CAPÍTULO PRIMERO

Recreábase contemplando la sombra que su cuerpo proyectaba sobre la minúscula y semidesértica vegetación, al tiempo que, echando hacia atrás el ancho sombrero tejano, miró el caballo que acababa, después de un supremo esfuerzo, de morir en el momento en que más lo necesitaba.

Sobre el suelo veía arrastrarse a aquellos peludos seres que erizaban su piel. Esos bichos repulsivos que al olor de la sangre avanzaban como si se tratase de un ejército disciplinado.

Con el sombrero en la mano hizo algunos movimientos con violencia para ahuyentar a aquellos seres, como si el caballo pudiera sentirse molesto por su visita.

Miró en todas direcciones, encontrando siempre el mismo espectáculo desolador, de tierras calcinadas por el sol, sin árboles, ligeramente ondulada.

No tenía la menor idea de dónde se hallaba, y, por lo tanto, ignoraba hacia dónde se dirigía.

Recordaba que estando poco más allá de la frontera de Nevada, en California, oyó decir que, habían muchas minas de plata y oro y que, como sucedió años antes en Sacramento, los hombres se disputaban las ricas parcelas con las armas.

No había en Washoe (nombre familiar de Nevada) otra ley que la del «Colt», impuesta por el instinto de conservación o por ambiciones sin límites.

El jinete procedía de unos campamentos mineros en los que, agotada la riqueza fácil, esto es, la que se conseguía sin grandes esfuerzos, iba deshabitándose, porque conseguir unas pocas onzas de oro por tonelada era trabajo que no seducía. Sin tener en cuenta que, a pesar de todo, resultaba mejor que trabajar de cow-boy o en otros menesteres.

Apartó con el pie un grupo de las peludas arañas y pensó en que no merecía la pena cargar con la silla cheyenne para hacer mucho más difícil su marcha.

La presencia de las tarántulas le hizo temblar de miedo al pensar que cuando el cansancio y el agotamiento le vencieran, tendría que dejarse caer para dormir, y entonces…

Había abandonado horas antes el lago Tahoe, que era para él uno de los paisajes más bellos que había contemplado en su vida. A 6300 pies, sobre el nivel del mar, un pequeño océano de aguas cristalinas, con unas cien millas de perímetro, se hallaba rodeado de la más frondosa vegetación en la que predominaba el pino, cuyo olor resinoso se imponía incluso al de la alionaba de manzanilla cuando no era pisada, desde luego, porque entonces, las vaharadas de esta planta eran de una intensidad enervante.

Allí descansó unas horas, permitiendo a su caballo enfermo un descanso que agradeció.

Ahora encontrábase sin montura, e ignorante de lo que hallaría detrás de aquella llanura pelada, donde el sol entraba como a martillazos a través de la alta copa puntiaguda de su sombrero tejano.

Para no verse agobiado por los artefactos, abandonó cuanto llevaba en su caballo y que no ignoraba habría de serle muy útil, pero como no estaba muy seguro de conseguir aquel desierto, incluso sin carga alguna, decidióse a caminar, dejando con su caballo todo lo que pudiera suponer carga molesta y peligrosa.

Varias veces volvió la cabeza con tristeza como despidiéndose del caballo que había comprado en Gross Valley por veinte dólares. Después de dos días de marcha descubrió que el animal estaba enfermo, pero supuso que podría llegar a Carson City o alguna ciudad del nuevo país del oro y de la plata.

Cada vez que el pasado trataba de invadir sus pensamientos lo alejaba con decisión, preocupándose solamente de un futuro que era lo más desconocido.

Tomó la marcha con calma y el tintinear de sus rodelas de plata en las espuelas de igual metal, poníale nervioso unas veces y otras le alegraba.

Tomando por referencia algunas de las pequeñas montañas del horizonte, encaminábase hacia ellas para ir comprobando en el transcurso de las horas, que era más que lo de lo que supuso al principio el desierto en que se hallaba.

De vez en cuando aceleraba la marcha para dejarse caer como el águila sobre su presa hacia el suelo.

Cogía febrilmente trozos de roca brillante, que dejaba caer con desconsuelo al comprobar que no era otra cosa que granito con algunos trozos de mica amarilla de baja calidad, haciéndole pensar en el conocido refrán de que «no es oro todo lo que reluce».

Para distraer sus horas pensaba soñando despierto en que hallaba ricos yacimientos de oro, para volver a la realidad de su garganta irritada por la sed y por la falta de agua.

Recordaba los campos hidratados de bórax del Valle de la Muerte, en los que pasó algunas semanas cuando aún era muy niño y donde su cuerpo empezó a, curtirse y tostarse la piel por el sol más inclemente que conociera jamás.

Sin embargo, esto le parecía superior a aquello de entonces.

La llegada de la noche suponía para él un consuelo, ya que no tendría que soportar la tortura del sol abrasando su piel y pasando como dardos finísimos a través de su camisa azul.

La presencia de las tarántulas, que adivinaba escondidas en aquella enana vegetación le impedía detenerse para descansar.

Las pocas veces que lo hizo en pie, habían empezado a trepar por sus altas botas de montar algunos de esos repulsivos y peludos seres, complaciéndose él en pisarlos repetidas veces.

Allá, a una distancia que no podía calcular, vio el parpadeo de una tibia luz que le sirvió de gula como faro en el océano desértico, y cuando consiguió llegar a la casa a que correspondía, encontróse con que no había sitio para él y no permitieron ni abrirle para beber algo.

Esto le desesperó, insultando a los que había dentro, pero debían estar acostumbrados a ello o no les afectaba en lo más mínimo, ya que nadie respondió y continuó su camino.

Había oído decir que en las proximidades del lago Mono había aparecido últimamente mucho oro y estaba seguro que iba bien encaminado.

Pensó qué si la casa que acababa de abandonar era un refugio minero, ello indicaba que ya no estaba muy lejos de los campamentos.

Poco antes de amanecer empezó a cambiar el paisaje, encontrando alguna vegetación más unida, y, por fin, un arroyo de importancia, en el que se zambulló con ropa y todo por falta de paciencia para despojarse de ella.

Después colgó la ropa para que se secara y él se dejó caer al borde del arroyo, quedándose profundamente dormido.

Cuando despertó buscó la ropa, encontrándose con la sorpresa de que había desaparecido. Creyó que estaba soñando, pero una voz lejana le convenció de que no era así.

—¡Voy a darte parte de la ropa para que puedas alejarte cuanto antes de aquí!

Buscó orientado por el oído, a la persona que hablaba, pero, cuyo timbre conoció que era una mujer.

—¡Pon el rostro junto al suelo, o disparo! —siguió diciendo aquella voz.

El joven obedeció, sintiendo caer junto a él la ropa, que vistió con rapidez, y al ponerse en pie apareció una joven con un «Colt» empuñado, que le dijo:

—¡No creí que hubiera ninguna persona tan alta como tú! ¿Qué buscas por aquí?

—Vengo del lago Tahoe. Murió el caballo que me transportaba y caminé durante muchas horas por temor a las tarántulas…

—¿Hacia dónde vas?

—Busco oro, como todos los que han cruzado la frontera de California.

—Tendrás que seguir. Por aquí no hay oro.

—Eso es lo que pensaba hacer.

—Encontrarás, siguiendo este arroyo, un poblado minero. Allí podrás detenerte.

—¿Cómo se llama?

—Mi nombre es Mary Astor.

—Me refería al poblado.

La joven echóse a reír, diciendo:

—Es Mindew. Posiblemente no serás bien recibido. Odian a los buscadores. No hay sitio para más. ¿Conoces bien el oro?

—Dicen que era uno de los mejores ingenieros de California.

—¿Por qué te ves así?

—No quise trabajar para otros, y eso que me ofrecieron cifras tentadoras y tantos por ciento que hubieran satisfecho a otros.

—No digas esto en Mindew. Los técnicos que se ven como tú, dan siempre que pensar. Creerán que te dedicaste a «salar» minas y emitir acciones.

—Veo que conoces estos asuntos.

—Mi padre es un buen minero y me enseña todo lo que sabe, aunque yo no pueda aprender como desearía.

—¿Habéis tenido suerte?

—No.

—Entonces, ¿por qué tienes interés en que me aleje?

—No queremos extraños. Si hubiera sido mi padre quien te hubiese descubierto, ya no vivirías. Por eso deseo que marches cuanto antes.

—¡Dame mis armas!

—No puedo fiarme de ti.

—No irás a dejarme indefenso en una región de locos, como lo es toda región aurífera.

—Reconozco que es así, pero no puedo exponerme.

—Entonces será más humano que dispares. ¡Para ello te daré motivos!

El joven avanzó decidido hacia la muchacha.

—¡Quieto! —gritó ésta.

Pero no se detuvo.

—¡Deseo que me mates! Creo que estoy un poco cansado de vivir.

La joven, conmovida, dijo:

—¡Está bien! Te daré tus armas. Fío en ti… ¿Cómo te llamas?

—Teddy Warren.

—Ahí tienes tus armas, Teddy; puedes marchar.

Teddy miró a Mary. Era una joven de pelo trigueño y ojos oscuros. Esbelta y de armónicas líneas, que se perfilaban bajo las vulgares ropas de cow-boy que Mary vestía.

—¿No tendrás un trozo de pan de sobra? ¡Estoy hambriento!

—¡Ven! Creo que tendré tiempo de prepararte algo antes de que venga mi padre. Si él se enterase de lo que voy a hacer, me arrancaría una oreja.

Teddy siguió a Mary como un cordero, viendo detrás del grupo de árboles más próximo una cabaña reducida.

—Te he dado la espalda y no has aprovechado esta circunstancia. Me parece que podré fiarme de ti. Mi padre no coincide conmigo. Para él todos sois aventureros sin entrañas.

Terry miró a un rincón de la cabaña y dijo:

—No pagará de cien onzas la tonelada, pero ya es suficiente si la extracción no es muy costosa. Está arrancado a pico y algo con dinamita. Oreo que sería necesario a su padre que alguien le ayudara.

—Si sigue así tendré que obligarle a marchar sin haber tomado nada.

—No debe molestarse. Me guía la mejor intención. Podríamos poner un sistema troturador de piedra que atendería usted fácilmente y de ese modo no transportaríamos nada más que el oro limpio.

—He dicho qué no continúe hablando así.

—Pero si trato de ayudarles…

—Si mi padre se enterase que he oído a un desconocido a este tenor, seguro que no lo había de pasar muy bien.

—Puedo hablar con él si espero que, llegue. No creo que se oponga a mi proyecto. Un hombre solo no conseguirá nada más que un puñado de dólares al mes. El transporte ha de resultar muy caro en esta región; seguramente llevará el mayor porcentaje. No pueden trasladar el granito a una batería de martinetes, que cobrará mucho también. En estas condiciones, sólo trabajará para los demás. ¡Hágame caso!

—Mi padre dice lo mismo…

—Como que eso lo ve cualquiera que tenga sentido común. ¡Hablaré con él!

—¡No! No me perdonaría jamás que entable conversación sobre este tema con el primero que llega. Me tiene dicho que hemos de desconfiar de todo forastera.

—Estoy seguro de que en el fondo fía en mí.

—Así es, pero no debo hacerlo. Voy a preparar algo de comer.

Mientras Mary atendía el fuego, Teddy inclinóse hacia el granito y estuvo observando con atención el oro contenido en él.

Mary le miraba de reojo y a veces encontrábanse las miradas de los dos, sonriendo de un modo inconsciente.

La joven pensaba en su padre. Estaba demasiado viejo para el trabajo que se había impuesto, y que según él decía, no podría continuar por mucho tiempo.

No quería confesar a Teddy que Clark, otro buscador de Mindew, había propuesto lo mismo a su padre negándose rotundamente éste. Clark les visitaba con alguna frecuencia y ella sabía que no era sólo el asunto del negocio lo que le llevaba hasta la cabaña, con gran disgusto de su padre.

Pero Clark era muy distinto de Teddy. En Clark se veía, sin lugar a dudas, que era un ventajista en todo. No había sinceridad, en sus palabras, y al parecer se dedicaba a asuntos poco limpios y no era muy estimado entre los mineros de Mindew, aunque por razones que ella no comprendía estaba segura de que le temían.

En cambio, Teddy parecía todo nobleza y sinceridad. Habló con naturalidad del oro, mientras que Clark dio muchas vueltas al asunto antes de proponer a su padre que formase sociedad.

Teddy no habló de sociedad, sino de ayudar a su padre.

Como si Teddy estuviera escuchando esos pensamientos, dijo:

—No es que yo trate de apropiarme del descubrimiento de su padre. Sólo percibiré una parte proporcional a los beneficios o un sueldo si así lo prefieren.

—Ya he dicho que no quiero hablar de estas cosas. No es mucho lo que entiendo de ello, y con mi padre no es posible hacerlo.

—Pues no creo que lo evite. Pienso hablarle de todos modos.

—Le echará con el «Colt» si lo intenta. Mi padre disparará primero si le ve aquí, y me preguntará después quién era.

—¿Estuvo por California?

—Sí. También en Carson City. Por eso sospecha de todo el mundo. Le quitaron una mina que él buscó, por admitir socios, que resultaron unos miserables. Por mí, que era una niña, no recurrió a las armas. Ahora sé que lo haría. Por ello no quiero que le hable.

—Podría encontrarme con él en Mindew.

—No vamos casi nuca. No le gusta abandonar la cabaña.

En la parte exterior de la cabaña oyóse una voz masculina, que gritó:

—¡Mary! ¡Mary! ¿Dónde estás?

—¿Su padre? —inquirió Teddy, poniéndose en pie.

—No. Es Clark, ése de quien le he hablado. Siempre viene cuando sabe que no está mi padre aquí.

Teddy guardó silencio.

—Si le disgusta que me vea aquí, salga a su encuentro y aléjele. Marcharé sin que se dé cuenta.

—Solamente me disgusta por mi padre, no por él.

Mary dijo esto sin saber por qué; pero creyó necesario aclararlo, como si hubiera adivinado los pensamientos de Teddy a este respecto.

—¿Por qué viene a verla?

—Quiere que sea yo quien convenza a mi padre de que le conviene tener un socio más Joven que se encargue de los trabajos.

—¿No hay otro interés?

—¡Mary! ¡Mary!

Clark estaba tan cerca que Mary no pudo responder a Teddy.

—¡Estoy aquí dentro, Clark! —respondió Mary.

—¡Creí que no estarías! —dijo Clark, entrando sin ver a Teddy—. Eres tan adusta conmigo que llegué a suponer que te habías escondido por no querer verme. Debías pensar, Mary, que mis pensamientos sólo tienen un nombre y que mi propósito es noble. Sabes que deseo hacerte mi esposa. ¿Por qué no convences a…?

Se detuvo al ver a Teddy, preguntando:

—¿Quién eres tú? ¿Qué haces aquí?

—Acaba de llegar. Perdió su caballo en el desierto y está hambriento —dijo Mary—. Estoy preparando algo para que coma.

—¡Tu padre no aprobaría esto! ¡Sabes que odia a los extraños! Déjale que continúe su camino, Mindew no está lejos. ¡Si sabe tu padre que estás conversando ante su mineral! ¡No sé qué pensar de ti, Mary Astor! En cuanto a ti, ya que ella no se atrevió a decirlo: ¡largo de aquí!

—¡No cebes excitarte, hermano! Me parece que el padre de Mary no aprobaría tampoco el que vengas a visitarla no estado él aquí, y tú sabes perfectamente que a estas horas no estaría.

—¡Largo de aquí! ¡No me hagas perder la paciencia!

—Es ella la dueña de esta vivienda y yo soy su huésped.

—Se llama Teddy Warren; éste es Clark Lewiscox.

—¡No me interesa quién eres! ¡Largo de aquí! —Gruñó Clark.

—No marcharé, y me parece que nos veremos con frecuencia. Voy a quedarme en esta comarca.

—No hay parcela para ti.

—La buscaré, no te preocupes.

—Mary, ¡échalo de aquí!

—Le invité a comer. No puedo hacerlo.

—Lo haré yo si no lo haces tú.

—Te ha dicho bien claro que me invitó a comer.

—¡Iré a decírselo a tu padre!

—¡Cuidado! No salgas ahora para esperarme escondido detrás de un árbol y disparar sobre mí, por la espalda. Me parece que no titubearías en hacerlo.

—¡Me está insultando en tu casa, Mary!

—Eres tú quien le provoca. No insistas en echarlo de aquí.

—Me parece que comprendo… No es la primera vez que os veis. Hoy he venido a sorprenderos, pero tu padre…

Teddy colocó su potente puño en pleno rostro de Clark, haciéndole caer de espaldas sin conocimiento.

Se inclinó hacia él, le quitó las armas y lo sacó al exterior, diciendo:

—¡No puedo soportar este olor a cobardía y ventajismo!

—¡Gracias por defenderme, pero yo hubiera hecho yo también!

—No lo dudo —respondió Teddy, sonriendo—. No he podido contenerme. Es, desde luego, una mala persona. No creo le convengan mucho sus visitas.

—Mi padre las ignora. No he querido decírselo por que hubiera ido a Mindew, y tengo miedo a ese hombre. Le temen todos en el poblado.

—Se ve que está habituado a que le obedezcan todos. ¡Se equivocó conmigo! Es lo que no puedo soportar. ¡Ah, qué bien huele ese tocino!

Clark apareció en la puerta tocándose la mandíbula dolorida.

—¡Te pesará esta traición! —dijo—. Me has desarmado aprovechándote de la sorpresa. La próxima vez no será igual.

—¡Estamos de acuerdo! La próxima vez te trataré como mereces, y como haré si no marchas en seguida.

—Sí, ya voy, os dejaré solos… Pero todos sabrán quién es Mary Astor.

Clark echó a correr al ver que Teddy iba otra vez tras él.

—Si apareces otra vez —gritó Mary—, te recibiré a tiros.

Segundos después sentábase Teddy para devorar lo que Mary hizo para él. Tenía tanto apetito, que en pocos minutos desapareció todo.

—¡Estaba hambriento! —exclamó como justificación a su modo de comer.

—¿Quiere más?

—No muchas gracias. Ahora seguiré hasta Mindew.

—No vaya… Clark se vengará.

—He de descubrir cuánto su maldad haya dicho.

—No me preocupa nada lo que pueda decir. Yo sé que es falso y ello me basta. Ahora tendré que decir a mi padre lo sucedido.

—No olvide lo que yo le he dicho sobre el oro.

—Se lo diré.

CAPÍTULO II

Teddy miraba las casas de Mindew, recordando las de los campamentos de California.

De no saber que había perdido su caballo y viajado durante días, creía que estaba allí.

No podía faltar, como era lógico, un saloon en el que dos mujeres, apoyadas en el quicio de la puerta, le contemplaban curiosas, haciéndose señas con los codos.

Teddy decía que era un obstáculo también para los mineros que se detenían para mirarle con atención.

Metió la mano en el bolsillo del pantalón para comprobar que tenían aún el dinero con que salió de viaje, y, una vez comprobado, se encaminó al saloon que llevaba por título «La Casa de Todos».

—¿Eres minero? —le preguntó una de las mujeres—. Buscador todavía —respondió Teddy.

—No creo que sea sitio para ti. Clark está muy molesto —dijo la otra.

—¿Cómo sabéis que soy yo de quien ha hablado Clark?

—No hay posibilidad de engañarse. Eres, sin duda, tan alto como él ha dicho —replicó la muchacha.

—¿Tenéis whisky bueno?

—No seas exigente aquí; pero vale un dólar cada vaso o su equivalente en oro.

—Eso es un robo.

—Son las circunstancias. No es fácil hacer venir el whisky hasta aquí sin cobrar mucho por ello.

—Está bien. Necesito beber algo.

Teddy entró, haciéndolo las dos mujeres con él.

El hombre que estaba en el mostrador hablando con otros mineros, cesó de hablar y miró a Teddy que avanzaba decidido.

—¡Un doble de whisky! —pidió Teddy al estar junto al mostrador.

—Tú e res el que pegó a Clark por sorpresa, ¿verdad?

—No hubo tal sorpresa. No podía esperar otra cosa después de un insulto.

—¡No hay bebida para ti!

