado ese nombre —respondió con gran naturalidad Kitty— por ser el único que conozco de las personas que puedan vivir en Leadville. Suele visitar a mí padre con frecuencia.

Logan, considerando que fue una casualidad, sonrió diciendo.

—He enviado recado a ese hombre para que venga a atestiguar.

—Van Eyck es todo un caballero —comentó Kitty—. No creo que tenga amistad ni relaciones con un ventajista.

—Las apariencias engañan con mucha frecuencia, pequeña —comentó Logan.

Se interrumpió al ver entrar a un personaje de la ciudad.

Era el elegante abogado, Richard Guy, a quién los tres conocían.

Saludó a las muchachas con cortesía y dirigiéndose al sheriff, agregó:

—Acabo de enterarme que tiene un detenido, al cual no se le ha designado abogado y al que se interroga con bastante frecuencia. ¿Es que un sheriff puede ignorar los derechos que la Constitución de los Estados Unidos ofrece a todos los individuos?

El sheriff, muy serio, clavó su mirada en el abogado, diciendo:

—¿Quién le ha contratado, míster Guy?

—Nadie… —respondió, sonriente, Richard Guy—. Vengo para hablar con el detenido y ofrecerle mis servicios como abogado. Si los acepta, le defenderé gustoso. ¿Puedo hablar con el detenido?

—Pase…

Inclinándose ante las jóvenes, siguió al sheriff.

Cuando este se reunió con ellas, dejando al abogado con el detenido, preguntó Judith.

—¿No le agrada que intervenga míster Guy, ¿verdad?

—En absoluto. No existe en todo Colorado un abogado más fullero que él.

—He oído hablar mucho de ese hombre… —dijo Kitty—. Aseguran que es un gran abogado.

—Al servicio de los enemigos de la sociedad —bramó el sheriff.

—Si es así, ¿por qué se le permite ejercer?

—Porque no se le ha podido demostrar —dijo, molesto, el sheriff—. Pero yo sé que es un fullero.

Branton entró en la oficina saludando a las jóvenes y a su jefe.

Judith y Kitty le observaban con detenimiento.

Branton, que debió darse cuenta de que su jefe estaba de malhumor, preguntó:

—¿Qué le sucede, Logan?

El sheriff, sin mirar a su ayudante, y paseando nerviosamente por la oficina, respondió:

—El honorable Richard Guy se hará cargo de la defensa del detenido.

Las jóvenes se dieron cuenta de que aquello alegraba a Branton, a juzgar por la leve sonrisita que captaron y que iluminaba su rostro.

—Ahora los interrogatorios serán distintos —comentó Branton—. No creo que consigamos nada.

—Ya lo veremos —bramó Logan—. Haré todo lo posible para que ese fullero no se ría de mí.

La puerta que comunicaba con las celdas, se abrió, apareciendo Richard Guy.

Y sonriendo, preguntó:

—¿Hablaba de mí, sheriff?

Este, furioso, dio la espalda al abogado, sin responder.

Sin que diese la impresión que aquel desprecio le molestara, el abogado agregó:

—Me hago cargo de la defensa de este muchacho… Si consigue que se celebre un juicio, cosa que dudo, demostraré su inocencia con suma facilidad… Procure de ahora en adelante, si no quiere tener un serio disgusto, atenerse a las normas instituidas en estos casos para los interrogatorios… —e inclinándose ante las jóvenes, añadió—: Buenos días, señoritas.

Y sin dejar de sonreír, abandonó la oficina.

El viejo Logan mostró su desesperación, golpeando en los muebles.

Judith y Kitty, pendientes de Branton, vieron que sonreía de forma especial.

—Tendremos que cambiar nuestro sistema —comentó Branton.

—No me asusta ese fullero —dijo Logan—. Le combatiré dentro de las ordenanzas de la Ley. Si ese hombre es responsable como sospecho, la ayuda de ese maldito abogado le perderá. Me esforzaré mucho más en averiguar la verdad.

Edmond Lane, que acababa de llegar a la ciudad, entró y al oír las últimas palabras de su buen amigo, preguntó:

—¿Qué te sucede. Logan?

—¡Edmond! —exclamaron las jóvenes.

Y con alegría abrazaron al viejo minero.

Después, en pocas palabras, dieron cuenta de lo que sucedía.

Edmond frunció el ceño, preguntando:

—¿Puedo ver al detenido?

—Desde luego… —respondió Logan.

Y ambos, seguidos por las jóvenes, entraron por la puerta que comunicaba con las celdas.

El detenido, que miró con indiferencia a los visitantes, al reconocer a Edmond Lane se puso en pie saludando.

—Hola, viejo zorro… ¿Aún siguen sin saber dónde tienes tu mina?

—¡Hauser! —exclamó Edmond.

—¿Le conoces? —preguntó Logan.

—¡Ya lo creo que le conozco! —bramó Edmond—. Es el hombre más habilidoso que he conocido con el naipe.

El detenido dejó de sonreír, para decir.

—No debe hacer caso a las palabras de este viejo, sheriff… Y no es justo, Lane, que te aproveches de la situación para insultarme.

—Asegurar que eres muy hábil con el naipe, no es un insulto.

—La habilidad con el naipe, solo demuestra, sheriff, en sentido que ese viejo da a esa palabra, ventajismo… Y no soy un tahúr.

—Lo sé, Hauser… —replicó, burlón, Edmond Lane—. Eres tan solo un hombre a quien acompaña siempre la suerte… Me refiero al juego, claro está.

Hauser, recordando las instrucciones recibidas de su abogado, no volvió a pronunciar una sola palabra.

Temía irritarse por las frases irónicas de Edmond Lane, y cometer un error del que más tarde tendría que arrepentirse.

Edmond Lane le hizo unas cuantas preguntas, sin que respondiese a una sola.

—Creo que pierdes el tiempo, Edmond… —comentó Logan—. Su honorable abogado ha debido darle instrucciones concretas para no despegar los labios.

—Así es, sheriff… —respondió, sonriendo abiertamente, Hauser—. ¿Le molesta?

—Creo que olvidas algo muy importante, Hauser… —comentó Edmond—. Esto no es Leadville, ni Logan es aquel sheriff… Lo pasarás bastante mal.

—Por muy severo que sea el sheriff de esta localidad, nada debo temer, puesto que soy inocente del delito de que se me acusa.

Y sonriendo, dando la impresión de una gran tranquilidad, dio media vuelta dejándose caer en el catre.

Logan, Edmond y las muchachas, salieron de allí.

Branton les observaba, escuchando con atención cuanto decían.

—¿Qué piensas de ese hombre? —preguntó Logan, cuando el detenido no podía oírles.

—Ignoro si será el asesino de Smith… —respondió Edmond Lane—. Pero puedo asegurarte que Hauser es un hombre capaz de asesinar a cualquiera, sin sentir el menor remordimiento para ello.

