CAPÍTULO PRIMERO

—¿Qué quieres?

—Hablar contigo. ¿Estás sola?

—Conmigo no tienes nada que hablar. ¿Cuándo vas a sentar la cabeza? No te puedes imaginar el daño que estás haciendo a tu padre. Un hombre que defiende y lucha…

—¡Tonterías! Seré más importante que mi padre, Jenny. Estoy convencido de ello. Pero no he venido a verte para hablar de estas cosas. Tu padre está en un serio aprieto y he venido a prestaros mi ayuda.

—¿Tú ayudar a alguien? No me hagas reír… ¡Deja en paz a mi padre! Será mejor que te marches antes de que llegue. Es muy feliz con su nuevo trabajo. Gracias a su esfuerzo y a la gran ayuda que tu padre nos ha prestado, hemos conseguido olvidar los seis meses de encarcelamiento que mi padre sufrió.

—Será detenido otra vez. Y muy pronto, si no escuchas mis consejos.

—¿Tus consejos?

—Sí, Jenny. Mis consejos…

—¡Bob!

—Tranquilízate.

—¡Abre esa puerta…!

—Cálmate, mujer… Debías estar contenta de estar a solas en este establo con el Embajador.

—¿Qué significa eso?

—Es como me llaman mis amigos.

—Embajador del Diablo. ¡Eso es lo que eres!

—¡Me gusta lo que acabas de decir! Sí… Yo, Bob Atmore, Embajador del Diablo. ¿Qué te parece?

—¡Que estás loco!

—¡Jenny…!

—¡No me toques! ¡Como intentes ponerme la mano encima…! ¡Jonás! ¡Jonás!

—¡Cierra la boca! —gritó enloquecido, abrazándose a la muchacha.

Se abrió bruscamente la puerta del establo.

—¡Quieto, Bob! —gritó una voz grave.

El viejo Jonás avanzó con un «Colt» empuñado.

—Intentaba gastarle una broma a Jenny, Jonás —dijo Bob, riendo cínicamente.

—¡Eres un miserable! —gritó furiosa la muchacha, propinándole una sonora bofetada—. ¡Y esto, para que cuando te mires al espejo recuerdes tu canallada y cobardía! —añadió, clavándole las uñas en el rostro.

—¡Ay…! ¡Maldita…!

Se puso muy nervioso el viejo Jonás.

—Toma esto, Jenny —dijo, entregándole el arma—. Vigílale. Voy en busca del sheriff.

—No es necesario, Jonás. Tiene ya suficiente castigo… No quiero que mi padre se entere de esto. ¡Corre, Bob! Ve a reunirte con el diablo.

Le dolía más la humillación, que el dolor que realmente sentía.

Recogió el caballo que había dejado en la misma puerta del establo y saltó sobre el animal. Galopó hacia el extremo opuesto de la ciudad, lugar en que se hallaba la clínica del doctor Broken.

—¡Bob! —exclamó el médico al verle—. ¿Qué te ha ocurrido?

—Caí sobre una alambrada de espino —mintió.

A pesar de la naturalidad e indiferencia aparente con que se expresó, se debatían furiosamente, dentro de su pecho, las más bajas pasiones y los deseos más dantescos.

—Este tipo de lesiones suele acarrear trágicas consecuencias. Procura tener más cuidado.

—Tuvo la culpa un caballo… Me está doliendo bastante, doctor.

—Siéntate. Va a dolerte un poco el líquido que te voy a aplicar. Es inevitable, Bob. Hay que limpiar bien esas heridas.

Comprobó el doctor que tenían menos profundidad de lo que había sospechado. Esto le tranquilizó.

En unos cuantos minutos finalizó su trabajo.

—Has tenido mucha suerte —dijo el doctor—. No se trata más que de unos simples arañazos.

Durante unos cuantos segundos, con los ojos cerrados, se proyectó en la imaginación de Bob la escena vivida.

—Ahora me duele menos, doctor… ¿Cuánto le debo?

—No es nada. En dos o tres días estarás nuevo… Si se presentara alguna molestia, que no creo, no dejes de venir por aquí.

—Gracias, doctor. Mi padre sabrá recompensarle.

—Tu padre es un buen amigo mío. Precisamente estaba preparando mi maletín para hacerle una visita. Vuelven a tener problemas de salud en la penitenciaría… Le diré lo que te ha pasado.

Sonrió agradecido Bob.

—Se me olvidaba hacerle una pregunta: ¿Quedarán marcas en mi rostro?

—Sospecho que sí, Bob. Eso no puedo remediarlo yo… La única forma de ocultar esas cicatrices es dejándote crecer la barba. Pero no vale la pena pasar tanto sacrificio por unas simples cicatrices. Confío en que con el tiempo desaparezcan casi por completo.

Bob marchó al rancho de sus padres.

Martin, el capataz, le estaba esperando. Y así que le vio desmontar ante la puerta de la vivienda principal, llamó:

—¡Bob…!

Un gesto de sorpresa se dibujó en el rostro del capataz al fijarse en el del hijo de su patrón.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó.

—No es nada. Un simple accidente. Caí sobre unos alambres de espino.

—¿De veras? ¿No habrá sido la hija de Pawnee…?

—¡Cierra la boca, Martin!

—Perdona. No tenía intención de molestarte… Llevo casi dos horas esperándote.

—Lo dejaremos para otro día.

—Leif espera se lo entreguemos esta noche… Me costó mucho trabajo aislar de la manada esas doscientas cabezas… Si supieras lo que he tenido que luchar con Leif para conseguir las pague a cinco dólares.

—¿Puedes hacerlo tú solo?

—Sabes que no. Échame una mano. Nos vendrán muy bien esos quinientos dólares a cada uno. Vamos, Embajador.

—¿Está mi madre en casa?

—No la he visto salir.

—Entonces me habrá visto llegar. Entraré a saludarla.

Se asustó la señora Atmore al ver a su hijo en aquellas condiciones. Bob repitió la misma historia que en la clínica.

—Has hecho bien yendo a que te vea el doctor Broken. Debes tener más cuidado, hijo. ¿Te duele mucho?

—Apenas siento nada. Me encuentro muy bien…

—Acuéstate un poco.

—Voy a salir a dar un paseo. Si estoy distraído no me duele tanto.

—¿No quieres comer nada?

—Ahora, no.

—Tu padre no tardará en llegar. ¿Quieres que le diga algo?

—Ya lo habrá hecho el doctor Broken. Iba a ir a la penitenciaría. Si tardo en regresar, no te preocupes.

—Sabes que a tu padre no le gusta que estés fuera de casa a ciertas horas de la noche…

—¡Ya no soy un niño, mamá! Estoy harto que me tratéis como si lo fuera.

—¡Bob!

—No me esperes en toda la noche.

Giró sobre sus talones y salió disparado a la calle.

La señora Atmore cerró los ojos al escuchar el porrazo.

—¡Este hijo mío está loco! —murmuró en voz alta.

Su esposo la sorprendió llorando.

—¡Betty! ¿Estás llorando?

—Es horrible, querido… Nuestro hijo no tiene solución. Ha venido con el rostro destrozado.

Le refirió lo ocurrido.

—Me dijo Broken que le estuvo atendiendo. No tienen mayor importancia esas heridas. Mañana hablaré seriamente con él. ¿Está lista la cena?

—Sí. Bob no ha querido comer nada.

—No te preocupes por él. Estoy seguro que no se acostará sin cenar. ¿Quieres ayudarme a quitarme estas botas? Vengo francamente cansado.

—¿Algún nuevo ingreso?

—Seis hemos tenido. Delincuentes habituales… Dos de ellos hace solamente cinco días que fueron puestos en libertad. Me han defraudado esos dos muchachos. Tenía confianza en no volver a verles más por la penitenciaria.

—Pues como siga así nuestro hijo…

—Pat y yo hemos estado hablando de eso esta tarde… ¡Ah! Me dio muchos recuerdos el inspector Ladd. Estuvo unos minutos nada más en mi despacho. Se ha visto obligado a marcharse inmediatamente. No le dejan vivir tranquilo esos grupos de cuatreros.

—Siéntate. Yo te quitaré las botas.

Sintió un gran alivio Atmore al verse liberado de las pesadas botas.

Como todos los días su esposa puso junto a él la jofaina con agua caliente y sal. Atmore la besó cariñoso.

—Quería haber hablado con Martin, pero tendré que esperar hasta mañana. ¿Alguna novedad?

—A mí no me ha dicho nada. Sabes que no habla conmigo de esas cosas.

—Sí… —replicó Nowell Atmore en tono de cansancio—. Es cierto… Qué poca suerte hemos tenido con el hijo que tenemos, Betty.

—Cambiará. Es aún muy joven…

—¡Hum…! Yo he perdido esa esperanza. Tiene unas amistades que no me gustan nada. Me preocupa lo que me han dicho de él. No pensaba decírtelo, pero creo es mejor estés enterada.

—¿De qué se trata?

—Le han visto manejando dinero en cantidad últimamente. Y ha sido Pat quien me lo ha dicho. Casi todas las noches se sienta en las mesas de juego del Wallowa.

—Ahí tienes la explicación: habrá tenido suerte en el juego.

Sonrió entristecido Atmore.

—Te ayudaré a poner la mesa.

—No. No te muevas. Cuanto más tiempo permanezcas con los pies en el agua, mejor te sentirás.

—No me cansare de dar gracias al Altísimo, por la mujer que me ha deparado…

—Vamos, querido. Soy yo quien ha de dar las gracias por el hombre que tengo.

—¿Cómo es posible que nuestro hijo haya salido así? Es como si llevara al diablo dentro de sí.

Minutos más tarde sentábanse ambos a la mesa.

Bob y Martin habían entregado el ganado robado al capataz de Edward Tanner, uno de los hombres más influyentes de Butte. Los hierros de su ganadería eran los que mejor se cotizaban en el mercado de la ciudad y de Virginia City, la que fue segunda capital del territorio de Montana. Anteriormente había sido Banack. Actualmente lo es Helena.

Twigly y Jackie, las dos mujeres más solicitadas del Wallowa, comprometida la primera con Jeremy McComb, propietario del saloon, bromearon con Bob al verle:

—¿Qué te ha pasado en la cara, Bob? Debía tener buenas uñas quien lo hizo.

—Hubiera preferido fueran las suyas, Twigly. Te encuentro más bonita que nunca esta noche.

—Ten cuidado, Bob —replicó Jackie—. Como Jeremy te oiga…

Esto produjo en Twigly una risa incontenida.

—Estás poniendo a Jackie celosa, Bob —bromeó la piropeada, aun sabiendo que no era cierto—. Me gustaría poder aceptar una invitación tuya esta noche.

—Será porque no quieres. Jeremy está muy ocupado todas las noches en su despacho… Es demasiado viejo para ti.

—Más de lo que te imaginas —rió nuevamente, contagiando la risa a su compañera.

—Twigly tiene que decirte algo muy importante, Bob —inquirió Jackie.

—Jackie está bromeando, Bob. No debes hacerle caso. Será mejor que vayas a reunirte con Trim. Me ha preguntado ya dos veces por ti.

—¿Dónde está?

—En las mesas del fondo. Hay un buen cliente jugando —esto se lo dijo Twigly en voz baja al oído.

—¿Nos vemos más tarde? —Imitó Bob en el mismo tono de voz.

—Ya veremos si es posible… Depende de lo ocupado que esté Jeremy.

Y aprovechando que Jackie conversaba animadamente con un buen cliente de la casa, dijo Bob:

—¿Por qué no nos vamos ahora mismo? Puedo esperarte fuera. Vuestro verdadero trabajo no empieza hasta más tarde…

—Lo intentaré. También yo tengo ganas de estar contigo…

—No me pierdas de vista. Voy a saludar a Trim. Le diré que me molesta esto mucho y que no estoy en condiciones de jugar esta noche.

—Espero un buen regalo de ti…

—¿Qué te parecen cien dólares?

—Me dan ganas de darte un beso. No pierdas tiempo.

Bob se acercó a la mesa en la que Trim se hallaba jugando. Su historia fue creída por todos y se retiró inmediatamente.

Twigly siguió todos sus movimientos. Jackie alternaba en una mesa junto a otra de sus compañeras.

Jeremy elevó sus ojos de la mesa al escuchar abrirse la puerta.

—Hola, Jeremy —saludó Twigly—. Voy a salir a dar un paseo para respirar un poco aprovechando que aún no ha empezado el trabajo.

CAPÍTULO II

—¿Satisfecha?

—Mucho, Bob. Hacía tiempo que no me sentía mujer como esta noche.

—Espero que no sea la última vez.

—Si Jeremy se entera es capaz de matarme…

—No tiene por qué enterarse. Lo mejor es que sigamos viéndonos durante tus horas de descanso. Conozco un lugar en el campo muy tranquilo, junto a un arroyo. Llevo una manta siempre en mi caballo. ¿Qué te parece mañana?

Acordaron encontrarse en un lugar conocido de ambos.

—A las cinco estaré esperándote.

—Si tardo un poco, no te preocupes.

—De acuerdo.

—Bien. Ahora debemos despedirnos.

Volvieron a besarse apasionadamente.

—Basta, Bob… No empecemos otra vez. Es muy tarde…

—Guárdate este dinero. Los cien dólares que te prometí.

Se lo guardó en el pecho.

—¡Ah! Lo que antes te dijo Jackie es cierto.

—Dijo que tenías que decirme algo importante…

—Se trata del abogado Harney.

—¿Qué le ocurre?

—Ha puesto sus ojos en la hija de Pawnee. Vas a tener un peligroso competidor.

—Déjale. Perderá el tiempo con ella.

—¿Tú no has conseguido nada? Dime la verdad. Me gustaría saberlo por simple curiosidad.

—Puedes estar tranquila… ¡No hay quien le ponga la mano encima a esa muchacha!

—A pesar de ser mujer reconozco que es muy guapa… Un poco alta para ti.

—Hablemos de nosotros ahora.

—No, Bob. Ahora, no. Se me va a hacer muy larga esta noche.

—Hablaré con Jeremy. Le diré que me reserve una habitación para esta noche. Mi madre sabe que no iré a dormir al rancho.

—Es mejor que no te quedes. Sufriré mucho sabiendo que estás tan cerca y que no podré verte.

Bob se dejó convencer. Despidióse de la muchacha y esperó a que llegara al saloon.

Transcurridos unos cuantos minutos, Bob volvió a presentarse en el Wallowa.

El ventajista Trim se alegró al verle.

—¿Otra vez por aquí? —dijo a modo de saludo.

—Me encuentro mucho mejor. ¿Hay un sitio para mí?

—En esa silla que te apoyas, no hay nadie sentado. Ocupó el asiento libre y examinó al «cliente» que iban a limpiar.

Dos horas más tarde ganaba el ventajista mil doscientos dólares. Bob había perdido solamente cincuenta.

—Me han dejado completamente limpio, señores —dijo el elegante que estaba sentado junto a Bob, un conocido ganadero de la capital.

—Hoy no es nuestra noche de suerte —añadió Bob.

—Vuelvo enseguida. Pediré un préstamo a mí amigo Jeremy. Confío en que llegue pronto mi racha. No voy a tener siempre la misma mala suerte.

Jeremy no tuvo inconveniente en hacer un préstamo a su amigo.

—Cuando uno se sienta con tan mala suerte a jugar —aconsejó Jeremy— es mejor retirarse.

—He venido a Butte a divertirme. Sabes que me importa poco lo que pueda perder.

—¿Quieres más dinero?

—Con mil tendré suficiente. Aunque los pierda, será hora de retirarse cuando terminemos.

—Eso depende. Sabes muy bien lo que es el póquer. En un solo envite los puedes perder…

—Las mismas posibilidades tengo de ganar. Mí «racha» tiene que llegar… ¿Preparaste ya lo de esa muchacha?

—No he hablado con ella aún… El hijo de Atmore se irá tan pronto como terminéis de jugar. Jackie estará a tu disposición esta noche.

—Me gusta esa muchacha. Si se porta bien conmigo esta noche, le haré un buen regalo.

Le golpeó cariñoso en el hombro Jeremy.

El ganadero regresó a la mesa de juego. Sus compañeros de partida continuaban esperándole. Habían suspendido el juego momentáneamente.

Jackie alternaba con unos clientes cuando uno de sus compañeros de trabajo se acercó a la mesa, y dijo:

—Disculpen un momento, amigos. El jefe quiere verte, Jackie. Es cuestión de unos minutos más.

La muchacha supo intervenir a tiempo para que ninguno protestara.

Los ojos de Jeremy brillaron de una manera especial al ver entrar a Jackie en su despacho.

—Cierra la puerta —ordenó.

—¿Estás solo?

—Ya lo ves.

—¿Dónde está Twigly?

—En su habitación… descansando. No se encuentra muy bien últimamente.

—¿Para qué me has hecho llamar? Procura ser breve si no quieres que esos buenos clientes, con los que estoy alternando, se enfaden.

—¿Te has comprometido con alguno?

—Mientras Bob continúe en el saloon, no podré hacerlo. Y, a decir verdad, me gustaría pasar el resto de la noche con uno de esos muchachos.