—¿No, eh? ¿Por qué razón? Mira, tengo dinero y tú vas a servir whisky o te aseguro que lo harás con un ojo menos si me enfadas demasiado.

—¿Camorrista? —preguntó uno de los mineros.

—Estáis viendo que es él quien me provoca. Esto es «La Casa de Todos», lo dice el rótulo, y no voy a permitir que por miedo a Clark se deje de servirme —respondió Teddy.

—Será mejor, muchacho, que marches de aquí antes de que Clark lo sepa —dijo el otro minero.

—No os preocupéis por mí. Clark ha podido conocerme. He venido a devolverle sus armas. Me interesa verle o, si no, toma, se las das cuando venga por aquí. Pero sírveme whisky.

—Te he dicho que no hay bebida para ti…

—Está bien, me serviré yo. Así no te indispones con Clark.

Teddy cogió una botada y un vaso de encima del mostrador y lo llenó de whisky.

El del mostrador permaneció impasible, diciendo:

—¡Dos dólares!

—¡Toma!

—No comprendo cómo Clark dejó que te quedaras en la cabaña con Mary sin castigar tu traición.

Teddy miró al minero que habló, diciendo:

—Te he dicho que no hubo traición. Nunca recurro a ello. ¡Procura no repetirlo!

—¡No creas que vas a sorprenderme como a él!

Al decir esto, el minero echóse hacia atrás con las manos cerca de sus armas.

—No me propongo sorprender a nadie, pero no permito que me molesten. ¡No lo olvides!

Bebió de un solo trago el whisky, preguntando:

—¿No habrá por aquí algún sitio donde trabajar? No tengo herramientas para hacerlo por mi cuenta.

—No encontrarás nada. Clark habló muy mal de ti y aquí estimamos mucho a Clark.

—Yo diría que le teméis.

Las dos muchachas le miraron sorprendidas y se alejaron de detrás de Teddy, temiendo que los mineros utilizasen las armas.

—¡Aquí no tememos a nadie! —gritó un minero.

—Más vale así. Me daría pena de las personas que lo hicieron. Estoy acostumbrado a tratar con hombres decididos y rudos. California es tierra de valientes.

—Nosotros hemos estado por allí también.

—Yo vengo de Gross Valley.

—Nosotros dos estuvimos por el American.

—¿Tenéis parcela aquí?

—Sí, pero pobre. No hay terreno que dé las sesenta onzas, y la dinamita está muy cara. Cuesta mucho. ¿Trancar el oro al granito…?

—¿Por qué no seguís buscando algo mejor?

—Es lo que vamos a hacer. Nosotros abandonamos nuestra parcela.

—Os la compro.

—¿Cuánto das?

—El veinte por ciento de lo que produzca para mí.

Echáronse a reír los dos.

—Queremos dólares.

—Entonces llevaos la parcela con vosotros.

—¿Y cómo sabemos que eres honrado?

—Fiando en mí desde el primer momento.

—Eso es difícil. Estamos acostumbrados a no fiar en nadie.

—Entonces no podemos hacer trato. No dispongo de tanto dinero como querríais por ella. Pero si la abandonáis y yo la explotase con éxito, siempre tendríais un oro con el que no contáis.

—Has dicho que no tienes herramientas…

—Y así es, pero confío en mis mañas.

—Después de todo, tanto nos da que se quede uno como otro. Nosotros vamos hacia Esmeralda, donde dicen que hay mucho oro. Podrás seguir…

—He perdido mi montura y me cansa el andar a pie.

—Vamos a enseñarte dónde está la parcela.

—Y podemos ir al comisario del oro o al sheriff, si no hay esa autoridad, para hacer un documento en el que yo me comprometa a daros un veinte por ciento de los beneficios.

—No es necesario, muchacho. Creo que podemos fiar en ti —dijo un minero.

—En realidad, las parcelas están agotadas —aclaró el otro.

—Es posible que yo no opine así cuando las veas.

Los dos mineros se reían.

—Ahí viene uno de los amigos de Clark. Habrá jaleo. Ven con nosotros.

—No quisiera que pueda suponer que huyo de él —dijo Teddy, mirando al que se acercaba.

—¡Hola, Fred! —saludó el del mostrador.

—¡Hola! Supongo que no habrás servido a este muchacho —dijo Fred.

—No fue necesario. Me serví yo mismo —respondió Teddy.

—¡Hugo! Te habíamos dicho que no había bebida para él —gruñó Fred, enfrentándose con el del mostrador.

—No debes reñirle a él. Fui yo quien no le hizo caso. Ni aun siendo esta casa de Clark podría hacerlo mientras tenga para pagar lo que se me antoje.

—Está bien —dijo Fred—, para este muchacho el whisky vale doble.

—¿Por qué os atemoriza tanto Clark? A mí me ha demostrado que es un cobarde. ¿Os ha dicho que le golpeé en pleno rostro, haciéndole caer?

—Le traicionaste de acuerdo con Mary Astor. ¡Anda, anda, con la que parece ingenua!…

—¡Retira ahora mismo esas palabras y asegura que no has querido ofenderla!

La actitud de Teddy era tan elocuente, que, sorprendido Fred, se retiró un poco.

—¡Si haces el menor movimiento, te mataré! Ya estás afirmando que no has querido ofender a Mary Aster.

—¡No tengo por qué decir nada de eso! Estabas solo con ella en la cabaña y…

—¡Te he advertido!

Teddy golpeó furioso a Fred, que trataba de escudar lo mejor posible esta reacción violentísima. Pero la agilidad de Teddy, así como la dureza de su pegada, dio pronto con Fred en tierra.

—¡No comprendo cómo puede haber cobardes así! —exclamó Teddy.

—Has cometido una gran torpeza, muchacho. Te has enfrentado con un hombre que es velocísimo con las armas.

—¡Más vale que no ve obligue a utilizar las mías! ¿Es amigo de Clark?

—Sí. Amigo y socio —respondió Hugo—. Te has enfrentado con los dos más poderosos de este pequeño pueblo.

—Yo no he hecho más que defender a una mujer que me parece muy digna.

—Eso es lo que siempre hemos pensado aquí de ella —dijo uno de los mineros.

—Y debéis seguir pensando así.

Teddy explicó la razón de por qué estaba en la cabaña cuando llegó Clark, quien no podría explicar la razón de ir a ella cuando sabía que el padre no estaba con Mary.

Aunque nada respondieron, comprendían la verdad.

Fred empezó a levantarse, diciendo:

—Tienes, desde luego, unos puños fuertes. Ya me lo había dicho Clark, pero no impedirán que te castiguemos de un modo que no tiene solución. Si fueras algo sensato te irías lejos de aquí, ahora que estás en ventaja.

—No pienso marchar por ahora.

—Entonces no lo harás nunca…

Fred se equivocó respecto a su rapidez. Es posible que de tener otro enemigo enfrente hubiese triunfado; pero Teddy se le adelantó en mucho y, frente al cadáver, dijo:

—Se suicidó él. Le cegó su soberbia.

Los testigos se miraban entre sí, pero sin decir nada.

No se atrevían por temor a Clark, a quien Hugo informaría de todo. Clark era uno de los socios del saloon y por eso no había tenido más remedio que intentar, por lo menos, la obediencia, aunque en el fondo pensara que era injusto aquello de querer negar la bebida a quien estuviera en condiciones de pagar lo que tuvieran estipulado.

—¡Vamos a ver esas parcelas! —dijo a los dos mineros.

—Será mejor que salgamos solos. No quiero que Clark interprete mal las cosas —dijo uno de los mineros.

—Veo que teméis a ese hombre.

—Si le conocieras como nosotros, lo comprenderías —respondió el otro.

—No podría comprender jamás que pueda temerse a un hombre.

—Un hombre como Clark es de temer. No creas que tú escaparás sin su venganza.

—Lo único que conseguirá con ello será morir también. ¡Vamos!

Los dos mineros salieron y Teddy observó con más detenimiento el pueblo.

Casas de madera del mismo tipo empezaban a ser abandonadas, indicio de que la época de prosperidad se desvanecía con igual rapidez con que hizo lo contrario.

Muchos pueblos en el Oeste siguieron esta suerte. Se poblaban con el aluvión humano que iba detrás de las riquezas consideradas como fáciles de conseguir, y tan pronto como el grito de oro se daba en otro sitio, las poblaciones enteras se trasladaban como harían los rebaños de búfalos, más al Este.

En Esmeralda empezó a asegurarse que había aparecido oro en abundancia y hacia allí trasladaban familias y enseres los mineros, que sólo conseguían a duras penas algunas onzas al mes.

Empezaba a aparecer plata y esto hizo nacer varias poblaciones, que aún subsisten y minas que siguen explotándose desde entonces.

Teddy no concedió la menor importancia a la muerte de Fred. Estaba seguro de que había matado por salvar la vida.

A la puerta de las casas que continuaban habitadas veíanse varias mujeres y algunos niños, indicio de que pensaban arraigar allí.

Los mineros siguieron el curso del pequeño río, hasta detenerse en unas parcelas que mostraban las cicatrices de las excavaciones con pozos a cada dos o tres metros.

—Casi todo el oro que hemos sacado —explicó uno de los mineros a Teddy— procedía del lavado de arenas y no del que aparecía bajo la mica y entre el granito.

Teddy contemplaba con atención el terreno. Inclinóse varias veces a recoger trozos de granito y de cuarzo, que observaba con detenimiento entre sus manos.

Descendió a los pozos abiertos y contempló atentamente la orilla del río.

—Creo que no debían marchar en busca de lo que tienen aquí —dijo al fin.

Los dos mineros miráronse sorprendidos.

—No sé lo que quieres decir —exclamó uno de ellos.

—No puede estar más claro. Aquí hay oro en abundancia. Falta dar con él y lo conseguiremos si tenemos dinamita y herramientas.

—No opino lo mismo. Gastar dinamita aquí es enterrar el dinero. Prefiero ir hasta Esmeralda.

—Está bien. ¡Ya les advertí! —dijo Teddy.

Aún permanecieron algún tiempo y al regresar al pueblo, dijo Teddy:

—Vayamos a la oficina del sheriff, a hacer un documento en regla.

Insistió tanto Teddy, que no pudieron negarse los otros.

Cuando tuvo el documento en sus manos, dijo Teddy:

—Ahora que las parcelas son mías, diré que se extraerá una hermosa veta que ha de aparecer y que debe estar muy cerca. Ya les avisaré cuando ello suceda.

Aunque no dijeron nada los mineros, pensaban de Teddy que, si no estaba loco, no entendía mucho de esos asuntos.

Teddy no había dicho cuál era su profesión. Sólo decía ser buscador.

Tal vez de decir la verdad, los mineros se hubiesen arrepentido de haber hecho aquel documento.

Volvieron al saloon y entonces dióse cuenta Teddy de que los mineros lo tenían todo preparado para su viaje.

Hugo pensó mal de Teddy cuando supo que se había quedado con las parcelas de los dos y que habían hecho un documento de propiedad colectiva en las condiciones que Teddy estipuló. Un veinte por ciento de los beneficios de la explotación a los anteriores propietarios que habían estacado a su nombre las parcelas de referencia.

Habían recogido el cadáver de Fred, llevándolo a su cabaña, donde acudió, tan pronto como supo lo sucedido, Clark.

Éste poseía una parcela en sociedad con otros, como sucedía con Fred.

Mientras los demás trabajaban, Clark organizaba la dirección de estos asuntos y jugaba a los naipes con los demás mineros, ganándoles el oro que arrancaban a las tierras o al arroyo.

Era el mayor ingreso de Clark el que obtenía en el tapete verde.

Todos sospechaban que preparaba los naipes, pero nadie se atrevía a decirlo, y seguían jugando frente a él con la ilusión de ganarle alguna vez.

No era torpe Clark, y algunos días perdía sumas importantes, cosa que hacía dudar a los que más sospechaban.

Clark cuando supo lo sucedido con Fred, comentó:

—Le advertí que ese muchacho era peligroso. Se puso furioso y así pudo jugar con él. No se puede perder la serenidad y pensar que un póker de ases no basta frente a escalera de color. Hay que tener el valor de dejar caer el naipe cuando no hay confianza en el triunfo.

—Dice Hugo que es tan rápido con las armas como ágil y fuerte con los puños.

—Lo sé. Yo me encargaré de él y a mí, no me escapará. ¡Lo aseguro!

No quiso aparecer por «La Casa de Todos» hasta no confiar a ese muchacho. Si, como decían, él deseaba quedarse allí, tendría tiempo de poner en práctica todos los proyectos que quisiera.

CAPÍTULO III

Teddy conocía perfectamente lo que sucedía con el oro y con la plata y cuando supo que Clark trataba de ir al Este para colocar acciones de varias minas que había registrado a su nombre o al de sus amigos, supuso que Clark no pensaba quedarse mucho tiempo en Mindew.

Fue en Nevada donde más se abusó del truco de «salar» las minas y que consistía en apisonar fuertemente en pozos abandonados cuarzo rico en oro o plata, de modo que al hacer excavaciones dieran la impresión de que este cuarzo procedía en efecto de allí.

Se analizaba la muestra, y con el certificado de este análisis se iba a las grandes ciudades, llevándose a veces la muestra que sirvió de base al análisis, y entonces se hablaba de constituir una sociedad para emplear métodos rápidos en la explotación.

Colocaban unos millares de acciones y el jugador escapaba de la zona.

Ésta era la razón de que hubiera centenares de distintas acciones y la mayoría sólo vivía en la ilusión de sur poseedores durante horas nada más.

Fomentaba este peligroso juego el hecho de que algunos, de la noche a la mañana, se enriquecían de veras, y de este modo, al ir a comprar acciones, existía la duda y la ilusión de que fuese una verdadera riqueza.

También la Prensa prestaba un servicio a este modo de robar, y muchas veces era sin intención y por un noble afán informativo, al recocer las noticias que circulaban por los bares y los campamentos. Estas noticias eran manejadas por los interesados y muchos periodistas fueron colgados al comprobar después de que se trataba de minas «saladas».

No faltaban tampoco en todo campamento minero de alguna importancia los grupos organizados de ladrones de oro.

El problema no radicaba solamente en conseguir oro. También existía en poderlo trasladar a las cajas de los Bancos. Los ladrones esperaban este momento, y así resultaba mucho más fácil asaltar —llevándose lo que, otros conseguían— que trabajar por su cuenta y sin gran esfuerzo.

Hizo nacer los correos del oro, que llevaban a caballo grandes cantidades de polvo y pepitas desde los campamentos a las ciudades.

Muchos almacenes dedicáronse a guardar el oro a los mineros, por considerarlo más vigilado que en las cabañas, no siendo pocos los almacenes que se fueron convirtiendo poco a poco en Bancos importantes, que hoy tienen gran fama en la Unión.

Mindew no llegó a tener aún la importancia debida para producir todos estos parásitos, pero Clark era un testimonio de ellos, y llegó a ese poblado tal vez suponiendo que la explotación del oro había de ser más importante.

Teddy supuso que Clark sabía que el padre de Mary Astor poseía una parcela muy rica, por eso insistía una y otra vez en formar una sociedad que sería funesta para Astor.

Las sociedades entre desconocidos, que a veces se establecían por necesidad; originaron muchos disgustos. Pocas fueron las que se sostuvieron lealmente.

Necesitaba Teddy para poder explotar como correspondía aquellas parcelas, muchos dólares, y se proponía buscar la veta que había de estar cerca, a mano, esto es, con el pico y en un esfuerzo personal, para, con la venta de algún oro, adquirir lo que necesitaba, aunque para trasladarlo desde Carson City tuviese que pagar tanto como por lo que comprase por el transporte.

El transporte fue uno de los medios de vida que más fortunas crearon en Nevada, especialmente en Carson City.

Llegaron a ochocientos dólares por una tonelada de hierro, razón está que encareció el transporte, ya que suponía un lujo excesivo la posesión de caballos o de mulos mejicanos.

Mindew seguía el proceso de despoblación a consecuencia del descubrimiento de Esmeralda. Cada día notábase la falta de alguna familia más.

Era costumbre en estos casos ocultar los propósitos de marcha, tal vez por interés de que no las acompañasen, suponiendo que la compañía sería merma de posibilidades.

Con el documento de propiedad en el bolsillo, Teddy pensaba en todos aquellos escándalos de minas «saladas» habidos en Carson City… Necesitaba la ayuda económica de alguien y nadie mejor que el padre de Mary Astor. Podría aportar por su parte algo a la sociedad, si es que el viejo minero, desconfiado por temperamento, accedía a constituirla.

Recordaba a Mary Astor con mucho agrado y muy en particular los ojos tan oscuros de la joven.

Por ese proceso especial de asociación de ideas, recordó a Clark y el odio reflejado en los ojos de éste al verle en la cabaña.

Visitó uno de los almacenes para ver si conseguía las herramientas que precisaba.

Al entrar recorrió con la visita las existencias y como final de este recorrido óptico, detuvo su mirada en el viejo que había contemplándole a su vez.

—Eres nuevo en Mindew, ¿no? Supongo, por tus señas particulares, que eres el joven que ha matado a Fred y que se enfrentó con su socio Clark —le dijo el viejo.

—No se equivoca.

—Bien. ¿Qué deseas?

—Lo que yo deseo es algo un poco extraño. Necesito mucho de lo que tiene aquí, pero carezco de dinero para su adquisición con arreglo al sistema establecido como producto social en este tipo de compras.

—Si careces de dinero, ¿por qué has entrado?

—Esperaba encontrar una persona que me comprendiera.

—No te entiendo.

—Verá. Tiene de todo y esto así, según lo conserva, no puede producirle nada remunerable. Es decir, que si yo no entrara no obtendría de ningún modo el menor beneficio. No mermo las posibilidades de venta por su parte, ya que tiene repetidas las herramientas. Poseo dos parcelas, pero carezco de medios para su explotación. Si me facilita pico, cubos y todo cuanto preciso, podré obtener oro y pagarle el valor de cuánto lleve.

El viejo sonreía apoyando los codos sobre el mostrador y dejando que la cabeza descansara sobre las manos abiertas.

—¿Y quién me asegura que pagarías cuando tuvieras oro?

—Yo. Ésta es una operación fiduciaria, esto es, ha de basarse en la fe en mí. Me verá trabajar con ahínco y traeré los gramos de oro que consiga arrancar al duro cuarzo.

—¿Y no sería mejor para ti marchar a Esmeralda, donde afirman que el oro está a flor de tierra y donde sólo hay que inclinarse un poco para recoger una fortuna?

—Prefiero quedarme aquí. Ésta es una zona rica en oro. ¡Decídase! Déjeme lo que necesito. Hay otro medio. Puedo hacerle mi socio con una participación en los beneficios, no muy elevada, ya que tengo comprometido el veinte por ciento como precio de la propiedad.

—No sé lo que a tus años sabes de minas y de oro, pero cuando ésos han abandonado las parcelas para ir a Esmeralda, lo que tú obtengas de ellas…

—La mayoría de los buscadores son seres inquietos. Recogen el oro de fácil obtención y no tienen paciencia, por desconocimiento, para buscar la veta encajonada como en caja fuerte por el granito y el cuarzo, a la que hay que vencer con paciencia y dinamita.

—¡La dinamita es carísima!

—Ya lo sé, pero con tenerla ahí en sus cajas no supone ningún beneficio; en cambio, si me la cede y con ella arranco oro, habrá asegurado su venta en un precio que deja en su bolsillo un buen beneficio.

—Reconozco que tu razonamiento es sensato y creo que terminaré por ayudarte, pero, a ser sincero, más que por todo cuanto me has dicho, lo haré porque tuviste el valor de no detenerte ante Clark, que es aquí quien dicta las órdenes. Pero como no quiero enfrentarme abiertamente con él, dirás que me has obligado a facilitarte todo cuanto necesitas con las armas bien empuñadas.

—Eso supondría un robo y podría ser detenido, juzgado y colgado por ello. ¡No! Tendría que decir que se asoció conmigo o que le pagaré en buen oro… ¡Un momento!

Teddy acababa de ver pasar por la calle a Mary Astor, que miraba en todas direcciones como si buscase a alguien.

Acercóse Teddy a la ventana del almacén, mucho más próxima que la puerta en ese momento para él, y golpeó repetidas veces en el cristal.

El dueño del almacén lo miraba sorprendido.

