CAPÍTULO PRIMERO

—Han llegado las nevadas y no es conveniente seguir viaje ahora, ya que encontraremos los caminos cerrados. Debemos esperar aquí unos meses.

—No hay posibilidad de ello… Hay que continuar. ¡Nos quedaríamos sin un solo centavo!

No era posible que se pusieran de acuerdo entre los componentes de la caravana que se habían detenido en Hood River.

El amable sheriff aconsejaba que permanecieran en la pequeña ciudad hasta que las nieves empezaran a ceder y el sol ablandase el piso y permitiera que los pasos quedaran abiertos.

Esto era lo más razonable.

Y fue lo que se hizo al fin.

Vivían dentro de los carretones para no tener que pagar lo que el sheriff cobraba por cama y día, que eran cinco dólares por persona.

Los caravaneros lo evitaban gracias a sus carretones, donde pasaban las noches bien arropados con mantas.

Pero durante el día eran muchas las veces que entraban en el saloon, para beber y para conversar con otros ambiciosos que también iban en dirección a Goldendale.

La caravana estaba dirigida y mandada por Glenn Cobb, un hombre fuerte de cuarenta años, al que acompañaba su mujer en el carretón, robusta como él y amiga de Irina, la que tenía un hotel en Goldendale y que escribió para que marcharan, anunciándoles tenía preparada una parcela para cuando llegaran.

Con ellos iba Eddith White, hija de Tom, un minero que había muerto estando ella de viaje, conociendo la muerte por otro minero, que consiguió salvar la vida milagrosamente del ataque de que fueron objeto en el paso que conducía a Lylle desde Goldendale.

Había salvado la vida, pero no el oro que llevaba en una caballería, que hubo de ser abandonada.

Edith conocía a Goldendale por haber estado con su padre más de un año.

Era una muchacha de carácter, que supo dominar la pena y trataba de averiguar cómo había sido la muerte de su padre; aunque suponía que debió ser asesinado, como les pasó a los otros mineros que habían tenido suerte con la parcela.

Jim Farson, como se llamaba el sheriff de Hood River, conocía a Edith por haber pasado por allí varias veces con su mercancía.

—Tienes que ser valiente, Edith —decía Farson.

—Ya lo soy.

—No estaba muy fuerte tu padre para ese trabajo tan intenso, y eso que le ayudabas mucho, según me han dicho mineros procedentes de Goldendale.

—Mi padre estaba fuerte. ¡Ha tenido que ser asesinado, como ha sucedido con otros, pero llegará un día en que haya sheriff en Goldendale y tendremos otras autoridades que no permitirán a los ventajistas seguir haciendo de las suyas! —exclamó la muchacha.

—No creo que mataran a tu padre. Era una persona estimada —dijo Farson.

La joven sabía que no era una mala persona, aunque no sabía en realidad todo lo relacionado con aquel cínico.

Entre las cosas que la joven ignoraba, y de las más importantes, era que Farson contaba con un grupo de auxiliares que tenían la misión de vigilar los pasos del río y no permitir que nadie procedente de las minas pudiera escapar con el oro que habían conseguido después de unos meses de trabajos y fatigas.

Dentro del grupo montañoso de las Cascade, estaban vigilados los pasos que conducían a Lylle y a los caminos hacia Portland por otros grupos como los de Farson y de acuerdo con éste, que era el verdadero jefe de todos.

Farson miró con detenimiento a la joven y terminó por encogerse de hombros y dedicarse a atender a sus clientes, que eran muchos.

Nora, la mujer de Glenn Cobb, la consolaba a su modo y se admiraba de la entereza de la joven.

Pasaron las semanas y poco antes de que la nieve empezara a derretirse, vio Edith dos caballos a la puerta del saloon de Farson y se acercó hasta ellos, mirándolos con curiosidad.

Sin embargo, no dijo nada.

—¿Te gustan esos animales? —dijo, risueño. Farson—. Te los vendo… Acabo de adquirirlos.

—¿Es que los dueños no piensan seguir?

—Eso parece —respondió con naturalidad.

—Tengo un caballo que no les envidia y no necesito más. Los dos que llevo cargados no son malos y no es mucho el dinero que me queda. Lo gasté casi todo al hacer las compras que llevo a Goldendale.

—¿Por qué no vendes tu parcela, si es que la conservas aún? Tú sola no puedes vivir en aquel infierno.

—¡Viviré! —dijo con firmeza Edith—. Y la parcela ha de estar donde se hallaba cuando salí… ¡Es mía y nadie se atreverá a tocarla!

—Sabes que podrías quedarte de reina de esta parte del río y que no necesitas tener que estar luchando entre…

—¡He dicho que no pienso vender, sino quedarme allí!

—Como quieras… ¡Pareces tan tozuda como dicen que era tu padre!

—¡Me halaga oír decir que me parezco a mi padre!

—¡Es natural!

Y Farson dejó a la muchacha y se alejó para atender a otros clientes que le reclamaban.

—Hay que ir pensando en marchar —dijo Edith a Glenn Cobb—. La nieve ha dejado de caer.

—Aún es peligroso para nosotros. Será mejor esperar unos días más.

—Yo tengo prisa y seguiré sola. ¡Conozco el camino! —exclamó la muchacha.

—No debías hacerlo.

—Pero lo haré.

Glenn miró con atención a la joven y agregó:

—Es una razón estúpida.

—¡Es frecuente en mi hacer lo que no debo!

—Soy el jefe de la caravana.

—No pertenezco a ella; me uní a ustedes para llegar hasta aquí, pero ahora me considero desligada de tal obediencia que no está de acuerdo con mi modo de pensar.

—¡La muchacha tiene razón! —Medió la esposa de Glenn—. Ella conoce el camino y lo ha hecho varias veces. Para las caballerías es posible que el camino esté en condiciones ya; para los carros es distinto.

—Bueno. ¡Puedes hacer lo que quieras! —exclamó Glenn, incomodado.

Tenía miedo a que la marcha de la muchacha aconsejara a los otros caravaneros el querer imitarla, con grave conflicto para él.

Edith preparaba sus cosas cuando apareció en la puerta del saloon una pareja de jinetes, a uno de los cuales conocía.

—¡Slim! —exclamó muy contenta—. ¡Slim!

El viejo minero a quien se dirigía le sonrió y espurreando el tabaco por un lado de la boca, se apeó del caballo diciendo:

—¡Edith! ¡Qué alegría verte! Supongo que vas a Goldendale, ¿verdad?

—Sí.

—¿Hace mucho que saliste de allí?

—Unos meses. Me ha detenido la nieve.

Se detuvo al ver al acompañante de Slim.

—Es un viejo amigo que anduvo por Montana conmigo y viene a Goldendale. Traemos una partida de reses que será una fortuna allí. Hace tiempo que no se come carne de ternera o vaca… ¡Las pagará la gruñona de Irina a como quiera Sam!

—¿Dónde tenéis esas reses? —preguntó Edith, mirando a Sam.

—A unas millas de aquí —respondió el joven.

—Puedes desmontar, Sam —dijo Slim—. Vamos a echar un trago.

Así lo hizo el aludido.

Edith se le quedó mirando un tanto sorprendida e inquirió:

—¿Cuántas pulgadas más de los seis pies y medio?

—Tres —repuso Sam, sonriendo.

—¡Nunca había visto a nadie tan alto como tú!

Y para comprobar mejor la estatura de Sam, se puso al lado de él, riendo al fin.

—Soy muy pequeña a tu lado, y decían en Goldendale que no encontraría a quien pudiera hacer pareja conmigo.

—¿Y tu padre, Edith?

—¡Murió! —respondió Edith, poniéndose sería en el acto—. Me he enterado por Guy. Escapó milagrosamente del ataque de que fueron objeto en el paso de Kichita; pero le quitaron el oro, que es lo que buscaban.

—¿Cómo fue eso?

—No me lo dijo Guy, pero por su silencio deduje que los han asesinado.

—Goldendale se está convirtiendo en un infierno. ¡No deberías ir!

—¡Tengo mi parcela y seguiré trabajando en ella!

Slim se encogió de hombros y añadió:

—Me olvidaba de que eres hija de Tom. De cabeza tan dura como la de los mulos.

—Esta muchacha tiene razón. ¡Si han matado a su padre debe ir para hacerse cargo de la parcela y averiguar quién ha sido el que le mató! —dijo Sam.

Miró Edith con simpatía a Sam.

—Este muchacho es más sensato que tú.

—Es otro loco. No ha debido venir. Estoy seguro de que, dado su carácter, no será mucho lo que viva.

—¿Por qué fuiste a buscarme, entonces? —inquirió Sam.

—No lo sé. ¡Es lo que me estoy preguntando hace horas! —exclamó Slim.

Farson apareció en la puerta del saloon y dijo:

—Hola, Slim. ¡Ya estás de vuelta, por lo que veo! ¿Algún amigo?

Sam miró con atención a Farson y respondió por Slim.

—Sí. ¿Algo que oponer?

—Nada. ¡Encantado de veros por mi casa! ¡Slim es un viejo amigo!

—¿Le ha conocido aquí?

—Nos conocimos en California —repuso Slim.

Sam miraba la estrella de sheriff con atención.

—Hace un año que me hicieron sheriff de este pueblo. Necesitaban un hombre decidido y acepté cuando me nombraron.

—¡Ah! ¡Creí que le gustaban los asuntos mineros! ¡Decía que conoció a Slim en California, y éste ha sido minero de siempre! —añadió Sam.

—Farson fue minero muy poco tiempo. Le daba más el saloon que montó —aclaró Slim.

—¡Comprendo! —exclamó Sam—. ¿Vamos? —dijo a Edith, dando la espalda a Farson.

Edith se dio cuenta de que Farson estaba malhumorado.

Minutos más tarde, Farson se hallaba sirviendo en el mostrador con el barman y no hacía nada más que mirar a Sam.

—No quita ojo a tu amigo —dijo Edith a Slim.

—Ya me estoy dando cuenta. Es que le ha disgustado que no le haga caso.

—¿Cuándo pensáis marchar? —preguntó Edith.

—¡Cuanto antes! —respondió Slim.

—Marcharé con vosotros. Si es que no tienes inconveniente.

—¡Encantado, Edith, encantado! Se lo diremos a Sam. Es él quien dirige siempre cuando estamos juntos. Me he acostumbrado a que sea él quien piense por los dos.

Se armó un gran escándalo a la puerta y se asomaron a ver qué era lo que pasaba.

—Es Carol —decían—. Acaba de llegar con una remesa de mercancías para las cuencas de Washington.

Minutos más tarde entraba la célebre mujer, considerada como la más bonita de Washington.

Edith la miró con desdén.

Carol era saludada por los que se encontraban en el local como a una vieja amiga.

Miró a Edith y dijo:

—¡Hola, pequeña! Creía que estarías en Goldendale. Eres tan atrevida como yo. ¡Y conste que no son muchas las mujeres que he encontrado como tú!

—¿Hace mucho que salió de Goldendale? —preguntó Edith.

—No.

—¿Había muerto mi padre?

—Sí.

—¿Quién le mató? Usted lo ha de saber.

—Apareció muerto en la parcela y todo saqueado. Censuré a los criminales, aunque no sabía quiénes eran. ¡Sabes que entre mis muchos defectos no tengo el de la cobardía!

—Los que roban en Goldendale están de acuerdo con La Fría Carol —dijo valientemente Edith.

—Parece que esta muchacha no te estima, como creías —observó, riendo, Farson.

—No es justa conmigo. ¡Está un poco resentida porque los hombres de allá se fijan más en mí que en ella y eso que es más bonita que yo!

—Eso no me importa nada. Hasta que no apareció la célebre mujer dueña de un saloon que está terminándose, no había las muertes y los robos que hay. ¡Todos los que acompañan a esa mujer son ventajistas!

Fueron contenidos dos de los que acababan de llegar.

—No debéis hacerle nada. Está dolida por la muerte de su padre y me lo explico… ¡No piensa lo que dice! —comentó Carol.

Slim miraba a los que querían castigar a Edith.

—No, no mires tú, viejo inútil —dijo uno de los acompañantes de Carol—. Creíamos que habías marchado definitivamente. En cuanto a ti —añadió dirigiéndose a Edith—, procura no cometer otra vez la torpeza de insultarnos, porque, aunque no quiera Carol, recibirás el castigo merecido.

—Eso, desde luego, no es de valientes, ¿verdad, señora? —dijo Sam, mirando a Carol.

Parecía que hubiera hecho explosión algún artefacto, a juzgar por la expresión de los rostros que miraban a Sam.

CAPÍTULO II

—¿Quién es este tipo, Farson? —preguntó uno de los que habían dicho lo anterior.

—No le conozco. Es la primera vez que le veo. ¡Viene con Slim!

—No ha respondido a mi pregunta, sheriff —dijo Sam—. ¡Y es interesante saber qué es lo que piensa un hombre con esa estrella cuando se insulta y amenaza a una muchacha!

—Es ella la que ha insultado a éstos. Estabas aquí cuando ha dicho que son ventajistas todos los que están con Carol —dijo Farson.

—¡Comprendo! Lo que tratan de demostrar es que es cierto lo que ha dicho esa muchacha y parece que hasta el sheriff de esta localidad tiene interés en que se patentice. Pues estamos convencidos de ello, ¿verdad, muchachos, que estamos convencidos de que son ventajistas los que hablan así a una mujer sola?

Los caravaneros gritaron a una que estaban de acuerdo con Sam.

Carol frunció el ceño y dijo:

—No debías meterte en lo que no te importa. ¡Y te advierto que no podré sujetar más a mis hombres!

—Yo diría que lo que estás deseando en estos momentos es que me den una lección, pero no son capaces de ello. Ni el sheriff, que está tan disgustado, tampoco, y sé que por California sus manos eran rápidas con las armas, ¿verdad, Slim, que no me equivoco?

—Escucha, muchacho… —empezó Farson.

—Estoy hablando con estos dos y si me distraes, como es tu intención, para que los amigos de esta dama puedan tener éxito en lo que se proponen, lo sentiré por ti, ¡pero te mataré también!

—Slim. ¡Has debido advertir a tu amigo que no estamos en Montana! —dijo Carol.

—¿Cómo has podido saber que vengo de Montana?

—Has oído que lo han dicho —replicó Carol—. No quiero que te maten mis hombres, para que no se diga lo que Edith ha dicho. ¡Quietos todos!

—¡Debes estimarles mucho, cuando no quieres que les mate! —dijo Sam.

—¡Slim! ¡Ya estás sacando a este loco de aquí! —gritó Carol.

—¡No te excites, preciosidad! ¡No quiero salir de aquí! ¡Tienes autoridad sobre tus hombres, si no quieres que les mate, hazles salir a ellos!

—Comprenderás, Carol, que es demasiado… —dijo uno de los aludidos.

—¡Tienes razón! —exclamó Carol.

Al decir esto, Carol miró a Sam sonriendo, y sus hombres, con una velocidad a la que debían estar acostumbrados, fueron a sus armas.

Los dos disparos que se oyeron cortaron la sonrisa de Carol, al oír a Sam decir:

—¿Qué dice el sheriff?

Farson miraba, sin escuchar las palabras de Sam, a los dos muertos por él.

—¡Te advertí, preciosidad, que iba a matar a esos dos! ¡Les has asesinado tú, no lo olvides! ¡Les diste la orden de atacar, y con ella les mataste! ¡Siento una curiosidad peligrosa por saber cómo quedaría ese rostro, que no deja de ser bonito, con un poco de plomo en él!

Carol palideció intensamente al oír esta amenaza.

—¿Hay que alegar algo, sheriff?

Farson miró sorprendido a Sam, diciendo:

—No hubo ventaja por tu parte, si es lo que quieres saber.

—Que no la hubo, lo sé yo; pero me alegra que piense así el que lleva esa placa…

Pero a los disparos de Sam entraron otros dos de los que iban con las mercancías de Carol, y al ver a sus compañeros muertos, miraron a ésta, y uno de ellos preguntó:

—¿Qué es lo que ha pasado, Carol?

—Estos dos confesaron que estaban cansados de vivir y decidieron suicidarse —repuso Sam—. ¿Verdad que ha sido así?

—Sacad estos cadáveres y enterradles —dijo Carol.

—No querrás que quede sin castigo el cobarde que se ha atrevido a tanto.

—¡Lo que no quiero es que os mate también a vosotros!

—¡Tienes pruebas sobradas para que no dudes de nosotros!

—¡Vaya! —exclamó Sam—. ¡Es interesante esto! Resulta que la dama sabe que sus hombres matan. ¡Qué sorpresa!

—¡Si vieras nuestras armas, observarías en ellas muchas muescas!

—Y vuestra patrona estaba de acuerdo con todas esas muertes, ¿no es así?

—¡Pues claro! También ella tiene muescas —dijo el que hablaba.

La palidez de Carol aumentaba.

—¡Dejad de hablar y haced lo que he dicho! —exclamó.

—No debes privarles de que mi vida sea una muesca en sus armas, ¿verdad?

—¡Veo que eres un muchacho inteligente!

Y de no tratarse de Sam y de su endemoniada rapidez con el «Colt», habría muerto a manos del que hablaba, que, con la mayor naturalidad, se movió para empuñar el «Colt», con el que no pudo hacer fuego, por morir a causa del disparo de Sam.

Con él había muerto el que había entrado a la vez.

Farson miraba, con los ojos muy abiertos, a Sam.

—¿Algo que decir, sheriff? —dijo, burlón, Sam.

—No. Tampoco hubo ventaja por tu parte. ¡Eran unos locos que no quisieron comprender el peligro!

—Lamento dejarte sin esos cuatro, pero si quieres conservar a los demás, no les dejes entrar en este local ahora —dijo Sam a Carol.

Era ella la que estaba más convencida de ello.

Había dado muerte a los cuatro que tenían peor fama y que habían demostrado con anterioridad de lo que eran capaces.

Por eso miraba sorprendida a Sam.

Edith estaba asustada, pero, en el fondo, se alegraba de lo sucedido.

Los tres estaban sentados a una de las mesas del local.

Edith dijo:

—No creas que te ha de ser sencilla la estancia en Goldendale después de lo que ha pasado con Carol. ¡Es ella y sus ventajistas los que mandan en aquel infierno!

—¡Ya se lo he dicho a éste! —exclamó Sam.

—Es una mujer de las que saben guardar el rencor y vengarse cuando llega la ocasión —añadió Edith—. ¡No conviene estar a mal con ella!

—No he provocado yo. Han sido ellos.

—Has de tener cuidado con Farson —aconsejó Slim—. ¡Es mala persona! Y cuenta con hombres decididos. ¡Estoy seguro de que es el jefe de los que se dedican a matar a los que regresan por aquí con oro!

—Yo también estoy segura. He visto dos caballos de mineros de Goldendale, que dice que ha adquirido… Los propietarios han tenido que ser muertos —dijo la muchacha.

Carol entró en el local y se acercó al mostrador para hablar con Farson.

Sam estaba pendiente de ella, y aunque Carol no miró hacia él, cometió Farson la torpeza de hacerlo al hablarle ella.