—Mi amigo tiene intención de invitarte… Es un hombre espléndido y agradable.

—No debe ser tan espléndido cuando no has comprometido a Twigly.

—Puedes subir a su habitación y convencerte de lo que acabo de decirte respecto a ella.

Sintió verdaderos deseos de escupir sobre el rostro de su jefe Jackie. Con tal de aumentar sus ingresos no le importaba que la mujer que hacía vida con él, se entregara a otro hombre. Pero aquella vida era así. Al principio resultaba dura, pero pronto se acostumbraba una.

Aceptó Jackie la invitación del ganadero de Helena, advirtiendo a su jefe:

—Si Bob se queda en la ciudad, no tendré más remedio que comprometerme con él.

—Arréglatelas para que se marche.

—Veré lo que puedo hacer.

Volvió a reunirse con los hombres que estaba alternando.

El padre de Bob pasó toda la noche sin pegar un solo ojo. Consultó su reloj y comprobó que eran las cinco de la madrugada.

—¿Dónde está ese canalla? —murmuró para sí.

Y como el sueño le había vencido en algunas ocasiones, se levantó sigiloso para no despertar a su esposa. Abandonó la habitación sin hacer ruido.

Recibió una gran sorpresa al comprobar que su hijo dormía tranquilamente en su cama.

A la mañana siguiente, muy temprano, visitó nuevamente la habitación de su hijo. Le vio dormir tan profundamente que no quiso despertarle.

—Duerme como un tronco —dijo a su esposa—. Cuando despierte, dile que esta noche hablaré con él.

—Se lo diré. Has hecho bien en no despertarle… ¿Te has dado cuenta que hoy es domingo?

—¡Tienes razón! Lo había olvidado. A las diez me reuniré contigo en la iglesia. Hasta las once no empiezan las visitas en la penitenciaría.

—A ver si puedes llevarte a tu hijo…

—Me gustaría.

—Inténtalo otra vez.

—Lo haré, querido.

Besó cariñosa a su esposo y le acompañó hasta la puerta. Bajo el porche de entrada le despidió.

Una hora más tarde, las nueve y media de la mañana, Betty Atmore despertó a su hijo.

—Déjame dormir, mamá… ¿Por qué me has despertado?

—La misa es a las diez. Me gustaría que me acompañaras.

—No digas tonterías… Sabes que no me gusta ir a la iglesia. Reza por mí si lo deseas.

—Escucha, hijo…

—¡Déjame dormir! Lo siento, mamá… ¿Es que no lo comprendes?

Abandonó disgustada la habitación.

Montó a caballo y marchó a la ciudad. La hija de Pawnee exclamó al verla desmontar ante el establo:

—¡Mira quién acaba de llegar, papá!

Los ojos del viejo Pawnee brillaron de alegría.

Padre e hija salieron a recibir a la esposa de Atmore.

—Buenos días, señora Atmore —saludó Pawnee.

—Hola, Jeff. Buenos días…

Jenny corrió a su encuentro.

—La encuentro muy elegante con ese vestido, señora Pawnee —dijo ella a modo de saludo.

—Se ve que me miras con buenos ojos —replicó, sonriendo agradecida—. Este vestido es ya muy viejo… Tú estás preciosa. ¿Cómo va el negocio, Jeff?

—No podemos quejarnos. Hoy le reservamos una agradable sorpresa a su esposo.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Vamos a devolverle la mitad del dinero que nos prestó.

—A Nowell no le corre ninguna prisa ese dinero, Jeff… Atended primero vuestras necesidades.

—Están todas cubiertas… ¿Es que no viene su esposo a misa?

—Hemos quedado en vernos a las diez en la iglesia. Suponiendo que no le surja ningún problema.

—Y es fácil que se le presente alguno —añadió Pawnee.

—Es hora de marchamos, papá —observó Jenny.

—Recoge ese cesto que has dejado sobre la mesa. Así no tendremos necesidad de volver cuando termine la misa. Es un poco de comida para mí amigo Dick —aclaró a la señora Atmore.

—Me gustaría conocer a ese muchacho. Mi esposo me ha hablado mucho de él también. Por lo que le he oído decir, lo mismo que a vosotros, debe tratarse de un verdadero gigante…

Un caballo se detuvo ante ellos. El jinete que lo montaba saludó amable al desmontar.

—Buenos días, míster Harney —replicó la esposa de Atmore.

—¿Les importa que les acompañe hasta la iglesia?

—Por mí, encantada.

Pawnee y su hija viéronse en la obligación de aceptar la compañía del famoso abogado.

Caminaron hasta la iglesia los cuatro. Esto iba a dar lugar a los más diversos comentarios horas más tarde.

Atmore no acudió a la iglesia.

Pawnee y su hija convencieron a la esposa del director de la penitenciaría, para que les acompañara hasta el recinto penitenciario.

Numerosos familiares de los detenidos esperaban ante la puerta del siniestro edificio. Pronto tuvieron conocimiento de lo ocurrido en el interior.

Uno de los condenados había sido hallado muerto, con varias cuchilladas en la espalda. Este hecho había interrumpido, por el momento, todo tipo de visitas.

Betty Atmore escuchaba con atención los comentarios que se hacían. Al escuchar el nombre de la víctima un sudor frío cubrió la frente de Pawnee. Tratábase de un viejo conocido suyo, con el que había compartido muchas horas de prisión.

El guardián que había en la puerta de entrada, siguiendo las instrucciones que le habían dado, anunció a los familiares del muerto que podían entrar.

—¡Señora Atmore! —exclamó el guardián al verla—. ¿Qué hace usted aquí?

—Vengo acompañando a la familia Pawnee… pero si no se puede entrar…

El guardián hizo una seña a uno de sus compañeros. Éste llevó la noticia a Charlie Fuller, encargado de los vigilantes.

Y así que Atmore supo que su esposa se hallaba anula puerta de la penitenciaría con Pawnee y su hija, ordenó que permitieran la entrada a los tres.

Llegaron al despacho de Atmore donde una mujer de avanzada edad, vertía sus lágrimas por el ser querido que acababa de perder. Supieron se trataba de la madre de la víctima.

—Le prometo hacer justicia, si damos con el asesino de su hijo —decía Atmore.

Pero sabía que esto no era nada probable. No existían delatores en la prisión. Pawnee lo sabía mejor que nadie. Había pasado varios meses vistiendo el uniforme de los condenados.

—Era un buen muchacho —dijo—. Pasé varios meses en su compañía… Había entonces una persona que no le estimaba demasiado. En una ocasión le oí amenazarle de muerte.

Pawnee dio el nombre de esta persona a Atmore.

Fue incluido en la lista de sospechosos. Todos los que figuraban en aquella lista, pasaron por el despacho del alcaide o director de la penitenciaría.

La ley del silencio se impuso de nuevo en esta ocasión.

Pawnee corrió al encuentro de su amigo Dick Foster.

—¡Dick!

—¡Jeff!

Se abrazaron con viva emoción.

—Te traemos un poco de comida —dijo Pawnee—. La señora Atmore ha venido con nosotros.

—Ha escogido un mal momento… Tenía ganas de conocerla.

El detenido estrechó con delicadeza la mano de la esposa del alcaide.

—¡Tenían razón Jeff y su hija! —exclamó—. ¡Vaya estatura…!

Atmore se echó a reír al escuchar a su esposa.

—¿Sabes algo respecto a esa muerte, Dick?

—Estuve con Taylor, minutos antes de su muerte Ya sabes cómo se hacen las cosas aquí dentro. Sospechosos hay varios.

—¿Qué me dices de Florence Jackson? Amenazó en varias ocasiones de muerte al pobre Taylor.

—No puedo asegurar nada… Tengo entendido sale en libertad un día antes que yo.

—¿Es que no han revisado tu caso?

—Sí, pero de nada ha servido. Mi abogado no ha encontrado pruebas de mi inocencia… Estas paredes me asfixian cada día más.

—Ya les queda poco, Foster —inquirió Atmore—. Su buen comportamiento le permitirá salir a respirar un poco de libertad, los domingos y festivos. Y sí tu comportamiento es como hasta ahora, podrás pernoctar algún día en la calle.

—¿Has oído, Pawnee? —exclamó con alegría Dick—. ¡Yo me encargaré de poner en marcha ese establo!

—¡Lo deseo tanto como tú!

La esposa de Atmore vivió unos minutos de intensa emoción.

Dick miró con tristeza la cesta que le habían llevado.

—Pensaba compartir esos alimentos con el hombre que han asesinado —dijo—. Pobre Taylor… Tenía tanta ilusión que llegara este día… He jurado en silencio, sobre su cadáver, vengar su muerte… Deseo poner en su conocimiento, míster Atmore, algo que, sin duda, va a ocurrir: Florence Jackson me provocará tan pronto como me vea cuando sea conocedor de la gracia que he alcanzado de usted.

—Defiéndase como mejor sepa, Foster. No pienso cambiar por ello de decisión.

CAPÍTULO III

La noticia de que Dick iba a ser autorizado a salir a la calle llegó a todas las celdas. En el patio, a la hora de salir los reclusos, Florence Jackson le buscó.

—Hola, gigante. ¿Es cierto que van a dejarte salir a la calle?

Hizo Dick como que no le había escuchado.

—¡Estoy hablando contigo, gigante! ¿O es que estás sordo?

Dick le dirigió una mirada displicente.

—¿Por qué no te preocupas de lo tuyo y dejas a los demás en paz? —replicó.

—¡Escucha, zanquilargo…!

—¿Te han dicho alguna vez que tienes aspecto de paquidermo?

—¿Eso qué quiere decir?

—No importa.

—¡Me lo tendrás que explicar! ¡Te romperé la cabeza si no lo haces! ¿Sabes lo que ocurrirá si peleamos? Pues sencillamente que ese permiso quedará cancelado y tú ingresarás en la enfermería.

Los amigos del provocador reían escandalosamente.

—No le hagas eso, Jackson —dijo en tono burlón uno de los amigos de éste.

—No tengo ganas de discutir contigo…

—¿Qué te ha preguntado el alcaide? ¡Lo más seguro es que hayas conseguido ese permiso a cambio de traicionar a un amigo!

—¿No se te ocurre nada más?

—¡Eres un traidor!

—No tengo ese defecto. Tú, sin embargo, eres un ase sino. Tengo la seguridad que fuiste quien mató a Taylor. Pero no temas. No pienso decirle nada al alcaide.

—¡Tienes la lengua demasiado larga, zanquilargo! ¡Pareces olvidar con quién estás hablando!

—Con un repulsivo sapo. Por eso deseo me dejes en paz.

—¡Maldito…! —rugió, lanzándose con los brazos abiertos sobre Dick.

El alcaide presenciaba el espectáculo desde la ventana de su despacho.

—No se equivocó ese muchacho —comentó con Fuller, que le acompañaba en aquellos momentos—. Jackson le está provocando.

Fuller se asomó a la ventana.

—¿Quiere que impidamos esa pelea?

—No olvide que también yo he nacido en esta tierra, Fuller. Soy amante de toda manifestación viril.

—¡Resultará una emocionante pelea! Hace tiempo que Jackson busca la oportunidad de enfrentarse a ese gigante… Lo oí comentar en el patio.

—Jackson es un despreciable matón. Tengo el presentimiento que fue él quien mató a Taylor.

—Eso nunca lo sabremos con seguridad, alcaide Ellos tienen una ley que…

—Taylor era un buen hombre. Si pudiera contar con las pruebas necesarias… ¡colgaría en el centro de ese patio al asesino!

—Eso, ni lo sueñe. Nadie se atreverá a romper la ley del silencio.

Dick continuaba soportando los insultos de Jackson.

—¡Eres un cobarde, gigante! ¡Antes de que acudan los guardianes, te romperé la cabeza! Es muy probable termines reuniéndote con Taylor en el otro mundo.

—¿Fuiste tú quien le mató?

—¡Era un traidor…!

—No has respondido a mi pregunta. Taylor era amigo mío…

—¡Lo sé! Y es una de las razones por las que le he…

—Termina lo que ibas a decir. Una de las razones por las que le has matado, ¿no?

—¡Todos saben que fui yo quien le mató! No me importa que lo sepas. Voy a silenciarte para siempre.

—Eres un asesino… Acuchillaste al pobre Taylor por la espalda…

—¡Tuvo la muerte que merecía! ¡Así mueren los traidores!

—Yo me encargaré de vengar su muerte. ¡Me tiene sin cuidado puedan retirarme o no, el permiso de salir a la calle! Todos debéis guardar silencio —añadió, dirigiéndose a los espectadores—. Vais a ver morir a este matón… Juré sobre el cadáver de Taylor vengar su muerte.

—¡Cierra esa boca podrida! —gritó furioso Jackson.

Intentó castigar a Dick por sorpresa.

—¡Ha empezado la «fiesta», alcaide…! —exclamó Fuller.

Todos los reclusos contuvieron sus emociones. Eran muchos más quienes deseaban el triunfo de Dick. Y mucho más cuando supieron había sido Jackson el autor de la muerte de Taylor.

Dick no había intentado repeler la agresión hasta el momento. Moviéndose con asombrosa agilidad, dando saltos de felino, esquivó todos los ataques de Jackson Esto le puso al borde de un verdadero ataque de locura.

—¡Pelea, cobarde…! ¡No haces más que huir…!

—Quiero que se rían todos de ti un poco, antes de matarte.

Jackson observó con desesperación la gran alegría que había en todos los rostros.

Respiraba con dificultad Jackson. Tal era el esfuerzo inútilmente realizado.

De pronto, una exclamación de sorpresa y admiración quedó ahogada en todos los pechos. Los puños de Dick castigaban en serie, por vez primera, el rostro de Jackson. La sangre hizo su aparición en el acto.

—Todos los asesinos tenéis la sangre negra —comentó con naturalidad Dick.

Jackson había acusado el castigo.

Un grito salvaje salió de su garganta al conseguir abrazarse a Dick, como era su propósito. Y sus manos buscaron afanosamente la garganta de su enemigo.

—¡Ufff…! —Se escuchó.

El puño derecho de Dick alcanzó con tal contundencia el estómago de Jackson, que le obligó a permanecer, ligeramente encogido sobre sí, varios segundos inmóvil.

Un potente gancho al mentón le obligo a enderezarse. La mandíbula de Jackson quedó materialmente destrozada, con fractura abierta de la misma.

El golpe sobre la bóveda del cráneo, en forma de mazo, ocasionó la muerte instantánea al asesino.

Todos se dieron cuenta que había caído sin vida aquel pesado cuerpo.

—Ya podéis avisar a los guardianes —dijo Dick.

Dos de los compañeros de celda de Jackson presentáronse con él en la enfermería.

—Si me traen un cadáver… —dijo el médico, confirmando la muerte de Jackson.

Los altavoces repitieron el nombre de Dick Foster. Entre dos guardianes fue conducido al despacho del alcaide.

—Déjeme a solas con él, Fuller. Encárguese de que haya orden en el patio —ordenó Atmore.

El encargado de los guardianes abandonó el despacho de su jefe con gesto de claro disgusto.

Hizo sonar la campanilla que tenía sobre la mesa el alcaide y entró un guardián inmediatamente.

—Que nadie nos moleste. Bajo ningún pretexto y sea quien sea, que espere —ordenó.

En el momento que el guardián cerró la puerta, invitó Atmore:

—Siéntese, Foster. No voy a pedirle que me cuente lo ocurrido. Deseo felicitarle por el espectáculo que nos ha proporcionado. Lo he presenciado todo desde esta ventana. Quiero únicamente que me responda, con sinceridad si es posible, por qué golpeó a Jackson con intención de matarle.

—La muerte de Taylor está vengada, señor… No me importa que lo sepa.

—¿Fue él quien le mató?

—Sí. Lo confesó por creer que podría silenciarme para siempre. Es por lo que le he matado… Y volvería a hacerlo, si se me presentara nuevamente la ocasión. Habrá mucho más tranquilidad, a partir de ahora, en esta penitenciaría. Estoy dispuesto a sufrir el castigo que consideren merezco.

Atmore le contempló con admiración, y un tanto emocionado.

—No habrá castigo para ti. Aquí tienes el permiso para poder salir. Puedes quedarte en la ciudad esta noche. No quiero que estés aquí cuando Jackson sea enterrado.

La noticia circuló por todas las dependencias como una descarga eléctrica.

La ropa que llevaba puesta el día de su ingreso, le fue entregada a Dick.

Sin poderlo remediar se puso algo nervioso al sentirse tan cerca de la puerta que comunicaba con la libertad. Tuvo una sensación muy extraña al pisar tierra. Llevaba casi cuatro meses pisando sobre el cemento.

Al presentarse en las cuadras, donde permanecían los caballos de los detenidos, le dijo el hombre que atendía las mismas:

—Dudo que tu caballo esté por aquí. Déjame ver otra vez esa tarjeta.

Volvió a consultarla.