Mary oyó el ruido y, curiosa, buscó la causa. Al ver a Teddy no disimuló su alegría y echó a correr hacia el almacén.

A su vez Teddy lo hizo hacia la calle, tendiendo ambas manos a la joven, que aceptó diciendo:

—¡Creí que habría marchado a Esmeralda!

—No puedo. Estoy cansado de andar. He adquirido dos parcelas muy ricas en oro.

Explicó a grandes rasgos su operación, terminando:

—Ahora estoy tratando de convencer al del almacén para que me facilite cuánto necesito, a pagar cuando tenga oro en mi poder.

—¡Hum! No creo que convenzas a Peter, es un viejo desconfiado y astuto.

—Pues creo que ya está dispuesto a ayudarme. Ven. ¿Le conoces?

Ninguno de los dos podría explicarse la razón de tratarse con esa confianza.

A Mary la sorprendía que no preguntase por su padre y Teddy se decía que si no se refería ella a esto, habría de tener sus razones.

Peter saludó a Mary.

—¿Conoces a este muchacho?

Mary explicó con toda sinceridad su conocimiento con Teddy, así como el incidente con Clark.

—Si él se entera de cómo explicas las cosas… —comentó.

—Pues no puedo hablar de otro modo. Estoy exponiendo la realidad.

—¡Bueno! —Medió Teddy—. ¿Se decide a ayudarme?

Peter rascóse la cabeza y dijo:

—Si no te hubieras enfrentado con Clark, la cosa sería sencilla y me embarcaría en el negocio; pero, así, es distinto… No es que dude de tu buen deseo y hasta asegure que no dejarías de cumplir tu compromiso, pero ¿quién me asegura que Clark no consiga su venganza? Hará cuanto pueda, y es mucho lo que puede aquí, para eliminarte. ¿Y entonces?

—Yo pagaría hasta el último centavo de lo que le adeudase Teddy —dijo Mary.

Peter miró a la joven y dijo:

—¡Está bien! Le ayudaré.

—¡No! —gritó Teddy—. Así no puedo aceptar. Tiene usted razón en lo que se refiere a Clark, pero como lo que vamos a intentar los dos es un negocio, corramos los riesgos los dos solos. En esta forma es como si pagase lo que llevo, en cuyo caso no habría tal ayuda, sino lógica operación comercial. Quiero que me ayude a…

—¿Por qué no admites que sea yo tu socio? Garantizo las compras en Mindew.

—¡Encantado! ¡Ya lo creo!

—Bien. Puedes hacer la relación de lo que necesitas —dijo Peter.

Entre Mary y él relacionaron cuánto era necesario. Iban separando las cosas los dos y minutos después, cargado Teddy como un burro, fueron hacia una de las cabañas, que Mary ordenó con un sentido femenino y delicado, con rapidez.

Todos los vecinos de Mindew, que saludaban cariñosos a Mary, se les quedaban mirando con curiosidad y extrañeza.

Por fin, Teddy, terminada de arreglar por Mary la cabaña y transportado por él sus compras, inquirió:

—¿Hablaste con tu padre de lo sucedido?

—Tenía que hacerlo. De lo contrario, se informaría aquí de la versión dada por Clark a los hechos.

—¿Y qué te dijo?

—Al principio juró, pateó y paseó furioso. Después fue cediendo poco a poco hasta razonar y admitiendo que pueda haber otros seres como él y yo, rogándome que viniera a buscarte para decirte que aceptaba tu compañía.

Teddy miró a Mary fijamente.

—¿Estás hablando en serio?

—Pues claro.

—¿Eso dice que puedo ser socio de tu padre?

—Que lo eres ya desde ayer.

—¿Qué dirá Clark?

—¿Y eso qué puede importarme?

—Bien Trabajaremos en nuestras propiedades.

—Mi padre desea que visites su parcela. Éste es un privilegio que no concedió a nadie y que indica lo mucho que fía en ti a pesar de no conocerte.

Teddy agradeció las palabras de Mary. Convencido por ella, marchó hacia donde estaba la parcela de Douglas Astor.

Éste era un hombre de baja estatura, ancho y fuerte, y en su rostro, de gran bondad, se reflejaba la desconfianza que debía ser característica en él.

Tendió su mano a Teddy como si ya se conocieran, hablando así:

—Me ha dicho Mary que entiendes mucho de estas cosas. Fíjate bien en esto y dime tu opinión sincera.

Teddy, antes de responder, observó las zanjas abiertas que habían dividido el terreno en pequeños cuadrados, Algunas de estas zanjas tenían más profundidad que la altura de Douglas.

A uno de los lados había un gran montón de tierra y granito, ante el que se detuvo Teddy, observando en silencio y atención.

Varias veces cogió un trozo de cuarzo, lo miraba atentamente y dejaba caer en su sitio.

Descendió a las zanjas, recorriéndolas con la vista y con las manos.

Cuando dio por terminado su reconocimiento, miró a Mary, en cuyos ojos podía leerse la máxima ansiedad. Después, miró a Douglas, que le miraba con una sonrisa de satisfacción.

—¿Qué te parece? —preguntó.

—No sé si debiera obrar de otro modo, pero ya no podré aprender. Soy como soy. Esta parcela no merece trabajar más en ella. No necesito analizar estos cuarzos. No es aquí donde hallará oro en cantidad. La veta que ha de existir está lejos de aquí. Lo interesante sería saber de dónde salió el cuarzo que tiene en la cabaña.

La expresión del rostro de Douglas había cambiado por completo y dijo, después de una pausa:

—¡Es lo mismo que yo he decidido! Por eso quise que vinieras a verlo. Me alegro que coincidas conmigo. Voy a marchar a Esmeralda.

—¡Y yo que he respondido por ti! —dijo Mary a Teddy.

—No temas. Sabré hacer honor al compromiso.

—De ello no he dudado un solo instante… ¡Creí que nos haríamos ricos…!

—¡Tal vez tengamos más suerte en otro sitio!

—No necesitáis marcharos. Tu padre puede ayudarme, tú preparas la comida y nos lavas la ropa mientras trabajamos. Las parcelas que yo poseo tienen mucho oro en sus entrañas. Si somos socios en esta parcela, es lógico que lo seamos en las mías también; así que podéis trasladaros a la cabaña ordenada por ti; yo viviré en la otra.

—Iremos a Esmeralda. Dicen que hay oro en abundancia.

—No hace falta. En las parcelas de que yo le hablo, encontraremos tanto oro como podríamos ambicionar.

Douglas le miró con extrañeza, diciendo:

—Y teniendo tanto oro, te las cedieron… No querrás que crea eso.

—Ellos no sabían que hay oro. Como no lo sabría usted tampoco. Para ello hay que tener un conocimiento profundo de las rocas que da el estudio y que nos dice de procesos formativos a quienes estamos familiarizados con ciertos datos o síntomas, como el médico conoce la enfermedad por una sintomatología específica.

—Prefiero ir a Esmeralda —insistió tozudamente Douglas.

—Está bien. No puedo oponerme y me alegraría que tenga mucha suerte.

—Yo creo que debíamos esperar unas semanas…

—Puede equivocarse este muchacho.

—Tiene razón su padre… Yo puedo estar equivocado y sería un gran remordimiento para mí si después de impedir vuestra marcha, no apareciera el oro en que confío.

—¡Nos iremos! Sí, tan pronto como rompa este cuarzo y sepa de un modo un poco a la ligera el oro que está encerrado en él.

—Yo le ayudaré a efectuar esa separación. Ya vi en la cabaña que tiene mercurio, pero en retorta. ¿Podremos recuperar ese mercurio?

—Sí, ya verás. Tengo mucha práctica en ello.

CAPÍTULO IV

Sólo trabajaba Teddy en la parcela y no había ido por Mindew en dos semanas. Estaba un poco desesperado porque, terminados los víveres, tendría que volver a casa de Peter y éste le preguntaría si había tenido éxito.

Claro que con el oro producto de las excavaciones hechas con pico y del lavado de arenas del río, podría ir pagando los víveres; pero esto no era necesario.

Descansaba solamente lo indispensable y no empleaba la dinamita que le dio Peter. No quería emplearla hasta no tener la seguridad más absoluta de que con ella iba a arrancar oro en cantidad.

Estaba seguro de que no estaba lejos de bolsas importantes, pero esta proximidad podía ser de yardas solamente o de millas. De ser esto último tendría que confesar su fracaso y marchar, como la mayoría, hasta Esmeralda.

La huida de gran parte de buscadores le permitía lavar arenas en varios «placeres» y con las pepitas conseguidas marchó al fin a la casa de Peter, al que no fue necesario decirle nada.

—¡No te preocupes, muchacho! Yo sé que conseguirás descubrir ese oro. Gasta dinamita y no te agotes tanto —dijo Peter.

Teddy, no salía de su asombro. El no se hubiera atrevido jamás a decir nada parecido.

—¿Confía en mí? —preguntó.

—Estoy convencido de que eres tú quién está en lo cierto. Además, he de serte franco. Si tú consigues demostrar que hay oro en cantidad oculto a los ojos de los buscadores, volverá a poblarse esto como antes y mi negocio no será tan ruinoso como ahora.

Reconoció Teddy que en el fondo de la rectitud de Peter no había nada más que un egoísmo sin límites o un gran sentido comercial.

Era lógico que, con un almacén como el suyo, si Mindew terminaba por despoblarse, tendría que cerrar o trasladarse, cosa no sencilla, con todas las existencias de mercancías, a las zonas auríferas que duraban en auge muy poco tiempo.

Aunque fuese un egoísmo tan justo el me aconsejaba la ayuda, lo cierto era que podría disponer de dinamita para sus exploraciones y esto le alegró mucho.

No quiso admitir Peter las penitas de que disponía Teddy, marchando a «La Casa de Todos» para saber lo que se decía de Esmeralda y beber un poco de whisky. En casa de Peter también lo había, pero no era el mismo ambiente.

Hugo, al verle entrar, miró a los otros clientes de un modo instintivo y esto, tan sencillo como sin importancia, previno a Teddy contra ellos. Les, miró con atención sin que pudiera recordar si les, había visto anteriormente.

—¡Hola, muchacho! —saludó Hugo—. ¿Hay suerte en esas parcelas abandonadas?

A Teddy le pareció que no era necesario hablar tan alto para que él oyese, suponiendo por esto que lo que Hugo trataba era de avisar a alguien.

Por eso Teddy miraba con atención buscando a quien fuese dirigido aquel mensaje.

—¡No puedo quejarme! —respondió Teddy—. Aquí tienes la prueba.

Y mostró un puñado de pepitas. En realidad, era todo el oro de que disponía y que sacó del bolsillo como si hubiese mucho más dentro de él.

—¿Whisky?

—Sí. Si es que no continúa la prohibición.

—No. Clark marchó hasta Esmeralda. Creo que va a montar Un negocio.

—¿Juego? —preguntó Teddy, como sin concederle importancia.

—No lo sé. Estaba muy disgustado contigo. No te perdonará jamás el golpe que le diste a traición, según él, ni la muerte de su amigo y socio Fred.

—En el fondo creo que le hice un gran favor con matar a ese traidor. Se deshizo de un socio, quedándose con lo suyo.

—¡Oye! Será mejor que no hables así de Clark. No creas que porque no esté aquí no hay quien le defienda. Tenía deseos de conocerte. Había oído hablar de ti. No has venido en muchos días por Mindew. Clark te espaló muchas tardes.

—Sabía dónde estoy. Si tanto interés tenía, ¿por qué no fue a verme?

—No sabía cómo le recibirías… Un rifle escondido entre los árboles no suele ser mucha prueba.

—Comprendo… Veo que tienes la misma mentalidad de ventajista que Clark.

El ataque era tan directo que, por inesperado, la reacción fue distinta. El minero que estaba hablando con Teddy, ante este insulto, retrocedió mascullando juramentos, pero sin replicar sin duda como merecía.

—Yo no te he insultado —dijo al fin—. Ni Clark ni yo somos ventajistas.

—¿Era a éste a quien tratabas de avisar cuando hablabas conmigo? —preguntó Teddy a Hugo.

Éste miró asustado a Teddy, pero no respondió.

—Te he dicho que si era a éste a quien avisabas cuando me hablaste dando gritos.

—Yo no avisaba a nadie.

—¡Estás mintiendo, Hugo! ¿Oyes? ¡Te digo que mientes!

—Parece que el trabajo en la mina te ha puesto nervioso —observó otro cliente—. Éstos no te han insultado; en cambio tú…

—¿Hay alguno más aún? ¿Qué os ha dicho Clark al marchar? ¿Cuánto os ofreció por matarme?

—Decididamente estás loco o deseas morir joven.

—Ya decía yo que parecía poco número. Dos solamente para mí suponía una locura. Tres ya es otra cosa y, sin embargo, vais a llevar el mismo paso que si fuerais uno solo.

Los tres que discutían con Teddy estaban frente a él, contemplándole en actitud hostil y provocadora.

Teddy les, miraba risueño.

—No son motivos para pelear —dijo Hugo.

—Después me encargaré de ti —gritó Teddy.

Varios de los mineros contemplaban la escena sin comprender la discusión; pero al ver solo a Teddy frente a os tres, se pusieron de parte de éste, aunque los otros eran considerados como amigos de Clark, quien no tardaría en volver de Esmeralda.

—Veo que eres un fanfarrón. No creí que llegaras a tanto y eso que me habían hablado de ti en este sentido —dijo uno de los tres.

—Y no piensa en que se jugaba mucho. Porque no íbamos a dejarnos sorprender como sucedió con Clark en casa de Mary Astor —observó otro.

—¿Cómo sabéis todos eso? Hacéis muy mal las cosas. Ya se han dado cuenta todos éstos de que sois enviados de él.

Hugo fue quién se dio cuenta del error cometido por el minero, diciendo:

—Se ha hablado mucho aquí de eso; no es extraño que lo conozcan todos.

—No te habíamos preguntado a ti, Hugo. Ya veo que estás asustado. Temes que ninguno de estos tres consiga llegar a sus armas. Si tuvieras la seguridad de que podrían matarme, no te preocuparías nada; pero dudas porque me conoces. Sabes que mis manos son mucho más rápidas que las de éstos.

—No hables tanto y procura decir ante todos que no quisiste insultar a Clark. Nosotros le conocemos perfectamente y sabemos que si él estuviera aquí no podrías hablar como lo has hecho.

—No pienso rectificar y repito que es un ventajista y un cobarde como vosotros tres.

—Acabas de dictar tu propia sentencia de muerte. Nos has insultado a los tres.

—No es un insulto decir que sois ventajistas y, en lo que se refiere a morir, espero que hagáis el menor movimiento sospechoso para demostraros, en lo poquísimo que viváis después, lo muy equivocados que estáis. En realidad, no me habéis hecho nada y me produce algo de compasión.

—¡Aquí tienes el whisky! —dijo Hugo en voz alta.

Esto debía ser la señal convenida, porque los tres fueron a sus armas y sólo uno de ellos consiguió empuñar un «Colt», aunque no utilizarlo como debía ser su deseo antes de morir.

Hugo, al ver los tres cadáveres, se puso muy pálido y tembloroso.

—¡Hugo! Dime quién te ordenó avisarles cuando yo llegase.

—Fue uno de esos…, pero no sabía qué se proponían.

—No necesitabas avisarles. Este muchacho se diferencia de todos por su estatura —dijo un minero—. Ha hecho bien en matarles. ¡No esperaban ellos que fueses tan rápido!

—¿Es cierto que Clark marchó de aquí?

—Sí Está en Esmeralda. Afirman que hay mucho oro. Hacia allá marchan todos. Este pueblo está despoblándose. Sólo quedamos unas docenas… —dijo Hugo tranquilizándose.

—¡Hugo! ¡Eres un cobarde! —gritó Teddy.

Hugo, que sabía lo que esto suponía en un hombre como Teddy, enmudeció y su temblor se acusaba visiblemente.

—Déjale, muchacho… Es posible que no supiera lo que se proponían —medió un minero.

—Clark es socio de éste y le ayuda en lo que es capaz.

—Pero ¿no ves que está temblando?

—Bien. No le mataré, pero va a salir de Mindew para no volver más.

—¡Marcho cuando quieras, pero no me mates!

—¡Ahora mismo! Vete a Esmeralda y dile a Clark que, tan pronto como le vea frente a mí, le mataré.

—No puedes obligar a éste a que abandone este negocio —dijo otro minero, cercándose a Teddy.

—¿Perteneces al grupo de Clark? —preguntó Teddy mirando con atención al que habló.

—No me importa Clark ni sus negocios. Además, le creo capaz de todo esto que estamos viendo, pero Hugo atiende un negocio que es suyo.

—Intentó ayudar a los que tenían la misión de matarme. ¿No viste cómo quiso distraerme en el último instante al decirme que tenía el whisky?

—No quise sorprenderte ni distraerte… Marcharé ahora mismo. Mi hermano Raúl puede quedarse encargado de todo esto.

—¿Dónde está Raúl?

—No tardará en venir. Habrá oído los disparos.

—Que esperábate me enterraran a mí, ¿no es eso?

No fue necesario que Hugo respondiera. El hermano de Hugo entró, diciendo:

—Al fin le cazasteis, ¿no?

Teddy miró al minero que había defendido a Hugo.

El minero encogióse de hombros.

—¿Te convences de que era yo quien estaba en lo cierto? —dijo Teddy.

—Reconozco que tienes razón —repuso el minero.

—Pero… ¿qué es eso? —inquirió Raúl, contemplando los tres cadáveres.

—Ya lo ves. No han podido cazarme como tú suponías. ¡No! ¡No retrocedas! Vas a encargarte de este local. Tu hermano Hugo saldrá de Mindew para no volver. Si lo hiciera, moriría como ésos.

—¿Por qué no puede estar aquí mi hermano? ¿Qué te ha hecho?

—Debía echaros a los dos, ya que tú esperabas mi muer e, lo que indica que lo teníais preparado de acuerdo con esos tres y pagado por Clark.

—Clark no se preocupa ya de ti, puesto que lo que le interesaba es Mary Astor y está en Esmeralda junto a él. Temía que fueras, en realidad, un peligro para su amor por ella.

—No creo que Mary le haga caso y no sé si ello me preocupa, pero en lo que se refiere a Clark, es uno de esos individuos que hacen daño a las colectividades incipientes. He conocido varios tipos como él y todos han terminado colgados de un árbol. El sentido de justicia de la masa es un poco tardo, pero cuando se pone en movimiento no hay posibilidad de detenerla. Vas a hacerte cargo de este local y Hugo ahora mismo va a marchar de Mindew, y si le encuentro alguna vez por aquí dispararé antes de hablar.

—¡No volveré más! ¡No! —afirmó Hugo.

—No comprendo por qué mi hermano…

—¡Será mejor que calles! Me parece que no estaría de más que tú marcharas también.

—¡Cállate, Raúl! No tiene importancia que yo marche de aquí. Estás tú para atender el negocio.

Hugo consiguió convencer a su hermano. Le hizo señas, que Raúl comprendió, puesto que cambió de actitud en el acto.

Esto sorprendió a Teddy, pero no lo comentó, prometiéndose, en cambio, vigilar atentamente a los dos hermanos.

Los que habían presenciado la fugas pelea reconocían que Teddy estaba lleno de razón, no sólo para hacer salir a Hugo, sino para colgarle por traidor y cobarde, y hubo de contenerles él para que no lo hicieran los propios mineros, testigos de la cobardía que falló por la endemoniada rapidez de Teddy.

Hugo lo que temía precisamente era eso; por ello estaba deseando ponerse en camino. Iría a Esmeralda, uniéndose a Clark, que había ido huyendo de Teddy, aunque no quisiera confesarlo.

De todos modos, quería que su hermano no provocase demasiado a Teddy, obligando a éste a expulsarle también, si no utilizaba los «Colt», con la trágica seguridad que lo hacía.

Teddy quería terminar pronto con el asunto y dijo:

—¡Hugo, en marcha! No necesitas llevar nada contigo. Te dejaremos las armas y ya es suficiente.

Hugo contuvo con el gesto a Raúl, que iba a protestar.

—¡Está bien! —respondió Hugo, un poco asustado por la actitud de los mineros, en cuyos ojos estaba leyendo los peores propósitos—. Será mejor que me vaya cuanto antes.