—Está hablando de mí —dijo Sam—. Procurad vigilarla a ella, pues voy a ir a ver el ganado. ¡No quiero que me lo quiten! Ahora han de estar pendientes de ella y de vosotros. Mientras os vean aquí, creerán que he de volver. Ya sé el camino que me has indicado. Os espero en la otra orilla del rió.

Los dos estuvieron de acuerdo con Sam.

Carol vio salir a Sam y dijo a Farson:

—No me agrada ese muchacho. Preferiría que no pudiera ir a Goldendale.

—¡Puedes estar segura de que no irá!

—Procura hacer bien las cosas. Ya sabes que es rápido. No te fíes.

—Sé quién es. ¡Y te aseguro que no irá a Goldendale!

—Es que tal vez se una a los de la caravana.

—Tampoco éstos llegarán con los vehículos. Valen muchos dólares para que se los dejemos llevar.

—No quiero que sospechen de ti y que puedan escapar para decir lo que ha pasado —dijo Carol.

—Eres cruel. ¡No temas! No quedará nadie para decirlo.

—Te olvidas de Edith. Si matáis a esa muchacha, habrá estampida de mineros. ¡Y no quiero torpezas que terminen en la cuerda!

—¡Ve tranquila! Haremos bien las cosas. Ahora ha salido ese muchacho para hablar con los caravaneros; no veo por aquí a Glenn.

—Hazlo bien. Es lo que me interesa. Ese muchacho en Goldendale puede ser un peligro. Los mineros necesitan un hombre como él y se agruparán a su lado.

—¡No irá! —exclamó, solemne, Farson.

Carol, más tranquila, sonreía al mirar a Edith, y se acercó a ella.

—Puedes decir a ese muchacho que no le guardo rencor por las muertes que ha hecho. ¡Después de todo, no hizo más que defender su vida!

—Se lo diré. Pero puedes sentarte. Es posible que no tarde mucho. Tal vez le agrade oír de tus labios esto mismo. ¡Estaba preocupado por lo que pudieras pensar!

—Tranquilízale en mi nombre. Voy a ver los mulos y a que no se embriaguen los hombres que me quedan. Es mucho lo que vamos a sentir la baja de esos cuatro.

—Para ti no es una dificultad —dijo Slim—. Puede dejarte esos hombres Farson. Estoy seguro de que lo hará con mucho gusto. Y ellos irán encantados. Tú sabes tratarles como corresponde a cada cual.

—No tengo ganas de enfadarme contigo, viejo astuto.

¡Hace tiempo que me odias y eso que no te he hecho nada!

—No estás en lo cierto, Carol. No tengo edad para que tenga celos de nadie y es el arma que utilizas para deshacerte de los que te estorban. Tampoco irá bien ese sistema con Sam. No es de los que se enamoran con facilidad.

—Tú no sabes lo que es un hombre joven. Ya no te acuerdas, Slim —dijo Carol, retirándose de la mesa.

—¿No esperas a Sam? —inquirió Slim.

—No puedo. Lo veré más tarde.

—Me gusta lo que has dicho —declaró Slim.

Pocos minutos después, Carol salió del local. Edith la siguió algo después.

A la puerta del bar estaba hablando con sus hombres, que tenían ya cargados los mulos.

—¿Es que te marchas, Carol? —preguntó Edith—. Creía que querías ver a Sam.

—Lo veré en Goldendale. No puedo entretenerme más. ¿Cuándo pensáis marchar?

—Pasado mañana, con los de la caravana. ¡Iremos todos juntos!

—¡Entonces, hasta Goldendale!

—Debes tener cuidado con la nieve. No está muy segura ahora.

—Conozco muy bien el camino. No te preocupes por mí.

Edith entró en el bar y dijo a Slim lo que pasaba.

—Lo he supuesto, pero la sorpresa de los que esperan a Sam va a ser grande cuando se den cuenta de que no vuelve por aquí. Hemos de proceder como si de veras lo esperáramos.

Slim se puso en pie dos horas más tarde y dijo al barman antes de salir.

—Di a ese muchacho amigo mío, si viene antes que nosotros, que nos espere aquí. Vamos a hablar con Glenn y los suyos.

—Se lo diré —repuso.

Momentos después dio el barman a Farson el recado que tenía para Sam.

—Hemos de tener paciencia —observó Farson—. Es mejor cuando vayan a marchar, para que los caravaneros no se den cuenta de nada.

—Ya sabes que Carol teme que marchen juntos.

—Es lo mismo. Cuando venga ese muchacho, nada de mirarle. Como si no nos importara nada.

Por su parte, Slim lo que quería era que ganara Sam esa noche para que pudiera pasar las reses al otro lado del rió.

Pasaron las horas y se hizo de noche.

A la mañana siguiente, el barman dijo a Farson:

—No se ha visto a ese muchacho desde ayer tarde.

—No te preocupes. No se ha marchado.

—¿Cómo lo sabes?

—Slim y Edith están con los caravaneros. Ha debido ir a recoger ganado, que creo llevan hasta Goldendale —manifestó Farson—. Es a esos dos a quienes hay que vigilar. Son los que conocen el camino.

—Deben tener cuidado con no hacer nada a Edith. Ya sabes que la quieren mucho los mineros y si saben que ha pasado algo aquí, colgarán a Carol.

—No te preocupes. ¡Nadie podrá decir nada de lo que pase aquí!

—Guy consiguió escapar y es el que dijo a Edith lo de su padre. ¡Irá diciendo lo del ataque de que fueron objeto!

—No creo que Guy se atreva a decir nada en otro sitio. Además, no sabe quién lo hizo y culparían a los mineros.

—Ahí entran Slim y la muchacha —exclamó el barman.

Slim iba riendo con Edith.

—No ha venido tu amigo por aquí —dijo el barman.

—Ya lo sé. Acabo de dejarle —repuso con naturalidad Slim.

Farson sonreía al mirar al barman, como diciéndole que era él quien tenía razón.

Slim estuvo bromeando con Farson y le pidió un buen café para el viaje.

—Pero que sea del bueno. La última vez me diste un café que no valía nada y Sam es un bebedor incansable de café.

¡Sería capaz de arrancarme las orejas si el café que llevamos es malo! ¡No te culparía a ti, sino a mí!

—Está tranquilo, te daré buen café. ¿Cuándo pensáis marchar?

—No lo hemos decidido aún. Glenn quiere esperar a que la nieve resulte menos peligrosa. Los pasos son estrechos y el deshielo provocará corrientes que si te sorprenden abajo es peligroso.

—Tú conoces bien el camino, Edith —dijo Farson.

—Y estoy de acuerdo con Glenn. Creo que debemos esperar unos días más. Es lo que debió hacer Carol. ¡Es extraña en ella esa prisa!

—Está pendiente de sus negocios. Sólo vive para ellos —declaró Farson.

—Sois socios en éste, ¿verdad? —dijo Slim.

Farson retiró la cachimba de la boca y dijo:

—¿Quién te ha dicho a ti que sea socia mía?

—Ella. Si miente, nada me importa. Pero si no es verdad, allá vosotros. Supongo que tú lo serás a tu vez de los saloons que ella tiene en la cuenca.

—¡Eso no te importa a ti, Slim!

—Tienes razón.

—Pero lo sabe todo el mundo en Goldendale —observó Edith.

—Que os den el café, si es eso lo que habéis venido a buscar —dijo Farson de mal humor.

—No debes incomodarte por eso —pidió Slim—. Nos vamos a sentar un poco.

Y los dos se sentaron a una mesa.

—¿Qué hay del ganado de ese muchacho? ¿Es cierto que lleva unos terneros para su venta?

Slim miró a Farson que era el que había hecho la pregunta, y respondió:

—No creo que eso te importe mucho a ti.

—Es que tal vez me interese comprar algunas reses.

—Entonces, cuando venga él se lo propones, y si quiere vender…

Farson se marchó contento, porque lo que se proponía era saber si era cierto que Sam estaba todavía por allí.

CAPÍTULO III

Cuando marchó Farson, dijo Slim a Edith:

—Hemos de ganar dos días más. Es el tiempo que necesita Sam para llegar a Goldendale… Yo inventaré esta noche una historia para ganar esas horas.

Después de salir del bar, estuvieron con Glenn, que no se decidía a salir y en lo que estaban de acuerdo Slim y Edith, ya que si los caravaneros marchaban, tendrían que hacerlo ellos también.

Farson estaba tranquilo al ver a Slim y a Edith por allí.

Esa misma noche, los caravaneros discutieron la posibilidad de salir al día siguiente.

En la discusión intervinieron Slim y Edith, como conocedores del camino.

—Debéis esperar a que venga mi amigo, para ir todos juntos. Parece que se le han escapado la mayoría de las reses, porque dos de los vaqueros que venían con él se han vuelto y no quieren seguir —dijo Slim en voz alta, para que Farson lo oyera.

—Es que éstos quieren marchar ya —observó Glenn.

—Mañana estará aquí —afirmó Slim.

Con esto tranquilizó a Farson, que estaba pendiente de todo lo que se hablaba.

Y todo el día siguiente transcurrió sin que apareciera Sam.

—Si no viene esta noche tu amigo, saldremos mañana nosotros —manifestó Glenn.

—Vendrá —dijo Slim.

—Vete a buscarle —indicó Edith.

Lo que quería la muchacha era que aquella noche la ganara Slim para cruzar el rió, dejándola a ella con los caravaneros.

—Está bien. Iré por él, pero no os marchéis sin que hayamos regresado. Le diré que si no puede llevar todas las reses que venda algunas a Farson. Creo que se las comprará, ¿verdad, Farson?

—Si el precio está bien… —dijo éste.

—No creas que se dejará engañar. Sabe mucho de ganado.

—Aquí no hay mercado. Tendrá que cederlas por el precio que yo quiera. Soy el único que puede comprar —observó Farson.

—Entonces, llevaremos todas las reses, aunque vayamos más despacio.

Y diciendo esto, marchó Slim.

Una vez en la calle, llevó su montura y la que llevaba lo que habían comprado antes de llegar a Hood River.

Iba vigilante por si le seguían. Pero pronto se convenció de que estaban pendientes de la caravana, en la que suponían iban a ir todos.

Cuando cruzaba el rió, esa misma noche, y se encaminaba por unos pasos que él conocía, iba riendo de la sorpresa de Farson cuando se diese cuenta de que le habían engañado.

Hizo caminar deprisa a sus caballos, para alejarse del rió.

Y Edith quedó con los caravaneros, en espera de que llegaran los dos amigos de ella.

A la mañana siguiente, Glenn dijo que iban a marchar.

—Me iré con vosotros —declaró Edith—. Tampoco yo quiero perder más tiempo. Esos dos que se lleven las reses si quieren. ¡No espero más!

Farson escuchaba un poco preocupado.

Los carretones se disponían a salir y los animales se enganchaban.

Llegó un jinete, que cayó del caballo al tratar de desmontar.

Le rodearon varios caravaneros y Farson, informado, salió para ver quién era, y al verle, profirió unas cuantas maldiciones y se acercó a él.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó.

—Me hirieron hace dos días. Los otros han muerto todos. ¡No he visto manejar el rifle a nadie como ese muchacho de las vacas! ¡Mató a seis… y yo no sé cómo me he salvado!

Farson miró a Edith, y ésta se mantuvo serena.

—Conque estaba tu amigo con el ganado. ¿Dónde están Slim y ese largo?

—¡Yo qué sé! —exclamó Edith—. No querrás decir que ha sido Sam el que no ha permitido que tus hombres le robaran el ganado y le mataran como habéis hecho vosotros.

Los caravaneros rodearon a Farson y por la expresión de todos se podía advertir que estaban decididos a colgarle si su respuesta no les satisfacía.

—Bueno. ¡Es posible que no sepa lo que me digo!

—¡Pero esa muchacha ha hablado muy claro! —exclamó un caravanero—. Parece que es cierto que los hombres del sheriff se dedican a esperar cuando marchan de aquí. Ese muchacho le ha matado a unos pocos. ¡El resto debemos colgarlos nosotros, para que no se repita!

Farson se sentía acorralado y el aliento de muchos caravaneros calentaba su nuca.

—No sé lo que ha podido pasar, pero ese muchacho no estaba a mi servicio y no hay nada que se me pueda atribuir a mí.

—Nadie te cree —dijo un caravanero.

—Pero es cierto —afirmó Farson, que empezaba a asustarse de la actitud de los que le rodeaban.

La mayoría de los caravaneros, que no querían complicarse la vida, convencieron a los más excitados para que se diera por terminado el incidente y continuaran los preparativos para marchar.

Cuando se pasó el peligro, y Farson se vio en el bar rodeado de sus amigos, le dijo el barman:

—Me parecía sospechosa la ausencia de ese largo.

—Nos ha engañado. Ya estará en Goldendale, y eso que habíamos prometido a Carol que no llegaría hasta allí.

—¡Y nos ha matado a diez hombres! —comentó el barman—. Ahora no queda nadie para vigilar los caminos de salida y llegada. No cometas la torpeza de enviar a ninguno para que ataque la caravana, porque si lo hacen, vendrán a por nosotros y nos colgarán. Se ha dado un mal paso con dejar escapar a ese muchacho, que ha de estar diciendo en Goldendale lo que pasa. ¡Cuando ha marchado engañándonos, es porque sabe o supone lo que ocurre! Hay que marchar de aquí, Farson.

—No pienso moverme.

—Tendrán conocimiento las autoridades de lo que pasa y nos harán caer en una trampa.

—He de ir a Goldendale en busca de ese muchacho. ¡No le voy a dejar sin castigo después de haber matado a tantos!

—Yo no me metería con él —indicó el barman—. No tiene por qué saber que era cosa tuya. Ya sabes que no puede jugarse demasiado con los mineros y que cuando se enfadan son peligrosos.

Farson no respondió nada.

—Y esa mosquita muerta… ¡Qué bien lo ha hecho! ¡Consiguió engañarme! ¡También ha marchado Slim y éste sí que puede levantar a los mineros, ya que conoce a la mayoría!

—Vamos a reunirnos todos y a marchar a Goldendale. ¿Quieren pelea? Pues la van a tener. Les dejaremos sin parcelas. ¡Hay que avisar a Nick Beek!

—No debes mezclar en esto a los pistoleros conocidos —dijo el barman.

—He dicho que voy a marchar a Goldendale. Hay que ayudar a Carol. Ella sola lo va a pasar mal con Slim y este muchacho allí.

El barman no insistió.

—Tú te quedarás aquí atendiendo el local. Yo me encargo de lo de Goldendale —decía Farson.

El barman guardó silencio.

Los caravaneros seguían haciendo preparativos y Farson les veía desde la ventana, lleno de odio.

—Me las pagaréis —farfulló con voz sorda—, cuando vayáis camino hacia Goldendale.

El barman, que le había oído, le aconsejó:

—¡Ten cuidado con esa muchacha!

—¡No escapará ella tampoco!

—Entonces, no vayas a Goldendale. Aléjate de esta región. Ese alto te rastreará hasta el fin del mundo.

—No creas que me da miedo y eso que no dejo de reconocer que es un muchacho peligroso.

—Todo lo peligroso que resulta un hombre que acaba con diez hombres sin recibir un rasguño. ¡Debes hacerme caso y dejar tranquila a esa caravana!

Aunque no respondió Farson, el barman sabía que no le obedecería.

Todos los que se hallaban en casa de Carol y de Irina salieron a la puerta al oír los mugidos de las reses.

—¡Vacas! ¡Vacas! —gritaban, locos de contentos—. Al fin dejaremos de comer carne de oso… ¡Hay vacas en el pueblo!

Carol apartaba a todos los que tenía delante de ella y al ver las reses y a Sam tras éstas con cuatro vaqueros, exclamó:

—¡Ese memo de Farson! ¡Y decía que no llegaría a este pueblo!

—¡Espera, muchacho! —gritó Irina desde la puerta de su casa—. Te compro ese ganado. Así daré buena carne en mi hotel.

—Pago a veinte dólares la libra de carne —dijo Carol.

—¡Veinticinco! —exclamó Irina.

—¡Treinta! —gritó nuevamente Carol.

—¡Treinta y uno!

—¡Cuarenta! —gritó Carol.

—Pero ¿por qué no preguntan primero si quiero vender? —dijo Sam.

—Es una fortuna lo que te ha ofrecido esa mujer —observó Irina—. No debes desaprovechar la ocasión. Supongo que habrá en esa manada, al precio que te ha ofrecido, una fortuna.

—Unas cuatro mil libras. Total, ciento sesenta mil dólares; no creo que tenga tanto dinero. No se cuentan los dólares como la hermosura —dijo Sam.

—Te he ofrecido a cuarenta. Podéis pasar si es que vende.

—A ese precio, ahora mismo —repuso Sam, riendo—. No esperaba hacerme rico tan pronto.

—Ya sabéis… ¡Esta noche, bistec de ternera a cincuenta dólares! —dijo Carol a quienes escuchaban.

Sam estaba admirado de la cantidad de gente que prometía ir a cenar esa noche.

—Antes de un mes —exclamó uno de los vaqueros—, ha doblado el dinero.

—¡Esa mujer sabe lo que hace!

—Puedes comprobar el peso —dijo Carol.

—Lo doy por cuatro mil libras. Si hay más, mejor para ti.

—¡Está bien! Me conformo —accedió Carol.

Los hombres que estaban al servicio de Carol se hicieron cargo de la manada de reses y Sam, con sus vaqueros, entraron en el saloon que aún estaba sin terminar en algunos detalles.

No parecía desde el exterior lo que era.

Una vez dentro, buscó con la mirada a Carol y ella le hizo señas desde el mostrador.

Cerca de la muchacha varios saquetes de oro estaban siendo pesados concienzudamente.

—Supongo —dijo Carol—, que con este oro que voy a darte marcharás cuanto antes. Han matado a varios por cantidades más pequeñas.

—Me fió de ti como si se tratara de un Banco, Te iré pidiendo lo que necesite. No tienes por qué dármelo todo. A no ser que tengas verdadero interés en que me lo lleve.

Sam miraba intensamente y sonriendo a Carol.

Ella no se atrevía a sostener la mirada.

—Es que si yo soy la robada… —murmuró.

—No creo que te roben a ti. Sería una acción que sabrías castigar. No lo dudo. Probaremos el whisky que has traído. ¡Éstos y yo estamos un poco sedientos!

Carol miró al barman, que estaba a su lado.

Éste, que lo había oído todo, se daba cuenta de que la dueña se hallaba asustada.

Los mineros andaban por el local dando vueltas y adquiriendo lo que precisaban, bebiendo y jugando; todo ello entre varias mujeres, que les invitaban a jugar.

Uno de los jugadores se puso en pie y dijo, acercándose a Sam:

—Creo que has conseguido una buena cantidad con el ganado. ¡Te lo juego todo en una partida de póquer!

Sam le miró con atención y le preguntó a Carol:

—¿Socio tuyo?

—No. ¡Soy yo el que está hablando! —gritó el jugador.

—Te ruego que no grites tanto; te oigo perfectamente. He preguntado si eras socio suyo porque estos mineros no comprenderán que un jugador, sin hacer otra cosa que jugar, disponga de ciento sesenta mil dólares para enfrentarlos con mi manada traducida en dólares.