—Demasiado tiempo, amigo… —observó el hombre—. Han salido muchos presos en libertad desde entonces. Dudo se encuentre aquí tu caballo. Y, en el supuesto caso que estuviera, va a ser muy difícil dar con él. Vamos…

—Espere un momento.

Dick emitió un prolongado silbido. Un potente relincho fue la respuesta.

—¡Ahí está mi caballo! —exclamó con gran alegría.

No tardó en acudir el animal adonde ellos estaban. Y comenzó a empujar con el hocico a su dueño.

—Es el animal que entrego con mayor satisfacción… No hay duda que es tuyo.

—Regresaré mañana en la mañana. ¿Te importaría cuidar de él hasta que llegue mi definitiva libertad? Estas salidas me las he ganado gracias a mi buen comportamiento.

—¡Creí que ya no volvería a verte más por aquí! Cuidaré personalmente de ese animal.

—Acaríciale. Si no está familiarizado contigo, no podrás hacerlo.

Perdió una hora en las cuadras Dick.

Galopó hasta la ciudad, para sentir con mayor fuerza el aire de la libertad en su rostro.

Un hombre de edad avanzada se hallaba en la puerta del establo que llevaba el nombre de Jeff Pawnee.

—¿Qué se te ofrece, amigo?

—¿Te llamas Jonás?

—Sí, pero no recuerdo haberte visto antes.

—Me llamo Dick Foster.

—¡Foster! Pawnee habla mucho de ti… No esperábamos verte tan pronto por aquí.

Dick tendió su mano al viejo.

—Tengo el presentimiento que vamos a ser buenos amigos. También a mí me ha hablado Pawnee mucho de ti, Jonás. ¿Mucho trabajo?

—Va en considerable aumento. Está haciendo mucha falta otro empleado en el negocio.

—Yo podré echaros una mano. Hasta mañana no tendré que presentarme en la penitenciaría.

—No pierdas aquí el tiempo. ¿Conoces el Wallowa?

—He oído hablar mucho de ese establecimiento, pero no estuve nunca en él.

—Si estuviera Jeff aquí te acompañaría con mucho gusto…

—¿Dónde ha ido?

—Marcho a visitar a unos amigos granjeros. Jenny va con él. Supongo que la conocerás.

—Sí.

—No tardarán mucho en regresar. Es casi la hora de la comida. Te quedarás a comer con nosotros, ¿verdad?

—Es Pawnee quien tiene que decidirlo. ¿Puedes indicarme dónde está la oficina del sheriff?

—En aquel edificio que hace esquina la tienes.

—Gracias.

—¿Tienes que presentarte al sheriff?

—Eso parece.

—Es un buen hombre. Dile que eres amigo mío…

—Se lo diré. ¿Quieres proporcionar un poco de comida a mi caballo? Se ha quedado en los huesos desde que me encerraron.

—Le serviré una buena ración.

Dick marchó alegre en dirección a la oficina del sheriff. Hizo desfilar su mirada por los establecimientos existentes a un lado y otro de la calle principal, por la que avanzaba.

Uno de los dos hombres, cómodamente sentados bajo el porche de entrada de la oficina, preguntó a Dick:

—¿Qué se te ofrece, amigo?

Sonrió Dick al observar el distintivo que llevaban en el pecho.

—¿Ayudantes del sheriff?

—Sí. Somos sus ayudantes.

—¿Está en la oficina?

—No.

—¿Dónde puedo verle?

—¿Para qué?

—Eso es cosa mía, amigo.

—Y mía el preguntar. Es mi obligación.

—Vengo de la penitenciaría. Me ordenó el alcaide me presente al sheriff… Soy un recluso.

—¡Estás bromeando! ¿Cómo puedes ser un recluso y estar aquí?

—Me lo he sabido ganar con mi comportamiento.

—¡Ah, ya entiendo! Es la nueva política de míster Atmore. Entra en la oficina.

Dick siguió al ayudante. Éste cumplió con su misión y Dick salió nuevamente.

—De todas formas me gustaría ver al sheriff antes de ir a comer.

—En el Wallowa le encontrarás.

—¿No conoces la ciudad?

—No. Es la primera vez que estoy en Butte. Ingresé de noche en la penitenciaría.

Le indicó el ayudante dónde se hallaba el Wallowa.

—… No tiene pérdida —terminó diciendo él ayudante.

La muchacha que servía de reclamo en la puerta observó detenidamente a Dick.

—¿Cómo es posible que se pueda crecer tanto? —exclamó—. Pareces haberte escapado de las páginas de uno de esos cuentos de niños…

Hizo gracia a Dick el comentario de la bella rubia cuyo rostro estaba cubierto de grandes cantidades de pintura y polvos embellecedores.

—Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de un espectáculo como éste —dijo, con el pensamiento ausente.

—No te comprendo…

—Olvídalo, preciosa. ¿Sabrías decirme si está el sheriff ahí dentro?

—Está trabajando. Ha surgido un pequeño problema con un jugador en las mesas de juego. Bob ha sido acusado de hacer trampas.

—¿Quién es Bob?

—¡No me tomes el pelo, gigante! A Bob le conoce todo el mundo.

—Pudiste empezar por decirme que eras forastero… ¿Tampoco has oído hablar de Nowell Atmore?

—Así es como se llama el alcaide de la penitenciaría. Si te refieres al mismo, sí que le conozco.

—Pues se trata de su hijo. Entra y tendrás oportunidad de conocerle.

Sonrió agradecido a la muchacha y entró en el local.

CAPÍTULO IV

Bob arrugó el naipe que había escondido y lo dejó caer disimuladamente al suelo, observado por Dick.

—¡Ese hombre le está mintiendo, sheriff! —decía Bob—. Es a él a quién debe detener por levantar semejante calumnia. Puede registrarme si lo desea.

Lo hizo el sheriff en presencia de los numerosos testigos.

—Te has equivocado, amigo. Piensa que la acusación que has hecho es peligrosa.

—¡Yo le vi guardar el naipe en ese bolsillo de la camisa!

—¡Basta! Este muchacho no guarda nada en sus ropas, como hemos visto todos. En nombre de la ley, quedas detenido.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Bob. Trim le miró en silencio, felicitándole con el gesto.

Dick pisó el naipe arrugado y lo recogió del suelo sin que nadie se diera cuenta.

El sheriff pasó junto a Dick sin fijarse en él. Tuvo noticia de la visita de éste al llegar a la oficina. Metió al detenido en una celda y preguntó a sus ayudantes:

—¿Quién de vosotros atendió a ese recluso?

—Yo he sido, jefe.

—Muy bien, Alex. ¿Dónde dijo que iba ese muchacho?

—A buscarle al Wallowa. ¿Es que no estuvo allí?

—Vengo del Wallowa y no he visto a nadie…

—Harold está diciendo verdad —inquirió el otro ayudante.

—Nadie lo ha dudado, Alex. Lo que sí es cierto es que ese muchacho no se ha presentado ante mí…

—¿Se puede entrar?

—¡Vaya! —exclamó el de la placa al ver a Dick en la puerta.

—Está usted ciego, sheriff. Quise hablarle en el Wallowa, pero estaba tan nervioso con la discusión de esos ventajistas, que ni siquiera me permitió hablarle.

—¿Estabas allí?

—Pues claro.

—No me fijé en ti… Reconozco que estaba algo nervioso… El hijo de míster Atmore me está creando una serie de problemas… Hoy, al menos, le acusaron injustamente. Puede dar gracias a ese canalla que he encerrado, que continúa con vida. Si no llego a estar yo allí, le hubieran linchado.

Dio instrucciones a sus ayudantes y éstos abandonaron la oficina.

—¡Qué alegría me da verte, Dick! —exclamó el sheriff al quedarse a solas con el recluso.

—Te encuentro estupendamente, Pat…

—¿Cómo lo pasas en la penitenciaría?

—Ahora bastante bien. Los primeros meses fueron muy duros. Maté a Florence Jackson antes de salir…

Le refirió lo ocurrido al sheriff.

—Ten mucho cuidado, Dick… Jackson cuenta con muchos amigos en esta ciudad…

Los gritos del detenido interrumpieron al sheriff. Furioso se puso en pie y se dirigió a la dependencia de las celdas.

—¿Quieres callarte de una vez? —le ordenó—. ¡Debí dejar que te lincharan!

—Por favor, sheriff. Yo le juro que ese hombre me hizo trampas en el juego. Vi con mis propios ojos cómo escondía un naipe en la manga de la camisa y luego en el bolsillo.

—¡No es cierto…! ¡Lo pudimos comprobar!

—Donde lo pudo esconder, lo ignoro… Pero le aseguro que…

—¡Cierra la boca!

—Cálmate, Pat. Este hombre está diciendo verdad. Aquí tienes el naipe que ocultó en la camisa ese muchacho. Le vi tirarlo al suelo y lo recogí.

—¡Dick…!

—Aquí tienes el cuerpo del delito.

—¿Por qué no me lo dijiste en el saloon?

—Hubiera provocado un linchamiento… Y se trata del hijo de míster Atmore, a quién tanto le debo. Ese hombre es inocente. Debes dejarle en libertad.

—¡Maldito…! —rugió el sheriff.

Abrió la celda y pidió disculpas al detenido.

—Es mejor qué abandone la ciudad, amigo. Puede tener un serio disgusto si le ven de nuevo por ahí.

—Mi caballo quedó en la barra de ese saloon.

Con las referencias que dio del animal le resultó sencillo a Dick reconocerle al llegar. Arrastró al caballo de la brida hasta la oficina del sheriff. Aprovechó el momento que no había nadie en la puerta del saloon para hacerse cargo del mismo.

El vaquero dio las gracias a ambos antes de abandonar la oficina. Minutos más tarde se alejaba de la ciudad.

Twigly abordó a Bob al retirarse este de las mesas de juego.

—Me has hecho pasar un mal rato…

—¿Cómo te encuentras?

—Muy cansada.

—¿Volveremos mañana a ese arroyo?

—Tengo mejores noticias. Le he pedido a Jeremy me conceda unos días para visitar a mi familia. Podré disponer de una semana de permiso. Estaremos todos esos días juntos.

—Nos hará falta dinero… Sabes que yo no se lo puedo pedir a mi padre.

—Yo lo conseguiré. ¿Con dos mil dólares tendremos suficiente?

—¡Ya lo creo!

—Es lo que me dará Jeremy, para ayuda de mi familia.

No quiso confesar a Bob que robaría otros dos mil para su familia.

Se puso muy contento Bob.

Atmore abandonó la penitenciaría antes de lo acostumbrado. Y se reunió con Dick en el establo de Pawnee, como le había prometido.

La esposa de Atmore púsose muy contenta al ver a Dick. Le abrazó cariñosa y le besó en la frente. Su esposo le contó lo que había sucedido en la penitenciaría.

—Si verdaderamente era el asesino de ese pobre muchacho, merecía el castigo que ese tal Jackson recibió —dijo la esposa de Atmore.

—¿Te atreves a dar un paseo a caballo, querida?

—Hace más de seis meses que no monto sobre un caballo. Es la invitación más tentadora que me has hecho en todo este tiempo.

Dick reía contemplando al matrimonio.

Durante más de dos horas estuvieron corriendo la propiedad. Donde más tiempo se entretuvieron fue en la zona en que se hallaba el ganado. Atmore pidió a Dick hiciera un cálculo aproximado de las cabezas que componían la manada.

—Unas mil seiscientas aproximadamente —determinó Dick.

Esto produjo en Atmore una risa incontenida.

—No es para que te rías, querido —recriminó la esposa de Atmore—. Después de todo, no ha estado muy desacertado Dick.

—Un buen cow-boy calcula mejor, Dick —dijo Atmore—. Y tú me has asegurado ser uno de los mejores de Montana. No te puedes imaginar lo que hubiera ocurrido de haber estado aquí algún vaquero de Edward Tanner.

—Un error de diez o veinte cabezas…

—¡Diez o veinte! —repitió a carcajadas Atmore—. ¿Qué te parece, Betty?

—Se está haciendo de noche. Es mejor que regresemos a la casa. Dick querrá divertirse un poco.

—Me encuentro muy bien aquí con ustedes, señora Atmore. ¿Quieren decirme cuántas cabezas hay en esa manada?

—No te has equivocado más que en seiscientas cincuenta —replicó en tono burlón Atmore.

—¡Ja… ja… ja…! ¡Ja… ja… ja…! —estalló en carcajadas Dick—. Me están tomando los dos el pelo.

—Hablo en serio, Foster —dijo muy serio Atmore—. Hay exactamente dos mil seiscientas cincuenta.

—Vuelvo a repetirle que está bromeando.

Se puso muy serio Atmore.

—Vuelvo a repetirte, que hablo muy en serio.

—Soy capaz de jugarme seis meses de prisión contra un solo dólar a que no hay más de mil seiscientas quince cabezas de ganado en esa manada.

—¿Hablas en serio?

—Le apuesto lo que acabo de decir.

—No me agradan los fanfarrones, Foster… Me han resultado siempre odiosos.

—También a mí.

—Pues tú…

—Permítame hacer un nuevo cálculo…

Dick hizo un detenido examen de la manada por segunda vez.

—Con toda seguridad —murmuró en voz alta—. Mil seiscientas quince. No pasa de esa cantidad.

—¡Eres un tozudo…!

—Sé que no hay más de las cabezas que he dicho…

—No discutas, Dick. Mi esposo tiene razón. Hay dos mil doscientas cincuenta reses en esa manada.

—A mí no me pueden engañar, señora Atmore. Yo sé, positivamente, que hay las que yo he dicho.

—¡No seas tozudo, Foster! Conseguirás que me enfade contigo. ¿No comprendes que yo tengo que saber de cuántas cabezas consta mi ganadería?

—Si tiene más en otro lugar, me callo. Aquí, repite una vez más, tengo la seguridad que no hay más de mil seiscientas cabezas.

—Te quedan dos meses de condena. Te los apueste contra otros dos más de permanencia en la penitenciaría. Y la suspensión total de salidas.

—¡Acepto! Si es hombre de palabra, no podrá volverse atrás.

—¡No seas loco, Dick! Conozco a mi esposo y sé que cumplirá lo que ha dicho.

—Lamento tener que contrariarla una vez más, señora Atmore. ¿Sabe lo que supone para mi anticipar en dos meses mi puesta en libertad?

—¡Te equivocas, muchacho!

—No se hable más del asunto —inquirió Atmore.

Llegaron al rancho y Dick fue invitado a entrar en el despacho de Atmore, por éste.

Le mostró los libros donde figuraban todas las anotaciones del capataz.

—¿Te convences ahora? Mañana a las nueve quiero verte en la penitenciaría. Pasará cuatro meses sin salir para nada de la prisión.

Conocía a su esposo Betty Atmore y sabía que no podía intervenir.

—Esos libros no dicen verdad. No se ajustan a la realidad esos números. Pondría en juego mi propia vida, si fuera preciso.

—¡Tienes que estar loco!

—Cuente el ganado y se convencerá. No es preciso que esté yo delante. Sé que sería incapaz de encañarme.

—Lo haremos mañana en la mañana. Quiero que estés delante… Y no me contradigas porque soy capaz de enviarte ahora mismo a la penitenciaría. Puedes irte a divertirte a la ciudad si lo deseas. En la nave de los vaqueros hay camas disponibles. Ven a la hora que se te antoje.

—Si no le importa prefiero pasar la noche en el campo. Hace mucho tiempo que no duermo bajo las estrellas.

Dick tuvo oportunidad de conocer aquella noche al famoso ganadero de Butte Edward Tanner.

El Wallowa estuvo prácticamente a su disposición y a la de sus hombres.

Pawnee le informó ampliamente acerca de aquellos hombres.

A la mañana siguiente se presentó Dick en el rancho de Atmore a primeras horas de la mañana.

Los cow-boys le saludaron de una manera mecánica.

—¿Eres nuevo en el equipo? —preguntó uno.

—No —replicó Dick—. Espero a míster Atmore.

—Entiendo. Perteneces a la penitenciaría, ¿verdad?

—Hasta este momento, sí. Puede que hoy sea ya un hombre libre.

—No entiendo…

—Es lo mismo. Yo sé lo que me digo.

Martin fue informado de la visita de Dick. Y recibió la presencia de éste con gesto de claro disgusto.

—Te llamas Dick Foster, ¿verdad?

—Sí. ¿Quién te ha dicho mi nombre?

—Oí hablar anoche de ti en el Wallowa. Mataste a un hombre llamado Florence Jackson en una pelea.

—Cómo vuelan las noticias en esta ciudad. Le maté, para tu tranquilidad, porque era un asesino.

—Eso es lo que tú dices. Pero nadie te cree…

—Tu opinión me tiene sin cuidado, amigo.

—Llámame capataz. O Martin, como más te guste. Procura no olvidarlo, gigante.

—Tú también conoces mi nombre.

—No quiero nada con los convictos. Sois los seres más despreciables…

—Pues tú no resultas muy sociable que digamos…

—Aléjate de nosotros. Corremos el riesgo de contaminarnos. ¿Estáis listos, muchachos?

Dick observó en silencio el movimiento del equipo.

—¡Martin! —Se escuchó la potente voz de Atmore.