—¿Qué opinas de Van Eyck? —preguntó Logan.

—Es una buena persona… —respondió Edmond Lane.

—¿Estás seguro? —inquirió nuevamente Logan.

Edmond Lane, frunciendo el ceño, miró al amigo, diciendo.

—No irás a decirme que Hauser tiene alguna relación con Van Eyck, ¿verdad?

—Asegura que Van Eyck podrá demostrar que no pudo asesinar a Smith, ya que pasó toda la noche jugando con ese personaje y otros, en Leadville.

Edmond Lane, sorprendido, guardó silencio.

—¿Qué te sucede, Edmond? —preguntó Kitty.

—No comprendo que Van Eyck se sentase a jugar con Hauser… Sabe, al igual que todos en Leadville, que no es muy honrado con el naipe.

—Esta noche, a pesar de las advertencias del abogado, le interrogaré. ¿Querrás ser testigo?

—Desde luego y mi sobrino te ayudará.

Branton, frunciendo el ceño, se disculpó ante su jefe, asegurando que tenía que hacer una visita y salió de la oficina.

Las jóvenes se miraron interrogantes y después se despidieron de los dos viejos, asegurando que se verían más tarde.

Querían saber con quién se iba a reunir Branton.

Este, sin sospechar que fuese seguido, se encaminó directamente hacia el «Denver Saloon».

capítulo 8

NO debemos entrar en ese local —dijo Judith.

—Hemos de saber con quién se reúne —replicó Kitty—. Yo me asomaré.

Y decidida, entró en el «saloon».

Segundos después salía, con el rostro completamente lívido.

—¿Qué sucede, Kitty? —preguntó Judith, al comprender que algo sucedía a la amiga.

—Charla animadamente con mi padre… —respondió Kitty.

—¡Qué extraño es todo esto! —comentó Judith.

Y en silencio, se alejaron de la puerta de entrada del local.

A no mucha distancia se detuvieron, pendientes de la puerta.

Escondiéndose ambas con rapidez en un almacén, al ver que Branton salía del «Denver Saloon», en compañía del padre de Kitty.

Una vez en la calle, se separaron.

—Veamos hacia dónde camina mi padre —dijo Kitty. Judith, en silencio, salió del almacén tras su amiga.

Y a distancia, siguieron a míster Conroe.

Al descubrir que entraba en el domicilio del abogado Guy, ambas se miraron interrogantes.

—No me gusta todo esto —comentó Judith.

—Ni a mí… —confesó Kitty—. Tengo la impresión que la detención de ese Hauser, asusta a nuestros padres.

—Sin duda… pero, ¿por qué?

Kitty miró a la amiga con detenimiento, respondiendo.

—Me asusta buscar una respuesta lógica a tu pregunta.

Guardaron silencio al ver que el padre de Kitty salía en compañía del abogado.

Y en la calle, se separaron.

—Tú ve tras el abogado… —dijo Kitty—. Yo lo haré tras de mi padre.

—Creo que debiéramos olvidarnos de todo esto.

—Aunque quisiera no podría hacerlo. Me domina una gran curiosidad, al tiempo que me aterra lo que podamos descubrir.

Judith se separó de la amiga para marchar tras el abogado.

Kitty siguió a su padre.

El abogado entró en la oficina del sheriff.

Y el padre de Kitty, entró en el Banco que dirigía Tommy Todd.

El abogado, abandonó la oficina del sheriff rápidamente.

Judith siguió tras él, sorprendiéndose que visitase la residencia del gobernador.

A los pocos minutos, le vio salir en compañía del secretario del gobernador.

Regresaron a la oficina del sheriff, la cual abandonaron a los pocos minutos.

Siguiendo tras el abogado, Judith se reunió con Kitty, ya que Richard Guy, después de despedirse amistosamente del secretario del gobernador, se encaminó al Banco dirigido por Tommy Todd.

Cuando Judith informó a la amiga de los pasos dados por el abogado, ésta comentó:

—Creo que el sheriff no podría interrogar esta noche al detenido, como pensaba hacer.

—¿Por qué asustará a nuestros padres lo que ese Hauser pueda confesar?

—No sé, Judith… —respondió Kitty—. Pero me asusta que llegue el momento en que nos enteremos.

Mientras charlaban, seguían pendientes de la puerta del Banco.

Alejándose con rapidez de donde estaban, al ver que sus padres salían acompañados del abogado.

—Vayamos hasta la oficina del sheriff… —dijo Judith.

Y las dos caminaron con rapidez.

Cuando entraron, tan pronto se fijaron en el rostro del viejo Logan, comprendieron que estaba incomodado.

Edmond, que seguía en la oficina, decía al amigo.

—Debes tranquilizarte.

—Lamento no poder interrogar a ese ventajista como pensaba hacer… —se repetía constantemente el viejo sheriff.

Las jóvenes se miraron entre sí, sonriendo de forma especial.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó Judith.

—Hemos recibido la visita del secretario del gobernador, prohibiéndome interrogar al detenido sin estar presente el abogado del mismo.

De forma instintiva, las dos jóvenes miraron hacia Branton, que sonreía levemente.

Rod Murray entró en la oficina en esos momentos.

Judith, al fijarse en él, descendió su mirada hasta el suelo.

El joven saludó de forma general a los reunidos y dirigiéndose a Judith, agregó:

—Confío, miss Keer, olvide nuestro primer encuentro y sepa perdonarme… Le aseguro que estoy arrepentido de lo que hice y piense que los azotes que le propiné, me dolieron a mí mucho más que a usted.

Los reunidos estaban pendientes de la réplica de Judith.

—Vamos, Judith —dijo Kitty—. Sé valiente y confiesa que le has perdonado.

—¿Es eso cierto? —inquirió, sin poder contener su alegría, Rod.

Judith, realizando un gran esfuerzo, miró con valor a los ojos de aquel joven, diciendo:

—En efecto, míster Lane… Después de mucho pensar, llegué a la conclusión de que fui yo la única responsable de aquello.

Rod, loco de alegría, tendió su mano a la joven, diciendo:

—¿Paz?

Judith, sin poder evitar el sonreír complacida, estrechó aquella mano, replicando:

—¡Paz!

—¿Todo olvidado? —preguntó Rod.

—Absolutamente todo —respondió Judith.

—¿Amigos?

—Amigos.

El viejo Edmond Lane, se aproximó a Judith y abrazándola, dijo:

—No puedes ni imaginar la alegría que acabas de darme.

—Si tu padre llega a presenciar esta escena, sus juramentos y maldiciones se oirían en todo Denver —exclamó Kitty, riendo.

—Y en especial Merck… —agregó Logan—. Le vi ayer y aún tiene señales de la paliza que Rod le propinó.