Los mineros, agrupados, insultaron a Hugo y alguno le golpeó, teniendo que amenazar Teddy para que no le lincharan.

En esto iba pensando, cuando caminaba solo, dejando a su espalda Mindew.

Las circunstancias eran tan caprichosas que se veía caminando hacia Esmeralda, jinete sobre su caballo, por mandato de Teddy, y, sin embargo, debía después la vida a este muchacho. Por tal razón luchaban en su interior dos encontrados sentimientos: uno de odio por la vergüenza sufrida y otro de gratitud por haberle salvado la vida.

Se imponía dentro de su ser el deseo de venganza y esto le hacía soñar despierto con situaciones en las que gozaría intensamente de poder suceder en realidad.

Teddy, acompañado por los vecinos que aún permanecían en Mindew y los mineros que no se atrevían a perder las onzas de oro que seguían consiguiendo y que les permitía vivir con cierta holgura y hacer ahorros que tenían muy escondidos.

Raúl permaneció en «La Casa de Todos» rumiando su furor y asegurando que se vengaría de Teddy, al que mataría tan pronto como tuviese el primer descuido.

Tedd, marchó a visitar a Peter, que, conocedor de los hechos acaecidos en el saloon, le censuró acremente su actitud.

Las mujeres del saloon habían desaparecido, marchando hacia Esmeralda. Eran como boyas flotantes que marcaban siempre el rumbo de la ambición sin límites.

—No debiste hacer eso. Tú sabías que ellos deseaban tu muerte. Sin embargo, fuiste quien mató. Ya era bastante castigo.

—¡No, Peter, no! Lo que no consigo explicarme es por qué razón no maté a Hugo, considerándole como le considero el principal responsable después de Clark.

—Ahora Hugo se unirá a Clark, explotarán otro local como el de aquí en Esmeralda y te deberán su suerte. Creo que, a pesar de lo que llevaste, tendré que ir yo también con todo este almacén. Allí equivale a dinero. Estoy más próximo que Carson City. ¿Quieres ayudarme? Te hago mi socio. No tendrás que buscar más minas. Puedes encargarte de ir hasta Carson City a recoger lo que necesitamos o hasta Sacramento y San Francisco.

Teddy quedó pensativo y en pocos segundos tomó una decisión.

—¡Acepto! Pero no nos desharemos de estas minas. Yo creo, que tarde o temprano aparecerá, la vena que hay oculta a nuestros ojos ahora.

—Pongámonos de acuerdo. Tengo dos carretones, llevaremos uno cada cual. En ellos meteremos todo lo que hay aquí que es mucho. Cosas que han de estar buscadísimas en Esmeralda y que podremos vender a un precio que ni en sueños se me ocurriría como factible.

Peter era un hombre muy extraño, según oyó decir Teddy. No vivía nadie con él y jamás se le conoció un amigo ni nadie que pudiera estar más de media hora conversando en su almacén.

Le suponían hombre de fortuna, a pesar de que él afirmaba no haber tenido suerte nunca.

Teddy le ayudó esa noche, mientras la población dormía, a cargarlo todo en los carretones entoldados que le sirvieron para llegar a Mindew desde Carson City, que había muy poca distancia.

Muy temprano, antes de salir el sol, ya estaban en camino, abstraído cada conductor en sus pensamientos.

Teddy pensó más de lo que hubiera deseado en Mary Astor, la bella muchacha que había sido tan amable con él en unos momentos como aquéllos.

Como consecuencia de estos pensamientos, recordó a Clark, el enamorado de ella y a quien odiaba con toda su alma por lo cobarde que había demostrado ser.

Estaba seguro de que Mary se alegraría de volver a verle y esto le producía una extraña sensación de placer.

Le gustaría poder profundizar en los misterios de Peter, el hombre que hablaba siempre lo preciso y que haciende una excepción con él le unió a su destino y fortuna.

Minde que estaba bastante lejos de Esmeralda y las indicaciones que tenían para llegar no eran muy exactas ni coincidentes, viéndose en la necesidad de preguntar constantemente a cuántos encontraban, ya que seguían las huellas de anteriores vehículos y jinetes.

Tenían que rodear el lago Mono, situado en la frontera con California, hasta el extremo de que la parte occidental del bosque del mismo y el lago en sí pertenecía a este Estado.

No había posibilidad de caminar a más de media milla o tres cuartos por hora. Los carretones iban muy cargados y de ellos tiraban seis caballos en cada uno. El terreno, bastante desigual, ponía constantemente en peligro a los ejes y las ruedas, y temiendo una avería sin solución, aconsejaba caminar despacio.

Convencido Peter de que los animales de su vehículo seguían instintivamente al conducido por Teddy, descendió del pescante y se sentó al lado del joven para ir hablando con él respecto a proyectos para un futuro muy próximo.

Tedd, sentía deseos de preguntar por el pasado de Peter y a veces hasta se atrevía a insinuar algo, pero el viejo era demasiado astuto y eludía las trampas con habilidad. No quiso insistir por temor a molestarle, pero esta insistencia en el mutismo era un acicate mayor a la curiosidad de Teddy.

El paisaje que recorrían con esa escasa velocidad era a veces hermoso y otras de una aridez que hacía gruñir a Peter.

Cuando pasaron por las faldas de las montarías que formaban parte de la cadena en que estaba el lago, habló Peter:

—Conozco esta región. Es lo más hermoso y desesperante que puedes imaginar, muchacho. No hay nada más que dos estaciones: invierno y fin de invierno, porque en seguida comienza otro. Nieva a veces con frecuencia y otras unos minutos solamente. No creas que no hay olas calurosas. En ese lago he pasado la mayor tortura de mi larga vida de aventuras. Ciegue en un día de gran calor y al ver las aguas grises de ese lago supuse que tendría resuelto el problema; pero, al mermarme a beber, creí morir de desesperación. ¡Tiene más sosa y lejía que las coladas de los hoteles! Tan es así que no hay ni un pez ni una rana. Sólo se ve bajo el agua unos gusanos peludos de color gris que son los que dan color al agua. Sin embargo, anidan en dos islotes de gran tamaño que hay en el centro centenares de gaviotas que vuelan más de cien millas por encima de tres cadenas montañosas para poner sus huevos e incubarlos. Algunos patos silvestres suelen dejarse caer en descenso de sus vuelos sobre esas aguas… Viví una temporada curándome de heridas recibidas en el alma y en el cuerpo… Cuando abandoné esa desértica región, estaba encariñado con ella. Había prometido volver algún día… lo haré otra vez.

Teddy guardó silencio contagiado por la emoción con que Peter hablaba y considerando que sería el momento de hacerle hablar, dijo, transcurridos unos minutos:

—Tu vida, viejo Peter, debe ser una verdadera historia. No creas que me has engañado con tu aparente tranquilidad y con esta costumbre absurda de ir sin armas.

—¡No las necesito! Estoy siempre en mi almacén. Los que entren como compradores pueden engañarme en cualquier momento y de nada serviría llevarlas.

—Pero ahora…

—No soy joven y mi pulso carece de la serenidad necesaria.

—Repito que no me engañas. No quiero que hables de tu vida. No creas me interesa por curiosidad, pero a veces se siente uno más tranquilo si vierte sobre los demás, parte de la propia amargura.

—¡Es posible! —dijo Peter suspirando—. Pero estoy tan acostumbrado a la soledad, que prefiero seguir así. Hay momentos en que deseo hablar con alguien de muchas cosas que llevo aquí dentro.

Y al decir esto se golpeaba el pecho.

Es posible que algún día lo hablará, pensó Teddy.

—Y si lo hago, será a ti, en quien no sé por qué razón confié desde el primer día. ¿Por qué no me hablas de tus cosas? Eres joven y estás como yo a tu edad, lleno de ilusiones. ¿Cuántos años tienes?

—¡Veintiocho!

—Entonces salía yo de Kentucky… Era una caravana magnífica. Cuando cruzamos el Mississippi creímos que ya habíamos llegado a las tierras de los indios y que en dos días estaríamos en el mar Pacífico, de que nos hablaba Mrs. Norton en la escuela años antes. Yo era como Daniel Boone, el célebre colonizador de Kentucky. Mi pulso era considerado como el más firme y no fallaba jamás un disparo sobre cualquier pieza de tierra o aire. Las pistolas que usábamos no se parecían a estos «Colt» de ahora… También las manejaba con, habilidad. Pero, eso tuvieron interés en incluirme en aquella caravana. Además, era herrero y este oficio era práctico para la caravana. En uno de los carretones llevábamos la fragua para arreglar en el camino las averías que hubiera. ¡Y buen servicio que prestó! De no ser por mí, no, habríamos podido avanzar mucho. Parece que estoy viviendo aquellos días… Ella iba siempre en la parte posterior del vehículo de sus padres para poder verme. Me sonreía y… ¡bueno!, será mejor que no hablemos de estas cosas.

Teddy guardó silencio porque había visto en los ojos del viejo unas lágrimas rebeldes. Sin embargo, sabía que poco a poco iría contándole su vida, que habría de ser muy interesante.

—¿Había muchos habitantes en Kentucky? —preguntó Teddy.

—No. Muy pocas familias, casi todas procedentes de Virginia. Yo vivía en las proximidades de un Fuerte. Los indios no nos dejaban en paz. Pasaban caravanas hacia el Oeste y eso me animó… Encontramos los restos de muchos cadáveres y de los vehículos incendiados retirá algunos ejes que después nos sirvieron para poder continuar.

—¿No os atacaron los indios?

—Varias veces, ya lo creo…

—¿Pedisteis parte de seres, no?

—Muchos… Sólo llegamos al río Colorado, muchas semanas después, un grupo minúsculo. Ella consiguió salvarse, pero…

—No te detengas, viejo amigo, cuéntame tus penas. Peter hostigó a los caballos, animándoles, con gritos. —Estoy pensando que tal vez se nos han adelantado Giros en instalar almacenes en Esmeralda, aun que les, hubiéramos visto pasar, como ha sucedido con los buscadores.

Comprendió Teddy que no quería hablar y fue lo suficiente cauto para no insistir.

Pero esto hizo que se encariñara con el viejo Peter, al que, después de todo, no le supuso con mucha edad.

—Peter, no te parezca una osadía, ¿qué edad tienes? —Hace veinticinco, años que salí de Kentucky. Mentalmente hizo Teddy la suma, reconociendo que estaba en lo cierto. Cincuenta y tres años no indicaba vejez excesiva. Lo que sucedía es que debió sufrir mucho y estaba con el rostro aviejado; en cambio, físicamente, estaba fuerte. Era de estatura normal y con poca grasa. Fibroso y ágil, que se ponía de manifiesto en algunos movimientos naturales.

—¡Creí que tenías más edad! —confesó Teddy—. Aun eres joven.

—Tal vez de cuerpo lo sea, pero… en fin, no tiene importancia… Escucha.

Obedeció Teddy, haciendo detener a los caballos.

—No oigo nada. Parece el canto de patos silvestres. —Así es, pero realizado por una garganta humana. Sólo hay una raza aficionada a imitar ese pájaro: los shoshones. Están avisándose y hemos de ser nosotros, sin duda, la causa de ello. Hay que buscar un sitio donde acampar, pero dejando los vehículos y alejándonos tan pronto como llegue la noche. Lo he temido durante todo el viaje, aunque no te haya dicho nada.

—Yo creí que no había ya peligro de indios.

—Los indios no pueden estar conformes con esta invasión de sus tierras. Les hemos espantado los animales que les servían de alimentación y les facilitaban la ropa para los inviernos. Nos hemos asentado definitivamente en sus tierras. Esto es una ofensa a sus dioses. Prepara dos rifles de los que llevamos ahí dentro. Coge unas cajas de munición. Nos defenderemos nosotros y lo que llevamos. Es cuanto poseo después de tantos años rodando por el Oeste.

Teddy obedeció en silencio. Como ayudó a colocar todo, sabía perfectamente dónde se hallaba cada cosa. Cargó los rifles y entregó uno de ellos a Peter.

—No sé si me acordaré de utilizar estas armas —dijo Peter mientras se entretenía en cargar y descargar, apuntando a las rocas y a los lejanos árboles.

Teddy le observaba, apreciando cómo los ojos terrosos hasta entonces de Peter se iluminaban con un brillo especial.

Volvió a oírse el canto del pato silvestre.

—Están a unas dos millas de nosotros. El viento es el que arrastra el sonido —dijo Peter—. Tenemos tiempo de buscar un sitio adecuado.

—Aquel rincón me parece el mejor sitio.

—No. Al contrario. Hemos de hacerlo en el centro de la llanura. Es mejor para el ataque, pero también para la defensa y ellos lo saben. El silencio que responderá a sus gritos les pondrá nerviosos, y no se atreverán a acercarse demasiado. Nosotros estaremos lejos con dos caballos preparados para huir. Sólo en caso de extrema necesidad dispararás el rifle.

—Pero…

—Conozco a los shoshones mejor que tú. Déjame que sea yo quien dirija esto.

CAPÍTULO V

El silencio era casi absoluto. Peter y Teddy se hallaban echados boca abajo tras unas rocas en la pequeña colina que dominaba el llano en que estaban los carretones con sus toldos como velas en océanos semi-desértico.

Los minutos transcurrían con una lentitud desesperante, oyéndose los latidos de aquellos corazones algo excitados.

De pronto, allá lejos oyóse el sonido inconfundible de varios disparos coreados por gritos guturales, infrahumanos.

—No éramos nosotros la causa de su atención —dijo Peter—. Algunos, no muy lejos de aquí, están siendo víctimas de su ataque.

—¡Debemos ir en su ayuda!

—De poco habría de servir… Moriríamos con ellos.

—Tal vez crean que somos más y abandonen la presa.

—No conoces a los indios si piensas así. No digo que no huyan de momento un poco asustados, pero vigilar a una distancia, y cuando vieran que sólo éramos nosotros… La vida me ha enseñado a ser práctico, muchacho salvarse quien pueda hacerlo y lo que propones es nuestro sacrificio sin beneficiar a los atacados.

Resultaba muy duro para Teddy, pero reconoció que esto era cierto. No harían más que unir sus vidas a las de aquellos desconocidos seres que defendían las suyas de modo titánico.

Seguían oyéndose los disparos y Peter dijo:

—¡Son unos diez en total! No podrán resistir mucho. Aprovechemos lo que resta de noche para alejarnos de aquí. Los indios tienen rifles también. Es un crimen monstruoso venderles armas. Yo no he querido hacerlo nunca y eso que me ofrecían oro en abundancia a cambio.

Pusiéronse en movimiento y pocos minutos más tarde estaban sobre el pescante de los carretones, obligando a los caballos a un paso más rápido.

Poco antes de amanecer, en que de nuevo se detuvieron unos minutos, dijo Peter:

—¡Todo terminó! ¡No se oye nada!

Comprobó Teddy que así era, pero no hizo ningún comentario.

Caminaban en silencio y empezaron a entrar en una zona arbolada y de pastos elevados. Ya habíase dado cuenta Teddy da que estaban subiendo, aunque de momento suave, a mesetas de mayor altura, y esto era la causa de encontrar vegetación a la que los caballos, sin gran obediencia a los gritos de ellos, pusiéronse a hacer los honores, pastando con ansia. Habían venido haciéndolo durante días en pastos secos y duros.

Les dejaron saciarse y para ello decidieron soltarles, descansando a su vez. Necesitaban dormir y sus nervios un reposo que les era muy preciso.

Sin necesidad de manta, Teddy dejóse caer en la hierba. Peter lo hizo dentro de su carretón.

Pocos minutos después roncaban los dos. Estaban agotados.

Fue Peter el primero en despertar y preparó los caballos para emprender de nuevo el viaje. Se detuvo varias veces olfateando largamente. Al tenerlo todo preparado, despertó a Teddy, diciéndole:

—Los indios han debido quemar todo aquello que no han podido llevarse. ¿No hueles?

Olfateó Teddy, diciendo al fin:

—Sí. Es cierto.

No hablaron más en mucho tiempo.

Cuando estuvieron en lo más alto de aquella meseta e iniciábase el descenso hacia un valle, que se adivinaba hermoso, dijo Peter:

—Allí están los restos humeantes de lo que debió ser una caravana.

Señalaba con el índice, que hizo localizar a Teddy el lugar, referido.

—Vamos a pasar junto a ellos —indicó Teddy.

Cuando esto sucedió contemplaron un cuadro dantesco. Cadáveres esparcidos por el suelo, algunos semi-calcinados, y los restos humeantes de siete carretones.

—Te equivocaste en el número, Peter… Iban más de diez personas.

—Las que disparaban no serían muchas más —respondió Peter.

—¡Mira! ¡Aquel vive aún! ¡Se mueve!

Los dos corrieron hacia la persona indicada por Teddy. Se trataba de un joven de menos edad que Teddy, pero de una talla parecida a la suya, cosa que hizo que Teddy sintiera más simpatía.

—A… gua —dijo el herido, abriendo los ojos al oír hablar.

Teddy corrió a su carretón y, cogiendo la cantimplora, regresó ansioso. Levantó la cabeza del herido y le hizo beber un poco, lo que tuvo la virtud de dar vida a aquellos músculos relajados. Arrebató nervioso la cantimplora de manos de Teddy y bebió con ansia, para dejarse caer segundos después sin conocimiento. El esfuerzo realizado era superior a sus energías.

Peter descubrió el cuerpo del herido, encontrándole una herida en el pecho, que lavó con agua de la cantimplora.

—No morirá. Está débil por la sangre perdida, pero tiene poca fiebre. Es fuerte y creo que podremos salvarle. Vamos a llevarlo a mi carretón.

No se hizo repetir Teddy la orden.

Entre los dos llevaron con sumo cuidado al herido. Le colocaron sobre las mantas y pusiéronse de nuevo en marcha, después de recoger cuánto encontraron por el suelo y que perteneció a los de la caravana.

—No podemos entretenemos en enterrar esos cadáveres —dijo Peter—. Los indios no han de estar lejos y si nos descubren…

No necesitaba añadir lo que estaba pensando. Lo comprendió perfectamente Teddy.

El camino era más difícil que anteriormente, por lo que tenía que ir cada uno conduciendo su vehículo, pero constantemente gritaba Teddy, que iba ahora detrás de Peter, si se despertaba el herido.

Peter recordó que tenía, entre las muchas cosas que llevaba, botiquines para estos casos, que solía vender en su almacén, y trató de fijar en su memoria el lugar donde las colocó, especialmente la quinina para que la fiebre no siguiera elevándose.

Al decirlo a gritos a Teddy, éste recordó que iban en su carretón, y removió hasta encontrar aquellos botes.

Se detuvieron, haciendo ahora una cura más científica. Hicieron tomar quinina al herido y colocaron sobre la herida ungüento preparado por especialistas en Carson City.

El efecto no se hizo esperar mucho, ya que el amodorramiento de la fiebre desapareció. Pero Peter, cuando el herido preguntaba quién era y a dónde le llevaban, le ordenó silencio, cuya orden fue obedecida.

Cuando acamparon para pasar la noche y preparar la cena, Teddy acercóse al carretón de Peter y al ver al herido con los ojos abiertos que le sonreía, le preguntó:

—¿Te encuentras mejor?

—Sí… ¿Qué pasó a los otros?

—Será mejor que lo sepas. Murieron todos. ¿Familia tuya?

—No. Me permitieron ir con ellos por haberme quedado sin caballo en el desierto.

—¿A dónde ibas?

—A Esmeralda. Dicen que apareció mucho oro.

—No habléis más. A este muchacho no le conviene —gruñó Peter.

—Tendremos que obedecer —dijo Teddy sonriendo—. ¿Cómo te llamas?

—Joe Green.

—Yo me llamo Teddy Warren y éste es Peter a secas. Ahora a callar.

Teddy preparó la lumbre y Peter los utensilios en que harían la comida.

Jos permaneció en silencio como le habían ordenado.

Entre los dos ayudaron a Joe a comer, poniéndole un poco inclinado.

Peter volvió a reconocer la herida, diciendo:

—Debió ocurrírseme antes. Veo la bala aquí muy cerca. ¡No te dolerá mucho!

—¡No! —afirmó sonriente Teddy guiñando un ojo a Peter, sin que éste comprendiera qué quería decirle.

