CAPÍTULO PRIMERO

Myrna, cuando hablaba del local de su propiedad, solía decir que sus clientes eran como una gran familia. Todos ellos conocidos entre sí. Pero añadía que eso no quería decir que no hubiera diferencias entre ellos. Hablaba de esto cuando iba a su pueblo en las fiestas, que no le agradaba perderlas ningún año.

Y era cierto que los clientes bromeaban con Myrna y era considerada como de propiedad colectiva. Era muy estimada en general. Y eso que estaba en la capital del territorio su local. Pero, en realidad, Santa Fe era un pueblo un poco mayor que decenas de ellos. Cuando ella lo comentaba, decía que la diferencia estribaba en que allí vivían los que tenían cargos oficiales y políticos. Pero, en lo demás, la diferencia era muy pequeña.

Solía estar apoyada en el cerco de la puerta y decía a sus empleadas que, aunque ellas no lo creyesen, su estancia allí hacía que muchos de los que pasaban por allí y no pensaban entrar, al verla a ella lo hacían. Y muchas veces los clientes lo comentaban en broma. Y ella respondía que era su negocio.

—Pero no dirás —decía a uno— que te he dicho algo para que entres.

—No…, pero te colocas en la puerta y nos saludas muy amable, ¿qué vamos a hacer…?

Ella reía de buena gana. En las horas de más movimiento se refugiaba tras el mostrador. Y así no tenía que discutir con los que se obstinaban en ser los primeros que conseguían que se sentara junto a ellos.

Los domingos se colocaba en la puerta antes que los otros días. Y saludaba a los que iban entrando en el local. Y cuando era reclamada por el barman abandonaba su observatorio. Todos querían que les sirviera ella y protestaba diciendo que el barman tenía una misión por la que cobraba. Pero se reían de sus palabras y seguían pidiendo ser servidos por ella.

Muchas veces recordaba lo que ella decía cuando iba a su pueblo, donde pensaban que por ser la capital no había grupos de influencia que se imponía por sus equipos belicosos. Y donde las autoridades estaban mediatizadas. Pensaba en ello cuando veía entrar a los miembros del equipo de Logan. Que les dejaban espacio libre ante el mostrador entre sonrisas de su jefe si iba con ellos o del capataz Bert.

Ese domingo, cuando entraron Bert y unos vaqueros del equipo, estaba Jonás Nelson ante el mostrador hablando con Myrna. Y para evitar discusiones se apartó para que esos vaqueros se colocaran ante el mostrador.

—¿Cuándo os vais a quedar en vuestros sitios al entrar éstos? —decía ella.

—¿Es que no pagamos con buena moneda? —dijo el capataz.

—¡También pagan éstos…!

—¡Hola, Jonás…! —añadió Bert—. Hace días que no se te veía por aquí.

—He pasado unos días indispuesto.

—¿Cuándo te decides a dar la respuesta a mi patrón…?

—Ya lo he hecho varias veces.

—¿Es que crees que vas a conseguir mejor precio?

—Espero que así sea.

Bert se echó a reír a carcajadas.

—No esperes que haya un comprador que se atreva a ofrecerte más de lo que te ha ofrecido mi patrón. ¡Ya verás como tendrás que darlo en ese precio!

—¡No lo esperéis!

—¿Sabes lo que ha dicho el patrón? —dijo uno de los vaqueros.

—No sé.

—Que cada diez días rebajará doscientos dólares de la oferta. Es una tontería que no aceptes los siete mil dólares… ¿Te das cuenta de lo que es esa cantidad?

—No vamos a discutir nosotros. Ya venderé. Tengo ganado para resistir una larga temporada y en la feria de ganado es posible que encuentre un comprador de los que vienen de fuera.

—Se les advertirá debidamente.

—Pero si lo que ofrece vuestro patrón es una miseria… —observó Myrna—. Sabéis que me he criado en el campo, entre ganado. Me dormía el mugido de las reses.

—¿Cuántos millares de ellas tenía tu padre?

—Las que podía y que le ha permitido ir viviendo sin grandes apuros. Y mis ahorros le ayudan ahora de vez en cuando.

—Procura no intervenir.

—Si aconsejo a Jonás que no venda… Si pagara cinco veces lo que ha ofrecido sería un robo todavía…

Los vaqueros y el capataz reían escandalosamente.

—¡Pon de beber! No hemos venido a hablar —cortó Bert.

Jonás pagó lo que había bebido y abandonó el local.

—¡No vuelvas a aconsejar a ese tonto! —dijo Bert a Myrna.

—Lo haré siempre que me hable de ello. Sabéis que el muchacho quiere vender para volver con los tíos, donde ha pasado la mayor parte de su vida. Vino por la muerte de su padre y quiere regresar con esos parientes, pero en el precio que le ha ofrecido Logan no puede vender. Tenéis que reconocerlo.

—Si tarda unos días más, va a tener que ceder el rancho en cinco mil nada más.

—No es justo. Tienes que reconocerlo.

—Ha de hacer lo que dice Logan. ¡Pero si le obedecen hasta los diputados y senadores! Sabéis que es muy amigo del gobernador… Le ayudó mucho en la campaña y míster Timball no olvida.

Entraron otros vaqueros del mismo equipo de Logan.

—Hemos visto a Jonás. Dice que no vende en ese precio.

—Venderá más barato. Se lo he dicho. Estaba aquí.

Más tarde entraba Logan con dos ganaderos amigos. Y le dieron cuenta sus vaqueros de lo que dijo Jonás.

—¡No os preocupéis! —dijo Logan.

A la puerta del local estaban jugando a las herraduras varias partidas.

—Patrón —dijo Bert—. ¿No tenemos contrincantes hoy?

—No lo he preguntado, pero seguro que no se atreven.

—¿Es que creéis que sois buenos lanzadores? —dijo Myrna, riendo—. Ya sé que me vas a decir que ganáis todos los días que jugáis. Eso os ha engreído cuando no sois más que unos novatos… Lo que sucede es que os tienen miedo. ¡Y os dejan ganar!

—No me estimas mucho, ¿verdad? —inquirió Bert.

—No te estimo nada. Como no estimo a todo el que abusa de los demás. Sabes que temen mucho a ese equipo. Pero si no fuera por eso, os ganarían muchos. No se atreven a hacerlo y les desprecio por cobardes.

—Esa lengua te va a dar muchos disgustos —añadió Bert.

—¡Myrna! —dijo Logan—. ¿Conoces a esos que nos pueden ganar?

—Pero no se atreverán. Más de cuatro les ganarían con facilidad.

—Busca a alguno y si tiene dinero que diga lo que juega.

—No hablemos más de esto. Ya le he dicho que no se atreverán a ganarle. Pero ¿qué quiere? Son así.

—Busca. ¡Busca a quien sea capaz de ganarnos! —decía Logan riendo.

—No me interesa. Pero quiero que sepa que le podrían ganar si quisieran.

—¿Te refieres a ese vaquero de Crosby?

—No me refiero a ninguno en particular.

—Puedes decirle a ese vaquero que le juego si tiene ahorros.

—He dicho que no me refiero a ése, aunque es posible que si jugara les ganara. Pero no se atreverá… No creo le interese.

—Pues no hables. ¡Busca quien quiera ganarnos!

—¡Por poner en duda nuestra superioridad nos vas a invitar a dos botellas de champaña! —dijo Bert. Y los vaqueros reían de buena gana.

—¡Logan! —dijo ella—. ¿Es justo lo que dice?

—Soy jefe en el rancho. ¡Fuera de allí son dueños de sus actos!

—¿Es que te vas a negar?

—Sé que es amigo del gobernador. Voy a ir a verle. Y le diré este abuso. Que conocerá el Territorio y fuera de él. Llegará a Washington. ¡Barman, dos botellas de champaña para estos caballeros!

—¡No me gustan las amenazas! —dijo Logan—. ¡No las repitas!

—No amenazo. Digo lo que voy a hacer. ¡Y creo tengo derecho a defenderme!

—¿Crees que te van a hacer caso?

—¡Espero que sí!

—¿Sabe lo que vamos a hacer, patrón? Hay que dar una lección a esta charlatana. Durante quince días, no va a entrar un solo cliente en este local. Hablarás menos cuando pase esa quincena.

—Tengo ahorros. Y si os invito a vosotros lo mismo lo puedo hacer con otros.

—No entrarán aunque estén Invitados. ¡Ya verás cómo no se atreven!

—Me parece que necesita esa lección —dijo Logan, riendo.

Myrna no dijo una palabra más. Y cuando le pedían de beber, dijo:

—Lo siento, muchachos. ¡El local se cierra!

—¡Nos vas a seguir sirviendo tú! —dijo Logan enfadado.

—¡Es un placer! —dijo Myrna, sonriendo—. Pase, mayor, pase. ¡No se quede ahí!

Logan y sus acompañantes, así como Bert palidecieron al ver al mayor y a los militares que les acompañaban.

—¿Pasa algo, Myrna? —dijo el mayor, que odiaba a Logan.

—Estos caballeros que me han obligado a que les invite a champaña y ese valiente, capataz de míster Logan, gran amigo de Su Excelencia está de acuerdo con su capataz en impedir durante quince días la entrada de clientes en este local.

—Supongo que estaban bromeando. ¿No es así, míster Logan?

—¡Cuidado, mayor! Es verdad que es muy amigo del gobernador.

—¡Pero no creo que ampare los abusos de sus amigos! Ya verás cómo no impiden la entrada en este local tantos días. Repito que ha de ser una broma.

—Es que esta muchacha tiene una lengua… —decía Bert—. Y nos hace perder la paciencia.

Varios soldados empuñaron los rifles.

—¡Quietos! —gritó el mayor—. Tengan en cuenta que son muy amigos de Su Excelencia.

—¡Es un equipo al cual se debió haber colgado hace tiempo! —dijo un sargento—. Y éste es un momento oportuno para barrer parte de él y a su jefe con ellos. ¡Son unos cobardes! —Y él sargento dio con la culata en el rostro de Bert—. ¡Éste es el más cobarde! —Le derribó con la boca y nariz sangrando.

—¡Basta, sargento! —ordenó el mayor—. Aunque creo que también ellos necesitan una lección, pero quiero que sea con cáñamo. ¡Están abusando demasiado! ¡Largo de aquí! Y ¡cuidado con las torpezas! ¡Una molestia a Myrna, o una silla rota, y les colgamos a todos! ¡Fuera! ¡Ah! ¡Míster Logan, pague la bebida de sus servidores!

Lo hizo así Logan que estaba temblando como un cobarde que era Bert fue a casa de un doctor y decía que iba a matar al mayor y al sargento. Logan y sus amigos estaban muy disgustados y asustados aún.

—¡Maldito mayor…! —decía Logan.

—Hemos estado muy cerca, por una tontería de Bert, de que nos mataran los soldados. Era lo que deseaban hacer. Le debemos la vida al mayor a pesar de todo.

—¡Myrna será tratada como merece!

—¡Cuidado con el mayor! ¡No juegue con los militares! Y no hay duda que se llevaron al general por estar de acuerdo con Timball. Han dejado al mayor de jefe.

Los clientes, al marchar los militares, comentaban el miedo que tenía Logan.

—No esperaba esa ayuda de los militares que han visto. Y los soldados querían matar. Estaban dispuestos a hacerlo. No creo que intenten molestarte otra vez.

—Le dije el otro día lo que pasaba con ese equipo que se escuda en la amistad con el gobernador.

La noticia de lo sucedido llegó a la residencia. Y el gobernador mandó llamar a Logan. Y cuando estuvo ante él, le gritó:

—¿Es que estás loco…? ¿Es que crees que puedes abusar sin freno? Si uno de tus vaqueros aparece por ese local, mando que os cuelguen a todos. ¡Me estás haciendo mucho daño con decir que eres amigo mío! ¡No vuelvas a mencionarlo! ¡No me lo voy a jugar todo por complacer tu soberbia! Se condenó injustamente a un muchacho que en defensa propia mató a tu hermano que era insoportable. Y le estáis robando el ganado. ¡No puedes dejar de ser cuatrero!

—Los militares no pueden intervenir.

—Me han dicho que el mayor es el que ha evitado os mataran los soldados. Parece que entraron dispuestos a hacerlo. Les avisaron del abuso de tus hombres. ¡No levantaré un dedo para ayudarte! No me obligues a que sea la Guardia Nacional la que se encargue de tu equipo. ¡Fuera!

Logan salió muy asustado. Estaba convencido que había perdido el apoyo valioso del gobernador. Y eso le contrariaba mucho y le asustaba más. Y olvidando que había estado de acuerdo con Bert culpó a éste de ese enfado del gobernador.

Myrna vivió varios días y aun unas semanas de la tranquilidad que le dio la intervención de los militares. Ni Logan ni sus hombres aparecieron por el local. Fue la orden dada por él. No iban ni a jugar a las herraduras a lo que eran tan aficionados.

Pero ella no estaba confiada ni mucho menos. Estaba segura que el peor enemigo que tenía era el propio gobernador. Y al fin, pasados bastantes días de la visita de los militares, se presentaron en el local, Bert y dos de los que componían el equipo para los ejercicios. Fueron muy distintos a lo que eran. No comentaron una palabra de «aquello» ni ellos ni Myrna. Atendió sus demandas de bebidas en silencio.

No gustó a Myrna que se presentara, precisamente ese día, el abogado Culver.

Abogado que fue defensor de Perry Crosby y cuya intervención fue más acusadora.

Se colocó en el mostrador frente a Myrna y sonriendo dijo:

—He oído comentar que has hecho saber que Perry va a ser puesto en libertad.

—Le han informado mal, abogado. Y desde luego si de mí dependiera ya estaría aquí, y de ser así, ¿cuántos cambiarían de residencia en esta ciudad?

—¿Es que crees que se teme a Larry?

—¿Recuerda el día de la «comedia»? Fue tocando con el índice a los jurados, uno a uno. Y haciendo saber quién era cada cual y los méritos que tenían para intervenir en el futuro de él. Conocía perfectamente la «selección de amigos» de Perry que había hecho el fiscal y el juez para actuar de jurado. Ninguno de los testigos ignorábamos lo que iba a pasar. El juez, con un cinismo escalofriante se negó a admitir a los que acudieron desde ciento cincuenta millas para justificar que no pudo cometer el delito de que le acusaban, porque estaba en el pueblo de los que llegaron para testimoniar. ¿Lo recuerda?

—Estará diez años encerrado. Y cuando salga no será el mismo.

—Cuando salga, será joven aún. Y hará todo lo que dijo en cada uno de los actores de la comedia. ¿Cómo será su castigo? Lo estará pensando en su encierro. Tiene tiempo para los análisis necesarios de cada plan que estudie. Y desde luego, estoy segura que en esos planes estará siempre en un plano destacado el abogado Culver.

—No esperarás asustarme, ¿verdad? —decía el abogado, riendo.

—No trato de asustar a nadie. Pero cuando se conozca que Larry está en libertad, me agradará verle frente a él.

—Tienes que convencerte que no asustas…

—No he pensado hacerlo.

—¿Quién le va a hacer salir antes de los diez años? ¿Es que piensa escapar? No podrá hacerlo de la penitenciaria.

—Nunca se le ocurriría hacer una cosa así. De salir, será porque al fin se aclaren las cosas.

—Si saliera se encontraría con Logan, hermano del asesinado.

—Asesinado, ¿por quién? Perry estaba a ciento cincuenta millas de aquí. No se dieron cuenta los que prepararon la trampa, de ese enorme error.

—Habían reñido el día antes.

—Fue un enorme error. Y se aclarará. Debe estar seguro, abogado.

CAPÍTULO II

-Vas a conseguir asustarme —dijo el abogado, riendo.

—¿Dormirá de veras tranquilo el día que le digan que ha llegado Perry?

—Así que lo sepa echaré a correr, no me detendré hasta que no me halle a cien millas de aquí.

—¡Es posible que lo haga! —dijo ella, sonriendo. Y se desentendió de él.

—¿Qué le decía Myrna de Perry, abogado? —preguntó Bert.

—Que va a salir de la prisión y que tendré que correr mucho cuando me entere que ha llegado.

—¿No le condenaron a diez años?

—Desde luego.

—¿Qué tiempo hace?

—Unos meses nada más.

—Entonces falta mucho para esa salida.

Entraron otros vaqueros de Logan y Myrna se preguntaba cuál sería la razón de haber iniciado de nuevo esa visita.

—¡No parece que pueda venir antes de ese tiempo —añadió Bert—, pero si lo hiciera se encontraría con nosotros!

—¿Por qué no buscáis al verdadero asesino de Hank? Todos sabéis que no lo pudo hacer Perry.

—Fueron varios los que el día antes le oyeron decir a Hank que terminaría por matarle. Y al siguiente día lo hizo.

—Sabéis perfectamente que no pudo hacerlo. En cambio, cuando salga es posible que mate a muchos.

—¿No ves cómo temblamos? —decía un vaquero, riendo.

La entrada de Jonás Nelson hizo que dejaran de hablar con Myrna.

—¿Ya te has decidido, Jonás? —dijo Bert—. Estás perdiendo muchos días.

—Tal vez decida cuidar yo del rancho. Con los precios actuales del ganado creo que es una tontería vender.

—¿Cuántos vaqueros tienes?

—¡Tendría que buscar algunos más!

—¿Es que no cobran?

—Pediré dinero al Banco. Está el rancho como garantía, aunque si puedo vender bien, es más eficaz y marcharé lejos con los parientes de nuevo.

—Cada día que dejas pasar sin decidirte pierdes dólares en la oferta que te hizo mi patrón.

—Pero si lo que ofrece es una burla en realidad. ¡Menos de cincuenta centavos por acre! Hablaré con Gastón. Puede hacer saber que vendo el rancho con quince mil acres. Y que se dirijan los interesados al periódico. Es lo que he estado pensando y que debí haber hecho ante.

Pero cuando Jonás habló con el periodista al otro día, le dijo que no tenía espacio libre de momento, pero que así que fuera posible se lo haría saber.

Y al comentarlo con Myrna, ella le dijo:

—¡No aprenderás nunca…! Si no hubieras dicho nada a Bert el periodista te habría atendido. Pero así le han advertido que no te atendiera.

—Es posible que tengas razón. ¡No debí hablar de esa idea!

Cuando salía del local de Myrna se encontró con Sandra, la hija del ganadero que tenía su rancho inmediato al suyo. Hacía tiempo que no se veían. Y se saludaron con afecto.

—Ya sé que murió tu padre —decía la muchacha—. Lo lamento… ¿Te quedas aquí?

Refirió lo que pasaba con el intento de la venta de su rancho.

—¡Qué cobarde! —exclamó ella al conocer los hechos—. ¡Diez mil dólares por quince mil acres! Pero, espera. Recuerdo que una amiga mía que ha estado en mi cuarto en el colegio durante unos meses, me hablaba que a su hermano y a ella les agradaría tener un rancho por el Oeste. Tal vez les interese.

—¿Por qué no le escribes?

—Lo haré. Pero no digas nada. ¡Por hablar lo puedes estropear!

—No diré nada. Lo prometo.

—¡Es al que más interesa!

—Desde luego —decía Jonás, riendo.

La muchacha escribió esa misma noche a la amiga que vivía en S. Louis y de cuya dirección tenía conocimiento con promesas mutuas de escribirse.

Como pasaron diez días sin que Sandra le dijera nada, supuso que se le había olvidado escribir. No se encontraron desde el día que ella prometió que escribiría.

Bert y los vaqueros de Logan seguían acudiendo a casa de Myrna. Uno de los clientes dijo a la muchacha que los militares habían recibido la orden de no intervenir en los asuntos locales. Eso aclaraba a ella la razón de esa vuelta al local de los cobardes servidores de Logan. Y lo que le sorprendía era que no apareciera Logan por el saloon.

Bert volvió a lo de las herraduras. Ella no quería discutir porque estaba segura que lo que quería era que ella discutiera como hacía antes.

—¿Es que ya no dices que hay quienes nos ganarían con facilidad? —dijo Bert.

—Es posible que sea verdad que sois los mejores. Y como en realidad no me interesa, ¿para qué discutir? ¿Qué podría ganar yo con ello?

—¡Vaya…! Parece que estás cambiando.

—Era conveniente. Lo que me interesa es este negocio.

—¿No vienen los militares por aquí?

—Hace tiempo que no les veo. Tendrán misiones que hacer.

No consiguió Bert hacer hablar a la muchacha como lo hacía antes. Y unos días después dijo Bert:

—¿Sabes la noticia? Han trasladado al mayor. Parece que le envían al Laramie. Eso, por excederse e intervenir en asuntos que no son de militares.

—Ha estado a despedirse. Va junto a un hermano que está en ese fuerte. No va castigado.

—Lo habrás sentido mucho.

—Es cierto. Se trata de un buen amigo, Y lamento su marcha.