—Él no sabía que fuera tan importante lo conseguido por la manada.

Sam miró a Carol y, sonriendo a su vez, manifestó:

—Es cierto. Acaba de llegar. Es forastero. Desconoce la casa y las personas que hay en ella. Se trata solamente de un cliente.

La risa de los mineros hizo ponerse nerviosa a Carol.

—¡Digo que no sabía la importancia de lo que he de pagar por tu manada!

—¡No tienes que darle explicaciones! —gritó el jugador.

—¡Calla, no seas loco! ¿Crees que es un minero como éstos? Maneja el «Colt» mejor que tú. ¡Le he visto hacerlo en Hood River! Me dejó sin cuatro hombres de los que más presumían de pistoleros. Estaba muy bien sentado a la mesa.

—¿Es una advertencia leal o una orden para que se dispare contra mí? —inquirió Sam.

—No quiero que sigas presumiendo. Tienes asustados a los mineros con tu habilidad.

—Entonces, éstos me lo agradecerán si lo hago enterrar, ¿no?

Sam vio palidecer a Carol.

—No es que quiera que peleéis vosotros. Creo que puedes ser amigo de esta casa.

—No he sido nunca amigo de ventajistas. Y éste me parece que lo es. ¿Qué opinas tú?

Carol estaba violenta.

—¡Dejaos de discutir! —exclamó.

—Me ha provocado a una partida de póquer poniendo de su parte la misma cantidad que yo. Podemos hacerlo aquí mismo. Traed unos naipes. En esta mesa vale. Pero tendrás que poner igual cantidad que yo; y si no la tienes, confesarás que eres un fanfarrón y te haremos salir de esta casa.

Los ojos del jugador se alegraron, y miró a Carol, que estaba muy sería.

—Si no llego a esa cantidad, Carol me prestará lo que falte —dijo.

—Ten en cuenta que van a pensar los mineros que hay una sociedad entre vosotros, y ello puede resultar peligroso si se dan cuenta de que tú haces trampas en la mesa y ella vigila desde el mostrador y carga los estómagos con bebida para que no se den cuenta de que son juguetes en tus manos.

—No creí que fueras tan loco. ¡Me estás llamando ventajista y eso es peligroso! —dijo el jugador, encarándose con Sam.

Los mineros que se hallaban detrás de ellos se apartaron arrastrando los pies.

—¡Es que esa mujer no está dispuesta a dejarte el dinero que has dicho!

—¡Me dejará lo que necesite!

—¡No te dejaré ni un centavo! Y vas a salir inmediatamente de esta casa. ¡Fanfarrón! ¡Estúpido! ¡Echadle! —gritó Carol.

Varios empleados de la casa se acercaron al jugador, quien debía de conocerles, porque dijo:

—No debes enfadarte conmigo, Carol. Iba a jugar con este muchacho.

—Me alegraría que le dieras una lección, desde luego, para que no presuma de jugador también. ¡Es otro presumido como tú!

—¡Yo hago siempre lo que digo! —exclamó Sam.

CAPÍTULO IV

Carol miraba con atención a Sam, y sonriendo de forma especial, exclamó:

—¡Está bien, Martin, adelante! ¡Déjale sin un centavo!

—Tendrá que poner la misma cantidad que yo —dijo Sam—. No quiero estar en desventaja. Si pierdo mucho, lo que pueda ganar lo mismo en caso de tener suerte.

—Te dejaré lo que te falte, si es que no prefieres jugar frente a mí —dijo Carol, ante la sorpresa de todos.

—¿Es que también juegas tú? En ese caso me agradaría mucho más ganarte a ti. Si es que éste no tiene inconveniente.

—¡Jugaré yo! —barbotó el jugador.

—Está bien. Después te concederé el desquite a ti —dijo Sam.

—Luego no te quedará para adquirir una libra de tabaco.

—¡Parece que estás muy segura de éste! —exclamó sonriendo Sam—. Piensa que no me has visto jugar.

—Me pondré detrás de ti, para ver cómo lo haces —dijo Carol.

—Eso no. No quiero a nadie detrás de mí, que puede transmitir a éste el juego que tengo.

Carol estaba furiosa.

—¡Vas a conseguir que pierda la paciencia! —gritó.

—No debes hacerlo. Tú sabes que no es conveniente. ¡Sobre todo si, después de éste, vas a jugar frente a mí!

—¡Ya te he dicho que no te quedará dinero para hacerlo!

—Primero, espera a que se termine esta partida. Trae naipes nuevos… Espera… Es mejor que vayan a casa de Irina a por unos. No soy de aquí y es la primera vez que voy a jugar. No podréis decir que conozco los naipes de nadie. Pero prefiero que no sean de esta casa. ¿Quién me hace el favor de ir a la otra casa a por naipes?

—¡Yo iré! —se ofreció un minero.

—¡No! ¡Eso es indicar que están marcados los de esta casa! —dijo el jugador.

—¡Razón de más para que no te opongas! —replicó Sam.

—¡No juego si no es con naipes de aquí!

Carol se dio cuenta enseguida del peligro que suponía para ella estas palabras y medió para decir:

—Es lo mismo. Pueden traer los naipes de la casa de Irina…

—Es que… —empezó a protestar el jugador.

—Lo que pide ese muchacho es justo. Yo lo haría también —dijo Carol.

Pero todos se habían dado cuenta del disgusto de Carol y del jugador.

El minero que había marchado en busca de los naipes a casa de Irina, explicó para qué querían los naipes y refirió la discusión que había en casa de Carol.

Una oleada de mineros siguió al que llevaba los naipes.

Se colocaron alrededor de los dos, y como eran muchos, se subieron a las sillas para presenciar la partida.

Sam estaba sereno y al jugador se le veía nervioso.

El hecho de que no hubiera aceptado los naipes de la casa le preocupaba, y Carol no se atrevía a pronunciar palabra, porque estaba segura de que los mineros se hallaban pendientes de ella.

Era la culpable de que se celebrara aquella partida, por eso no quería decir nada.

—Coloca frente a mí la misma cantidad de oro —dijo Sam—. Sabes que Carol te dejará lo que te haga falta.

—Tengo dinero mío suficiente para ello —declaró el jugador.

Se oyó un rumor entre los mineros, ya que se sabía que la partida de reses había supuesto para Sam una verdadera fortuna.

—¿Quieres darme mi dinero? —dijo Sam a Carol.

Sin responder, Carol cogió unos saquetes de oro y los puso en la mesa, en que iban a jugar, ante Sam.

—Necesito ver la misma cantidad de oro ahí enfrente —advirtió Sam al jugador.

Éste hizo una señal a Carol, que estaba empezando a serenarse.

Una de las mujeres que se hallaban en el local se acercó a Carol y le dijo:

—Yo no dejaría que jugara tan fuerte frente a ese muchacho. Se ve que es decidido y en cuanto ligue una jugada obligará a jugar fuerte.

—No es tonto. ¡Déjale! Me parece que ese muchacho va a recibir una lección, que le hace falta.

—Yo no me fiaría tanto de Martin.

—Puedes estar tranquila.

—Ten en cuenta que ha observado que los naipes de esta casa están marcados e Irina habrá enviado otros que tengan estas marcas o estén sin marcar.

—Te digo que estés tranquila.

Y Carol se acercó a la partida para estar presente en la lucha que se iba a celebrar.

Ninguno de los testigos había visto jugar tanto dinero en una sola partida. Por eso, la emoción era tan grande que apenas si hablaban entre ellos.

Martin puso a su lado la misma cantidad de oro que tenía Sam.

Pero éste, antes de empezar la partida, dijo a los vaqueros que habían ido con él:

—¡No quiero que pueda ganarme lo vuestro! ¡Tomad! —Y entregó una cantidad importante a cada uno.

—Has debido pagar a tus hombres antes de que empezara el juego —observó Martin.

—Es lo que he hecho. Aún no hemos empezado a jugar. Puedes retirar la misma cantidad.

Así lo hizo Martin, que entregó a Carol el oro sobrante, y se sentaron a jugar uno frente al otro.

Martin cogió los naipes nuevos y los barajó con una habilidad que hacía sonreír a Carol.

Sam estaba pendiente de él.

—Me parece que esta vez ha encontrado la horma de su zapato —observó Carol.

—Me encanta la emoción —dijo Sam—. Y me gusta el juego. Cuando termine con el dinero de éste, me encargaré de ti.

Carol sonreía.

—Comprendo que os disguste esto —dijo segundos más tarde Sam—. No se trató del dinero solamente, sino del prestigio que hay que sostener para que se os pueda respetar. Y yo voy a dejaros sin una cosa y sin la otra. Ni dinero ni prestigio. ¡Todo te ha salido mal desde que me has conocido!

Carol veía los ojos de Sam clavados en ella.

—No sé por qué me dices eso —replicó.

—Tu amigo y… socio, Farson, no supo hacer las cosas como tú las habrías hecho. Y he podido llegar con las reses que has tenido que pagar cuando contabais con ellas sin efectuar ningún pago. Y, ahora, éste se obstina, ayudado por ti, en que doble lo que he recibido por mi ganado. ¡Posiblemente no te quedarás contentó y querrás que te gane a ti otra cantidad importante!

—¡Te gustó mucho hablar! Lo que tienes que hacer es atender al juego. Te hará falta…

—Gracias por ese interés, pero será mejor que se lo digas a tu amigo…

Estaban repartidos los naipes.

Martin hizo la primera postura y Sam aceptó.

Cuando hecho el descarte pidieron dos naipes Sam y uno Martin, éste obligó al envite y Sam exclamó:

—¡Mal sistema si empiezas faroleando!

—¿Aceptas?

—¡Claro, con la seguridad de que te gano! Pareces un novato. Tratas de confiarme, pero sólo acudiré a los envites que gane. ¡Has de verlo y ello ha de ponerte tan nervioso que no vas a poder controlar tus actos! ¡No has ligado en tu proyecto de escalera, ni yo! ¡Pero mi trío es superior a tus dobles parejas!

Puso los naipes sobre la mesa Sam y Martin dijo:

—¡Tú ganas!

—¡Lo sabía! ¡Es lo que va a pasar siempre!

—No le hagas el juego —dijo Carol—. ¡Trata de ponerte nervioso!

—¡No creo que le interese mucho que esto suceda! —dijo Martin.

—Eso es tratar de asustarme —murmuró burlón Sam.

Sam barajaba con menos habilidad que Martin, pero Carol estaba pendiente de sus manos.

—Puedes evitarte la molestia de mirar mis manos. ¡No hago trampas! No sé hacerlas. Juego con el corazón nada más y con un conocimiento de la psicología humana —dijo Sam a Carol.

—¡Empiezo a creer que eres un fanfarrón! ¡Debes dejarle sin una pizca de oro, Martin! Hay que darle una lección que le duela.

—No me asustará perder lo que he conseguido por un ganado que querían robarme en Hood River y que costó la vida a unos cuantos auxiliares de tu amigo Farson. Mi desinterés me ayudará a jugar con libertad. En cambio, vosotros amáis el oro más que vuestras vidas y cada pellizco que pegue a esos saquetes, los nervios se os irán destemplando, hasta que salten hechos añicos.

—Atiende al juego y no hables tanto. ¡Quinientos dólares! —exclamó Martin empujando un saquete con oro hacia el centro de la mesa.

Sam, que había estado pendiente, a pesar de hablar tanto, de los naipes de Martin, le miró con atención y sonriendo. Miró los naipes que él llevaba y añadió:

—¡Quinientos y dos mil más!

Se hizo un silencio absoluto. Carol estaba pendiente de Martin.

Estaba segura de que había tratado de asustar a Sam.

Martin miraba las cartas atentamente, como si dudara.

—¡Voy! —dijo al fin—. Con dos naipes.

—Servido —respondió Sam.

Cuando entregó a Martin los dos naipes, le observó risueño.

—Creo que tienes la oportunidad, si has ligado bien, de llevarte todo el dinero y habrá sido corta la partida.

—Otros cien dólares —dijo Martin.

—He de admitir que juegas bien —declaró Sam empujando los saquetes al centro de la mesa—. Has sabido tentarme. ¡Me lo juego todo!

Martin palideció y Carol estaba sin respirar.

—Te está embobando con su conversación —observó al fin Carol—, y te lleva al terreno que quiere. Si no tienes una gran jugada, y ha de ser muy grande, no debes aceptar.

—¡Tú no estás jugando! —protestó risueño Sam.

—¡Es una casualidad que barajando tú quedes servido!

—¡Después me aclararás lo que has querido decir! —exclamó cambiando la voz Sam—. ¿Aceptas o no? Éste es un juego de corazón nada más.

—¡No voy! —dijo Martin, al fin.

—¡Te asustó esta mujer! —dijo Sam, poniendo sus naipes boca arriba—. ¡No tengo ni una pareja! ¡Por eso digo que es juego de corazón!

Los testigos lanzaron una exclamación de sorpresa.

—¡Vaya farol! —dijeron algunos.

Carol se mordía los labios y estaba pálida.

—¡Un momento! ¡Ahora seguimos! —dijo Sam poniéndose en pie y acercándose a Carol—. Vas a decirme qué es lo que has querido decir y lo vas a hacer con claridad. Las balas de mis armas no saben de sexos y lo mismo entran en tus carnes que en las de otros. ¡Habla!

—Tienes que perdonar. ¡Estaba nerviosa!

—¿No has dicho que ese dinero es de él? ¿Por qué te preocupa tanto que pueda perder? Me has llamado ventajista, ¿verdad?

—Ya te he pedido perdón. ¡No sabía lo que decía!

—La próxima vez que te pase esto, dispararé sobre tus ojos y te aseguro que no fallaré. Estás advertida. Quizá no convenga a tu sistema nervioso presenciar esta partida. Cuando termine con el dinero de éste, puedes jugar tú. Te concederé la revancha.

Martin estaba furioso porque había tenido la oportunidad de terminar con el dinero de Sam y no lo había hecho.

—Si no me dices nada —se lamentó Martin, dirigiéndose a Carol—, le habría limpiado. Estaba dispuesto a aceptar con mi trío de valets.

—No te disculpes. ¡Te ha faltado corazón! —exclamó Sam.

Siguieron jugando y a los pocos minutos se dio la misma jugada, pero siendo Martin el que quedaba servido y Sam quien salió a dos naipes.

—Mil dólares más —dijo Martin.

—Tratas de repetir la jugada que hice yo… para que todos vean que me falta corazón a mí también… ¡Voy a tres mil más! ¡Ahora veremos hasta dónde llega tu corazón! ¡Y tú eres el que ha barajado! Ahora no sospechará esa muchacha de mí, ¿verdad?

Carol, a quien Sam se dirigía al hablar, no respondió.

—¡Esta vez me corresponde a mi jugar el resto! —exclamó contento Martin.

—Ahora eres tú el que ha de demostrar que hay corazón —dijo Carol, que veía el póquer de reyes en la mano de Martin.

—Con esta jugada no hace falta corazón. Hay que querer.

Y Sam mostró su póquer de ases.

Un grito de rabia de Martin se unió a uno general de entusiasmo de los testigos.

—Lo has hecho muy bien, pero has tenido la desgracia de que yo haya ligado. Te hubiera aceptado de todos modos con el trío, porque creí que tratabas de repetir lo que yo había hecho antes. ¡Eso es tener mala suerte, sí, señor!

—¡Carol! —llamó Martin—. ¡Dame más oro!

—No te doy un gramo más. Te lo ganaría todo. ¡Es más jugador que tú y te ha puesto nervioso!

—Tienes que dejármelo. ¡Me ha ganado una fortuna!

—¡No debiste jugar frente a él!

—Tú dijiste que le dejara sin un centavo.

—Y lo que has hecho, ha sido entregarle una verdadera fortuna —dijo de mal humor Carol.

—¡Puedes desquitarte tú!

—No creas que me ibas a ganar a mí como a ése. Se ha cegado sin pensar que podías tener un póquer de ases —observó Carol.

—Estabas muy contenta cuando dije que aceptaba. No esperabas que perdiera esta vez. ¡Tú me habrías jugado el resto lo mismo!

—No lo creo. Te habría tanteado.

—Te ofrezco el desquite. Puedes demostrar que eres capaz de ganarme.

—Lo haré. Pero esta noche. Ahora estoy nerviosa, lo confieso.

—Tal vez esta noche no me interese a mí… No prometo nada.

Se puso en pie Sam y Martin insistió en sus demandas junto a Carol.

—¡No te doy más! ¡He dicho que te ganará lo mismo!

Sam dio a sus hombres una buena cantidad a cada uno de sus ganancias.

—Puedes guardarme ese oro —dijo a Carol—. En efecto, fió ciegamente en ti.

Carol sonreía.

—¿Y si me roban?

—No lo harán. Y de hacerlo, no iba a ser precisamente mi oro el que se llevaran, ¿verdad?

Martin estaba furioso.

—¡Me parece sospechoso que hayas ganado en tan corto espacio de tiempo! —barbotó.

—Una vez te gané sin tener una pareja porque te faltó corazón, y ahora has barajado tú. ¡Procura dejar las cosas como están! El oro puede recuperarse; la vida, si se pierde, ya nada entonces tiene valor. ¡No cometas una torpeza de las que no tienen solución!

—¡No debes culparle a él de que no hayas sabido jugar! —observó Carol.

—He tenido suerte. No esperaba conseguir tanto dinero en mi visita a este campamento. Cuando llegue Slim, no se lo va a creer. Podremos vender su parcela y alejarnos de aquí. Al fin vamos a poder comprar un rancho.

Martin le miraba con odio que no podía disimular.

—Aunque te fíes de Carol, supongo que te dará un vale por el dinero que dejas de depósito aquí —dijo uno de los vaqueros que le habían acompañado.

—Se lo daré yo, para tranquilidad mía —manifestó Carol—. De este modo los que me rodean saben que es un oro que no me pertenece.

—Y llegado el momento del reparto, en el caso de ruptura de la sociedad, no se da lo que no es tuyo para que se lo queden otros —repuso Sam.

CAPÍTULO V

Martin estaba rodeado de algunos amigos.

—Has perdido demasiado. ¡No debiste exponer el resto!

—Creí que era la oportunidad de limpiarle.

—Pero ha sido él quien te limpió a ti. ¡Y no creas que ha hecho trampas!

—Ya lo sé. ¡Eso es lo que más rabia me produce! —declaró Martin.

—Y no se lleva el dinero con él. Si lo llevara, sería fácil recobrarlo.

Martin miró al amigo que dijo esto.

—Podemos, recobrarlo mejor si es Carol la que lo tiene —indicó otro—. Ya habéis oído que ha hablado ella de la posibilidad de que roben esta casa. Y resultaría, en cierto modo, fácil para nosotros.

—No lo creería ese muchacho y pagaría Carol. Ella no permitirá que se cometa el robo.

—No tiene por qué permitirlo, pero nosotros, si nos llevamos lo que tiene en depósito y lo que tiene suyo…

Los tres se miraron y al fin se echaron a reír.

—¡Es una buena idea! —dijo Martin—. Hemos de pensar detenidamente en esto.