Preparó el cuchillo Peter y cuando se acercaba dispuesto a operar, Teddy golpeó en la barbilla a Joe con fuerza.

—Ahora podrás hacerlo sin que chille ni se mueva.

Echóse a reír Peter, mientras extraía con habilidad y rapidez la bala.

Volvió a colocar ungüento, diciendo:

—Es muy poco profunda la herida. Curará pronto.

CAPÍTULO VI

Goldfield, como bautizaron al lugar en que apareció oro en abundancia, era un hormiguero humano.

Las casas se levantaban con rapidez y gracias a la abundancia de madera que había en los alrededores y los lugares escogidos a capricho, daban un aspecto Al pueblo de lo más extraño.

Peter vio que tenían competidores, aunque sabía que, a pesar de ello, vendería en pocos días todo lo que llevaba en los dos vehículos, y que trató de que permaneciera ignorado.

El oro era cierto que apareció en abundancia en algunos, riachuelos sin importancia y en el cuarzo de la montaña Columbia, que se cubrió de afanosos buscadores, parcelando en porciones minúsculas y disputándolas con las armas.

No servía de mucho el hecho de encontrar una parcela ocupada, a no ser que el derecho a ella se defendiera con el «Colt» firmemente empuñado, demostrando que se estaba dispuesto a utilizarlo.

Era Goldfield lo que fueron antes todos los pueblos auríferos… Los hombres se miraban con desconfianza, viendo en cada uno a un enemigo.

No había empezado a hablarse todavía de sociedad para, explotar en debidas condiciones las minas y de la emisión de acciones con esta finalidad, pero tanto Peter como Teddy estaban seguros de que esto sucedería.

Joe parecía desconocer todo lo que tenía relación con el oro, confesando que era más cow-boy que buscador; pero como se encontraba sin montura…

Esta circunstancia hizo que Teddy le apreciara más. Recordaba en las condiciones que llegó a Mindew.

Joe y Teddy encargaríanse de construir la casa que serviría de almacén y vivienda para Peter. Ellos marcharían en busca de oro como los demás, a pesar de la oposición de Peter a este respecto.

De noche trasladaron entre los tres a un solo vehículo lo que iba en los dos y así, con el carretón vacío, pudieron transportar los troncos de árboles que servirían para la vivienda.

Cuando tenían preparada casi toda la madera para levantar o construir la casa, ofrecieron por esta madera una cifra tentadora, y tanto Joe como Teddy aconsejaron a Peter la vendiera.

Y así, de un modo tan casual, encontraron un negocio tan beneficioso como una mina, aunque el esfuerzo era agotador, sobre todo para Joe, que aún no se encontraba muy fuerte.

Pero Teddy reclutó entre los buscadores sin éxito que querían trabajar en parcelas ajenas, quienes cortasen árboles por unos dólares al día; dólares que les permitiría beber whisky, bailar y jugar en los saloons que se montaban a toda prisa.

Así llegó a reunir un equipo de más de veinte hombres, dedicando unos cuantos a construir por fin el almacén de Peter.

La Madera no era solamente solicitada, era disputadísima, y en ello salía ganando Teddy, puesto que no tenía que molestarse en poner precio. Ellos ofrecían, como si se tratara de una subasta.

Las casas «nacían» de un día para otro y Goldfield se convertía en un pueblo grande, aunque, como hemos dicho anteriormente, no existía el menor orden en la formación de calles.

Quienes más pagaban por la madera eran los que querían construir saloons o bares, pues la pérdida del tiempo suficiente para cortar árboles estaba en oposición a los deseos de sus dueños, sabiendo Teddy aprovecharse de ello.

Con este motivo industrial había parcelado todo el bosque más próximo como propiedad de Joe, Peter y él.

Pero este negocio, como era lógico, tendría que remitir, ya que habría de llegar un momento en que las casas mesen más que suficientes.

Sin embargo, incluso los buscadores con algo de suerte preferían no perder tiempo en buscar madera, y como, necesitaban cabaña donde guardar el oro recogido y pasar las noches de frío, que se darían con frecuencia, compraban a Teddy lo necesario para construirla y hasta llegó Teddy a ofrecer hombres para este cometido.

Peter sonreía al ver que el negocio de Teddy era más próspero que el suyo, por cuanto a él se le terminaban las existencias, mientras que los árboles no podrían ser agotados.

Algunos colonizadores se extrañaban años después de que las cabañas encontradas estuvieran algunas tan retorcidas y duras y no comprendían que la causa de esto radicaba en que, empleando madera verde, ésta habría de ser la consecuencia.

Los cuatro primeros meses pasaron sin que ninguno de los tres amigos tuviera el menor contratiempo.

Cuando Peter necesitó reponer en gran parte las existencias, ofreciéronse Joe y Teddy a ir a Carson City a por lo que necesitaba.

Peter no solo, no se opuso, sino que se mostró encantado.

—De paso —les decía—, podéis depositar el oro que tenemos en algún Banco que merezca confianza. Yo os diré algunos.

—No necesitamos depositar —dijo Teddy—, está mejor con nosotros. Así lo utilizaremos en cualquier momento.

—Pero es una preocupación que nos evitaremos —insistió Peter.

—No supone preocupación alguna. Poco a poco podremos ir transformándolo en billetes, que son más fáciles de guardar.

—No sé para qué discutir —dijo Joe—. Todo el oro que poseemos debemos emplearlo en mercancías para Peter. Es la mejor colocación de ese dinero.

—Tiene razón Joe —dijo Teddy—. Desde ahora quedas nombrado nuestro administrador.

Joe protestó, pero los otros dos insistieron y tuvo que aceptar, empezando en el acto a exponer con sinceridad cómo entendía que debería llevarse el almacén.

El propósito de Joe era convertir este almacén, que era el más amplio de Goldfield, en un saloon magnífico y como debía ser dirigido por uno de los tres, proponiendo a Teddy para este cometido.

Discutieron este asunto, pero demostró Joe que no era una idiotez lo que había propuesto y hasta calculó las garantías líquidas, que excedían de diez mil dólares al mes entre saloon, almacén y refugio.

Accedieron Peter y Teddy, acordando que tan pronto como regresaran de Car son City lo harían.

Peter despidió a los dos amigos, que marchaban con los dos carretones, dando por terminado el negocio de la leña, que Teddy traspasó a los trabajadores y que éstos agradecieron de todo corazón.

La riada humana que llegaba de todas partes de la Unión iba en aumento cada día y los precios de todo, por tal motivo, elevábanse de un modo astronómico, con gran satisfacción de los dueños de establecimientos, cualquiera que fuese la clase. Especialmente, como es de suponer, de los saloons, que traían a toda prisa mujeres habituadas de Carson City.

Carson City quedó casi tan despoblada como San Francisco años antes; pero, como en Virginia City, en Sutro, Dayton y otros puntos próximos aún se extraía mineral en abundancia, no quedó desmantelado del todo, viéndose los saloons concurridos, aunque todas las conversaciones versaban siempre sobre Esmeralda, el condado en que había oro en abundancia.

La plata empezó a imponerse también y los yacimientos de este mineral eran explotados con tanto afán como los de oro.

Constituíanse sociedades para la explotación en debidas condiciones, de estas minas y las imprentas empezaron a imprimir acciones al portador que se ofrecerían no sólo en Nevada, sino en San Francisco y en el Este, especialmente en Nueva York.

Los Bancos del Este tenían corresponsales en San Francisco, que recibieron orden de ir a Nevada para estudiar sobre el terreno las posibilidades de intervenir en los negocios mineros.

Joe no había dicho nada de su vida anterior y tanto Peter como Teddy respetaron su silencio.

Iban él y Teddy camino de Carson City, cada uno en un carretón, hablando solamente cuando acampaban para dar descanso a los animales y a ellos mismos.

Eligieron el camino que ya conocían y que les llevaría hasta Mindew.

La conversación entre los dos era siempre sobre el futuro. Jamás hablaban del pasado, a no ser Teddy, para recordar alguna anécdota de su vida de minero en California.

Cuando pasaron por donde Joe fue herido, éste recorrió en un religioso silencio el lugar, tapándose el rostro con las manos cuando vio los esqueletos de aquellos que habían sido sus compañeros de viaje.

Teddy respetó esta actitud, sintiéndose tan emocionado como él.

—Cuando regresemos a Goldfield —dijo al fin—, os abandonaré.

Teddy le miró sonriendo y dijo:

—¡Cuenta conmigo para esa venganza!

Joe miró asombrado a Teddy.

—¿Cómo sabes que estaba pensando en eso?

—Lo he imaginado por el brillo de tus ojos. Castigaremos a esos indios.

—No eran indios, Teddy. No eran indios. Se hacían pasar por ellos, pero no lo eran. Pude ver el rostro de dos y, oírles hablar. Los indios no atacan jamás de noche.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Será difícil encontrar a los autores…

—No tanto… Hay varias cosas que me permitirán rastrear su pista a pesar del tiempo transcurrido.

—¿Puedo saberlas?

—Ya te lo diré… Ahora perdona mi silencio. Hemos de volver junto a Peter.

Teddy, comprendiendo que costaba mucho trabajo a Joe guardar su secreto, no insistió.

Pero no dejó de pensar en ello hasta que se detuvieron en Mindew, que estaba casi abandonado por completo, aunque seguían funcionando unos saloons y bares sostenidos en realidad por los que iban hacia Esmeralda.

No quiso Teddy detenerse aquí y prosiguieron viaje, aprovechando el pasar por Mindew de noche.

Al día siguiente llegaron a Carson City que no había pasado del número de habitantes, que fue durante años la cifra casi fija.

Dejaron los carretones y los animales en las caballerizas de Curry o «Grandes Establos» como las llamaba su dueño.

Los dos jóvenes amigos admiraban la belleza de las damas vestidas al estilo ciudadano y no envidiaban a aquellos atildados caballeros de largas levitas, altas y relucientes chisteras y vaporosa chalina.

Joe dijo a Teddy que quería hacer unas investigaciones, citándose en uno de los saloons para horas después.

Teddy dedicóse a comprar en los grandes almacenes, pagando en el acto todo lo que comprometía, y que irían a buscar con los carretones.

Algunas horas después marchó a echar un trago al almacén-bar en que se había citado con Joe, pero al pasar ante un saloon, una joven, bastante bella a pesar de sus muchos afeites, le invitó a pasar, convenciéndole al fin entre sonrisas de Teddy.

No sabría explicar lo sucedido, pero lo cierto era que mientras Joe le esperaba en el lugar convenido, bebió, bailó y jugó sin el menor sentido del tiempo, y ya de madrugada, cuando Joe, cansado de esperar y temiendo alguna desgracia, se decidió a ir por los saloons a preguntar por él, lo encontró ante la puerta del saloon completamente dormido a causa del exceso de whisky.

Como pudo, Joe levantó a Teddy y lo llevó arrastrando hasta el caballo más próximo en el que, atravesado, colocó el cuerpo inconsciente del amigo, llevándole junto al río, donde le mojó repetidas veces la cabeza hasta conseguir que despertara.

Una hora después estaba completamente despejado y recordaba lo sucedido, pero comprobando que le habían quitado hasta el último centavo del dinero que le restó después de efectuar las compras.

—Menas mal que se te ocurrió comprar antes —dijo Joe.

—¡Qué cobardes! Me han robado… Yo jugué embriagado… Lo recuerdo perfectamente, y me hacían trampas… Me di cuenta de ello…

—No te preocupes… Iremos a por el desquite, pero has de dejarme que sea yo quien actúe. Concrétate a ser testigo. No nos conocemos allí dentro, ¿enterado?

Siguió hablando Joe, dando instrucciones a Teddy de lo que iban a hacer.

Con e dinero que tenía Joe completaron las compras y Teddy durmió en un bosque próximo para terminar de despejarse.

También lo hizo Joe, pero los dos se durmieron tanto, que despertaron de noche ya y hambrientos.

Visitaron en principio una taberna de tipo mejicano, en la que comieron un buen plato de alubias con tocino y un guisado especialidad de la esposa del propietario.

Después marcharon al saloon en que sucedió a Teddy aquello.

Entraron separados, y ya estaba dentro Joe cuando lo hizo Teddy.

Joe estaba pendiente de los empleados, quienes, al ver a Teddy, se miraron entre ellos, y en un movimiento envolvente rodearon al joven.

Les debió desconcertar el hecho extraordinario para ellos de oír decir a Teddy:

—¡Anoche bebí demasiado! ¡No recuerdo ni cuándo marché!

Teddy hablaba con la muchacha que sirvió de gancho a la casa.

—Yo quise evitar que bebieras tanto, pero no me hiciste caso —dijo ella.

—Me sucede siempre lo mismo. Perdí algún dinero jugando; árenos mal que no se me ocurrió acudir a mis reservas depositadas en mi bota izquierda. Llevaba unos miles de dólares.

Joe observó la mirada de reproche que brilló en los ojos del barman, dirigida a la muchacha y otros empleados.

Joe dijo al del mostrador:

—Si ese muchacho es aficionado a los naipes, podríais invitarle a jugar conmigo… Me parece que sí es cierto que tiene tanto dinero…

—Anoche perdió unos ochocientos.

—Debe ser un minero rico. ¿Le conoces?

—No —respondió el del mostrador—. Si quieres jugar, allí tienes mesas para ello.

—Me justaría jugar con ese muchacho.

—Pues díselo tú.

La muchacha, al ver que Teddy no iba con ánimo de armar bronca, acercóse a éste y trató de convencerle de que hizo todo lo que pudo por evitar que bebiera de aquel modo. Bailó con él y Teddy apuntó el deseo de jugar otra vez. Tenía que desquitarse.

Ella le animó y le llevó hasta la mesa en que antes de llegar los dos, ya había un asiento disponible.

Joe dióse cuenta de la maniobra y, sonriendo, acercóse a la mesa a la que Teddy acababa de sentarse, diciendo:

—Hoy no estoy tan bebido como ayer. Creo que no será tan fácil ganarme el dinero.

—Eres un jugador con temperamento —dijo uno de los jugadores—. No tuviste suerte; de lo contrario nos habrías dejado sin un centavo.

—Fui yo quien quedó así…, pero tenía mucho más en una bota y no comprendo cómo no recurrí a ello cuando me vi sin dinero.

La mirada que cruzaron aquellos jugadores era un poema para Joe.

Teddy empezó a jugar y a darse cuenta de las trampas que nielaban desde el principio. No querían perder mucho tiempo.

El, por su parte, jugaba con miedo, siguiendo, sin duda, las instrucciones de Joe, que, poco a poco, fue situándose detrás de él, mezclado entre los curiosos. También estaba allí la joven que bailó con Teddy.

Joe observó atentamente las manipulaciones de los jugadores que estaban tratando de robar a Teddy cuántos dólares pusiera como resto sobre la mesa.

—Tú no estás a la altura de las circunstancias para jugar en esta partida —dijo Joe a Teddy—. Has jugado poco, ¿verdad?

Teddy se volvió, miró a Joe despectivamente y dijo:

—¡Es mi dinero lo que juego!

—Está bien; no he querido molestarte. He visto que has hecho jugadas que no son aconsejables; yo, en tu caso, desde luego, no habría, obrado así.

—¡Siéntate y juega por tu cuenta!

Los rostros de los otros, jugadores estaban radiantes de felicidad.

Guardó silencio Joe, y Teddy, después de cuatro jugadas en que siguió perdiendo, dijo a Joe:

—Si tú dices que juegas mejor, ¿por qué no pones quinientos dólares y hacemos una banca de mil?

—Si soy yo quien juega, no tengo inconveniente.

—¡Está bien! Siéntate, pero como pierdas…

—¡Ah! ¡Eso no! No creas que voy a asegurarte la ganancia. Yo sólo digo que no haré muchas jugadas que tú has hecho.

Teddy se puso en pie, después de dejar quinientos dólares en su sitio.

Joe extrajo un puñado de billetes y colocó igual cantidad.

—Entonces, tendremos que aumentar nosotros nuestros restos también —dijeron los otros.

—Voy a beber un whisky mientras. No quisiera sufrir viéndote jugar —dijo Teddy marchando hacia el mostrador.

En las primeras manos perdió Joe unos dólares, entre protestas constantes de mala suerte.

—¿Te cansaste de jugar? —preguntó el del mostrador a Teddy.

Éste explicó lo sucedido y el del mostrador comentó:

—¡Es curioso! Quería jugar en contra tuya y se asocia contigo.

—Dice que yo juego muy mal.

—Es cuestión de suerte.

—Eso he dicho siempre yo… Anoche tuve una mala racha. Además, estaba muy bebido. No sé frenar a tiempo.

—Es lo más difícil, desde luego, y no resulta muy fácil a quien no lo hizo nunca. En cuanto yo… ¿Qué pasa allí?

Miró Teddy hacia la mesa en que jugaba Joe y vio a los jugadores en pie, discutiendo con su amigo.

—¡Voy a ver! Parece que discuten… Tal vez necesite ayuda mi socio.

También acudió el del mostrador.

—¡Eso no puedes hacerlo! —gritaba un jugador.

—¿Por qué? Yo no he dicho que iba a jugar toda la noche. Si hubiera perdido esta jugada, me habría quedado sin dinero y no os importaría que marchara, estoy seguro —decía Joe.

—¡No puedes marchar! ¡Debes seguir jugando!

—No lo deseo. Así que no insistáis. ¡No jugaré más!

—¿Qué pasó? —preguntó el del mostrador.

—Que acaba de ganar dos mil dólares en una jugada y no quiere seguir jugando.

—Si no lo desea no podéis obligarle… Claro que no está bien entre jugadores levantarse tan pronto se ha conseguido ganar.

—Eso soy yo quien lo decide —replicó Joe— no vosotros.

—Me parece que tú tenías deseos de ponerte a jugar para esto. De seguir ese muchacho no se habría levantado después de esta jugada.

—Posiblemente que no, y lo habría perdido todo, como me sucedió anoche.

—¡Os ha hecho trampas! —exclamó la muchacha—. La jugada que tenía, y yo vi, no es la que ha enseñado después.

—Me alegra que confieses que tu misión era ver lo que yo tenía para aconsejar a los demás que jugasen o no. Esta vez os salió mal gracias a que ella pudo ver bien lo que yo tenía en las manos.

—¡Nos está llamando tramposos!

—Eso mismo es lo que esta muchacha ha dicho de mí.

—Por eso anoche perdí tanto dinero. Esta muchacha estuvo siempre detrás de mí y me hacía beber con frecuencia. ¡Ahora lo recuerdo bien! Y dice que ella no quería que bebiese.

—Te cogieron en el lazo, y lo mismo estaban haciendo ahora. Pero conmigo les salió mal; me di cuenta de su ruco e hice que ésta no pudiera ver bien mi jugada. Ella creyó que era un farol y aconsejó que fuesen al envite. Las consecuencias de ese error son dos mil dólares de beneficio qué no pienso dejarlos. ¡Toma! Mil quinientos dólares. He recuperado lo que perdiste ahora y anoche.

—¡No! He dicho que no podrás salir de aquí. Has de seguir jugando.

—¡Bueno! —accedió Joe—. Pero que no esté esta muchacha detrás de mí.

Joe volvió a sentarse, con gran alegría de los otros jugadores y enorme expectación de los curiosos.

Teddy volvió al mostrador, diciendo:

—Creo que no debía, acceder.

—¡Eh, tú! Dame esos mil quinientos… Lo necesitaré todo para poder ganar mucho más.

Teddy acercóse a la mesa, diciendo:

—No debías acceder a seguir jugando.

—¡Si no quieres seguir siendo socio, seguiré jugando con los míos nada más!

—¡No! Juega. Has ganado una vez y puedes ganar otra.

Los restos aumentaron y alrededor de la mesa se hizo un silencio embarazoso.

Joe recordaba al astuto Mike, que le enseñó a manejar los naipes como no había en San Francisco quien lo hiciese.

Mike le había asegurado muchas veces que podría competir con los más habilidosos y que sus manos superaban a las de los mejores maestros de San Louis.

Había preparado el ambiente en la forma que convenía a sus propósitos y esperaba el momento propicio para asestarles el golpe de gracia.

Teddy bebía en el mostrador, charlando con varios mineros y cow-boys que habían entrado después, pero no por ello dejaba de estar pendiente de la mesa él, que estaba Joe.