Era verdad que el trasladó fue a causa de presiones hechas por el gobernador a la llegada de un nuevo general jefe de los militares en el territorio. Pero el gobernador tenía mala fama entre los senadores federales que incluso trataban de conseguir que una comisión fuera a aclarar ciertos aspectos de la ciudad de Santa Fe. Y el mayor dijo al general cuál era la causa de su traslado. Confesó al general que había pedido a su hermano que estaba en la Secretaría de Defensa que le trasladara a Laramie.

—Estoy seguro —le dijo— que cualquier día un beodo cualquiera dispararía sobre mí. Es hombre que no perdona. Me refiero al gobernador. Se sospecha que su elección no fue legal.

Cuando el general fue a presentarse al gobernador y a saludarle, el gobernador le dijo:

—Celebro que haya un jefe militar de su categoría. No era normal que un simple mayor estuviera de jefe. Tal vez por su poca graduación para tal jefatura cometió excesos que me vi en la obligación de poner en conocimiento de Washington —y le dio cuenta de que consideraba un abuso del mayor lo sucedido frente a Logan. El general no comentó nada. Se dio por enterado y como el mayor era trasladado entendió que no merecía la pena hablar de un hecho pasado.

Al salir el general, la esposa del gobernador que había estado oyendo, dijo a su esposo:

—¿Te has dado cuenta? No ha censurado al mayor.

—Me he dado cuenta. Es un cerdo. Pero tal vez, como ha sido trasladado el mayor, ha entendido que no había por qué hablar de ello.

—No vas a tener los militares a tu lado.

—Eso no me importa, porque en caso de necesidad no tendrán más remedio que prestarme la ayuda que necesite.

—¿Qué has conseguido en el tiempo que llevamos aquí?

—Debes tener paciencia. ¿Sabes los ramales ferroviarios que se van a construir en el territorio? ¡Siete! Y espero que me visiten algunos personajes relacionados con esos trabajos. No creas que pierdo el tiempo. Vamos a salir de aquí como los del Unión Pacífico. Con una gran fortuna.

—Es lo que espero consigas.

Jonás estaba en el rancho. No quería que Logan le preguntara si se decidía. Y estando en el comedor con el que tenía de capataz de los dos vaqueros más que había, miró al jinete que veía avanzar hacia la casa. Y al conocer a Sandra salió a su encuentro.

—No he venido antes porque no tenía noticias. Mira lo que dice esa amiga en esta carta.

Entraron en el comedor y el capataz marchó a atender el ganado.

Jonás leyó la carta y dijo:

—Está bien. Tengo la escritura de este rancho y una copia de la disposición judicial en la que se me comunica que se cambia en el Registro la inscripción a mi nombre.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. Ir a S. Louis. Te darán treinta mil dólares por el rancho. Pero no comentes nada. Marcha en secreto.

Sandra no había entrado a visitar a Myrna desde su llegada a la ciudad. Pero Myrna, que sabía el regreso de la muchacha, riñó a Sandra por haber tardado tanto en ir a verla. Estuvo poco tiempo en el local. Y Myrna fue quien le aconsejó que marchara, que ya iría ella a verla al rancho.

Al día siguiente, que fue a ver a Sandra, hablaron de Perry.

—¡Es inconcebible! Se asustaron en S. Louis cuando hablé de ello. Por cierto que ya no me acordaba. El hermano de una amiga mía, y no digas nada, es el que compra el rancho a Jonás —y explicó lo de la carta recibida y la marcha de Jonás a S. Louis.

—¡Cómo se pondrá Logan cuando lo sepa! —dijo Myrna, riendo—. Se le escapa ese rancho.

—Hablando de Perry. Como va a venir ese amigo a hacerse cargo del rancho, hablaremos con él. No se que me dijo de una certificación de las autoridades de Santa Rosa en la que se demuestre que Perry estuvo atendiendo en verdad a esa enferma.

—Era la hija del alcalde precisamente —dijo Myrna.

—Chester, el hermano de esa amiga, decía que con una certificación oficial, se puede hacer salir a Perry de la prisión. El se encargará una vez aquí de conseguirlo.

—¿Crees de veras que se puede hacer?

—Él está convencido.

—¡Que venga lo antes posible!

—Vendrá —dijo Sandra.

—Me encanta estar en el campo —dijo Myrna—. ¿Qué hará Perry si sale en libertad?

—No lo sé. Creo que es preocupante. Porque quienes le conocemos sabemos el peligro que hay en él.

Pasaron cuatro días más. Y al cabo de ellos, se presentaron en el Juzgado dos jóvenes de elevada talla cada uno de su sexo.

El juez miraba admirado a la muchacha y con asombro a él por la talla.

—Supongo que el Juzgado de S. Louis —decía Chester— le habrá pasado una notificación de nuestra compra del rancho Los Álamos de este condado. Nos lo vendió su propietario Jonás Nelson. Aquí tiene los documentos para su inscripción en el lugar correspondiente.

El juez leía los documentos muy sorprendido.

—¡Así que Jonás ha ido lejos a vender…!

—Parece que encontró dificultades para hacerlo aquí. Y mi hermana es muy amiga de Sandra Crawford.

—Estuvimos juntas y en la misma habitación durante meses en un colegio —aclaró la muchacha—. Y sabía por mí que nos interesaba adquirir una hacienda o rancho por el Oeste. Me escribió y rogamos al vendedor que fuera a vemos a S. Louis y ultimar la compra.

—¿Han comprado en tanto dinero una propiedad sin verla?

—Sandra nos dio toda clase de detalles —dijo Chester.

—Se enfadará un ganadero de aquí. Limita ese rancho con el suyo. Y ya contaba con él.

—Supongo que se refiere al que le daba siete mil dólares nada más. ¿Considera usted un buen precio dada la extensión que figura en esa escritura?

—No opino. Comento que se va a disgustar.

—Lo sentiré, pero espero no me haga responsable de ese disgusto. Yo diría que la culpa es de él. Si hubiera ofrecido más…

Así que salieron los dos hermanos de hacer la inscripción a su nombre del rancho Los Álamos el juez quedó pensativo y al final se echó a reír.

El secretario que hizo el asiento correspondiente en el libro-registro, al ver reír al juez, dijo:

—¡Buena sorpresa para Logan! Consideraba ese rancho como de su propiedad.

—No pensó que Jonás pudiera vender lejos de aquí, donde el temor a ese equipo no impidiera a sus propósitos. Y para Jonás ha sido la solución. ¡Treinta mil dólares…!

—Sólo ofreció siete mil. ¡Era un robo!

—Pues se ha quedado sin él.

Los hermanos Liz y Chester se instalaron en un hotel. Antes de ir al rancho querían ver en qué condiciones estaban las viviendas. Y si había que hacer alguna obra, que se hicieran sin molestias para ellos.

El que se alegraba de veras era el secretario. El juez estaba contrariado, aunque lo ocultaba ante el secretario. Era incluso el que había aconsejado a Logan que no ofreciera más, porque terminaría por aceptar la oferta de siete mil dólares. El secretario sabía que estaba en todo de acuerdo con Logan.

El padre de Sandra estuvo en el Juzgado para denunciar que Logan tenía ganado en pastos de su rancho. Y como no había documentación exacta respecto a esa propiedad, no atendió la denuncia.

Cuando el secretario vio salir al juez, estaba seguro que iba a ver a Logan y comentó hablando solo:

—No creas que me ha engañado tu risa. No te alegras de esto como has tratado de darme entender. ¡Considerabas que ese rancho ya estaba en poder de Logan! Me agradaría ver el rostro de Logan cuando se lo hagas saber.

El juez buscó a Logan en los locales que solía visitar con más frecuencia. Y al fin le encontró en el saloon de una joven muy bella, que se comentaba era la amante del hermano de Logan de cuya muerte acusaron a ese ganadero y doctor.

Estaba sentado frente a ella. Y hablaban entre ellos. Al ver al juez, le saludaron los dos.

—Malas noticias, míster Logan.

—¿De Perry?

—No. De Jonás.

—No quiere vender, ¿verdad?

—La culpa es tuya —dijo Laura, como se llamaba la dueña—. Has debido ordenar que le arrastraran y ya verías si vende.

—Ha vendido ya.

—¡¡Nooo!! —gritó Logan puesto en pie—. Diga que no es cierto.

—En treinta mil dólares.

—¿Treinta mil? ¿Quién es ese loco? ¿Es que no saben que prohibí esa compra? Arrastraremos al cobarde que ha comprado. Aprenderán a que cuando Logan dice una cosa hay que obedecer.

—Ha vendido en S. Louis. Y los compradores han llegado hoy. Son dos hermanos. Ella ha sido compañera de Sandra Crawford en un colegio. Escribió Sandra a esa amiga porque sabía que ellos pensaban comprar algo por el Oeste. Han mandado ir a Jonás y se ha efectuado la compra. Ya está registrado en el libro al efecto.

—¡Arrastraremos a Jonás!

—No creo que vuelva por aquí.

—¡Maldito sea!

—¡Se ha reído de ti! Y le creías asustado —dijo Laura.

—Pues si ese comprador piensa meter ganado… ¡Se va a divertir!

—No creí que pudiera suceder una cosa así. Y la culpa es de Sandra —dijo el juez—. Ya no tiene remedio.

—Lo que me sorprende es la cantidad que han pagado por ese rancho —decía Logan.

—Han pagado bien. ¡A dos dólares acre!

—Si se calcula por acre, no es caro —dijo Laura—. Contabas ya con enviar unos vaqueros para que se instalaran en ese rancho. ¡Bien te la ha jugado Jonás!

—Ya de nada sirve lamentarse —añadió el juez.

Logan informó a Bert, que dijo:

—Podemos hacer muy difícil la estancia de esos hermanos en el rancho y como ellos no conocen los límites tendremos unos cuantos acres más de pastos…

Logan reía de buena gana.

—Es lo que he estado pensando. Y que acudan al Juzgado a denunciarlo.

—O al sheriff —y los dos reían.

—Tal vez haya sido mejor así.

Se comentó en el pueblo la compra de Los Álamos y un vaquero de Logan decía a Myrna.

—Estarás contenta, ¿verdad?

—¿Por qué?

—Por la venta de Los Álamos.

—¿Gano algo yo con esa venta?

—Pero comentaste un día que era poco dinero el ofrecido por mi patrón.

—Si se piensa en lo que han pagado esos hermanos de los que se habla, hay que admitir que la oferta de tu patrón era muy baja. Han pagado tres veces más de lo que ofreció.

—No lo van a pasar muy bien esos hermanos.

—¿Qué culpa tienen ellos?

—Es cuenta nuestra.

—No seréis justos. Ellos no saben nada de que tu patrón estaba interesado en ese rancho.

—¡Se enterarán ahora!

Myrna pensó que después de todo no le interesaba. Y no había razón alguna para seguir discutiendo.

CAPÍTULO III

Encontraron los dos hermanos la casa en condiciones habitables. Y según Liz no eran necesarias obras algunas. Estaba todo bien cuidado. Y felicitaron a Gino, que era el nombre del capataz. Los dos vaqueros que con él componían toda la vigilancia del poco ganado que quedaba fueron saludados con afabilidad por los dueños, que les pidieron un poco de paciencia.

—Es muy posible que compremos ganado. Hay que poblar estos pastos extensos. Seleccionaremos el ganado. Aunque ello suponga el esperar dos o tres años sin vender una res.

Los vaqueros se miraban sorprendidos ya que lo que estaba diciendo ese joven, equivalía a decir que tenían fortuna suficiente para esperar el tiempo necesario para vender.

Hicieron un recuento de reses y se sorprendieron al saber que había seiscientas cabezas. Y Chester reía diciendo a los vaqueros.

—Tenemos cinco mil dólares más de lo que ofrecía ese ganadero a Jonás. No comprendo que esperara conseguir el rancho en ese precio.

—Es que Jonás estaba muy asustado y no podía vender reses. Estoy seguro —decía Gino— que no creerá se ha quedado sin Los Álamos. Era un rancho que le consideraba suyo.

—¿Con esa raquítica oferta? Ya ven que el ganado vale más de lo ofrecido.

—No esperaba que se cruzaran en su camino. Ya nos había dado instrucciones sobre las viviendas —añadió uno de los vaqueros—. Y es posible que tengamos un disgusto con Bert por no haber ido a decirle que hay nuevos dueños.

—Ya lo sabrán —dijo Chester.

Llegó Sandra para unirse a ellos en el recorrido por el rancho. Ella conocía muy bien esa propiedad. Había cabalgado muchas veces por ella.

—El padre de Jonás era íntimo del mío. Y me gustaba cabalgar por aquí para ir a esas montañas que pertenecen a este rancho y desde las que se ve un paisaje precioso.

Después, Sandra ayudó a ordenar la vivienda.

—Hay que buscar dos mujeres —decía Liz—. Mientras seamos pocos, comeremos todos aquí.

—¿Cómo se han arreglado estos vaqueros?

—Cocinaba uno de ellos.

—Tenemos que ir a por víveres —añadió Liz—. He visto en un establo un coche que parece en buen estado. Y hemos contado catorce caballos.

—Le pondremos en servicio en pocas horas —dijo Gino que estaba contento con los dueños que le habían caído en suerte. Eran muy agradables los dos. Y sobre todo, de una sencillez admirable. Y poco común.

Al otro día el coche estaba en condiciones y con dos caballos que parecían tener sangre y ser potentes. Las dos muchachas, Sandra y Liz, iban en el pescante y Chester como viajero. Cosa que llamaba la atención al entrar en las calles de la ciudad. Se detuvieron frente al local de Myrna, a la que saludaron por estar a la puerta, apoyada en el quicio de la misma.

Reía. Y mientras decía a las dos amigas que su presencia allí coaccionaba a los clientes que pasaban por allí.

Myrna abandonó su local y fue con las dos amigas a los almacenes en busca de víveres en cantidad. Y encargaron a Myrna que buscara dos mujeres, una de las cuales debía saber guisar. Y Myrna aconsejó que ese encargo lo hiciera en los almacenes. Y así lo hizo Sandra que era conocida. Pero en uno de estos almacenes dijeron a Sandra:

—Se está comentando que Logan no va a dejar tranquilos a los hermanos que han comprado Los Álamos.

—¿Y por qué? —preguntó Liz—. ¿Qué le hemos hecho nosotros a ese ganadero?

—Dice que le han quitado el rancho que ya empezaba a considerar suyo.

—¡No deja de ser una tontería! Lo ha perdido por ser tan tacaño. Ofrecía menos de lo que vale el ganado que hay todavía en el rancho. No debe culparnos a nosotros ni a Jonás.

—Pero Gino les ha debido informar de lo que es ese equipo en la ciudad. Hubo unos días en que los militares le dieron una lección y un buen susto. Pero parece que ahora los militares no pueden intervenir en la ciudad.

—Quiere decir, por lo que observo, que ese equipo es muy respetado. Si aquí llaman respeto al miedo —añadió Liz riendo.

—Será difícil encontrar esas dos mujeres. Es lo que he tratado de darle a entender.

—Lo ha hecho usted de una manera muy clara. Gracias.

Hablando con su hermano, decía:

—No se concibe que en la capital de un territorio suceda esto que antes pasaba en las pequeñas poblaciones rurales.

—Pues ya estás viendo que estabas equivocada.

—Y terminarán por dar órdenes a los almacenes para que no nos sirvan víveres —decía Chester, riendo.

—No creo que se atrevan a tanto.

—Hay que tener en cuenta que son amigos las autoridades de ese ganadero. Y que no seremos escuchados al ir a reclamar ante esas autoridades.

—¿Pueden hacerlo?

—No se trata de poder ya que los que tienen la misión de hacer respetar la ley están al servicio de ese ganadero. Pero se van a equivocar. De momento voy a ir a Santa Rosa. Y aclararemos lo de ese amigo vuestro. Me informé de él. Está en la penitenciaría muy bien. Es el doctor, de la misma. El que cuida a la población reclusa y a sus celadores. Pero aun estando bien, le vamos a hacer salir del encierro.

—Y cuando esto suceda —decía Myrna riendo— van a acabar por cambiar de residencia muchas personalidades de esta ciudad.

—Comenté en S. Louis lo que me dijo Liz y que sabía por Sandra. ¡No lo conciben!

—Pues se ha hecho en la forma que lo relaté —dijo Sandra.

—Voy a ir a Santa Rosa.

Y sin haber conocido a su vecino enfadado, marchó a Santa Rosa. Y la primera visita que hizo fue al alcalde, que le dio cuenta del viaje que hicieron a Santa Fe para demostrar que el doctor no pudo matar al hermano de Logan por haber estado esa noche, en que decían que lo hizo, atendiendo a la esposa del alcalde porque le habían dicho que llamara al doctor Crosby, al que consideraba el doctor de la población, que podría solucionar lo de esa enferma. Y que estuvo toda la noche entre la operación que hizo y la atención en las primeras horas.

A instancias de Chester se hizo un documento oficial, con sellos y firma de las autoridades de Santa Rosa, explicando que no admitió su testimonio el juez que presidía la Corte y eso que le dijeron a lo que habían ido.

Y con esos documentos, ya que eran varios los redactados y firmados, marchó no a Santa Fe, sino a Washington. Y allí visitó a amigos de verdadera influencia en los medios federales.

En la Secretaría de Justicia y el propio fiscal general no comprendían que pudiera hacerse una cosa así. El fiscal estaba indignado por esa burla a la ley. Y uno de los más prestigiosos abogados de la Unión, y jefe de la mayoría en el Senado federal, fue encargado por el propio secretario para visitar Santa Fe al frente de una comisión de justicia. Todos los comisionados eran profesionales de Derecho.

Chester estaba contento. Y pensaba que el hermano del muerto no estaría contento cuando esa comisión llegara a Santa Fe.

Pero la mayor sorpresa fue para el gobernador, a quien en primer lugar visitó la comisión. El gobernador se sorprendió y se asustó al saber que estaba en la ciudad una comisión senatorial. Y les recibió con miedo. El que iba al frente de los comisionados, fue el encargado de hablar. Y lo hizo con claridad y dureza. Fue reclamado el fiscal del territorio, ante el que el mismo personaje expuso los hechos en la forma que tenían datos y pruebas que habían sucedido.

El fiscal no sabía qué decir, porque no podía ignorar que no fue recibido el grupo que llegó de Santa Rosa cuando la Corte estaba constituida y el juez que la presidía dijo que no admitía el testimonio de los que trataban, como amigos del acusado, de engañar a la Corte. El gobernador estaba tan aturdido como el fiscal. Y hubo de estar de acuerdo en que había sido una vergonzosa injusticia. Que reclamaba reparación inmediata, con el castigo a los culpables de haberse burlado de la ley, a sabiendas que lo hacían.

Todo se estaba haciendo en secreto de la residencia del gobernador. Que se vio obligado a telegrafiar a la penitenciaria la libertad inmediata de Perry Crosby. Pero el secretario de la residencia, al salir a telegrafiar, dio cuenta en el local de un amigo, de lo que estaba sucediendo.

—¡No es posible —decía el dueño del local— que hagan salir en libertad a ese muchacho!

—Ya he telegrafiado su libertad.

—¿Qué va a pasar ahora?

—Sólo ese doctor lo sabe.

Uno de los clientes de ese local era el abogado Culver. Al que el dueño se acercó al verle entrar. Culver le saludó cómo hacía a diario.

—¿Ya sabe la noticia? —dijo el dueño.

—¿A qué se refiere? —preguntó sonriendo.

—A una comisión senatorial de Justicia que hay en la residencia.

—¿Una comisión senatorial? —dijo muy pálido, porque creía que era para aclarar lo de la elección a gobernador.

—Sí. Y el juez y el fiscal del territorio estarán detenidos en este momento.

—¿Detenidos? ¿Por qué?

—Por el asunto del doctor Crosby que habrá sido puesto en libertad.

—¡No…! ¡No es posible! Son diez años de condena.

—Ha demostrado esa comisión que esa noche no pudo matar a Logan ese doctor. Eligieron una mala fecha para asesinar al hermano de Logan. El doctor estaba operando a la esposa del alcalde de Santa Rosa.

—Así que era verdad lo que decían aquéllos a los que el juez no permitió testificar.

—¡Claro que era cierto! ¡Y ustedes lo sabían!

—¡Yo no sabía nada!

—No es a mí al que ha de convencer. Es a la comisión. Y ahora el gobernador no puede dejar de intervenir en el castigo a los que a sabiendas condenaron a un inocente.

Culver era una figura de cera y pensaba en lo que Perry le dijo en la Corte. Tenía que marchar con urgencia de la ciudad. No podía esperar a que llegara Perry. Porque le mataría así que le viera. Y como la noticia se extendía por la ciudad, los que figuraron en el jurado de enemigos de Perry, al irse informando, iban muy nerviosos a sus casas y decían a los parientes lo que sucedía. Varios de ellos se disponían a abandonar Santa Fe.