—Ni él ni sus compañeros perdonarán a este muchacho —dijo Branton—. Y tan pronto como sepan que ha vuelto, le buscarán.

—Les convenceré para que le dejen tranquilo… —dijo con valor, Judith.

—No lo conseguirás. Ya les conoces.

—Entonces —dijo Logan, mirando a su ayudante— lo evitaremos nosotros.

Branton guardó silencio.

Las jóvenes, que estaban muy preocupadas y deseaban hablar, se disculparon asegurando que sus padres les esperaban.

Al despedirse de Rod, este dijo a Judith.

—Mi tío y yo nos quedaremos unos días. ¿Cree que podremos pasearen alguna ocasión?

—¿Le parece bien mañana? —inquirió Kitty—. Vendremos las dos a buscarle.

Judith miró a la amiga, pero guardó silencio.

—¿Está de acuerdo con su amiga, pequeña? —inquirió cariñoso, Rod.

—Desde luego. Así se convencerá de que en efecto, le he perdonado.

—Gracias.

Cuando las jóvenes salieron de la oficina comentó Rod.

—Tenías razón, tío. Esas jóvenes son maravillosas.

Branton, sonriendo, dijo:

—Si no me necesita, voy a dar una vuelta por la ciudad.

—De acuerdo, Branton —replicó Logan—. Y no tengas prisa, me quedaré en la oficina varias horas.

Branton, que estaba deseoso de reunirse con Raf Keer, para darle cuenta de lo presenciado, salió de la oficina.

Al salir su ayudante, preguntó Logan.

—¿Qué tal por Leadville?

—No he conseguido mucho… —respondió Rod—. Y tengo el presentimiento de que el enemigo es mucho más astuto de lo que había imaginado… Ahora le agradecería me hablase sobre el detenido.

Complaciendo al joven, el viejo sheriff habló durante muchos minutos sobre el detenido.

Edmond Lane amplió la información del sheriff.

—Si no le molesta, me gustaría hacer unas cuantas preguntas al detenido.

—Sería un error… —dijo Logan—. Si ese hombre está complicado con el grupo que actúa por Leadville, le sorprenderá que le interrogues y podrá llegar a una conclusión definitiva sobre tu verdadera personalidad. ¿No lo crees?

—Puede que tenga razón.

—Dime las preguntas que deseas formularle y le interrogaré como si fuese cosa mía.

—Para ello, tendrás que avisar a su abogado.

—No importa… —replicó Rod—. Escuche…

Y le dio instrucciones para el interrogatorio que debía hacer al detenido.

Eran preguntas un tanto absurdas y sin relación unas con otras.

—¿De qué pueden servirte las respuestas a esas preguntas? —preguntó, sorprendido, Edmond.

—De momento, para nada… —respondió Rod—. Pero si cuando se presente míster Van Eyck, se le hacen las mismas preguntas, por las respuestas de ambos, sabremos deducir si son sinceros.

—Sospechar de Van Eyck, es una estupidez, Rod.

—Es mi trabajo. Hasta que no se demuestre todo lo contrario, todos son sospechosos.

—Estoy de acuerdo con Rod… —dijo Logan—. Y esas preguntas que me ha indicado y que a simple vista son estúpidas, nos demostrarán, por las respuestas de míster Van Eyck a las mismas, si están o no de acuerdo.

—He de visitar al gobernador… Después me pasaré por aquí para que me diga el resultado de ese interrogatorio.

—Avisaré ahora mismo a Richard Guy —dijo el sheriff.

—¿Qué tal persona es ese abogado? —preguntó Rod.

—¡Un fullero! —respondió Logan.

—Si es así, procure emplear la astucia… Y no repita la misma pregunta dos veces… Ese abogado, ante el interrogatorio, debe sacar la conclusión de que lo único que trata es de irritarle a él y molestar al detenido.

—¿Quieres que le avise yo? —preguntó Edmond.

—Sí, por favor.

Edmond y Rod, se despidieron del sheriff hasta más tarde.

Una vez en la calle, éstos se separaron.

Rod se encaminó directamente hacia la residencia del gobernador.

Edmond se dirigió al «Denver Saloon».

Pero no estaba, como sospechaba, el abogado.

Raf Keer y Tom Conroe, que bebían apoyados en el mostrador, al ver al viejo minero le hicieron señas para que se aproximara.

Después de saludarle, dijo Raf.

—Es lástima que tu sobrino se declarase enemigo de mis muchachos.

—Aquello pasó y tu hija lo ha olvidado.

—¿Qué mi hija lo ha olvidado? —inquirió, como si nada supiera, Raf.

Y acto seguido rompió a reír, agregando:

—No conoces a Judith, si hablas así.

—He sido testigo de una escena maravillosa. Ella y mi sobrino han hecho las paces, perdonándose mutuamente… Creo que serán buenos amigos.

—Perdona, pero no puedo creerlo.

—Cuando veas a Judith, te convencerás… Y debes aplaudir tal decisión, ya que ella demuestra que ha dejado de comportarse como la tenías educada, para comprender que es una mujer.

—Suponiendo que sea como tú dices, cosa que desde luego no me agrada, lo que tienes que hacer es llevarte a tu sobrino de aquí —dijo Raf—. Mi hija, como mujer, ha podido cometer la estupidez de olvidar. Pero yo no olvido con tanta facilidad y como es de suponer, mis hombres menos.

—Evita que tus muchachos molesten a mí sobrino… Aunque viejo, sabes por conocerme, que soy peligroso enfadado… Rod es pacífico si no se le provoca, pero cuando se enfada, es tan dañino como una estampida de miles de reses.

—Si sigues hablando de esa forma —replicó, burlón, Conroe— terminarás por asustar a Raf.

—Lo único que pretendo, es que Raf sepa perdonar como lo ha hecho su hija y que reconozca también que fue Judith quien obligó a mí sobrino a comportarse como lo hizo.

—Aunque te aprecio, tu sobrino será castigado.

—No creo que lo intentes personalmente.

—Un momento, Edmond —bramó Raf, interrumpiendo al viejo minero—. Acaso, ¿crees que me asusta ese larguirucho?

Edmond, en la seguridad de que nada conseguiría discutiendo con Raf, al que conocía bien, decidió tranquilizarle.

—He venido a echar un trago —dijo—. No quiero discutir puesto que no llegaríamos jamás a un acuerdo.

—Llévate a tu sobrino o te arrepentirás de no haberme escuchado —bramó Raf—. Es un consejo de amigo.

Edmond, al ver a Branton, que escuchaba en silencio, se dirigió a él para decir:

—¿Quieres decir a Raf lo que presenciaste entre su hija y mi sobrino?

—Ya se lo he contado… —confesó Branton—. Pero no ha querido creerlo…

—Es que me cuesta creer que mi hija me haya decepcionado.