El capataz miró hacia la casa principal.

—Buenos días, muchachos —saludó al llegar Atmore.

—Buenos días, patrón —respondieron todos a un mismo tiempo.

—¿Te has presentado, Dick?

—A su capataz no ha hecho falta decirle mi nombre. Está enterado de lo de Jackson… Según él, anoche lo estaban comentando en el Wallowa.

Se puso nervioso el capataz.

—¿A quién se lo oíste decir, Martin?

—Leif, el capataz de míster Tanner, lo estaba comentando con unos amigos.

—Está bien. ¿Qué habíais dispuesto para la jornada de esta mañana?

—El mareaje de unos temeros y el traslado del ganado hacia otros pastos.

—Lo dejaréis para la tarde. Dick y yo os acompañaremos. Hice una importante apuesta con él.

—Apuesta que le ganaré, sin ninguna duda, míster Atmore.

El rostro del capataz cambió de color en el momento que supo de qué se trataba.

Duró más de dos horas el recuento. Resultó tener razón Dick.

—¡No es posible! —exclamó Atmore—. ¿Dónde está el resto del ganado, Martin?

—¡No lo sé, patrón…! Puede que nos hayan robado sin que nos diéramos cuenta.

—¿Es que no vigila nadie el ganado? —inquirió Dick.

—¡Naturalmente que hay vigilantes!

—¿Y no han observado nada? Si es que es extraño —agregó Dick—. ¿Se convence, míster Atmore? Me equivoqué en una sola res en el cálculo que hice.

La señora Atmore, a pesar de su preocupación por la pérdida tan importante que habían sufrido, se alegró al conocer la noticia pensando en Dick. Significaba su puesta en libertad. Sabía que su esposo cumpliría su palabra.

Una hora más tarde se cumplían todos los requisitos en la penitenciaría. Pawnee lloró de alegría al comunicarle Dick la noticia.

CAPÍTULO V

—Míster Atmore me ha pedido me quede con ellos en el rancho, y su esposa también. Es mucho lo que debo a esa familia. Estoy seguro que sabrás comprenderlo, Pawnee.

—No te preocupes, Dick. Dentro de unos días salen en libertad dos viejos amigos míos. Ellos me ayudarán en el establo. Por un lado me alegra que te hayan ofrecido ese trabajo.

—¿No está tu hija?

—Vamos a casa. Está preparando la comida. ¿Puedes comer hoy con nosotros?

—Sí.

—Estupendo. ¿Cómo te sientes?

—¿Qué puedo decirte? Tú sabes muy bien lo que se siente en estos momentos…

Entraron riendo en la vivienda, gastándose bromas mutuamente.

Jenny suspendió todo movimiento en la cocina al escucharles.

—¿Eres tú, papá?

—Sí, Jenny. Soy yo.

—¿Quién te acompaña?

—Alguien que tiene ganas de verte. Se queda a comer con nosotros.

Salió de la cocina preguntándose quién podría ser.

—¡Dick…!

—Hola, Jenny.

—¿Qué haces a estas horas por aquí?

—Soy un hombre libre. Me he ganado mi libertad en una apuesta.

Su padre se encargó de explicarle cómo había sucedido todo.

—¿Entonces ya podemos contar contigo?

—No me quedo con vosotros.

—¿Eeeeh…?

—Verás…

—Deja que yo se lo explique, Dick —inquirió Pawnee.

Jenny escuchó con atención a su padre y comprendió perfectamente la muchacha que no pudieran contar con Dick en el establo.

—Me hago cargo —dijo—. Lo importante es que te tendremos cerca para echamos una mano en caso de que te necesitemos.

—Me tendréis aquí todos los días. Os lo prometo… ¿Quieres hacerme un favor, Jenny?

—Si está en mis manos…

—Explícaselo a Jonás.

—No te preocupes por eso. Corre de mi cargo.

—Te lo agradezco… ¡Hum…! Qué bien huele.

—Tendréis que esperar un poco. Faltan unos cuantos minutos para que esté lista la comida.

—Por mí no hay ninguna prisa… Soy libre como los pájaros.

Se echaron a reír.

La comida resultó exquisita y felicitaron a la cocinera. Jonás lamentó mucho que Dick no se quedara a trabajar en el establo, sin embargo, supo comprender el compromiso de Dick. Éste se pasó todo el día disfrutando en la ciudad. E instruyó a Pawnee para que hiciera unas cuantas modificaciones en su negocio.

Hablaban de estas cosas cuando el abogado Harney se presentó en el establo. Jenny le recibió con una sonrisa.

—Trabaja demasiado, miss Pawnee —dijo a modo de saludo—. Siempre que vengo la encuentro lo mismo.

—No hay más remedio que trabajar, míster Harney. ¿Quería ver a mi padre?

—No, vengo de visitar a unos clientes y me acerqué a saludarles…

—Le agradecemos la visita.

—¿Qué piensas hacer el domingo?

—Es aún miércoles hoy. No sé lo que haré el domingo.

—¿Vengo a buscarla para ir a la iglesia?

—No se moleste…

—Si no es molestia.

—Prefiero que no lo haga. Ya conoce a la gente de esta ciudad.

—No se preocupe por la gente —rió el abogado—. Se cuidarán mucho de hablar de usted…

—Es que no me gustaría que usted también se equivocara conmigo…

—¿Por qué dice eso?

—Tengo mucho trabajo, míster Harney. Le diré a mi padre que estuvo aquí.

—Es una lástima que esté trabajando en este establo. ¿Por qué no acepta el trabajo que le ofrecí?

—Porque no me interesa, ¿está claro? Y le agradeceré que no vuelva a hablarme de ello.

—¿Ha vuelto a visitarle el Embajador? Supongo sabe a quién me refiero. Así es como le llaman sus amigos.

—¿Bob Atmore?

—Sabe demasiado que me refiero a él.

—¿Por qué había de visitarme?

—Estoy enterado de todo… Me dijo que fue usted quien le hizo esas marcas que tiene en el rostro…

—¡Largo de aquí!

—No se enfade conmigo. No le interesa hacerlo… Ya nos veremos en otro momento. Buenas tardes, miss Pawnee.

—Espere un momento.

—Dígame, miss Pawnee.

—Como se le ocurra volver por aquí con esas pretensiones, ¡saldrá con el rostro marcado para toda la vida! —amenazó.

—Está mucho más bonita cuando se enfada… Estoy seguro que no le agradaría volver a ver a su padre en la cárcel nuevamente.

—¡Es usted un perfecto canalla! ¡Largo de aquí, miserable!

Dick acudió al escuchar los gritos de Jenny.

—¿Te ocurre algo, Jenny? —preguntó al llegar.

—¡Ese maldito canalla…!

—¿Qué te ha hecho?

—Acaba de amenazarme con meter a mi padre en la cárcel otra vez, porque ni siquiera escuchó sus estúpidas proposiciones…

Comenzó a temblar visiblemente Harney al ver avanzar hacia él a Dick.

—¡Escucha, muchacha…! ¡Yo no…!

Dick lo elevó con facilidad del suelo agarrándole por las ropas del pecho.

—¿Quién te has creído que eres, picapleitos? Hay muchos en la penitenciaría que están deseando poder alcanzar la libertad, para ajustarte las cuentas… La próxima vez que vuelvas a molestar a esta muchacha, ¡te mato! Esto es para que no lo olvides.

Con la mano del revés le cruzó el rostro. Y echó a correr como alma que lleva el diablo al verse en libertad de movimientos.

Jenny reía entusiasmada.

—Estoy seguro que no volverá a molestarte.

Los testigos que presenciaron la escena se encargaron de transmitir la noticia, que corrió como un reguero de pólvora.

—¿Lo has oído, Embajador? Ha sido el amigo de tu padre quien ha golpeado a Harney. No creo que tu padre esté tan loco como para admitirle en el rancho después de esto.

—¡Yo me encargaré de echarle, Trim!

—Es tu padre quien le ha contratado —recordó el ventajista.

—¡Pero yo soy el heredero de esa propiedad! Me pondré de acuerdo con Martin.

—Ten cuidado, Bob —recomendó el ventajista—. Fuller asegura no haber visto nada igual con los puños.

Mató en la penitenciaría con una facilidad asombrosa… Habla con Cassidy. Por unos cuantos billetes se encargará de él. Además, si los dos se enfrentan en una pelea sin armas, resultaría realmente excepcional.

Dick llegó al rancho e informó a Atmore de lo ocurrido con el abogado Harney.

—Has hecho bien en decírmelo. Me hubiera molestado enterarme por otro conducto. Ten cuidado con ese hombre, Foster. Es peligroso. Está muy relacionado con asesinos de todas clases.

—Le amenacé con matarle si volvía a molestar a la hija de Pawnee. Si viera cómo temblaba…

—Es de los que actúan sin dar la cara… Mal enemigo te has echado, Foster.

—¿Está la señora Atmore?

—Ahora iremos a verla. Está en casa. No ha debido verte llegar.

—¿Habló con su capataz?

—Aún no han regresado los muchachos. Y a ti, no te esperaba hasta mañana.

—No quise crearle complicaciones al sheriff —y añadió—: ¿Sabe su hijo la decisión que ha tomado? Oí decir en la ciudad que el capataz y él son muy amigos.

—Tal vez lo sean demasiado… Tengo el presentimiento que han sido ellos quienes me robaron el ganado. ¡Si lo supiera con seguridad…!

—Pronto lo sabremos. Yo me encargaré de averiguarlo.

Entraron en la vivienda. Dick saludó a la señora Atmore.

—No te esperábamos hasta mañana, Dick.

—Lo sé. Pero me aburría en la ciudad y preferí venir.

—Aquí estarás muy bien. Ya lo verás.

—Estoy seguro de ello, señora Atmore…

El galope de varios caballos les interrumpió.

—Ya están ahí los muchachos —dijo Atmore.

—Procura no excitarte, querido…

Atmore sonrió a su esposa.

Salió de la casa con paso firme. Dick le siguió. Al verles el capataz, no pudo evitar que los nervios se le desataran.

—¿Qué hace aquí otra vez este convicto?

—Hola, capataz. Ya he dejado de ser convicto. Lo mismo que tú vas a dejar de ser capataz de este equipo.

—¿Qué está diciendo este loco?

—Lo que acabas de oír, Martin —inquirió Atmore—. No me creas tan idiota como para no darme cuenta de lo que habéis venido haciendo tú y mi hijo. Sois los dos tan canallas que habéis sabido aprovechar mi ausencia para llevaros el ganado del rancho… ¡Estás despedido! Foster se hará cargo del equipo.

—¡Patrón…!

—¡Ya lo has oído, Martin! Sabes que no me gusta repetir las cosas.

—¡No puede hacerme eso…! Hay varios grupos de cuatreros actuando en la región…

—Yo los tengo en mi propio rancho. Tienes media hora para abandonarlo. Y el que no esté conforme, puede marcharse contigo.

—Está cometiendo una injusticia, patrón.

—Por no colgarte, lo sé. Recoge tus cosas y márchate, antes que me arrepienta.

Martin no podía creer lo que estaba ocurriendo. Se puso tan blanco que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

Dick tomó posesión de su cargo en aquel mismo momento.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Tanner se presentó en el Wallowa con todo su equipo. No encontraron a Bob en el saloon. Iban dispuestos a prestarle todo el apoyo que pudiera necesitar.

Bob se presentó en su casa aprovechando que su madre estaba sola.

—¿De dónde vienes, Bob? Tu padre te ha estado buscando por todas partes.

—¿Por qué habéis despedido a Martin?

—Porque es un ladrón como tú. Ten el valor de confesarle toda la verdad a tu padre y es muy posible que a ti te perdone… Ahora es cuando me doy cuenta del mucho daño que te he hecho al ser tan blanda contigo.

—¡No he venido a escuchar sermones! ¡Estoy cansado de oírlos!

—¡Bob…! ¿Qué manera es esa de hablarle a tu madre?

—¡Vais a saber muy pronto quién es el Embajador!

—No quiero volverte a oír pronunciar ese nombre…

—¡Lo oirás repetir con frecuencia! ¡Todos los periódicos de la ciudad lo publicarán en sus primeras páginas!

—¡Estás loco…! Sí, lo estás.

—¡Este rancho será mío! ¡Se lo puedes decir al alcaide!

—¡Habla con más respeto de tu padre o soy capaz de romperte la cabeza!

—Inténtalo. ¡Anda! ¡No me mires con esos ojos de res muerta!

—¡Canalla…!

—¡No me pongas las manos encima!

—¡Dios santo…! —exclamó con espanto la madre de Bob—. ¡Si estás loco de verdad…!

Ascendió con rapidez por la escalera que comunicaba con la planta alta.

—¿Dónde vas?

—A recoger mi ropa.

Bob descendió a los pocos minutos con una maleta cargada de ropa. Vio a su madre tendida en el suelo y continuó su camino.

Se hospedó en el Wallowa. Jeremy no tuvo inconveniente en ofrecerle una habitación gratuitamente. Sabía que Bob podía recompensarle con creces el valor de la misma.

Edward Tanner ofreció trabajo a Martin. Bob no quiso aceptar el ofrecimiento. Esperaba la llegada de Rocky Newton, para unirse al grupo de cuatreros que dirigía.

—Quédate con nosotros —insistía Leif—. Lo pasarás mejor que con Rocky. Además, tendrás oportunidad de verle con frecuencia en el rancho.

Una idea se fijó de pronto en su desequilibrada imaginación. Sonriendo, respondió:

—Creo que tienes razón. Me iré con vosotros al rancho.

—¡Así me gusta, Embajador! —felicitó el capataz de Tanner.

Produjo en Jeremy un gran disgusto esta nueva decisión de Bob.

Nowell Atmore acudió a la penitenciaría donde se entregó de lleno a su trabajo.

Daban las doce del mediodía cuando el sheriff solicitaba permiso para ver al alcaide.

—Acompañe al sheriff hasta este despacho, Fuller —autorizó.

Medio minuto más tarde entraba el sheriff en el despacho.

—Hola, Pat —saludó Atmore.

—Lamento interrumpir tu trabajo. Sé que estás muy ocupado…

—Sin rodeos, Pat. ¿Cuál es el motivo de tu visita?

—Tu esposa ha tenido que ser ingresada en la clínica del doctor Broken.

La pluma que sostenía en la mano se le escapó de los dedos.

—¿Qué ha pasado? ¡La verdad, Pat!

—Ha sufrido un desmayo sin mayor importancia… Es lo que me encargó Broken te dijera…

Atmore hizo llamar al encargado de los vigilantes. Fuller se personó en el despacho.

—Tengo que ir a la ciudad, Fuller. Estaré en la clínica del doctor Broken. Mi esposa ha sufrido una repentina indisposición y ha tenido que ser ingresada. Si me necesitan ya saben dónde pueden encontrarme. Ocupe mi puesto durante mi ausencia.

—Marche tranquilo y tómese todo el tiempo que necesite.

Tan pronto como Atmore abandonó la penitenciaría presentáronse en el despacho dos de los vigilantes. Eran incondicionales de Fuller.

—¿Todo listo? —preguntó éste.

—Esperamos tus órdenes.

—¿Dónde se encuentra ese hombre?

—En el patio. Lo tenemos todo preparado para esta noche. Hemos dejado la ropa en la enfermería.

—Atmore ha tenido que marcharse. Su esposa se ha puesto enferma. Creo que debíamos aprovechar este momento…

Minutos más tarde solicitaba permiso un recluso para hablar con el alcaide. Fuller le recibió en el despacho.

—Gracias, Fuller. Rocky sabrá pagarte este favor y yo no lo olvidaré nunca.

—Tienes la ropa en la enfermería. ¡Date prisa! Con esta tarjeta te permitirán salir.

CAPÍTULO VI

—¡Lawson!

—¡Moody!

Se abrazaron emocionados.

—Déjame que te vea bien… ¿Cómo te han tratado?

—Fuller se ha portado muy bien conmigo… ¡Me habéis tenido demasiado tiempo encerrado!

—No ha sido posible liberarte antes. Butte parece un nido de sabuesos.

—¿Está Rocky?

—Esperándote en la cabaña. Sabíamos que llegarías de un momento a otro.

—¿Y el resto de los muchachos?

—Divirtiéndose en la ciudad. Estamos preparando un buen golpe.

—Estupendo. Ha sido demasiado tiempo de inactividad.

—Luego seguiremos hablando.

—¿Me acompañas?

Presentáronse los dos en la cabaña.

—¡Por fin has llegado! —exclamó Rocky Newton por vía de saludo.

Volvieron a prodigarse los abrazos.

—Te hemos echado mucho de menos, Lawson.

—También yo a vosotros, Rocky.

—¿Cómo lo has pasado en esa jaula?

—Fuller se portó muy bien conmigo. Sabré agradecérselo en cualquier momento.

—¿Sabes cuánto nos ha costado convencerle?

Lawson miró con sorpresa a su jefe y a Moody.

—¿Habéis comprado mi libertad?

—¿Crees que Fuller es un «romántico»? Tres mil dólares contantes y sonantes le hemos entregado.