Cuando Culver se disponía a marchar, fue detenido por la guardia nacional. Y se encontró en la prisión con el juez y el fiscal, así como con el sheriff que había golpeado a Perry.

La comisión, para evitar que Perry cumpliera su amenaza del día de la reunión de la Corte, iba a condenar a los complicados en aquella comedia a cinco años de privación de libertad. Esperaban que en ese tiempo se tranquilizara Perry.

En los clubs y en los saloons había una gran efervescencia entre los que participaron en aquella Corte.

Los detenidos eran tranquilizados por un emisario del gobernador. Y los nombrados como autoridades que sustituían a las detenidas, eran amigos del gobernador. Pero el que no se tranquilizaba era Logan. Sabía qué clase de enemigo era Perry. Aunque le tranquilizó el hecho que le dieron a conocer que la comisión exigía del acusado injustamente que no visitara Santa Fe hasta un año después de su liberación. Eso suponía un paréntesis en el tiempo de gran importancia. En ese año, ya pensaría qué hacer. Contaba con hombres capaces de terminar con lo que sería una trágica pesadilla para él.

La que estaba loca de alegría era Myrna. Saltaba como una chiquilla cuando llegó a su conocimiento la libertad de Perry. Y estaba contenta también por ese plazo dado por la comisión. No quería que Perry castigara y se convirtiera en un fuera de ley. Había asegurado que al volver, terminada la condena, iría matando a todos los que intervinieron en su condena.

Aquellos que formaron el jurado eran los más asustados. Y lamentaban haberse prestado para la comedia.

No había otra conversación en todas partes que la liberación de Perry con gran alegría general por ello.

Bert, que recibió la noticia estando con Logan, su patrón, miraba a éste y dijo:

—¡Iba a estar diez años encerrado! Esos malditos de Santa Rosa lo han estropeado.

—Creí que eran amigos de él que venían a ayudarle. Pero si no pudo matar a Hank, ¿quién lo hizo? —decía Logan.

—¡Claro! ¡Eso es verdad! Y se ha demostrado que no lo pudo hacer él. Tenía muchos enemigos. ¡Había abusado de muchachas hasta de catorce años!

—¡Pero era mi hermano menor!

—Lo que trato de hacerte ver es que teniendo tantos enemigos cualquiera lo pudo hacer.

—¡No me gusta que se haya demostrado que no fue Perry! Me gustaba que él pagara. Llamaba de todo a mi hermano y éste le tomó pánico. Yo sé que era un cobarde. Y que abusó por mi ayuda y por la de las autoridades. Temía que le mataran y así sucedió. No perdonaré a los de Santa Rosa que se hayan movido con tanto acierto hasta conseguir que Perry sea liberado.

—Y cuando vuelva a esta ciudad, habremos de estar muy alerta. Sabemos que es capaz de hacer lo que dijo en la Corte.

—La culpa es del tonto del juez. ¡Debió condenarle a morir colgado, pero no se atrevió!

—Y eso que es lo que se le pidió que hiciera.

—Consideró que era bastante condena.

—Pues ya ves ahora. El pánico es colectivo.

—No podemos entrar en casa de Myrna. Se va a desquitar.

—Al contrario. Hemos de ir a diario y se la castiga si se excede —dijo Logan—. También nos ocuparemos de esos hermanos que han comprado a Jonás Los Álamos.

—Hay que reconocer que no tienen culpa.

—Pero de no ser por ellos ese rancho sería mío. Y las autoridades nombradas son amigos.

—¿Qué harán con los detenidos que tienen en prisión?

—Parece que les castigan para que no les pueda cazar Perry.

—El que han nombrado sheriff no se asustará de él. Tiene un historial tremendo. Ha sido un Buitre que es como suelen llamar las poblaciones a los cazadores de recompensa. Tiene fama de ser el mejor rastreador del territorio. No ha escapado ninguno de los perseguidos por él. Y hablan que no hay otro «Colt» como el suyo.

—Siendo así, debían dejar que viniera Perry. ¿Y si se le contratara para rastrearle? Ganaría más que como sheriff.

—Cobra caro. Diez dólares al día y a la caza quinientos.

—Ese maldito Stewart no ha dejado que se lleven una sola res del rancho de Perry.

—Y eso que con su condena pensábamos pasar su ganado a nuestros pastos.

—Ya tenemos en Los Álamos mucho ganado.

—Dicen que esos hermanos le van a poblar de una buena ganadería.

—La aprovecharemos nosotros.

Pocos días más tarde, ya no se hablaba de Perry ni de su libertad. Sabían que antes de un año no podía presentarse en Santa Fe y eso suponía una tranquilidad para los que formaban en el jurado.

En casa de Myrna conoció Logan a Chester. Y se saludaron como vecinos presentados por Myrna.

—Celebro conocerle y tener oportunidad de hablarle sin necesidad de ir a su rancho —dijo Chester—. Debe ordenar a sus hombres que retiren el ganado que hay en terrenos de Los Álamos.

—Le han debido informar mal —dijo Logan sonriendo—. Mi ganado está en terrenos que me pertenecen.

—Los informadores conocen perfectamente Los Álamos.

—¿Quién se lo ha dicho? ¿Gino?

—¿Cree que no conoce el rancho?

—Pero está equivocado. Y desde luego no pienso mover una sola res. Y a Gino le enseñaremos cuáles son los límites de los dos ranchos. No quiero disputas sin razón.

—Confio en que lo recapacite. Y acudirán a estos límites los que conocen bien los dos ranchos. El suyo y el nuestro. Y no creo que por unos acres más se llegue a la pelea. Sería absurdo, ¿no cree?

—Le han dicho que está equivocado Gino sí es el que ha dicho que hay ganado nuestro en esos pastos —dijo Bert.

—¿Socio suyo? —dijo a Logan.

—Es el capataz.

—¡Ah…!

—Como son ustedes los equivocados, espero que rectifiquen y hagan salir ese ganado. Voy a pedir su opinión a ganaderos y vaqueros que conocen las dos propiedades. Y si fuera Gino el errado le pediría perdón. Pero si ese ganado está en pastos de Los Álamos, espero que le hagan salir. Se reconocen los errores. Nada de sostener por prurito un error.

—¡No espere que saquemos una res! —dijo Bert.

—Sería lamentable que hayan de intervenir las autoridades.

—Puede acudir a ellas si así lo entiende.

—No creo que la amistad lleve a esas autoridades a ser injustos. Ya se ha visto que la injusticia se corrige. Hay varios detenidos por ser injustos.

—En este caso, no pasará eso.

—Bueno. Mientras se aclara podemos beber un whisky —dijo Chester sonriendo.

—¡Myrna! ¿No has encontrado alguno de los que dices que nos ganarían para una partida?

—No quieren hacerlo. Pero yo sé que os ganarían. Ninguno de los dos sois buenos. Os he visto lanzar muchos días.

CAPÍTULO IV

-¿Y viendo lo que hacemos te atreves a hablar así?

—No creáis que me habéis engañado. Sé que lo hacéis mejor que lo habéis estado haciendo hasta ahora, pero aun así, os ganarían varios si quisieran hacerlo. Lo he comentado con algunos. Tenéis fallos deliberados y tardáis más de lo que seríais capaces si la apuesta es importante ya que eso es lo que estáis buscando hace tiempo. Pero no se atreven y no porque piensen que les podéis ganar, sino porque temen la represalia del equipo…

—Lo que tienes que hacer, en vez de hablar tanto, es buscar algunos de ésos a los que siempre te refieres. Y como fías tanto en ellos, pones tus ahorros a su favor. Has de tener unos dólares ahorrados, ¿verdad?

—No son muchos, pero tengo algunos.

—Pues ya sabes… Busca quien te los defienda. ¡El patrón admite la cantidad que sea! ¿No es así?

—Desde luego —dijo Logan riendo—. La cantidad que digan.

—¿Quién es mejor de los dos? —decía Myrna riendo—. ¿Bert o el patrón?

—Cualquiera de los dos. Es lo mismo.

—En un enfrentamiento tendría que ser con el mejor de los dos. Que no hubiera más tarde lamentaciones sobre si hubiera sido el otro.

—¿Es que vas a decidir a uno de ésos a los que te refieres?

—¡Es posible! —añadió ella, riendo.

—¿Y qué vas a jugar a favor de esa persona? ¿Diez dólares? —decía Bert, riendo a carcajadas.

—Le jugaría mis dos negocios. Hotel y saloon, frente a diez mil dólares de tu patrón. Los dos negocios valen más, pero esa cifra es suficiente. Como ves, no me asusta lo que estáis diciendo. Y seré yo la que gane al que elijáis entre vosotros para enfrentarse a mí. ¡Pero que sea el mejor de verdad!

—¡Supongo que estás bromeando! —dijo Logan.

—No hay broma alguna. Diez mil dólares frente a mis dos negocios.

—Si hablas en serio y esperas asustarme por la cantidad, ha de ser con una condición. ¡Que terminada la partida no puedes entrar en esta casa ni para recoger un vestido!

—De acuerdo, hombre. ¡De acuerdo!

Chester sonreía mirando a Myrna.

—Un momento —dijo ante la sorpresa general—. Sí se van a enfrentar de veras, no conozco en ese aspecto a ninguno de los tres. Pero me agrada el juego de azar. ¡Si le queda dinero le juego a favor de ella otros diez mil dólares!

—¡Vaya regalos, patrón! No les deje escapar.

—Pero esas cantidades depositadas en manos del director del Banco —dijo Chester—. Y no se ofendan. Mi dinero está en el Banco. El de ustedes ha de estar depositado también.

—Lo mío está a la vista —dijo Myrna, riendo.

—¡Creo que están todos locos! —exclamó un ganadero—. ¡¡Una fortuna por un capricho!!

—Sería estúpido si despreciara esa cantidad que me ofrece en bandeja.

—¡Hay que ganarla! —dijo Myrna riendo—. Y no ha dicho si acepta.

—Desde luego. Está aceptada la cantidad. Y no dejaré que pises este local.

—Hay que depositar. ¡Nada de palabras! —añadió ella—. Hay que buscar al director del Banco.

—Depositaré. No te preocupes. Te has metido en un buen lío. Y este muchacho lo mismo. Si habéis creído que al hablar de cifra tan alta me iba a asustar, os habéis equivocado. Voy a ganaros diez mil dólares y este negocio.

—¿Se pondrán de acuerdo sobre quién será el que se enfrente a mí? Debe ser el que sea de veras mejor. Pero le cegará la vanidad y estoy segura que va a quera ser Logan el que lo haga aunque por lo que he visto muchos días es mejor Bert. ¡Pero no le dejará! Dirá que el dinero es suyo y es el jefe.

—Eres muy astuta. Pero no vas a conseguir que discutamos. Y voy a ser yo el que te va a impedir que vuelvas a esta casa.

—Ya ves que no recojo nada. ¡Si tendré seguridad en mi habilidad!

—Recurres a todo para asustarme. ¡No pierdas el tiempo como vas a perder el hotel y el saloon! No te creí tan espléndida.

—No creas que lo soy.

—¿Sabes que estos dos negocios valen más de los diez mil dólares míos?

—Ya lo sé. Pero me agrada ganarte esos diez mil. Unidos a mis ahorros supone una fortuna.

Dieron cuenta al director del Banco de lo que pasaba y fue al local de Myrna.

Miró a ésta y dijo:

—¿Qué te pasa, Myrna? Es la primera noticia que tenemos en la ciudad de que sepas lanzar. ¿Has dicho a este caballero que nunca lo has hecho desde que estás aquí? Ha jugado a tu favor por creer que lo sabes hacer.

—Si ella juega lo que tiene, es de suponer que confía en ella —dijo Chester.

—Creo que están locos todos.

—¿Tiene este ganadero diez mil dólares en el Banco? —preguntó Logan por Chester.

—Debe estar tranquilo en ese aspecto, Logan. Puede cubrir con creces esa cantidad.

—¿Lo tiene él?

—El Banco no le garantizaría el pago de no ser así —dijo el director—. Todo está en regla en ese aspecto. Han de firmar talones los dos.

Cuando el director, como depositario, tenía los talones firmados, prepararon las dos barras. Una para cada uno.

Logan reía con suficiencia. Y Myrna dijo a Bert:

—No debías dejar que sea él quién se enfrente a mí. Tú eres superior a él y mucho más seguro.

—Te ganará con facilidad.

—También te ganaría a ti, pero me costaría más trabajo.

—¡No hagas caso, Bert! Pon a los muchachos a la puerta del local. Que no entre ningún cliente una vez terminado el ejercicio.

—Van a entrar invitados por míster Logan. ¿Le conoces? Porque de tu dinero saldrá la invitación a ellos.

Logan reía a carcajadas. Y cuando, colocadas las barras, cada uno tenía ante sí las veinte herraduras que debían lanzar, se hizo un gran silencio. El que iba a dar la señal era el nuevo sheriff que se iba a poner de forma que Logan le viera, pero gritaron los testigos de lo que suponía una ventaja y se asustó el sheriff al ver su actitud. Y se puso de forma que ninguno de los dos le vieran.

Dada la señal con el disparo que hizo el sheriff, las herraduras salían de la mano de Myrna a una velocidad inconcebible. Y quedaban colocadas de una manera perfecta. Cuando Logan iba por la octava, Myrna levantó los brazos. Ni un solo fallo.

La gritería de entusiasmo era enloquecedora. Bert estaba como un cadáver y se alegraba de no haber sido el elegido para enfrentarse a ella. Le habría ganado lo mismo. Y le habría culpado Logan de su derrota.

Sin mirar que era una mujer fue paseada a hombros. Logan, que se dio cuenta de lo que pasaba, tiró con desprecio las últimas herraduras. Y se retiró enfadado con él mismo. Había mirado a la barra de Myrna. Y vio colocadas las herraduras de una manera perfecta una encima de la otra No se lo explicaba, pero había sido derrotado ampliamente y sin lugar para la menor duda. Era una superioridad astronómica.

—¡Bert! —llamó Myrna—. No os vayáis. Vais a beber a costa de vuestro patrón.

Pero Bert no hizo caso. Siguió marchando para reunirse con Logan.

—¡No comprendo cómo se puede conseguir esa rapidez y seguridad! ¡Ha sido asombroso lo que ha hecho! —decía Bert—. Iba usted por la octava cuando ella terminó. Y sin fallo. ¡Vaya sorpresa! ¡Me habría jugado la vida! Lo he visto y no lo comprendo.

—¡Me ha costado muy caro! ¡Maldita muchacha! No podía esperar esto.

El director del Banco fue a ingresar el talón firmado por Logan en la cuenta de Chester. Y en la cuenta de Myrna.

Los clientes entraban en tropel. Y el barman, sonriendo, servía bebida a todos como invitación de la casa.

Los vaqueros del equipo de Logan no se atrevían a decir nada. Pero bebieron por la invitación de Myrna.

Chester se unió a Myrna cuando ésta fue abandonada por los admiradores asombrados.

—¿Por qué has confiado en mí hasta el extremo de jugar tanto? —decía Myrna.

—Cuando juegas tanto después de haberles visto lanzar tantos días era porque estabas segura de ganar.

—¿Eso es lo que pensaste?

—Sí. Y ya ves que no me engañé.

—No creo que vuelva a coger una herradura en su vida. Le ha costado veinte mil dólares.

—Estaba seguro que iba a ganar.

—Le ha costado una fortuna.

—¡No lo perdonará nunca! Y ¡cuidado en las fiestas!

—Voy a pasar esos días en el rancho de Sandra.

—Y en el nuestro.

—Cerraré por una temporada. Es lo que va a disgustar a Logan.

—¿No abrirán a la fuerza?

—¡Es distinto! Y después de la visita de la comisión, el gobernador no le dejará que lo haga.

—Ha de ser mucho su enfado.

Y lo era en efecto. Estaba en el comedor de su casa paseando. Bert estaba sentado.

—¡Nos ha engañado bien! ¡Nunca dijo que sabía lanzar! Por eso creí que sería muy sencillo ganar. Me ha perdido el ir tan confiado.

—Hay que admitir la verdad. Nunca podríamos lanzar a esa velocidad. Y menos sin fallo. Y cómo ha dejado colocadas las herraduras en la barra. No creo que haya otra persona en todo el Oeste que sea capaz de igualar eso.

Tres días más tarde se seguía hablando de esa hazaña de Myrna. Su local era más concurrido que antes. Y al cuarto día, cuando Logan pensaba un castigo a Myrna, ésta cerró el local y dio vacaciones a sus empleados.

Los vaqueros de Logan se encontraron con la puerta cerrada y muchos clientes lo mismo. Comentaban cuál sería la razón, pero encontraban la respuesta en los dólares que había ganado a Logan.

El gobernador, que iba con su esposa al teatro, se encontró con Logan, al que le dijo:

—¿Es cierto que esa muchacha ha lanzado como no se ha visto antes?

—¡No te puedes hacer idea! Si no fuera por lo mucho que me ha costado habría aplaudido como hicieron todos. ¡Algo sensacional!

—¿Y qué hacen tus muchachos? Ha sido un engaño. El sheriff no debió permitir que se quedaran con ese dinero. Parecía que no sabía lanzar. Nunca habló una palabra en ese sentido.

—No se puede discutir su victoria.

—¡No tenéis sangre! —dijo la esposa del gobernador muy enfadada—. ¿Es que no pueden discutir por la bebida los muchachos y se le arrastra?

—¡Ha cerrado el local!

—No será tan difícil abrirlo.

—No se puede hacer.

—No os entiendo. Os estáis haciendo muy blandos. No sois los mismos.

—Hay que hacer otras cosas más interesantes que enfrentarnos a todos.

Chester andaba sólo por locales de uno y otro estilo. Y como él vestía de ciudad no llamaba la atención su presencia en todos ellos.

Liz, Sandra y Myrna estaban en el rancho Los Álamos. Las tres eran felices haciendo galopar a los caballos que montaban. Y al acercarse a la parte en que estaba el ganado de Logan en terrenos de Los Álamos, dijo Liz:

—¡Me preocupa Chester! Va a terminar por encender la guerra con ese Logan. Quiere visitar al sheriff porque está seguro que le va a decir si puede demostrar que esos pastos son nuestros.

—¿Sabéis lo que dicen de ese sheriff? —dijo Myrna—. ¡Ha sido cazador de recompensas!

—Un buitre —dijo Sandra.

—Le estoy conteniendo. Espera la llegada de Dan Charner. Otro loco como él.

—Hay que pensar que no se puede tolerar que, sabiendo que esos animales están en vuestro rancho, sigan en él.

—Pero ¿qué importa unos acres más que menos? —decía Liz.

—Importa mucho. Porque mañana se meten más y acaban por invadir parte del rancho ante la pasividad del dueño. ¡Hace bien de enfadarse! —dijo Myrna—. Yo me enfadaría lo mismo.

—Pero no se le puede hablar así. Y se va a enfadar con el sheriff.

—Que tenga cuidado porque es muy amigo del gobernador.

—¿Es posible?

—Es un grupo que tratan de engañar, pero que se sospecha han debido andar juntos por ahí. Y se teme que la votación para gobernador haya sido hinchada a favor del que tenemos en la residencia —dijo Myrna.

Y sin saber ellas hablaban lo que temía Liz y que era realidad.

Chester visitó al sheriff que al hablar de invasión de pastos suyos por ganado de Logan, le dijo que debía estar equivocado, porque ese terreno pertenecía a míster Logan.

—Voy a hacer que lo vean ganaderos y cow-boys que conocen los dos ranchos.

—No admitiré más que una demostración legal y documental de que esos pastos pertenecen a Los Álamos.

—Ésa no es la postura correcta de un sheriff. Porque si los que conocen esos dos ranchos de toda la vida dicen lo que es verdad, no se puede sostener el error. Y digo error porque no puedo creer que se trata de un robo de pastos.

—Cuidado con lo que dice.

—¿Es que no es justo lo que estoy diciendo? Comprendo que siendo amigo de míster Logan trate de ayudarle, pero todo tiene un límite. Y no deben obligarme, si se demuestra que están en terreno mío, a que mate el ganado que esté allí.

—¡Si lo hiciera le detendría! Y sería castigado.

—No está rastreando a un confiado viandante. ¡No caerá sobre un durmiente!

—No he traicionado nunca a los perseguidos por mí.

Al sheriff le disgustaba que hablara en esa forma ante los que estaban escuchando.

—Sheriff —dijo un ganadero—. Ese ganado que tiene Logan en esos pastos, deben hacerle salir. Ese terreno es de Los Álamos y ha de haber señales que lo indican. Se pusieron hará unos diez años.

—Cuando vea esos mojones o hatos, será el momento de hacer salir ese ganado.

—Conocemos muy bien esos dos ranchos. Logan ha de estar equivocado.

—Repito que habrá de demostrarse que pertenece esa parte a Los Álamos.

—No debe llevar su amistad con míster Logan hasta el extremo de cerrar los ojos a la realidad.