—Debieras sentirte orgulloso… Ah, Branton… ¿Quieres avisar a míster Richard Guy? Logan quiere interrogar al detenido.

Raf y Tom, fruncieron el ceño ante estas palabras.

Branton salió en silencio del local.

—¿Es que Richard Guy se ha hecho cargo de la defensa del detenido? —preguntó Raf.

—Eso parece —respondió Edmond.

—Lo que demuestra que la inocencia de ese hombre debe ser fácil de demostrar —comentó Tom Conroe—. He oído decir que la fama de Richard Guy se debe a que siempre acepta los casos sencillos.

—Pues después de escuchar a Logan, no estaría yo tan seguro de poder demostrar la inocencia de ese ventajista —comentó Edmond.

—¿Ventajista? —inquirió Raf.

—Bueno, profesional del naipe.

—¿Es que le conoces?

—Sí… Yo os aseguro que su fama en Leadville deja mucho que desear…

—¿Has dicho eso a Logan? —preguntó Tom Conroe.

—Desde luego.

Fueron interrumpidos por un empleado del Banco, que dirigiéndose a Tom Conroe y a Raf Keer, dijo:

—Míster Todd les espera en su despacho. Hace unos minutos que ha llegado míster Van Eyck de Leadville y desea saludarles.

Los dos rancheros salieron acompañados por el empleado, del Banco.

Edmond Lane se reunió con un grupo de clientes, charlando animadamente con ellos.

Cuando Raf y Tom iban a entrar en el Banco vieron que Richard Guy entraba en la oficina del sheriff.

Una vez en el despacho de Tommy Todd, ambos saludaron con simpatía a Van Eyck.

Segundos más tarde, estaban los cuatro enfrascados en una animada conversación de negocios.

—Os aseguro que debéis tranquilizaros… —decía Van Eyck—. Conozco personalmente a Hauser y no hablará.

—Logan es un enemigo peligroso.

—Richard Guy es muy astuto. Está en buenas manos.

—En estos momentos deben estar interrogando a Hauser —dijo Raf.

Minutos más tarde, Richard Guy se reunía con ellos.

Van Eyck y el abogado se dieron un fuerte abrazo.

—¿Qué tal el nuevo interrogatorio? —preguntó Van Eyck.

—Logan trata de molestarnos, pero no conseguirá que perdamos la calma. Las preguntas que acaba de formular a Hauser, son estúpidas y carecen de sentido.

capítulo 9

VAN Eyck se encaminó, después de recibir instrucciones de Richard Guy, hacia la oficina del sheriff.

Ambos se saludaron con naturalidad.

Segundos más tarde, charlaban animadamente sobre el detenido.

—Créame, sheriff, que me gustaría faltar a la verdad en estos momentos, por considerar que Hauser no es precisamente un modelo de ciudadano. Me han hablado algunos amigos sobre él y sé que es un hombre carente de todo escrúpulo. El profesional del naipe, como Hauser, reúne a mí juicio todos los defectos humanos y deberíamos hacer causa común para eliminarles de la sociedad… Pero odio la mentira tanto como a los ventajistas… Por ello, no puedo ocultar y menos negar, que en efecto, la noche en que Smith fue asesinado, Hauser no se movió de la mesa en que jugábamos una de las partidas más fuertes en la que he participado en mi vida. Fue entonces, cuando me di cuenta de que Hauser era un vulgar tramposo. Claro que no pude demostrarlo y a punto estuve de tener un serio disgusto con ese hombre.

El sheriff escuchaba con suma atención a Van Eyck.

—Perdone, míster Van Eyck, pero… ¿cómo puede estar tan seguro que fue aquella noche y no otra cuando jugaban?

—Por la fecha tan señalada… Fue la noche del tres al cuatro de julio.

—Comprendo… ¿Hasta qué hora jugaron?

—No quisiera equivocarme, pero yo creo que hasta las cuatro o las cinco de la madrugada.

—¿Tuvo suerte en esa partida?

—No. Perdí unos cien dólares.

—¿Fue esa noche cuando asesinaron a Smith?

—Sí… Y quien lo hizo, sin duda, le robó la fuerte cantidad que el día tres había retirado del Banco.

—¿No abandonó la partida en ningún momento?

—Me gustaría decir que sí la abandonó, pero mentiría. Y justo que no lo hiciese, ya que sabía que éramos un grupo de ingenuos a quién era sencillo desplumar con sus trucos y habilidades con el naipe.

—¿A qué hora dio comienzo la partida?

—Alrededor de las diez de la noche.

El sheriff sonrió de forma especial, al decir.

—No hay duda de que Hauser es inocente.

—Lamento favorecer a ese ventajista —dijo Van Eyck—. Y puede que más adelante me arrepienta de no haber mentido. Los hombres como él, solo hacen daño a la sociedad.

—Pero sería injusto faltar a la verdad —replicó Logan—. Le dejaré en libertad hoy mismo.

—¿Alguna cosa más, sheriff?

—No —respondió Logan—. Tan solo agradecerle su colaboración. Y perdone que le haya causado tantas molestias.

—Servir a la Ley es un placer para mí. Y recuerde que siempre me tendrá a su disposición.

—Muy agradecido.

Y ambos se despidieron con un fuerte apretón de manos.

Van Eyck, una vez fuera de la oficina, se detuvo y mirando en todas direcciones, sin que buscase nada, respiraba con profundidad mientras sonreía satisfecho.

El sheriff, desde el interior de su oficina, por una de las ventanas le observaba.

El rostro de Logan reflejaba una misteriosa preocupación.

Rod entró en la oficina, preguntando.

—¿Quién es ese elegante que acaba de salir?

—Van Eyck.

—¿Ha prestado declaración?

—Sí. Tendremos que dejar en libertad a Hauser.

—Y ello no le agrada, ¿verdad?

—Después de la declaración de ese hombre, no puedo seguir dudando de la inocencia de Hauser. ¡No sería justo!

—¿Quiere contarme su entrevista con ese banquero?

Logan lo hizo encantado.

Al dejar de hablar, Rod observó con detenimiento al viejo sheriff, diciendo:

—Si le considera sincero y honrado… ¿Qué es lo que le preocupa?

—No sé. Hay algo que pie hace dudar.

—¿Quiere explicarse?

—¿Encuentras lógico que alguien recuerde perfectamente todos los detalles de una partida que se jugó hace más de dos meses? Sobre todo, la hora aproximada o casi exacta en que dio comienzo la partida.

—Puede que yo lo recordase.

—Es posible. Y otra de las cosas que me hacen sospechar, bueno, que me hace dudar, es la insistencia en calificar a Hauser como un peligroso enemigo de la sociedad.

—¿Le hizo las preguntas que yo le aconsejé?