—¡Maldito…! ¡Me ha tenido engañado…!

—Lo importante es que ahora estés con nosotros. Ya nos encargaremos de Fuller. Y no es sólo el dinero que ha exigido.

No podía creer lo que estaba escuchando Lawson.

—¡No es posible! —exclamó—. ¿Todo eso ha exigido Fuller?

—Le está proporcionando mucho dinero el cargo que tiene —continuó Rocky—. Sabemos que ha ingresado treinta mil dólares en un Banco de la ciudad. Le dejaremos «trabajar» una temporada. Todo ese dinero vendrá a parar a nuestras manos. No conviene enemistarse con él, por el momento… Quien tiene muchas ganas de verte es el Embajador del Diablo. Así es como ahora se hace llamar el hijo de Atmore.

—Un aristócrata en toda regla, ¿no?

Se echaron a reír los tres.

—Nunca mejor definido —felicitó Rocky al recién llegado—. Ahora pertenece al equipo de Tanner. Se marchó de su casa. También Martin está con Tanner. Ahora es ese muchacho tan alto que mató a Jackson en la penitenciaría quien ocupa el cargo de capataz en el rancho de Atmore.

—Presencié esa pelea… Foster tiene dinamita en los puños. ¡No os lo podéis imaginar!

—Me han hablado de ello. Fuller precisamente… Me aseguró que Cassidy no tiene nada que hacer frente a ese muchacho.

—¡Y tan nada que hacer!

—Cuidado con lo que dices, Lawson —aconsejó Rocky—. Ya conoces a Cassidy. Si no quieres tener disgustos con él procura no hablar así donde puedan oírte… La verdad es que para derrotar a Cassidy con los puños…

—Foster es muy superior a él… ¿Es que no tenéis nada para beber?

—Perdona, Lawson. Saca una de esas cajas, Moody. A ver qué le parece a Lawson el whisky que Jeremy nos ha proporcionado.

Moody puso tres vasos sobre la mesa y los llenó. Lawson fue el primero en ingerir el líquido.

—¡El tiempo que he estado perdiendo por ese maldito inspector! —se lamentó Lawson.

Se echaron a reír nuevamente.

—¿Qué te parece, Lawson?

—¿El whisky?

—Sí.

—¡Extraordinario! Lo mejor que recuerdo haber bebido. ¿Quedan muchas botellas como ésta?

—Una caja entera —replicó Rocky—. Pero Jeremy me ha prometido un par de cajas más cuando reciba la nueva remesa que está esperando.

La llegada de Lawson al cuartel general de Rocky motivó una fiesta por todo lo alto.

Al día siguiente recibió permiso de su jefe para visitar el rancho de Tanner. Bob y Martin expresaron su gran alegría al verle.

—Esta tarde quiero que me acompañes a la ciudad —dijo Bob—. Con esa barba difícilmente podrán reconocerte. Jeremy está deseando verte.

—¿Cómo está Twigly?

—Más bonita que nunca… Se porta muy bien conmigo. Ya sabes, Jeremy es algo viejo para ciertas cosas… Es ella quien me lo ha dicho.

—¡Por fin lo has conseguido, granuja! —felicitó Lawson.

—Lo malo es que se ha enamorado de mí. Casi me echo a reír el otro día cuando me propuso que abandonáramos juntos la ciudad…

—¡Si Jeremy lo supiera! —exclamó riendo Lawson.

Lawson fue informado de los últimos acontecimientos. La llegada del equipo de Tanner les impidió continuar hablando con tanta libertad.

Cassidy, el hombre duro del equipo, preguntó a Lawson:

—¿Estuviste presente en esa pelea que costó la muerte a Jackson?

—Sí —respondió.

—¿Qué opinión tienes de ese pelele?

—Bueno… Lo que tú asabas de decir. Frente a ti sería como un pelele.

Esto produjo en Cassidy una risa incontenida.

—¡Tengo ganas de encontrarme con ese muchacho en el Wallowa! Pero tengo la desgracia de no coincidir nunca con él.

Lawson pensaba todo lo contrario. Se decía que era mucha la suerte que había tenido de no encontrarse con Foster. Pero esto no se lo podía decir al presumido matón.

Martin fue el último en saber que Lawson estaba en el rancho. Acudió inmediatamente a saludarle tan pronto como le dieron la noticia.

Tanner les aconsejó tuvieran cuidado en la ciudad Habló de la llegada de nuevos agentes federales.

—Es un buen síntoma, Tanner. La llegada de tanta sabueso es preludio de la llegada de alguna importante manada a Butte.

—Se mantiene una estrecha vigilancia en todos los caminos. Conviene se lo hagas saber a Rocky.

—Rocky estará bien informado. Cuando permanece tanto tiempo inactivo es por algo. ¿Cuántas cabezas hay en las tierras de tu padre, Bob?

—Las que Martin y yo le hemos dejado. Unas mil seiscientas aproximadamente.

—Va a recibir muy pronto nuestra visita. ¿A cómo las pagas, Tanner?

—Entre seis y siete por cabeza. Cuesta mucho trabajo cambiar los hierros.

—Dejaremos al alcaide sin una sola cabeza de ganado. ¿Cuántas reses se pueden reunir en la bolsa de esos cañones?

—Más de tres mil.

—Cubriremos el cupo muy pronto. Ya se pueden preparar tus especialistas.

—Llevan varias semanas trabajando sin descanso. Los tres primeros días de la próxima semana los dedicarán a la diversión y al descanso. Seguidme. Voy a obsequiaros con una buena botella de whisky.

Bob no se apartó un solo momento de Lawson.

Dos horas más tarde abandonaban el rancho los cow-boys del equipo. Lawson y Bob permanecían con Tanner.

—A ti no te conviene ir a la ciudad, Lawson —decía el ganadero—. Si alguien te reconoce tendrás problemas.

—Con esta barba estoy muy desfigurado… No es fácil que puedan reconocerme. ¿Tú qué opinas?

—Sí… Yo no te hubiera reconocido de no saber que eres tú.

—¿Lo estás viendo?

—Ten mucho cuidado de todas formas. Han puesto precio a tu cabeza.

—¿Otra vez? —bromeó Lawson—. ¿Cuánto ofrecen en esta ocasión?

—Doscientos cincuenta dólares. Sé que no es mucho, pero sí lo suficiente para que te cree problemas.

Con las primeras sombras de la noche dieron por analizada la animada conversación.

Bob y Lawson marcharon con planes concretos a la ciudad. Se detuvieron ante un modesto bar, que solía frecuentar diariamente Jonás, el viejo ayudante de Pawnee.

De acuerdo con lo planeado entró sólo Lawson. En el mostrador pidió un whisky. El hombre que atendía el mostrador sirvió la bebida sin fijarse en su rostro.

Los ojos de Lawson brillaron de una manera especial descubrir a Jonás en una de las mesas. Charlaba animadamente con un hombre de su edad.

—Es suficiente por hoy —decía Jonás—. No me encuentro muy bien.

—¿Te duele algo? Yo pagaré lo que hemos bebido —replicó el compañero—. Me corresponde hacerlo.

—Está bien…

—¿Ya te marchas?

—Me mareo mucho últimamente.

—¿Por qué no haces una visita al doctor Broken?

—¿Para qué? Lo primero que hará será retirarme la bebida. Lo sé.

Se echaron a reír.

No quiso seguir escuchando más Lawson. Deposite una moneda sobre el mostrador y abandonó el establecimiento.

Bob estaba nervioso por la prolongada espera.

—¿Qué? —preguntó.

—Pronto le verás salir por esa puerta —respondió Lawson—. Me entretuve a escuchar lo que estaba hablando…

Se lo refirió todo a Bob.

—Se sentirá mucho mejor después de mi visita. Todos esos padecimientos se le irán para siempre…

—Ahí le tienes —anunció Lawson.

Jonás caminaba con dificultad. Se dirigió al establo. En el momento que llegó y se disponía a abrir la puerta sintió la presión de una mano en su espalda.

—¿Quién eres…?

—El Embajador del Diablo —replicó Bob.

—¡Bob…!

—¡Cierra la boca!

Le empujó hacia el interior del establo. Un caballo se puso nervioso y relinchó.

—¿Qué quieres de mí, Bob?

—Me envía el diablo a hacerte una visita…

—No me encuentro nada bien…

—Pronto se te quitarán todos esos males. Represento a una persona que lo cura todo… Todo está listo para enviarte con ella.

Pudo leer Jonás en los ojos de aquel loco el más firme de los propósitos.

—¡No lo hagas, Bob…!

—¡Embajador! —corrigió, nervioso.

—¡Como quie… ras…! ¡Soy un viejo…!

—¿Sabes lo que hay bajo mi barba? Unas cicatrices que desfiguran mi rostro. Y el bello rostro del Embajador del Diablo es sagrado. El contacto de unas malditas uñas, en tú presencia, lo profanaron…

—¡Hablas como un loco…! ¡Yo…!

La afilada hoja del cuchillo que empuñaba Bob entró en el gastado organismo del viejo.

—¡Ca… na… lla…! —balbució.

—¿Te sientes mejor ahora? ¡Esto te proporcionará el bienestar que necesitas!

Le asestó una nueva puñalada en el pecho. La hoja se enterró hasta la empuñadura paralizando automáticamente los cansados movimientos de aquel corazón.

Con los ojos vidriados por la muerte le dejó tendido en el suelo Bob. Y limpió la hoja del cuchillo asesino sobre las ropas del muerto.

Lawson le ayudó a cerrar la puerta del establo.

En el Wallowa había una gran animación. Cassidy y Dick hallábanse completamente aislados, en el centro del saloon.

Les costó trabajo a Bob y a Lawson abrirse paso en aquella muralla humana. Alcanzaron la posición que iban buscando con el rostro cubierto de sudor. El sheriff intentaba en aquellos momentos persuadir a Cassidy.

—¡No se meta en lo que no le importa, sheriff! He prometido a mis compañeros que daría una paliza a ese cobarde y lo pienso hacer. El hombre que mató en la penitenciaría era amigo mío. ¡Vengaré su muerte!

—No se moleste, sheriff —inquirió Dick—. Le resultará inútil cuanto haga. Yo le convenceré a mi modo.

—¡Vas a morir…!

Descargó un potente golpe en el vacío.

Sobre el mostrador se hallaba Jeremy de pie sobre el mismo. No quería perderse la pelea.

Dick no quiso perder mucho tiempo y castigó a Cassidy, aprovechando el fallido golpe de éste.

Los vaqueros, amantes de toda manifestación viril, alentaban a los luchadores, y cuando terminó la pelea aplaudieron al vencedor.

Cassidy se desplomó con el rostro completamente deformado, y la sangre lo cubría por completo.

Barnaby, hombre rápido con las armas, guardaespaldas de Jeremy, saltó al centro del círculo en indicación que interpretaron todos.

Este hecho provocó entre los espectadores un rápido y característico movimiento.

Dick, ligeramente cansado por el esfuerzo que acababa de realizar, contempló en silencio al nuevo provocador.

—Es peligroso lo que intentas, amigo.

—¡Has golpeado a ese hombre a traición!

—¡Es cierto! ¡Yo también lo he visto! —rugió Phil, colocándose junto a Barnaby.

—Convénzales de su locura, sheriff… —prosiguió Dick—. Me veré obligado a matarles sí…

Se interrumpió al observar el rápido movimiento de manos de los provocadores.

Dos detonaciones llenaron el local. Las armas de Dick habían disparado desde las fundas.

Y los dos provocadores, que permanecieron unos segundos en pie, cayeron visiblemente sin vida.

—No quisieron hacerme caso —lamentó Dick.

Repuso tranquilamente la munición gastada.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los hombres de Tanner.

El enterrador se hizo cargo de los cadáveres, y Cassidy fue internado en la clínica del doctor Broken. El sheriff fue el primero en conocer la nueva noticia: Cassidy ingresó muerto a causa de los golpes recibidos.

Esto motivó la huida del equipo de Tanner aquella noche.

Dick pasó más de dos horas en compañía del sheriff, en la oficina de éste.

—Márchate al rancho y no vuelvas a la ciudad en varios días. Son capaces de disparar sobre ti por la espalda. ¡Les conozco muy bien! Y no puedes correr ese riesgo.

—No harán nada. Están muy asustados en estos momentos. No pude evitar esas muertes, Pat.

—Ya lo he visto… Haz lo que te digo. Y no vuelvas por aquí hasta que se hayan calmado un poco los ánimos… No creo tengas problemas con Atmore.

—Es una familia encantadora… Sabrán comprenderlo.

CAPÍTULO VII

—Buenos días, señora Atmore —dijo el guardián de la penitenciaría a la puerta de la casa.

—Buenos días.

—Me envía su esposo. Traigo un encargo para Dick Foster, el nuevo capataz de ustedes.

—¿Ocurre algo?

—Debe acudir inmediatamente a la ciudad. Los Pawnee le están esperando…

—Espere un momento. Sé que usted me oculta algo.

—Me limito a cumplir órdenes.

—Está bien… Puede marcharse. Dick debe estar aún en la nave de los vaqueros.

Cerró la puerta y quedó pendiente de los movimientos del guardián. Le vio dirigirse a la nave.

Dick aparecía en ese momento ante la puerta de la misma.

La reacción de Dick le dio a entender que algo grave ocurría.

—¡Dick…!

—Hola, patrona. Buenos días.

—Ven un momento.

No pudo negarse.

—Tengo mucha prisa. ¿Qué desea?

—¿Dónde vas?

—A la ciudad.

—Ha ocurrido algo, ¿verdad? No me engañes.

—Algo muy desagradable —aclaró Dick—. Jonás, el viejo ayudante de los Pawnee apareció muerto en el establo.

—¡Pobre Jonás! Estaba algo enfermo…

—Un afilado cuchillo le ocasionó la muerte.

—¿Asesinado?

—Eso parece. Ahora disculpe.

—¿Me permites que te acompañe? Pienso ir a la ciudad de todas formas.

—No debe moverse de aquí, señora Atmore. Su esposo se enfadará conmigo.

—Estimo a esa familia tanto como mi esposo… y sé lo mucho que los Pawnee apreciaban a ese honrado viejo… Si no deseas hacer el viaje en mi compañía…

—Yo mismo le prepararé el caballo.

—Gracias, Dick.

Este pretexto le serviría a la esposa de Atmore para hacer algunas averiguaciones respecto a su hijo. Hacía mucho tiempo que no sabía nada de él. Ni siquiera se había dignado a hacerle una visita a horas que no estuviera su esposo.

Ante el establo de los Pawnee habíanse concentrado una abigarrada multitud.

Llegaron a tiempo de ver sacar el cadáver de Jonás.

—¡Dios santo…! —exclamó la patrona de Dick—. ¡Pobre hombre…!

Se llevó las manos a los ojos.

Jeff Pawnee lloraba en silencio su honda tristeza. Acababa de perder a uno de sus mejores amigos, tanto tiempo compañero suyo en la penitenciaría.

—Lo siento, Pawnee.

—¡Es horrible, Dick…! Me cuesta trabajo creer que haya gente capaz de algo tan monstruoso…

Lloraba como un niño Pawnee.

—Descubriremos a los asesinos. Su muerte será vengada —sentenció Dick—. ¿Dónde está Jenny?

—En casa. La está atendiendo el doctor Broken. Está como loca…

Dick visitó la vivienda de Pawnee. El doctor se hallaba con ella en su habitación. Y Dick escuchó su llanto antes de llegar a la puerta de la misma.

Llamó con suavidad.

—¿Quién es?

—Soy yo, doctor. ¿Puedo entrar?

Miró a la muchacha antes de responder el médico. Hizo un movimiento afirmativo ella.

—Adelante —autorizó el doctor.

Dick entró con el rostro descompuesto.

—¡Oh, Dick…! ¡Esto es horrible…!

—Cálmate, Jenny. Tienes a tu padre muy preocupado…

—Han asesinado a Jonás… ¡Un pobre e indefenso viejo!

—Lo sé. Acabe de llevárselo el enterrador.

—¡No…! ¡No! ¡Que no se lo lleven…! —empezó a gritar nuevamente como una loca.

—No hay forma de callarla… Terminará volviéndose loca —comentó el doctor.

—Déjeme.

En presencia del doctor abofeteó Dick a la muchacha. Perdió el conocimiento a consecuencia del golpe.

—Estuve tentado a hacerlo, pero no me atreví —confesó el médico—. Le administraré un calmante ahora… Y si ella no se da cuenta de lo ocurrido, no se lo recuerdes nunca —aconsejó.

Después de inyectar a la muchacha despidióse el doctor. En la puerta de la habitación, al salir, se encontró con la esposa de Atmore.

—Hola, Broken —saludó ella.

—¡Betty! ¿Qué haces aquí?

—Vengo dispuesta a ayudar en lo posible a esta familia… ¿No has podido hacer nada por ese viejo?

—Le encontraron muerte en el establo… Créeme que a veces me gustaría tener el suficiente poder para dar vida a los muertos. Esta profesión es así de ingrata a veces. Cierto es que te proporciona muchas satisfacciones, pero cuando llega un caso de estos…

—Así es la vida, Broken. Unos mueren y otros nacen. El mundo sigue.