Marchó el sheriff y Chester dejó de hablar. También marchó. Y a los pocos minutos volvió a entrar el sheriff que preguntó:

—¿Qué ha dicho ese muchacho al marchar yo?

—Ni una palabra. Salió a los pocos minutos de hacerlo usted.

—¿Y no ha comentado nada? No me gusta como habla.

—El muchacho trata de que vuelvan esos pastos a su rancho. Los que somos de aquí, sabemos que pertenecieron siempre a Los Álamos. Es una tontería enfrentarse a todos.

—Pues no creo que Logan abandone ese terreno. Y no le culparé mientras con documentos se me demuestre lo que dicen ustedes.

—No puede negar su amistad con Logan. Se conocieron lejos de aquí, ¿verdad?

El sheriff miraba a la empleada que habló así.

—No me mire tan asombrado, sheriff. Le conocí a usted en Laramie. Y por allí andaba entonces Logan con ganado y vendiéndolo. No importa que lo nieguen.

—¡No sabes lo que dices! Aunque es verdad que estuve en Laramie. Fui reclamado por el juez para perseguir a un reclamado. Y no sé si Logan anduvo entonces por allí. No le he oído comentar que haya estado en Wyoming. Yo me dediqué a la caza del reclamado. Y le llevé para que fuera colgado ya que estaba condenado a muerte. Me obligó a disparar sobre él y le llevé muerto. Siempre he entregado los reclamados por las autoridades. Era un comisario del juez.

—No me interesa lo que diga —anadió la empleada.

—Aprende a hablar y no cometas errores que son peligrosos.

Palideció la muchacha. Y se retiró. Pero sabía que había cometido un grave error, porque estaba enfadada por lo que veía a diario. El dueño del local riñó a la muchacha. Y Chester procuró hablar con ella y cuando lo hizo le dijo:

—¡Marcha de esta ciudad esta misma noche! ¡No has debido decir lo que has hablado!

—Es que son unos farsantes. No le he dicho que le vi juntos a Logan y a él. Iban al local en que estaba trabajando.

—No es conveniente hablar así y lo has debido comprender antes de hacerlo.

—Sé que estoy en peligro. Pero no tengo dinero para marchar.

—Yo te daré cincuenta dólares, pero esta misma noche montas en un tren y marchas de aquí.

Lo hicieron con disimulo. Y entregó el dinero ofrecido a la muchacha, que poco antes de ser de noche dijo a una compañera que le dolía mucho la cabeza.

—Vete a descansar un poco antes que acudan más clientes.

El dueño no se dio cuenta que faltaba esa muchacha del salón. Pero más tarde entró Logan y preguntó al dueño por ella. La amiga dijo que estaba echada un poco.

—Ya sabes —dijo Logan al dueño—. Esta noche esa muchacha que salga de viaje.

Palideció el dueño, pero dijo estar de acuerdo.

Horas más tarde, dos jugadores entraron en las habitaciones de los empleados y llamaron en la que correspondía a las empleadas.

Como no respondiera trataron de entrar, pero estaba la puerta cerrada.

Chester estaba apoyado en el mostrador y oyó decir a uno de esos jugadores que la puerta estaba cerrada.

—Estará durmiendo.

—Pues hay que despertarla. Ya sabes lo que dijo Logan.

CAPÍTULO V

Forzada la puerta por los jugadores no encontraron a Jane, como se llamaba la muchacha que buscaban. Y volvieron al salón para decir al dueño:

—Jane no está en la habitación.

—¿No está aquí? —Y miraba en todas direcciones.

—No. No está. Se ha debido marchar.

—No creo lo haya hecho. ¿Por qué lo iba a hacer? Ella no sabe nada.

Chester no podía oír lo que hablaban ya que el dueño estaba sentado ante la mesa que ocupaba siempre. Pero por la inquietud de los tres, supuso que la muchacha había obedecido sus instrucciones. Y sonreía complacido.

Al estar cerca una empleada dijo:

—¿Qué pasa con Jane?

—No sé. Le dolía la cabeza y fue a descansar.

—Es que esos dos han preguntado al dueño por ella.

—¿Es posible? Estará dormida. Me dijo que le dolía mucho la cabeza y le aconsejé que se acostara un poco. Eso es que se ha quedado dormida.

Pero uno de esos jugadores se detuvo ante ella y dijo:

—¿No has visto a Jane?

—Se habrá quedado dormida. Marchó hace bastante tiempo a echarse un poco.

—No está en vuestra habitación. ¿No la has visto después?

—No.

—¿Qué tiempo hace que dijo iba a echarse?

—Bastante tiempo.

Chester sonreía y marchó del local.

Al otro día a la mañana llegó la noticia al saloon que los dos jugadores habían aparecido muertos en una calle.

El dueño quedó pensativo y preocupado. Jane había desaparecido y los dos jugadores que la buscaron por la ciudad estaban muertos. Esto le asustó. Mandó llamar a Logan, pero éste se hallaba en el rancho y esperó para más tarde.

Cuando mayor era la concurrencia un jugador fue descubierto con naipes marcados. Y Chester, que estaba allí, supo hablar y la estampida se produjo. El local destrozado y el dueño linchado con varios jugadores.

Para Logan, que era socio de ese local, era una mala noticia lo sucedido y pensó en lo que el dueño le había dicho la tarde anterior. Le aseguró que la huida de Jane estaba relacionada con la muerte de los dos jugadores a quienes encargó la muerte de la empleada. Recordaba que estaba muy asustado. Y en esos momentos, era él quien tenía miedo de la situación. Y no salió del rancho en dos días. No fue al entierro de quien sabían que era un buen amigo. Lo de la sociedad con él era llevado en secreto. Eran muy pocos los que lo sabían.

Chester estaba contento de que hubiera terminado el asesino que intentó mataran a la muchacha. Ella se hallaba muy lejos de Santa Fe y desde luego no pensaba volver por allí.

El gobernador llamó a Logan y le dijo una vez ante él:

—¡Ya estás sacando el ganado que tienes en Los Álamos!

—¡Es que esos pastos…!

—Los ganaderos de aquí y los vaqueros que trabajaron en ese rancho saben que esos pastos pertenecen a tu vecino. No me armes más escándalos. Y aprende a jugar a las herraduras. ¡Te ha costado cara la lección que te ha dado una mujer! ¿No decías que no había enemigo para ti?

—Esa muchacha es lo mejor que hay. Me ha costado caro saber que no entiendo lo suficiente de ese juego.

—Y cuando saques ese ganado, nada de intentar llevarte las reses del vecino. No quiero complicaciones. Y te confesaré que me estás cansando. No hagas que los muchachos se ocupen de ti.

Logan sabía lo que le había querido decir y marchó disgustado de la visita. Al otro día, se sorprendieron Chester y las muchachas de que no estuviera el ganado metido en esos pastos.

Fue avisado por Gino y comprobaba que era cierto. Y al hablar con ellas dijo:

—Confieso que no lo esperaba. Pero parece que empieza a ser sensato.

Decía eso para tranquilizar a las muchachas, pero en realidad lo que pensaba era que alguien le había ordenado que sacara ese ganado. Y eso sólo lo podía ordenar el gobernador.

Cuando escribió Sandra a su hermano sobre el deseo de vender su rancho a ese amigo suyo, él estaba en Washington y por eso tardó tanto en responder a Sandra y la respuesta era que fuera hasta allí el vendedor. Y hablaron de lo que sucedía en Santa Fe.

Jonás no podía sospechar que la curiosidad por la tierra en la que iba a pasar largas temporadas el vendedor, era interesada. Precisamente en Washington donde estaba destinado, se habían hablado rumores sobre el gobernador y las autoridades.

Para esas autoridades federales, la compra de ese rancho les abría las puertas de una investigación no sospechada. Y el caso de la injusticia con Perry era una prueba de la actitud de esas autoridades locales.

La compañía de Liz era una gran ayuda sin que la hermana pudiera adivinar la verdad. Incluso no sabía qué misión era la suya en Washington, donde pasaba largas temporadas. Ella que vivía con una tía no se preocupaba mucho de su hermano. Al que la tía sobre todo quería ver casado.

Los comentarios que había en la capital federal hicieron que un empleado de la Secretaría de Justicia que había estado de Marshall U. S., en Wyoming pensara en un matrimonio que por aquellas tierras del Norte dieron mucha guerra y consiguieron burlar sus esfuerzos para descubrirles.

Antes de ir él con el pretexto de la compra de ese rancho, que lo consideró como un buen negocio, habían estado otros tratando de descubrir si el gobernador, como se sospechaba, podía intervenir en sucios negocios. Pero en realidad lo único que se pudo averiguar era su amistad con algunos personajes de dudosa conducta, pero el hecho de que le ayudaran en la campaña electoral justificaba esa amistad.

Una de las cosas que era interesante para él, sería poder ser presentado al gobernador y sobre todo a su esposa, ya que de ser la pareja que ese amigo sospechó podía ser, se podría averiguar más por ella que por él. El amigo que conoció en Cheyenne a esa pareja, al verles en Santa Fe, dudaba que fueran ellos. Pero Chester le pidió que volviera, pero con un cargo que le diera acceso a la residencia.

Y para no llamar la atención no preguntaba nada que pudiera alertar, si se trataba de los que Dan temía que fueran.

La verdad era que Dan había visto a esa pareja una sola vez en Cheyenne y era una leve idea la que tenía sobre esos personajes.

Era necesaria una vigilancia seguida. Y había un dato que no coincidía. La pareja de Wyoming eran hermanos y en Santa Fe, los sospechosos eran matrimonio.

Chester seguía intrigado con la realidad apreciada en el asunto del ganado. Estaba seguro que Logan había mandado sacar esas reses porque le debieron ordenar que así lo hiciera. Y su sorpresa aumentó cuando al otro día se presentó Logan en el rancho para pedirle perdón, diciendo que unos viejos cow-boys y un ganadero le afirmaron que estaba equivocado.

Cuando veía marchar a Logan no dijo nada, pero su hermana se dio cuenta del embarazo y le dijo:

—Está resultando mejor de lo que todos habíamos pensado.

—Creo que tienes razón.

Sandra, mientras comían, por la tarde, dijo:

—¡Chester! ¿Qué ha pasado con Perry?

—Debe haber salido de la penitenciaría, pero se le ha pedido que estuviera un año sin venir por aquí.

—¿Y eso…?

—Para que se enfríe su deseo de venganza que, aunque sea lógico, debe limarse en lo posible.

—Tal vez sea una buena medida.

—Necesaria.

—¡Qué bien se entienden esos dos…!

—Ninguno de ellos ha dado guerra. El tiempo que el más joven lleva aquí ha sido una especie de consuelo para el otro.

—Y ese muchacho, doctor, atiende a todos con verdadero cariño. Y gracias a él estamos todos atendidos en caso de enfermedad.

—Y no hay duda que vale como doctor.

Los celadores que hablaban se referían a Perry Crosby y a su compañero de celda.

—No tiene pereza. Le llames a la hora que le llames siempre se levanta en pocos minutos y acude donde le dicen que es necesario.

—¡Es un gran muchacho!

—Pues el doctor que han enviado no está de acuerdo en que atienda él a los enfermos.

—Es que estamos habituados a él. Y el doctor que han enviado es la persona más seca, estúpida y despótica. Se ha opuesto a que esté en la clínica.

—Lo que le disgusta es que cuando alguno se pone malo reclama siempre a Perry. Y ha dicho al director que dará parte, si las cosas siguen así, a la superioridad.

—Pues no deja de ser una tontería. Los reclusos le prefieren a él y no al doctor que nos llama criminales y asesinos a todos los que tiene que ver. Cuando pasa la revista mensual suele decir: «Puedes avanzar, criminal. No te voy a hacer daño. Y no es porque no me agradaría hacerlo». El director le ha llamado varias veces la atención, pero no cambia. Y se niega a entrar en la parte de las celdas.

—¡Tiene miedo! Dice que lleven al enfermo a la clínica. Y a los que están con mucha fiebre obliga lo mismo a que se los lleven. Y suele decir que no habrá luto en el territorio si se muere el enfermo. Y añade que sería una molestia menos y ahorro de comida si tal cosa ocurriera.

—Es un hombre frió. Sin sentimientos. No deja de decir que los que están aquí es porque son criminales y asesinos.

—¿Recuerdas el primer día que llegó ese doctor?

—Claro que lo recuerdo. Preguntó a Perry qué hacía con una bata blanca. Y el director le dijo que era doctor y atendía a los reclusos y a los empleados. «¡¡No le quiero aquí!! —gritó—. No quiero que se lleve un bisturí por sorpresa». Y Perry, sin decir nada, se quitó la bata, la dejó sobre la mesa y salió en silencio.

—El director le dijo que era un buen muchacho y que había atendido muy bien a todos.

Hacía tiempo que Perry no era llamado a la clínica. Y el doctor oficial le prohibió atender a los reclusos. Y a los empleados, como no le dejaban salir al restrillo, tampoco les atendía. El compañero de Perry, le decía que tuviera paciencia.

—No lo siento por mí, sino por todos estos…

El director tenía su domicilio en la prisión. Y el subdirector lo mismo. Los familiares no tenían el menor contacto con la población reclusa, ya que tenían la entrada en los domicilios de manera aislada si querían hacerlo así, pero también estaban comunicados esos domicilios con las dependencias penales.

La única hija que tenía el director tenía veinte años y se comentaba por los reclusos que trabajaban en las oficinas y algunas dependencias que estaba enferma hacía varios días. Perry preguntaba al celador de la galería en que estaba su celda, por la muchacha. Algunos días, cuando él solía estar en la clínica, había visto a la muchacha cuando iba en busca de algún medicamento. Y le saludaba de una manera normal y hasta afable. Sabía que su padre estimaba a ese preso.

Cuando llevaba quince días en cama la muchacha y los dolores que tenía no se calmaban, dijo a su padre:

—¡Papá…! No encuentro mejoría alguna. Este costado me sigue doliendo. Y la fiebre no desaparece… ¿Por qué no dices a ese doctor joven que antes veía en la clínica que venga a verme?

—Dice el doctor que esos dolores desaparecerán en breve… No hay necesidad de ello. Debes estar tranquila.

Pero tres días más tarde, fue el director el que dijo al doctor Burrs:

—Parece que la muchacha no mejora. ¡Sigue con la fiebre! Creo que la quinina ya no le hace nada.

—Es que estamos ante una pulmonía. ¡Y no hay más que esperar!

—¿Quiere que llame a ese doctor recluso?

Miró el doctor al director y exclamó:

—¿Es que quiere humillarme hasta ese extremo? ¡Le he dicho que es una pulmonía! No hay más que dar quinina y esperar a que el organismo lo vaya resolviendo. ¡No vuelva a indicar una cosa así!

Pero a los tres nuevos días la muchacha se agravó considerablemente y los dolores eran muy intensos. La fiebre tenía ardiendo a la muchacha. Eran las dos de la madrugada cuando llamaron a Burrs. Acudió con rapidez.

—¡Esta maldita pulmonía no cede! ¡Estoy preocupado!

Uno de los celadores dijo al director:

—¿Por qué no llama a Perry Crosby?

—¡¡Fuera de aquí!! —gritó el doctor.

El director dijo:

—¡Vaya en busca de ese muchacho! Perdone, doctor, pero veo muy mal a mi hija. Y no se pierde nada con que ese doctor vea a Gretta. Estoy muy asustado. ¡La fiebre es muy alta…!

—¡No toleraré que un criminal se atreva a ver a un enfermo mío! Lo siento, pero creo que, desgraciadamente, no hay solución. La maldita pulmonía nos ha jugado una mala pasada.

—¡Vaya a por ese doctor!

—Si ese criminal entra en esta casa, daré cuenta de usted y no me acercaré más a la enferma.

—¿No dice que no hay solución? ¿Por qué no dejar que ese doctor la vea? Puede tener otra impresión… Y más ven cuatro ojos que dos.

—¡No dejaré que vea a esta muchacha!

—¡Pero esta muchacha, doctor, es mi hija!

—Tenga en cuenta que me obliga a abandonar lo que es mi trabajo. Y le culparé de lo que suceda… ¡Si ese asesino viene a este dormitorio, yo abandono!

—Tiene que comprender, doctor… Soy padre y no tengo más que esta hija…

—He estado haciendo lo que se puede hacer…

El celador iba a todo correr por la galería en que estaba la celda donde dormía Perry. Y le dio cuenta de lo que pasaba. Se vistió con rapidez y mientras iba al domicilio del director iba preguntando lo que supiera el celador de los síntomas o tratamiento.

Supuso en el acto lo que pasaba y temía no llegar a tiempo.

Cuando entró Perry en el dormitorio en que estaba la muchacha, el doctor Burrs exclamó:

—Daré cuenta de usted, director. Y no me llame después; no volveré a entrar. Que se cuide este asesino de ella.

Perry, sin hacer caso a lo que decía Burrs, se acercó a la cama y preguntó al padre lo que le interesaba saber. La joven abrió los ojos y sonrió a Perry.

—¡Hola…! —dijo Perry—. Dígame dónde le duele cuando yo toque…

Y nada más oprimir un poco el vientre se oyó un quejido intenso.

—Director… ¡Necesito agua hirviendo con rapidez!

El doctor Burrs se había marchado.

—Necesito que lleven a esta muchacha a la mesa de la clínica. Voy a seleccionar lo que voy a necesitar. Y el agua hirviendo con toda rapidez. Tiene que darme permiso para operar a esta muchacha.

—¿Operar? —dijo, asustado, el director.

—Espero no llegar tarde. Esta muchacha está muy grave, porque se ha perdido mucho tiempo.

—El doctor Burrs ha dicho que es una pulmonía.

—Los síntomas son muy similares. Pero hay que quitar la enorme infección que ha de tener.

Dio permiso y se hizo todo lo que Perry iba diciendo. Anestesió a la muchacha. Pasada una hora estaba operada. Y dormía por efecto del cloroformo.

—Tranquilo… —dijo al director—. Creo que hemos llegado a tiempo. Vea. Esto era lo que ha producido la enorme infección. Pero repito que creo que hemos llegado a tiempo.

—Me estaba diciendo Burrs que no había salvación.

—Se ha obstinado en ver una pulmonía cuando no era eso.

Burrs estaba en su habitación dando paseos y esperando que llegaran con la noticia de que la muchacha había muerto.

Pasadas cuatro o cinco horas fue hasta el domicilio del director. Pero no le dejaron pasar. Órdenes del director.

Empezó a gritar, pero dos celadores le sacaron de allí y le decían que no gritara.

Apareció Perry, que le dijo:

—Debe estar tranquilo, doctor. Creo que hemos llegado a tiempo. Era una apendicitis y le he extirpado el apéndice causante de la infección.

—¿Es que se ha atrevido a usar el bisturí? ¿Es que está loco?

—Por favor… Le ruego que hable más bajo. Está descansando ahora.

Uno de los celadores sacó violentamente a Burrs.

—¡Ha hecho una locura…! —clamaba.

A media mañana abrió los ojos la muchacha, y su padre, que sostenía una mano de ella, miraba en silencio a la hija.

—No hables ahora…

—Me siento mucho mejor, papá…

Éste apretaba la mano de su hija, y al aparecer Perry le dijo:

—Parece que tiene menos fiebre…

Cogió Perry la mano y dijo:

—En efecto… Ha cedido bastante. Creo que no hay ya peligro.

CAPÍTULO VI

Perry dio instrucciones a los celadores y muy especialmente dijo:

—No dejen acercarse al doctor Burrs y que, bajo ningún pretexto, se atreva a tocar el vendaje. Confío en ustedes para descansar unas horas. Si tocan ese vendaje, puede morir la muchacha por una hemorragia.

—No dejaremos que se acerque.

Poco después dieron cuenta al director de las instrucciones dadas por Perry:

—El doctor Burrs no puede entrar en esta habitación.

—Si no se llega a avisar a este muchacho…

—Estaría muerta mi hija… Ha sido un gran acierto llamarle. Debí hacerlo antes. Pero se enfadó tanto…

—Perry le justifica. Dice que los síntomas son muy parecidos a la pulmonía.

—¡Es demasiado bueno ese muchacho…! ¡El doctor Burrs es un inepto…! Y es lo que le tiene tan enfadado. Se ha sorprendido de la mejoría de la muchacha. No lo esperaba.

—No admitirá su error…

Una hora más tarde, la discusión entre Burrs y el celador que estaba de guardia despertaron al director, que acudió con rapidez.

—¡Quiere ver lo que Perry ha hecho! —dijo el celador.

El director dio un puñetazo a Burrs que le hizo caer al suelo.

—¡Fuera de aquí! Trata de asesinar a mi hija sólo para que falle lo hecho por el otro doctor…

Los que acudieron iban a golpear a Burrs, pero el director les contuvo. Y, asustado, marchó Burrs a su habitación. Y dos horas más tarde decían al director que el doctor Burrs había marchado con su maleta.