—Sí.

—¿Cuáles fueron sus respuestas?

—Muy parecidas a las de Hauser.

—Vamos, sheriff… Recuerde con exactitud las respuestas de Hauser y compárelas con las dadas por Van Eyck.

El sheriff quedó pensativo.

Rod le observaba curioso.

—¡Un momento! —exclamó el viejo sheriff.

Y entró a visitar al detenido.

Rod, en espera de que regresara, se sentó.

Tenía la seguridad de que el viejo sheriff iba a comprobar algo.

Cuando apareció nuevamente ante Rod, comentó:

—Empiezo a sospechar que míster Van Eyck no es tan honrado como pensaba.

—¿En qué se basa para pensar de tal forma? —preguntó Rod.

—Es sorprendente que respondan a, las mismas preguntas con idénticas frases y palabras.

Y dio cuenta de las respuestas de cada uno a las mismas preguntas.

—Eso para mí —dijo Rod— es más sospechoso que si llegan a contradecirse en algo.

—¿Qué piensas?

—Sin duda, han sido asesorados por la misma persona.

—¿Richard Guy?

—Sin duda. Y el hecho de haber recibido asesoramiento, solo indica una cosa: complicidad.

—Si pudiéramos demostrarlo… —bramó el sheriff.

Rod, después de un prolongado silencio, comentó:

—Es posible que consigamos hacerlo… Voy a regresar a Leadville antes de que lo haga ese elegante.

—¿Qué te propones?

—Averiguar dos cosas… La primera…

Se interrumpió para sonreír ampliamente.

—¿Qué acaba de ocurrírsete? —preguntó Logan.

—Averigüe quiénes formaron esa partida y después retenga a Hauser, sin que nadie le visite hasta esta noche… Será tiempo suficiente para que pueda averiguar lo que me propongo… Si nuestras sospechas son fundadas, saldremos de dudas.

—¿Por qué no me explicas lo que te propones?

Así lo hizo Rod.

El sheriff no estuvo solamente de acuerdo con él, sino que elogió sinceramente su idea.

—Ahora comprendo perfectamente el miedo que los hombres que viven en Texas al margen de la Ley sienten por los Rurales.

Rod sonrió agradecido.

El sheriff visitó al detenido nuevamente.

—Pase, sheriff, deseo hablar con usted.

—Hoy mismo serás puesto en libertad, así que ten paciencia… Cuando salgas de aquí, no tendrás que soportarme.

—Es algo que deseo como no puede imaginar.

—Lo comprendo. ¿Quiénes formaban la partida en Leadville?

Hauser frunció el ceño mientras el sheriff iba preguntando.

—Pues francamente, no recuerdo quiénes eran los otros jugadores…

—No seas tonto, Hauser… Si no respondes, seguirás encerrado.

—¿Por qué?

—Porque resultaría sospechoso que recordando perfectamente cosas sin importancia, olvides quiénes formaron dicha partida.

—Sigo las instrucciones, de mi abogado… No responderé a una sola pregunta sin que él esté presente.

—Si deseas seguir encerrado te complaceré.

Y el sheriff hizo que se marchaba.

—No podrá retenerme después de la declaración de míster Van Eyck.

—Eso es lo que tú imaginas… Pero estás en un error.

—Míster Guy hará que me deje en libertad hoy mismo.

—Yo puedo evitarlo con mucha facilidad… Tan solo tengo que asegurar que espero el testimonio de un testigo que asegura haberte visto aquella noche por la parcela de Smith. Y como he de esperar a que llegue ese testigo que está en camino, no te pondré en libertad hasta después de haberle escuchado. Pueden pasar varios meses, sin que ese testigo se presente, ¿comprendes? Para mí, resultará sencillísimo retenerte.

—¿Por qué no se lo pregunta a míster Van Eyck?

—Porque prefiero que seas tú quien responda.

Tenía miedo y no quería responder, dijo:

—¡Pues no lo haré!

—Allá tú.

Y el sheriff salió de la habitación en que estaban las celdas.

Al reunirse nuevamente con Rod, dijo:

—Se niega a darme los nombres de los otros jugadores. Asegura que no recuerda.

—Esto se hace más sospechoso por momentos. Si no se atreve, es porque teme que ya le haya preguntado a míster Van Eyck y le asusta el no coincidir.

—¿Qué hacemos?

—Permita que le visite el abogado para que se pongan de acuerdo.

Guardaron silencio al entrar Branton.

Al saber este lo que sucedía, entró a visitar al detenido.

Salió rápidamente, diciendo a su jefe.

—Pase, sheriff, deseo hablar con usted.

El sheriff entró en la celda, y Branton mirando a Rod, preguntó:

—¿Qué haces aquí, muchacho?

—Espero a mí tío… Me preocupa encontrarme con los hombres de míster Keer. Además, espero la visita de miss Judith, para salir a pasear.

Branton sin más comentarios salió de la oficina.

Minutos más tarde, el sheriff salía sonriendo.

—¿Ya? —inquirió Rod.

—Sí… Alex Lund y los hermanos Sim.

—Bien. Marcho a Leadville. Discúlpeme ante mi tío y esas muchachas… A miss Judith Keer, dígale que no dejaré de pensar en ella.

—No irás a decirme que te has enamorado, ¿verdad?

—Pues presiento que sí, sheriff. Desde que le propiné los azotes, se ha convertido en una terrible obsesión para mí. Y desde luego, no he conocido a ninguna mujer tan bonita como ella.

—¿Por qué no esperas unos días y así podrás pasear con ella y hasta…?

—No puedo perder tiempo, sheriff. Tengo la seguridad de que tan pronto como sepan que conocemos los nombres de quienes aseguran haber jugado con ellos —se interrumpió y frunciendo el ceño, dijo—. ¿Cómo es que ha cambiado de parecer tan rápidamente? ¡No es lógico!

—Al parecer le han asustado las amenazas de Branton. Mi ayudante…

Rod miró con preocupación al sheriff, preguntando:

—¿Confía en ese hombre?

El sheriff miró sorprendido a Rod, inquiriendo:

—¿En Branton?

—Sí.

—Desde luego —gruñó, ofendido.

—¿Por qué no averigua con quién habla en estos momentos su ayudante? Le he visto encaminarse hacia el «Denver Saloon».

El sheriff frunció el ceño y completamente molesto dijo:

—Branton es…

—Por favor, Logan —le interrumpió con rapidez Rod—. No se enfade… ¿Quiere ver lo que le digo?

Muy serio y disgustado, el sheriff salió de la oficina.

Rod, desde una de las ventanas, le contemplaba.

Comprendía perfectamente el enfado del viejo sheriff, pero él empezaba a tener sus dudas y no podía fiar en nadie.