—Confieso que no me fuiste simpático a tu llegada y menos cuando vendiste el ganado a Carol, aunque reconozca que lo que buscabas era hacer negocio u era mayor el que hacías con ella que conmigo; pero me agrada que hayas ganado a Martin, que es el mayor ventajista de esa casa. Me lo están diciendo éstos y no termino de creerlo —dijo Irina.

—Pues es cierto —repuso Sam.

—¿Y qué es lo que has hecho con ese dinero? Se lo has dejado a Carol, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque te quedarás sin él. Desaparecerá esa muchacha de aquí, como hizo otra vez en Carson City. El dinero con que ha montado todo esto procede de ese robo.

Sam quedó pensativo y no respondió.

—Mañana iré a por el dinero.

—Te dirá que no lo tiene ya, porque ha enviado una remesa al Banco. Te dará un recibo que no vale para nada. ¡Oh! ¡Los hombres! ¡Son todos tontos!

Sam estaba preocupado y salió de la casa de Irina para volver a la de Carol.

Los que estaban hablando con ella se quedaron suspensos al verle.

—Vengo para que me des el dinero que es mío. Acabo de adquirir tres parcelas.

—Pero no habíamos quedado… —empezó Carol.

—¡Es que esa compra me interesa y he de hacerla ahora mismo!

—Es que…

—¡No insistas! Lo siento si es que contabas con ese oro para hacer a tu vez algún negocio, pero antes soy yo.

—No es que me oponga, es que ahora no lo tengo aquí; acaban de llevárselo para…

—¡Saca el dinero! —dijo Sam con un «Colt» en la mano—. ¡Y pronto!

Carol conocía a los hombres y murmuró:

—¡Estaba bromeando contigo, pero ya veo que no te agradan las bromas!

Uno de los que se hallaban en los varios mostradores con mercancías que había en el local se inclinó para coger algo y, al levantarse con un «Colt» empuñado, recibió un impacto de plomo en la frente.

—Espero que no cometa otro la idea de bromear también, porque serás tú quien reciba la bala entre los ojos —dijo Sam.

Carol estaba lívida al darse cuenta de la seguridad de Sam con el «Colt».

—Yo no tengo la culpa.

—Serás quien pague las consecuencias de la tercera broma.

El tono burlón de Sam desesperaba a Carol.

Los vaqueros que habían ido con él entraron y al ver la actitud de Sam, empuñaron a su vez y describieron con las, armas un círculo, amenazando a todos.

—Coged el oro que me pertenece y marchad. Yo he de hablar con esta muchacha. Para que vea que también me gusta bromear ¡con plomo!

—No puedes culparme de que te hayan querido matar sin contar conmigo.

—¡Eres el mayor cobarde de esta cuenca! ¡La persona más cruel! ¡Y al colgarte no se pierde nada! ¡Incluso tus amigos me lo van a agradecer!

El valor de Carol desapareció por completo.

—¡No es posible que hables en serio! —balbució, asustada.

—¡Has tratado de robarme y no podrás intentarlo otra vez!

—Te he dicho que era una broma.

—¡Yo voy a bromear con una cuerda ajustada a tu garganta! No le agradará a Farson cuando lo sepa. Tampoco te agradó a ti que me dejara escapar de allí. ¡Pero te aseguro que le colgaré también! ¡Cuando vuelva por Hood River…!

—Yo no te he dado motivos para que me cuelgues. ¡Una broma no puede ser interpretada así!

—¡No discutamos más sobre esto! ¿Quieres indicar a esos amigos cuál es mi oro?

—Yo sé lo daré, si no temes que te traicione —dijo Carol.

—Lo temo todo de ti, pero como el menor movimiento ha de ser sospechado, dispararé a matar. ¡Puedes darles el oro! ¡Vosotros vigilad bien!

Carol estaba demasiado asustada para tratar nada contra Sam.

Entregó el oro a los vaqueros y éstos salieron con los saquetes para ir a casa de Irina.

—Espero que otra vez no se te ocurra bromear así —advirtió Sam—. Debía colgarte para tranquilidad de esta cuenca, pero hay que reconocer que eres muy bonita para que se deforme tu rostro por la cuerda… Tal vez te duela más el que te bese la persona a quien en estos momentos odias más en tu vida.

Y Sam se acercó a ella para besarla.

Minutos después salía del local.

Carol no dijo nada.

—Una señal tuya y hubiéramos disparado sobre él —dijo Martin.

—¡Teníais mucho miedo todos! —observó Carol sin conceder importancia a lo que había pasado.

—Si hubieras hecho sacar el oro enseguida… —apuntó uno de sus hombres.

—Me habría matado. Es mejor así.

—No se hubiera atrevido a disparar sobre ti. ¡Ya le has oído que eres muy bonita!

—No conoces a ese muchacho. Si cometo una torpeza de aquí en adelante, me matará. No es de los que hablan en vano. Hay que tener mucho cuidado con él. Por eso encargué a Farson que no le dejara venir y me prometió que así sería.

Los amigos de Carol se acercaron a ella para pedirle instrucciones sobre lo que debían hacer.

—Hemos de seguir nuestro sistema de incautación de parcelas, que es lo que nos ha de proporcionar la fortuna con que todos soñamos. Necesitamos un sheriff. Y hay que nombrar a uno que no sea amigo nuestro, pero que se deje dominar por el miedo o por el alcohol.

Nadie discutía las órdenes de Carol.

—¿Y si los mineros acordaran que fuera ese muchacho el sheriff?

—Sería la peor desgracia que podíamos tener. ¡Hay que evitarlo!

—¿Y cómo se evita si los mineros deciden que ha de ser él?

—Proponéis a uno que sea estimado por ellos, pero al que se le pueda manejar.

—¡Caswell! —exclamó uno de los amigos de Carol—. Es el más estimado por todos.

—Sí —añadió ella—, y bebe mucho. ¡Me parece bien!

Uno de los mineros que había salido dos días antes con otros, se presentó, montado a caballo y tambaleándose, cayendo ante la casa de Irina, con el natural revuelo.

Irina salió de la casa para decir que le hicieran entrar y que ella le curaría.

Pero enseguida se convenció Irina de que estaba muy grave y que no podía hacer gran cosa por él.

Cuando pudo hablar, dijo que les habían atacado en uno de los pasos.

—Es siempre en el mismo lugar, en una dirección… —dijo Irina—. No hay posibilidad de salir de aquí con oro. ¡El que lo intenta muere y es robado!

—Lo que hace falta es que tengamos un sheriff y autoridades. ¡Así no podemos seguir! —gritó un minero.

—Estoy seguro de que vas a propones a uno de los pistoleros que están en casa de Carol —dijo Irina.

—Propongo a Caswell para sheriff. Todos lo conocéis y estimáis y sería respetado.

El aludido se vio rodeado de los amigos, que le instaban para que aceptara.

—¡No soy yo el hombre indicado para ello! —exclamó—. ¡Sabéis que no soy valiente!

Pero todos gritaron que debía aceptar y uno que era herrero dijo que le haría la estrella.

Cuando llegó Sam, que estaba recorriendo la cuenca, se informó de lo que había pasado.

—No es aquí donde hay que vigilar. Lo tienen bien organizado y empiezan a poner en práctica el terror. Tratan de obligar a una evacuación en tropel, para quedarse con las parcelas. Hay que tener serenidad y organizarse vosotros a la vez. No está mal que haya un sheriff, pero nada de estar solo. Ha de tener sus comisarios. Lo que más falta hace es un comisario del oro. He presenciado dos discusiones, que han costado víctimas, sobre las parcelas.

—Todas deben ser registradas. Tiene razón Sam —exclamó uno de los oyentes.

—Pues no perdamos más tiempo —dijo Irina—. Debéis avisar a todos que se reúnan en esta casa pasado mañana domingo.

Y así lo acordaron.

La noticia llegó a casa de Carol y ella comentó:

—Siempre he pensado que ese muchacho es un peligro. Si hacen lo que ha propuesto, se habrá terminado el negocio de las parcelas. ¡Hay que evitar que lleguen a un acuerdo!

—¡No se podrá evitar!

—Ya lo creo… Si nombran comisario del oro, cambiáis el nombre de todas las parcelas, para que haya discusión y pelea. El nombrado se asustará, porque al tener que dar la razón a alguien, los otros le amenazarán. ¡He visto fracasar a hombres muy decididos, pero he visto también triunfar…! ¡Ese comisario del oro ha de ser amigo nuestro!

El domingo, los mineros, reunidos en casa de Irina y de Carol, hablaban, sin ponerse de acuerdo, en lo que hacía referencia a la necesidad de que hubiera un comisario del oro.

A los mineros lo que les importaba era su parcela.

No prosperó, por tanto, la idea de Sam, ya que entre los abúlicos se habían mezclado los amigos de Carol y los mineros que tenían parcelas gracias a ella.

Ésta celebró el fracaso, invitando a beber a todos.

—Parece que hay una alegría extraña en esta casa porque no haya podido nombrarse comisario del oro —dijo Sam a Carol.

—¡No comprendo cómo te atreves a entrar en esta casa! —exclamó Carol, sonriendo—. Tú sabes que no se te estima.

—¡No es motivo el que haya ganado una fortuna y que matara a un ventajista traidor para que no se me estime!

—Estoy segura de que te hubiera costado mucho más ganarme a mí que a Martin.

—No hizo trampas. Ésa es la verdad. Estaba pendiente de él y tal vez por ello no se atrevió a poner en práctica sus habilidades. Comprendió que era peligroso.

—¡No creas que Martin te teme en ningún terreno! Es que le he contenido yo. Es curioso lo que me sucede, me agradas…

—No es sistema que vaya bien conmigo. ¡No soy muy amante de la mujer!

—¿Ni de Edith White tampoco? —dijo, riendo, Carol.

—Tampoco. Es una muchacha muy agradable, y, sobre todo muy leal y sincera. Pero me parece que no me enamoraré de ella.

—¡Tú te enamorarás de mí! Estoy segura. ¡Por eso no he querido que te mate Martini ni sus amigos!

—¡Tú sabes que no se atreverían!

—Para disparar por la espalda, no hay que tener mucho valor —dijo Carol—. Es posible que si algún día me canso o me convenzo de que es cierto que no te enamoras de mí, sea yo la que dé la orden de disparar sobre ti.

—¡Y seríais colgados todos!

—¡Han tenido motivos para hacerlo y ya ves! ¡No conoces a los mineros como yo!

—Tal vez seas tú la que no los conoces —replicó Sam.

—Puedes beber. Paga la casa.

—Por ese precio, ¿quién protesta? Ponme un doble…

—La casa paga solamente sencillo —dijo Carol, riendo—. Pero haré una excepción contigo.

—Han llegado unos caravaneros —dijeron, entrando en el local varios mineros—. ¡Y viene Edith White con ellos!

Sam dejó el vaso a medio vaciar y salió a la puerta.

Edith le vio en el acto y le llamó por su nombre.

—¡Ah, qué tranquilidad! —exclamó, tendiéndole las manos—. No sabía si habías tenido suerte, aunque supimos que mataste a siete de los hombres de Farson… Ha de estar furioso contra ti.

—¿Y Slim?

—Debía estar aquí. ¡Salió antes que vosotros!

Sam quedó pensativo.

—¿Estás segura de que salió antes que vosotros?

—¡Completamente!

—¡Ha tenido que pasarle algo…! —dijo sombrío—. Voy a salir a recorrer el camino que debía tomar.

—¡Espera! Te acompaño… Voy a ver mi parcela y marcharé contigo —dijo Edith.

—Es mejor que vaya yo solo…

—No creas que tengo miedo y ya ves que llevo un «Colt» yo también. Si hay que usarlo, lo haré, y tan bien como puedas hacerlo tú…

—Es que me sentiré más tranquilo si voy solo…

—Ya me han dicho que parece que te has enamorado de Carol… ¡No sales de su casa! ¡Quién lo diría…!

Y Edith dio media vuelta para entrar en casa de Irina, donde todos la saludaren con cariño.

—¿Conoces a ese vaquero tan alto?

—Es amigo de Slim… —repuso Edith—. Vino con él.

—No ha dicho nada de ello…

—Es muy especial; no habrá querido que pudierais creer que engañaba y ello hubiera supuesto la necesidad de disparar sobre el que pusiera sus palabras en duda. Ha matado a varios que no nos eran agradables. ¡A Carol le mató cuatro de sus ayudantes y a Farson siete…!

—Ha ganado una fortuna inmensa —observó Irina—. Yo le guardo más de trescientos mil dólares…

Irina informó a la joven de lo que había sucedido desde que se presentó Sam.

CAPÍTULO VI

Sam encontró las huellas del caballo de Slim, que conocía muy bien.

Le rastreó con habilidad y llegó hasta una cabaña de minero abandonada, en la que encontró a Slim, que se le quedó mirando con extrañeza.

Se dio cuenta en el acto Sam de que estaba herido.

—¿Cómo te han herido, zorro viejo? ¿Es que no sabes olfatear ya el peligro?

—Sí, pero me dispararon desde mucha distancia. Por eso la herida no ha sido muy profunda…

—¿Y por qué no fuiste al poblado?

—Me dejaron sin montura. El caballo murió a poco de llegar a esta cabaña.

—¿Quiénes han sido? —preguntó Sam, examinando la herida—. Necesitas que te atienda un médico. No es tan poco importante, lo que tienes, como has dicho.

—¡Te aseguro que no es nada…! Unos días de reposo, y pronto estaré bien. Dispararon los hombres de Farson, con éste a la cabeza… Lo hicieron al azar, porque supusieron que estaba entre la maleza, pero marcharon sin comprobar nada…

—Estás seguro de que iba Farson, ¿verdad?

—Completamente seguro… Le oí hablar y dar instrucciones.

—¡Es otra deuda que anota en su cuenta! —exclamó—. Vamos a marchar de aquí.

—Ha descubierto un camino para llegar a Hood River que no precisa ir por los pasos vigilados por quienes esperan a los que marchan…

—Es el que he seguido rastreando tus huellas. Ya me he dado cuenta de ello.

—Prefiero quedarme aquí hasta que esté curado. Encárgate de atender mi parcela. No digas nada de mí… ¡Creerán que me han matado! Cuando me presente, ha de ser una sorpresa para ellos.

Discutieron los dos mucho pero al fin imperó el criterio de Slim.

Prometió Sam que iría a visitarle con frecuencia, pero de noche, para que no se dieran cuenta del camino que seguía.

Y al llegar al pueblo Sam, se le quedó mirando Edith, que le estaba esperando en casa de Irina.

—¿Has encontrado a Slim?

—No puedo hablar ahora de ello… Hay quién está pendiente de nosotros…

Edith miró a la persona a quien se refería Sam y dijo:

—Es un amigo del local de Carol. Debía estar esperándote también. Lleva mucho tiempo pendiente de la puerta y su mirada se alegró al verte entrar. Ten cuidado con él… ¡Es una mala persona!

—Creo que aún tendremos buen tiempo una temporada —dijo en voz más alta, como si estuvieran hablando del tiempo.

—Te llamas Sam, ¿verdad? —dijo el que indicara Edith.

—Ése es mi nombre, desde luego —respondió Sam—. ¿Por qué?

—¿Sam Now?

—El mismo…

—Eras amigo de Slim, ¿no es cierto?

—¡No era, lo soy…!

—Me han dicho que ha muerto… ¡Y yo le había prestado a Slim muchos dólares; así que me voy a quedar con su parcela!

—Tú no entrarás en esa parcela a no ser que sea tu deseo el que te entierren allí… Ese truco de las deudas con los que se sabe que han muerto es poco usado ya…

—Acabo de estacar con mi nombre esa parcela… —dijo el otro.

—Espero que antes que sea de día lo hayas quitado… Por la mañana, si te encuentro allí, dispararé sin previo aviso… ¡Estás advertido!

—Tendrás que pagarme entonces lo que él me debía y tienes dinero para ello.

—¡Cuando me diga Slim que es cierto que te debe esa cantidad, lo pagaré; antes, ni hablar…!

—¡Creo que no nos vamos a entender!

—Ahora sí que demuestras tener inteligencia. Espero que sigas pensando bien antes de que llegue mañana.

—¡Si no me pagas lo que Slim me debía, no saldré de la parcela…!

—Hasta mañana, entonces… Y encarga, si es que deseas algo especial para el entierro… ¿Bailamos, Edith?

—No tengo ganas… No te das cuenta de que ha muerto mi padre en unas condiciones que son sospechosas… Nos han robado todo lo que teníamos…

—Pregunta a ése, que es posible que también le debiera tu padre algunos dólares… ¡Yo creí que ese truco no lo empleaba nadie!

—Es cierto que me debía esa cantidad…

—No has dicho cuánto —añadió Sam.

—¡Tres mil dólares!

—Tienes testigos, ¿verdad? ¡Esto se hace siempre que se cuenta con cobardes que están dispuestos a mentir!

—¡Los testigos que tengo no son embusteros!

—¡Ya veremos cuando se presente Slim qué es lo que dicen!

—¡Te digo que Slim ha muerto! —gritó el que discutía con Sam.

—Puedes decir a Farson que se va haciendo viejo y que su pulso ya no es tan firme como antes, aunque emplea el mismo sistema y cuenta con cobardes, como siempre… ¡No ha muerto Slim! ¡No le tocaron las balas que disparasteis contra él! ¡Cuando termine de hacer los encargos que está haciendo por el Troutlake, vendrá y te convencerás de que no sabéis disparar ninguno de vosotros; pero lo hicisteis a traición, y el que hace eso es un cobarde! ¡Estoy hablando contigo y te estoy llamando cobarde y embustero!

—No he venido a pelear contigo…

—Es lo mismo a que te mate mañana en la parcela que lo haga aquí, ante estos testigos… ¡El resultado es el mismo! ¡Has venido dispuesto a provocarme para demostrar a Carol que eres un hombre que merece la confianza de la casa! ¡Pues te doy la oportunidad que venías buscando!

—He venido solamente a comunicarte que me voy a hacer cargo de la parcela de Slim…

—No se hará cargo nadie más que él… cuando venga, que no tardará mucho.

—No es cierto. ¡Slim no vendrá más!

—Caswell es el nuevo sheriff —dijo Irina—. ¡Que sea él quien resuelva!

—No tiene que resolver nadie más que Slim…

—Pero ¿es cierto que no ha muerto? ¡Han dicho que vieron su rastro!

Sam miró a Irina y luego exclamó:

—¡He estado hablando con él y no sé qué los cadáveres hablen…!

—¡Entonces no hay duda de que no le mataron!

—Ése era el propósito, desde luego y como éste es uno de los que iban en el grupo de cobardes, le voy a matar. Pero yo no fallaré, como les pasó a ellos…

El que se hallaba frente a Sam se daba cuenta de que hablaba muy en serio y de que, por tanto, su situación se estaba haciendo crítica.

—Ya veremos si mañana te atreves a ir a echarme de la parcela de Slim —dijo, para ganar tiempo y que le dejara marchar de allí.

—¡No hay que esperar a mañana, porque entonces te marcharías muy lejos, ya que eres un cobarde y de los cobardes no debemos fiarnos!

Se apartaron todos a ambos lados de ellos.

—¡Estás cometiendo la torpeza, muchacho, de suponer que soy como los que mataste en Hood River…!