—¡Es una gran tranquilidad su marcha! —afirmó el director.

Entraron a ver a la joven, que tendió sus manos a Perry y dijo:

—¡Gracias…!

—¡Es mucho lo que le debemos! —decía el padre—. De no ser por él, estarías bien muerta. Y ese cobarde de Burrs trataba aún de dejar mal a Perry. Te iba a quitar el vendaje. No le importaba matarte sólo por hacer fracasar a ese muchacho.

—¿Es verdad que se ha ido?

—Sí. ¡Y dirá perrerías de mí!

—Tienes a la prisión entera como testigo. Y me han dicho que comentan que debe ser el que cuide de todos.

El doctor Burrs se detuvo en el pueblo que tenía el nombre de la penitenciaría y estuvo diciendo que iba asustado de lo que había visto. Los asesinos eran tratados como si fueran personas normales. Y añadía que cualquier día saldrían los reclusos para hacerse los dueños de la población. Agregaba, riendo, el comentario que la hija del director era la amante de un recluso que decía ser médico. Y que él, que era el doctor enviado por Santa Fe, había tenido que abandonar la prisión sin que se dieran cuenta antes de que le mataran para que no se conociera lo que hacían.

Supo excitar los ánimos hasta el extremo de que una manifestación llegó hasta los muros de la prisión gritando que entregaran a los asesinos para ser colgados. Por los gritos que daban supuso el director que era obra de Burrs.

También en el pueblo se dieron cuenta de la intención del doctor, y el sheriff encañonó al excitado doctor y le conminó:

—¡Esas manos sobre la cabeza, doctor!

Dos ganaderos a los que estuvo hablando el sheriff decidieron ayudarle. Encerraron al doctor sin armas en una de las celdas que había en la prisión local. Y los ganaderos con el sheriff visitaron la penitenciaría cuando los alborotadores se habían calmado. Y se informaron de lo que en verdad había pasado. Estuvieron hablando con los celadores y con los reclusos. Y convencidos de la falsedad en lo dicho por el doctor, dieron cuenta en el saloon que había en la plaza de lo que habían averiguado en la prisión. Y el sheriff se vio en la necesidad de luchar mucho para que no sacaran al doctor de la celda y le lincharan. Confesó que había mentido porque estaba muy disgustado con el director por haber permitido que un preso atendiera a la hija enferma. Pero el sheriff añadió que gracias a ese doctor recluso no había muerto la hija del director. Se asustó al darse cuenta de que había estado el sheriff en la prisión, y acabó por decir la verdad. Y el sheriff, temiendo que asaltaran su oficina y prisión, dejó que el doctor marchara de noche. Merecía un castigo por cobarde, pero no quería complicaciones el hombre. Y el doctor, al marchar, levantó el puño, amenazador, y exclamó:

—Haré que te cuelguen por estar de acuerdo con los presos.

Pensaba en una historia que podría hundir al director de la prisión, a los celadores y al sheriff de la pequeña población. Haría saber que dejaban salir a los presos para que asaltaran diligencias y ranchos. Y no había medio de descubrir a los autores porque no se podía sospechar que fueran los condenados a veinte años de encierro.

Reía mientras caminaba del plan que iba madurando. Era su venganza. Se quedó paralizado al darse cuenta de la tormenta que se estaba formando. Y cuando salía del pueblo sin que le vieran, empezaban a caer unas gotas de lluvia. Un relámpago deslumbrante le cegó, y acto seguido un enorme trueno que rodó el eco por las montañas fue seguido por una lluvia torrencial.

Y el ruido que oyó acercarse creyó que seguía siendo el eco del trueno. Cuando quiso darse cuenta de la realidad fue atropellado y pisoteado por el ganado que, en estampida, corría alocado.

Al otro día fueron hallados sus restos y dieron cuenta al sheriff. No podía sospechar que esa estampida de reses le había evitado serias complicaciones, ya que se le iba a presentar como cómplice de los reclusos que salían de la prisión para cometer atracos. Era la historia que en el momento de ser arrollado por las reses iba dando forma la imaginación de ese resentido doctor. Enterraron sus restos en el pequeño cementerio del pueblo. Y dieron cuenta a la prisión de esa muerte. El director estaba obligado a comunicarlo a la superioridad, pero dadas las circunstancias, sin decir las causas de haber marchado. Dijo en el informe que iba en busca del ferrocarril para visitar a su familia.

La vida en la prisión era completamente normal, y Perry atendía a la población reclusa y a los empleados de la penitenciaría.

La hija del director estaba completamente curada y muchas veces repetía lo que debía a ese doctor. Con el que más comentaba ese hecho, era con su padre.

—Si no decides que viniera Perry… —decía.

—Lo hice porque me quitó toda esperanza al oírle decir que no había solución. Y en cambio el doctor recluso suponía una esperanza, y cuando me pidió permiso para operarte, no me opuse.

—Fue un acierto.

Había pasado un mes del accidente al doctor Burrs cuando el director llamó a su hija y le dijo:

—Te voy a dar una buena noticia…

—¿Te trasladan cerca de casa?

—No. Tengo aquí un telegrama urgente. ¿Sabes lo que dice?

—No soy buena adivinadora. Será mejor que me lo digas.

—Este telegrama ordena que Perry Crosby sea puesto en libertad. Se ha demostrado la injusticia de su condena. Pero le obligan a no volver a Santa Fe antes de un año.

Palmoteaba de alegría la muchacha y dijo:

—¡Papá! ¡Deja que sea yo la que le dé esta noticia!

—Es antirreglamentario…

—¿Y eso qué importa?

—Está bien —dijo el director riendo.

—¿Por qué no le dejan volver a su pueblo? Y ha de esperar un año.

—Será para que entonces esté más calmado y que sus deseos de venganza, justos en este caso, se hayan enfriado bastante. Es un acierto.

—Lo esencial es que puede salir en libertad. ¿Hoy mismo?

—Desde luego.

Gretta entró en la clínica, donde Perry estaba reconociendo a un recluso al que decía:

—Es sólo un catarro, pero será conveniente que te dejen quedar en la celda y en cama unos días. ¡Hola, Gretta! ¿Querías algo?

—¡Darte una buena noticia!

—¿Es posible?

—Ha llegado la orden de que seas puesto en libertad. Se ha demostrado la injusticia de tu condena.

Gretta y el recluso que se estaba poniendo la camisa se sorprendieron al ver a Perry sentado en la silla más cercana y llorando. Emocionada, Gretta se acercó a él y le abrazó.

—¡Había perdido la esperanza de que se aclarara! —dijo al fin.

—No irás a dejarnos, ¿verdad, Perry? —decía el recluso, haciendo sonreír a Gretta.

—Tiene que disfrutar de la libertad que le han concedido —dijo ella.

El recluso enfermo al salir de la clínica y volver a las celdas dio a conocer la noticia. Y los reclusos empezaron a gritar el nombre de Ferry y la alegría general de todos por la libertad concedida.

Gretta, con su padre, estaba en el despacho de éste que tenía una ventana enrejada como todas las que había en el edificio y escuchaban los gritos de los reclusos.

—Se alegran del bien de ese muchacho. Y sin embargo, sienten su marcha —decía el director—. Están encaríñados con él y saben que tenían en él a un buen médico en caso de enfermedad. ¡Lo que hizo al salvarte a ti, produjo que vieran en él algo sobrenatural…! ¡Es emocionante esta reacción de hombres duros, criminales muchos ante el bien de la persona a quien han llegado a estimar de la forma que ves!

La muchacha, abrazada a su padre, lloraba de emoción.

—Te estabas enamorado de él, ¿verdad?

—No, papá… Lo hemos comentado él y yo. Ni él lo está de mí, ni yo de él. Ve en mí la enferma salvada. Y yo veo en él a mi salvador. Pero sólo eso. Es un muchacho magnífico. Y nunca lo consideré culpable. El me aseguraba siempre que era inocente. Que fue víctima de rencores y que no dejó el juez que se probara su inocencia. Y ahora se ha demostrado que decía verdad. El doctor Burrs decía que todos dicen siempre lo mismo. Esta vez se ha demostrado.

Para Donald Rice la noticia tenía la enorme alegría de que hicieran justicia con Perry y la enorme tristeza de que se marchara como compañero de celda. Por eso cuando entró a despedirse una hora más tarde de oír gritar la noticia se abrazó a él llorando de emoción. Era de pena por la marcha y de alegría por él al ver justificada su inocencia.

Estuvieron sentados mucho tiempo. Parecía que Perry no tuviera deseos de marchar. Por primera vez desde que estaban juntos varios meses, habló Donald de él. Nunca dijo una palabra sobre su caso, porque le asustaba que Perry no creyera en él y que, por la similitud de su caso con el de Perry, del que hablaba con tanta frecuencia, pudiera pensar que mentía escudado en lo que oía a Perry.

Le habló de su caso. De su familia a la que prohibió ir a verle.

—Y ahora que marchas, te voy a pedir, puesto que te prohíben ir a tu pueblo en un año, que vayas a ver a mi hija. Ha de tener ahora veintidós años. Cuando me detuvieron para una comedia como en tu caso. Tenía diecisiete. Hace cinco años que no la veo. Cinco años que no he escrito ni he querido que lo haga ella. He tratado de impedir que me vea a través de unas rejas de hierro y que a cada visita marchara destrozada y odiando a la humanidad. Porque sabe que su padre es inocente. Le costaría trabajo las primeras semanas. Supongo que hoy esta adaptada, pero quiero que la veas y que me escribas diciendo cómo está. Era una muchacha de mucho carácter. No creo que haya cambiado. Si es así, se defenderá bien.

Habló Donald durante mucho tiempo.

—Perdona… Estoy retrasando tu libertad que tanto has de apetecer…

—Sigue hablando y olvida las tonterías. Quiero los más datos que puedas darme. Porque he de conseguir que se haga justicia en tu caso, como se ha hecho en el mío.

—No comprendo por qué me trasladaron a esta penitenciaría… Fui víctima de un sucio truco. Un truco abominable. Me acusaron de matar a un joven porque trató de defender a una dama a la que yo quería conseguir a la fuerza. Ella, cínica, se desgarró la ropa y con los senos al aire daba la impresión de que, en efecto, trataba de hacer lo que aquel joven quiso evitar. No puedes hacerte idea cómo me pusieron en la corte. Llevo cinco años aquí. He tenido tiempo de pensar… Y me asusta más la conclusión a que he llegado que los hechos en sí.

Y siguió hablando sin que Perry sintiera el menor deseo de que dejara de hacerlo. Y llevaba en el cerebro toda una historia, inconcebible para su mentalidad, pero cierta, por desgracia, para Donald.

Cuando se despidieron se fundieron en un fuerte abrazo y Perry dijo que volvería a verle. Y que confiara en él.

El director hizo que Perry se sentara. Y le estuvo hablando como si se tratara de un hijo.

—Has estado cerca de un año, por injusticia. No quiero que vuelvas por saciar tu venganza que, como hombre, me parece justa Han tomado precauciones tus amigos. No quieren que vuelvas a casa antes de un año. Confían en que en ese tiempo pensarás de distinta forma y sobre todo que castigando, no evitarás lo que has sufrido en estos meses. Eres joven y tienes derecho a vivir. Retrasa tu regreso más aún.

—La prisión para el inocente, es una caldera de revanchismo. Son muchas horas dedicadas al placer de la venganza. Y por la imaginación pasan los más refinados, morbosos y sádicos medios de realizar esa venganza… No me gusta afirmar lo que en realidad no estoy decidido a hacer. Por eso no quiero engañarle. No deseo volver a lugares como éste, pero no respondo de que al verme frente a quienes se prestaron, sabiendo mi inocencia, a ayudar a que fuera colgado, ya que eso era lo que ellos buscaban, consiga dominarme. Sé que el día que sepan que puedo volver a casa serán muchos los que cambien de residencia, y en este año, no vivirán tranquilos porque me conocen y han de temer me presente antes de ese plazo para poder encontrar a los que el día de mi juicio fui diciendo a cada uno de ellos lo que haría al terminar mi condena.

Cuando dio por terminada la entrevista y el director vio levantarse a Perry movía la cabeza con preocupación.

Un celador entró a decir a Perry que Donald había dado la orden de que los quinientos dólares que había en su cuenta le fueran entregados a él, que no los necesitaba.

Se emocionó el director al ver los ojos de Perry llenos de lágrimas.

Perry miraba en todas direcciones una vez en la calle a la puerta de la prisión. Le habían devuelto la ropa que llevaba a su llegada y las armas. Sabía, por lo sucedido con el doctor Burrs, que había una población a menos de milla y media. Y supuso que debía quedar oculta por la colina que había ante él. Necesitaba un caballo para ir en busca de un ferrocarril. Pero pensó que tal vez hubiera diligencia en ese pueblo. Y sería más cómodo viajar en ella. Lo decidiría una vez en el pueblo. Estaba contento porque el director le dijo que Donald pasaría a las oficinas y que sería tratado con consideración.

Le agradaba caminar. Y como no tenía en la maleta nada más que un pañuelo y la ropa, se puso ésta y dejó la maleta en la prisión. No quería pregonar que acababa de salir de la prisión, en la que tenía que admitir no se portaron mal con él.

Al descender por la pequeña colina se dio cuenta que el pueblo era más importante de lo que había supuesto. Y en mucha distancia se veía ganado. Eso indicaba que había ranchos. Había oído decir a los celadores que era una zona ganadera.

Caminó sin prisa. Y una vez en el pueblo, entró en el saloon que había en la plaza.

Los clientes que había allí, se le quedaron mirando y respondieron a su saludo.

—Hola, forastero —dijo la única empleada que había allí.

Perry se sorprendió al ver a uno de los celadores que estaba sentado ante una mesa con un amigo. Al darse cuenta el celador que estaba allí Perry, se acercó a él y le dijo:

—Nos ha alegrado mucho la orden de libertad que ha llegado para usted. Parece que se ha comprobado la injusticia.

—Pero me han restado un año… Y me ha hecho mucho daño.

—¿Es el hombre del cual has estado hablando, Blackie? —dijo la muchacha—. ¿El que ha curado a la hija del director?

—Sí…

—Puede sentarse aquí, doctor —dijo el celador. Y Perry aceptó encantado. Pidió un whisky, que hacía tantos meses que no había bebido.

Minutos más tarde entró el sheriff a quien el celador dijo que era el doctor del que habló varias veces. Y el sheriff dijo que se alegraba de que aclarara su situación y hubiera sido puesto en libertad.

—Hace pocos días me estuvo diciendo el director lo que pasó con su hija…

—Tuve suerte… Dos días más y nada se podría haber hecho por ella. El doctor se equivocó. Y sostuvo su error hasta casi dejar morir a la muchacha.

Perry se dio cuenta que habían hablado de él, porque al saber quién era le saludaron con afecto. Y había un general contento por su libertad.

—Menos mal —decía el sheriff— que antes del año se ha aclarado todo. Tenía usted una condena de diez años.

Y le preguntaban qué iba a hacer. Fue sincero y dijo que no le dejaban volver a su pueblo antes de un año.

—Con ello buscan —añadió— que no haya venganza, porque amenacé a todos los que intervinieron en aquella comedia de corte. Y, desde luego, estos meses los he pasado pensando en el castigo que iba a aplicar a cada uno.

—Ha sido una buena medida —decía el sheriff.

—Hasta que pueda volver a casa iré en busca de la hija de Donald. Cometieron con él otra injusticia, Y si puedo, lo aclararemos.

Preguntó si estaba lejos el ferrocarril.

—Hay una diligencia que pasa por aquí dos veces por semana.

CAPÍTULO VII

Perry, por la actitud de los que estaban con él y por el aspecto de miedo de la dueña que acababa de saludarle, supuso que los dos que entraron debían pertenecer al equipo de que habían empezado a hablar.

Los dos clientes que entraban lo hacían en plan agresivo. Con las manos caídas a los costados y muy cerca de las fundas de sus armas.

—¡Hola, preciosa…! ¡Hace días que no veníamos por aquí! Hemos tenido trabajo en el rancho.

Al fijarse en Perry dijo uno de ellos:

—¡Vaya! Tenemos forasteros… —Y el que hablaba se volvió hacia la puerta y miró al que acababa de entrar—. ¡Mira, Cap…! ¡Un forastero! ¡Hola, Belinda! ¿Nos has echado de menos? —preguntó a la dueña del local—. Yo me he acordado mucho de ti. ¿Y quién es ese forastero? ¡Hola, Blackie…! ¿Es de la jaula?

—Una buena persona y doctor… ¡Una injusticia le llevó a ser huésped de la prisión, pero se ha comprobado y ha salido en libertad!

—¡Así que era inocente! ¿No es eso? —decía, riendo, el último que entró.

—Y es el doctor que ha estado atendiendo a todos en la prisión y salvó la vida de la hija del director.

—¡Vaya! ¡Es todo un personaje! ¿Habéis oído vosotros?

—Me sorprendía no ver un caballo a la puerta… ¡Sospeché en el acto que uno de los buitres que acababa de echar a volar! —decía uno de los otros dos.

—¡Bueno, doctor…! —añadió el tercero—. ¡Supongo que nos invitas…! Has escapado de esa jaula que debía ser incendiada con todos los asesinos que alberga. ¿A cuántos has matado, doctor? Tú tienes un arma más eficaz… Un día fui herido…, y el doctor que dijo iba a curarme me puso una cosa que olía muy mal en la nariz y me di cuenta que se me iba la vista. Disparé tres veces sobre él. ¿Llaman bisturí a esos cuchillos pequeños tan afilados que usáis…?

—Aquel doctor le iba a dormir para que no sintiera dolor al curarle.

—¡Lo que iba a hacer era entregarme dormido al sheriff…! Al que maté al entrar cuando oyó los disparos… ¡Parece que estoy viendo su rostro de comadreja completamente asustado al ver que era yo el que disparó! ¡Belinda! Bebida; pagará el forastero.

—¿Por qué he de pagar yo la bebida vuestra? ¿Es que creéis que me sobra el dinero? He estado encerrado cerca de un año… ¿De qué voy a tener que pagar?

—¡Vaya! ¡Si es un valiente!

—Yo os invitaré —dijo Belinda.

—Ya sé que eso lo harás también tú, pero he dicho que ha de pagar primero ese «buitre». ¡Tiene que celebrar la salida de la jaula…!

—Yo le dejaré para pagar, doctor —dijo el celador, asustado.

—¡Pero si no hay razón alguna para pagar su bebida!

—¡Pareces muy torpe, doctor! ¿No te has dado cuenta del miedo que tienen todos? —Y reía a carcajadas el que entró en último lugar y que era el capataz del equipo al que pertenecían los otros dos.

—¡Os da lo mismo que os invite la casa! —añadió Belinda.

—¿Es que no entiendes el idioma en que hablo? ¡Tiene que pagar él…! Y si se niega a hacerlo, lo cogeremos de su cuerpo sin vida. No me gustan los que salen con vida de esa jaula. Cualquier día vamos a entrar y empezando por el director vamos a hacer una matanza que se recordará. ¿Por qué han de alimentar a esos torpes que se dejaron cazar? ¡No tienen derecho a vivir! ¡Nada de meterte en tus habitaciones, Belinda! Hemos venido a veros a las dos. Nos ha sorprendido la visita del forastero. Pero esto se arreglará pronto. Y por la actitud de este doctor, me parece que va a ser más pronto de lo esperado. ¡Pon de beber! ¡Y tú, «matasanos», ya estás poniendo el dinero en el mostrador…!

El que hablaba tenía el «Colt» en la mano.

—¿Dónde quieres que dispare? —añadió, riendo, el que empuñaba el «Colt».

—¡No le mates todavía, Cap! ¡Aún no ha pagado!

—Veo que no hay medio de evitarlo… —Y con toda normalidad hizo como que iba a sacar dinero y los testigos parpadeaban sin comprenderlo. Los tres salvajes estaban sin vida en el suelo.

—Estaban decididos a matarme… —decía Perry.

—Pertenecen o pertenecían a un equipo de salvajes. Hemos escrito a las autoridades de Santa Fe y no nos han atendido.

—¡Cuando se enteren que han muerto estos tres…!

—No tienen por qué informarse. ¡Se les entierra lejos de aquí y se dice que no se les ha visto! —dijo Perry.

—Será lo que se debe decir —dijo Belinda. Que se quedó escuchando y añadió, al mirar por la ventana—: Va Frank a dar cuenta a Pecos…

—¡Qué cobarde…! —exclamó uno.

En pocos minutos quedaron solos, Belinda, su empleada, el barman y Perry. Hasta el celador había marchado.

—¡Parece que tienen miedo a ese equipo…! —comentó Perry. Y mientras hablaba reponía munición en sus armas.