Cuando el sheriff se aproximaba al «Denver Saloon», vio salir a su ayudante y le dejó que se alejase.

Entró en el local contemplando a los reunidos con indiferencia.

Se apoyó en el mostrador y solicitó un whisky.

Cuando el barman le atendía, preguntó con naturalidad.

—¿No ha estado aquí Branton?

—Sí —respondió el barman—. Acaba de salir. ¿Sucede algo?

—Oh, nada —respondió a su vez Logan—. Es que me han dicho que abusa de la bebida y no quiero…

—Si bebe en todas partes como en esta casa… le interrumpió el barman—. Debe tranquilizarse… No ha echado un solo trago.

—¿Qué no ha bebido nada? —inquirió sorprendido.

—No… Estuvo hablando unos minutos con míster Todd y ese otro elegante y salió sin probar el whisky.

El sheriff, al mirar hacia Tommy Todd y ver que estaba acompañado de Van Eyck, sintió una extraña sensación recorrer su cuerpo.

Y en el acto, una gran duda se apoderó de él.

Sus alborotados pensamientos le inducían a hundirse en un mar de confusiones, cuando la voz de Tommy Todd le Volvió a la realidad.

—¿Qué tal, Logan? —preguntó Tommy Todd.

—Hola —respondió, sin conseguir reaccionar.

—¿Permite le invite, sheriff? —preguntó Van Eyck.

—Gracias… —respondió el sheriff—. Precisamente venía buscándole…

—¿Desea algo de mí? —preguntó, sonriente, Van Eyck.

—Tan solo hacerle una pregunta…

—Usted dirá —replicó Van Eyck, completamente sereno.

—¿Quiénes jugaban con Hauser y usted aquella noche?

Van Eyck, sonriendo ampliamente y sin dudar un solo segundo, respondió:

—Alex Lud y los hermanos Sim… ¿Por qué, sheriff?

—Simple curiosidad.

Y siguieron charlando animadamente, pero como el sheriff estaba deseando regresar a su oficina para reunirse con Rod, se disculpó minutos más tarde asegurando que tenía varias cosas que hacer.

—¿Vio a Branton o se informó con quiénes estuvo hablando?

—Así es. Me informé de que estuvo hablando con Tommy Todd y Van Eyck.

—Y no le resulta sospechoso.

—Más de lo que puedas imaginar.

—¿Comprende ahora las causas de que Hauser nos diese esos nombres?

—Creo que sí.

Pues no puedo perder tiempo… He de hablar con Alex Lund y los hermanos Sim antes de que sean avisados.

—Me gustaría acompañarte.

Usted debe quedarse y vigilar con atención. Sobre todo, no moleste a Branton.

—Lo haré. Y si sospecho o me convenzo de que es un traidor, se arrepentirá.

—Debe emplear la astucia… si lo desea, puede salir de dudas rápidamente. Lo único que tiene que hacer, es contarle cualquier historia a Branton, relacionada con Hauser y seguirle.

—Lo haré.

capítulo 10

ROD, una vez que abandonó ta oficina del sheriff, caminaba decidido hacia su montura, cuando alguien gritó:

—Eh, larguirucho… No tengas prisa. ¿Es que te has olvidado de mí?

Rod, al mirar hacia quien le hablaba, reconoció la voz de Merck, que iba acompañado por otros dos vaqueros. Al fijarse con detenimiento en ellos, comprendió que iban decididos a todo, por lo que se puso en guardia al tiempo que decía:

—Será conveniente que al igual que su joven y bella patraña, reconozca que no fui responsable de aquello.

—Judith nos ha decepcionado. Eso no quiere…

Merck se interrumpió al oír la voz de Judith, que decía:

—Tenga cuidado, muchacho, son tres cobardes que…

Guardó silencio asustada, al ver que las manos de Merck y sus dos acompañantes, buscaban las armas con desesperación.

Pero Rod, que desde un principio sospechó que aquellos tres le buscaban con ideas homicidas, se adelantó al movimiento rapidísimo del enemigo, disparando tres veces.

Merck y sus acompañantes, ante la admiración general, se desplomaron sin vida.

—Tenías razón, pequeña… —dijo Rod—. Eran tres cobardes.

No había reaccionado Judith de su sorpresa cuando Rod se alejaba, jinete sobre su montura.

Logan, que al oír los disparos salió de la oficina, al conocer lo sucedido, comentó al lado de Judith.

—Es un gran muchacho, confío en verle pronto por aquí.

—No debe regresar… Hablaré con su tío… Los hombres de mi padre no le perdonarán estas muertes.

—Ese muchacho regresará tan solo para volverte a ver, aunque tuviese que enfrentarse al propio gobernador.

Judith, sorprendida, miró al sheriff, diciendo:

—No diga tonterías.

—No son tonterías, Judith. Ese joven se ha enamorado de ti. No hace muchos minutos que me lo ha confesado.

Judith, ruborizada, sin saber qué replicar, se alejó de allí.

* * *

Rod, una vez en Leadville, supo informarse de que Alex Lund, era el propietario de uno de los locales de diversión más concurridos de la revuelta ciudad minera.

A los pocos minutos de entrar en el local, un empleado se aproximaba a Alex Lund, diciéndole.

—¡Aquel larguirucho quiere hablar contigo!

—¿Quién es? —preguntó, mientras contemplaba a Rod con detenimiento, Alex.

—El sobrino del viejo Edmond Lane… Viene de parte de Hauser.

Alex se abrió paso entre tanto cliente como había en su casa y aproximándose a Rod, dijo:

—Yo soy Alex Lund, propietario de este local… ¿Qué deseas de mí?

—Me envía Hauser… —dijo Rod, que mirando en todas direcciones, agregó—. Y quisiera hablar contigo en privado. He de proponerte un negocio que puede interesarte.

Alex Lund, observando con gran interés y minuciosidad a Rod, dijo:

—Sígueme.

Segundos más tarde, entraban en un lujoso despacho.

Al cerrar la puerta tras él, dijo Alex.

—Soy todo oídos, muchacho.

—En primer lugar —dijo con naturalidad, Rod—. Hauser me envía para advertirle que si el sheriff de Denver viniese o enviase a alguno de sus ayudantes para informarse de quiénes jugaron con él la noche del tres al cuatro de julio, debe asegurar que formaron la partida con él, usted, los hermanos Sim y míster Van Eyck.

Alex, como si no comprendiese, contemplaba a Rod con una extraña mirada.

Rod, en el acto, se dio cuenta de que aquel hombre no era de los que confiaban con facilidad, por lo que agregó.

—Hauser está detenido en Denver, acusado del asesinato de un tal Smith. Y aunque míster Van Eyck atestiguó su inocencia, el sheriff no le ha dejado en libertad. Por ello, Hauser teme que el sheriff venga hasta aquí o envíe a alguien de su confianza para saber si en efecto, usted y los hermanos Sim jugaron aquella noche hasta las cinco de la madrugada con Hauser y Van Eyck.