—Entra en la habitación… No te muevas de junto a esa muchacha hasta que vuelva en sí. Avisadme si hay algún problema.

—¿Te marchas?

—Mi puesto está en la clínica. Más tarde veré a tu esposo, ¿quieres que le diga algo?

—Dile dónde estoy… ¿Sabéis algo de Bob?

—Continúa con Tanner en ese rancho.

—No he vuelto a verle desde que se marchó.

—Tampoco yo he tenido oportunidad de hablar con él… Presiento que va a terminar muy mal.

—También yo, Broken…

—Su mente está desequilibrada… Es como si estuviera en posesión del diablo. Procura apartarte de él. Si se presentara en el rancho y estás sola, no le permitas entrar si puedes evitarlo. Es un consejo de amigo.

—Bob no sería capaz de hacerle daño a su madre…

—No olvides mi consejo. Hazme caso. Se hace llamar el Embajador del Diablo…

—Lo sé.

—Le diré a tu esposo que estás aquí…

—¡Betty!

—Hola, querido. He venido con Dick por si esta familia me necesita.

—Ha sido un crimen sin precedentes en la historia. ¿Dónde le tienen?

—Se lo ha llevado el enterrador. Llegas un poco tarde.

—¿Quién está en esa habitación?

—La hija de Pawnee —informó el doctor—. Ha sufrido una fuerte crisis nerviosa.

—Creo que a todos nos pasa lo mismo. A mí me tiemblan las piernas.

—Tengo que dejaros. Voy a la clínica.

—Te acompaño. Me pasaré por la casa del enterrador. Quiero ver a ese pobre viejo antes que sea enterrado…

Besó cariñoso a su esposa antes de salir. Lo mismo hizo el doctor.

Una vez en la calle dijo Atmore:

—No he querido decirte nada delante de Betty. Es preciso vayas inmediatamente a la penitenciaría. Uno de los guardianes ha golpeado salvajemente a un recluso. Afirma que intentó sorprenderle. Se trata de un muchacho joven… ¡No pierdas tiempo, Broken! Intenta averiguar lo que ha ocurrido. Como sea cierto lo que me han dicho, soy capaz de entregar a ese guardián a los reclusos. Sería un buen ejemplo.

Supo el doctor había sido uno de los incondicionales de Fuller el autor de aquel salvaje castigo.

—¡Ese hombre es una bestia, Nowell! Ya ocurrió algo parecido en otra ocasión, y con otro joven muchacho. ¡Es un invertido!

—¿Dónde están las pruebas? ¡Las necesito…!

—Es fácil tenderle una trampa…

—¡Un momento! ¡No se me había ocurrido pensar en ello…! Sí, tienes razón. Averigua lo que puedas… ¡Ah! Mete en tu maletín el instrumental que puedas necesitar. Ya sabes que en la enfermería contamos con lo imprescindible.

—¿Cuándo piensas reclamar ese pedido que hiciste?

—Precisamente ayer, envié una carta al gobernador. Le pido me envíen con urgencia cuánto les pedí anteriormente. Confío en que se ponga al habla con el departamento que se encarga de estos asuntos.

—Debiste escribirle antes… Te veré más tarde.

—¿No quieres acompañarme? Me sentiré más tranquilo si lo haces.

Se pasaron antes por la clínica. No había ningún aviso urgente. Esto permitió al doctor Broken acompañar a Atmore hasta la casa del enterrador.

Bob fue informado de la visita de su padre a la ciudad. Uno de los empleados del Wallowa se lo dijo al verle entrar en el local.

—¿Estás seguro que era mi padre?

—Le vi con mis propios ojos.

—Está bien. Sírveme un trago.

—Temprano empiezas a beber…

—¿Te importa mucho?

—¡Oh, no…! ¿Whisky o cerveza?

—Pareces extraño en la casa. Sabes que siempre bebo whisky. No vuelvas a preguntármelo.

Carraspeó nervioso el empleado y sirvió la bebida.

—¿Dónde está tu jefe?

—Salió con Twigly de compras.

—¿Con Twigly?

—Eso he dicho. No creo que tarden mucho en venir. Jackie está en su habitación. Si quieres le envío recado.

—No es necesario. Conozco el camino… Si te pregunta alguien por mí, que no me has visto. Tampoco le digas nada a tu jefe. Diré, en caso que tenga que decirle algo, que subí a las habitaciones aprovechando un descuido tuyo. Tú te disculparás diciéndole creías que había salido a la calle. ¿De acuerdo?

—Cuenta conmigo para todo, Embajador —replicó sonriente.

—¡Hum…! Falta algo.

—¿Algo?

—Sí.

—¿Qué es lo que falta?

—Embajador del Diablo. Es como me llaman mis amigos. Procura no olvidarlo si no quieres que una noche te haga una visita en la cama.

Palideció visiblemente el empleado que atendía el mostrador.

—No lo tomes así, hombre. Estaba bromeando contigo. Sé que eres un buen amigo.

Esto produjo en el barman una gran tranquilidad.

—¡Me habías asustado…!

Riendo como un loco ascendió con rapidez por la escalera que comunicaba con la planta alta del edificio.

Golpeó suavemente la puerta de la habitación de Jackie. La muchacha buscó con rapidez el vestido. Se disponía a asearse en aquel momento.

—¿Quién es?

—Abre, preciosa. Supongo que no te importará recibirme como estés.

La puerta se abrió inmediatamente.

—¿Qué haces a estas horas aquí?

—Hacía mucho tiempo que no te veía con tan poca ropa… ¿Sabes que te conservas muy bien?

—¿Por qué no me visitas con más frecuencia? ¿No te cansas de estar con Twigly todos los días?

—Considérate una mujer afortunada… por tenerme aquí. Twigly se ha marchado con Jeremy de compras. Y sabía que vendría temprano a verla.

—No la culpes a ella, Embajador del Diablo. Anoche tuvo serios problemas con Jeremy.

—¿Qué ocurrió?

—Lo que ella estaba temiendo. Ya no alternará con los clientes en el saloon.

—¡Vaya! Supongo que a mí no me considerará un cliente Jeremy. Pero dejemos esto para después de la fiesta. En esa cama hablaremos con más tranquilidad.

Comenzó a desnudarse Bob ayudado por la muchacha.

Twigly y Jeremy entraron en la casa. El barman continuó atendiendo a su trabajo.

—¿Ha preguntado alguien por mí? —dijo Jeremy.

—No.

—Hemos visto el caballo de Bob en la puerta.

—¡Ah, sí! Estuvo aquí, pero se marchó. No sé dónde dijo que iba. Quedó en volver más tarde.

Respiró con tranquilidad Twigly al escuchar al barman.

—¿Quieres hacerte cargo de estos paquetes? —le ordenó ella.

—Ahora mismo.

Salió del mostrador y transportó los paquetes hasta el despacho de su jefe, retirándose del mismo inmediatamente.

—Cierra la puerta, Twigly. Quiero que te pruebes aquí ese último vestido que hemos comprado.

—Por favor, Jeremy… Ahora no es momento…

—Quiero que vuelvas a probártelo.

—Ahora no, por favor. ¿Es que no has quedado lo suficientemente satisfecho anoche?

—Me complace ver cómo te desnudas… Es un capricho. Yo he cumplido todos los tuyos, como habrás podido ver.

Twigly le miró con gesto de desesperación.

—¡Si estás arrepentido de haberme comprado esos vestidos, los puedes devolver! ¡No resisto más esta situación!

—¡Twigly!

—¡No pienso quitarme la ropa en el momento que a ti se te antoje!

—¡Estoy sorprendido!

—¡Y yo harta de tus tonterías! ¡Ya lo sabes…!

Los ojos de Jeremy destellaron con crueldad.

—Creí que habíamos llegado a un acuerdo anoche… —dijo serenamente, realizando un titánico esfuerzo por contenerse.

—También yo lo creí. Pero resulta que todo eran palabras vanas anoche… Permití que me hicieras el amor creyendo en tu buena voluntad.

Se escuchaban los gritos en el exterior.

Alguien llamó a la puerta y Jeremy gritó:

—¡Largo de ahí quien sea! ¡No quiero que me molesten…!

Se abrió la puerta ante el asombro de Jeremy.

—Hola, pareja —saludó risueño Bob.

—¡Bob…!

—¿Qué te ocurre, Jeremy? ¿Es manera esa de recibir a un amigo? Me tienen sin cuidado vuestras diferencias…

—No sabía que eras tú —se disculpó, sumiso.

—¿Qué demonios os pasa? Se oyen vuestros gritos en la calle.

—¡No soporto más esta situación, Bob! —inquirió valientemente Twigly—. Jeremy cree que puedo desnudarme en cuanto se le antoja. Hemos estado de compras y me estaba exigiendo me probara un vestido ahora mismo…

CAPÍTULO VIII

—Eso no está bien, Jeremy… Tienes que aprender mucho respecto a las mujeres. Hay que ser más delicado con ellas.

—Pregúntale de qué se queja. Le he dado cuánto capricho ha querido. Y ahora, porque tengo el capricho de que se pruebe un vestido…

—Adelante, Twigly. Pruébate ese vestido. También a mí me gustará ver cómo te queda. Lo que debía hacer Jeremy es casarse contigo. Terminarían todos vuestros problemas de una vez para siempre.

—Es ella la que no quiere casarse conmigo. Se lo he propuesto varias veces.

—¿Quieres dejarme a solas un momento con ella, Jeremy? Unos minutos nada más.

Jeremy abandonó el despacho. Y se alejó lo suficiente para no escuchar lo que hablaban.

—Escucha con atención lo que voy a decirte, Twigly. Es muy importante…

—¿Cómo te atreves a decirme que me case con él?

—Tranquilízate… Nos beneficiará enormemente a los dos. Te prometo que no tendrás que soportarle más que unos días. Yo me encargaré de él… Al morir Jeremy, todo esto pasará a ser propiedad tuya… me caso luego contigo y seré yo quien se haga cargo de este negocio.

—Me estás engañando. No te casarás conmigo luego… La hija de Pawnee te roba el sueño todas las noches.

—¡No vuelvas a repetir eso! —amenazó Bob—. Si no me caso contigo me convertiré en el hombre de tu confianza. Y podremos vivir juntos sin que nadie se preocupe de nosotros. Hay muchas personas que viven unidas, sin necesidad de pasar por la iglesia… Antes de salir de este despacho tienes que prometerme que aceptarás a Jeremy por esposo.

—¿Seguiré viéndote a pesar de ello?

—Todos los días. Te lo prometo.

—Bésame.

—Puede entrar Jeremy y lo estropearíamos todo. Esta tarde tendremos oportunidad de besarnos sin peligro.

—Me tienes loca, Bob… Haré cuánto me pidas. Estando tú delante no me hubiera importado cambiarme ese vestido.

El entierro de Jonás pasaba en esos momentos por delante del Wallowa.

Bob salió del despacho. Jeremy le estaba esperando en el mostrador.

—Todo arreglado. Ya puedes entrar —le dijo Bob—. Ella te quiere, me lo ha confesado. Le cuesta aceptar tu manera de ser. Procura ser un poco delicado con ella. Es una excelente muchacha.

—¡Gracias, Bob! No olvidaré nunca esto.

Dio unos cuantos pasos hacia el despacho y volvió a detenerse. Guiñando un ojo a Bob, dijo:

—Jackie está sola en su habitación, ¿sabes?

—La veré esta noche. Agradezco tu buena intención de todas formas.

Twigly hizo un gran esfuerzo al ver entrar a Jeremy.

—Lo siento, querida —se disculpó—. Sé que no me he portado bien contigo.

—Me alegra que lo comprendas. Si te comportas así podemos llegar a un entendimiento.

—¿Te casarías conmigo si te lo pidiera?

—Si me prometes frenar tu egoísmo… Ya me entiendes, seré capaz de convertirme en tu esposa.

—¡Te lo prometo, Twigly! He necesitado siempre una mujer como tú a mi lado. ¡Vas a convertirte en la mujer más envidiada de Butte!

—Deja esos paquetes dónde están. Creo que debemos hablar sin más pérdida de tiempo con el pastor.

Bob les vio salir cogidos del brazo.

—Enhorabuena a los dos —dijo.

—Acompáñanos, Bob… Vamos a la iglesia —exclamó Jeremy—. La boda se celebrará cuanto antes.

—¡Vaya! Esto demuestra lo mucho que ambos os queréis y os estabais comportando como niños. No puedo ir con vosotros. Mi padre está en la ciudad y no deseo encontrarme con él. Iba en el entierro. Esta noche me diréis lo que habéis acordado.

A las cinco de la tarde estaba citado con Twigly y ella le daría noticias.

—¿Por qué no te quedas aquí y comes hoy con nosotros? —propuso ella.

—Tanner va a terminar por echarme de su equipo… pero no me importa.

Marcharon a visitar al pastor, a quién dieron a conocer su propósito. Por él no había problema alguno en unirles en sagrado matrimonio cuando ellos lo desearan. Fijaron la fecha para el domingo próximo, por así desearlo Twigly.

Bob comió con ellos.

Twigly fue la primera en levantarse de la mesa, y dijo:

—Voy a descansar un poco. No quiero que nadie me moleste, Jeremy. Cuando me levante saldré sola a visitar unos cuantos almacenes. No quiero volver a discutir contigo. Y si tardo un poco en regresar, no te preocupes. ¿Te importa que disponga de toda la tarde?

—Con que estés aquí a la hora de cenar, me conformo —replicó Jeremy.

Le besó cariñosa en la frente, momento que aprovechó Bob para guiñarle un ojo, felicitando de esta forma su comportamiento.

Después de la sobremesa marchó Bob a reunirse con sus compañeros de equipo. Tanner le recibió con el gesto de claro disgusto.

—¿Dónde has estado, Bob?

—En la ciudad. ¿Por qué lo preguntas, Tanner?

—Pasas muchas horas fuera del rancho. Ahora te necesito más que nunca. Tú y Martin supliréis las vacantes que han dejado Cassidy y Phil.

—Tengo mis problemas. Ya lo sabes.

—Debes ir olvidándote un poco de esas mujeres. Es preciso lo hagas.

—Tranquilízate, hombre. ¿Dónde está Leif?

—Marchó con Lawson a los cañones. No creo que tarden mucho en volver.

—Esta noche visitaremos el rancho de mi padre. Hay que empezar a sacar ganado. Es lo que voy a conseguir. ¡Vaya sorpresa que va a recibir el viejo!

—La ciudad está llena de agentes federales…

—No temas. Conozco muy bien el terreno por el que nos vamos a mover. Ya puedes decir a tus especialistas que se preparen.

—Hay más de seiscientas reses listas para su venta. Alcanzarán un buen precio en el mercado de Butte. Creo que ya han empezado a llegar los compradores de Virginia City.

—No he visto a ninguno. La verdad es que no he salido del Wallowa en todo el día. Jeremy y Twigly me hicieron comer con ellos. Van a casarse el próximo domingo.

—¿Qué estás diciendo? ¡Sin duda se trata de una de tus bromas!

—No, no es una broma —rió Bob—. Te enterarás cuando llegues a la ciudad esta tarde.

—Ahí llega Leif.

El capataz y Lawson desmontaron ante la casa.

—¿Qué tal, Leif?

—Ya está el ganado listo, patrón. Han trabajado sin descanso los especialistas.

—¡Excelentes muchachos! —felicitó satisfecho Tanner—. Sabré recompensar su buen comportamiento… Bob tiene algo que decirte, Leif.

—Ha llegado el momento, Leif —añadió Bob—. Esta noche entrarán en los cañones mil reses, con los hierros de Nowell Atmore, mi padre.

—Suponiendo que no se ponga alguna más por delante —bromeó el capataz.

—Por supuesto. Tengo necesidad de reponer mis bolsillos. Hace mucho tiempo que no tengo ingresos. El sueldo que Tanner nos paga no da para tanto.

—No tendrás nunca un centavo, por mucho dinero que llegues a ganar. Lo derrochas todo con esas mujeres.

—Te equivocas, Tanner. Llegaré a ser un hombre poderosamente económico. Que pienso tener mucho dinero, he querido decir.

—No será trabajando, porque este mes, cobrarás la mitad del sueldo nada más.

—¿Serás capaz de hacerme eso?

—¡No has trabajado un solo día!

—¿Por qué me gritas tanto para hablar? No resulta agradable tu voz en ese tono… ¿Cuánto dijiste estar dispuesto a pagar por las reses de mi padre?

—Cinco dólares. Ni un centavo más.

—Buscaré otro cliente entonces… ¡Ah! Y no cuentes conmigo en el equipo. Te creía otra clase de persona. Encontraré quien esté dispuesto a pagarlas a ocho, por lo menos.

—¡No puedes hacerme eso, Bob! Cuento con ese ganado.

—¡Olvídate de él! Si crees que por lo que me ha ocurrido con mis padres voy a pasar por todo, ¡te equivocas! ¿Lo oyes bien?