—¡Es una locura lo que has hecho…! —decía el barman—. Ahora lo vamos a pagar nosotros… ¡Nos matarán…! Frank irá diciendo a Pecos lo sucedido. No ha debido matar a esos tres…

—Me iban a matar a mí, y no me agradan esas intenciones…

—Si no te hubieras negado a pagar se habrían marchado después de beber.

—No creo que éstas piensen lo mismo. Han dicho que luego se ocuparían de ellas.

—Y puedes estar seguro que nos habrían atendido bien… ¡Hace tiempo que ese salvaje de capataz anda tras de mí…!

—¡Me van a matar…! —decía el barman—. ¡Marcho a casa…! Diré que no estaba aquí. No he visto nada. ¡Me iré lejos…!

—No debes estar tan asustado. ¡El odio ha de ser en contra mía! ¡Soy yo el que ha matado a los tres! —decía Perry.

—Pero dirán que he podido disparar sobre tu espalda cuando traicionaste a esos tres… Creían que buscabas el dinero para pagar…

—Debes tranquilizarte. Y pon de beber…

Perry vio la alegría que había en los ojos del barman y estaba seguro que había caído en la trampa que le tendió.

El barman hizo como que buscaba la botella para poner de beber, y cuando sacaba el brazo en cuya mano empuñaba un «Colt», Perry disparó varias veces sobre el rostro del cobarde.

—Mira la botella que tenía en la mano para servir la bebida que le pedí —dijo Perry a Belinda.

Ésta y su empleada comprobaron que lo que tenía en la mano era un «Colt».

—Lo tenía siempre entre las botellas. No me acordaba de ello —aclaró Belinda.

—Vamos a sacar esta basura… Aun muertos todos huelen a ventajistas.

—Monta en uno de los caballos que habrá a la puerta y marcha.

—Tenemos que marchar también nosotras —decía la empleada—. Nos matarán a las dos. Así que haya llegado o llegue Frank, saldrán todos hacia este local y nos matarán.

—¿Está lejos ese rancho?

—No… Creo que nueve millas.

—¿Crees que vendrán todos…?

—Desde luego. ¡Pecos insultará y amenazará! No nos salvaremos.

—¿Crees que dejarán que os escondáis en las casas del pueblo?

—No se atreverán a tenernos escondidas —dijo la empleada—. ¡Son unos cobardes! Tenemos que ganar tiempo y marchar lejos —insistía la muchacha.

Perry salió a la calle y a los pocos minutos regresaba con tres rifles.

—Estos rifles son los que llevaban en los caballos. ¡Nada de marchar! Vamos a esperar que vengan y serán bien recibidos.

—¡Tienes razón…! —dijo Belinda—. ¡Creo que vamos a poder acabar con todos!

—¿Son muchos?

—Con esos tres —dijo la empleada—, han de ser unos veinte. Y Pecos.

—¿Sabéis disparar?

—Yo sí. No te preocupes —dijo Belinda—. Vamos a hacer lo que muchas veces he aconsejado al sheriff… Pero no encontró eco. ¡Es mucho el miedo que se les tiene! Han matado a unos siete por discusiones sin importancia.

—¡Vamos a cerrar el local! Pero hay que buscar un buen observatorio. Aquello que hay frente a esta casa es un henar, ¿verdad?

—Sí.

—Pues allí es donde les esperaremos y como ellos van a tratar de abrir esta puerta les tendremos a nuestra disposición. Y al disparar, a matar. ¡No debe quedar uno con vida!

—Si falla, nos matarán —decía la empleada.

—¡No debemos fallar…! Voy a preparar estas armas. Se deja una luz encendida para que crean que estamos aquí con las puertas y las ventanas cerradas. La luz debe estar en la habitación de arriba. Son los dormitorios, ¿verdad?

—Sí.

Perry estaba pendiente de la empleada. Varias veces se acercó a la puerta diciendo que debían marchar a caballo. Y una vez dijo que no podían hacer esa matanza.

Pero Belinda y Perry insistieron en que debían disparar a matar.

—No esperaba Blackie que el capataz se confiara tanto… —comentó la empleada cuando Perry le entregó un rifle. Había asegurado que sabía disparar.

—¿Crees que Blackie estaba enamorado de ti…? —decía Belinda, riendo—. Es un vulgar asesino. Y lo más seguro es que decidieran venir hoy para saciar su deseo con las dos… El capataz me miraba de forma que me daba miedo y asco.

—¡Blackie me ha dicho algunas veces que se iba a separar de Pecos y que podíamos ir lejos! Que tenía dinero para que compráramos un rancho por el Norte, donde la tierra era barata…

Mientras la empleada hablaba, Perry estaba pendiente de sus manos cuando al fin la descubrió diciendo:

—¡Manos arriba! —Y lo dijo con el dedo en el gatillo.

Replicó Perry:

—¡Vaya! ¡Al fin te has descubierto…!

—¡¡No hables y levanta las manos!! ¡Has traicionado a esos cuatro, pero no lo harás conmigo! ¡Levanta las manos también tú…! —exclamó, dirigiéndose a Belinda.

—¿Es que te has vuelto loca? —inquirió Belinda, obedeciendo.

—¡Yo sabía que iban a venir…! —exclamó, riendo, la empleada—. A mí no me hubieran hecho daño… ¡Saben que guardas el dinero en tu dormitorio! Iba a matar Blackie a esos dos y nos marcharíamos con tu dinero… Este maldito doctor lo ha estropeado todo.

—¡No creas que me has engañado! Te acercaste a la puerta decidida a ir a decir a Pecos lo que pasa…

—¡Vais a estar vivos cuando lleguen! ¡Levanta esas manos y deja caer el rifle!

—¡Eres un coyote! ¡Y te voy a matar! —dijo Perry, sonriendo.

La empleada empezó a oprimir el gatillo y no salía ninguna bala ni se oían los disparos. Perry disparó sobre ella y los dos brazos quedaron pendiendo a los costados.

—¡Te voy a colgar! —dijo Perry.

Belinda no comprendía lo que estaba pasando.

—No me he fiado de ella y le entregué un rifle descargado. Y ya ves cómo se ha descubierto ella sola.

Intentó correr la empleada, pero cayó muerta. El pánico la mató.

—Vamos a preparar el recibimiento de esos personajes.

—¡Qué engañada me tenía esa cobarde! Si no te das cuenta nos habría matado.

—Era lo que pensaba hacer.

—No sabía que estuviera enamorada de ese salvaje. Los dos me han tenido muy engañada. Y ahora comprendo por qué Pecos sabía siempre lo que se hablaba aquí…

—Vamos a retirar estos muertos para que si miran a través de una rendija no los descubran.

—Es que no dejaremos que se acerquen a esta casa. Así que aparezcan por esa calle empezamos a disparar.

—No. Hay que esperar a que desmonten. Nos van a considerar en la casa. No debe haber uno solo sobre el caballo. No quiero que escape ninguno.

—De acuerdo.

Escondieron tras el mostrador a los muertos. Cerraron la puerta. Quedó la luz encendida en un dormitorio. Luz un tanto velada, pero que se viera desde el exterior. Los caballos a la vista ante la puerta.

Ellos dos fueron al henar, que era del herrero, y que tenía su taller bajo el mismo, y por el que subieron con facilidad, quedando ocultos entre el heno, pero con facilidad de movimiento para disparar.

—Hay que hacerlo con la mayor rapidez para que no pueda escapar ninguno.

—Si la distancia es la que has dicho y el cobarde que ha ido a avisar ha llegado ya, es de suponer que no han de tardar mucho —decía Perry—. No querrán que yo pueda escapar y alejarme mucho.

—¡Estoy deseando verle frente a mi rifle!

—Estén como estén, procura disparar hacia la izquierda del grupo. Yo lo haré por la derecha y así no disparamos sobre el mismo.

Permanecieron en silencio y al fin, una hora después, se oyó en el silencio de la noche el trepitar de los cascos de los caballos en el suelo. Parecía un tambor. Les vieron entrar en la plazoleta. Y como había supuesto Perry que harían, al ver los caballos de sus compañeros, desmontaron ante la casa. Y se oyó decir a Pecos:

—Han cerrado la puerta. Esa luz que se ve débilmente me parece que es el dormitorio de Belinda. El pájaro salido de la jaula estará escondido —y como un loco golpeó la puerta y gritó—: ¡Abre, Belinda! Te conviene hacerlo. Y no temas. Sabemos que no has tenido culpa. ¡Di a Bertha que abra la puerta!

En varias casas los vecinos estaban pegados a las ventanas escuchando, pero bien cerradas las maderas.

Perry dio en el codo de Belinda y se inició el tiroteo rapidísimo. Perry se sorprendió de la rapidez en disparar de Belinda. Y su resultado allí estaba: seis en el suelo. Y en su lado siete.

—Son todos los que le quedaban. Se ve que han querido participar todos ellos en el castigo.

Ninguna ventana ni puerta se abrió. Creían que andaban todavía los del equipo en el local de Belinda. Si alguno se atrevió a entreabrir una ventana, al ver luz en el saloon, cerraron con rapidez. Creían que estaban bebiendo.

Cuando ya era de día y tanto Perry como Belinda habían dormido unas horas, abrió la muchacha el local. Y los vecinos se miraban asombrados. Los caballos seguían a la puerta del local.

El sheriff corría hasta el local y al entrar dijo:

—¿Es posible? Están todos muertos. ¡Y Pecos también!

—Gracias a la ayuda de ustedes —dijo Perry.

El celador de la prisión no se atrevía a mirar a Perry.

—Pensará que somos unos cobardes —dijo—. Y es verdad. Pero era un pánico enorme el que teníamos a ese equipo.

—Creo que hay que celebrar el final de esos bandidos. Eran atracadores y cuatreros —dijo Belinda. Y explicó lo sucedido con Bertha.

—Cualquiera diría que era tan amiga de ellos.

El sheriff, con un grupo de jinetes, fueron al rancho de Pecos. Las dos mujeres estaban asustadas y dijeron, al saber que habían muerto, que Frank fue muerto por Pecos. Le disparó por no haber matado al forastero por la espalda. Y al hablar de Bertha dijo una de esas mujeres:

—Era la esposa de Blackie. Se colocó allí para estar informada de lo que se hablaba de ellos.

Encontraron ganado con distintos hierros y en la habitación de Pecos y en las casas de los vaqueros se encontró una buena fortuna. Fue idea de Perry el que todo ese dinero se llevara a la prisión para comprar lo que los presos necesitaran para trabajar y vender los muebles que hicieran y que les sirviera para una mejoría en las comidas.

Para comentar con el director lo que era idea suya, Perry volvió a la prisión y saludó a Donald diciendo que llevaba dinero de esos bandidos por si le hacía falta a su hija.

Perry esperó en el pueblo rodeado de lisonjas hasta la llegada de la diligencia. Y la despedida que le hizo la población asombró a los conductores de la misma. Pero por instrucción de Perry no comentaron la causa de esa despedida. No quería que al llegar, al punto de destino comentara lo que Belinda y él habían hecho.

Al llegar la diligencia, tres viajeros iban hasta el ferrocarril como él. Y uno de ellos dijo:

—Parece que le estiman a usted.

—Es una gente sencilla y agradecida. He estado unos meses de doctor y he tenido suerte de que ninguno de los enfermos muriera. Y me consideran como algo excepcional.

Y así quedaba justificada una despedida cariñosa.

Llegada la diligencia hasta donde tenía ferrocarril pidió habitación en un hotel con la idea de descansar tres días por lo menos. Después de varios meses iba a estar completamente solo y dueño de sus actos. Y a dormir a pierna suelta las horas que necesitara. Ya que estando en casa de Belinda durmió muy poco.

Llevaba mucho dinero ya que el célebre Pecos tenía una gran fortuna en su dormitorio. Y entregó al sheriff y al director de la prisión bastante menos de la mitad.

Paseó después de dormir muchas horas al día siguiente, y entró en una tienda en la que compró un hermoso estuche metálico con un material completo para su profesión. Recordaba el que había quedado en su casa de Santa Fe. Gasas, algodón y tres frascos de cloroformo. Le gustaba estar preparado. Lo dejó en una maleta que compró. Y al día siguiente se compró ropa en cantidad. También compró un buen rifle que llamaban «73» de repetición y de gran alcance. Pero vistió de ciudad, dejando la ropa de cow-boy en la maleta. Para evitar que los curiosos que abundaban entre los empleados de los hoteles estropearan la cerradura para investigar su contenido, permitió que un amigo de una de las empleadas echara una mirada al contenido de la maleta. Y lo que le intrigó fue el estuche metálico que estaba cerrado con llave. Este amigo de la empleada y amante del juego durante las noches, habló con el dueño del célebre estuche. Cuando no estaba Perry, el dueño estuvo viendo lo que intrigaba al jugador y se echó a reír, diciendo:

—Es el estuche de un doctor. ¡He visto en un escaparate varios como él!

—¿Y por qué lleva ropa de cow-boy y sin embargo viste de ciudad?

—No temas —dijo riendo el dueño—. No creo que te haga competencia.

CAPÍTULO VIII

Consideraba que había descansado bastante. Y se disponía a marchar, cuando al levantarse vio las calles engalanadas y al preguntar las causas le dijeron que empezaban las fiestas anuales.

Unos jinetes iban por las calles con unas pancartas enormes que hablaban del Rodeo. Y a la hora de almorzar unos comensales que estaban al lado de él comentaban lo del Rodeo que por lo que decían había estado otras veces coincidiendo con las fiestas.

Conocía varios Rodeos de esos que recorrían las ciudades del Oeste, tentando la vanidad de los cow-boys y de los buenos jinetes. Hasta recordaba que cuando sólo tenía veinte años participó como jinete, sin conseguir un solo premio. Y eso que se consideraba un jinete excepcional. Pero los caballos que llevaban y en los que tenían que sostenerse diez segundos, sabían más trucos de los concebibles. Y antes de ese tiempo que parecía tan corto eran desmontados. Y se dijo que tardar unos días más en visitar a la hija de Donald no supondría tanto. Le agradaba volver a ver un Rodeo aunque sin la menor intención de volver a participar. Y vería también los ejercicios de habilidad. Años antes había ganado varios ejercicios en su pueblo. No pudieron con él en el manejo de «Colt», del rifle y en lanzar los cuchillos, ni los especialistas que habían acudido desde la frontera con México. Era muy joven aún y eso era lo que enfadó a esos especialistas. Sonreía mientras paseaba recordando aquello.

El dueño del hotel le dijo:

—¿Se queda a presenciar los ejercicios?

—Lo he decidido hoy mismo. ¡Me encantan esos ejercicios!

—¡Verá cosas buenas! Suelen acudir de lejos especialistas en cada ejercicio y se ven cosas que no se concibe puedan hacerse. ¿Vive por aquí?

—¡Oh! ¡No! Vivo muy lejos. Por allí se hacen cosas muy buenas.

—¿En el Este?

—¡No creo haber dicho que sea de allí!

—Pues aquí verá lo que no ha visto nunca.

—Le advierto que en mi tierra se ven cosas muy buenas también. Soy de Nuevo México. Del Sudoeste.

—¡Ah! ¡Claro! Dicen que los hay muy buenos por allí.

—Es cierto.

—Lo que va a ver aquí no envidiará lo que haya visto hacer por allí.

—Me encantará verlo.

—¿No le agrada jugar?

—No. No me agrada.

—¿Tampoco es bebedor? No le he visto entrar en el saloon.

—Soy un malísimo cliente de esos locales. Porque apenas si bebo alguna vez.

—Menos mal que ocupa una habitación —dijo riendo el dueño—. Y por fortuna son pocos como usted.

—Lo que echo de menos es un buen caballo para pasear. Me encanta el campo.

Marchó Perry y se acercó uno al dueño.

—¿Le has invitado a jugar?

—No le gusta ni bebe a diario. De vez en cuando alguna bebida.

—¡Un mal cliente!

—Es lo que ha dicho él. Y le he respondido que menos mal que está hospedado.

—No me había fijado en su verdadera estatura. Pasa de los seis en varias pulgadas.

—¿Será doctor…?

—No se lo he preguntado. Eso sería tanto como confesar que hemos curioseado en su maleta.

—Y me pregunto, ¿para qué quiere un rifle de repetición?

—Le gusta el campo y si es así, pensando en la ropa que lleva de cow-boy, es posible que sea ganadero.

Por la tarde, a la hora de la comida, encontró Perry nuevos clientes. La mesa inmediata por la parte izquierda estaba ocupada por nuevos comensales. Se trataba de dos muchachas jóvenes. Había también un matrimonio de edad media y un hombre que tendría los años que él. Cerca de los treinta o con los treinta cumplidos. No le sorprendía a Perry que hablaran de los ejercicios que iban a comenzar dos días más tarde.

Las dos jóvenes inmediatas no se daban cuenta que estaban en un comedor público. Hablaban de sus cosas como si estuvieran solas. Y así, Perry no tenía más remedio que oír lo que decían. Comentaban lo que podían hacer dos equipos de los que hablaban con admiración.

—¿No será una ligereza por tu parte haber aceptado esa apuesta? Me parece una locura. Y entre tanto equipo cómo vas a saber si tu equipo vence al de Cyril.

—Parece que el jurado va tomando nota de los tiempos y de los aciertos. Aunque parece que Redmond va a pedir al jurado que les permitan enfrentarse los dos solos, pero al margen de los ejercicios generales. Los dos equipos acatan el que los resultados de ese encuentro particular no figuren en la clasificación con los demás.

—¿Por qué has aceptado esa apuesta? No me gusta que lo hayas hecho.

—No debe temer —dijo el elegante que estaba con ellas—. El equipo es invencible. ¡Ya lo verá! Y es una oportunidad para que consiga una cantidad fácil de ganar. No estamos muy sobrados.

—No comprendo a qué se debe que tu capataz hable así.

—Bueno —dijo nervioso el aludido—. Me refería a una realidad que como amiga de ella no ignora usted.

—Por eso considero esa apuesta como una locura. Y si pierde, creo que debe culparle a usted porque es el que ha insistido.

—Pero es una oportunidad —dijo la joven sermoneada—. Y Redmond da toda clase de seguridades.

—¿Cuántas reses te cuesta si tu equipo pierde? Porque es dinero de Crazy frente a ganado por tu parte, ¿no es así?

—En efecto.

—¿A cómo han valorado tus reses?

—¡A cinco dólares!

—¡Eeeh! ¿A cinco dólares? Pero ¿qué te pasa, Patty? ¿Es que estás loca? ¡Anula esa apuesta! ¿Idea de tu capataz? ¿Qué se propone Redmond? ¿Arruinar del todo a Patty? Está de acuerdo con Crazy, ¿verdad?

—¡Amanda! —dijo Patty, nerviosa—. No debe hablar así. ¡Es una oportunidad de hacerme con diez mil dólares!

—Me tenías engañada. No eres más que una tonta. Y es tu capataz el que te lleva a la ruina completa. ¿Saben que no puedes vender el rancho? Porque hace tiempo te estoy diciendo que lo que buscan es obligarte a vender. Y eso indica que no saben que no puedes vender. ¿Verdad que no lo sabía, Redmond?

—Hace tiempo debió aceptar la oferta que le hizo Crazy.

—¿Es que no quiere enterarse? ¿No les has dicho que no puede vender?

—Ella puede vender en cualquier momento.

—¡Papá! ¿Quieres decir a ese caballero que Patty no puede vender el rancho aunque lo desee?

—Desde luego que no. Pertenece a Donald. Ella, a su mayoría de edad, puede reclamar la parte de su madre. Pero nunca la totalidad del rancho.

—¿Por qué no le aconsejas que anule esa apuesta?

—No me agrada meterme en lo que no me atañe. Y si ella está obstinada en sostener esa apuesta, nada se va a conseguir con consejos. No hay peor sordo que el que no quiere oír.

—Es que Redmond asegura que podemos ganar esa cifra tan importante.

—¿Es cierto lo que asegura usted? —dijo el padre de la llamada Amanda.

—Tenemos un equipo admirable.

—No me ha respondido. ¿Lo asegura usted?

—Bueno. Tanto como con toda seguridad, no me atrevo. Pero confío en la victoria.

—Creo, Patty, que debes aconsejarte de mi hija. Y si ella te dice que anules la apuesta, lo haces.

—¡No se puede! Está concertada de una manera firme —dijo Redmond—, pero no teman. Ya verá como ganamos.

—Y has confirmado la apuesta a cinco dólares la res en caso que pierdas. ¿Tendrás ganado para pagar en caso de perder? ¡Son dos mil reses!

—Hay suficiente ganado —dijo Redmond.

—¡Obedece a Patty!

—¡Y despide a este cobarde que está de acuerdo con ese elegante ganadero!

El aludido se puso en pie.

—Puede marchar. No le quiero a esta mesa —dijo Patty.

Marchó el capataz de Patty.

—¡Amanda! ¡Si le debo mil dólares!

—¿Que le debes mil dólares?

—Lleva varios meses sin cobrar hasta que vendamos reses.