Éste perdió en una jugada cien dólares, y cuando barajó él lo hizo de un modo tan hábil que al jugador más protestón le entregó un póker de ases y otros de menos importancia a los otros dos que iban a entrar en la jugada con él.

Mordieron tan bien el anzuelo, que creyendo llegado el momento de arrancarle las ganancias anteriores, se lanzaron al ataque.

—Esta vez has perdido todo lo que ganabas, más los mil que pusisteis. ¡Póker de ases!

Al decir esto, el jugador tendió la mano hacia el dinero que había en el centro de la mesa.

Teddy al oír esto, corrió hacia la mesa, y todos los curiosos lanzaron una exclamación de asombro, que se repitió con mayor intensidad al decir Joe:

—¡Lo siento! Pero ese póker pierde ante esta escalera de color.

—¡Preparaste los naipes! ¡Eres un ventajista! —gritó el jugador que consideraba suyo el dinero.

—¿Cómo ganasteis anoche el dinero a ese muchacho? ¿Cómo pensabais ganármelo a mí? No pensasteis que a todo hay quien gane. Estáis engañando a todos, pero vuestro sistema está muy anticuado. Confieso que os he hecho trampas, como vosotros lo hacíais conmigo. Por eso quise sentarme yo y no ese infeliz, al que hubierais dejado sin un centavo, como anoche.

—¡Si pensaras no harías eso! —dijo Teddy al del mostrador, encaminándose con un «Colt» que había salido de la funda hacia su mano, según decía un testigo después.

Sorprendido en su propósito, si del mostrador levantó las manos.

—Me has insultado con ánimo de provocarme y utilizar las armas, ¿no es eso? —dijo Joe al jugador—. Creo que con ellas eres tan ventajista como con los naipes, pero te supero también. ¡Te voy a matar!

Dicho con esa sencillez y sin levantar la voz, daba más impresión de peligro que de haberlo, dicho de otro modo.

—Has confesado que hiciste trampa, y eso es ser ventajista.

—No lo negaré. He hecho trampas porque estaba entre profesionales que vivís sólo de esto. Que os miren las manos. No hay la menor huella de trabajo. Pasaron las horas aquí en este saloon. Por lo que veo estáis de acuerdo con la casa, que no se conformaba con esta pérdida y trataba de asesinarme a traición. De todos éstos que me escuchan, muchos habrán jugado frente a vosotros, y no creo que ninguno haya ganado una sola vez. Sois demasiado astutos para ello; pero unos novatos frente a mí. El haceros trampas a vosotros no supone delito. ¡Sois unos ventajistas! ¡Teddy! ¡Vigila bien ahí, yo me encargaré de éstos!

—¡No te preocupes, éste no volverá a traicionar a nadie!

—¡No me mates! —rogó el del mostrador, que había interpretado las palabras de Teddy como un anticipo de sus disparos.

—Dime quién dio orden de que se me robara todo el dinero que llevaba encima antes de sacarme a la calle.

—¡Yo no sé nada!

—¡Está bien!

Teddy hizo como que iba a oprimir el gatillo.

—¡Te lo diré! ¡Te lo diré! ¡Fue Kate! Ella te vio dinero en abundancia.

—¿Están esos de acuerdo con la casa?

—Sí. Tienen el treinta por ciento de las ganancias y un sueldo fijo. ¡Hola, sheriff!

Teddy no se movió, creyendo que era un viejo truco.

—¡No hay truco! —Gruñó el sheriff—. ¡Mírame!

—No te servirá de nada ese truco.

El sheriff entraba, en efecto, en el saloon.

—¡Sheriff! —llamó Joe—. Debe escucharnos antes. Si nos obliga a disparar, lo haremos aunque lleve esa placa sobre el pecho.

—¡Los dos sois forasteros! Pero a ti te conozco de algo, ¿verdad?

Joe miró al sheriff, preocupado. Momento que supo aprovechar el jugador para hacer caer la mesa hacia Joe, escondiéndose detrás de ella al tiempo que desenfundaba.

Pero Toe, que era un verdadero rayo, como pudo comprobar Teddy con sorpresa, disparó una sola vez, haciendo gritar al jugador:

—¡Mi mano! ¡Ay, mi mano! ¡Me han herido por sorpresa! ¡Sheriff, es un ventajista! Ha confesado que hizo trampas con los naipes.

—No comprendo que te hayas dejado engañar tú que te pasas la vida haciendo trampas.

Teddy, como Joe, miraron al que hablaba, y su sorpresa no tuvo límites al conocer a Peter, a quien creían tan lejos.

—¡Peter! —exclamaron los dos.

—¡Peter! —dijo el sheriff—. ¿Conoces a estos muchachos?

—¡Son mis socios! No temas, no son gun-men ni ventajistas.

El sheriff no dejaba de mirar a Joe, preocupado.

—Si tú respondes por ellos, yo sé que no me engañas; pero estoy seguro de que les, conoces hace poco tiempo y ello no es suficiente para responder así.

—¡Ralph! Tú sabes que, en estos aluviones humanos, en unos meses nos conocemos perfectamente. Vuelvo a decir que respondo de ellos. ¿O es que no me crees?

—Hace tiempo que no te veía, Peter…

—¡Mi mano! ¡Un médico! ¡Mi mano!

—Debí matarte… —dijo Joe, que seguía empuñando su «Colt»—. Peter, si el sheriff no te hace caso, déjale que discuta eso conmigo. Creo que nos entenderemos bien, la amenaza fue tergiversada por Teddy, que dijo:

—El sheriff tiene una misión difícil. No debemos tomarle en cuenta las cosas.

—Miró el sheriff a Teddy, diciendo:

—Gracias, muchacho. Ahora me explico que Peter responda de vosotros.

—¿No sabías que éstos eran unos ventajistas?

—Sí —respondió el sheriff a la pregunta de Joe—, pero es necesario sorprenderles. Si los demás insisten en jugar con ellos y dejan los dólares entre sus dedos, no es culpa mía.

—Pero puede advertirles lo que son.

—Ya lo he hecho.

—¡Mi mano! ¡Voy a desangrarme!

El jugador, con la mano herida sobre la otra, salió del saloon y Teddy le dijo al llegar a la puerta:

—Será mejor marches de Carson City, porque como se enteren de que eres tan ventajista, en estas condiciones en que estás ahora, no será difícil te cuelguen.

Los testigos que escuchaban, sonrieron al darse cuenta de que Teddy lo que se proponía era asustar al jugador.

—En cuanto a ti…, como dos veces has tratado de atacarme, vas a pelear conmigo.

El de mostrador, a quien Teddy se refería, corrió junto al sheriff, diciendo:

—¡Protéjame, sheriff! ¡Protéjame!

—No te pasará nada, está tranquilo. Estos muchachos son amigos de Peter, y él se encargará de convencerles para que no armen demasiado jaleo. Ya no es fácil mi misión con los habitantes de aquí, si vienen otros como éstos… Volveremos a los tiempos en que Peter y yo éramos jóvenes. ¿Te acuerdas? Hacía muchos años que no nos veíamos, Peter. Hemos de hablar.

—¡No quiero recordar aquellos tiempos!

A Teddy sorprendió el tono en que habló Peter.

El sheriff no insistió más.

—¡Vámonos, muchachos!

Tanto Joe como Teddy obedecieron, marchando con Peter.

CAPÍTULO VII

-¿Vosotros sois los que venís con ese tal Peter, que es amigo de Ralph, el sheriff, de aquí?

—Sí —respondió Teddy—. ¿Y qué pasa?

—Le han detenido.

—¡A Peter! —exclamó Joe—. ¿Por qué?

—No lo sé. Me ha mandado el sheriff a decíroslo para que podáis escapar. Os buscan a los dos.

—Pero ¿quién?

—Creo que son de Sacramento o San Francisco. En las dos ciudades se ofrece una buena prima por Peter, «El Frío».

Teddy quedó pensativo; paseó, al tiempo que repetía:

—¡«El Frío»! ¡«El Frío»! ¡Fue un terrible pistolero!

—Hace varios años que no se oía hablar de él, y dice el sheriff, que había cambiado de vida.

—No pueden detenerle aquí, si la reclamación es de California.

—Son agentes federales quienes lo hacen, y para éstos no hay limitación de fronteras.

—Están equivocados. Voy a ir a verles.

—No —dijo Joe—. Déjales. No conseguirás nada. Dile al sheriff, que agradecemos su aviso.

Al quedar solos los dos, añadió Joe:

—Esto es obra del sheriff, Es el talco que conocía a Peter. Yo me encargaré de él.

—No. Lo haré yo.

—No quiero que tú te mezcles en esto. Déjame a mí. Después Iremos detrás de ellos y ya encontraremos alguna oportunidad de intervenir.

Teddy guardó silencio, reconociendo que lo que Joe proponía era justo.

Dejaron los carretones en los establos de Curry y Joe buscó al sheriff mientras Teddy se enteraba de dónde tenían detenido a Peter.

Fue visto por uno de los comisarios del sheriff, que se acercó a él diciéndole:

—Eres Teddy, ¿verdad?

—Yo soy.

—No temas. No tienes que ponerte en guardia. Me envía Peter. No tienes que temer nada. En cambio, Joe debe marchar. Le ha conocido el sheriff.

—¿Conocido? ¿Qué quieres decir?

—Joe es un pistolero tan famoso en California como lo fue «El Frío». Venía huyendo cuando se unió a una caravana, entrando en Nevada. Le mataron el caballo sin poder darle alcance a él. Consiguió esconderse en un bosque y desaparecer. Una vez estuvo aquí y armó algunos jaleos.

—Joe no puede ser eso. Es muy joven.

—Empezó casi siendo un niño. Sus manos son más veloces que el viento.

—¿Dónde está Peter?

—Ven. Yo te llevaré junto a él.

—No tendré que entregar mis armas, ¿verdad?

—No es necesario.

Teddy siguió al alguacil y al ir a entrar en la prisión, comprobó si sus armas salían con facilidad.

—No necesitarás usarlas —le dijo el alguacil, que había comprendido aquel movimiento.

Peter le sonrió al verle entrar en la celda.

—Pero ¿qué es esto?

—No tiene importancia, muchacho. No te preocupes. Hace tiempo que temía sucediera. Últimamente me confié demasiado, pero tenía que suceder. Me hice demasiado famoso.

—Pero esto no es California.

—¿Ya sabes quién soy?

—Sí.

—¿No te importa?

—No. ¿Por qué había de importarme?

—Mi nombre se ha pronunciado con odio en muchísimos hogares de la Unión.

—Ahora no te metes en nada y vives apartado de todo jaleo.

—Eso no basta. Las deudas hay que pagarlas. Pero no hablemos de esto. Te he llamado porque quiero pedirte un favor. No sé qué ha sido de mi hija, a la que no veo desde hace ya diez años. He dejado en el Banco a su nombre treinta mil dólares y quiero que le lleves el resguardo que conservo.

—¿Dónde vive?

—En Sacramento. No he querido alejarme mucho por ella, pero no me he atrevido a ir. Me dijeron que sabía quién era yo. Posiblemente me ha odiado y será muy difícil que pudiera comprenderme.

—Yo haré que lo haga.

—No sé si se habrá casado. Si no lo hizo, quisiera que te casaras con ella. Fue lo primero que pensé cuando te conocí. Con el dinero de ella podéis poner en explotación cualquier mina.

—Estás hablando como si pudieras disponer de los sentimientos de tu hija… y de los míos. Tú no ignoras que estoy enamorado de Mary Astor.

—Tal vez no vuelvas a encontrar a Mary Astor.

—La buscaré cuando esté en condiciones de hacerlo.

—Entonces, que se case Joe con mi hija… Sí, ya sé lo que vas a decirme, pero yo sé cómo es posible convertirse en un gun-man sin tener intención de ello. A Joe es posible que le pasara lo mismo. Yo empecé matando a un hombre que me hizo mucho daño, pero que tenía una placa estrellada en el pecho… Desde entonces defendí mi vida y para ello seguí matando. Últimamente me escondí en los campamentos de oro y ya me consideraba tranquilo por completo.

—No pasará nada.

—Conozco mejor que tú a quienes me han apresado. Terminaré mi viaje en la cuerda.

—Aún no lo creo. Pueden suceder muchas cosas.

Peter guardó silencio, porque entendió perfectamente el mensaje.

Era cierto que estaba un poco cansado de vivir, pero deseaba volver a ver a su hija y para ello sería capaz de cualquier cosa. Por eso no se opuso a lo que Teddy le daba a entender.

A pesar de todo, entregó a Teddy el resguardo del Banco a nombre de Dorothy Lerman.

Se despidió de Peter, sintiendo una angustia inmensa enroscada a su garganta.

Joe daba vueltas para encontrar al sheriff, visitando a tal efecto varios saloons y bares, donde supo que solían ser visitados por Ralph.

Por fin, en uno de éstos encontró lo que buscaba, acompañado por dos vaqueros, que supuso en el acto que se trataban de los agentes federales que habían detenido a Peter.

Como el sheriff no vio entrar a Joe, éste se acercó todo lo posible para ver si podía oír algo de lo que hablasen.

Empezaba a estar concurrido el saloon y las mujeres que mariposean por él a sentirse asediadas por demandas y piropos.

Joe, cuando estuvo pegado al sheriff esperó a que éste hablase con sus acompañantes de lo que le interesaba. Pero hablaron de muchas cosas sin que entre ellas figurase lo que se refería a Peter.

Desesperaba de oír algo en este sentido, cuando dijo el sheriff:

—¿A qué hora salen con Peter? —preguntó a los otros.

—Nos iremos de madrugada.

—¿Van solos?

—No necesitamos a nadie más. Peter está desarmado.

—Pero tiene esos dos amigos que son peligrosos. Uno de ellos es un pistolero a quien conocen o habrán oído hablar de él: Joe Green.

—No nos interesa ese muchacho. Todo lo que se dice de él es que ha defendido su vida frente a otros más ventajistas que no sabían de escrúpulos.

—Eso es lo que pasó con Peter. No creo que haya un hombre imparcial que pueda colgar a Peter.

—Si pensaba así, ¿por qué lo denunció? Nosotros no le conocíamos personalmente.

Joe oprimía nervioso los puños y hubiera disparado sobre el sheriff sin sentir más tarde arrepentimiento, por esto.

Acababa de confirmar sus sospechas. Ahora debía esperar con paciencia a que los agentes se separaran del sheriff.

—No creí que pudieran llevársele…

—Y no podemos. Diremos que lo detuvimos en California. No podemos hacerlo en un Estado distinto del de la reclamación.

—¿Cobraré la prima?

Los agentes miraron con desprecio al sheriff y, después de pagar, marcharon sin responder a lo que el sheriff había preguntado.

Joe pensó en que podría evitarse lo que intentaban y como sabía que no habría de serle difícil encontrarle en otro momento, marchó también, procurando hacerlo sin que se diera cuenta Ralph.

Marchó a visitar al primer abogado que encontró.

Le habló de lo que sucedía y el abogado dijo que na podían llevárselo solo con que se hiciera saber que se conocía el hecho da la detención en un lugar tan alejado de donde existía reclamación hacia él.

—Será mejor que usted se encargue de ello —dijo Joe—. Visite a Peter y dígale que puede contar con sus servicios. Vea al juez y después ya no podrán ocultar que lo tienen detenido.

—Sí, es lo mejor que podemos hacer.

El abogado Fleming, como se llamaba el consultado por Joe, visitó al juez, que era un buen amigo suyo y le explicó lo que sucedía, y como el sheriff era políticamente un enemigo, esto sirvió para que en el acto acompañase a Fleming a la prisión, visitando a Peter.

El ayudante del sheriff dijo que estaba detenido por orden de dos agentes federales, de acuerdo con el sheriff.

—Soy yo quien tenía que dar la orden de detención, y a mí no se me ha dicho nada —protestó el juez—. Ponlo ahora mismo en libertad.

El ayudante del sheriff no tenía más remedio que cumplir las órdenes del juez, que además lo hizo escribiéndolo y justificándolo con su firma.

Fleming marchó acompañado de Peter al encuentro de Joe.

—Ahora poneos en camino sin perder un momento —aconsejó el abogado.

—Será lo más acertado que yo marche a caballo. Os esperaré en Mindew —dijo Peter—. Si me quedo por aquí querrían detenerme otra vez.

Joe pagó los honorarios de Fleming y marchó con Peter a los establos de Curry, donde compraron un caballo en el que Peter, sin perder un solo minuto, salió de Carson City. Pero antes preguntó Joe:

—Peter, ¿por qué te odia el sheriff de aquí?

—Es una historia vieja. ¿Fue él quien me denunció?

El tono en que hizo esta pregunta obligó a decir a Joe:

—No, pero me parece que no te estima mucho.

—Tampoco yo a él. Nos odiamos desde hace muchos años.

Empero Joe no consiguió engañar a Peter y éste, describiendo un arco, entró en Carson City por otro lacio, marchando directamente a la oficina del sheriff.

El ayudante, que no hacía mucho lo puso en libertad, quedó extrañado de que ya con armas a los costar dos, volviera a preguntar por su jefe.

Había oído decir muchas cosas de Peter «El Frío» y ahora sintió miedo por el sheriff y por él mismo.

—Yo no tuve más remedio que cumplir las órdenes de Ralph —dijo como justificándose.

—Lo comprendo —repuso Peter—, ES con el sheriff con quien deseo hablar.

—Voy a buscarle…

—No. Quédate aquí. Supongo que vendrá por esta oficina. No quiero que le adviertas que le estoy buscando. ¿Cuánto es lo que ofrecen por mí?

—No lo sé…, pero me parece que hablaban de varios miles de dólares.

—No creo que los pagaran después de tanto tiempo. Se han olvidado de mí los que me odiaban hasta el extremo de ofrecer tanto dinero. Sería perder el tiempo si van en busca de los dueños de saloons en San Francisco. Es posible que no existan ya, pero, a pesar de todo, me habrían colgado gustosos en aquella ciudad.

Peter continuó hablando con el ayudante del sheriff de muchas cosas.

Joe preguntó en dos saloons por el sheriff.

—Sheriff —dijeron a éste en un bar—, hay un muchacho muy alto que ha preguntado dos veces por ti. Debe tener mucho interés en encontrarte.

—Será uno de los que acompañan a Peter —repuso el sheriff a los agentes que iban a su lado.

—También estuvo aquí el juez. Creo que han soltado a ese detenido.

El sheriff, como si hubiera sido mordido por una serpiente, se puso muy pálido y exclamó:

—¿Que le han soltado? ¡No es posible!

—Sí, lo ordenó el juez. Así lo ha dicho él mismo.

—Tiene razón —dijo uno de los agentes—. Debimos contar con él. Esto nos traerá disgustos si se enteran. Ya decía yo que no debíamos hacerlo.

—Además, no hay quien se acuerde ya de este pistolero.

—Creo que es muy posible que no pudieran cobrar la prima ofrecida hace diez años.

El sheriff, no oía lo que hablaban los demás. Un intenso temblor apoderóse de todo su cuerpo.

Nadie conocía a Peter como él. Si sabe que había sido causa de su detención una denuncia suya, le buscaría para terminar con él como terminó con otros.

Aunque hiciera, como hacía, muchos años que «El Frío» había dejado de actuar, ello no impediría que las manos de Peter se movieran con aquella endemoniada rapidez.

Los agentes diéronse cuenta de lo que le sucedía y procuraron separarse de él. Pero el sheriff no lo permitió.

En el bar sólo se hablaba de lo sucedido con el pistolero que decían había sido detenido.

El sheriff, pensó en el joven alto que preguntó por él y supuso que sería el otro pistolero que también quería pedirle cuentas de su acción.

—Vayamos a mi oficina —dijo—, allí estaremos mejor. Ese Peter no se irá de Carson City sin habernos pedido cuenta de lo que hicimos.

—Nosotros hemos obrado a indicación suya.

Comprendió el sheriff, que los agentes no querían responsabilidad por su parte.

La entrada de Joe hizo que algunos clientes se fijaran en él y el sheriff, al verle, quedó como petrificado.

Los ojos de Joe estaban clavados en los del sheriff.

—Sheriff —dijo Joe—, no voy a descubrir a nadie nada nuevo si digo que es un cobarde, ayudado por ésos des, que son más cobardes todavía.