Sam se echó a reír y dijo:

—Estoy seguro de que eres uno de los que escaparon milagrosamente a nuestro ataque… Ahora tratas de ponerte a bien con Farson y quieres ofrecerle una parcela rica y el cadáver de un ser odiado… ¡Demasiado importante la empresa para que seas tú el que la acometa!

—¡Te digo que te equivocas! Tal vez si Irina te aconsejara, lo haría en otro sentido… ¡Ella me conoce bien!

—¡Y sé que has sido un ventajista! Claro que debe tener cuidado contigo, pero de frente me parece que has encontrado lo que no esperabas. No debe dejarte salir de aquí, porque dispararías por la espalda, que es lo qué has hecho siempre… —observó Irina, admirando a Sam por su valentía.

—No temas… No pienso dejarle que se marche sin que demuestre esto que está dando a entender —dijo Sam.

—No quiero pelear ahora… Prefiero que demuestres que no vas a permitir que entre en la parcela de Slim…

—Los muertos no pueden entrar en ella y te voy a matar, porque eres uno de los cobardes que atentaron contra él… ¡Así que si tienes sentido común, debes tratar de defenderte…!

Así lo entendió el que discutía con Sam, ya que sin añadir palabra trató de utilizar el «Colt», para recibir un impacto en la frente y caer muerto.

Los testigos contemplaban a Sam con verdadera admiración.

Irina, que había pasado mucho miedo por aquel joven, comentó:

—¡No hay duda que eres extraordinario! ¡Ese hombre era muy rápido!

Edith, cuando reaccionó del susto recibido al ver cómo aquel hombre iba a sus armas, dijo:

—¡Confieso que también yo temí por ti!

—Esto es obra de Carol… —dijo sonriendo Sam—. ¡Voy a llevarle a su emisario…!

—¡No te presentes ahora en ese local…! —aconsejó Edith.

—Estarías loco si lo hicieras —dijo Irina.

—¡Déjales que se enteren de que ha muerto, pero no vayas a provocarles! —insistió Edith.

—¡Es mejor darles la noticia personalmente!

Y Sam cogió el cadáver y salió a la calle.

—¡Ese muchacho está loco! —exclamó Irina—. ¡Hay que impedir que entre en casa de Carol!

—Lo que tenemos que hacer es ir algunos de nosotros para que vean que no está solo.

Los vaqueros que habían ido con Sam fueron los primeros que se dispusieron a salir.

Sam abrió la puerta del saloon de Carol y llamó:

—¡Carol! ¡Te traigo un amigo que llevaba un encargo tuyo! ¡Aquí le tienes; parece que se equivocó…!

Se hizo un silencio casi absoluto al darse cuenta de que arrastraba un cadáver.

Todos los que estaban en el local conocían al muerto.

Carol palideció intensamente y se echó a temblar.

—Yo no he enviado a nadie con ningún encargo —dijo, haciendo un esfuerzo.

—Él dijo que iba enviado por ti para comunicar que os habíais quedado con la parcela de Slim, por considerar que no habían fallado los hombres de Farson en su ataque contra él…

—Yo no he dicho nada. Ha sido él quien afirmaba que había muerto Slim y que le debía unos dólares…

—No debes insistir. ¡Te quedarás sin nadie junto a ti!

—Repito…

—No me gustan las mentiras.

—Te aseguro que…

—¡No mientas, ya que puede resultar fatal para ti! ¡Y mañana, si encuentro a alguien en la parcela de Slim, te lo traeré como a éste!

Y dicho esto se dirigió a la puerta, pero una voz le detuvo, diciendo:

—¡Eso que has hecho es de cobardes! ¡Les has traicionado para…!

Con rapidez dio Sam media vuelta y disparó sobre el que ya tenía un «Colt» empuñado.

Carol se metió en la habitación que había cerca del mostrador en que se hallaba.

Había visto en los ojos de Sam el deseo de disparar sobre ella.

Cuando salió, al saber que había marchado Sam, dijo al barman:

—¡Se están obstinando en hacer de ese muchacho un ídolo para los mineros y lo conseguirán!

—¡No se puede pelear con él de frente!

—Desde luego. ¡Es peligrosísimo!

—Lo que ha hecho ahora es algo admirable —dijo el barman.

—He pasado más miedo que en toda mi vida —confesó Carol.

—Y sigues viviendo por haberte metido en tus habitaciones. ¡Leí en los ojos de ese muchacho la decisión más firme de terminar contigo!

—No es ninguna tontería. Y puedo asegurarte que hubiera disparado.

—¡Creo que ni el propio Nick Beek sería capaz de igualarlo!

—Quiere Farson enviar a Nick para que termine con ese muchacho y que se imponga la misma ley del terror que se hizo en otras cuencas. ¡Si los mineros se agrupan alrededor de ese muchacho… nos colgarán cualquier día a todos!

—¡No he visto que hayas tenido miedo a nadie, Carol! —dijo el barman.

—Ese muchacho me produce terror, porque tiene la mirada más fría que vi jamás y no se disgusta ni para disparar a matar. ¡Habla como si se tratara de una fiesta!

—¡Es muy peligroso, desde luego!

Los amigos de Carol se acercaron a ella para pedirle instrucciones.

—Hay que terminar con ese muchacho. No hay más que esperarle a que salga de casa de Irina —dijo uno.

—Ya es tarde —replicó ella—. Los mineros quemarían esta casa con todos nosotros dentro si se le mata a traición. ¡El que quiera hacerlo, ha de ser ce frente y en una pelea noble, si es que hay alguno que se atreva a ello!

—¡No debes insultarnos, Carol! ¡Sabes que cualquiera de nosotros nos atreveríamos a provocarle y a terminar con él!

—Perdona si te digo que no lo creo. Y es más, os aconsejo que no lo hagáis. ¡Ese muchacho es superior a todos vosotros con las armas en la mano!

Uno de los que escuchaban se encaminó en silencio hasta la puerta y Carol le gritó:

—¡Ven aquí y no seas loco!

—¡Ya tendrás noticias mías y de ese muchacho! ¡Lamento matarle, porque sé que te estás enamorando de él! ¡Pero le voy a matar!

—¡Dime a quién quieres que entregue tus cosas una vez muerto! —dijo Carol.

—Vendré a pedírtelas y, posiblemente, a decirte lo que no te ha dicho nadie, a no ser ese muchacho.

Y dicho esto salió el que iba dispuesto a matar a Sam.

Entró decidido en casa de Irina y buscó con la mirada a Sam.

—¿Buscas a alguien? —preguntó Irina.

—¡A un cobarde que ha traicionado a un amigo mío! ¡Se llama Sam!

—No está aquí; puedes venir mañana, cuando esté él. ¡Estoy segura de que sabrá qué es lo que tiene que responder!

—¡Se esconde porque sabe que vengo dispuesto a matarle!

—Te he dicho que no está y no le esperes hasta mañana.

—¡Podéis decirle que iré mañana a trabajar en la parcela de Slim!

—¡Si estás tan desesperado, haces bien! Será una muerte dulce. Un solo disparo en la frente —dijo Irina.

—Ya verás qué sorpresa recibís mañana.

Y el provocador salió de casa de Irina.

La de Carol estaba al otro lado de la calle; había un hombre mirando y al verle salir corrió para decirlo a Carol:

—Ha salido de allí. Viene hasta aquí. ¡No le han matado!

—No estará ese muchacho —dijo Carol convencida.

Se detuvo al ver al provocador, que avanzaba hacia ella.

—¡Acabo de decir ante todos los clientes de Irina que mañana voy a trabajar en la parcela de Slim y que mataré a ese fanfarrón!

—¡Lo que debes hacer es marchar esta noche lo más lejos posible! —le aconsejó Carol.

—¡Yo no le temo y te lo voy a demostrar a ti también!

—Debes serenarte y no ser tan orgulloso —dijo Carol—. Ese muchacho es más peligroso que tú.

—¡Te demostraré que no es así!

—¡No seas tozudo ni estúpido! —bramó Carol.

—Piensa de mí lo que quieras. ¡Pero os demostraré a todos de que ese muchacho es un fanfarrón traidor!

—Confío en que esta noche lo medites.

—¡Mañana iré a trabajar esa parcela!

—Está bien. ¡Mañana será el último día de tu vida!

El provocador reía a carcajadas.

—¡Qué disgusto vas a recibir! —exclamó—. ¡Dame de beber!

CAPÍTULO VII

Casi toda la población se hallaba a la mañana siguiente frente a la parcela de Slim, en espera de que apareciera Sam.

Stone, que era el que había ido a casa de Irina a provocarle, estaba trabajando en ella, como había anunciado.

Pero, en realidad, lo que hacía era estar allí, pendiente de todo y de todos.

Cualquier rumor que llegaba a sus oídos le hacía llevar las manos a las armas.

Pero Sam, que había marchado junto a Slim, para atenderle, se quedó con él, para estar unos días a su lado y ayudarle en la curación.

Edith había ido con Sam, que era la encargada de hacer la comida para los tres.

Pasó el día y como no se presentó Sam, Stone se envalentonó y empezó a decir que le tenía miedo Sam y que por eso no había aparecido por la parcela de Slim.

—No te fíes demasiado. Eso es que no sabe que le habías citado para hoy —le dijo Carol.

—Eso es lo que dicen en casa de Irina, pero lo que pasa es que se ha dado cuenta que no soy como los otros a quienes ha matado.

—Cuando se presente en el poblado, te acordarás de lo que estoy diciendo.

—¡Te aseguro que me tiene miedo!

—Y yo afirmo que lo que pasa es que no sabe que le has desafiado. De saberlo, ya no vivirías.

Stone no quería seguir discutiendo con Carol.

Los amigos le miraban de un modo indiferente, diciéndoles a ellos lo mismo que dijera a la muchacha.

—Nadie le ha visto por aquí —observó uno—. Eso es que no está. Por eso no se ha presentado esta mañana en la parcela de Slim. Cuando venga, tendrás un disgusto con él. Lo que debías hacer es marchar de aquí.

—¡Os voy a demostrar a todos que lo que ha pasado es que ha tenido miedo a ir a verme, porque sabe que le iba a matar!

No querían tener que pelear con él y le dejaron solo.

—Voy a convencerme de que no está aquí.

Y Stone salió del local para encaminarse al de enfrente.

Irina le miró y le dijo:

—¡Aún no le hemos visto! ¡Ésa es la razón de que vivas aún!

—¡No creas que me engañáis! ¡Lo que tiene es miedo!

Irina se echó a reír y añadió:

—No debías tolerar que Carol te mande a una muerte cierta. ¡Estás haciendo el juego a esa muchacha de una manera estúpida! ¡Márchate de aquí antes de que se presente Sam y sepa lo que estás diciendo de él!

—¡No pienso marchar! ¡Y voy a esperar aquí hasta que llegue!

—No creo que venga hoy. Ha marchado lejos.

—Es lo mismo. ¡Cuando venga me encontrará en la parcela de Slim!

Nadie le dijo nada.

Una hora más tarde marchó a casa de Carol, donde todos comían carne de vaca.

Dejó de comer Carol para mirar hacia la puerta, en la que aparecieron unos amigos de ella.

Farson avanzaba por el centro del saloon con una sonrisa en los labios.

—Te traigo unos amigos, a quienes conoces, para que te ayuden en tu trabajo.

Carol saludó a los acompañantes del sheriff de Hodd River.

—No creo que sean muy necesarios, pero es posible que ellos me ayuden a que esto sea lo que hemos soñado nosotros. Esta población necesita un comisario del oro. Diremos que le han nombrado los mineros. Nada nos importa que algunos nieguen. Beek debe ser ese comisario del oro, y cambiar de propietario las parcelas. ¿Por qué dejaste escapar a aquel vaquero tan alto? Llegó con las reses y he tenido que pagar una fortuna por ellas. Fortuna que dobló al ganar al póquer a Martin.

—Pues no comprendo que Martin se haya dejado ganar por un vaquero —dijo Nick Beek.

—¡Y que no hubo una trampa! Sabía que era un muchacho peligroso si conseguía llegar a esta población. ¡Hoy es un ídolo para los mineros! Por eso hay que empezar a trabajar con rapidez y aprovechar que no está en el pueblo. ¡No creo que ni tú puedas con él, en una lucha noble!

Nick Beek miró a Carol y replicó sorprendido:

—Pero ¿qué es lo que te ha pasado? ¿Es que ya dudas de mí también?

—¡Es que he visto manejar el «Colt» a ese muchacho!

—No hablemos más de esto. Hay que empezar a trabajar en lo de las parcelas. Debes anunciar a los mineros que hay aquí, que ha llegado el comisario del oro. Se nombra un sheriff también y…

—El sheriff ya está nombrado. Es Caswell. Completamente inofensivo.

—Mejor. Así no nos acusarán de muchas cosas —dijo Farson—. ¡Me voy a quedar una temporada aquí!

—¡Estás mejor en Hood River! —observó Carol—. Aquello es tan necesario como esto. ¡También dejaste escapar la caravana!

—¡Ese vaquero me dejó sin hombres! Ahora ya cuento con más personal.

Los recién llegados se sentaron a la mesa con Carol y comieron, entre bromas y proyectos para un futuro inmediato.

El nombre de Nick Beek era muy conocido en la cuenca, como había sido muy famoso en California, de donde hubo de escapar para que no le colgaran.

La noticia de su llegada hizo decir a Irina:

—Hay que avisar a Sam. Le han traído para que termine con él.

—¡Dicen que es comisario del oro!

—Eso es lo peor. Se quedarán con todas las parcelas. ¡Lo que hicieron en Orofino! —añadió Irina—. ¡Tenéis que uniros los mineros si no queréis que os vayan robando y eliminando uno a uno!

—¡Se ha traído Beek dos ayudantes que son más crueles que él!

—¡Vienen dispuestos a quedarse con esta cuenca, pero si vosotros estáis unidos, no podrán hacerlo!

A la mañana siguiente se presentaron en casa de Irina, Farson con Beek y los ayudantes de éste.

—Hola, Irina —dijo Beek, burlón—. Ya sé que no te alegra verme, porque no fuiste nunca amiga mía. Pero aquí me tienes y te advierto que soy el comisario del oro…

Irina se echó a reír y dijo:

—No tengo parcela que podáis robarme, así que por mí nada me importa. Pero te advierto que esto no es Orofino. ¡No admitirán tu autoridad como comisario! ¡En cuanto a Farson, le conocen todos y se ha mandado recado a la capital del territorio para que envíen unos delegados!

Irina vio que estas palabras hacían fruncir el ceño a Beek.

—Supongo que esos delegados sabrán algo de tu nombramiento como comisario.

—No creo que hayan de venir esos delegados —dijo Beek.

—¡El que ha ido a buscarles sabe hablar… y manejar el rifle! ¡Díselo a Farson, que le dejó sin siete de sus hombres!

—Ya decía yo que era extraño que no se presentara en la parcela de Slim al saber que estaba Stone en ella —observó uno de los que iban con Farson.

Marcharon de casa de Irina y en la de Carol hablaron de la marcha de Sam a la capital.

—Ha de ser cierto —dijo ella—. Por eso no se le ha visto por aquí. Y si lo es, ya podemos marchar cuanto antes todos. Ya decía yo que ese muchacho nos iba a dar muchos disgustos. Vendrán los federales y los soldados… y no quedaremos ninguno de nosotros.

Las palabras de Carol hicieron efecto en Beek y en Farson.

—¡Maldito vaquero! —barbotó Farson.

—Si intervienen las autoridades del territorio, no contéis conmigo —dijo Beek—. ¡No he venido para que me cuelguen en este pueblucho! ¡Creí que habíais aprendido a hacer las cosas!

—No podíamos suponer que a ese muchacho se le ocurriera ir en busca de refuerzos de esa clase. No podremos luchar frente a ellos.

—Hay que darse prisa para llevarnos el oro que podamos —apuntó Farson.

—Te rastrearían los federales. Hay que engañarles y esperar a que vengan sin hacer nada que no sea ilegal. ¡Yo no soy comisario, desde luego!

—Hemos dicho ya que lo eres y hay que sostener la farsa —dijo Farson.

—Eso sería dar motivos para que me detuvieran y no quiero. Puedes decir que eres tú el comisario.

—Y se darán cuenta de que hemos mentido —observó Farson.

—¡Pero si de todos modos no te iba a creer nadie! —exclamó Beek—. No quiero enfrentarme con los federales. ¡No se puede jugar con ellos! No te dejan una hora de reposo hasta que te cuelgan del primer árbol que se les antoja.

Farson se daba cuenta de que no podría convencer a Beek.

Esto era una contrariedad.

Carol intervino para decir:

—Estoy de acuerdo con Beek. No quiero enfrentarme con los federales. Hay que permanecer sin meterse en nada hasta que nos visiten y queden tranquilos. No habéis debido decir a Irina que era éste el comisario. Se lo dirá a los federales así que aparezcan por aquí.

—Ya la visitaré otra vez para decirle que era una broma —repuso Beek.

—¡No creía que tuvierais miedo!

Las manos de Beek cayeron sobre la culata de sus armas y dijo con voz sorda:

—¡Repite eso, cobarde!

Farson se quedó paralizado y, mirando con miedo a Beek, murmuró:

—No he querido ofenderte, Nick.

—¡Repite eso, cobarde! ¡Repítelo!

—Beek… Sabes que soy tu amigo.

—¡Repítelo y no seas tan cobarde! ¡Te voy a matar de todos modos!

—No se ha dado cuenta de lo que decía —intervino Carol—. ¡No debéis pelear entre vosotros!

—¡Repite eso, cobarde! ¡Hazlo!

Y Beek dio con el pie en la boca de Farson, que cayó hacia atrás.

—¡No me mates! ¡Es verdad que no quería ofenderte!

—¡Marcha antes de que me arrepienta y piensa que en cuanto te vea ante mí, te mataré! ¡Vete lejos, si aprecias tu vida!

Farson se puso en pie y salió corriendo del local.

Beek fue detrás de él hasta la puerta y allí advirtió:

—¡Piensa que te mataré cuando te vea!

Espoleó Farson al caballo y se limpió la sangre y el sudor que caía por su rostro.

Iba furioso contra Beek, pero le temía y se arrepentía de lo que había dicho.

Carol, en cambio, dijo a Beek:

—¡Hemos de estar todos unidos, y Farson, asustado, es mal enemigo!

—¡He debido matarle! ¡Es un cobarde! Trató siempre de empujar a los demás para que se enfrenten con lo peor.

—No habéis debido reñir.

—Está mejor en Hood River de sheriff. No se debe abandonar aquel lugar.

—Pero sigue como siempre. Nos ha llamado cobardes a los dos.

—¡Estaba furioso!

—¡Repito que he debido matarle!

—¡Te aseguro que, incomodado, es muy peligroso! —exclamó Carol.

—Sabe a lo que se expone. ¡Estoy cansado de soportarle en plan de jefe! ¡Se ha creído que hay que hacer siempre lo que él dice!

—¡No nos ha ido mal! Hay que reconocer que sabe pensar y que organiza bien las cosas.

—Ya no tiene remedio y, si no estás de acuerdo conmigo, lo siento.

—¡No es eso! Es que no me agrada que nosotros riñamos.