—Y las que tienes te comprometes oficialmente ante el juez, ¿verdad?, a pagar diez mil dólares a cinco cada res.

—¡Concertamos la apuesta antes de salir de Casper!

Perry quedó unos minutos confuso. Y pensaba en el nombre de Patty. Habían hablado de Donald. No le cabía duda que era la muchacha que él iba a buscar a Casper.

—¡Perdonen! —dijo ante la sorpresa de los de la otra mesa—. ¿Se llama usted Patty Rice? ¿De Casper?

—Sí —dijo intrigada.

—No he podido dejar de escuchar lo que hablaban. Me quedé unos días más para presenciar los ejercicios. Iba a Casper a verla a usted. ¡Y qué casualidad! Nos encontramos aquí. Soy un buen amigo de su padre.

—¿Perry Crosby?

—¡En efecto!

—Estos amigos saben que esperaba su visita. Puede hablar con confianza. Saben dónde está, aunque injustamente. Me dice mi padre en su carta que a usted le pasaba lo mismo. Y que ha sido puesto en libertad.

—No llevaba el año aún. Y no me dejan regresar a Santa Fe hasta que no pase un año. No quieren que castigue a los granujas que me condenaron sabiendo que era inocente.

La conversación duró más de dos horas después de terminada la comida, porque Perry estuvo hablando del padre de Patty.

—He oído también lo de una apuesta que parece ha hecho y por lo hablado ha sido la apuesta en condiciones leoninas. Pero, si me lo permite, vamos a hacer una cosa. Usted sostenga la apuesta haciendo constar que sólo en tres ejercicios debe enfrentar usted a ese equipo. «Colt», rifle y cuchillos.

—Son los tres que ellos han hecho constar que es donde debe calibrarse el vencedor.

—Les ganaremos los diez mil dólares. Y no hay duda que su amiga se ha dado cuenta que el capataz está de acuerdo con ese ganadero. Debe sostener el despido. Yo le daré los mil dólares que dice le debe.

—¡Perderá la apuesta! —dijo Patty—. Ese cobarde conoce el equipo que él ha formado.

—Es que no será ése el equipo que le va a ganar. Lo haré yo. Y no se asusten. Ya he ganado otras veces y en tierra de mejores tiradores. Usted no habrá dado nombre de participantes.

—Sólo se ha hecho constar equipo frente a equipo.

—Tranquilas las dos. Les ganaremos.

—¿No es usted doctor?

—Y ganadero. ¡Confien en mí!

Por la noche y tras varias horas en compañía de Perry, al despedirse hasta el día siguiente decía Amanda:

—¿Sabes que este muchacho inspira confianza? No sabes lo que me alegraría que ganara a ese presumido de Crazy. Porque está seguro que se va a llevar dos mil reses tuyas.

—¡Pues a mí…! —decía Patty sonriendo—. He de escribir a mi padre diciéndole que ya he conocido y hablado con el amigo de que me habla tan bien.

—Es un muchacho que me agrada.

Al día siguiente a la mañana, Redmond, como estaba hospedado en el mismo hotel, estaba esperando a que aparecieran en el hall las dos amigas. Esperaba que se les hubiera pasado el enfado. Y se sorprendió al ver que Perry se unía a ellas. Recordó a Perry de la tarde anterior como de quien estaba comiendo solo.

Y como ni le miraron siquiera preguntó al dueño del hotel si conocía a Perry. Y respondió que era un doctor de Santa Fe. Que había ido a presenciar el Rodeo y los ejercicios.

Supuso que se conocieron en el comedor. Y se encontró con Crazy al que dijo haber visto a Patty con un doctor que comía al lado de ellos el día anterior.

—Tienes que hablar con ella. No quiero que vayan al juez de aquí y diga que anula la apuesta. Le va a costar dos mil reses. Que para mi suponen cuarenta mil dólares. Aunque es posible sea más eficaz que no le digas nada. Y si sostiene tu despido al terminar los ejercicios le reclamas los mil dólares. Yo te los doy a cambio de doscientas reses.

Las dos jóvenes iban con Perry paseando por la ciudad. Y lo pasaron muy bien. Estuvieron sentados los tres en un café, en la terraza viendo pasear a los demás. Y les invitó para el teatro esa misma noche. También invitó a los padres de Amanda que Perry supo se trataba de un abogado de Casper y ganadero.

No podía ser mejor la impresión que el padre de Amanda decía tener cuando se despidieron hasta el día siguiente en el hotel en que estaban hospedados todos ellos. Y como al siguiente día daban comienzo los ejercicios, Crazy habló con el sheriff y le mostró el escrito sobre la apuesta. Habló el sheriff con los miembros del jurado y acordaron dejar que esos dos equipos se enfrentaran en primer lugar entre ellos. Y se hizo saber a los espectadores esta circunstancia.

El padre de Amanda, que era conocido del sheriff, habló con éste y le mostró la copia del documento. El juez quedó convencido de que la muchacha podía presentar a quien ella entendiera que podía defender sus intereses en esos ejercicios. No tenía por qué representarle a ella el equipo formado por el capataz y en el que formaban dos que no eran del rancho. Decía que eran unos refuerzos necesarios.

Cuando Redmond se acercó con el equipo, le dijo Patty:

—No van a defender mis intereses ninguno de ésos. Ya me ha engañado bastante. Los defenderá otra persona.

Y al ver a Perry, el capataz se echó a reír.

—¡Buen defensor se ha buscado! ¡Un doctor! ¿Qué sabe de esto?

—Lo verá dentro de unos minutos.

Crazy iba a protestar, pero cuando Redmond le dijo que era un doctor, se echó a reír también.

La noticia del enfrentamiento entre esos dos equipos dio más interés el ejercicio y se hizo un enorme silencio al ver a Perry colocándose frente a su blanco.

Crazy, riendo, le dijo:

—¡Doctor! ¡Gracias!

—¿Por qué me da las gracias?

—Por el regalo que me va a hacer.

—¿Es que cree que va a ganar?

—Estoy seguro.

—Diez mil dólares a favor mío. ¿Hace?

—Un momento… Pero antes va a depositar esa cantidad en el sheriff.

Ante la sorpresa de Crazy, Perry sacó el dinero y lo entregó al sheriff. Crazy hizo lo mismo y volvió a darle las gracias.

—¿Es que es usted sólo en ese equipo? —dijo el sheriff a Perry.

—En efecto.

Sortearon el orden de los ejercicios. Por el equipo de Crazy un especialista en cada uno. Perry, sólo frente a los tres. Esto daba más interés al duelo. Y la mayoría deseaban sin conocer a ninguno de ellos, que ganara Perry. Las tres veces iban a participar a la vez los dos contendientes para mejor controlar el tiempo aunque el jurado estaría con los relojes en la mano.

El orden que resultó de los ejercicios fue: rifle, «Colt» y cuchillos. Perry, que llevó el rifle comprado, sonreía al colocarse frente al blanco.

Redmond se acercó a Patty, diciendo:

—Por soberbia vas a perder cuando podías ganar.

—Ahora lo veremos.

Dada la señal la mayor sorpresa fue ver a Perry con el rifle sobre su cabeza cuando el otro hacia el quinto disparo. Perry lo había hecho doce veces. Y según el miembro del jurado, sin fallo.

No se había oído en la ciudad una ovación tan duradera como la dada a Perry. El participante de Crazy era llamado a gritos novato. ¡Redmond y Crazy no sabían qué decir!

—Parece imposible que se dispare con esa velocidad con un rifle —decía Crazy—. Me parece que me van a ganar veinte mil dólares.

La ovación siguió hasta que les vieron preparados para el ejercicio de «Colt». El que participaba por el equipo de Crazy dijo a su patrón:

—¡Tranquilo! ¡Vamos a empatar! Y John se encargará de ganar en los cuchillos.

Pero dada la señal se repitió el éxito a favor de Perry.

Y los del jurado decían asombrados:

—¡Dos segundos! ¡Sólo dos segundos! ¡Inconcebible!

El otro se separaba en silencio y mirando al suelo.

—¡Lo temía! —dijo Crazy—. Ganará en los cuchillos también. Es excepcional.

Los espectadores, enloquecidos de entusiasmo, le ovacionaban con ardor.

Crazy y Redmond no esperaron al ejercicio de cuchillos que ganó con la misma ventaja Perry. Y entonces le cogieron los entusiasmados espectadores y le pasearon a hombros.

Preguntado por el sheriff, dijo que no se presentaba a los ejercicios generales siendo tan aplaudido como antes por esa doble decisión.

Amanda y Patty abrazaron tan entusiasmadas como los demás a Perry.

—Gracias… —decía Patty.

—Recoja los diez mil ganados por mi cuenta a ese hombre. Esos diez mil suyos, son para usted. Le ha costado veinte mil dólares cuando pensaba llevarse dos mil reses.

Redmond no se atrevía a presentarse a Patty. Fue ella la que le buscó y le dio mil dólares diciendo que no volviera al rancho cuando regresaran a Casper.

CAPÍTULO IX

Se hablaba de Perry en la ciudad con el mayor asombro por lo que le habían visto hacer.

Redmond y Crazy desaparecieron del hotel. Pero Crazy había hecho efectivo el pago que figuraba en el documento que esperaba supusiera para él la entrega de dos mil reses.

—Si no lo presencio, nunca habría creído que puede hacerse lo que hemos visto —decía Crazy—. Y nos reíamos del doctor.

—No pensé —dijo Redmond— que es de Santa Fe. Y ganadero aparte de doctor.

—Ya no son horas de lamentaciones. Me ha costado muy caro. Una fortuna en dinero y el que se rían de mí.

Ellas, en cambio, estaban muy contentas.

—No esperaba que pudieras salir como has salido —decía Amanda.

—Si no es por este muchacho, en buen lío me había metido el cobarde de mi capataz. Me ha tenido engañada.

—Se quedará a trabajar con Crazy.

—Creo que ha estado a su servicio más que al mío.

—Eso lo puedes asegurar —añadió Amanda.

Patty pensó en los vaqueros que habían ido formando equipo y dispuestos a hacer perder a la muchacha dos mil reses.

Los ejercicios terminaban y también las fiestas. Pensaban en el regreso a Casper.

Una mañana, se presentó Perry en la residencia del gobernador y al saber que era el ganador de los ejercicios en la forma tan asombrosa le recibió en el acto y le felicitó. Perry estuvo hablando largamente sobre Donald.

Fue llamado el fiscal que recordaba el caso de Donald.

Citó el fiscal a Perry en su despacho para el día siguiente. Y habló de lo que había visto hacer a Perry en los ejercicios.

—No comprendo que pueda llegarse a conseguir esa seguridad con la rapidez que dispara.

—Le voy a confesar que ha sido la primera vez que he conseguido los dos segundos en los doce disparos. Nunca rebajé esas fracciones de segundo necesarias. Lo más que conseguí muchas veces fueron los dos y medio.

—Pero ¿cómo es posible?

—Muchas horas de entrenamiento. Y ahora me ha sorprendido porque llevaba cerca de un año sin empuñar un «Colt». Estuve en prisión.

Y estuvo hablando durante mucho rato de su caso. El mismo de Donald Rice. El hermano de la joven que le tendió la trampa con un truco abominable, había formado una asociación de ganaderos como muchas se ha intentado formar en el Oeste y que la mayoría se disolvieron o terminaron en la cuerda porque no era más que un pretexto para poder vender ganado con distintos hierros y los caballistas que decían estar al servicio de la Asociación, la verdad era que lo que hacían era robar ganado y llevarle al rancho que servía de concentración de reses. Donald se opuso a ingresar. Y hablaba a los otros ganaderos haciéndoles saber lo ocurrido con otras asociaciones. Como era el que no hacía prosperar la idea en un viaje a esta ciudad le tendió la trampa de acuerdo con su hermana que es preciosa. Fue ella la que se rompió la ropa y se dañó culpando a Donald de haberlo hecho y que cuando aquel ganadero quiso ayudar a la muchacha, Donald disparó sobre él.

—Sí. No hay duda que es lógico lo que dice.

—Es lo que me ha referido Donald que pasó.

—Voy a repasar lo actuado entonces.

—Hay otro dato que debe ser tenido en cuenta. Esos hermanos marcharon de aquí. La Asociación murió por falta de socios. Y ellos marcharon.

El fiscal buscó todo lo actuado. Y se detuvo al fijarse en un dato añadido a las diligencias después de la Corte y la condena. El que decían que era un vaquero o ganadero que trató de ayudar a la muchacha, era un Marshall federal. Que durante la Corte se desconocía su identidad. Pensó el fiscal que todo semejaba para admitir que fue un criminal truco o trampa. Seguramente esos hermanos habían sido rastreados por el Marshall en virtud de algún delito y les sirvió esa trampa a Donald para matar al que temían.

Lo comentó con el gobernador y al pedir por telégrafo datos a la prisión se sorprendieron al saber que había sido trasladado Donald a la penitenciaría estatal de Nuevo México. Traslado que no se comprendía al tratarse de una condena de veinte años.

Se sorprendieron más cuando al indagar en prisiones supieron que la reclamación estaba hecha por Nuevo México.

Enfadado, el gobernador envió un telegrama reclamando a Donald para la prisión de Wyoming. Con la idea de que al hacerse el traslado fuera puesto en libertad.

Cuando Perry se informó, corrió a decir a Patty:

—Tu padre vendrá dentro de unas tres semanas a Wyoming y le tendrás libre en casa.

La alegría de Patty era contagiosa. Perry decidió ir a Casper con los padres de Amanda y con las dos muchachas.

—Hasta dentro de unos meses no puedo volver a casa. Prefiero estar con vosotras y trabajaré como independiente de doctor.

—Tendrás trabajo. Ya lo verás —decía Patty.

—Si escribes a tu padre no le digas nada de lo que te he hablado. Si fallara sería terrible darle esa gran alegría para nada. Es preferible silenciarlo una temporada si es como me ha asegurado el fiscal. Lo que haremos, si te parece, es llevar nosotros la orden de libertad. Me alegrará ver al director.

—Me parece admirable la idea.

—Vas a tener un enemigo peligroso en Casper —dijo Amanda.

—¿Crazy? —dijo Patty.

—Exacto.

—Le han visto disparar —decía Patty.

—Mayor peligro. Porque saben que de trente no hay nada que hacer.

—No creo que llegue a tanto.

—No perdonará nunca lo que le ha costado y su equipo hay que admitir que es temido.

—Hay que aprovechar la estancia aquí y el hecho de que el fiscal se ha hecho amigo de Perry para que le pida el envío a un nuevo juez. El que tenemos no es más que un granuja y muy amigo de Crazy y de Edgerton. Los dos cuyos vaqueros han sabido hacer que les teman.

Perry visitó otra vez al fiscal y le dijo lo que pasaba en Casper con el juez.

—Hemos recibido algunas denuncias, pero me molesta que no las firmen. Por eso no han sido atendidas. Enviaré a un amigo para juez. Y os aseguro que no se dejará asustar. Le vais a conocer porque se halla en la ciudad. No sabía a qué condado enviarle.

Horas más tarde comía con Perry y otros amigos. Y se pusieron de acuerdo para ir juntos. Pero el padre de Amanda dijo no ser conveniente que supieran que ya se conocían. Y decidieron al final no hacer el viaje juntos.

Redmond y Crazy habían marchado ya. Y tal como pensaron, sucedió. El capataz que fue de Patty se colocó con Crazy.

Cuando llegaron a Casper, como no había podido ir a Cheyenne, les recibió riendo.

—¿Sabía Petty las reses que tiene que entregarte?

—He sido yo el que ha perdido.

—¡No es posible!

—Es que no ha sido el equipo de ella el que nos ha ganado —y le explicó lo sucedido.

—Pues vaya viaje que has hecho.

—Veinte mil dólares y la burla general. Cómo gritaban novatos a los muchachos.

—No podía esperar una cosa así.

—Pues es lo que ha sucedido.

—Nunca lo habría admitido.

—¡No te puedes hacer idea de cómo dispara ese doctor! Creo que le vamos a tener aquí.

—Nos encargaremos de él.

—No creas que olvido lo que ha pasado. Me reía de él y de ella. Y me ha costado una fortuna.

—La que pensabas hacer pagar a esa muchacha.

A los tres días llegaban Amanda, sus padres, Patty y Perry. Perry iba a ser invitado por los padres de Amanda. Pero él quería buscar para trabajar en su profesión.

—Tengo casa en el pueblo —dijo Patty—. Puedes contar con ella si te hace falta para instalar una clínica. Has ganado para ello.

Cuando vieron a las dos muchachas acompañadas por Perry le miraban curiosos y como los vaqueros de Crazy hablaron de lo que había hecho Perry le miraban con admiración.

El padre de Amanda, que trabajaba como abogado en el pueblo y era el más prestigioso de los tres que había, visitó al alcalde sin decir nada a Perry con la esperanza de que admitiera a éste como doctor oficial por cuenta del Ayuntamiento. Pero sólo había dos plazas y estaban cubiertas.

Los doctores que había, al saber que Perry también lo era e iba a trabajar libre, por su cuenta, no les agradó. Y lo expresaron desde el primer momento.

Visitaron la casa de Patty y Perry eligió la habitación que le serviría para instalar una cama de operaciones que mandaría pedir a Cheyenne. Y una habitación inmediata con dos camas por si tenía que operar para tener a la persona operada y que en las primeras horas tenía que estar vigilando.

Los tres jóvenes entraron en el saloon de una mujer de cincuenta y algunos años, que les atendió cariñosa. Todavía era ágil en sus movimientos. Le ayudaba un barman que llevaba muchos años con ella y una joven que atendía a los que preferían estar sentados.

Uno de los doctores entró en el saloon y saludó a las dos jóvenes.

—Supongo que es el que dicen que es doctor —decía mirando a Perry.

—Así es.

—Le habrán dicho que las plazas están cubiertas.

—Trabajaré independiente. Porqué lo que no sé es estar sin hacer nada.

—Debe haber muchas poblaciones que no tienen cubiertas las plazas.

—Es que prefiero estar aquí.

—No va a tener enfermos.

—Acudirán algunos. Habrá para los tres —dijo Perry, sonriendo.

—Parece que no entiende. Estoy diciendo…

—Que no voy a tener enfermos. Ya lo he oído.

—Doctor —dijo la dueña de la casa—. No debe hablar así. Los enfermos van al doctor que les parece si han de pagar porque les vean. Y no hay razón para que se enfaden con él. Tiene una profesión como ustedes y es justo que quiera ejercerla. Tiene razón él, hay trabajo para los tres doctores.

—Somos sólo dos. ¡Nada de tres!

—Veo que está muy enfadado.

—Pediremos al alcalde que no le deje ejercer.

—No puedo impedirlo. Lo que no puedo hacer es pedir sueldo por mi trabajo.

—Vas a estar invitado por nosotras. ¡No vas a necesitar trabajar en mucho tiempo! —dicho esto por Patty salieron del local.

—Que no lo tomen a broma —decía el doctor—. No dejaremos que tenga un solo enfermo.

Los jóvenes marcharon al rancho de Amanda. Como la apuesta se había concertado en el pueblo y no habían ido a Cheyenne supieron el resultado al llegar de allí las dos jóvenes y el matrimonio.

El capataz de Patty y míster Crazy no decían nada. Sólo que habían perdido. Cosa que no esperaban. Y los vaqueros que formaban el equipo de Crazy eran los que, mucho más sinceros, daban más detalles de cómo fue la derrota.

Lo comentaban en el salón de Helen estando el doctor todavía allí.

—¿De quién estáis hablando? ¿De ese doctor?

—Es el que ha ganado la apuesta a favor de Patty y veinte mil dólares.

—Es una broma. ¿Es que nos vais a hacer creer que el equipo de Crazy es el que ha perdido?

—Es lo que ha sucedido. ¡Y ha ganado ese doctor! Que es lo que no pueden imaginar con armas en la mano. Baste decir que ha disparado doce veces en dos segundos.

—¡Eso es imposible!

—Eso lo ha hecho el doctor con el que estaba discutiendo usted. No le obliguen a usar las armas.

—Ya veo que tratas de asustarme.

—No trato de asustar a nadie. Lo que digo es lo que está oyendo. Pregunte a Crazy cuando le vea.

Los vaqueros de los dos equipos eran los que estaban haciendo saber a la población la verdad de lo que ocurrió en Cheyenne entre los dos equipos.

—Bueno… —decía uno—. Entre el equipo de Crazy y el representante de Patty. Ese doctor que ha llegado con ellas. Se reían de él y ha resultado vencedor en los tres ejercicios con una diferencia enorme. ¡A los vaqueros de Crazy les llamaban novatos a gritos!

Al extenderse la noticia miraban a los del equipo de Crazy un poco burlones.

En el rancho de Amanda, ésta se dio cuenta de que al capataz no le agradaba la presencia de Perry y se lo dijo a su padre.