El insulto no podía ser más claro.

—Escucha, muchacho —dijo uno de los agentes—. Reconozco que tienes motivos para estar disgustado con nosotros, pero ése no es el camino de aclarar las cosas. Si vuelves a insultar, no tendrás tiempo de arrepentirte.

—Éste es otro pistolero como Peter —dijo el sheriff—. No llegaremos a las armas si se ha propuesto mar tamos. Será mejor que le perdonemos lo que ha dicho.

—Y que voy a repetir con más detalles. Sois tres cobardes. Tratabais de repartiros la prima por colgar a un hombre que hace diez años está obstinado en cambiar de vida, olvidando su pasado. Vosotros queréis que siga siendo pistolero. Le he hecho salir de Carson City, pero yo estoy dispuesto a castigar esta cobardía. Es cierto que quien ha hecho la denuncia es el sheriff, pero vosotros sabéis que no se puede detener en otro Estado y, sobre todo, que, si mi hombre se dispone a entrar en la ley debéis ayudarle y no empujarle a que siga al margen de la misma. Para mi sois más cobardes aún que el sheriff, y éste lo es mucho.

—Nosotros teníamos que cumplir con nuestro deber, pero no tenemos que darte cuenta a ti de nuestros actos.

—Están bien. Voy a mataros a los tres. Os ha dicho el sheriff que yo era otro pistolero y voy a darle la razón. Voy a colocarme fuera de la ley más aún de lo que ya estaba. Debéis defenderos, porque dispararé a matar.

—¡Joe! ¡Quieto!

—¡Peter! Yo creí que…

—He regresado para arreglar esta cuestión con Ralph. Déjame que sea yo quien pelee con los tres.

—Pero…

—No temas. Hace años que abandoné la práctica del revólver. Eso no quiere decir que haya perdido toda rapidez. Fíjate cómo está Ralph de pálido… Debí matarle cuando le vi. Yo sabía que era un traidor y un cobarde.

—Esto no se puede resistir.

El agente que dijo esto quiso utilizar sus armas y Joe parpadeó varias veces ante el hecho que acababa de presenciar.

Los tres cayeron sin vida, sin que las armas de Peter hubieran salido de sus fundas. Era, desde luego, el más rápido que había visto disparar y el más seguro. Los tres cadáveres habían recibido el disparo que les produjo la muerte, en la boca.

No comprendía que pudieran asegurarse tanto desde los costados.

Todos los testigos pensaron lo mismo que Joe, pero no podía asegurarse a Peter de ser ventajista. Advirtió que iba a matar y uno de ellos quiso sorprenderle.

—Han resucitado a la persona que ya estuvo enterrada durante varios años.

—Volverás a ser lo que eras estos últimos años.

—No, Joe, no. He matado a un sheriff y a dos agentes. Me rastrearán sin descanso. No quiero que vengáis conmigo. No debéis correr mi suerte.

—No te preocupes. Moralmente soy yo tan culpable. Les, iba a matar si no apareces tú.

—Lo sé. Eso es lo que temí y por ello salí de las oficinas para buscar al sheriff. El ayudante quedó en la misma celda en que yo estuve unas horas.

—No te preocupes. Vámonos. Busquemos a Teddy.

Nadie se preocupó de ellos, una vez que salieron. Todos reconocían que había sido, en cierto modo, justo.

CAPÍTULO VIII

Goldfield aumentaba cada día en importancia, porque la plata y el oro continuaba apareciendo en cantidades que como gong gigantesco atraía a los aventureros de la Unión.

El almacén de Peter, cuidado por uno de los hombres que tuvo Teddy como maderero, estaba vacío de existencias. Por eso la llegada de los dos carromatos cargados de bebidas y utensilios fue una gran noticia para la población.

Peter había decidido durante el viaje marchar de Nevada hacia otro Estado, puesto que ahora había motivos para que la reclamación contra él tuviera eficacia y validez.

Condesó haber dejado su dinero a nombre de su hija Dorothy en el Banco de Cartón City y cuyo resguardo conservaba Teddy.

Habían nombrado sheriff en su ausencia y éste vino a visitarles para que le conocieran.

No sabían en qué condiciones se hizo el nombramiento de este hombre, de quien dijo Joe nada más verle:

—No me gusta el sheriff. Ha debido imponerse a los demás por el terror. Parece un profesional del «Colt».

—Tampoco me agrada a mí —gruñó Peter.

—Si nosotros no hemos intervenido en su elección, no tenemos por qué acatar sus órdenes.

—Eso no, Teddy. Debemos acatarlas todos, pero esperemos que sean sensatas estas órdenes.

—Ya habéis oído que han espesado a pulular por aquí los especuladores de minas a base de acciones, y que comienzan los robos de oro, como en todos los campamentos de este tipo.

—Por eso habrán tenido que nombrar un sheriff.

—Si no es él el primer interesado en esos robos —dijo Teddy.

Joe, como Peter, estaba preocupado, porque conocía por experiencia lo que era una persecución por los agentes federales. Éstos no descansarían hasta conseguir vengar a sus compañeros.

Por las tardes, Goldfield convertíase en un infierno. El whisky se vendía por torrentes y el juego, con el baile, eran las únicas distracciones de aquellos hombres que pasaban las horas en un titánico esfuerzo para conseguir los granos de oro precisos para poder tener el vicio satisfecho.

Joe y Teddy recorrían los otros bares y saloons.

En uno de ellos, Teddy viose sorprendido con la presencia de Douglas Astor, que al verle corrió hacia él, gritando:

—¡Teddy! ¡Teddy!

—Hola, Mr. Astor —saludó Teddy tendiéndole sus brazos.

—Cuánto se alegrará Mary cuando sepa que estás aquí. A quien no le agradará mucho es a mi socio. ¿Sabes quién es? ¡Clark! Lo encontré aquí y él fue quien me dio participación en su parcela. Sé que desea casarse con Mary. Yo dejo a ésta en libertad, pero no le quiere. No puede quererle. Muchas veces hemos hablado de ti y no sé por qué Mary ha esperado siempre confiada en que te encontraríamos.

—¿Cómo está Mary?

—Cada día más bonita. No es porque sea mi hija, pero ya lo comprobarás tú mismo. Hay muchos que están interesados por ella, aunque los desprecia a todos. Clark se incomoda y ha peleado ya dos veces por lo mismo. Uno de los que están detrás de Mary, no dejándola un momento de respiro, es el sheriff.

Teddy diose cuenta de que Douglas había bebido un poco de más. Por eso no podía concederle, demasiado crédito a lo que hablase y eso que, de acuerdo con la teoría reinante respecto a estos hombres, debía ser cuando dijera la verdad de todo.

Le disgustaba encontrar a Clark como socio de Douglas. Esto suponía una convivencia con Mary, que, sin saber explicar las causas, le molestaba mucho.

Douglas se obstinó en llevarle hasta su cabaña, que no distaba mucho del poblado.

Como en el fondo deseaba ver a Mary, no se opuso y marchó con Douglas, que no dejó de hablar durante el camino de los muchos proyectos que tenía para el futuro, cuando la mina diera todo lo que esperaban de ella.

Supo que Clark se proponía emitir acciones para conseguís el cimero que necesitaban y explotar la mina como correspondía a su riqueza. Todos los amigos de Clark opinaban que era una de las minas más ricas de la cuenca.

Hizo hablar a Douglas respecto a esto y le hizo confesar que ya estaban imprimiéndose las acciones en Carson City de la mina «Mary», como la habían bautizado de acuerdo entre los dos.

No hubiera concedido importancia a esto de no oír decir que figuraría su nombre como el del presidente y las acciones irían firmadas por él.

Aunque no dijo nada a Douglas en este sentido por su estado, pensó Teddy en que algo turbio se movía en todo eso para no querer dar Clark su nombre, y se propuso aclarar todo lo que hubiese respecto a esa mina, que iría a investigar él mismo.

Supo también que Clark no vivía con ellos, porque Mary se opuso de una manera decidida y firme.

Cuando la joven reconoció quién era el acompañante de su padre, quedóse un poco suspensa y perdió el color, aunque, por fortuna, la luz del día había desaparecido para que Teddy se diera cuenta de ello.

El tendió sus dos manos a la joven, que cogió entusiasmada, terminando por abrazarle cariñosa, al tiempo de decir:

—¡Qué sorpresa más agradable, Teddy! ¡No te esperaba por aquí!

—No seas hipócrita —protestó su padre—. Has esperado siempre su llegada.

Los dos jóvenes disimularon su emoción como mejor pudieron.

—Te quedarás a cenar con nosotros —dijo Mary.

—¡Encantado! —respondió Teddy—. ¿Te ayudo?

—Ven, sí, hemos de traer leña.

Salieron los dos jóvenes, y ya solos en el exterior, dijo Teddy:

—Me ha hablado mucho tu padre de la mina «Mary».

—No creo en su riqueza. Me parece que Clark va a embarcar a mi padre en un negocio muy sucio.

—Si lo hiciera, tu padre sería colgado. Pero antes de opinar he de ver esa mina, cuando no estén trabajando en ella ni Clark sea testigo.

—¿Quieres que vayamos ahora? No está lejos de aquí.

—¡Vamos!

Mary cogióse de un brazo de Teddy, so pretexto de que no podía andar muy bien.

Los dos hacían esfuerzos titánicos para no confesar que se habían acordado mucho el uno del otro, pero, aunque no se confesaban la mutua inclinación, ésta se manifestaba en toda la conversación, quedando plenamente convencidos de que así era.

—¡Es extraño! —exclamó Mary, deteniendo a Teddy—. Están trabajando a estas horas.

Fijóse Teddy, comprobando que era cierto. Veíase a tres hombres moverse por encima de lo que ella dijo ser el pozo de la mina «Mary».

—¡No debemos acercarnos ahora! ¡Lo haremos cuando ellos no estén!

—Trabajan todo el día.

—¿Tu padre está siempre aquí?

—No. Suele llevarlo Clark a echar un trago. ¡Le gusta tanto! ¿Por qué?

—Simple curiosidad.

—No. Tú estás pensando algo. Crees que estarán «salando» sin que mi padre se dé cuenta.

—Eso es precisamente lo que temo y en lo que estoy pensando.

—Si es así ¿qué crees que debemos hacer?

—Hay que obrar con gran cautela, porque el nombre de tu padre está muy ligado a esta mina y he visto alguna estampida de mineros. Debemos obrar de modo que todo el mundo comprenda que sólo es obra de Clark y sus amigos, que son los que les están ayudando a especular en ello.

—Clark debe saber mucho de estas cosas a juzgar por lo que yo le oigo hablar.

—Es posible que no quiera que figure su nombre por ser conocido como especulador profesional. Si estuviera más cerca de Sacramento me informaría bien pronto.

—Tan pronto como encontremos estos días alguno, me lo indicas.

—Hay muchos mineros que le conocen.

—Cuando se entere de que estás aquí…

—No te preocupes… No creo que se atreva a nada. Voy a montar una oficina como técnico en Mineralogía. Así seré yo a quien lleven a comprobar si la mina «Mary» es tan rica como él andará diciendo para colocar las acciones.

—Desde luego, va a recibir un gran disgusto cuando sepa que estoy aquí.

—Se lo dirá mi padre mañana. Papá te aprecia mucho. Me habló muchas veces de ti y se mostró arrepentido de haberte abandonado. ¿Y aquella mina?

—Es muy rica. Algún día la explotaremos en debidas condiciones.

Regresaron a la cabaña, donde el padre de Mary habíase quedado profundamente dormido.

Mary, ayudada por Teddy, hizo en poco tiempo la comida y estaban cenando los dos, cuando, sin pedir permiso, entró Clark, diciendo:

—¡Mary! Aún no habrá venido tu padre, ¿ver…?

Quedóse como si hubiera pisado una serpiente, con el pie en alto y sin poder seguir hablando.

—¡Hola, Clark! ¡Creí que no volveríamos a vemos! Había hecho promesas para este momento que demoro, no suspendo, en honor a Mary.

—¡Ho… la! —dijo Clark—. ¿Y tu padre?

—Ahí lo tienes completamente dormido —respondió Mary.

—¿Vives en Goldfield? —preguntó Clark a Teddy.

—Sí. Soy socio de Peter. ¿No conoces su almacén?

—Sí…

—Espero que nos veamos con frecuencia. Pienso venir a diario a visitar a Mary.

—No sé si te habrá dicho Mary que estamos prometidos —dijo, ya tranquilo, Clark.

Mary saltó con violencia, afirmando:

—¡Eso no es cierto!

—Ya hablaremos mañana con tu padre.

—¡Mi padre no tiene que intervenir en estas cosas! —gritó Mary, furiosa.

—No te preocupes —dijo Teddy—, eso no tiene importancia.

—Pero no me agrada que diga lo que no es cierto.

—Ya hablaremos cuando Douglas esté en condiciones de hacerlo.

Y al decir esto, Clark marchó sin despedirse de Mary ni de Teddy.

—Ese hombre es tan cobarde —dijo Mary al quedar solos—, que será capaz de todo por eliminarte. Has de tener mucho cuidado.

Teddy tenía el pensamiento fijo en otras ideas.

—¿Quién es el que hace los análisis aquí? ¿Es amigo de Clark?

—Sí, mucho. ¿Por qué lo supones?

—Es que no pueden emitirse acciones de una mina si no si cuenta con el apoyo de unos análisis animadores o francamente halagadores.

—De la «Mary» han dicho que hay cuarenta onzas por tonelada de piedra. No sé si es mucho o poco.

—Es un porcentaje elevado. Con ese análisis a la vista, si fueran de confianza todos los que intervienen, yo mismo sacrificarla mis ahorros, de tenerlos, en tal empresa.

—Pero temes que no sea cierto.

—Desde luego, aunque ha de haber tierras ricas.

—Ahora interesa más tener cuidado de Clark, que hablará con sus amigos respecto a ti. Te provocarán o harán algo peor. ¡Le temo!

Mary conocía, desde luego, a Clark y temía que pudiera suceder algo grave a Teddy.

Teddy no sabía marcharse del lado de Mary, pero tenía que hacerlo porque sus amigos estarían muy preocupados con esta tardanza, que no solía suceder ningún día.

Ella también encontrábase tan a gusto que no le hubiera dejado marchar.

No iba sin tomar precauciones Teddy, recordando las recomendaciones de Mary. Pero no le sucedió ni vio cosa alguna que pudiera ser sospechosa. Clark no era tan torpe y sabía que si algo sucedía a Teddy sería culpado en el acto.

Pero no por ello dejó Teddy de preocuparse de observar en cada rincón con atención antes de pasar junto a ellos.

Clark, por su parte, reunióse con un grupo de amigos que le esperaban en uno de los saloons, donde estaba de barman otro conocido nuestro, Hugo.

Todos los amigos diéronse cuenta de que Clark iba muy disgustado, y así se lo dijeron, a lo que Clark respondió con gruñidos, pero sin decir nada de un modo concreto.

Solamente acercóse al mostrador, diciendo a Hugo:

—¿Sabes quién está aquí y acabo de hablar con él?

—No lo sé si no me lo dices —respondió Hugo, sin atender a los clientes.

—¡Teddy!

—¿Te refieres a aquel alto que…?

Se interrumpió Hugo para mirar a Clark.

—¡El mismo que te hizo salir de Mindew!

—¡Maldito sea! He deseado encontrármelo y viene él a mi encuentro. ¡Cuánto me alegro!

Clark diose cuenta de que era un terreno apropiado para sembrar la rencilla y que diera como fruto un ataque bien montado contra Teddy, y estuvo empujando a Hugo en su odio contra aquel joven que le hizo salir de Mindew como a un cobarde.

Los otros amigos de Clark le, acosaron a preguntas sobre Teddy, hasta que le hicieron hablar y acordaron que serían ellos los encargados de demostrar que en Goldfield no era posible hacer lo que Teddy había hecho en Mindew.

Clark supo hablar de Teddy en una forma que hiciera a os demás sentir deseos de encontrarle cuanto antes.

—Debo advertiros —añadió—, que es un hombre tan rápido que no supone ninguna ventaja tener las armas empuñadas si no se dispara en seguida.

—No creo que sea tanto —protestó uno de ellos.

—Podéis preguntarle a Hugo. Él os dirá lo que es.

—Estás hablando de un modo que ya estoy deseando verle frente a mí.

—Es bien sencillo encontrarle. Vive, como socio que es, con Peter en su almacén-saloon.

Como si esto hubiera sido una orden, pusiéronse todos en marcha.

—¿No vienes, Clark? —preguntó uno de sus amigos.

—No He de hablar con Douglas antes.

—Supongo que no tendrás miedo a ese muchacho.

Las armas aparecieron empuñadas por Clark.

—¡Si repites eso, te mato!

—Supongo que no vais a reñir vosotros por ese muchacho —medió otro de los amigos de Clark.

—Es que no estoy dispuesto a tolerar que se me llame cobarde.

—No he querido hacerlo, Clark. No sé, en realidad, por qué te he dicho eso…

Calmaron a Clark, y los amigos de éste marcharon a casa de Peter. Allí preguntaron quién era Teddy.

—Debéis dejar que sea yo quien le provoque —dijo el que por poco riñe con Clark.

CAPÍTULO IX

Muy concurrido de bebedores estaba el almacén de Peter. Los cuatro entraron a través de la multitud hasta conseguir acercarse al mostrador, donde pidieron whisky, que les sirvieron en el acto.

Como no querían preguntar por Teddy, buscaban a los más altos que había por allí, pero todos ellos les eran conocidos como mineros.

Por fin, uno de ellos acercóse a Peter, preguntando:

—¿No hay aquí uno llamado Teddy, que es muy alto?

—¿Por qué os interesa verle? ¿Le conocéis de algo?

—Sí —respondió otro—, hace tiempo que no le vemos.

—¿Y no sabes cómo es? Os he visto mirar a todos los altos. ¿Quién os ha enviado?

—No nos envía nadie. ¡Clark no le teme!

Esto era descubrir el juego, y Peter echóse a reír, diciendo:

—No creo que Clark esté muy satisfecho cuando sepa lo mal que habéis hecho su encargo. Yo me encargaré de decírselo. No sabía que Clark estuviese por aquí. Estoy seguro de que Teddy le mataría como debió hacerlo en Mindew. En cuanto a vosotros, ganaríais muchísimo más marchándoos antes de que Joe o yo perdamos la paciencia.

—Es con ese Teddy con quien deseamos hablar y no contigo.

—Pero a mí, me interesa hablar con vosotros y deciros que no intentéis nada contra Teddy por sorpresa, porque entonces me encargaría yo de vosotros, y si Joe se entera no creo que sea posible evitar que os castigue como merecéis.

—Parece que hablas como si fueses…

—¿Qué pasa, Peter? —pregunté Joe, acercándose.

Los cuatro miraron a Joe y supusieron que se trataba de Teddy, al verle tan alto.

—¿Eres tú ese Teddy que echó a Hugo de Mindew, verdad? —dijo uno de ellos.

—¡No! Yo no soy Teddy, pero ¿qué es lo que pasa con él? ¡Hablad!

—¡No les hagas caso, Joe! Son enviados de un tal Clark, a quien Teddy dio un susto en Mindew. Al parecer, no lo olvida y envía a estos cuatro para que sorprendan a Teddy. Les estaba diciendo que no quisiera perder la paciencia, pero que si le sucede algo a Teddy tendrían que entendérselas conmigo.

—No te preocupes, Peter. Yo me encargo de este asunto. ¿Dónde está Teddy? Es extraño que tarde tanto. ¿Dónde está? ¡Pronto! ¡Ya estáis hablando!

—Espera, Joe. Ellos no deben saber dónde está, porque estuvieron buscándole aquí. Ha debido decirles Clark que vivía conmigo. Esto indica que Clark ha visto a Teddy. Es a Clark a quien tenemos que ver. Y ése sí que éstos saben dónde está, ¿verdad?

—¡Estará en su cabaña!… Nosotros no sabemos dónde está.

—¿Cuál es el saloon en que soléis estar?

—En el que está Hugo de barman —respondió uno de ellos.

—Entonces, ¿por qué deseáis verle?

—Nos ha dicho Clark que es lo más rápido que ha visto manejando un revólver.