Estas palabras convencieron y alejaron todas sospechas de Alex, ya que era el único en Leadville que conocía el motivo por el que Van Eyck había ido hasta la capital.

Rod al ver que el rostro de Alex cambiaba de expresión, respiró satisfecho.

—Y han dicho al sheriff que yo tomé parte en esa partida, ¿verdad?

—Así es —respondió Rod.

—Pues son un par de torpes… ¿Es que no saben que en esa fecha yo no estaba aquí?

—Los nervios y la actitud del sheriff de Denver son los responsables de que Hauser cometiese tal error… Pero si el sheriff se informa de que existe engaño, no lo pasará muy bien Hauser… Van Eyck podrá asegurar que creía que tú formabas parte de esa partida y nada sucederá… Su reputación como persona honrada, hará que el sheriff crea que fue un error involuntario y sin mala intención.

—Bueno, la cosa no es tan grave, ya que serán muy pocos los que recuerden que en esa fecha no estaba en la ciudad… y en último extremo, desmentiríamos a quienes asegurasen que no estaba aquí… Ahora háblame de ese negocio que crees podía interesarme.

—Está relacionado con mi tío… He pensado con Hauser que si le sucediese una desgracia, todo pasaría a mí propiedad… Y desde luego, sabría pagar tal favor.

Alex volvió a contemplar a Rod con fijeza.

—¿Cuánto pagarías por un favor como ese? —preguntó, cínicamente.

—Si se hiciesen las cosas bien, como Hauser aseguró… Me refiero a que nadie sospechara de mí… No tendría inconveniente en pagar diez mil por la muerte de mi tío y otros diez mil por cerrar la boca al autor de su crimen.

Los ojos de Alex brillaron de forma especial, diciendo:

—¿No te asustaría estar en mis manos?

—Hauser me ha dicho que eres de confianza… —y se aventuró a decir—. No piensa lo mismo de Van Eyck.

—Le sobran motivos para hablar así. En realidad, Van Eyck y el grupo de Denver son los que se benefician de nuestro trabajo.

—Hauser sé queja de que el negocio no es productivo para repartir entre tantos.

—Y le sobra razón. Claro que el grupo de Denver, estoy convencido de ello, no reparte con nosotros los beneficios que obtienen de sus muchos negocios ilícitos.

—Si estás convencido de ello, ¿por qué no hacéis vosotros lo propio?

—Van Eyck es hombre al que no es sencillo engañar. Es él quien personalmente nos indica las víctimas.

—Comprendo —comentó Rod—. Y esas víctimas son los mineros que deciden retirar sus ahorros del Banco para alejarse de la comarca.

Con gran habilidad Rod consiguió un amplia información de cuanto deseaba.

Después planearon el asesinato de Edmond Lane.

Al despedirse de Alex, conocía Rod todo, detalle del engranaje de aquella sociedad del crimen, perfectamente organizada y bien dirigida por el grupo de Denver.

Pudo averiguar quiénes formaban el grupo de Denver, aunque no por ignorarlo el propio Alex, quién era el cerebro director de aquel grupo de asesinos sin escrúpulos.

Una vez en la calle, pensaba que había conocido por Texas organizaciones terroríficas, pero ninguna como a la que pertenecía Alex Lund.

Hallar una persona carente de todo escrúpulo no era difícil, ya que él había conocido a muchas, lo que le sorprendía era que un grupo tan numeroso se hubiera unido.

Al pensar en Judith y en su amiga Kitty, se entristeció. ¿Sospecharían ambas la clase de padres que tenían?

Según Alex, Raf Keer y Tom Conree eran los verdugos del grupo de Denver, los encargados de ejecutar las sentencias de muerte programadas por el grupo director de tan trágica organización.

Convencido de que debía actuar con rapidez si quería evitar males mayores y sobre todo nuevas víctimas, se encaminó hacia la oficina del sheriff, en quien sabía por Alex, podía fiar por no estar complicado con ellos.

El sheriff le recibió con indiferencia, pero al leer los papeles que Rod le entregó, dijo:

—Estoy a sus órdenes.

Rod, una vez que informó al sheriff lo que había averiguado, le dio instrucciones sobre lo que debía hacer.

—Créeme, muchacho —bramó el sheriff—. Será un verdadero placer ajustar las corbatas de cáñamo a las gargantas de los hermanos Sim y de Alex Lund.

—Pero recuerde que hemos de hacerlo rápidamente y sin que nadie sepa que ha sido obra nuestra.

* * *

Judith se disponía a acostarse cuando el galope de un caballo llamó su atención.

Sin saber por qué, apagó la luz de su dormitorio antes de asomarse a la ventana, para intentar reconocer al visitante.

Al comprobar que era el padre de Kitty frunció el ceño.

¿Qué podría suceder para que les visitase a esas horas?

De forma instintiva, aconsejada por la curiosidad que se apoderó de ella, salió del dormitorio para intentar escuchar lo que hablasen.

En esos momentos, Tom Conroe llamaba a la puerta con suavidad.

Su padre que leía en el comedor, se encaminó hacia la puerta abriéndola.

Tom entró diciendo.

—Estamos perdidos.

Hasta Judith llegaban las voces con gran nitidez.

—Baja la voz —replicó Raf—. Mi hija acaba de acostarse.

Cuando los dos hombres entraban en el comedor, cerrando la puerta, Judith descendió las escaleras con rapidez y evitando todo ruido. Alegrándose de haber salido del dormitorio descalza.

Se aproximó a la puerta del comedor y apoyando el oído a la misma, oyó con claridad la voz de Tom que decía.

—Y esas muertes las ha tenido que hacer ese larguirucho que se ha hecho tan amigo de nuestras hijas y que al parecer se ha enamorado de Judith.

—El hecho de que estuviese en Leadville no quiere…

—Hay seguridad de que ha sido él. El secretario del gobernador ha conseguido averiguar el motivo por el cual ese muchacho visita con tanta frecuencia a la máxima autoridad del Territorio.

—Acaso —oyó la voz, que denotaba una gran preocupación, de su padre— ¿es un federal?

—No. ¡Es un rural! Es el capitán Murray y no es sobrino de Lane, sino un hombre de confianza del gobernador de Texas, que ha sido contratado para desenmascaramos. Y se sabe que poco antes de que Lund y los hermanos Sim apareciesen colgados, estuvo hablando muchos minutos con Lund.

—Pero Lund es desconfiado.

—Debió engañarle, asegurando que iba de parte de Hauser. El jefe ha dado la orden de que huyamos de Colorado. Iremos todos a un rancho que posee en Wyoming, donde permaneceremos ocultos hasta que todo se olvide.