—No ha debido ir a buscarme, pero lo que quería era que matara a ese muchacho que se le escapó a él y a quien ha de tener miedo.

—Y te aseguro que es para tenerle miedo. Le he visto hacer cosas que no sé si serias capaz de hacer tú. ¡Sí, no me mires así! ¡Esto no es insultarte! ¡Puede haber quien te supere!

—¡No lo hay! —dijo Nick Beek.

—Más vale que no tengas que admitir tú el error. El engreimiento conduce a una confianza peligrosa. ¡Y frente a ese muchacho, mucho más!

—¡No hay duda que has de odiarle intensamente cuando me excitas a que termine con él!

—Lo que trato es de convencerte de que no es lo que has visto otras veces frente a ti.

—Déjale de mi lado —dijo uno de los que estaban con Nick.

—No. Ha de ser cosa mía. Parece que se trata de algo excepcional y quiero convencerme de ello.

—Me parece que te va a costar la vida esa confianza que tienes en tu habilidad.

Nick miró enfadado a Carol.

—¡Procura no repetir eso! —dijo con voz trémula de rabia.

—¡Está bien! Callaré, pero no olvides mis consejos cuando te veas frente a él.

—Serás el comisario del oro, ¿verdad? —dijo el que había hablado antes—. Nada pasará si llegan los federales, porque has sido nombrado por los mineros y son ellos los que pueden hacerlo, cuando no hay nombramiento oficial de las autoridades superiores del Territorio.

Nick miró a Carol y respondió:

—Tienes razón. ¡Empezaremos a actuar como si lo fuéramos de verdad!

Carol sonreía complacida.

Los amigos de Carol fueron instruidos y a la mañana siguiente colocaron en varias parcelas los nombres de ellos, como si se tratara de los propietarios de las mismas.

Nick Beek se iba a encargar de registrar las parcelas a nombre de los que indicara Carol.

Los dos ayudantes de Nick recorrieron las parcelas más próximas a la población, aunque en realidad estaban la mayoría entre las viviendas.

De las parcelas que habían cambiado de dueño, al menos por lo que hacía referencia al papel colocado en la estaca, figuraba la de Edith.

Cuando Carol se informó de ello, advirtió a Nick:

—No toquéis la parcela de esa muchacha, si no queréis que los mineros se lancen sobre nosotros.

—Quiero provocarles para tener el pretexto de matar a unos cuantos y ya veremos como después de esas muertes no se mueve nadie. Es lo que habríais tenido que hacer si queríais que se os respetara. Éstos se encargarán de hacerles entrar en razón.

Carol comprendía que no podría modificar las órdenes de Nick.

Y guardó silencio.

Un grupo de mineros se presentó en el saloon para preguntar a Nick.

—¿Qué desean de mí? —preguntó el aludido.

—Dicen estos que te has erigido en comisario del oro sin que nadie de nosotros te haya nombrado. Y tus amigos se dedican a poner su nombre en las parcelas que tenemos mucho antes de que viniera Carol, que ha sido la primera de vosotros que se presentó aquí, en mala hora, por cierto.

—Tenéis que respetarme, en bien vuestro —dijo Nick, sonriendo cruelmente—. Será muy saludable que lo hagáis.

—¿Qué es lo que tratas de reclamar? —inquirió uno de los ayudantes de Nick.

—La parcela mía ha amanecido con unas estacas y estos papeles —repuso el minero que protestaba.

—Deja esos papeles en las estacas que he colocado yo. No existe registro de las parcelas. Se va a realizar ahora y yo soy el que ha estacado antes que tú —dijo el ayudante de Nick.

—¡Esa parcela es mía y lo saben todos en la cuenca!

—Te he dicho que dejes ese papel donde lo he puesto yo.

—Y yo digo que la parcela es mía y no voy a dejar que me la robes aunque tú digas…

El ayudante del comisario disparó sobre el minero que protestaba, matándole, y hasta Carol sintió náuseas de este crimen tan descarado y frió.

—¿Hay alguno que no esté de acuerdo con los papeles que hay en su parcela? —inquirió con el «Colt» empuñado el que acababa de asesinar al minero.

Nadie se atrevió a replicar.

Todos retrocedieron asustados y abandonaron el local en silencio.

CAPÍTULO VIII

Una vez en la calle, observó uno:

—Lo que quieren es hacernos abandonar las parecías, como ya lo hicieron en Orofino.

—¡Hay que avisar a Caswell del crimen que han cometido! ¡Es el sheriff y debe castigar al asesino!

—No debéis hacer que maten a Caswell también y no creáis que les importará mucho hacerlo —dijo Irina, a cuya casa llegaron charlando de lo sucedido.

Pero Caswell, al enterarse de lo que había sucedido dijo que iba a detener al autor de aquella muerte.

No hubo medio de convencerle.

Marchó a la casa de Carol. Ésta, al ver a Caswell fue a su encuentro, diciéndole:

—No sea loco. Márchese. ¡Le matarán lo mismo que a él!

Caswell sintió miedo al ver el que tenía la muchacha, a quien no apreciaba, pero que estaba convencido en esos momentos que trataba de ayudarle.

—¿Quería algo, sheriff? —dijo el que había disparado sobre el minero—. He sido yo quien ha matado a ese minero, porque me llamó ladrón. ¿Es que no está de acuerdo?

—Necesitaba saber por qué había sido la discusión, ese hombre llevaba aquí desde los primeros días y os advierto que la expoliación al estilo de Orofino conduce a la cuerda. ¡Nada importa que consigáis matar a varios en los primeros momentos! ¡Ello hará que los mineros se unan y que se presenten aquí con las armas para prender fuego a este saloon y colgar a los que se encuentren dentro, sin respetar, si son mujeres!

Caswell, que había tenido fama de cobarde, se expresaba con valor y naturalidad.

El asesino del minero le miraba con respeto.

Fue Nick el que le dijo:

—¡Sheriff! ¡Procure no meterse en lo que es terreno mío!

—¡El robo de parcelas es asunto que nos interesa a todos los mineros!

—No están registradas todavía. Hasta que no se efectúe ese registro, no se puede hablar de robos.

—Están registradas por nosotros y respetadas. Cuando lleguen los delegados de las autoridades que han ido a buscar, dirán las cosas de otro modo.

Estas palabras confirmaban a Nick que era cierto que esperaban la llegada de quienes podrían colgarles a ellos y que si la crueldad se extremaba, la sanción sería más dura.

—¡Cuando lleguen esos delegados, hablaré con ellos! —dijo Nick.

—No lo creo —exclamó valientemente Caswell—. ¡Los federales tienen buena nota de lo que pasó en Orofino! ¡Y deben ya estar en camino! Farson y su grupo, con Carol, son conocidos de ellos. Agentes que, posiblemente, lleguen esta tarde.

Y dicho esto, Caswell salió del saloon de Carol.

—No me gusta el procedimiento del terror —declaró Carol—. Estamos poniendo en juego, frente a enemigos poderosos, lo que se ha conseguido en otros lugares.

—¡Tú lo que vas a hacer es callar! —gritó el que había disparado sobre el minero.

—Hay que seguir adelante si no queremos que los mineros reaccionen y nos cuelguen antes de que lleguen los agentes —dijo Nick—. ¡Lo que tenemos que hacer es darnos prisa!

—Tendréis que trabajar para arrancar el oro. ¡Y ellos llegarán antes! El oro no se encuentra en las cabañas de los mineros —observó Carol.

Nick estaba seguro de que ella tenía razón, pero no podía ceder.

—Es posible que no sea cierto eso de los agentes —observó—. Lo están diciendo porque saben que ha de asustarnos.

—¿Y dónde está ese zanquilargo? ¿Dónde está Edith, que hace dos días no se la ve por aquí? —dijo Carol.

—Seguramente atendiendo al zorro de Slim, si es cierto que resultó herido, como afirma Farson.

Carol se echó a reír y dijo:

—Eso es lo que ha pasado. Por ello no están en el pueblo ninguno de los dos. ¡Tienes razón! ¡No es verdad que haya ido a por los agentes!

Y se echó a reír a carcajadas.

Lo que no sabía ella era que dos mineros habían salido, al ver a Farson en el pueblo, para notificar en la capital del territorio lo que pasaba.

Pero para estos cobardes la verdad era que Sam no había ido en busca de nadie.

Y con toda seguridad el terror se iba a asentar en la cuenca.

Llamó Irina desde la puerta de su local a Edith, que avanzaba por el centro de la calle.

Cuando la muchacha acudió a su llamada, le dijo:

—¡Entra! ¡Hemos de hablar!

Y explicó a Edith lo que ocurría desde que se marchó.

—Tienes que decir que Sam ha ido a Olympia para poner en conocimiento del gobernador lo que sucede aquí. Están diciendo que lo que habéis hecho es ir a curar a Slim. Tienes que engañarles, para que por miedo dejen de imponer el terror que están imponiendo y que hace que todos quieran marchar de aquí.

—No se puede luchar frente a un Farson y sus hombres. ¡Necesitaríamos varios hombres como Sam! Es mejor que les dejes marchar. ¡De ese modo no matarán a más!

—¡Han estacado tu parcela, como si fueran ellos los primeros que llegaron!

—No me importa. No les voy a dar ocasión de que disparen sobre mí también.

—No te conozco, Edith —exclamó sorprendida Irina.

—Es que no quiero que me maten. Y lo harían si me dejara llevar del deseo que en estos momentos siento de gritar.

Irina tenía que reconocer que la muchacha tenía razón y por eso añadió:

—Creo que estás en lo cierto. No se puede luchar frente a ellos, a no ser con el mismo sistema. Y los mineros están demasiado asustados. Recuerdan lo que pasó en otras cuencas y no quieren que les maten.

—Hacen bien. ¡Aunque si supieran unirse, no pasaría nada!

—No lo harán, a no ser que encontraran la persona que lo hiciera. ¡Solamente Sam podría hacer que se quedaran aquí!

—¡Si viene Sam le matarán por la espalda y no le dejarán que pueda hablar con los mineros!

—Pues es el único a quien ellos temen. Lo han dicho los mineros que van a casa de Carol. Es por el que preguntan siempre.

—No debe venir.

—Lo que pasa es que estás enamorada de él y por eso te has hecho una cobarde y harás de él un bragazas, como hay tantos. Vete de mi casa y no aparezcas más por ella. ¡No hay nada que se te pueda vender! Puedes ir a casa de Carol. ¡Fuera de aquí!

E Irina, furiosa, empujó a Edith.

Ésta se vio en la calle y las lágrimas asomaron a sus ojos, porque era cierto lo que acababa de oír.

Carol reía a la puerta de su saloon.

Su risa enfureció a Edith, que miró a Carol desafiante.

—Puedes comprar en mi casa lo que se te antoje. Yo no te echaré de ella —dijo.

Estas palabras le quemaban el rostro como si se tratara de hierros candentes.

Había conseguido el desprecio de los que consideraba amigos, sólo por un egoísmo de mujer enamorada.

Marchó a la cabaña en que estaba Slim dispuesta a no decir nada a Sam de lo que pasaba en el pueblo.

Pero los mineros, que sabían que había de estar atendiendo a Slim, siguieron a Edith, y cuando ésta llevaba media hora en la cabaña, mintiendo, se presentaron para decir a Sam lo que sucedía.

Sam miró con tal desprecio a Edith que ésta se sintió morir.

—Lo que más he odiado en mi vida es la cobardía y la mentira —declaró mirándola con fijeza mientras se ceñía el cinturón con las armas.

Ella no se atrevió a decir nada.

—Estoy en condiciones de marchar con vosotros —manifestó Slim.

—Todavía no —objetó Sam—. Ha de quedar aquí unos días más.

No insistió Slim, pero al ver salir a Sam, dijo a Edith:

—Has perdido para siempre a ese muchacho. ¡Has cometido un gran error! ¡Te despreciará siempre! ¡Has querido convertirle en un cobarde y has demostrado que lo eres tú!

—¡Es que le quiero!

—Por eso te digo que le has perdido. Y no insistas, sería peor… ¡el valor por encima de todo! Por eso admira a Carol. ¡Me parece que eres tú la que le lanza a los brazos de ella! Porque Carol se está enamorando de Sam. Y éste se ha dado cuenta. Me lo ha dicho varias veces. Tú has cometido una enorme torpeza. ¡Odia la ñoñez y la mentira!

Edith estaba callada. Un torbellino de pasiones luchaba en su interior.

—¡Yo no he sido cobarde nunca, Slim! —murmuró al fin.

—Lo has sido ahora. No querías perderlo y le has perdido. Conozco a Sam. Ya no le conseguirás nunca; así que hazte a esa idea si no quieres sufrir.

—No creas que me importa todo lo que estás suponiendo.

—Mejor. Esto me alegra porque entonces no te costará trabajo olvidarle.

Pero no pudo más y se echó a llorar.

—¡Es que he tenido miedo a que le mataran si iba al pueblo! —balbució.

—No pienses más en ello y haz por olvidarle. No te mirará más con afecto. Le has hecho mucho daño al suponer que es un cobarde. Le diré que hemos de marchar de aquí.

—También yo. Ya no tengo parcela. ¡Me la han quitado! Y Stone está trabajando en la tuya.

—No me importa. Sam ha conseguido una fortuna y nos vamos a marchar a Texas, para adquirir el rancho con el que hace años que soñamos. Me había hecho la ilusión de que vinieras con nosotros y lo has echado todo a rodar.

—¡No me lo digas más!

—¡Es que no quiero engañarte, porque conozco a ese tozudo!

Mientras seguían discutiendo Edith y Slim, Sam iba informándose con detalle de todo lo que pasaba.

—Stone te retó y se presentó a trabajar en la parcela de Slim, que no ha abandonado desde entonces.

—No sabíamos dónde estabas, para avisarte —añadió el minero informante, ante el silencio de Sam—. Y esta ausencia le ha hecho pensar que tenías miedo y que por eso no aparecías por el pueblo. Después se presentó en el pueblo ese Farson, a quien conoces, acompañado del pistolero Nick Beek y de los asesinos más crueles que él.

Refirió lo que pasó con la muerte del minero y dijo lo que estaban haciendo para obligar a los mineros a que se fueran.

—No debe marcharse nadie. Los pasos están vigilados y matarían a todos —dijo Sam—. Lo que hay que hacer es agruparse. Yo no voy a entrar en el pueblo hasta que sea de noche. No quiero que disparen contra mí por la espalda. Convocad a los mineros en casa de Irina, pero sin decir que voy a ir yo a esa reunión. Es posible que al enterarse de que os vais a reunir acudan ellos a casa de Irina y así les tendremos a nuestra disposición.

Dio toda clase de instrucciones sobre lo que debían hacer y los mineros se adelantaron para entrar en el pueblo.

La única que supo que Sam acudiría a la reunión era Irina, que se mostró alegre y animada a los mineros para que fuesen esa noche a su casa.

Visitaron las parcelas para notificar lo de la reunión y que no faltará nadie.

Como en el fondo estaban los mineros deseando unirse para presentar batalla a los cobardes que trataban de robarles, estuvieron de acuerdo en acudir a la reunión.

Este deseo se supo en casa de Carol, quien, preocupada, dijo a Nick:

—Estaba segura de que habrían de reaccionar ante este trato en la forma que lo hacen y esta noche, después de esa reunión, tendremos jaleos. ¡Hay muchos hombres decididos que por defender su parcela amenazada darían la vida, pero luchando con las armas! ¡Y son muchos más que nosotros! ¡Me parece que ha llegado tu ocaso, Nick! Si tenéis sentido común, debéis marchar antes de que termine esa reunión, en la que van a acordar colgarnos a todos. ¡Yo me marcho! ¡No espero!

—Había creído que eras una mujer valiente —dijo burlón Nick.

—Y lo soy, pero no estoy tan desesperada como tú. Esta noche este local va a arder por los cuatro costados. He conocido otra estampida de mineros. ¡Y no quiero que me pille dentro de esta casa! ¡Puedes quedarte de dueño de ella, te la regalo!

Nick estaba seguro de que Carol tenía razón.

No era tan valiente como trataba de aparentar y sabía que si los mineros estaban decididos a reunirse, lo que iban a acordar sería terminar con los que trataban de robarles las parcelas.

—¿Es cierto que me regalas la casa?

—Nadie habrá tenido una tumba más espaciosa que tú. ¡Tuya es la casa con lo que hay en ella! Voy a preparar mis cosas y a marchar de aquí, mientras ellos están reunidos. Marcho a Troutlake. ¡Hay otra riqueza como aquí, pero sin el peligro que amenaza en estos momentos nuestras cabezas! ¡No quisiera morir aún!

—¡Después de todo, me parece que tienes razón! No merece la pena morir aún.

—Veo que se impone el buen sentido en ti. Debes venir conmigo hasta Troutlake, pero sin poner en práctica el juego peligroso de robar las parcelas.

—Sabes que no me gusta huir.

—Es siempre mejor un «aquí huyó», que un «aquí murió», ¿no te parece?

—Creo que no pasará nada, porque no se pondrán de acuerdo, y si nosotros nos mezclamos en esa reunión…

—¡Si lo hacéis así, es posible que se salve esta casa, porque para colgaros no tendrán que venir a buscarnos!

A Nick le impresionaban las palabras de Carol.

—Hablas como si estuvieras segura de lo que va a pasar.

—Ya te he dicho que he visto otra estampida como la que alienta en el ambiente. Era el mismo que hay ahora aquí y no quiero que me sorprenda. Aquella vez no era yo una de las personas odiadas. ¡Estaba yo entre los otros! ¡Y vi colgar a docenas de seres! ¡Cuando esa máquina está en movimiento, no hay fuerza humana que la contenga!

Nick se puso a pasear.

—¡Nick! —dijo uno de sus ayudantes—. ¿Sabes que los mineros se reúnen esta noche en casa de Irina?

—Sí.

—¿Y vamos a consentir que lo hagan?

—Trata de impedirlo si te atreves. ¡Serias arrollado en el acto y empezarían festejando tu muerte!

—¡Bah! ¡Son unos cobardes!

—Haz lo que quieras. Estás en libertad de ello.

—¡Ya verás cómo no les dejo que se reúnan!

Y el ayudante salió a la calle.

Nick contemplaba a Carol en espera de que dijese algo.

Carol, sonriente, dijo:

—¡Despídete de ése!

—Es posible que te equivoques —murmuró Nick.

CAPÍTULO IX

—¡Yo conozco a los mineros y sé que lo habéis empezado a hacer aquí es muy peligroso! —Manifestó Carol.

—¡Si empiezan a disparar sus armas, huirán todos!

—¡Tal vez ayer hubiera sucedido así, pero hoy están decididos a todo! —dijo Carol.

—¡Esperaré a ver qué pasa con ése!

—Yo te lo diré: lo traerán muerto hasta esta puerta como aviso de lo que le va a pasar a los demás. ¡Pero cuando llegue ese cadáver ya no podrá salir nadie de esta casa! ¡Ahora la marcha de ese loco precipita las cosas! ¡Yo me marcho!

Y Carol empezó a preparar sus cosas. Especialmente el oro, que metió en una saca grande, para ser cargada sobre un caballo.