—No le interesa enemistarte conmigo, Bob.

—A ti, menos. Me uniré al grupo de Rocky.

Una sonrisa cubrió el rostro de Tanner.

—Es curioso —dijo—. ¿Por qué tenemos que estar siempre discutiendo? Ni yo pensaba desquitarte un solo centavo del sueldo, ni tú, buscar otro cliente.

—En lo que a mí respecta, te equivocas, Tanner. Estaba firmemente decidido a hablar con Rocky. Estoy seguro que ganaría mucho más si hiciera la «operación» con él.

—No se hable más del asunto. ¿Necesitas algún dinero?

Le miró asombrado Bob.

—¿Estás acaso enfermo? —exclamó.

—Hablo en serio. Si necesitas dinero dímelo.

—¡Hum…! Me cuesta creerte…

—¿Cuánto?

—Digamos… quinientos. Sí, tendré suficiente con esa cantidad.

—¿Los quieres ahora mismo?

—Sí.

Entró en la casa Tanner en busca del dinero. Leif era el más sorprendido de todos.

Apareció Tanner a los pocos segundos con un fajo de billetes en la mano.

—Ahí tienes —dijo a Bob, entregándole el dinero—. Van exactamente quinientos. Si los quieres contar, puedes hacerlo.

Conocía muy bien a Tanner y contó el dinero Bob. Faltaban veinticinco dólares para los quinientos.

—¿Quieres contarlos tú, Tanner? A mí me faltan veinticinco para los quinientos.

—No es posible…

—Compruébalo.

Los contó Tanner a pesar de saber que faltaba aquella cantidad.

—Tienes razón, Bob. Faltan veinticinco —admitió—. Debí tomar algún dinero para algo, que ahora no recuerdo, y no los he repuesto.

Le entregó los veinticinco que faltaban.

—Has hecho bien en contar. Hubiera sido capaz de jurar que iban quinientos.

—Un error lo tiene cualquiera. Prepara el resto del dinero esta noche. Es posible que traigamos más de mil cabezas. Si no estás de acuerdo rompemos el compromiso, y asunto concluido.

—Es mucho dinero…

—De acuerdo. Aquí tienes. Esto te pertenece. Pensaba tomar este dinero a cuenta de lo que tendrías que entregarnos esta noche.

Tiró todo el dinero al suelo Bob.

Los ojos de Tanner brillaron con una satánica luz y sus labios dibujaron una feroz mueca.

—Está bien, Bob…

—Llámame Embajador del Diablo. Me gusta oír ese nombre.

—Tú ganas. Pero no eres justo conmigo… Sabes que los precios en el mercado están muy bajos.

—Tú eres el menos indicado en quejarte. Tus hierros son los que mejor se cotizan. De ocho a doce, que es como venderás, van cuatro. Ya ves de qué manera tan sencilla te embolsarás de cuatro a cinco mil dólares.

Volvió a recoger el dinero Bob y se lo guardó.

—Ya está todo olvidado —añadió como despedida—. Acompáñame, Lawson. Tenemos que hacer una importante gestión antes que llegue la noche. Fuiste un loco al venir a este rancho. Con lo bien que estabas con Rocky.

—No le he abandonado, Bob. Cuando empiece el trabajo en la ruta, me uniré a Rocky.

—Con esas condiciones te admití —objetó Tanner.

—Hasta la noche, Leif —despidióse Bob.

Y así que se hubieron alejado lo suficiente empezó a reír como un loco Lawson.

—¡Creí que me iba a dar algo…! —decía—. ¿Viste qué cara puso Tanner? Eres el único que le ha arrancado dinero a cuenta.

—Le interesaba dármelo… Tengo otros planes para un próximo futuro. Quiero saber si puedo contar contigo, Lawson.

—Eres la única persona por la que sería capaz de abandonar a Rocky. Tú lo sabes.

—Quería comprobarlo… Ahora escucha…

Le habló sin rodeos confiándole lo que él y Twigly habían planeado.

—… Todo saldrá bien —terminó diciendo—. Pronto seremos personas importantes, Lawson. El Embajador del Diablo no se equivoca nunca.

—¡Estoy convencido de ello! —exclamó entusiasmado Lawson.

Espolearon los caballos en dirección a la ciudad.

Minutos más tarde se separaban. Bob marchó a reunirse con Twigly.

—¡Por fin llegas! Creí que ya no vendrías…

—Tanner me entretuvo más de la cuenta. Lo comprendo. Pero no me fue posible evitarlo… Tenemos mucho tiempo por delante —consultó su reloj Bob al decir esto—. Casi cuatro horas. Recuerda que a la hora de cenar tienes que estar con tu prometido… —rió.

—No me hacen gracia esas bromas. Me duele que te rías de mí.

—Por favor, cariño… ¿Te das cuenta de lo que significará para nosotros tu boda con Jeremy? Procuraré que tengas que soportarle lo imprescindible.

—Lo que más temo es el día de la boda —determinó pensativa Twigly—. Creo que no lo voy a poder soportar…

—Es muy sencillo. Finges cualquier tipo de indisposición y Jeremy tendrá que aceptarlo.

—¡Es lo que haré…! Cada vez que pienso que tengo que meterme con él en la misma cama me dan ganas de vomitar…

—Después de la boda me encargaré de él. Si me es posible lo haré antes que llegue la noche… ¡Se me ocurre una idea! Recuerdo que Jeremy tuvo un empleado con sobrados motivos para matarle. Tú me ayudarás a contar la historia…

La muchacha le escuchaba atentamente. Y el pensar que ni siquiera iba a tener intimidad la noche de bodas la puso muy contenta.

—Procuraré dejar la puerta abierta para que puedas entrar en la habitación sin llamar.

—De aquí al domingo hay tiempo de pensarlo mejor Puede que se preferible le encuentren muerto en la calle. Lawson trabajará para nosotros.

Se dejaron caer sobre la vieja manta extendida en: el suelo.

Mientras, Jeremy esperaba con impaciencia a su prometida.

Siguiendo los consejos de Bob se presentó en el saloon Twigly, mucho antes de lo que Jeremy esperaba.

—¿Es que no has comprado nada? —le preguntó, cariñoso.

—No he visto nada de mi agrado… Pero lo he pasado muy bien contemplando escaparates. Luego di un paseo por el campo huyendo de los curiosos. Me he reído de todos ellos…

CAPÍTULO IX

El sheriff acudió al rancho de los Atmore acompañado de varios agentes federales.

Ante la vivienda principal se hallaban los cuerpos sin vida de los tres cow-boys asesinados, al enfrentarse en lucha abierta con los cuatreros que se habían llevado el ganado.

—Lamento lo ocurrido, Nowell —dijo el de la placa.

—Se han llevado todo mi ganado, Pat… ¡todo! No han dejado más que una veintena de reses en mis tierras. Y luego esto… ¡Asesinos!

—Encontraremos el ganado. Tranquilízate.

—Nos llevan muchas horas de delantera… No resultará tan fácil, Pat.

—¿Dónde está Betty?

—Se acostó hace un momento. Dick no ha querido esperar a que llegaras.

—¿Qué hace toda esa gente aquí?

—Han venido a expresarme sus sentimientos. Ya se han marchado algunos… Fíjate bien en esos rostros, Pat. Están llenos de temor.

El sheriff, aprovechando la visita de los ganaderos vecinos formó un nutrido grupo con los hombres de éstos.

Como mancha de aceite sobre el agua se extendió la noticia por toda la región.

En muchos ranchos se reforzó la vigilancia.

Durante los primeros días nadie acudió a la ciudad.

Y fueron los propietarios de locales de diversión quienes más lo lamentaron.

A las ocho de la tarde ya se veían algunos locales cerrados. El que más resistía con las puertas abiertas era el Wallowa.

* * *

—¿Te das cuenta, querida? —decía Jeremy—. La gente ha debido cansarse de estar metida en los ranchos. Fíjate cuánta gente hay esperando a que salgamos de la iglesia.

La aparición de los novios en la puerta de la iglesia fue acogida con verdadero entusiasmo.

—¡Vivan los novios! —gritaban unos.

—¡Vivan! —respondían otros.

El mercado ganadero de Butte había alcanzado su plena actividad.

Varios equipos de conductores hallábanse en la calle principal, arrastrados por la curiosidad de la singular boda. En su mayoría eran conocidos de Jeremy.

Las puertas del Wallowa se abrieron de par en par, y a pesar de la gran amplitud del establecimiento no tenía capacidad suficiente para albergar a tanta gente.

Bob sonrió maliciosamente al ver a su padre felicitando a los novios.

—Mi enhorabuena a los dos, Jeremy —dijo Atmore.

—Gracias, Nowell —replicó Jeremy—. A ver si te vemos con más frecuencia por nuestro negocio.

—Apenas tengo tiempo libre para poder visitar esos locales. Me he visto obligado a suspender mi trabajo para poder felicitaros. Ahora mismo regreso a la penitenciaría.

Twigly terminó completamente agotada.

—¡Creí que no iba a llegar nunca este momento! —exclamó al entrar en la habitación.

—También yo estaba deseando estar a solas contigo…

Twigly permitió que su esposo la besara.

—Por favor, Jeremy. Ahora no. Estoy agotada… Compréndelo. Sírveme un poquito de champaña, ¿quieres?

Se quitó el vestido nupcial en presencia de su esposo.

Jeremy la contempló con ojos de deseos. Pero supo contenerse y no molestó a su esposa.

En el saloon continuaba despachándose bebida gratuitamente.

Bob esperaba en la parte trasera del edificio a que se hiciera de noche.

Había salido del saloon en compañía de un vaquero, que había ingerido una gran dosis de alcohol.

Lawson se encontró con varios de sus compañeros en el Wallowa. La enmarañada barba que cubría el rostro de Lawson le permitía moverse con libertad por todas partes.

De pronto se le ocurrió una nueva idea a Bob. Y lo planeó todo de forma que Lawson apareciera como culpable. Se pondría de acuerdo con Twigly.

Regresó al saloon donde Lawson le esperaba. Éste salió a su encuentro al verle.

—¿Ya? —preguntó.

—No seas impaciente. Es algo pronto aún. He cambiado algo los planes. Por eso he venido a verte…

Le dio a conocer su nuevo plan y Lawson estuvo de acuerdo.

—Me quedaré aquí hasta que vuelvas…

—No olvides el número de la habitación.

—El 21.

—Exacto. ¿Has visto a Rocky?

—No.

—Estuvo aquí.

—Se habrá alegrado al verte.

—Mucho. Nos saludamos simplemente con el gesto. Moody iba con él.

—Es una locura lo que hacen… ¿Alguna duda sobre lo que te he dicho?

Volvieron a repasar el nuevo plan.

Los minutos transcurrían pesadamente para Twigly. Su esposo había comenzado a mostrarse nervioso.

—Vamos, querida. Es hora de ir a la cama…

—Estás faltando a tu promesa, Jeremy…

—Es nuestra noche de bodas, ¿no lo comprendes?

—¡Apártate! ¡No me toques!

—¡Twigly!

—Ni siquiera respetas mi cansancio… Creo que cometí un grave error casándome contigo…

La puerta de la habitación se abrió lentamente. Bob apareció en ella de pronto.

—¡Bob…! ¿Qué haces aquí? ¿Cómo te han permití…?

Un grito quedó ahogado en su garganta. Bob le asestó varias cuchilladas en el pecho causándole la muerte.

—¡Creí que no ibas a llegar en toda la noche!

—Guárdate este revólver. Dispara sobre Lawson cuando entre en la habitación. Tengo que volver al saloon.

—¡Date prisa! Tengo miedo se presente aquí algún empleado con bebida para nosotros.

Bob abrió la ventana de la habitación.

—Así podrás decir que ha huido por aquí —dijo.

Lawson sonrió al verle entrar en el saloon nuevamente. Bob le indicó con el gesto que podía subir.

Entró confiadamente en la habitación Lawson. Al ver la ventana abierta, dijo:

—Poco ha disfrutado de su noche de bodas.

—¡Dese prisa, Lawson!

Éste se asomó a la ventana y cuando tenía medio cuerpo fuera de la misma, sonaron varios disparos. Lawson murió sin darse cuenta de nada, saltando su cuerpo sin vida al vacío.

Fueron escuchados los disparos en la planta baja con toda claridad.

Un gran movimiento inicióse seguidamente en el momento que Twigly apareció, gritando, en la escalera.

—¡Han asesinado a mi esposo…! ¡Han asesinado a mi esposo…! —repetía, representando con asombrosa naturalidad el papel que le habían encomendado.

Minutos más tarde se conocía la identidad del asesino.

Dos empleados de la casa corrieron como locos a la oficina del sheriff.

—¡Voy! ¡Ya voy! —gritó desde el interior el de la placa.

Al abrir la puerta se encontró con los dos nerviosos empleados de Jeremy.

—¡Pronto, sheriff! ¡Han asesinado a nuestro jefe…!

—¿Eeeeh…? ¿Qué estáis diciendo?

Salió el sheriff ajustándose a la cintura su cinturón-canana.

Le costó trabajo llegar hasta la habitación de los recién casados.

Twigly tenía el rostro descompuesto y cubierto de lágrimas.

—¡Dejen paso! ¡Apártense! —gritaba el sheriff.

Vióse obligada la joven viuda a narrar los hechos una vez más.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad.

* * *

Una semana más tarde habíase olvidado lo ocurrido. Nadie hablaba de Jeremy y su asesino. Ahora era la viuda quien, completamente enlutada, dirigía el negocio. Bob habíase convertido en su sombra desde los primeros momentos.

Una tarde presentóse Edward Tanner en el Wallowa acompañado de su capataz.

La viuda salió al encuentro de ambos.

—Me alegro de verles por aquí —dijo a modo de saludo.

—Hola, Twigly. Tienes va mucho mejor aspecto.

—No me hable de ello, Tanner… Están invitados polla casa.

—Gracias —expresó Tanner—. Venimos buscando al Embajador.

—Anoche terminamos muy tarde. Debe estar descansando aún… ¿Puedo saber qué es lo que quieren le él? Sin su ayuda me hubiera visto perdida.

—Le necesitamos en el rancho… Lleva una semana sin aparecer por allí y…

—¡Ahí baja! —anunció el capataz.

Bob les sonrió desde la escalera.

—¿Cómo van las cosas por el rancho, Tanner? —dijo al llegar—. Supongo que Twigly os habrá invitado.

—Es hora de que regreses al rancho, Embajador…

Se echó a reír Bob al escuchar a Tanner.

—Tengo un nuevo trabajo, patrón. La señora McComb me ha contratado. Encontró su oferta muy interesante y no dudé en aceptarla.

Tanner miró en consulta muda a la viuda.

—Le está diciendo la verdad, míster Tanner —ratificó ella.

—¡De haberlo sabido nos hubiéramos ahorrado el trabajo de venir hasta aquí! —replicó Tanner en tono de claro disgusto.

—Esperaba verles antes por aquí —se disculpó Bob.

—Vámonos, Leif.

—No se marchen sin aceptar una invitación… Por cierto, usted y yo tenemos que hablar de negocios, Tanner.

—Ve por el rancho si quieres cobrar ese dinero. Allí haremos cuentas.

—¿Cuentas?

—Eso he dicho.

—No hay que hacer ninguna cuenta. En cuanto me entregue dos mil dólares quedaremos en paz… Le doy de plazo veinticuatro horas para que me lo entregue —amenazó Bob.

Marchó muy disgustado Tanner.

—¡Maldito! —rugió una vez en la calle.

—Ten mucho cuidado con el Embajador, Tanner —aconsejó Leif—. Es capaz de jugarnos una mala pasada si no le entrega el dinero.

—¡Lo sé…! Hemos cometido un grave error viniendo a visitarle. Unos cuantos días más y el ganado estaría fuera de los cañones.

—Págale… —insistió el capataz.

Llegó Tanner a la conclusión que esto era lo mejor. Marchó al Banco y retiró la cantidad justa que adeudaba a Bob.

—¿Qué te parece? —decía más tarde a su enamorada viuda.

—El negocio va sobre ruedas… —replicó la viuda—. Le has arrancado un buen pellizco a nuestro amigo Tanner.

Echáronse a reír con satisfacción.

—Celebraremos esta noche una pequeña fiesta. Te lo prometo.

—Procura no retirarte demasiado tarde.

—Las mesas de juego nos están proporcionando importantes ingresos. Si no vigilo a los ventajistas… Te lo puedes imaginar.

—A propósito que hablas de ello. Me ha dado la impresión que Trim está disgustado contigo.

—Ahora tiene que rendir cuentas, cosa que no hacía antes. Es por eso por lo que está disgustado.

—Y hablando de todo un poco: ¿has ido a ver a tu madre?

—¿Para qué?

—He oído decir que está bastante delicada.

—Toda la vida lo ha estado…

—¿Por qué no le haces una visita? Tal vez necesiten un poco de ayuda.

—¡Tienes razón! No se me había ocurrido pensar en ello… Tal vez me decida a visitarles mañana.