—¿Qué haremos con todo lo que hemos conseguido?

—Una vez en ese rancho de Wyoming, pasado algún tiempo, se hará el reparto. Prepárate y vayamos al Banco. Nos esperan.

—¿Y nuestras hijas?

—Lo importante de momento es salvar la vida.

Judith se alejó de allí, para que su llanto no le delatase.

Y una vez en su dormitorio se echó sobre la cama, llorando desconsoladamente.

Le costaba coordinar un solo pensamiento. No era posible, pensaba, que el padre de Kitty y el suyo fuesen unos indeseables. Pero después de lo escuchado, no era lógico dudar.

Al oír que se cerraba la puerta de la calle, corrió hacia la ventana, viendo a su padre y a su amigo montar a caballo.

Quiso llamar a su padre para que antes de huir le confesara toda la verdad y hasta qué punto estaba complicado en un asunto que no imaginaba tan grave como en realidad era, pero no pudo articular una sola palabra, ya que su gran angustia amenazaba con ahogarla.

Cuando los dos jinetes se alejaron, volvió a echarse sobre la cama.

Una hora más tarde, mucho más tranquila, decidió visitar a Kitty.

Esta, que dormía plácidamente, fue despertada por Judith, que en pocas palabras la puso al corriente de cuanto sucedía.

Kitty, con el asombro reflejado en su rostro, permaneció contemplando a la amiga varios minutos, sin conseguir reaccionar.

Cuando lo hizo, bramó.

—Es horrible, Judith.

Y llorando angustiosamente, se abrazó a la amiga.

Durante mucho tiempo las dos jóvenes lloraron su desgracia.

—Yo no quiero que marche mi padre sin saber que conozco toda la verdad.

—Ahora comprendo la educación que recibí de mi padre —comentó con tristeza, Judith—. Se forzaba en hacer de mí un ser tan despreciable como él.

—No hables así, Judith… Al menos, hasta que sepamos las causas por las cuales siguieron la senda del mal.

—En estos momentos, más que nunca, doy gracias a Dios por los azotes que Rod me propinó y que me hicieron cambiar tan radicalmente.

—Vayamos a reunirnos con ellos.

Se vistió con rapidez y minutos más tarde, galopaban hacia Denver, castigando duramente a sus monturas para obligarlas a cabalgar con toda rapidez.

Pero cuando entraban en la calle en que estaba enclavado el Banco, fueron detenidas por un grupo de hombres, que sostenían con firmeza, todos ellos, un rifle en las manos.

En el acto comprendieron las jóvenes, que vigilaban a quienes sabían en el interior del Banco.

El sheriff, Edmond Lane y Rod, se aproximaron a ellas, obligándolas a desmontar.

—¿A qué habéis venido? —preguntó Rod.

—Sabemos cuánto sucede… y la clase de padres que tenemos, capitán Murray… —respondió Judith.

Rod descendió su mirada, diciendo.

—Lo lamento, Judith. Cuando llegué aquí en acto de servicio, ignoraba que al cumplir con mi deber, iba a perjudicar y a hacer sufrir a la mujer amada.

El gobernador, que escuchaba, se aproximó a los dos jóvenes, diciendo.

—Venid conmigo… Aunque sea muy doloroso debéis conocer los infinitos delitos… monstruosidades, cometidas por vuestros padres.

Y el gobernador se alejó paseando con las dos muchachas.

En esos momentos, se oyeron varios disparos en el interior del Banco.

—Sospecho que alguien trata de evitar sean más de la cuenta a la hora del reparto —comentó Rod.

—¿Entramos? —preguntó el sheriff.

—No… Hemos de esperar a que salgan para evitar bajas —replicó Rod.

Judith y Kitty miraban hacia el Banco asustadas. Estaban aterradas por el descubrimiento hecho.

Después se miraron entre ellas, interrogantes.

Final

EL gobernador, interpretando las miradas angustiosas de las jóvenes, comentó.

Si esos disparos han supuesto la muerte de vuestros padres, debéis agradecerlo. Siempre será peor morir colgados… Y aunque entre ellos estuviese mi propio hijo, no habría salvación posible para él.

Las jóvenes, que ya habían sido informadas de los muchos crímenes cometidos por sus padres y el grupo al que pertenecían como verdugos, sin comentarios, rompieron a llorar.

Una hora más tarde de haber sonado los disparos, decía el gobernador.

—Creo, capitán Murray, que tendremos que entrar por ellos.

—Hay que tener paciencia, Excelencia, si deseamos evitar bajas entre nuestros hombres.

Empezaba a clarear el alba, cuando vieron que la puerta del Banco se abría.

Un hombre, al que no pudieron reconocer, se asomó con sigilo mirando en todas direcciones.

Minutos después salía con tranquilidad, llevando unas grandes sacas en ambas manos.

Fue entonces cuando reconocieron a Van Eyck.

Segundos más tarde, tras él y transportando igual carga, salió Tommy Todd.

Colocaron las sacas en un caballo, bien sujetas y acto seguido, montaron ellos.

Quienes les observaban, comprendieron que eran los únicos supervivientes.

Judith y Kitty, al comprender que sus padres debieron ser asesinados por aquellos dos repulsivos seres, echaron a correr hacia ellos, insultándoles.

Rod, temeroso de que disparasen sobre ellas, actuó con rapidez.

Los dos cobardes se desplomaron sin vida, cuando ya empuñaban sus armas.

—Lo siento, Excelencia —se disculpó Rod—. Pero temí…

—No es preciso se disculpe, Murray —le interrumpió el gobernador—. He comprendido perfectamente sus temores.

Judith y Kitty entraron corriendo en el Banco.

Segundos más tarde, un grito horrible de las jóvenes llegó hasta la calle.

Rod, que fue el primero en entrar, las encontró sobre el suelo sin conocimiento y próximas a los cuerpos sin vida de sus padres, el de Richard Guy, el de Branton y el del secretario del gobernador.

La escena no podía ser más tétrica y horrible.

* * *

Meses más tarde, el capitán Murray era recibido por el gobernador de Texas.

—¿Es cierto que nos abandona?

—En efecto… Lo dejo todo por una mujer.

—Confío en que sea tan buen esposo como Rural.

—Así lo espero.

—¿Por qué se aleja de Texas para formar un hogar?

—Por una razón poderosa, Excelencia… Los muchos enemigos que me he creado en acto de servicio, no permitirán que viva con tranquilidad… Además, Kenneth Whitman, que vendrá conmigo, solo lejos de Texas podrá rehacer su vida y vivir en paz. O

—Puede que tenga razón… Le deseo toda clase de dicha y felicidad.

—Gracias.

—Confío, si algún día decide visitarnos, poder conocer a la mujer que deja a Texas sin uno de sus mejores hijos…

FIN