Dio instrucciones en este sentido y retiró del almacén lo que tenía más valor y que podía ser llevado en caballerías.

—Se van a dar cuenta de que te marchas —dijo una de las mujeres.

—No me importa. Es posible que me dejen marchar. Depende de que ese idiota que ha salido provoque la estampida o no.

Nick estaba convencido de que la mejor medida era escapar mientras hubiera tiempo. Empezaba a anochecer y Carol quería emprender la marcha, ya de noche.

Stone regresó de la parcela y dijo:

—Parece que los mineros se reúnen esta noche en casa de Irina. Les he oído hablar de ello. Están un poco inquietos y parece que se presagian acontecimientos. Da la impresión de que esperan la llegada de agentes o algo por el estilo.

Carol miró a Nick y éste palideció.

—Nos hemos confiado mucho —dijo Carol—. Y tú asegurabas que no era cierto que habían ido a Olympia. ¡Se ha echado de menos a varios mineros estos días! Me parece que he esperado demasiado y que no voy a poderme ir…

—No debiste reñir con Farson. Es el hombre que nos hubiera hecho falta en estos momentos —observó una de las mujeres.

—No se puede perder el tiempo hablando. Hay que marchar cuanto antes.

Todos se movían con precipitación en el local.

Nick era uno de los más decididos a marcharse.

La noticia de estos preparativos llegó a casa de Irina.

Fue informado Sam, que estaban en la habitación privada de Irina.

—¡Que vigilen los pasos! Hay que hacer con ellos lo mismo que han hecho con los mineros. ¡No debe escapar ninguno!

—Piensan ir hasta el Troutlake —dijo Irina.

—Que vigilen el camino que conduce a Lylle y al rió para ir a Hood River. Es el lugar al que se dirigen. ¡No os dejéis engañar!

Irina miró sonriendo a Sam y añadió:

—Creo que tienes razón. Es sospechoso que hagan saber hacia dónde marchan.

—Uno de los ayudantes de Nick, el que asesinó a un minero, acaba de entrar en esta casa.

—Que no le dejen escapar. Ha venido para escuchar lo que se dice. ¡Qué le rodeen constantemente y si intenta marchar te encargas de evitarlo!

—¡Está tranquilo! ¡Así lo haré!

E Irina marchó al saloon.

El ayudante de Nick la miró sonriente y preguntó:

—¿Es cierto que se reúnen los mineros en esta casa?

—Tú no eres minero.

—Tengo una parcela.

—¡Pero es robada! Y los ladrones no tienen sitio en la reunión que se va a celebrar.

Varios mineros se habían colocado estratégicamente a los lados del pistolero y él se dio cuenta de que le teman rodeado.

—Ahora —añadió Irina—, si te ha mandado tu jefe para que te informes de lo que se acuerda, puedes quedarte… No tendrán inconveniente en ello, ¿verdad?

Los mineros respondieron de acuerdo con Irina.

—No me interesa lo que traten aquí. Es mañana cuando hay que poner en práctica esos acuerdos y tendréis que contar con nosotros.

Nadie le respondió.

—Bueno… Marcho…

—¡Un momento! —dijo Sam entrando en el saloon.

El aludido, al oír la voz, miró extrañado y sus ojos se abrieron con espanto.

—¡Yo no me… me… to… en… en… na… da…! —murmuró con la voz entrecortada.

—¡Debes esperar a que se celebre la reunión!

—¡Parece que tienes miedo! —dijo burlón, Sam—. No es eso lo que tratabais de demostrar.

—Ha sido Farson el que nos hizo venir. ¡Nick no sospecha que estés aquí! Yo…

—¿Es cierto que has asesinado a un minero?

—Me provocó y…

—¿Es cierto que le asesinaste?

—Ya te digo que me provocó y no tuve más remedio…

—¡Eres tan cobarde como antes!

—Yo no sabía que estabas tú aquí.

—¡Pero si has dicho que tenías ganas de que me presentara para terminar conmigo! Ahora, que ya me tienes frente a ti, no debes temblar así. ¡Van a pensar todos estos que eres un cobarde! ¡Y ya sabes lo que les pasa a los cobardes!

—Ha sido Farson el que nos hizo venir. Si hubiera dicho que estabas aquí…

—Apartaos de él —dijo Sam—. ¡Quiero matarle sin que pueda tropezar su cuerpo odioso con nadie!

—No tienes motivos para matarme. Te diré lo que se proponen hacer.

—¡Lo sé mejor que tú! ¡Cobarde! ¡Irina, busca una cuerda! ¡Parece que no está dispuesto a defenderse y tendré que colgarle!

Las manos del pistolero se movieron con rapidez. Pero solamente disparó Sam.

Carol se quedó suspensa y balbució:

—¡Ha sonado un disparo!

—No tiene importancia —dijo Nick.

—Es que en estas circunstancias tengo miedo.

—No te preocupes. ¡Aún no es la hora de la reunión!

Trató Carol de tranquilizarse.

Se asomó a la puerta y, como no vio a nadie en la calle, siguió con sus preparativos de viaje.

Minutos más tarde se abrió la puerta, y cuando Carol miró hacia ella, caía un cuerpo sin vida en el local.

Gritó asustada y farfulló:

—¡Lo temía! ¡Le han matado!

Corrió junto al muerto, acompañado por Nick.

—Y, con un tiro en la frente —observó Carol—. Ha sido él. Está aquí. ¡Es el que les ha convocado!

Uno de los curiosos dijo:

—¡Ese muerto tiene una nota en el pecho!

Carol se inclinó para recoger el papel y luego de una ojeada, dijo:

—¡Es para ti, Nick!

Éste lo tomó sorprendido y se puso blanco como la nieve al empezar a leer.

—¡Es Kansas! ¡Debí sospechar que se trataba de él! ¡Ahora ya no me dejará escapar! ¿Hay alguna salida que no sea esta puerta?

—No. Pero ¿qué es lo que te pasa? ¿Es que conoces a ese vaquero?

—¡Ya lo creo! ¡He de escapar, Carol! ¡He de escapar! ¡No me dejará hacerlo!

—¿No hablabas de que terminarías con él así que apareciese?

—¡Eso no es una persona! Y me odia a muerte. ¡Maldito Farson, que me trajo a esta encerrona! ¡Ha tenido que conocerle! ¡No hay quien se pueda comparar con él!

—¡Es lo que yo te decía y te reíste de mí!

—No podía sospechar que se trata de él. Le hacía muy lejos de aquí. ¡Ayúdame a escapar!

—Me interesa tanto a mí como a ti. ¡Pero me parece que ya es tarde para los dos! No me habéis hecho caso. ¡Los abusos terminan siempre así!

—¡No hables tanto y piensa cómo podemos escapar!

Un disparo rompió los cristales de una ventana y Sam gritó:

—¡Nick! ¡Te estoy esperando! ¡Demuestra a tus amigos que no eres un cobarde como he afirmado siempre! ¡Sal! ¡Carol! ¡No le ayudes a esconderse! ¡Nada te pasará a ti! ¡Te dejaremos escapar, aunque no lo mereces!

—¡No le hagas caso! —decía como loco Nick—. Lo que quiere es cogerme primero a mí, ¡pero te matará también!

—¡No hay más salida que ésa y está Sam frente a ella!

—Hay que hacer un agujero en la pared de la parte de atrás.

Y Nick, con sus amigos, especialmente el otro ayudante y Stone se encaminaron a la parte posterior del edificio con un hacha cada uno.

La casa era de madera y no sería difícil hacer lo que se proponían.

Carol tenía miedo a las consecuencias si les dejaba escapar sin que lo supiera Sam.

Salió a la puerta con valor y dijo:

—Están haciendo un agujero en la pared por la parte trasera del edificio.

Nick, que oyó hablar a Carol, salió al saloon para ver qué era lo que pasaba.

—¡Traidora! —gritó.

Pero al ir a asomarse a la ventana para disparar sobre ella un disparo le hizo recordar a Sam y se dejó caer al suelo, bajo la ventana.

—¡Corre! ¡Ven aquí! —gritó Sam a Carol.

Ella obedeció y se arrimó asustada a Sam.

—No te preocupes. ¡No podrá escapar! ¡Está rodeado el edificio!

Carol temblaba como una chiquilla.

—Tienes que tranquilizarte. ¡Pasa a casa de Irina! ¡No temas, no te dirán nada, aunque te odian todos y están deseando poder colgarte!

—¡No soy culpable de lo que han hecho con las parcelas!

—Les has consentido que lo hagan y eran tus huéspedes. ¡No trates de convencerme de que eres distinta de la realidad! ¡Eres un monstruo y si no te mato yo es porque ahora estás en peligro! ¡He debido dejar que te mate Nick!

Carol permanecía en silencio.

—¡Cuanto me digas, será justo, porque me he portado muy mal! He sido cruel y he gozado incluso con ver morir… Pero te juro que estoy arrepentida. Me estoy dando cuenta ahora de que no he sido como debía.

—No hables más. ¡No me gustan las mentiras y odio las comedias!

—Es cierto lo que digo. ¡Para demostrártelo, entregaré todo el oro que poseo, y que es mucho, para que construyan una iglesia, una escuela y lo que haga falta!

—Deja que pase este peligro, que es el que te hace hablar así.

—Te aseguro que estoy hablando en serio.

—Pero no te creo. ¡Así que no te esfuerces!

Nick estaba como en una ratonera.

Conocía al enemigo que tenía en la calle y se hallaba seguro de que ya no podría escapar ni haciendo un agujero en la pared, porque había sido informado por Carol de este propósito.

Insultaba a la muchacha y amenazaba de muerte a todos los que se encontraban en el saloon.

Stone estaba tan asustado como él.

—¿Es cierto que conoces a este muchacho? —preguntó Stone.

—¿Por qué crees que temo tanto salir? ¡Porque le conozco! ¡Y es al que habías retado públicamente! ¡Y decías que te había tomado miedo y que por eso no se presentaba en el pueblo! ¡Cuando se haya enterado! ¡Ni cinco tan rápidos como yo, puestos frente a él, podríamos herirle! ¡Moriríamos los cinco antes de llegar a las armas!

—¿Hace mucho que le conoces?

—Bastante. Ya escapé una vez por casualidad y gracias a que…

Se detuvo y se echó a reír.

Miró a las mujeres, que estaban tan asustadas como él, y dijo a Stone:

—¡Vamos a salir de aquí!

—¡No nos dejará ese muchacho!

—¡Ya verás cómo nos deja!

Como tenía empuñadas las armas, gritó:

—¡Poneos las mujeres cerca de la puerta y no temáis! ¡Ese muchacho no os disparará! ¡Vamos a salir detrás de vosotras!

Las mujeres no se resistieron, porque era más seguro el peligro de Nick que el de Sam.

—¡Sam! —gritó Nick—. Voy a salir protegido por las mujeres. Si disparáis sobre nosotros, mataremos a todas, y tú serás el responsable de esas muertes.

Sam respondió:

—¡Escapaste ya una vez así! ¡Pero te rastrearé! ¡No dejes que marche contigo ese que me ha retado en público! Debe demostrar que es lo que ha dicho.

Nick miró a Stone y le dijo:

—¡Lo siento, pero tú no vienes con nosotros!

—¡No puedes dejarme aquí! ¡Me matará!

—¡Eres tú quien le retaste! No te dejaré venir con nosotros. ¡No me lo perdonaría nunca Sam!

—¡Cuando te vea frente a él te matará de todos modos!

—¡Es posible que no suceda así! Pienso cambiar de vida. Si lo hubiera hecho, no tendría nada que temer de él. Pero he cometido abusos. Bueno, los han cometido los que estaban a mi lado y no los he castigado; para él es lo mismo.

—¡He de marchar contigo! ¿No comprendes que me matará?

—¡Es a lo que te exponías al hacer el reto! —dijo Nick—. ¿Estáis listas? ¡Vamos a salir!

Carol estaba al lado de Sam, viendo el miedo con que salían las mujeres que trabajaban para ella.

Sabía que detrás de ella iban los que trataban de escapar.

—¡Si disparáis sobre Nick, matará a todas ésas! —observó Carol.

—No creo que lo hiciera, pero es mejor dejarle escapar. Un hombre desesperado y loco, no es responsable de sus actos.

Stone insistió, pero Nick no le permitió escapar y le desarmó, para que no cometiera una torpeza.

—No he dejado escapar a Stone, pero está desarmado —dijo a Sam.

—¡Gracias, Nick!

—Parece que estáis en una fiesta de sociedad —observó Carol, burlona.

—¡Nick es un caballero! ¡Lo ha sido en tiempos!

—Ya lo sé. ¡Y yo una dama distinguida!

—Tú no pero él sí… Tú careces de sentimientos y no los has tenido nunca. ¡No te compares con Nick!

—¡Creía que odiabas a Nick!

—Eso no tiene nada que ver con reconocer que hubo una época en su vida en que fue un caballero. ¡Después se unió a personas como tú!

—Es un monstruo. ¡Lo he visto disparar sobre personas indefensas!

—¡No lo creeré aunque tú me lo digas!

—¡Pues es cierto! —gritó Carol, incomodada.

—¡Estás mintiendo y le voy a decir a él que estás hablando de este modo!

—¡Es cierto!

—¡Nick! —gritó Sam.

—Dime —respondió Nick.

—Me está diciendo Carol que…

—No le hagas caso —interrumpió Carol.

—¿Qué es lo que te decía, Sam?

—¡Que te ha visto disparar sobre personas indefensas!

—Lo haré por primera vez sobre ella. ¡Lo prometo!

—Ya le estoy diciendo que no es cierto —balbució asustada Carol—. Se lo he dicho incomodada, porque te está defendiendo y llamando caballero, a pesar de querer matarte. ¡No os comprendo!

—¡Le he dado motivos para que me odie y desee mi muerte, pero sabe que no disparo sobre indefensos!

CAPÍTULO X

—¡Ahora lo harías sobre esas mujeres! —gritó Carol.

—¡Para defender mi vida! ¡Y porque siempre cumplo mi palabra! He dicho que dispararé sobre ti. No lo olvides. ¡Espero verte pronto…!

El grupo de mujeres que protegía a Nick desapareció en una calle lateral y Sam no se movió de donde estaba.

—¡Tú no quieres matar a Nick! —gritó Carol—. A mí no me engañas.

Nada dijo Sam.

Carol veía que se iba a salvar su casa y esto era motivo de alegría para ella.

Stone había quedado en el centro del saloon, tratando de conseguir un «Colt», que nadie le daba.

—¡No creo que en estas condiciones dispare sobre ti! Es como estás más seguro.

Stone pensó que esto era cierto.

Los empleados del saloon y los mineros que estaban allí salieron con las manos por encima de sus cabezas.

Todos fueron desarmados.

—¡Puedes volver a tu casa, Carol, y procura que en lo sucesivo no seas lo que hasta ahora…! ¡Esta población debe seguir progresando! ¡Ah! ¡Espera! ¡Falta Stone!

—¡Está desarmado! —dijo Carol—. Es lo que ha dicho Nick.

—¡Stone! —gritó Sam—. Puedes salir con las manos por encima de la cabeza. No temas, no voy a disparar en esas condiciones sobre ti.

Stone, obediente, apareció en la puerta del saloon con las manos sobre su cabeza.

—¡Debería colgarte por ladrón y por cobarde, pero te doy cinco minutos para salir de este pueblo y no regresar más a él!

Carol le miró con atención, diciendo:

—¡Me pareces mejor persona de lo que todos nosotros merecemos!

—¡Confío en que lo poco bueno que hay dentro de ti despierte al fin! ¡Vivirás más feliz si te sabes estimada por todos!

Y Carol, sorprendida de su reacción, que consideraba absurda, sentía deslizarse las lágrimas por sus mejillas.

Era la primera vez en su vida que había llorado.

Irina y los mineros se acercaron a Sam para decirle que la reunión iba a empezar.

Carol regresó a su local y esperó impaciente a que terminase la reunión de los mineros. Temía que acordaran algo contra ella.

Cuando entró un grupo de mineros, ansiosa, preguntó Carol:

—¿Qué es lo que ha pasado?

—Se ha hablado de este saloon y hubo quienes propusieron que se quemara. Se han opuesto Sam e Irina.

—¡Irina! ¿Ella se ha opuesto? —dijo, asombrada, Carol.

—Sí. Ha dicho que has realizado gastos y que no se debe abusar porque seas una mujer sola.

Otra vez las lágrimas se deslizaron por las mejillas de Carol.

A partir de aquel momento, Carol cambió por completo y se arrepintió de su vida anterior.

En Goldendale se vivía una vida tranquila y apacible.

Los mineros se sentían felices, ya que Sam, como comisario del oro, aplicaba una verdadera justicia.

Edith estaba furiosa con ella misma por su torpeza al ocultar a Sam la verdad de lo que pasaba.

Cada día estaba más enamorada de Sam, pero se daba cuenta de que éste se inclinaba hacia Carol.

Slim se había incorporado a su parcela y no hacía más que decir a Sam que debían marchar para adquirir un rancho lejos de allí.

—Cuando decidas que marchemos, no podré hacerlo por viejo —decía.

—¡Tienes que vivir muchos años aún! —replicaba Sam—. Hemos de esperar a que esto quede definitivamente tranquilo. Hay que hacer el registro de parcelas. Una vez hecho y envidiada una copia a la capital, será el momento de marchar, pues entonces mi ayuda no será necesaria y cualquiera valdrá para comisario. ¡Pero aún no ha llegado ese caso!

Slim protestaba, pero no insistía.

Iba convenciéndose de que Sam estaba en lo cierto.

Edith trabajaba en su parcela, como si se tratara de un hombre.

Sabía Slim lo que le pasaba a Edith con Sam y un día habló con éste:

—Esa muchacha está cada vez más enamorada de ti. No debes guardarla rencor por aquello…

—Yo no le guardo rencor por nada. Me disgustó lo que hizo y nada más. No soy rencoroso y tú lo sabes.

—¿Es que me vas a decir que no la tratas con frialdad?

—¿Qué es lo que quieres que haga?

—¡No ser tan duro con ella! Ten en cuenta que no tiene a nadie. ¡Está completamente sola!

—No me irás a echar la culpa de ello, ¿verdad?

—Pues no creas que no eres algo culpable de esa soledad.

—¡No digas tonterías! ¡Deja a la muchacha tranquila!

—¡Eres muy distinto de como te imaginan en este pueblo! Y no creo que sea cierto lo que dicen muchos. Tú no puedes enamorarte de Carol, dejando a un lado a Edith. ¡Entre una y otra hay un abismo!

—¡He dicho que no te metas en estas cosas!

Slim se alejó de Sam refunfuñando.

Pero, por la noche, dijo Slim:

—Marcho de aquí. Ya tengo ahorrado un poco de oro y me voy. ¡Viene Edith conmigo! Ha vendido su parcela. Los dos estamos solos. Trabajaré mientras pueda hacerlo, para no tocar los ahorros de ambos.

Sam sentía estas palabras como bofetadas.

Él tenía una fortuna y la había conseguido con el dinero que le dio Slim para comprar las reses que llevó hasta el campamento.

Sabía que el viejo no hablaba así por echarle nada en cara, pero le dolía profundamente.