Mientras, Dick continuaba investigando en el rancho. Siguió una y otra vez las huellas del ganado desaparecido. Pero éstas llegaban a una zona donde desaparecían misteriosamente.

Al siguiente día presentóse en el rancho, elegantemente vestido, Bob.

Su madre no pudo ocultar su alegría al verle.

—¡Hijo…!

—Hola, mamá. ¿Estás sola?

—Entra. Entra… Tu padre se ha marchado a cumplir con sus obligaciones.

—Me han dicho que estabas delicada y es por lo que he venido a verte… Y por si necesitáis algún dinero. Suponiendo que la soberbia del viejo Atmore…

—¡Habla con más respeto de tu padre!

CAPÍTULO X

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Lo descubrí anoche. Estaba seguro que ese ganado estaba en la propiedad de Edward Tanner.

—El inspector Ladd está en la ciudad. Podemos hablar con él.

—Quiero ser yo quien se lo diga. Si no somos prudentes perderemos la oportunidad de recuperar ese ganado.

—¿Lo sabe Atmore?

—No he querido decirle nada…

—Creo que debías decírselo.

—Prefiero darle la sorpresa de que vea el ganado en sus tierras.

—¡Como venga Tanner a la ciudad…!

—No quiero que hagas nada. Se desmoronaría todo mi plan si intervienes. ¿Dónde puedo ver al inspector Ladd?

—Date una vuelta por la plaza de subastas… Están controlando el ganado que entra en Butte. ¿Quieres que te acompañe?

—Prefiero ir solo.

—Si me necesitas…

—No te preocupes. Recurriré a ti sí me veo en la necesidad de hacerlo.

Dick se despidió del sheriff y marchó a la plaza de subastas. No se equivocó el sheriff: allí estaba el inspector…

Acercóse disimuladamente a él Dick.

—Hola, muchacho —saludó el inspector al verle—. ¿Alguna novedad?

—Quiero hablarle a solas —replicó Dick, sin dejar de sonreír por si alguien pudiera estar observándoles.

Entraron en el bar de la plaza a echar un trago.

Y mientras bebían, apoyados en el mostrador, confió su descubrimiento Dick al inspector Ladd.

Después de unos cuantos minutos de animada conversación, dijo Dick:

—Le espero esta noche en el rancho. Procure no olvidar mis consejos.

Despidiéronse amigablemente.

Marchó Dick hasta el establo de Pawnee con el simple propósito de matar el tiempo. Encontró a Jenny sola en el establo. Su padre había ido a la penitenciaría a esperar a los dos amigos que iban a ser puestos en libertad.

—No te puedes imaginar con la ilusión que salió de aquí.

—Naturalmente que me lo imagino, Jenny. Sé lo mucho que tu padre aprecia a esos dos hombres.

—Dile a la señora Atmore que esta tarde no puedo ir a visitarla… si es que regresas pronto al rancho.

—Estaré allí a la hora de cenar. Se lo he prometido a mis patrones.

A Bob le fue notificada esta nueva visita de Dick al establo de Pawnee.

—Está a solas con ella —dijo el informante—. Vi salir a su padre hará cuestión de dos horas. Abandonó la ciudad en dirección a la penitenciaría.

No pudo ocultar su disgusto Bob.

El inspector Ladd acudió al rancho de los Atmore a la hora convenida con Dick.

—¡Inspector Ladd! —exclamó la esposa de Atmore al abrir la puerta.

Su esposo saltó del asiento al escuchar este nombre. Y dirigió sus pasos hacia la puerta.

—Adelante, Richard. ¿Qué te trae por aquí? ¿Alguna noticia agradable?

—Pasaba cerca del rancho y decidí haceros una visita. Lamento no poder darte noticia buena alguna.

—Ya me he hecho a la idea, Richard… Tendré que vender el rancho. No puedo seguir sosteniendo a un equipo de hombres en estas circunstancias.

Entraron en el saloon donde Dick se hallaba.

—Hola, amigo —saludó el inspector.

Dick estrechó la mano que le tendió.

La visita del inspector se prolongó media hora. Transcurrido este tiempo abandonó su asiento, dispuesto a despedirse de los buenos amigos.

—Le acompañaré hasta la ciudad, si es que no le importa —dijo Dick—. El trabajo no nos mata a ninguno en este rancho.

—No creas que esto va a durar mucho, capataz. En el momento que aparezca el ganado de tu patrón…

—He perdido la esperanza —inquirió Atmore—. Son muchos los días que han pasado ya. Sabe Dios dónde estará mi ganado… Tal vez haya sido sacrificado en algunos mataderos.

—Tengo el convencimiento que no ha salido de la región. Hubiéramos dado con él si así fuera.

—¿Dónde?

—Es lo que tratamos de averiguar… Estoy seguro que en cualquier momento lo encontraremos.

—Agradezco tu buena intención, Richard.

—Hablo en serio, Nowell.

—Pues como no se realice pronto ese milagro, de nada servirá más tarde… No voy a tener más remedio que vender estas tierras.

—¿Por qué no aceptas la ayuda que nos ofreció Bob?

—¡No quiero volver a oír pronunciar una sola vez más en esta casa el nombre de ese miserable! Lo siento, Betty…

Sonrió entristecida la esposa de Atmore.

Dick y el inspector se despidieron del matrimonio.

Y marcharon a reunirse con los agentes que espiaban al inspector.

—No quiero que usted nos acompañe, inspector Ladd —dijo Dick—. Y le diré los motivos que tengo para hablar así: pienso colgar a ese grupo de vaqueros. Le ruego que no intente impedirlo, porque me enfrentaré a usted si es preciso. Ustedes necesitan demasiadas pruebas para poder hacerlo.

—Mis hombres tienen instrucciones mías. Toda persona tiene derecho a ser juzgada.

—¡Lamento haber solicitado su ayuda! Pueden marcharse cuando gusten. No les necesito a ninguno.

—No podrás impedirlo, amigo.

—Se equivoca. Piense que todo ha sido una invención mía.

—En ese caso ordenaré tu detención.

—¡Inténtelo!

—¡Cuidado, capataz…! ¿Es que te has vuelto loco?

—Pienso únicamente en los muchos crímenes que esa gente ha cometido, y usted sabe que es cierto lo que digo. Yo, para castigarles, no necesito pruebas como ustedes… ¿Sabe cuántos compañeros míos han sido asesinados? ¡Cinco! Los que tienen ese ganado oculto son tan responsables como quienes cometieron los crímenes.

—Me gustaría poder estar en tu pellejo… Créeme que te envidio en estos momentos.

—Le creo, inspector… Por eso he renunciado a que usted nos acompañe.

—Tenemos un reglamento…

—Olvídese de él por un momento. El caso lo requiere.

—No puedo… Y mis hombres tampoco.

—En ese caso actuarán todos bajo mis órdenes. No me queda más remedio que hacer uso de mi autoridad.

Algunos agentes se echaron a reír.

—No se rían, amigos. Soy un enviado especial del Gobierno con poderes ilimitados. Echen un vistazo a estos documentos y se convencerán.

Un gesto de asombro dibujóse en todos los rostros.

—¿Está de acuerdo, inspector?

—A la orden, señor.

—Muy bien. Actuaremos esta noche bajo mi responsabilidad… Supongo no hará falta advertirles…

—No es necesario, señor.

—Sígame llamando como antes, inspector. Tanto respeto resultaría sospechoso.

Lo dispusieron todo para la marcha.

En las proximidades de los cañones, sin entrar en la propiedad de Edward Tanner, detuviéronse a esperar se hiciera más tarde. Y cuanto más avanzada estuviera la noche había más posibilidades de sorprender a los hombres que trabajaban en los cañones.

El equipo de especialistas lo formaban ocho hombres. Esto lo averiguarían dos horas más tarde, al sorprender a uno de ellos junto al ganado.

En presencia de los federales hizo una amplia confesión.

—¡No lo puedo creer! —exclamó mostrando su asombro el inspector al leer el nombre de Edward Tanner en aquella confesión.

—¡Necesito una cuerda! —pidió Dick.

Se puso a temblar el cuatrero especialista en hierros, sorprendido.

—¡No…! ¡No per… mita que me cuelguen, ins… pector…!

Uno de los agentes le proporcionó una cuerda a Dick y, sin necesidad de ayuda, colgó al cuatrero.

Arrastrándose como los indios lograron aproximarse al fuego que iluminaba los rostros de quienes se hallaban junto al mismo.

—Tanner no nos paga lo suficiente —decía uno de ellos—. Yo estoy de acuerdo con la teoría de Cheney. Rocky pagaría mejor nuestro trabajo. Y de esto no podemos tener dudas porque hay fehacientes pruebas de ello. Y si no, recordad el último trabajo que hicimos para Rocky.

—También resulta más expuesto trabajar como lo hacíamos antes…

—Más lo es robar ganado. Pero está compensado a la hora de repartir beneficios… Y a propósito que has hablado de Cheney: ¿dónde se ha metido?

—Tenía intención de hacer una escapada a la ciudad.

—¿A estas horas?

Cheney debía ser el hombre que habían colgado, supuso Dick.

Había seis hombres junto al fuego. Faltaba uno. Es lo que estaba esperando Dick para intervenir.

Y en el momento que apareció se puso en pie con las armas empuñadas.

—¡Quietos todos! —ordenó.

Vióse obligado a disparar sobre dos de ellos. Los cinco restantes contemplaban a Dick como si se tratara de un fantasma, con los brazos en alto.

Resultaron ser viejos conocidos del inspector Ladd. Hombres a quienes había estado persiguiendo durante mucho tiempo. No tuvo la menor compasión de ellos Dick y colgó a los cinco.

* * *

—¡Hemos tenido que huir del rancho abandonándolo todo! Encontramos a los especialistas colgados en los cañones y ni una sola res en los mismos. ¡Alguien nos ha traicionado, Rocky!

—Sé lo que estás pensando, Tanner. Pero no puedo creer que Bob sea capaz de algo tan disparatado…

—¡Es la única explicación que tiene!

—Yo me encargaré de averiguarlo… Conviene que te tranquilices un poco. Nosotros estamos acostumbrados a estas situaciones.

Hizo una seña a Moody, su hombre de confianza, en indicación que se acercará.

—Acércate a ver a Bob con uno de los muchachos —ordenó seguidamente Rocky—. Averigua lo que hay de cierto en todo esto.

Con las luces del nuevo día llegaron a la ciudad. Todos los establecimientos estaban cerrados.

Ante la insistencia de los golpes dados en la puerta, despertó Fuller.

—¿A quién diablos se le ocurrirá llamar a estas horas?

La muchacha que estaba en su cama dormía profundamente. Hacía escasamente una hora que se habían quedado dormidos.

Avanzó hacia la ventana Fuller con un gran exceso de alcohol circulando por sus venas. No había tenido tiempo aún de eliminarlo.

Abrió la ventana y preguntó desde lo alto:

—¿Quién es?

—Somos nosotros, Fuller.

—¿Moody?

—¿Es que no me conoces?

—¡Os abriré por la parte de atrás!

Rodearon rápidamente el edificio.

—¿Ocurre algo? —preguntó Fuller, más despejado.

—¡Hueles que apestas a alcohol!

—Tuvimos una pequeña fiesta anoche…

—¿Dónde está el Embajador?

—En su habitación con la viuda, me imagino…

—Despiértale. Tengo que hablar urgentemente con él. ¡Date prisa, Fuller! —exigió Moody.

Despertaron a Bob. Twigly quedó temblando de miedo en la cama.

Se levantó al escuchar los gritos desesperados de su amante.

—¿Cómo se le ha ocurrido a Tanner pensar algo tan disparatado? —decía.

—Acompáñanos hasta el refugio… Debes ser tú quien convenza a Tanner.

—¡No digas tonterías, Moody! Dile a Tanner que venga a verme si desea hablar conmigo. Y no intentes ninguna tontería. Hay varias armas apuntándoos.

Dio resultado el truco de Bob.

En la mañana, cuando se levantó Bob, le informaron que el ganado de su padre había aparecido.

Esto produjo en él una mayor preocupación.

Regresó a la habitación y comenzó los preparativos para la marcha.

Twigly le sorprendió en plena faena.

—¿Qué estás haciendo, Bob?

—¡Cierra la puerta! Me ausento una temporada de la ciudad.

—¿Qué sucede?

—Han descubierto el ganado de mi padre en los cañones y han colgado a los especialistas de Tanner. Mi padre ha recuperado hasta la última cabeza de ganado.

—¿Es que te llevas todo el dinero?

—¡Sí! ¡Me lo llevo todo! Voy a necesitarlo donde vaya. A ti te queda el negocio.

—¿Es que piensas abandonarme?

—¡Estoy cansado de ti! ¡Hay que ser tan idiota como tú para no darse cuenta…!

—¡Bob…!

—¡Apártate!

La derribó de un golpe al suelo. Se puso nuevamente en pie con el rostro cubierto de sangre.

—¡No te llevarás ese dinero! —amenazó ella, empuñando con firmeza un «Colt».

—¿Es que te has vuelto loca?

—¡No te acerques!

—¡Cuidado, querida! Se te puede disparar…

Intentó sorprenderla mientras hablaba. Twigly apretó el gatillo a quemarropa. Pero Bob tuvo tiempo de utilizar el arma que colgaba a su costado derecho y mató a la muchacha.

—¡Trai… do… ra…! —Fue lo único que dijo antes que la muerte le sorprendiera también a él.

Las puertas de las habitaciones se abrieron al escuchar los disparos.

FINAL

—¿Dónde vas con tanta prisa, Fuller?

—¡Ah, eres tú! Salía a dar un paseo…

—¿Te has enterado de lo de Rocky y Tanner?

—Sí… Me alegro que al fin se haya descubierto todo.

—¿De veras? ¿Qué llevas en esa bolsa de cuero?

—Puedes verlo tú mismo…

Lanzó con fuerza la bolsa y sus manos descendieron hacia las armas con el pensamiento y la intención más homicida.

La excepcional rapidez de Dick impidió tuviera éxito el propósito de Fuller. Dos disparos dieron con éste en tierra.

Había caído con la frente destrozada.

Los agentes que estaban vigilantes se hicieron cargo de la bolsa de cuero. Iba bien repleta de fajos de billetes.

—¿Qué hacemos con esto, señor?

—El inspector Ladd sabrá lo que hacer con ese dinero. Acompáñenme hasta el despacho del abogado Harney. Le daremos una desagradable sorpresa.

Recogió Dick la cuerda que iba en la silla de su caballo. Con ella en la mano se presentó en el despacho del abogado.

—¿Qué significa esto? Les denunciaré por allanamiento de morada.

Metió la mano en uno de los cajones de su mesa.

—Yo que usted no lo intentaría —dijo Dick—. Como intente utilizar el arma que esconde en ese cajón acortará los valiosos minutos de vida que le restan.

—Tiene gracia… ¡Salgan de este despacho si no quieren que…!

—¡Cierra la boca, asesino! Podía ordenar que te detuvieran, pero prefiero quitar de la circulación a tan peligrosa alimaña. ¡Levántese! ¡Vamos a colgarle!

Intentó empuñar el «Colt» que tenía en el cajón y Dick le destrozó la mano al cerrarlo de una patada.

Minutos más tarde colgaba de una de las vigas del techo.

* * *

Un jurado legalmente constituido sentenció a muerte a los cuatro procesados.

Rocky, Moody, Tanner y Leif escucharon en silencio la sentencia.

Atmore les tuvo veinticuatro horas en la penitenciaría. En el alba del siguiente día se cumplía la sentencia.

Los periódicos de la localidad publicaron en sus primeras páginas la noticia.

—Se ha hecho una gran limpieza en la ruta —decía el inspector Ladd a Dick.

—Un pequeño fallo hemos tenido.

—¿Fallo?

—Sí. Se nos ha escapado un peligroso ventajista. Me refiero a ese tal Trim que actuaba en el Wallowa.

—Le habrá servido de escarmiento lo que ha visto.

—Esa clase de gente no cambia, inspector. Puede que algún día nos enteremos que ha sido colgado.

* * *

Han pasado dos meses. Dick no se atreve a abandonar a los Atmore. La muerte de Bob significó para ellos la pérdida de toda ilusión por vivir. Dick esperaba noticias de sus padres, a quienes les explicó por carta su problema. Jeremy resultó estar casado con otra mujer, a la que había abandonado hacía siete años. Se presentó en la ciudad dispuesta a hacerse cargo del negocio de su esposo. Sus dos hijos la ayudarían a llevar el mismo.

Una tarde llegó la carta tan esperada por Dick. Radiante de alegría entró en el establo de Pawnee. Jenny corrió a su encuentro y se colgó de su cuello.

—¿Quieres casarte conmigo, Jenny? Esperaba la llegada de esta carta para poder pedírtelo.

—¡Dick…! ¡Dick…!

Pawnee les contempló emocionado. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Me has hecho sufrir demasiado, Dick —dijo—. Llegué a perder toda esperanza que se produjera este milagro… Me alegro también por los Atmore. Permíteme que sea yo quien le dé la noticia a ese matrimonio.

Jenny abrazó a su padre y le besó cariñosa.

F I N