—Y vosotros, como es natural, lo poníais en duda, ¿no es eso?

—Sí.

—Sí. Yo soy menos rápido, y creo que podré con los cuatro. Así que ya os estáis preparando.

—¡Déjalos, Joe!

—No, Peter. Han confesado que venían dispuestos a asesinar a Teddy. Son cuatro y no iban a pelear de frente. Ahora tendrán que hacerlo conmigo.

—Contigo no tenemos por qué pelear.

—¡Ya lo creo! —gritó Joe—. Si es que conocéis las leyes del Oeste. Os voy a llamar cobardes a los cuatro. ¡Sois unos ventajistas! ¿Es preciso decir algo más para obligaros a pelear? Podéis indicarme qué es lo que más os duele para decíroslo.

Todos acudieron a presenciar la pelea.

Los mineros eran más conocidos que Joe, aunque éste, por el asunto de la madera, se hizo muy popular en unión de Teddy.

—¡Es inútil! ¡No peleamos!

—Bueno. Podéis decir a ese Clark, a Hugo y a todos sus amigos que tendrán que salir de Goldfield como salieron de Mindew, o nos encargaremos nosotros de echarles.

Joe miró a Peter y sintió miedo. Su modo de hablar, aún sereno, era cortante, enérgico.

Los cuatro sintieron el mismo miedo y se batieron en retirada, pero Joe les, salió al paso, diciendo:

—Habéis venido dispuestos a pelear. Si no lo hacéis con Teddy, lo haréis conmigo.

—¿Qué es eso, Joe? ¿Quién quería pelear conmigo?

Los cuatro miraron a Teddy, que entró apartando a los curiosos.

—Son enviados de un amigo tuyo. ¿Recuerdas a Clark? —dijo Peter.

—Le he visto esta noche. Veo que no ha perdido el tiempo. Déjales, Joe; si han venido a pelear conmigo, no voy a dejar que marchen sin hacerlo. ¿Por qué quiere matarme Clark?

—Clark no ha ordenado nada. Nos ha dicho que eres muy rápido con las armas y no lo hemos creído.

—Entonces vais a convenceros. ¿Listos?

La actitud de Teddy no podía ser más clara. Un poco inclinado hacia adelante tenía los brazos colgantes a los costados.

—No creas que te tenemos miedo. Yo…

Los otros tres pagaron las consecuencias del carácter impulsivo de quien provocó a Teddy.

Los testigos de esta pelea, tan rápida como trágica, no salían de su asombro. Era lo más extraordinario que habían presenciado, y no concebían que nadie pudiera hacer nada parecido.

Miraban a Teddy como a un ser excepcional.

—¡Después me encargaré de Clark! —dijo Teddy.

De los testigos, uno que conocía a Clark le buscó en el saloon adonde acostumbrada ir y donde esperaba el regreso de sus amigos.

—¡Clark! —le dijo el que llegaba—. Será conveniente para ti que te alejes de este pueblo. He presenciado la muerte de los cuatro, y lo mismo habría hecho con otros cuatro más. No comprendo cómo se te ocurrió enviarles. Han dicho que era cosa tuya y no tardará Teddy en buscarte. Antes de enfrentarme con ese muchacho me pondría delante de una estampida. Tendría más posibilidad de salvación.

Clark sintió movérsele las piernas sin que su voluntad interviniera en ello.

Estaba aterrorizado.

Era lo que más temía. Si Teddy se dedicaba a buscarle con el ánimo de provocarle para obligarle a pelear, sería muy conveniente que se marchara. Pero ahora no podía hacerlo. Estaba pendiente el asunto de la mina «Mary».

Las acciones llegarían de un momento a otro y no podía dejarlas en manos extrañas.

Era, desde luego, una contrariedad enorme la presencia de Teddy en la actitud que habría de estar después de conocer que esos enviados eran cosa suya.

No tenía más remedio que negar.

Hugo, al conocer la noticia, vertió más whisky sobre el mostrador que dentro de los vasos.

Sabía que los cuatro emisarios de Clark eran hombres rápidos con las armas y, sin embargo, los cuatro habían muerto.

Clark marchó a su cabaña, que cerró como pocas veces había hecho.

Sintió deseos de huir. Mas la ambición de conseguir unos millones de dólares con el asunto de la «Mary» era lo que le contuvo.

Al otro día circuló por los campamentos la noticia de lo sucedido y el sheriff, fue visitado por Clark para pedir ayuda en este asunto.

Eran rivales amorosos, y Clark dijo al sheriff:

—Sé que los dos aspiramos a Mary, pero la verdad es que no la conseguiremos ninguno de nosotros mientras ese muchacho esté aquí.

—Parece que le temes mucho.

—Si le conocieras como yo, le temerías también. No hay posibilidad de éxito enfrentándose con él.

—Me parece que exageráis un poco. Ese muchacho no se ha visto con un enemigo que sea veloz de veras.

—No hay quien le supere en velocidad y en lo que a pulso se refiere no hay otro como él.

—Pues ese otro alto que le acompaña es Joe Green, un buen pistolero de California.

—Ese indica que se proponen hacer algo grave por aquí.

—No necesitas empujar al sheriff. Yo me encargaré de ellos.

—Pero con cuidado, que sus manos son muy rápidas.

—No creas que las mías son de plomo.

—No debes ofenderte, sheriff, pero no hay comparación posible.

—Lo veremos mañana u hoy. Encontraré un medio para provocarle.

—Entonces, pronto tendremos que elegir un nuevo sheriff.

—No será para tanto.

Clark sonreía por lo bajo, ya que el sheriff estaba irritado y procuraría superarse.

No se atrevió a ir por la cabaña de Douglas. De haber ido habría encontrado allí a Teddy, que refirió a Douglas todo lo sucedido.

—Clark se ha asustado al verte aquí.

—Y de esa mina, ¿qué hay? ¿Ha visto usted extraer el oro de esa mina? Fíjese bien antes de responder.

—Sí. En un trozo de cuarzo, que es el que ha sido analizado.

—¿Quién estaba con usted?

—Fue Clark quien la arrancó. Yo estaba cerca.

Teddy sonreía al comprender de qué modo fue preparando Clark el ambiente respecto a la riqueza de la mina.

Empezó por hacer creer a Douglas que era, en efecto, rica en oro, y de este modo no tendría ningún inconveniente en aceptar la presidencia y firmar las acciones de una mina que consideraba negocio para todos.

—¿Usted está todos los días en la mina?

—Ahora llevaba dos días sin ir, pero sé que trabajan sin descanso. Pronto podremos traer aparatos de vapor que harán el trabajo con más rapidez y mejor que los hombres y, sobre todo, como dice Clark, sin el peligro de que se lleven algunos gramos u onzas.

—¿Qué crees de todo esto? —preguntó Mary a Teddy.

—He de ver la mina antes de emitir una opinión, sobre todo si es como pienso y temo.

—¡Bah! Ya salió tu odio a Clark. Yo sé lo que son minas y no creáis que es tan fácil engañarme. Ésta me hace la vida difícil con sus constantes temores.

—¿Vamos a visitar la mina?

—No quisiera tener disgustos con Clark. Espera que venga él por aquí, no ha de tardar mucho.

—No creo tenga tanta importancia el hecho de visitar la mina —dijo Mary.

—Clark no quiere. Hay que tener en secreto estas cosas. Hay varios pozos, y si van a robar, no sabiendo de cuál sale el oro con más facilidad, perderían el tiempo haciendo tentativas en los demás.

—No puede importarle a Clark. Yo te llevaré. Me hago responsable de ello, pero necesito que alguien entendido de verdad en esto me dé su opinión. Yo no me fío de Clark ni de sus hombres misteriosos que trabajan a deshora. Cosa que papá ignora.

—No te comprendo —dijo Douglas.

Ella le explicó lo sucedido la noche antes cuando iban hacia la mina.

—Si eso es cierto, entonces no hay duda de que están «salando» los pozos —exclamó Douglas.

—¿Por qué no da su nombre Clark en el asunto de las acciones? Porque lo que va a hacer no es leal. Van a robar dinero por unos papeles que no tienen valor alguno.

—Clark me confesó que había, tenido tiempo atrás un fallo con las autoridades de Carson City, que le impedía figurar a él en lo de las acciones. Ahora empiezo a comprender la verdad. ¡Miserable!

—Nada de perder los estribos. Debe hacer como que sigue creyendo en la mina como siempre. Iremos a ver la mina Mary y yo. Ya le diré lo que haya.

Los dos jóvenes marcharon, en efecto, hacia la mina, por la que no apareció Clark, y como faltaban cuatro de los trabajadores, cuya muerte fue conocida por los otros, los restantes tuvieron miedo a que se descubriera lo que estaban haciendo y no había nadie en los pozos, a no ser los que montaban la guardia, armados con rifle.

Mary era conocida para ellos y no opusieron el menor inconveniente a su entrada en la mina, que observó Teddy con atención.

—No es necesario que baje al pozo. Está claro que lo que hacen es «salar». Asunto peligroso que ha costado víctimas en California y en Nevada. Los que están haciendo esto no es la primera vez que lo hacen. Tienen que vencer grandes dificultades, como es el color de la tierra adherida al cuarzo que colocan de cebo.

—¿Crees que están «salando»?

—No creo, Mary, estoy seguro. Tu padre no debe seguir adelante. Si se descubriera esto que están haciendo, serían colgados todos.

—¿Y cómo lo vamos a evitar? Ellos son…

—Dame dos o tres cartuchos de dinamita. Verás qué pronto deshago la obra de Clark.

—Tenemos en la cabaña.

—Pues vamos, y no perdamos tiempo.

—¿No quieres que se entere papá de esto?

—Al contrario, debe comprobarlo él.

No resultó muy difícil convencer a Douglas. Tan pronto como supo la opinión valiosa de Teddy, estaba deseando comprobarlo a su vez.

Guardó Teddy tres cartuchos de dinamita, y ahora Mary quedóse en la cabaña. Teddy no quiso que fuera con ellos.

Los guardas fueron autorizados por Douglas para ir a dar una vuelta hasta la hora de comer, en que estarían ellos dos allí.

La presencia de Teddy, después de lo que oyeron hablar de los cuatro muertos y la no aparición de Clark, les hizo temer algo grave y marcharon dispuestos en el fondo a no regresar más. Todos sabían lo que estaban haciendo y conocían el gran peligro que ello suponía si se daban cuenta los demás mineros.

Douglas, orientado por Teddy, pudo comprobar que eran ciertos los temores de éste, y él mismo ayudó a colocar la dinamita.

Cuando ésta estalló y comprobaron sus efectos, Douglas saltaba de gozo. No quedaba nada de lo que se hacía.

—Creo —decía Teddy— que debe abandonar esta mina y volver a la de Mindew. Allí vi que hay oro en abundancia. Hay que descubrir con paciencia la veta, pero tan pronto cómo aparezca habrá aparecido con ella su riqueza y la mía. No olvide que somos socios.

—Tendremos que poner más dinamita…

CAPÍTULO X

Clark supo que Teddy había descubierto la verdad, y como ello suponía el ser colgado si lo hacía saber en Goldfield, decidió marchar para poder salvar la vida. Pero quería que Hugo, que estaba molesto con Teddy, pudiera sorprenderle.

Si esto sucedía, no tendría por qué marchar.

Clark púsose muy contento cuando vio entrar a Teddy en el saloon en que Hugo estaba de barman. Pero quiso la mala suerte de Clark que Teddy viera en primer lugar a Hugo, quien a su vez no se dio cuenta de la llegada de él.

Iba Joe con Teddy, con ánimo de encontrar a Clark para obligarle a salir da Goldfield, si podía evitara la pelea.

—¡Un whisky, Hugo! —pidió Teddy—. Creí que no volveríamos a vemos.

Hugo, al comprobar quién era el cliente, miró hacia una parte del mostrador, suponiendo Teddy que era donde estaba el arsenal.

—¡Hola! —respondió de un modo seco—. ¡Esto no es Mindew!

—¡Depende de ti! Supongo que Clark habrá estado calentándote la cabeza para que seas tú quien muera y no él, que lo merece mucho más que tú.

—Yo no me meto con nadie. Os serviré un buen whisky.

Hugo marchó hacia la parte del mostrador a la que miró antes.

—¡Hugo! —gritó Teddy—. ¡Mira!

Un «Colt» apuntaba a Hugo, y éste, al verse encañonado, sonrió, un poco forzadamente y dijo:

—No comprendo…

—Ibas a coger un revólver. Pude dejarte hacerlo y cuando lo tuvieras empuñado matarte. Prefiero hacerte salir, como en Mindew.

Clark fue escondiéndose entre todos y desapareciendo. Estaba seguro de que si Hugo no accedía, iba a ser muerto por aquel muchacho.

Consiguió llegar a la puerta sin haber sido descubierto por Teddy pero allí encontró al sheriff, al que dijo lo que sucedía con Hugo.

—¡Creo que voy a terminar yo este asunto!

Al decir esto, entró el sheriff, que se abría paso con dificultad, diciendo con voz potente:

—¡Tira ese revólver al suelo, muchacho! Estoy dominando con mis armas tus espaldas, y el menor movimiento que me parezca sospechoso será tu muerte. ¡Levanta las manos!

Supuso Teddy que sería mejor obedecer para dar tiempo a que Joe interviniera.

Tan pronto vio Hugo que Teddy estaba con los brazos en alto, inclinóse un poco y al incorporarse de nuevo con un revólver empuñado, se oyó un disparo, que hizo caer sin vida a Hugo dentro del mostrador.

El sheriff, orientado por el sonido, quiso castigar lo que consideraba como un crimen, pero sus armas fueron arrancadas de la mano limpiamente.

—No sé a qué se debía su interés por nuestra muerte —dijo Teddy.

—Eres un pistolero y un…

—¡Yo no soy un pistolero!

—Pero vas con ellos. No se me ocurrió pensar en ese otro. ¿Dónde está Clark?

Entonces diose cuenta Teddy de que había estado allí dentro.

Pero ya había desaparecido. Teddy salió con Joe sin preocuparse del sheriff.

A la salida del saloon encontraron los dos amigos a Mary, a quien presentó a Joe.

—Mi padre está furioso contra Clark. Le estaba metiendo en un buen jaleo y hubiera tenido éxito Clark de no ser por vosotros.

Joe miró hacia la puerta e hizo señas a Teddy para que le siguiera.

Los tres jóvenes anduvieron unas yardas y dijo Joe:

—Debéis seguir vosotros hasta casa de Peter y decirle que marche inmediatamente de aquí.

—¿Qué pasa, Joe? ¡No te importe que esté Mary delante!

—He visto a dos agentes federales… Ya sabía yo que no tardarían mucho.

—Van a hacer resucitar otra vez a Peter «el Frío» —observó Teddy.

—Avísale y que marche. Voy a entretener a estos agentes para que tengáis tiempo de escapar de esta persecución de que seremos objeto los tres. Han debido conocerme a mí.

—No te comprometas demasiado, Joe.

—No pienso dejarme colgar.

—Me parece bien, y estoy dispuesto a ayudarte.

—Eso no. ¡Son agentes! Aléjate con Mary de este peligro. ¡Haz que marche! —pidió a Mary.

Al fin, por Mary, obedeció Teddy, marchando al saloon de Peter, a quien no encontraron allí.

—Ha marchado a buscaros —dijo el que estaba encargado del almacén—. Ha visto llegar a una persona que debía ser muy conocida de él y marchó detrás de ella.

—Se dio cuenta de la presencia en Goldfield de esos agentes —dijo Mary.

—Si es así, evitará que sea Joe quien pelee con ellos. ¡No puedo dejarles solos, Mary! ¡Compréndelo!

—Son ellos quienes no desean te mezcles en estos asuntos. Si los agentes anotan tu nombre como el de uno de sus enemigos, no podrás encontrar un rincón en toda la Unión donde poder vivir tranquilo.

—Pero no voy a dejar que les, maten sin ayudarles. Ellos no lo harían conmigo.

—¡Está bien! Creo que tienes razón. Voy a casa; allí te espero.

Teddy, tan pronto como desapareció Mary, corrió en busca de Joe, al que encontró en el centro de la calle discutiendo con los agentes.

—No me engañéis; os conozco como vosotros sabéis quién soy yo —dijo Joe—. Y si venís dispuestos a pelear, será mejor que lo hagamos cuanto antes. No me voy a dejar sorprender.

—No tratamos de sorprenderte, Joe, ni de acosarte, como supones. Sabemos que abandonaste el carácter impulsivo que te llevó a hacer algunas locuras. Buscamos a Peter «el Frío», que es amigo tuyo. Para ése sí que no habrá gracia alguna.

—Tendréis que cogerle antes, y para ello habréis de luchar conmigo. No sé ni me importa lo que haya sido Peter, pero para Teddy, como para mí, ha sido un padre.

—No te metas en esto, Joe. ¡Peter será colgado!

—¡Joe! Tienen razón estos caballeros, no debes meterte en estas cosas. Es una cuestión que debemos aclarar nosotros.

Los agentes veían avanzar hacia ellos a Peter de un modo lento y mirando a los ojos de los dos.

—Venía buscándome porque otros compañeros vuestros me obligaron a ser lo que no era desde diez años ha. No se os ocurre pensar que muchas veces no es culpa nuestra el matar. En este momento, si vosotros no insistieseis en vuestro propósito, yo seguiría tranquilo.

—Es posible que Peter tenga razón —dijo uno de los agentes.

—Y lo es. He querido ocultar mi pasado por mi hija, para que ella no se enterase de que es hija de Peter «el Frío». No es que esté arrepentido de las veces que maté. Lo hice, como voy a hacerlo ahora, obligado por las circunstancias. Debéis encargaros, Joe, de buscar a mi hija y la decís lo mucho que la he querido. Si últimamente no fui a verla era por su bien. Tenía miedo a que me reconociesen. Iré hacia el sur, desapareceré de aquí.

—No les, mates, Peter —pidió Joe—. Ellos no hacen más que obedecer órdenes.

—Y creemos que tienes razón. Lo mismo sucede contigo. Si has cambiado de vida, todo va bien.

—Seguirán rastreándome. Prefiero que sean otros. Estos hombres carecen de sentimientos. No ven personas. Sólo gun-men y cuatreros…

Joe estaba convencido de que Peter se hallaba decidido a matar.

—¡Escucha, Joe! Hemos de confesar que vinimos un poco forzados…

—¡No me engañáis! ¿Listos?

Los dos agentes, como sabían quién era el enemigo que tenían frente a ellos, no quisieron perder tiempo; pero Peter era algo tan extraordinario…

Clark presenció entre los curiosos esta pelea y no pudo evitar que le temblaran las piernas.

Marchó a su cabaña, recogió el oro que tenía allí depositado y, montando en un caballo, se alejó de Goldfield en dirección a California, para seguir hasta Méjico.

Cuando estaba por California, como supieron que venía de Nevada, le preguntaron por el oro y maquinalmente respondió:

—¡En Nevada sólo hay piorno!

Pensaba en aquellos tres hombres que se habían agrupado.

Teddy volvió a Mindew, explotó la mina que bautizó con el nombre de su esposa, «Mary», y resultó tan rica en ero como él había supuesto.

Douglas continuó tan aficionado a la bebida.

Peter murió frente a unos agentes y Joe afirmaba que se había dejado matar por temor a su hija.

Dorothy resultó una mujer tan extraña como su padre, y Joe no pudo conquistar su cariño, entregando, a cambie, el suyo, sin la más pequeña reserva.

Hízose cargo de la herencia de su padre, que dejó parte de su fortuna a Joe y Teddy.

Joe no quiso quedarse a trabajar con Teddy. Marchó a Méjico y quiso la fatalidad que encontrase allí a Clark.

Éste, asustado, quiso disparar primero y hablar después.

Su cadáver quedó en la calle de Mexicalli.

Teddy hizo gestiones para saber de Joe, pero no supieron nunca de él.

Fue Dorothy quien al fin supo dónde estaba y marchó en su busca.

Paree; a un hombre de sesenta años cuando ella le encontró.

Con el dinero de Dorothy pusieron un almacén en Méjico. Después de casarse escribieron a Teddy, pero Joe rompía las cartas antes de echarlas.

Tenía vergüenza de sí mismo.

FIN