—No eres justo conmigo —dijo, triste, Sam—. Tú sabes que el dinero que tengo es tuyo.

—Es tuyo. Me debes solamente los dólares que te dejé para comprar las reses. Ya me los darás algún día.

—Éramos socios.

—No te disgustes conmigo. No quiero marcharme con ese remordimiento.

Sam se abrazó, llorando, al viejo, y dijo:

—Merezco que me desprecies. He sido un egoísta. ¡Sólo pienso en mis cosas! ¡Debéis darme tiempo hasta que encuentre un sustituto!

Los ojos de Slim brillaron de alegría.

—Supongo que a Edith no le importará mucho esperar dos días más —dijo Slim.

Los dos amigos siguieron charlando.

Edith, contenta, se instaló en el hotel de Irina hasta que pudiera marchar Sam con ellos.

Carol había cambiado radicalmente y los mineros empezaban a estimarla.

Pero se presentaron en su casa tres personajes a quienes debía conocer y que la pusieron pensativa.

—¡Hola, Carol! —dijo uno de ellos—. Parece que te has olvidado de nosotros. ¡Nos envía Farson para que nos informemos de cómo van las cosas por aquí!

Carol dio cuenta de todo lo sucedido y discutió mucho con aquellos tres, asegurándoles que no contasen con ella para nada.

—¡Tienes que haber enfermado gravemente para que hables de esta forma! —exclamó uno.

—No he hecho nada más que lo que acabo de decir: cambiar —dijo Carol.

—Tú no puedes cambiar aunque quieras… ¡Lo llevas en la sangre!

—Eso era lo que yo creía, pero no es así, soy tan digna como la que más y hoy me quieren aquellos que antes me odiaban… Así que lo que tenéis que hacer es marchar de aquí y, si no lo hacéis, sabéis que no podéis contar conmigo para nada que no esté dentro de la ley.

Los tres se miraron sorprendidos y se echaron a reír.

—¡Ya sé lo que le pasa a ésta! —exclamó uno de ellos—. ¡Está enamorada de ese comisario y por eso no quiere que le hagamos nada!

—Pero hemos venido dispuestos a que las cosas marchen bien en este pueblo y aunque le duela tendremos que actuar como corresponde a nuestros deseos.

—¡Os enfrentaréis conmigo y os advierto que no es nada fácil! —advirtió Carol.

—No te irás a enfrentar con nosotros… Podemos decir muchas cosas que han de resultar interesantes a los amantes de la ley.

—¡No me asustan vuestras amenazas, porque saben aquí perfectamente lo que he sido…! Y por haber cambiado me estiman y me quieren.

—Eso ya lo veremos cuando nosotros hablemos…

—Supongo que no iréis diciendo que estabais conmigo cuando se hacía todo eso, porque si lo hacéis, os colgarán… —dijo Carol, con firmeza.

—Esperamos que cambies dentro de unas horas… Vanos a descansar.

—Y después conoceremos a ese comisario —manifestó otro.

—Es posible que os llevéis una sorpresa, como le pasó a Nick, que marchó huyendo de él…

—¿Es que nos vas a hacer creer que Nick ha tenido miedo a ese comisario?

Y los tres se echaron a reír.

—Pues es lo que ha pasado y cuando encontréis a Nick se lo podéis preguntar… ¡Si es que vivís para entonces!

—No me fío de ésta. ¡Es capaz de avisar al comisario mientras descansamos para que nos detengan!

—No necesito avisarle de nada. Tan pronto como os vea os preguntará por la parcela.

—¡Y nosotros le responderemos que somos libres de andar por dónde queramos!

—¡Eso ya lo veremos cuando le tengáis frente a vosotros!

—¡Estoy viendo que vas a terminar por asustarnos!

Y el que dijo esto se echó a reír.

Dejaron de discutir, porque un minero entró, diciendo a Carol:

—¿Sabes que Sam deja de ser comisario? Quiere marcharse.

—Es una tontería… No hay nadie que pueda hacerlo tan bien como él. ¡No debéis dejarle los mineros que marche!

—No podemos obligarle a que siga. No ha cobrado nada por ello… Lo sentimos tanto como tú…

—Mira —dijo uno de los tres—. ¡Qué oportunidad…! Éste ha sido comisario varias veces… En distintas cuencas.

—Entre ellas —añadió Carol—, en Orofino. Cuando la expoliación… Yo estaba allí también.

Los tres se quedaron cortados.

El minero les miró asombrados y a los pocos minutos salía del local.

—¡Estás loca! ¡Eso que has dicho es una traición…!

—Ya has oído que yo también estaba allí… Si es necesario, daré detalles de lo que se hizo. Serán méritos para que Sam te deje que seas el comisario que le suceda.

—No comprendo qué es lo que te propones…

—Pues ya lo estás viendo… ¡No quiero que hagáis lo que se ha hecho en otros lugares!

Los tres la miraron con odio.

Carol sabía que cualquiera de ellos estaba dispuesto a disparar si lo consideraba necesario, ya que debían tener instrucciones de Farson muy amplias.

Guardaron silencio los tres.

Permanecían al lado del mostrador hablando entre ellos.

Slim entró buscando a un minero que le había dicho que estaba dispuesto a comprarle la parcela.

Los tres le miraron con atención y lo mismo hizo él.

—¡Hola, viejo Slim! —exclamó uno de los tres—. ¿Es que tienes parcela aquí?

—¡Hola! —repuso fríamente Slim—. Tengo parcela. Pero me voy a marchar. No vendréis dispuestos a hacer lo que habéis hecho en otras cuencas… ¡Aquí os va a resultar peligroso!

—¿Conoces a esos tres que han llegado hace poco? —preguntó el comprador a Slim.

—Les conozco hace tiempo. Son tres granujas que trabajaban con Farson. ¡Han debido venir con algún turbio propósito…!

—Pues Carol les está hablando con dureza… Parece que no está dispuesta a hacerles el juego…

—¡Esta muchacha ha cambiado mucho! —observó Slim.

—Ahí entra Edith… Debe venir buscándote.

En efecto, la muchacha buscaba a Slim y, al verle se encaminó hacia él.

—¿Has vendido al fin la parcela? —preguntó.

—Acabo de hacerlo —respondió Slim.

—¿Cuándo nos vamos?

Slim no quería seguir discutiendo con ella delante de los otros.

—Ya hablaremos de ello.

—¡Vaya muchacha bonita! —exclamó uno de los tres.

—Cuidado con ella —advirtió Carol—. Es la hija de White, que fue asesinado por los hombres de Farson para robarle el oro que tenía y que era menos de lo que esperaban encontrar. Si sabe que sois hombres de Farson también…

—¡Nada tenemos que ver con los que mataron a su padre, si es que pasó así!

Y el que hablaba hacía señas a Edith para que le atendiera.

—¡Cállate tú! —Medió una de las empleadas del local—. ¡Esa muchacha no pertenece a la casa!

—Es lo mismo —repuso Edith—. ¡No le hago caso!

—¿Te has creído que eres una reina? —dijo, burlón, el despreciado.

—No me creo nada. ¡Déjeme tranquila!

—Me parece que este pueblo es especial en todo.

—¡Sobre todo en no admitir ventajistas! —observó Slim.

Carol abrió los ojos con asombro y disgusto.

Uno de los tres se puso en movimiento y avanzó lentamente, pero amenazador, hasta Slim.

—¿Quieres repetir eso que has dicho? Tu lengua te ha costado muchos disgustos, pero ahora te has excedido; y como llevas armas a los costados, espero que sepas responder como corresponde a quien insulta del modo que lo has hecho.

—Yo me encargo de ellos, Slim —dijo Sam entrando—. ¡Drake siempre fue un cobarde ventajista!

Los tres miraron con cierto asombro a Sam.

—¡Kansas Sam…! —Bramó el llamado Drake por Sam.

—El mismo, Drake… Querías matar a Slim. No hubieras podido con él, a no ser a traición… ¡Os ha salido todo mal! ¡Farson ha cometido otro nuevo error al fiar en ventajistas como vosotros!

—Han venido dispuestos a matarte, Sam —advirtió Carol.

—No es cierto que pensáramos matarte, no eras tú el que buscábamos por encargo de Farson… Es uno que le mató seis hombres y otro murió a consecuencia de las heridas…

—¡Fui yo! ¡Debéis defender vuestras vidas! ¡Os voy a matar!

Los tres le conocían y estaban seguros de que haría lo que estaba diciendo. Por eso fueron a sus armas, aun a sabiendas de que no llegarían a tiempo.

Y los tres cayeron sin vida.

Carol le miraba asombrada.

—¿De modo —dijo—, que tú eres el célebre Kansas, al que tanto temían todos éstos? Ahora me explico el miedo de Nick. Esto no hay quien pueda hacerlo no siendo tú.

—¡Nick es tan rápido o más que yo!

—¡Yo sé que no es así! —exclamó Carol.

—De buena me has librado… —confesó Slim—. Me hubiera matado… Estaba dispuesto a ello.

—No lo hubiera hecho —dijo Carol, empuñando un «Colt».

—Eres una buena chica, Carol —repuso, emocionado, Slim—. Pero has de tener cuidado con los hombres de Farson. Son de los que no perdonan, y ya sabes que actúan a traición.

—Sabré defenderme… ¿Es cierto que te marchas, Sam?

—Sí. Creía que no era necesario aquí ya, pero he visto que no es así. Me quedaré para que Farson no pueda tener suerte con el próximo envió.

—Nos iremos nosotros —dijo Slim a Edith.

Ella bajó la cabeza y no respondió nada.

FINAL

—¡Nos han venido siguiendo…! Saben que llevamos una fortuna.

—Me alegra que lo hayas observado… —dijo Slim—. Van a caer sobre nosotros cuando descansemos cerca del rió… ¡Vas a hacer lo que yo te diga!

Y Slim estuvo hablando con Edith durante unos minutos.

Sus perseguidores, más tarde, decían:

—Me parece que se ha quedado solo Slim… Hace más de dos horas que no veo a la muchacha…

—¡Va más adelante…! No se han dado cuenta de que vamos detrás de ellos. Lo que no comprendo es por qué no cruzan el río ya…

—Tratan de alejarse de Hood River para no encontrarse con Farson.

—¡Tienes razón!

Y los dos que iban detrás de Slim y Edith continuaron la persecución.

Se oyó, una hora más tarde, decir a Slim:

—¡Edith! ¡No te alejes demasiado! ¡Espérame!

—¿Lo ves? —decía uno de los perseguidores al otro.

—Tratan de alejarse de Hood River.

Durante toda la noche estuvo caminando Slim con los perseguidores detrás de él.

A la mañana siguiente, la distancia entre éste y los otros era la misma.

—¿Es que no piensas detener a esa pareja? —decía uno de los que iba detrás de ellos.

—¡Ten paciencia…!

Estaba cayendo la nueva tarde cuando los perseguidores se detuvieron a escuchar.

—Me ha parecido oír el galope de unos caballos —dijo uno.

—Nos estamos alejando demasiado.

—No, porque camina despacio… No podemos acercarnos más porque nos descubriríamos…

Edith, que había galopado hasta Goldendale para decir a Sam lo que sucedía, volvió a galopar con él en busca de Slim y pidiendo a Dios que no hubieran lanzado el ataque aquellos cobardes.

—Allí van los que le siguen —dijo por fin Sam, haciendo salir el rifle de la funda.

Después de unos minutos, añadió:

—Son dos nada más.

—Eso es. Les he visto pasar muy cerca de mí cuando me escondí para ir en tu busca.

—Voy a acercarme más para que no pueda fallar en los disparos.

Y Sam se adelantó, que fue cuando los perseguidores oyeron el galope de su caballo.

—Hemos de adelantarnos más… Hay que ver a esos dos, que no se den cuenta que les seguimos y se escondan dejándonos pasar delante.

Se pusieron más cerca de Slim y dijo uno:

—Va sólo él. Me parece que nos han engañado; la muchacha ha debido esconderse con el oro…

—¡Ese cerdo…!

Sonaron dos detonaciones casi seguidas y los dos cayeron del caballo.

Slim se dio cuenta de que debía ser Sam y esperó.

Sabía que las detonaciones no habían sido hechas contra él.

Pronto se le unieron Edith y Sam.

—No sé cómo han esperado tanto pata atacar… —dijo Slim.

—Tal vez porque no han querido llamar la atención de los hombres de Farson que vigilan al otro lado —observó Sam.

—Ha galopado bien ésta… —dijo Slim.

—¡Ya lo creo! —exclamó Sam.

—Que no tengamos más contratiempos —dijo Edith.

—No creo… ¡Estáis lejos de la zona de Faraón!

—¿Quiénes eran los dos que nos seguían? —preguntó Slim.

—No eran de Goldendale… Han de ser hombres de Farson que querían para ellos lo que sacaran de aquí… —repuso Sam—. Por eso no os han atacado antes.

—Esto era lógico.

—De todos modos, hemos de caminar con mucho cuidado.

—Creo que ahora no tendréis más contratiempos… —dijo Sam—. Ya sabes que tienes que escribirme, dándome noticias de dónde está el rancho que compres.

Hacia una semana que habían marchado Edith y Slim.

Sam estaba en casa de Irina conversando con los mineros.

—Han llegado dos mineros nuevos —dijo uno—. No les he visto por aquí antes de ahora.

En el acto pensó Sam en Farson.

—¿Dónde les has visto? —preguntó.

—En casa de Carol. Entraban ellos cuando yo salía.

Sin decir nada, se encaminó Sam a la casa de Carol y, al entrar, buscó con la mirada a los dos desconocidos.

Estaban los dos apoyados en el mostrador y Carol hablando con ellos.

Se fue acercando poco a poco, haciendo señales a Carol de que no dijera nada.

—No creo que encontréis parcelas buenas a estas alturas… Está todo ocupado.

Esto era lo que decía Carol.

—Pues hemos de encontrar alguna parcela aunque sea para los dos.

—¿Sois mineros? —inquirió Carol mirándoles las manos—. Me parece que no habéis trabajado hasta ahora en nada que deje huellas en las manos.

Estas palabras de Carol eran un aviso para Sam y éste lo sabía.

—¿Y qué puede importarte a ti sí hemos trabajado antes o no?

—Pero a mí sí —dijo Sam, acercándose.

Los dos se le quedaron mirando.

—Hola, comisario —repuso, amable, uno de ellos—. Venimos buscando una parcela.

—¿Dónde están las herramientas?

—No tenemos; las compraremos…

—Está bien. Puedes venderles herramientas, Carol, les voy a facilitar una parcela… ¡Aquí tienen de todo…!

Carol sonreía.

—¡Eso es cuestión nuestra! Primero hemos de ver la parcela. Es posible que lo que trate es de hacer vender las herramientas a esta mujer y que luego no valga la pena trabajar en ella.

—¡Mira, Sam, ahí entra Farson!

Los dos cayeron en la trampa, ya que uno de ellos dijo inconscientemente:

—¡Farson! ¡No es posible!

Y miraron hacia donde lo hizo Carol.

Al volver la vista hacia Sam se encontraron con dos «Colt» que les apuntaban al pecho.

—Conque buscabais una parcela, ¿no es eso? ¿No sería una tumba lo que buscáis?

—¡Pero qué es esto…!

—¡Nada, que Farson me ha enviado recado de que venían dos dispuestos a terminar con el comisario de este pueblo!

—¡Eso es un abuso!

—¡Podéis evitaros las palabras porque os voy a colgar de todos modos!

Les hizo salir las armas de las fundas y dijo a unos mineros:

—Preparad dos cuerdas. ¡Vamos a tener colgaduras…! Este Farson siempre hace lo mismo, cuando quiere quitarse alguien de en medio, les envía para que me maten y me avisa de ello… Les ofrece una buena prima y caen en la trampa…

—Es cierto que nos ofreció mucho dinero por matarte… ¡Cobarde traidor!

—¡No nos cuelgues y nos encargaremos de él…!

—Primero he de cumplir mi palabra. Le he prometido colgar a todos los que envíe…

—Nosotros hemos de vengarnos…

—No habléis más. ¿Está eso listo? —preguntó a los mineros.

—Si —respondieron desde la puerta.

—Vamos. ¡No hagáis esperara los muchachos!

Pidieron perdón en todos los tonos.

Pero minutos más tarde estaban colgados.

—¡Ahora soy yo el que voy a ir a buscar a Farson! Me he cansado de recibir emisarios suyos…

Cuando se asomaba Sam al saloon de Farson en Hood River, le extrañó ver a Carol que estaba hablando con el dueño.

—De modo —dijo Farson—, que te has cansado de estar en Goldendale y abandonas todo el negocio…

—Eso es lo que he decidido…

—Pero me darás la parte que me corresponde en el negocio.

—Yo no te he pedido lo que sacas de los mineros que marchan con oro… Así que estamos iguales…

Farson reía de un modo especial.

—No has tenido acierto al venir a esta casa —dijo un poco burlón.

—No sé qué quieres decir…

—Pues no puede estar más claro… ¡Fíjate cómo te miran ésos!

Carol sintió miedo a las miradas de los que estaban con Farson.

Pero cuando iba a entrar Sam para acudir en ayuda de ella, se complicaron las cosas con la entrada de Nick, que dijo:

—¡Hola, Farson…! Parece que me recuerdas, ¿verdad?

Farson palideció intensamente.

—Nick… Creo que no debemos reñir entre nosotros…

—No te fíes de él, Nick… Es un traidor —advirtió Carol.

—Ya lo sé. Me mandó a matar a un hombre a quien él sabe que estimo, aunque me odie porque tiene motivos para ello… Sí, no me mires así… Y has vuelto a enviar más emisarios para que terminen con Kansas… No quieres que sepa que fuiste tú el que mató a su padre y creyó que lo hice yo. Por eso me odia. Lo ha sabido hace muy poco por un moribundo…

Dos de los que estaban en el local se colocaron suavemente a espaldas de Nick.

—¡Cuidado con esos dos! —gritó Carol.

Ambos quisieron ir a las armas, pero Sam, a través de la ventana, disparó sobre ellos.

—¡Nick! ¡No mates a Farson! ¡Es mío…! —gritó.

Pero Farson no quiso esperar a que entrara Sam.

Y Nick le dejó los brazos inútiles, después de matar a los tres que le acompañaban.

—Ahí le tienes con vida… —dijo Nick a Sam.

Farson miró con ojos desorbitados a Sam.

—¡No le hagas caso a Nick! ¡No fui yo…!

Lentamente levantó el «Colt» y disparó dos veces sobre el rostro de Farson.

—¡Gracias, Nick! —exclamó.

—Gracias a ti… ¡Me hubieran matado esos dos!

Cuando quiso darse cuenta Sam, al mirar a Carol y hablar con ella, había desaparecido Nick.

—¡Te estimaba Nick! —exclamó Carol.

—Y yo a él. Acabo de saber que no fue él quien mató a mi padre.

—¡Es un buen rancho! —exclamó Sam.

—¿Sabes a quién tengo de capataz y que se va a casar con Edith?

—Lo ignoro…

—A Nick…

—¡Me alegro…!

—Y Carol, ¿no viene?

—No tardará. Nos casaremos aquí…

FIN