—No creo que le moleste. Lo que es posible que le pase, es que esté celoso. Se han dado cuenta los vaqueros que está enamorado de ti y si te ven al lado del doctor, no le agrada.

—¡Pero, papá…! ¿Qué edad tiene Peter?

—El deseo y el amor no saben de calendario.

—Pero si le he llamado la atención muchas veces.

—Poco a poco se irá convenciendo él.

Horas más tarde, cuando pidieron un caballo para Perry, consideró Peter que allí estaba su venganza. Amanda no le había dicho nada desde que llegaron. Pensaba que Perry pudiera tener culpa de esa indiferencia. Y ordenó que preparara el caballo más resabiado que había, al que el patrón ordenó varias veces que le mataran y que al final aceptaron que pudiera ser un buen semental. Peter olvidó que ese animal era muy conocido por todos los del rancho. Y cuando le llevaba un vaquero con mucho cuidado de la brida, una de las mujeres que cuidaba la casa exclamó:

—¿Adónde llevarán a «Picardías»?

Amanda, que entraba en la cocina en ese momento, dijo:

—¿Qué decías de ese caballo?

—Preguntaba adónde llevarán ese caballo. Le han puesto hasta silla.

Se asomó ella a la puerta y vio que era verdad llevaban ese salvaje como para que le montara alguien y como había sido ella la que pidió se preparara un caballo para Perry, comprendió lo que intentaba Peter. Corrió al comedor y del armero que había allí cogió un rifle y comprobó si estaba cargado. Y salió por la puerta principal cuando el vaquero llevaba el caballo para Perry. Peter estaba un poco distanciado hablando con un vaquero.

Perry iba a salir acompañado por Patty y el padre de Amanda.

Amanda disparó al aire para llamar la atención.

—¡Peter! —gritó—. Ya estás montando a «Picardías».

El padre de ella se dio cuenta del caballo que llevaban para Perry, y miró con odio al capataz.

—Horace —añadió Amanda—, ¿quién te ha ordenado que trajeras este caballo para Perry?

—Ha sido Peter… Quería ver si también gana aquí a los jinetes.

—¡Salta sobre el caballo, Peter! —Un disparo le arrancó el sombrero.

—¡Era una broma…!

—¡Salta sobre él! ¡Vamos!

—¡Suelta ese rifle! —dijo el padre.

—Si no le montas voy a destrozar tu frente —insistió ella.

Peter dio media vuelta y echó a correr, pero mientras lo hacía buscó su «Colt». Amanda disparó a matar.

—¿Te has convencido que era un cobarde?

—¡Estaba celoso!

—¡Y si no le mato es él quien me mata a mí!

—No has debido matarle. ¡Debía ser una broma! Se ha asustado al verte dispuesta a disparar.

—¿Vamos, Patty? —dijo Perry a esta muchacha—. No soy estimado en este rancho.

—¡No digas tonterías! —exclamó Amanda.

—¿Te ha dicho tu padre que jugaba cinco mil dólares con Crazy en la apuesta que se concertó aquí? ¿Te ha dicho a ti, Patty, que fue este abogado el que se opuso a una revisión en el asunto de tu padre?

—¡No es posible! —exclamaron las dos jóvenes a la vez.

—¡Que lo diga él! ¡Y no olvide que puedo meter doce balas en su rostro en sólo dos segundos!

—Sabía que no se iba a conseguir nada con la revisión. Sólo hacerle confiar.

—¿Por qué ha ocultado que es socio de Crazy? Tienen registrada la Sociedad en Cheyenne. ¿Qué tiempo hace que se conocen? Han matado al que estuvo con ellos lejos de aquí. Y ese cobarde quería que el caballo me matara. Pero estaba de acuerdo con tu padre. ¡El enfado de éste era comedia! No le agradó que yo hablara tanto tiempo con el fiscal donde se sabe la actitud de ese fiscal y le daba miedo que hubiera hablado de él, como lo hizo.

—¡Trató de abusar de aquella preciosidad de mujer! Y mató al Marshall que llegó rastreando al grupo en el que formó tu padre, Amanda, cuando tú eras muy pequeña. Nadie sospechó aquí de lo que hizo aquellos meses que estuvo lejos de aquí. ¡Era a tu padre al que rastreaba ese Marshall! Y sospecha el fiscal que fue tu padre el que montó la trampa.

—¡Noo! —gritaron las dos.

—¡Cinco segundos para confesar! —añadió Perry con el «Colt» en la mano.

Pero el padre de Amanda, demostrando que era un buen pistolero, se dejó caer al suelo y allí, con el «Colt» en la mano ya, murió.

Amanda se abrazó al muerto y Perry marchó del rancho. Le seguía Patty.

—¡Nunca hubiera sospechado nada!

—En la última visita al fiscal me afirmó que este hombre estaba complicado en todo el asunto de tu padre.

CAPÍTULO X

El local estaba lleno de clientes que de momento miraban a Perry y a su acompañante. Y segundos nada más después se agolpaban a saludarle con verdadero cariño.

Belinda se abría paso entre los clientes y abrazó a Perry.

—¡Qué alegría volver a verle! —decía—. Le hemos recordado muchas veces. Y por los celadores sabemos que en la prisión le recuerdan con verdadero afecto. ¿Se ha casado?

—Lo haremos —dijo sonriendo Patty—, pero no lo estamos aún.

—¿Quieren beber algo?

—Si nos prepara algo de comer… —decía Perry—. Estamos hambrientos. En las Postas no hay medio de poder comer.

—¡No se tarda nada!

Mientras preparaban la comida Belinda dio cuenta a Patty de lo de aquella noche.

—¿Qué pasó con el rancho de Pecos? —preguntó Perry.

—Pertenece a la comunidad. Está administrado por el Ayuntamiento. Y vamos a construir una escuela que hace mucha falta. ¿Ha vuelto por su pueblo?

—No tardaré en ir, pero aún no puedo. Ésta es la hija del que estaba en mi misma celda.

—¿De Donald Rice?

—Sí. Recuerdas el nombre.

—Está muy bien. El director le trata con toda consideración y los celadores lo mismo.

—Venimos a notificarle su libertad.

—¿Es cierto? —preguntó Belinda a Patty.

—Lo ha conseguido Perry —decía Patty sonriendo de satisfacción.

—¡Buena alegría le vais a dar!

—Pero es justo.

Una vez que hubieron comido les dejaron dos caballos para llegar a la prisión. Donde el celador que estaba en el «rastrillo» se quedó mirando muy sorprendido a Perry para abrazarse al final a él con todo cariño.

Gritaba los nombres de otros celadores y al acudir y ver a Perry le abrazaban con tanto entusiasmo que le hicieron pasar un mal rato aunque no dejaba de reír.

En el despacho del director, la escena fue más emocionante, porque Donald trabajaba en ese despacho.

—¡Hija! ¡Hija…! —decía abrazado a ella.

—¡Sabe que nos alegra mucho verle, doctor! —decía el director.

—Traigo unos papeles para usted. Este hombre ha sido exonerado de toda culpa. ¡Y le han concedido la libertad cuya orden traemos nosotros!

Donald abrazaba y besaba a su hija.

El director comprobó los documentos y dijo:

—¡No saben lo que me alegra esto!

Gretta entró como una tromba y se abrazó a Perry besándole.

—¡Hola, salvador! ¡No he vuelto a tener molestias!

—Mi hija Gretta… ¡Ésta es mi hija! Perry ha conseguido mi libertad.

—No es mérito alguno. ¡Era justo y así lo han comprendido los jueces!

Perry pidió permiso para entrar en el patio donde los penados estaban paseando. Se le concedió y al aparecer en el patio, fue rodeado por todos los que sabían debían a Perry el trato humano de que gozaba. Tuvo que estrechar la mano a todos ellos que le iban abrazando.

Patty estaba emocionada. No podía comprender aquello. Sabía que había asesinos y ladrones. Y todos ellos veían en Perry a un ser superior.

Cuando regresaron a casa de Belinda, ésta les saludó muy cariñosa, abrazando y besando a Donald. Y comieron antes de meterse en cama. Y al otro día al subir a la diligencia fueron despedidos por la mayor parte de la población.

Durante el viaje dieron cuenta a Donald de lo ocurrido con el padre de Amanda.

—¡Nunca sospeché de él! —decía.

—Conoció a algunos hombres hace años que son los que sin duda le deformaron.

Perry no se atrevía a desmentir a Patty. Aunque él sabía que no fue así. Era el de más cerebro del grupo.

En Santa Fe, la noticia que daba el periódico conmovió a la ciudad. Daba cuenta que el que era doctor y ranchero y condenado injustamente a diez años de prisión iba a llegar a la ciudad al día siguiente. Añadía el periódico que era una grata noticia saber que volvía a su pueblo limpio de toda culpa.

Aquellos que formaron parte del jurado se asustaron porque no habían podido olvidar lo que les dijo al saber la condena. Y lo conocían muy bien. Y sabían lo que sería muy capaz de hacer. Dos de ellos fueron al rancho de Logan a darle cuenta de la noticia y a pedir consejo de lo que debían hacer.

Otro visitó a compañeros de jurado de aquel día. Todos estaban muy asustados. La mayor parte de ellos preferían alejarse. Marchar.

Se comentaba que Myrna era la más informada de lo que pensara hacer Perry. Se aseguraba que ella había estado recibiendo noticias de Perry y que era la que le informaba de lo que pasaba en la ciudad.

Entraron muchos en su local con el periódico en la mano. Y la rodearon con preguntas sobre lo que pensaba Perry.

—¡Y yo qué sé! —decía—. No hay quien pueda saber lo que ese muchacho piense hacer una vez aquí. ¡Pero como los más importantes están en prisión por aquella comedia en la Corte, es posible que se concrete a olvidar! Es posible que de estar los otros su actitud fuera distinta. Aunque mi consejo es que en los primeros días, los que formaron en aquel grupo de cobardes formando jurado, deben marchar de la ciudad y evitar el peligro de encontrarse con él.

—¿Qué pasa con ese muchacho? ¿Es que se come las personas como hacen en África? —dijo un vaquero de Logan.

—No se come a nadie. Y es posible que tras este tiempo que ha estado libre sin venir por aquí, esté más calmado.

—Pues no creas que todos estamos de acuerdo con esa libertad. Mató a un hermano de mi patrón.

—¡Se ve que no eres de aquí! —dijo Myrna—. Se aclaró que no pudo hacerlo él.

—Pues mi patrón no está muy conforme. Y ha de tener razón. Dice que lo montaron de acuerdo con las autoridades de Santa Rosa para demostrar que no pudo ser el que mató al hermano. Pero eso sí qué fue una comedia para que saliera en libertad. Pero nosotros no hemos olvidado.

Minutos más tarde estaba en la casa de un doctor sin apenas ver de la hinchazón. Tenía la mandíbula quebrada y una conmoción a causa de los golpes recibidos. De la casa del director, pasó al hospital. Y fueron a dar cuenta a Logan, que dijo:

—¡Está loco! Le he advertido que no fuera a casa de Myrna a provocar. Y ahora van a creer que ha sido una cosa mía hablar así. ¡Una locura! Ha sido un milagro que no se le ocurriera a cualquiera de ellos colgarle. Ha puesto las cosas mucho peor.

Chester y Liz entraron en el local de Myrna para darle la enhorabuena porque sabían lo mucho que iba a alegrar a la muchacha la visita del amigo.

Logan estaba ordenando que se montara una estrecha vigilancia. Y los vaqueros se daban cuenta que a pesar de lo que hablaba de Perry, la verdad la estaban comprobando. ¡Le tenía miedo!

Hablaba de no dar crédito a lo que montaron las autoridades de Santa Rosa porque lo que le asustaba era que se pudiera descubrir que había sido él quien ordenó la muerte de su hermano que le tenía atemorizado con amenazas de hacer saber lo que habían estado haciendo por el Norte. Mientras insistiera en que había sido Perry el autor de esa muerte, no podrían sospechar de él. Él único que sospechó la verdad, fue Timball, el gobernador. Sabía lo de las amenazas. Y como en esas amenazas estaba complicado él y su esposa, se alegró de esa muerte. Podría haber provocado una situación espantosa para ellos. No hacía más que pedir dinero. También le había pedido a él. Y un día le dijo Logan:

—Siento lo de mi hermano. Pero hemos quedado tranquilos. No se veía harto de pedir. Le gustaba el juego y las mujeres.

En la visita que hizo a un local al que solía acudir el gobernador le habló del regreso de Perry.

—No te preocupes —dijo Logan—. ¡Los muchachos están deseando verle aquí!

—No compliquéis las cosas —dijo el gobernador—. Es posible que el doctor venga tranquilo. No querrá volver a la prisión.

—Es que los muchachos no están de acuerdo en lo que se habla de él.

—Eres tú el que está deseando que los muchachos lo castiguen. Y eso que sabes no fue el que mató a tu hermano. No pedía dinero al doctor. Te lo pedía a ti y a mí. ¡No nos engañemos! ¡No me engañas! —Y el gobernador se retiró de él.

Logan quedó un tanto confundido. Debió decir la verdad al gobernador. Era lo que le tenía enfadado.

Al otro día en la estación había muchos amigos de Perry esperando su llegada. Y entre ellos estaban Chester y Liz y Dan Chamer, amigo de Chester. También estaba con ellos, Myrna y Sandra. Y nada más entrar el tren en el andén apareció Perry en una ventanilla haciendo señales con la mano.

Y al descender del vagón fueron muchos los que trataron de abrazar al viajero.

Miraban curiosos a Patty que llegaba con él. Y al ver a Myrna que miraba a la muchacha, dijo:

—¡Es mi esposa! Me he casado hace tres meses.

—¡Encantada, muchacha! —dijo Myrna y ella a su vez presentó a Dan y a Chester. No esperó a que lo hiciera Sandra. También presentó a Liz.

—Vamos a mi casa a celebrar tu llegada —añadió Myrna. Pero no pudo marchar con la rapidez que ella esperaba. Eran muchos los que querían saludar al amigo.

Cuando consiguieron llegar al saloon eran muchos. Parecía una manifestación los que entraron en el local. Estaban seguros que Myrna iba a invitar a beber a todos. Y así fue.

Perry daba cuenta a los nuevos amigos de Sandra y Myrna cómo lo había pasado en la prisión. Y la alegría que le dieron al llegar la noticia de que quedaba en libertad. Los que le rodeaban en la mesa ocupada por las muchachas y los amigos de éstas escuchaban con sonrisas por los comentarios que introducía entre los datos esenciales.

Comentó lo sucedido con el doctor Burrs que fue destrozado por una estampida de ganado.

—No debió ser ganadero y con seguridad que creyó que no le atropellarían —y de pronto preguntó—: ¿Y mis amigos? Me refiero a los que formaban el jurado aquel día.

—No creo que haya uno de ellos en el pueblo.

Perry reía de buena gana.

—Eso sí que lo creo. ¿Y Logan? ¿Sigue diciendo que maté a su hermano?

—Sus vaqueros afirman que lo de Santa Rosa fue una comedia para ayudarte.

—Fue Chester el que consiguió las certificaciones de Santa Rosa que te permitieron salir en libertad porque demostraban que no pudiste ser el matador de ese ganadero.

—No sabían que esa noche yo estaba aquí. Me habían llamado a Santa Rosa para hacer una operación. Y por eso, al darse cuenta del error cometido, no dejaron declarar a los que venían para confirmar que no pude hacerlo yo. Gracias por esa visita a Santa Rosa.

El viejo Stewart que cuidaba el rancho que Perry tenía cerca de la ciudad entró como un loco para abrazar a Perry. Emocionaba ver a esos dos hombres llorando como niños abrazados entre sí.

—Mira, Stewart. Ésta es mi esposa.

—Ya era hora que lo hicieras. Celebro haber traído el coche. Así os llevaré al rancho. No te quedes en esta podrida ciudad. No hay más que levitas por todas partes.

Los clientes reían de buena gana.

—¿Qué tal el rancho?

—No va mal. Se vende el ganado que necesito para pagar a los muchachos. Y para hacer algo de ahorro. ¿Qué sabes del otro?

—He de ir a hacer una visita.

—¿Vas a estar en el rancho?

—Quiero que mi esposa le conozca.

—Diré que preparen una habitación.

—Lo diremos cuando lleguemos. Porque supongo que nos vas a llevar en el coche que has traído.

—Es verdad. Ya no me acordaba.

Patty estaba encantada con él y decía al estar solos:

—Es una gran persona.

Perry, sonriendo, dijo:

—¡Es el mayor granuja de todos, un cuatrero y un ladrón! Cree que me tiene engañado, pero está condenado a la cuerda.

—¡No es posible!

—Ya digo que no me ha engañado y él lo cree firmemente. Hace tiempo que descubrí dónde tiene el dinero. En Silver City. Allí compró un rancho a nombre de una hermana que tiene en aquella ciudad minera.

—Me sorprendes.

—Lo que te digo es verdad. Es muy astuto. Ha engañado a todos. Hablan de él como de la persona más honrada. Lo que quiero es que se siga confiando. Hace tiempo que no va a Silver City. Le voy a dar un buen susto.

No volvieron a hablar más de ese capataz.

Cuando llegaron al rancho, recibieron a Perry con alegría todos ellos. Le felicitaron por su libertad y felicitaron a la esposa. Que fue amable con todos.

Ya de noche, llamó a la puerta del cuarto del matrimonio una de las mujeres que cuidaban la casa. Abrió Perry y estuvieron hablando en voz baja bastante tiempo.

—¿Quién llamaba? —dijo Patty.

—Te lo explicaré mañana. Ahora duerme. Le tengo más controlado de lo que él cree. Ha estado precipitando el robo de reses en este año que sabía no podría volver. Ahora está careando una partida fuerte de ganado. Pero Linda le ha quitado todo lo que guardaba en estos dos años que no ha ido a Silver City. ¿Sabes el dinero que guardaba? ¡Sesenta mil dólares!

—¿Es posible?

Se quedaron dormidos y a la mañana, cuando se levantaron, desayunó el matrimonio. Y cuando terminaban de hacerlo llegó un vaquero al comedor diciendo:

—Perry… ¡Han encontrado a Stewart colgando en una encina!

—¿Stewart? —decía sorprendido Perry—. ¡No es posible!

Salió con el vaquero y al llegar al lugar en que estaba colgando había otros vaqueros y ordenó que fuera descolgado y le llevaran a la ciudad para ser enterrado.

Cuando se reunió con Patty ella le miraba con atención. Su rostro era como de granito. Ni la menor emoción reflejaba en él.

A Patty le quedaba la duda, pero no recordaba que él hubiera abandonado el dormitorio.

Después del entierro comieron con Chester, Liz, Sandra, Myrna y Dan. Y Perry habló de lo que habían tenido que trabajar las autoridades de Cheyenne para llegar a la conclusión de que la acusación al padre de Patty había sido una trampa también.

—Mataron a un Marshall federal y le hicieron pasar como un defensor de aquella ramera tan preciosa. Puso en práctica un truco que le debió dar buen resultado otras veces. Se rompió el vestido y se arañó.

Chester y Dan se miraron con atención.

—¿Dónde fue eso? —dijo Chester con curiosidad.

—En Cheyenne. Fuimos mi padre y yo a las fiestas. La muchacha era preciosa. Hermana de una elegante a los que vi sólo una vez en un saloon. Y recuerdo cómo miraban a mi padre. ¡Creyeron que era verdad que había tratado de obligar a la muchacha! Y que al aparecer aquel huésped disparó sobre él mi padre. Después de condenar a mi padre a veinte años, se supo que el muerto era un Marshall. Y se ha llegado a la conclusión de que el Marshall debía ir tras esos hermanos. Porque ellos, después de ser condenado mi padre, desaparecieron de allí.

—¿Conocería a esos dos? —dijo Dan.

—Si les viera, estoy segura —dijo Patty.

Chester y Dan hablaron con Perry.

—Aquel muerto era mi hermano —dijo Dan—. Y sospechamos que están aquí, pero no como hermanos, sino como matrimonio. Y son los habitantes de la residencia. Los Logan son unos del grupo que tenían.

—No digáis nada a Patty. Debe reaccionar con naturalidad cuando les vea.

Estuvieron hablando con el fiscal y con el jefe de los militares. Dan era, desde que llegó a Santa Fe, el Marshall federal de Nuevo México.

En unas horas se preparó la caza. Y en la fiesta del cuatro de julio el gobernador y su esposa recibieron a los invitados.

Estaban bien vigilados cuando Patty con Perry iban a entrar.

Patty dio un grito al ver a los dos. Gritaba:

—¡Son ellos! Los hermanos que engañaron a mi padre. ¡Asesinos!

Logan y el gobernador cometieron el error de recurrir a las armas. Y la más peligrosa resultó, ser ella.

Los matadores de los tres dieron toda clase de explicaciones. Pero el que lo aclaró fue Dan. Y lo hizo como Marshall federal.

Días más tarde se aclaró que le elección para gobernador había sido falseada.

FIN